Giữahailinhhồn

M.Delly

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContentsCHƯƠNGI

CHƯƠNGII

CHƯƠNGIII

CHƯƠNGIV

CHƯƠNGV

CHƯƠNGVI

CHƯƠNGVII

CHƯƠNGVIII

CHƯƠNGX

CHƯƠNGXI

CHƯƠNGXII

CHƯƠNGXV

CHƯƠNGXVI

CHƯƠNGXVII

HẾT

CHƯƠNGI

Đêmđãkhuya,buổichiêuđãiởbiệtthựhoàngthânSterkinebắtđầutàn.Tốinay,hầuhếtcácnhânvậttiêubiểucủagiớithượnglưuthànhphốParisđềucómặttạiđây,đápứnglònghiếukháchcủavịhoàngthânnổitiếnggiàucóvàhàophóng.Họlànhữngnhàvăn,nhữngnghệsĩđangđượccôngchúnghâmmộ,nhữngquýtộcdanhgiá,nhữngmệnhphụsangtrọng,nhữngthiếunữkiềudiễm…

HoàngthânSterkine,chủnhântòabiệtthựdiễmlệbậcnhấtthủđônướcPhápnàylạikhôngphảingườiPháp.ÔnglàngườiNga,ngheđâulàmộttrongnhữngngườigiàunhấtnướcNga,chủnhânnhiềutrangấpmênhmôngcảởchâuthổsôngVolgalẫnmiềnSibiaxaxôi,nắmtrongtayhàngvạnnôngnô.Nhưngvốnchánghétcuộcsốnggòbó,lạchậunơiquêhương,ônggiaoviệc trông nom các trang ấp cho những viên quản lý trung thành, chuyển sang sốngở đấtPháp, hưởngcuộcsốngkhoángđạt.Tạiđâyôngđắmmìnhvàocuộcsốngtưngbừng,nhộnnhịpvàthoảimáicủaParishoalệ.Ngàynàysangngàykhác,thángnàysangthángkhác,hoàngthânSterkinetriềnmiêntrongcácthúvui,giữanhữngquýtộcPhápgiàucóđếnmứckhôngbiếttiêuđâuchohếttiền.

SaubữatiệclinhđìnhvớimóncaviađầyquyếnrũvàhàngchụcmónmangkhẩuvịNgakếthợpvớinghệ thuậtnấuănPháp,kháchkhứa tảnracácphòngkháchcủa tòabiệt thựsangtrọngđểchơibi-a,đànpiano,đánhbài,hoặcnghemấybài thơ tượng trưngchủnghĩađọcnhữngsángtácmớicủahọ.Nổibậtlêntrongnhữngđámkháchkhứahàohoavàquyềnquýnày,nhưthườnglệ,vẫnlàhầutướcElieGhiliac.Tuổitrạcbamươi,vóccaovàthânhìnhcânđối,cặpmắtmàunâusẫmcựckỳthôngminh,khuônmặtrất“đànông”vớidángnétrắnrỏi,quýphái,máitóctuyệtđẹplượnnhẹ,ômlấyvầngtráncao,chànglàngườiđiểntraibậcnhấtcủanướcPháp.Ngoàihìnhdángđẹp,hầutướcElieGhiliaccòncómộtkhốiócsángtạosâusắc,đôibàntaytàihoa,họcvấncao,chơiđàngiỏi.ĐãthếElieGhiliaclạigiàukhủngkhiếp.TổtiênchàngthuộcmộttrongnhữngdònghọquýtộclâuđờinhấtcủanướcPháp.ElieGhiliacđượcthừahưởngcảmộtgiatàikhổnglồvớinhữngtháiấpkhôngphảichỉtrênđấtPhápmàcảởÁovàTâyBanNha.TấtcảnhữngưuthếấytạochochàngthànhđốitượnghyvọngthầmkíncủahầunhưtấtcảnhữngthiếunữqúypháinhấttrongthànhphốParis,vàcảnhữngphụnữgóachồngsớm,sắcđẹpđangthờikìnởrộ.ChínhvìvậymàbấtcứcuộcchiêuđãinàoElieGhiliaccómặt, chàngđều lập tức trở thành trung tâm chú ý củamọi người, đặc biệt củanữ giới.Nhữngaikhôngmơtưởngchiếmđoạt trái timchàngthìcũngchiềuchuộngchàngđể“giớithiệu”mộtngườithânnàođóchochànglựachọn.

ThậtraElieGhiliackhôngphảilàtraitân.Nhưngvợchàngđãquađờicáchđâybanăm,đểlạimộtđứacongáinhỏ,hiệnđượcgiaochonhữngcôgiáovàcôtrôngtrẻđángtincậytrôngnomtạilâuđàiArnelles,cáchthànhphốPariskháxa.Lâuđàinàycùngvớitháiấpxungquanhlà

mộttrongsốtàisảnchàngthừakếđượccủatổtiên.

Tuynhiêncácthiếunữxinhđẹpvàcácgóaphụtrẻtuổi,kiềudiễmđềuthấyhyvọngchiếmđượctráitimElieGhiliacđểtrởthànhhầutướcphunhânvàlàmchủcảmộtgiatàikếchsùlàquámongmanh.ElieGhiliactuyrấtmựclịchsự,hàohoanhưngcũnghếtmựclạnhlùng.Mọicặpmắtđưatình,mọilờicatụngđầydụngýcủacácbàcáccôđềuvấpphảimộttháiđộthờơ,đếnmứcgầnnhưbănggiá.Ngaytrongnhữngsángtácvănchươngcủachàng,tuyrấtthôngminh,duyêndángvàsâusắc,thỉnhthoảngvẫnlộramộtcáchnhìnđờihoàinghichủnghĩa,mộtgiọngđiệumỉamai,giễucợt.

Mỗi khi bắt gặp ánhmắt lạnh lùngnhưbăngđầy kiêungạo vànhạobáng củaElieGhiliac,nhữngcôgáiômnhiềuhyvọngnhấtcũngphảirãrờichântay.Họbuộcphảinhìnthẳngvàosựthật:conngườitàihoanhưnglạnhlùngkiacoitựdolàthứquýgiánhấttrênđờichắcchắnsẽkhôngchịuđibướcnữa.Khốnnỗidùchỉmanghyvọnghếtsứcmongmanh,họvẫnkhôngbỏlỡbấtcứcơhộinàođểtấncôngchàng,mơtưởnglúcnàođócóthểlàmmềmđitráitimsắtđákia.

Giờđây,khiđêmchiêuđãibắtđầutàn,kháchlớntuổiđãcáoluigầnhết,chỉcònlạinhữngngườitrẻ,đasốlànữgiới,hầutướcElieGhiliactìmgặpchủnhânđểchàoravề.GiữahoàngthânSterkinevàhầutướcElieGhiliaccómốithântìnhtừnhiềunămnay.Họhợptínhnhauvềcáchnhìnnhậnđốivớicuộcsốngcũngnhưđốivớinhữngvấnđềxãhộivàconngười.

Đúnglúcấy,bátướcEssil,anhhọcủachànghầutướccũngđếngặpchủnhânxincáolui.Ôngđimộtmìnhvìbátướcphunhânlâunayđauốm,khôngrangoàiđượcvàthườngvắngmặttrongcáccuộcvuichơitronggiớithượnglưu.MọilầnbátướcEssilkhôngthểngồiđâulâu,riêngtốihômnaynểhoàngthânlắm,ôngmớinánlạichođếnbâygiờ.

HoàngthânSterkinetiễnhaianhemracổng.

HầutướcElieGhiliacnói:

-ChàoanhSterkine!Maitacòngặpnhaukiamà.TôisẽđợianhởbiệtthựGhiliacvàohaigiờchiều.

-Đúngthế!–HoàngthânSterkinenóirồiquaysangbátướcEssil.–Bátướcchotôigửilờichúcbátướcphunhânchóngbìnhphục.

Đợihaivịkháchthântìnhrakhỏicổngsắt,hoàngthânmớiquaytrởvàotiếpkháchkhứacònlại.

HầutướcElieGhiliacquaysanghỏiônganhhọ:

-AnhEssil!Nhântiệnxe,tôiđưaanhvềnhànhé?

-Thếthìcòngìbằng.Nhấtlàtôiđánhgiárấtcaonhữngchiếcôtôcủachú,-bátướcEssilnói.ÔnghơnhầutướcElieGhiliacgầnchụctuổi.

-Vậytốinaymờianhthưởngthứcluôn.

Họbướcvàochiếcxehơibốnchỗkiểuhạmuiđược,loạisangnhấtthờiđó,tứclàvàothậpkỷ

đầutiêncủathếkỷhaimươi,lúcnàyđangđỗsátvỉahèđợichủ.HầutướcElieGhiliacbáochotàixếbiếtđịachỉcủabátướcEssilrồimỏimệtngảđầulênlưngghếêmái.Chàngkhẽthốtlên,giọnggiễucợt:

-Thếlàhoàntấtmộtphậnsựnguxuẩn!

BátướcEssilbậtcười:

-Chúđãngánnghemọingười ca tụng chúđến thế rồi kia à, Elie?Chúquả là conngườidịthườngđấy!

Chànghầutướcnhếchmépcườichuachát:

-Tôingánđếntậncổtấtcảnhữngcáitròphùphiếmvôtíchsựnàyrồi,-chànghơidướnthẳngngười lênmột chút. –Nhưng thôi, anhEssil này, tôimuốnhai anh emnói chuyệnnghiêmchỉnhmộtchút,đượckhông?

BátướcEssilhơingạcnhiên,quaysangnhìncậuemhọchờđợi.ElieGhiliacbìnhthảnnói:

-Nhântiệnchỉcóhaianhem,tôimuốnhỏiýkiếnanhvềmộtviệc…Àmàtôiđãkểanhnghelàtôiquyếtđịnh“đibướcnữa”chưanhỉ?

-Chưa.NhưngtôicónghenóihầutướcphunhânGhiliacVersangeskhôngđượcvui,bởivìthấychúcựtuyệtthẳngthừngtấtcảnhữngđámbàgợiýchochú,mặcdùđềulànhữngđámđượcgiớithượnglưuchúngtađánhgiácaonhấtvềđủmọiphươngdiện.

-Đúng,nhữngđámmẹtôigợiýđềukhôngthểchêvàođâuđược.Nhưngtôicóướcmơriêngcủatôichứ,biếtlàmsaođược?

BátướcEssilngạcnhiênđưamắtnhìnkhuônmặttuấntúcủangườiemhọtrẻtuổi,trênđócặpmắtmầusẫmánhlênmộtvẻgiễucợtđầytinhquái.

-Chúmơướcthếnào,Elie?

Chànghầutướcbậtlênmộttiếngcườinhạobáng.

-Anhhỏilạthật!Anhchorằngtôiquensốngkhinhbạcvàkhôngthểcómơướchaysao?Kểrathìanhcũngcólýphầnnàovàhaichữ“mơước”tôidùngcũngkhôngthậtchínhxác.Bởivìđâylàmộtcuộchônnhânlýtrí.Hoàntoànlýtrí,khôngcóchútmơmàngnàohết.

-Nghĩalàchúđãchọnđượcmộtcônàorồi?

-Chưađâu.Tôichưatìmđượcngười…dùngchữgìnhỉ?Ngườimộngtưởngư?Khôngđược,vìhaichữấynghecaosiêuquá.Ngườihợptínhư?Cũngkhôngđược.Nghetầmthườngquá…Thôi,đànhtạmgọilàngườimàtôiđangtìmkiếmvậy.

-Trờiơi!Khôngngờchúkhótínhđếnnhưthế,chúEliethânmếnạ!Bấtcứmộtcôgáixinhđẹpnàocũngsẵnsàngquìxuốngchânchú.Vàchúthừabiếtrằngcôtiểuthưnàođượcchúlựachọnsẽbịtấtcảcáccôgáikhácghentịđếnchếtđiđược.

-Sẽchẳngcónhiềulýdođểcáccôấyghenvớivợsắpcướicủatôiđâu!–HầutướcElieGhiliacthảnnhiênbáclại.

BátướcEssilhơilolắngnhìnngườiemhọ.

-Chúcứnóithếnghĩalàsao.

MiệngElielạinởnụcườigiễucợtquenthuộc.

-Ôi,anhđừngnghĩtôisẽlàgãyêutinhrâuxanhhễvợtráiýlàgiếtluôn!...Mặcdùngườitatungrađủthứchuyệnbịađặtvềcáchđốixửcủatôiđốivớivợngàycôấycònsống,-chànghầutướcnóivàkhẽnhúnvai.–Tôixinnóirằng,đấytoànlàchuyệnđồnbậy.Nhưnghômnaythìhìnhnhưkhôngainhắcđếnnhữngchuyệnấy…Cònvềngườisẽtrởthànhvợtôi…tôichỉxinbáotrướcđểanhbiết,sẽkhôngbànàocônàochịunổicuộcsốnglặnglẽ,giảndị,màtôidànhchocôvợkếtươnglaicủatôiđâu.

VẻmặtbátướcEssilchắcphảingơngáclắm,bởivìđãlàmchocậuemhọcủaôngkhôngnhịnđượccười,mộttiếngcườitrẻtrung,rấtchânthật,hoàntoànkhôngđượmchútgiễucợtnhưmọikhi,mộttiếngcườimàôngrấthiếmthấyởElie.

-Chúđịnhlấyvợrồiluivềsốngẩndậtnơithôndãchăng,chúElie?

-Không.Khôngphảitôi!Tôiđangnóivềcônàosẽlàmvợkếcủatôikiamà.Hìnhnhưanhvẫnchưahiểutôiđịnhnóigì.Thôiđượctôixinnóirõhơn…

HầutướcElieGhiliacngảmìnhlênlưngghếmềmmạitrongxe.BátướcEssilnhìnthấytronglànánhsángyếuớtcủangọnđènđiệnnhỏgắnvàomuixecặpmắtsâucủangườiemhọđangánhlêndướihànglôngmi.

-Tôikhôngđịnhnóiđểanhbiếtrằngcuộchônnhânđầucủatôiđãlàmộtsailầm,Fernandevàtôilàhaitínhcáchhoàntoàntráingượcnhau,thànhthửcảhaiđềukhổ…chonênlầnlấyvợthứhaitôikhôngmuốnđitheovếtxecũ.Tôithèmsốngđộcthânđểđượctựdothoảimái.Nhưngtôithấycóbổnphậnphảiđibướcnữa,đểcócontrainốidõi.Dònghọcủatôichỉcònmỗimìnhtôi.Đâylànguyêndochủyếu.NgoàiracũngnêncóngườichămnomchođứacongáinhỏmàFernandeđểlại,cháuGuillemettesứckhỏenóxemchừngkhôngđượctốt,thêmnữathờigianquamẹtôicứphải thayđổi luônngười trông.Chođếnnaynógặpphải toànnhữngchịnuôitrẻxấutính.Chuyệnnàylàmmẹtôibuồnphiềnrấtnhiều.

-Saonữa,chúElie?

-Dođấytôimuốnlấycônàoquensốnggiảndị,tínhtìnhđoantrang,thíchchămsóctrẻcon,ghétnơiồnào,chịuvuivẻsốngyênphậnởlâuđàiArnellescủatôiởcáchxathủđô.Cônàokhôngđòichồngphảithườngxuyênởcạnhvànóichunglàkhôngđòihỏigìởtôi.Tôikhôngthíchloạitiểuthưphùphiếm,quánhiềuđòihỏitrítuệhoặcnghệthuật.Tôicầnmộtcôvợđoantrang,trìnhđộtríthứckhôngcao,nhưngbiếtđiều.Vàquantrọngnhấtlàđừngcómơmộng!Tôisợlắmrồinhữngtiếngkhóc,nhữngcơnghenvàbaonhiêuchuyệnđauđầumàhồiFernandecònsốngcôấyđãthườngxuyêngâychotôi.

TrongkhinóigiọngEliemỗilúcmộtđanhlại,tăngthêmnỗicămgiận.

-NhưngEliethânmếnơi!Bấtcứcôgáinào,dùtínhtìnhđơngiảnđếnmấysaukhilấychúcũngsẽmêchồngđếnđiêncuồng.Tôiđảmbảovớichúnhưthếbởivì làmsaokhông“mêmẩn”

đượckhivớđượcmộtôngchồngtuyệtvờinhưchú,-bátướcEssilmỉmcười.–Điềuấykhôngthểtránhđược.Chúhãytinlànhưthế.

-Tôihyvọng,nếucôấyđầyđủnhữngtínhnếtnhưtôivừakểtôisẽbiếtcáchlàmchocôấyhiểurằnglấytôikhôngcónghĩalàyêutôi.Yêutôichỉlàđiềudạidộtvànguyhiểm,bởitôilàloạiđànônghoàntoànkhôngcókhảnăngchiasẻthứtìnhcảmsayđắmnhưvậyvớibấtcứai,-chànghầutướctrẻtuổiElieGhiliaccãilạiônganhhọ.–Nếucôấysốnglýtrívàkhônglãngmạnthìnhấtđịnhsẽhiểuđượcnhữnggìtôimongchờởcôấy.Thậmchírấtcóthểcôấycòntìmthấyđượcphầnnàosựthỏamãntrongkiểuquanhệvợchồngnhưthế.Hômnaytôibộclộvớianhsuynghĩcủatôicốtđểnhờanhmộtviệc.Anhnghĩxemtrongsốhọhàngvàbạnbèđôngđảocủaanhởtỉnhlẻcócôgáinàođápứngđúngyêucầucủatôikhông?

-Chà!Chúđòimộtngườinhưthếthìkhóđấy,chúemthânmếnạ,phảilàmộtcôgáilýtríđếnmứcsiêuđẳngmớibằnglòngsốnglặnglẽâmthầm,khôngthamdựvàocuộcsốngxãhộivànhữnggiaotiếprộngrãicủachồngtronggiớithượnglưu,chịulánhmìnhquanhnămởvùngquêArnelleshẻolánh,trongkhilẽracôtaphảiđượcquyềnhưởngmộtcuộcsốngđầylạcthúmàtàisảnvàvịtrícủachồngchophép,mộtcuộcsốngmàđúnglàmọiphụnữtrênđờiđềukhaokhát.

-Tôicôngnhậnlàkhó.Chínhvìvậynhiềulúctôicũngđãtinrằngkhôngthểtìmđượccôgáinàonhưtôimongước.Nhưngbiếtđâuđấy?...Cóthểtìmmộtcôgáinàohếtsứcngoanđạochăng?

-Nếungoanđạothìcôtasẽkhôngchịulấymộtngườichồnglạnhnhạtvớivợnhưchú.

-Cũngcóthể.Nhưngtôiquênchưanóivớianhrằng,tínhngoanđạolàđiểmtôicoitrọngnhất.Ngườiphụnữnàocóđượcphẩmchấtấysẽkhôngbaogiờkhiếnchồngphảinghingờ.Đấylàphẩmchấttốtnhấtgiữgìnbổnphậnlàmvợ.

-Nhưngchúquênrằng,ngườiphụnữcóphẩmchấtấycũngsẽđòichồngphảicóphẩmchấtyhệtnhưvậy!...–ÔngbátướcEssilnhếchmépcườigiễucợt–Ngườivợcàngngoanđạobaonhiêuthìcàngđòihỏichồngmìnhngoanđạobấynhiêu.Cáikhólàởchỗấy.

-Ôianhlàmtôinhụtchírồi!–chànghầutướctrẻtuổinửađùanửathậtđáplại,haingóntaynhónbônghoaquýgàitrênveáovừatuộtra,rơixuốngđầugốichàng.–Thôiđược,nhưngdùsaoanhcũngcốmoitrongócxemcóbiếtmộtcônàođượcnhưtôinóikhông?Anhvàchịquenbiếtbaonhiêugiađìnhởcáctỉnh,cácđịaphương.Chẳnglẽtrongngầnấygiađình,khôngcócônàothíchhợpvớiyêucầucủatôihaysao?...

-Tôivànhàtôiquenbiếtnhiềunhưngcólẽkhôngthấycônàođượcnhưvậy.ĐànôngnhưchúkhéochỉchịuđượcthứcongáiđầnđộnnhưcôHenrietted’Erqui…

-Đầnđộnthìkhôngđượcđâu,ônganhthânmếncủatôiạ.

-CòncôOdettedeKérignythìquáxấu…

-Chuyệnấyđốivớitôikhôngquantrọng.

-Chúkhôngcầnđẹplắm?

-Không!Tôicònsợngườiđẹplàđằngkhác.Phụnữcónhansắcdứtkhoátthếnàocũnglẳnglơ,muốngiaodurộng…Không,tôikhôngthíchlấyvợđẹp!Chỉcốtđừngxấuquáđếnmứctôikinhtởmkhôngdámnhìnlàđược.Cáichínhlàcôtadễmến,điềuấyhếtsứcquantrọng,cógiáodục,tínhtìnhhiềnhậu,dễbảo…

-Chúemcủatôiơi,chúđòihỏiquánhiềuđấy!...Thôiđượcrồi,đểtôithửnghĩxem…

BátướcEssilgụctránxuốnglòngbàntay,nhưcốmoimộtkỷniệm.ChànghầutướctrẻtuổiElieGhiliacđangvòbônghoamàulưuhuỳnhtronglòngbàntayđãtháogăng.Bêntrongxeấmáp,mộtmùithơmđậm,lạvàđêmêtỏaratừcácvậtdụngcánhâncủachànghầutướcElieGhiliac.

ĐộtnhiênbátướcEssilngẩngđầulên.

-Phảirồi!...Haythếnày…Chúcódámlấymộtcôgáinghèo,khôngphảinghèothườngmàlànghèođếnmứcthảmhại?Nghèođếnnỗinếulấycôtachúsẽphảigánhcảgiađìnhcôấy:mộtôngbố,mộtbàmẹvàsáuđứaemnhỏvừatraivừagái.Chúcódámkhông?

-Vấnđềtiềnnongđốivớitôihoàntoànkhôngcóýnghĩagì.Nhưngmộtgiađìnhđôngđúcnhưthếthìcồngkềnhđấy.

-ChắckhôngđếnnỗiphiềnphứclắmchochúđâubởivìbàNoclare,mẹcônàyluônốmđauvàsẽkhôngchịurờikhỏivùngnúiGiuyra,nơihọcómộtngôinhàcổkính,lâuđàiHautsSapinsnằmtrênlưngchừngnúi.CôValderezlàcongáilớncủabàđồngthờilàconđỡđầucủavợtôi…

-TênlàValderezạ?...Haychínhcáicômàchịđãcólầngợiýchotôichăng?

-Thếthìđúngđấy.TênthánhcủacôấylàGilberte,chắcchúbiếtrồi.Chúkhôngưngcôấysao?

-Anhcứkểtiếpvềcôấyxemnào.

-GilberteValderezmớiíttuổimàđãphảilotoanmọiviệctronggiađìnhthaychobàmẹốmyếu.Sănsócbàcụ,chămnomđànem,tínhtoáncáchsaođểnuôicảgiađìnhbằngnguồnlợitứcmỗingàymộteohẹp,bởivìôngbốphóngtúngđãphátanvàođủthứchơibờicáitàisảnhồimớicướivợcònrấtkhá.Đếngiờôngtađànhchịucảnhnghèotúngmàkhôngcóđủnghịlựcđểthihànhmộtbiệnphápnàongănchặnquátrìnhxuốngdốc.TôinghĩrằngcôGilberteValderezkiachẳngsungsướnggìsốnggiữamộtôngbốsuốtngàycacẩm,mộtbàmẹquanhnămđauốmcảvềthểxáclầntinhthần,kèmthêmvàođấymộtnỗilolắngthườngtrựcchotươnglaicùngvớibaonhiêucôngviệcnộitrợmàmộtmìnhcôphảicángđáng.ChúEliethânmếnạ,tôitinrằngvớđượcchú,họsẽcoichúnhưmộtvịcứutinh.

-CôValderezấyngườingợmrasao?

-Đãbanămnayvợchồngtôikhônggặpnó.Còntrướcđấyconbémớimườilămtuổi,khôngxấukhôngđẹp,chưaradángthiếunữ,nhưngrấtđángmến.Máitóctuyệtđẹp,hàmrăngnhỏvàđều,đôimắtthìkhôngthểchêvàođâuđược.Bêncạnhđó,tínhtìnhlạinghiêmtrang,tậntụyđếnmứcđángkínhphụctrongcáchxửsựđốivớichamẹvàcácem.Ngoanđạo,chânthật,chẳnghềbiếtgìvềcuộcsốngngoàixãhội,nhưngthôngminhvàtrìnhđộhọcvấnkhá.

-Thếthìđúnglàthứtôicầnrồi!Tôicólinhcảmrằngtôiđãtìmđúngngườithíchhợp.Giađình

gốcgácquýtộcchứ,anhEssil?

-Dòngdõiquýtộcthuầnkhiếtchưahềbịphatạp.

HầutướcGhiliacsuynghĩmộtlúc,haimắtmơmàng,bàntayvẫnvòbônghoakhônghềđểý.

-Nếuđúngnhưanhnóithìnămnaycôấymớimườitámtuổi,-chàngbắtđầulêntiếng.–Hơitrẻquá?

-Càngdễuốnnắmchứsao?

-Đúngthế.Vànếunhưcôtađãsẵncótínhtìnhnghiêmtúc?...Lạiquensốngởthônquê,quenvớicáinghèothìđếnsốngởlâuđàiArnellescôấysẽcoiđấylànơithiênđườngtrêntráiđất.

-Tấtnhiênrồi.TheotôinhớthìngàytrướccôbéGilberteValderezchưahềbịnhiễmthóimơmộng.Bâygiờlớnlêntrởthànhthiếunữtacũngkhócóthểnóitrước…ChúEliethânmếnạ,chúthôngcảm,tôicóvàitậtnhỏ,xinchúđừngvòbônghoatộinghiệpkiathêmnữa.

-A,phảirồi!Tôiquên.Anhthalỗi…

Hạkínhcửaxexuống,chànghầutướcnémnhữngcánhhoanhàunátrangoài.Rồichàngquaysangônganhhọ:

-Anhyêuhoa,đúngthế.Còntôithìnhữngthứhoatrồngtrongnhàkínhthếnàykhônglàmtôirungcảmgìhết.Chỉngắmmộtlúclàtôichánngayvàvònátkhônghềthươngtiếc.Thứhoatôiaoước,muốnthưởngthứcphảilàthứhoatươitắnhàihòakia.Đóphảilàthứhoangoàiđồngnộihoặctrênnúirừng.

BátướcEssiltrợnmắtsửngsốtvàlầnnàylạikhiếnchàngGhiliacthíchthúmỉmmộtnụcườigiễucợt.

-Lạychúa!Ônganhhọthânmếncủatôiơi,tốihômnaytôiđãlàmôngnhìntôibằngcặpmắtkhácthìphải!CậuchàngElieGhiliacbâygiờđâmlạicókiểusuynghĩmơmộngvàđacảmkỳquái!Nhưngthôi,anhchẳngnênngạcnhiênlàmgìmàtôicũngvậy.Tahãybànchuyệnnghiêmchỉnh.ĐâykhôngphảilàchuyệnbônghoamàlàchuyệncôtiểuthưcongáibàNoclare!Tatạmcoiđấycũnglàmộtkhảnăng.

-Mộtbônghoađồngnộiđấy!

Nụcườigiễucợttrênmôichànghầutướcngừnglạigiữachừng.

-Nếuvậythìanhhãyyêntâm.Tasẽđốixửvớicôgáiấyđúngnhưvớimộtbônghoanởgiữathiênnhiênxanhtươi.Nhưnganhcócáchnàochotôiđượcxemảnhcôấykhông?

-Vợtôicó,nhưngchụpcáchđâyđãbanăm.Maitôisẽchongườiđemđếnchú.

-Vàdặnhọđưatậntaytôi,anhnhớđấy.Tôiđãquyếtđịnhđibướcnữavàbâygiờtôimuốnkếtthúcviệcấycàngnhanhcàngtốt.Chonênnếunhưkhuônmặtcôấylàmtôithấycóchútnàođángmến,tấtnhiêntrênảnhchụpthôi,làtôisẽđiGiuyrangayđểgặptrựctiếpcôta.Nhưngtôicũngcầncócớđểđếngặpôngbốcôấy.Anhhãynghĩxemgiớithiệutôicáchnàochohợplý.

-Dễthôi.Tôisẽviếtmấychữchoôngta,giớithiệuchúđếnđọcmộtsốbáochíthờitrướcmàđãcólầntôikểchúngherồi.–Mụcđíchđểbổsungtàiliệuchocuốnsáchtôiđangviết.

-Đúngthế.TôihyvọngôngNoclaresẽchotôigặpcôcongáichứ?

-Đểchắcchắnhơn,vợtôisẽnhờchúchuyểnmộtthứquànhỏgìđấychocôcongáiđỡđầucủabàấy.

HầutướcElieGhiliacgậtđầu.

-Hayquárồi…sứckhỏecôtatốtchứ?

-Rấttốt.Giađìnhấykhôngmắccănbệnhditruyềnnàohết,tôicóthểđảmbảovớichú.

-Điềuấyhếtsứcquantrọng,tôikhôngthểbỏqua.Chắcchắnđếnđótôisẽthấyrõđượctìnhhình.

Haingườilạiimlặngtrongmộtlúc.HầutướcElieGhiliacmânmêchiếcgăngtay.BátướcEssilnhìnchàng,tronglòngvừabốirốivừatòmò.

XeôtôđỗlạitrướccửatòanhàcủabátướcEssil.Ôngcảmơnngườiemhọrồidángvẫncònnhanhnhẹn,bướclêntầngba,nơiởcủaông.

Vàođếnnhà,ôngthấymộtvệtsángdọiratừkhecửakhéphờ.Ôngbướcvàophòngbàvợ.BátướcphunhânEssilđãđinằmvàđangđọcsách.Thấychồngvào,bàquaykhuônmặtthanhthảnvàdễmến,nởmộtnụcườikhiếnmặtbàtươilênđôichút.

-Mìnhchưangủà?–BátướcEssiltiếnlạigầnvợ.

-Tôikhóngủquá.Tốinayvuichứ?

-Rấtvui.ChúEliehômnaytươilắm.Vàlúcnóichuyệnvớitôi,chúấyđưaranhữngsuynghĩrấtbấtngờ.Chẳnglàchúấycónhãýđưatôivềtrongxeôtôcủachúấy.Nghechúấynóimàtôisửngsốt.Aingờchúấycónhữngsuynghĩlạlùngđếnthế.

-Mìnhkểchotôingheđượckhông,nếuchưabuồnngủlắm?

-Đượcchứ!–BátướcEssilngồivàoghếnệmêmáikêbêngiườngvợ.–Mìnhkhôngthểtưởngtượngnổiđâu.Congáiđỡđầucủamình,conValderezấymà,rấtcóthểsẽvớđượcmộtđámtuyệtvờiđấy!

Bàbàtướcnhìnchồngkinhngạc.

-NhưngsaomìnhlạinóilạcsangconValderez?MìnhđịnhkểchotôinghevềchúElieGhiliackiamà?

BátướcEssilxoatay,cườiranhmãnh.

-Mìnhvẫnchưahiểuà?Chuyệnđơngiảnthôi.ChúElieđangcầntìmmộtcôlàmvợkế.ThếlàtôigiớithiệuconValderez,congáiđỡđầucủamình.Bàbátướclộvẻsửngsốt.

-Mìnhđiênà?Saolạiđemconbélàmtròđùanhưvậy?

-Tôikhôngđùachútnàohết!ChứngcớlàtôicónhiệmvụsángmaichongườiđemảnhconValderezsangchochúấyxem.

ThếlàbátướcthuậtlạicâuchuyệngiữaôngvàchànghầutướcGhiliacvừaquatrongxechovợnghe.Nghexongbàbátướclắcđầu.

-Tấtnhiênlànếuthànhthìquámaymắnchoconbérồi…nhưngthúthậttôichưatinchúemhọcủamìnhcókhảnănglàmộtngườichồngtốt.

Ôngbátướcbậtcười.

-Tôicũngnghĩgiốngnhưmình.Tuyvậyhômnaytôicóthêmlinhcảmchúấylàngườibiếtcoitrọnggiátrịnộitạihơnhìnhthứcbênngoài.Nhưngthôi,bâygiờmìnhquyếtđịnhthếnàovềchuyệnconValderezđây?

-Dùsaohaivợchồngmìnhcũngkhôngcó lýdogìđểtừchốikhônggiúpđỡchúElietrongchuyệnnày.

-VậytaquyếtđịnhsángmaicứgửiảnhconValderezchochúEliexemnhé?Bâygiờthìmìnhngủđi.Chúcmìnhngủngon.Khuyaquárồi.

BátướcEssilhônlênnhữngnếpnhănchằngchịttrêntránvợchỗsátmáitóc.

CHƯƠNGII

ChànghầutướctrẻtuổiElieGhiliacđưabàntaykhôngchútnóngvộinhấcphongbìmangnétchữquenthuộccủabátướcEssiltrênkhayngườiđầytớnânglêntrướcmặtchủ,rồithongthảmởphongbì.

Chàngđangngồitrongphònggiấycủamình,mộtgianphòngrộngthênhthang.MọiđồđạcởđâyđềuđúngkiểuthứccủathờiHoàngđếLouisXV,thểhiệnthẩmmỹtinhtếvàquípháirấtmựccủachủnhân.VềmặtnàykhôngtòabiệtthựnàotrongthànhphốParissánhđượcvớibiệtthựdònghọGhiliac,đồsộvàcổkính.Elieđãkhéocảitiếnđôichútđểđápứngnhucầusửdụngcủathờihiệnđạimàkhônglàmmấtđiphongcáchnguyênsơcủatòanhà.Gầnđâymộthọhàngcủachachàng, lãnhchúaởÁo,đãđể lại toànbộ tàisảncủaôngchochànghưởngquyềnthừakế.Giátrịsốtàisảnấyđemlạikhoảnlợitứchàngnămtớivàitriệuphăng,khiếnchoElieGhiliacvốnđãgiàukhủngkhiếpbâygiờlạicóthêmvôsốtiềnbạcđểthỏamãnnhữnghamthíchoáioăm, tốnkémnhất,nhữnghamthíchmàngaytrướckiachàngcũngchưahềphảihạnchế.

BảnchấtkhácđờicủaconngườiElieluônlàmmọingườingơngác,đúngnhưhaivợchồngbátướcEssil đã nhậnđịnhhôm trước.Họhàngbạnbè thân cậnnhất của chàngđều coi Elie

Ghiliaclàngườicựckỳkhóhiểu.Conngườichàngbiểulộnhữngnéthếtsứctráingượcnhau.Nổitiếnglàtayănchơisànhsỏi,vậymàcáchđâyhainămchàngđãthựchiệnmộtchuyếnthámhiểmvôcùngnguyhiểmvượtquacảmộtvùngđấthầunhưchưaaibiếtđếncủaTrungHoa!Và trongchuyếnđi ấy, sovớiđámđồnghành,đều lànhữngnhà thámhiểmđầykinhnghiệm,hầutướcElievẫnlàngườitáobạonhất,daisứcnhất,chịuđựnggiỏinhấtmọithiếuthốnvàhiểmnguydọcđường.

Chínhvìvậy,đámphụnữđôngđảovâyquanhđềuthầmthánphụchếtmựcchànghầutướcGhiliac, thậmchícóthểnói làsaymêchàngđếnmứccuồngsi.ẤythếnhưngElievẫnchưarungđộngtrướcbấtcứaitrongsốhọ.Trướcsựsùngbáicủahọchàngvẫnthảnnhiênđùacợt,thỉnhthoảngchànglạicòntrêuchọcđểthíchthúxemđámphụnữấyghentuônglẫnnhaumộtcáchrấtđànbà.Lâulâuchàngcũngbắtthânvớimộtcônàođónhưngkhôngbaogiờkéodàiquámộtmùa.Bạnbèhiểurằngnhưthếnghĩalànhàtiểuthuyếtgiađãkhảosátxongmộtkiểutínhcáchvàhọsẽđượcdịpnhìnlạicáitínhcáchấy,đượcmổxẻbằngmộttàinghệvôsongtrongcuốntiểuthuyếtsắptới.Làmộtcâybútchâmbiếmvôcùngtinhvivàchuacay,nhàtiểuthuyếtgiaấyvạchratoànbộcáiyếuhèn,mọisựlốbịchtrongtínhcáchkia.VàngòibútgiễucợtcủaElieGhiliaccàngchuacaykhihướngvềpháiyếu,khiếnmọingườiphảikinhngạcvàhoảngsợ.Nhữngphụnữtựtinnhấtkhiđọcnhữngđoạnvănấycũngphảirờirãýchí.

ChínhcáitínhcáchquáiđảnấyđãlàmbàbátướcEssilphảilongạichocôcongáiđỡđầunondạicủabà.

Lúcnàyđây,ElieGhiliacđangchămchúngắmnghíabứcảnhmàchànglấytrongphongbìra.ĐúngnhưbátướcEssilnói,côgái trongảnhchỉ làmộtđứatrẻmười lămtuổi,quágầygò,đườngnétchưaổnđịnh,cócặpmắtto,rấtđẹpvànghiêmtrang.Máitócdàybaoquanhmộtvầngtránđãbắtđầuthoángđượmnỗiloâu.

-Xemảnhchẳngthấyđượcgì,nhấtlàlạichụptồiđếnmứcnày,-chànghầutướclẩmbẩmmộtmình.–Khuônmặtnàykhôngđếnnỗilàmmìnhmấtcảmtình.Cặpmắtthậtsựlàđẹpmàđấylàcáiquantrọngnhất.Taphảiđếngặpcôtaxemthếnào.

ChànghờhữngvuốtnhẹlôngconchósănOdin,thuộcloạimìnhthon,lôngmàuhung,lúcnàyđãchạyđến,gácmõmlênđầugốichủ.Mộtconchókháclôngđenđangngồidướichânchànghầutướcngướccặpmắtghentỵlênnhìnconchósăn.ConBenakinàychàngmuaởmộtchợbánnôlệtạiChâuPhi.XưanaynóvẫnquenchiaxẻvớiconOdintìnhcảmcủaôngchủthíchraoaivàtínhtìnhluôntỏraquáiđảnnhưnglạirấthiềnlành.ĐồngthờichúngcũnglàmnhiệmvụtrangtríchophònggiấysangtrọngcủachànghầutướcGhiliac.

Mộtgianhânvàobáo:

-Thưangàihầutước,phunhânBraylesđếnthămngài.

-Mờiphunhânvào!–Elienói.

Chàngđặttấmảnhlênmặtbàn,lấychânđạpconBenakirồiđếnconOdinra.Conchólôngđenchạyvàonằmởgócphòng,trongkhichủnóuểoảibướcracửađónkhách.

Kháchlàmộtthiếunữtrẻ,rấtđẹp.Vócngườibénhỏ,thonthả,dángđiệuhếtsứcthanhlịch

kiểuParis.Cặpmắtnàngmàusắcluônchuyểntừxanhlụcsangxanhlamvàngượclại,lúcnàysángrựclên,hướngthẳngvàomắtElieGhiliac.Nàngđưabàntaymộtcáchnồngnhiệt,trongkhichủnhàthìtháiđộkhôngđượcđằmthắmđếnnhưthế.

-Emđangloanhkhôngcónhà!Màemlạirấtcầngặpanhtrongngàyhômnay.Emcómộtviệcchỉanhgiúpmớiđược,anhElieạ.

PhunhânBraylesvốnlàbạnthuởnhỏcủachàng,đãtừngthânthiếtvớichịcủachàngcũngnhưsaunày,vớingườivợđãquácốcủachàng.Thậmchígiữahaigiađìnhcòncóchútquanhệhọhàngxa.ChỉkémEliehai tuổi,hồinhỏBrayles rấthaychơiđùavớichàng.Lớn lên,haingười cùng tập cưỡi ngựa với nhau và cùng thamgia hầunhư trongmọi trò chơimàElieGhiliacnghĩra.Braylesrấtthánphụcchàngvàchàngcũngbiếtnàngthầmyêumình.ĐếnnămhaimươihaituổichànglấyFernande,nàngđãđaukhổtưởngkhôngsốngnổi.Sauđấydobốmẹnănnỉ,nàngđànhnhậnlờicầuhôncủabátướcBraylesmặcdùkhôngyêu.Đượcbanămchồngnàngđộtngộtquađờisaukhiphátanhếtgiatàivànàngthànhkhánhkiệt.

NămsauFernande lạiquađờivàElieGhiliaccũngthànhgóavợ.Brayles lạibắtđầuômhyvọngchinhphụcđượctìnhyêucủachànghầutướctrẻtuổiđiểntraivàgiàucókia.NàngtìmmọicớđểgặpElie,chiềuchuộngchàngbằngmọicách,hếtlàmduyênlạitỏvẻngoanngoãn,vâng chịu,hyvọng thuphụcđượcmột tính cáchđầykiêungạo.Nhưngvô ích!ElieGhiliackhôngmảymayrungđộng.ĐốivớiphunhânBrayleschàngvẫngiữtháiđộnhãnhặnkèmtheođôichútgiễucợt,tháiđộbịnhiềungườicholàhỗnhào,vàđượcchànghaysửdụngtrongcáchđốixửvớicảnhữngphụnữkhác.RiêngđốivớiphunhânBrayles,chàngchỉthêmvàotháiđộtrênmộtchútthânmậtdotìnhquenbiếttừnhỏmàthôi.

-Cầntôigiúpđỡ?Việcgìvậy,thưaphunhân?–vừahỏichàngvừatrỏghếnệmgầnđấymờikháchngồi.

Braylesngồixuốngtạonêntiếngsốngáoxộtxoạt,đồngthờihấtrasaugáykhănchoàngbằnglôngthúquíđểlộrađôivaitrầntrắngnõn.Nàngđưamắtnhìnkhắpmộtlượtphònggiấymặcdùnàngđãquáquenthuộcmọithứởđây,rồidừngmắtlạinơiElieGhiliac,lúcnàycũngvừangồixuốngghếnệmbêncạnh.

-Thứnàyemrấtthathiết!Anhđừngtừchốiemnhé,Elie?

Nànghơinghiêngngườivàcặpmắtlộvẻkhẩnnài.

Chànghầutướcbậtcười,

-Nhưngtôiđãbiếtcôcầngìđâu?

-Thếnàythôi.ThángsauphunhânCabrolstổchứcmộttốivuiđểlấytiềnlàmmộtviệctừthiện.Trongtốivuicóphầnvănnghệ.Emvừanảyýđịnhtáobạolànhờanhviếtchomộtvởkịchngắn,mộtmànthôi,anhElieạ.Chúngtasẽlàmchotốivuithậtsựtưngbừng.

-Rấttiếc!Nhưngkhôngthểđược.

-Ôi!Tạisaovậy,anh?

Cặplôngmàycủachànghầutướcxíchlạigầnnhauthêmmộtchút.ElieGhiliackhôngthíchai

hỏilýdotừchốicủachàng.Màlýdothườngchỉlàmộtthóiđỏngđảnhchợthiệnratrongócchàng.

-Khôngthểđược,xinnhắclạivớiphunhânnhưvậy!–chànglạnhnhạtnói.–Phunhântìmngườikhác.Thếnàocũngcóngườinhậnviếtvàbảođảmsẽthànhcông.

-Không!Phảilàanhkia!Emmuốnmọingườiđềuphảigiơtaybáiphụcnếunhưbọnemcóthểghitênanhvàotờchươngtrình!Cáivởkịchngắnanhsángtáchômkỷniệmsinhnhậtanhnămngoáisaomàduyêndángđếnthế.

-Tôibằnglòngđểcácvịbiểudiễnnólầnnữađấy.

-Nhưngemmuốnthứanhmớiviếtkia!...Mộtvởanhsoạndànhriêngchochúngem!

CặpmôiElieGhiliachénởthànhmộtnụcườichâmbiếm:

-DànhriêngchophunhânBrayleschứ?–Câunóiấykhiếncặpmắtxanhluônchuyểnmàucủanàngcụpxuống.Câunóiấynhưhàmý:“Cômuốntỏchomọingườibiếtrằngcôcóthểsaikhiếntôichứgì?”.

PhunhânBraylesngướcmắtlên,nóikhẽnhưnggiọngchứađầytìnhcảmcháybỏng:

-Vâng,anhElie!Đúngthế,emrấtthèmđượcanhviếtthứgìđódànhriêngchoem!

Trongvàigiâyđồnghồ,haitròngmắtmàulamsẫmcủachànghầutướchướngthẳngvàomắtnàng.Conngườiđànôngnày,hiểurấtrõthếmạnhcủamình,dườngnhưthíchthúkhithấymộtphụnữkiềudiễmhạmìnhvanxinchàngbanchomộtânhuệ,mặcdùchàngđãtừchối.

Lạimộtchuyểnđộngnhếchméprấtnhỏđầygiễucợtnữa.ElieGhiliaclạnhlùngbáclại:

-Côđừngnênkhó tínhnhư thế.Tôiđãnói rồi, tôi không thể chiều côđược.HãynhờôngMaillishoặcôngCorlier.Haiôngấysẽnhậnngayvàsẽlàmrấttốt.

MộtnétnhănnhórấtnhẹhiệnratrênkhuônmặtxinhđẹpcủaphunhânBrayles.Nàngthởdài,nóikhẽ:

-Đànhthếchứcònbiếtlàmsao!Vậymàemđãhyvọng…Thalỗichoemđãđếnquấyrầyanh,Elie!

Nàngđứnglên,sửalạikhănquàngtrênvai.Mắtnàngbắtgặptấmảnhđangnằmtrênbàngiấy.Mộtnétlongạilướtnhanhtrênmặtnàng.ChắchẳnElieGhiliaccónhậnthấy,bởivìchànglộvẻthíchthú.

-Tráilại,tôiphảicảmơncôđãđếnđây,-chàngnhãnhặnnói.–TốinayliệutôicóđượcgặpcôởsứquánAnhkhông?

-Chắcchắnrồi!Anhcóthểdànhđểnhảyvớiemmộtđiệukhông?

-Đượcchứ.Nhưngxinbáotrướclàtôisẽđếnhơimuộnđấy.

-Khôngsao.Anhvẫncóthểmờiemnhảyđược,Elie…Vàlúcđấyemsẽcònhỏianhmộtviệckhácnữa.Chà,anhcóbônghoađẹpquá,khôngbiếtcácbácthợvườnởCannesvàởArnelles

làmthếnàomàtạođượcnhữngbônghoatuyệtdiệuthếkia!

ElieGhiliacrútmộtbôngcẩmchướngmàuvàngnhạtrất to trong lọhoatrênbàngiấycủachàng,đưaphunhânBrayles.

Nànggỡngaybônghoaviôletgàitrênngựcáochẽncủamình,cắmthaybôngcẩmchướngvàođấy.Bônghoacủachànghầutướclátnữasẽdùngđểlàmchođámbạngáicủanàngphátđiênlênvìghen,rồisauđósẽđượcépvàocuốnsáchquý.VàcôgáithànhParisthếkỷhaimươinày,hayhờndỗiđồngthờiphùphiếm,vàcũngđượctìnhyêulàmthànhđacảm,sẽthườngxuyêngiởbônghoaquígiáấyrangắmnghía,thậmchíbiếtđâucóthểcònhônlênnữa.

Nhưngtrongkhinhữngngóntayđeogănggàibônghoacẩmchướnglênngựcáochẽn,mắtnữbátướcBraylesvẫnliếcvềphíabứcảnhchụpđangtiếptụckhiếnnàngbănkhoăn,chắcchắnlànhưthế.

ElieGhiliactiễnkháchrađếntiềnsảnhrồitrởlạiphònggiấy.Chàngnhấcbứcảnhlên,ngắmnghíamộtlúclâu.

“Côgáinàycóvẻđángmến”,-chàngnghĩ.–“Đốivớitathếlàđủ.Còncôtathiếumặtnàotasẽbổsungsau.Cáichínhlàcôấyphảithôngminhvàdễbảo”.

Trênbàn,bônghoaviôletkháchvôtìnhhaycốýbỏlạivẫnnằmđó.Eliecầmquẳngvềphíaconchósăn.

-Chomiđấy,Odin!

Ngồilọtthỏmtrongghếnệm,vớinụcườigiễucợttrênmôi,chànghầutướcthíchthúnhìnmộtlúclâuconchódứtratừngcánhhoalảtảtrêntấmthảm.Sauđấychàngấnchuônggọiđấytớvàkhianhtabướcvào,chàngralệnh:

-Dọnđi,Célestin…Vàbảođóngxechota,lấyhaiconngựahồngấy.

Cũngvàolúcđó,gianhâncủabátướcphunhânEssilvàobáocóhầutướcphunhânGhiliacđến.Ôngbátướcratiếp,xinlỗikháchthaychovợđangbịviêmdâythầnkinhkhôngdậyđược.

-TốihômquakhôngthấychịnhàđếnchỗphunhânMothécourt,chonêntôighévàohỏithămxembệnhtìnhchịthếnào,-phunhânGhiliacgiảithíchlýdođếnđây.

BátướcEssiltỏlòngcảmơn,nhưngtrongbụngvẫntựhỏi:“Bàhầutướcđếncóviệcgìđây?”bởivìbànữhầutướcGhiliacxinhđẹpvàthờơnàykhôngcótínhdễdàngquấyrầyai.Chủvàkháchtraođổivàicâuxãgiaokhôngquantrọng,sauđấyphunhânGhiliacđộtnhiênhỏithẳng:

-AnhEssil,trongsốnhữnggiađìnhquítộcởtỉnh,anhbiếtgiađìnhnàocócongáidòngdõithuầnkhiết,đứngđắnvàtínhtìnhgiảndịcóthểlàmngườivợvàngườimẹhiềnthảođượckhông?

CặpmắtđằngsaucặpkínhtrắngcủabátướcEssilhơinheolại.

-Phunhânbảolàmvợvàlàmmẹhiềnthảoạ?ƠnChúa,cháubiếtkhánhiềucôgáilàmđược

nhưthế!

-Đãđành.Nhưngtrườnghợpnàyhơiđặcbiệt.EmElieđangtínhlấyvợkế.Nómớivừachotôibiếtxong.NhưngnómuốntìmmộtcônàokháchẳnvớiconFernandetrướckia,tộinghiệpconbé!Anhđãbiếttínhcontraitôirồi.Anhthừabiếtnếucônàohyvọngđượcnóyêuthìchỉvôíchmàthôi.EmEliemuốnmộtcuộchônnhânhoàntoànlýtrí,nóchỉcốtkiếmmộtđứacontrainốidõivàcóngườilàmmẹchămsócchoconbéGuillemetteđangcònthơdại.Chonênnókhôngmuốnlấycônàotínhnếtphùphiếm,cũngkhôngmuốnlấymộtcôtríthức,trìnhđộhọcvấnquácao.

-Vâng,cháubiếtchúấyrấtsợloạiphụnữkiểunhưthế.

-NócầnmộtcônàochịuquanhnămởtạiArnelles,chịutrôngnomcháunộitôivàkhôngcảntrởtựdocủachồng.CôgáiấycũngphảisángdạđếnmộtmứcnàođóchứEliekhôngchịulấyvợđầnđộnđâu.

-Cháuhiểu…họcvấntrungbình…Đẹpnữachứạ?

NghebátướcEssilđưaracâuhỏiấy,mộtánhnhạobángthoánghiệnquatrongcặpmắtrấtđẹpcủahầutướcphunhânGhiliac.Chà,phunhânvẫnđẹpvàvẫnrấttrẻmặcdùđãlênbàtừlâurồi.

Cặpmôithanhtúkhẽmímlại.

-Khôngcần.Khôngcầnđẹplắm!–Bàvộivãnói,-NếuđẹpthìthếnàocôtacũngsẽđòihỏinhữngthứmàemEliekhôngthểchấpnhậnđược.–Tấtnhiênxấuquáthìnócũngkhôngchịulấyđâu.

Mộtchútluyếntiếcđượmtronggiọngnói,bátướcEssilkhônggiấugiếmánhtinhquáitrongcặpmắtcủaông.

-Đúngthếvậy,thưaphunhân!ChúElieđẹptraiđếnthếkiamà,vợxấuthìquácáchbiệt,-ôngvừanóivừacười.–Cháuđãhiểuphunhânmuốntìmmộtcôcondâunhưthếnàorồi,đúngralà chú Eliemuốn tìm. Nhưng cháu thấy cần thưa để phu nhân biết, chính chú Elie đã bànchuyệnvớicháu,mớitôihômquathôi,vàcháuđãgiớithiệumộtcôgáitrẻcókhảnăngthíchhợpvớiyêucầucủachúấy.

-Thậtà?Cônàovậy?–hầutướcphunhânGhiliacvộivãhỏi.

BátướcEssilnhắclạinhữngđiềumàôngđãkểchoElienghevềcôValderez,conôngNoclare.HầutướcphunhânGhiliacngherấtchămchú,lúcbátướcnóixong,bàhỏi:

-Anhcótấmảnhchụpnàocủacôấykhông?

-CháuvừachongườimangđếnchochúEliesángnay.Đángtiếclàtấmảnhchụpcáchđâyđãbanămrồi.

-Khôngsao,vẫncóthểđoánrađược…

-ChonênxinphunhânbảochúElieđưachoxem.

Mộtlànsươngmỏnglướtquatrêncặpmắtbàkháchquí.

-EmElierấtghétkhiainhúngvàoviệcriêngcủanó,-bànóivắntắt,-Nókhôngnhờtôitìmvợchonó.Tôiđềnghịanhđừngchonóbiếtviệctôiđếnđâygặpanh.NhưngtôirấtnónglòngmuốnnólấyvợkếđểcóngườitrôngnomcháuGuillemette…vớilạitôicũngvẫnlolỡnórướcvềmộtđứacongáigiốngnhưconvợtrước.Nhiềuđứacongáikhéochàiđànônglắm!...CònnữbátướcBrayleschẳnghạn,nóiriêngvớianh,nókhôngchàiđượccontraitôichỉvìnólàmlộliễuquá,phunhânMothécourtđãnhậnxétvớitôirấtđúng.

BátướcEssilkhẽmỉmcười.

-Xinphunhânyêntâm,chúEliecủaphunhânkhôngthuộcloạiđànôngmàcongáicóthểchàiđược.Phảithừanhậnchúấycóđầuócrấtsángsuốt,mọimánhlớicủaphụnữđềukhôngquađượcmắtchúấy.CôBraylesdạidộiđâmmấtthờigiờvôíchvàmấtcảdanhgiánữachứ.MaymàElielàquýtộcchânchính,cólươngtâm.Nhưngsaođầuóccôấythiểncậnđếnthế!Thưaphunhân,chínhcháucũngkhôngmuốnchúElielấymộtcôvợkiểunhưBrayles.

HầutướcphunhânGhiliaccười,đứngdậy.

-Đúnglàconbéthiểncậnthật!Nhưngkhôngphảichỉnhưthếđâu!NómêthằngElielàmộtphần,nócònmêdanhvịphunhânhầutướcGhiliacmớilàcáichính…saukhigiatàicủanókhánhkiệtđếnmứcthảmhại!....Àmà,anhEssilạ,conbénghèokhổmàanhgiớithiệuấyliệucóvìmơgiatàinhànàymànhậnlờilấyEliekhôngđấy?

-Cũngcóphầnlànhưthế,thưaphunhân.Nhưngcháutincôgáiấysẽlàmchuyểnbiếnđượctínhnếtcủacontraiphunhân.Côgáicháunóiấykhôngcóthóixahoachútnào, thậmchíkhôngbaogiờđểýđếnăndiệnnữaấychứ…

-Ôi,chuyệnấythìchẳngcógìquantrọng!...Nósẽchỉquanhquẩnởthônquêthôimà.

CặpmắtbátướcEssilánhlênvẻláulỉnh,trongkhimiệngôngvẫnđáplạibằnggiọngdịudàng,khônghềđểlộchútchuachátnào:

-Vâng,chuyệnấyđúnglàchẳngcógìquantrọng!...Đúngthế!...

Tronglúcđưatiễnkháchquíracửa,ôngcònnhắclạilầnnữa:

-Đúngthế!...Phunhânnóirấtđúng!...

CHƯƠNGIII

Tuyếtphủkíncáisânrộngcủa lâuđàiHautsSapins,chechokháchđingangquakhỏinhìnthấynhữngviêngạchxộcxệchmộtcáchthảmhạiláttrênđó.Đồngthờituyếtcũngphủkín

máilâuđàicheđitìnhtrạngthảmhạicủanhữngtấmđálợpcũngnhưhìnhđắpnổiđãnhamnhởbêntrêncáccửasổ...

CảnhữngkhenúisâuhoắmcũngnhưthunglũngnơilàngSaitn-Saviniennáumìnhđềutrắngxóa.Cảnhữngcánhrừng thông trảidài trêncác sườnnúikhádốccũngđều trắngxóa.Rồinhữngđồngcỏnaytrởnênhoangvắngcũngphủđầytuyếttrắng.

Valderezbăngquabănglạitrênsânlàmtuyếtlạoxạodướiđếđôiguốcnhỏnhắn.Nàngmangsốquầnáovừagiặtxongtừphòngtắmlêntòanhàcổkínhxiêuvẹo,đemvàođếntậnbếp.Tấmtạpdềbằngvảixanhnướcbiểnđãgiặtquánhiềulầngầnthànhtrắng,ômlấythânhìnhnàngmàtacóthểđoánthấyrấtcânđối,thonthảbêntrongtấmáoliềnváyđãcũ,đượccắtmaymộtcáchđơngiản.NóiđúngraValderezvócdángkhálớn,nhưngchưađếnmứcquáđáng.Vàrấtđẹp.Mũmấntrùmđầukhiếntakhôngnhìnrõmặt,nhưngquadángđiệucủanàng, ta thấyđượclànàngduyêndángvàtựnhiênđếnmứchiếmcó.

Valderezđộtnhiênđứnglạigiữasânvìnhìnthấymộtđứatrẻgáinhỏxíubướcrathềmnhà:

-Emmuốngì,emCécilecủachị?–Nànghỏi.

-AnhBertrandbảosaomãichưadọnbữa,đếngiờrồicòngì?–giọngđứanhỏhơinóilắp.–Cònchathìgắtầmlênvìkhôngtìmthấychìakhóakhosáchcũtrêntrầnnhà.

Valderezvộithọctayvàotúiváy.

-Àphảirồi,chịquênkhôngtreochìakhóavàođúngchỗquiđịnh!Emrađâycầmlấyrồiđưachahộchịnào,Cécile.

Đứanhỏbướcxuốngsânrồilũncũnchạyra.EmcầnchiếcchìakhóaValderezđưa,nhưngvẫnđứngđấy,lặnglẽngướccặpmắtnhìnchịngậpngừng.

-Còngìnữa?–Valderezvuivẻhỏi.

-Còn…AnhBertrandkêuđóirồi!

Mộttiếngcườigiòntanđầysứctrẻbậtratừcặpmôicủacôgái.

-VàcảtiểuthưCécilengoanngoãncủachịcũngđóirồichứgì?Chịukhóchờchịlàmnốt,chỉnămphútnữathôi.Emcẩnthậnđừngđánhrơichìakhóađấynhé.

Nàngcúixuống,kéocổchiếcáochoàngmùađônglênchevaichođứaem.Dođấymàmũmấncủachínhnàngcũngtuộtra.Vừalúcấy,nhữngđámmâymàutrotrêncaobỗngtáchrađểlọtmộttianắngdọiđúngvàokhuônmặtthanhtúvớinướcdatrắngnõn,làntócmềmmạilượnsóngmàunâulấplánhánhđỏtuyệtđẹp.

-ChịValderez,ôngnàohỏinhàmìnhkìa!–embéCécilenóikhẽ.

Ngóntaytíhoncủaemtrỏvềphíacánhcổngsắt.Valderezvộiquayđầura,thấyđằngsauhàngchấnsongmộtngườiđànôngtrẻtuổidángcaomànàngchưanhìnthấybaogiờ.

Đúnglúcấy,ngườikháchlạđangchămchúnhìnnàng,vộiđưamắtđichỗkhác,taykéodâychuôngvẻhơingậpngừng.Valderezbướcchânvềphíatòanhàcổkính,địnhđểcấtchoxong

chỗquầnáomớigiặt,nhưnglạichợtnghĩ,khôngnênbắtkháchphảichờlâu.Nàngbènbưngtheocảchậuquầnáođiracổngsắt,chânbướctaysửalạimũmấntrênđầu.

Chàngtraitrẻngảmũhỏi:

-Thưatiểuthư,đâycóphảilàlâuđàiHautsSapins,nhàriêngcủangàiNoclarekhôngạ?

Valderezvừađáp“vâng”vừaquaymộtvòngchìakhóamởcánhcổng.

-NgàiNoclarecóthểtiếptôiđượckhôngạ?TôitừchỗbátướcEssilđến…

Vẻnghiêmnghịvàhơisợsệtbiếnmất,côgáitươimặtlên.

-Đượcđấyạ!BátướcEssillàngườithânthiếtvớigiađìnhchúngtôi.Xinmờiôngvào.

Chàngtraitrẻtheochâncôgáiđingangquasân.Cặpmắtxanhthẫmchămchútheodõicôgái,khôngđểsótmộtcửđộngnhỏnàocủanàng.

-EmCécile!–Valderezgọi.

Nhưngđứabénhútnhátđãbiếnđâumất,Valderezquaysangngườikháchtrẻ:

-Xinmờiông lênnhà!–vừanóinàngvừatrỏbậcthềmlunglayđượctuyếtphủche lấpvẻnhamnhở.–Tôiđemcấtchỗquầnáonàyrồisẽrađâyngayđểđưaôngvàonhà.

Nàngvàokhuất, trongkhingườikhách trẻ tuổibước lênbậc thềm,vàogian tiền sảnhkhárộng,tườngmàuvànghoenốvàchỉlỏngchỏngvàithứchiếnlợiphẩmsănbắn,babốnchiếcghếdàibằnggỗsồivàvàichiếctủcũkỹ…

-Rađúngnhưthế!Mọithứởđâyđềubộclộtìnhtrạngnghèotúng!–kháchlẩmbẩmtrongkhiđưamắtquansátxungquanhđồngthờicởitấmáokhoácmùađôngrấtquímaybằnglôngthúrấtấm,đặttrênmặtmộtchiếctủ.

Valderezquaytrởlạingay,trênngườikhôngcòntạpdềvàmũmấnnữa.Nàngdẫnkháchvàomộtphòngkháchrộngnhưnghầunhưrỗngkhông.Chỉcònsótlại,chắccủamộtquákhứsangtrọng,mấycáitủtuykiểurấtđẹpnhưngcũkỹ,vàbứcchândungcủamộtvịlãnhchúatừthếkỷmườisáungựcđầynhữnghuychươngloại“Lôngcừuvàng”.

-Tôicầnvàothưavớichatôivềôngthếnàoạ?

Khihỏicâuđó,Valderezngướcmắtnhìnvịkhách.Cặpmắtcủanàngmàunâumướt,tovàsâu,đẹpđếnmứchiếmthấy.Cặpmắtấybộclộmộtánhtựtinđồngthờihiềndịu,làthựctrạngcủatâmhồntrongtrắngvàđoantrangcủanàng.

-TiểuthưthưagiùmcóhầutướcGhiliacđếnxinđượctiếpkiếnngàiNoclare,-kháchnóivàhơinghiêngngười.

Valderezgiậtmìnhvàthoángđỏmặt.Nhìncặpmắtnàng,hầutướcElieGhiliacthấyrõmộtnỗisửngsốtvàdườngnhưcôchưatin.CôgáitỉnhnhỏvàíthọcnàychắchẳnđãngheainóiđếnnhânvậtnổitiếngnàyởthủđôParisvàbâygiờđanghồnghi,chẳnglẽmộtnhânvậtdanhgiánhưvậylạicócôngviệcgìđểđếnvùngHautsSapinshẻolánhnày?

Chânbướcmềmmạivàvôcùngduyêndáng,nàngđivàophíatrong.Chànghầutướctiếnđếnbêncửasổtrôngrangoàivườnlúcnàyphủđầytuyếttrắng.Cặpmắtchàngnhưthểdõitheoánhnắngchiếuxuốngthànhtừngvệtloanglổtrênmặttuyếttrắngphủtrênnhữngcànhthông.

“Kểcũngbuồncười!ÔnganhEssilnhìnmìnhvớibứcảnhchụptừbanămtrướcđây!–chàngnghĩvànởmộtnụcườichâmbiếm.–Thếnàyđâmratakhôngcònlàkẻlánhxacongáiđẹpnữarồi!Côgáinàyđẹptuyệtvời!Baonhiêutiểuthưkhuêcácvàquenlàmduyênlàmdángsẽphảithèmcócửchỉhoàntoàntựnhiênthoảimái,cùngvớihìnhdángthanhlịchhếtsứcquípháicủacôgáinhàquêkia,quanhnămgiấumìnhđằngsauthôngvàtuyếtkhiếnkhôngainhìnthấy,lúcnàocũngvấtvảđủthứcôngviệcnộitrợnặngnhọc.Ngoàinhữngphẩmchấtđó,côgáinàycòncómộttâmhồntrongtrắng,thơngâymàtathấyrõquacặpmắtchânthật…Chà,đúnglàmộtcuộckhảosátlýthúvềtínhcáchconngười!”

Nghetiếngmởcửa,chàngquayđầulại.Mộtngườiđànôngtóchoarâm,vóctầmthước,gầyvàcódángđiệuquýpháibướcnhanhra.Ôngcũngcóvẻngỡngàng,nhưngrõrànglàmừngrỡ.

-Thìrađúnglàônghầutước?Saoônglạicónhãýđếnngầnnày!...Giữamộtngàythờitiếtxấunhưhômnaymàcũngquábộđếntậnđây?

Dobốirốivìsựviệcquábấtngờ,lờilẽcủaôngthốtralúngtúng.HầutướcGhiliaclàmnhưkhôngchúýđếnsựlúngtúngấy,ôntồngiảithíchlýdochàngđếnđâybằngvàicâunhẹnhàng,lịchsựrồiđưathưcủabátướcEssil.

TronglúcôngNoclaređọc,hầutướcEliekínđáoquansátônggià.Nétmặtôngrấtlinhhoạt,đườngnétmềmmạichứngtỏmộttínhcáchhoangtàngđếnmứckhôngthểsửachữanổi,mộttâmhồnnhunhượcnhưngđồngthờilạikhôngrộnglượng.Chínhtínhtìnhvàcáchsốngấyđãđưacảgiađìnhôngxuốngtìnhtrạngsasútđếnmứcnày.

-Chà,saomàôngbạnquýEssilcủatôilạinảyracáiýnghĩquíhóalànhớđếnsốtàiliệucổđượclưutrữtạikhosáchcủatôinhỉ?–ÔngNoclarereolênngaytừkhichưađọcđếndòngcuốicùngcủabứcthư.–Vàtừđóđãdẫnđếncuộcviếngthămkhiếnchúngtôivừabấtngờvừavinhhạnhcủaônghầutước.ThậtkhôngmaytôikhôngcònlàdânthủđôParisnữa,nhưngkhôngphảivìthếmàtôikhôngbiếthầutướcchiếmmộtvịtrídanhgiáđếnmứcđộnàoởthủđô…Xinmờihầutướcngồixuống.Tôirấtrầulòngphảitiếpôngtrongkhungcảnhnhưthếnày!Phòngtiếpkháchcủachúngtôikhôngcólòsưởichonênrấtlạnh…

Đúngthế.ChàngElieGhiliacthấyrấtânhậnlàđãđemcởimấtáochoànglôngthú.

-Haythếnày?…-ôngNoclarengậpngừng.-Mờihầutướcvàophòngtrong,nơiởcủagiađìnhchúngtôi.Tôisẽvôcùngsungsướngđượcgiớithiệuvớihầutướcvợtôivàđượcmờiôngdùngmộtchéntrà.Tronglúcđó,congáilớncủatôisẽtìmsốtưliệucổmàhầutướccầnđọc.Chínhcongáitôimớiquantâmnhiềuđếnsốtưliệuấychứthúthật,bảnthântôilạiítlụctới.

-Đốivớitôi,khôngcógìsungsướngbằngđượcôngđốixửmộtcáchtựnhiên.VàtôicũngrấtmongđượcgặpvàtỏlòngkínhmếncủatôiđếnphunhânNoclare.

-Nếuvậyhầutướcchophéptôivàobáochonhàtôibiết,-ôngNoclareluivàovàquayrangaylậptức,mờivịkháchquíđitheo.

Haingườiđidọctheohànhlangrồirẽvàomộtcănphòngcăngthảmđãốvàngcùngvớivàiđồđạcbằnggỗbồđàocổkínhvàđượcchămsóchếtsứccẩnthận.Mấycànhcẩucốtvàtrầmcửilórakhỏimiệngmấychiếcgùithôndãtreotrêntường.Vàiconchimlíulotrongchiếclồngtreobêncửasổ.Tronglòsưởixâybằngđáxám,lửacháybùngbùngbámvàonhữngkhúcgỗto,tỏahơiấmdễchịurakhắpcănphòng.Mộtngườiphụnữtuổingoàibốnmươiđangnằmtrongghếxíchđuđặtcạnhlòsưởi.Bàquaykhuônmặtnhợtnhạt,cặpmắtmệtmỏivềphíavịkháchrồiđưabàntayrachokháchkèmtheomộtlờichàolịchsựnóirấtkhẽ.

Rấtvộivã,ôngNoclaređẩychiếcghếbànhlànhlặnhơncảvềphíakháchrồiquayrangoàiđitìmcôcongáilớn.Sauđóôngquayvàongay,khôngmuốnbỏphímộtphútnàotrongcuộcthămviếngquýhóanày.ÔnghỏithămkháchvềParis,vềnhữnghộihèvàthúvuiđấtthủđô.CặpmắtcủaôngvừagiốngcặpmắtcôValderezvừarấtkhác.HầutướcElieGhiliacbắtgặptrongcặpmắtấynỗitiếcnuốicủaônggiànămchụctuổinàyđốivớinhữngkỷniệmcủathờitraitrẻchơibờingàyxưa.

Mộtemgáinhỏchừngmườibốntuổi,gầyvàxanhxaonhưngmặtmàysángsủabưngvàođĩabánhphếtbơ.TheosauemlàValderezbưngmộtkhaynặngđầytáchvàấm.

-Đâylàcongáilớncủatôi,hầutướcđãnhìnthấylúcnãy–ôngNoclarenói.–Cònđâylàconúttôi,tênlàMarthe.

Valderezróttràratách.Trongkhitròchuyệnhàohứngvàthôngminhvớichủnhà,Elievẫnkhôngbỏsótdùchỉmộtcửchỉnhỏnàocủacôgái.

Nàngbưngtáchtràđếnmờikhách.Chànghầutướcđỡlấykèmtheomộtlờicảmơn,rồiđặttáchtràlênmặtchiếcbànmàôngNoclarevừađẩyđến.Sauđóchàngngướcmắtnhìncôgáimỉmcườinói:

-Tôikhôngđượcquyềnquên,thưatiểuthư,mộtnhiệmvụnhỏmàbátướcEssil,anhhọcủatôigiaophó,làtraotiểuthưthứnày.

ChàngđưaValderezmộtgóimỏngbuộcbằngsợiruybăngdiêmdúa.Nàngđỡlấy,cảmơnvớimộtvẻrụtrèđầyduyêndáng.

Valderezquayrađểđilấynhữngtưliệucổvàchỉkhoảnhkhắcsau,nàngđãtrởvào,taycầmmộtcuộnvănbảnbằngdathuộcđãốvàng.ChànghầutrướcGhiliacrấtnhãnhặnxinlỗilàđãlàmphiềnnàngrồimởcuộnvănbảnbằngda.

Trongkhiđọcnhữngtưliệucổchàngvẫnkhôngngừngtròchuyệnvớichủnhà.ThỉnhthoảngchàngdừnglạinhờValderezgiảinghĩachomộtchỗ.Nàngtrảlờivừakhúcchiếtvừatựnhiên,mặcdùtrongthâmtâmnàngcảmthấyrấtkhôngthoảimáivớivịkháchvừalạvừanổitiếng,ngườikháchcócặpmắttuyệtđẹplúcnàocũngnhưxoáyvàotậncõisâuthẳmcủalòngnàng.

-Tôirấttiếckhôngcóđiềukiệnđisâuhơnvàonhữngtưliệuquígiánày.Nếucóthờigian,chắcchắntôisẽtìmrađượcnhiềuvấnđềnữahếtsứclýthú,-chànghầutướcGhiliacmiệngnóitaycuộnlạirấtcẩnthậntậpbảnthảobằngdathuộc.

-MờiôngcứđemvềParis!Vàôngđượcthoảimáigiữlấychođếnkhinàodùngxong!–ÔngNoclarevộivãkêulên,rõràngđãthựcsựbịngườikháchtrẻtuổinàychinhphục.

-Nhưngtiểuthưcònphảidùngđếnnhữngthứnàychứạ?–EliequaysangphíaValderez.

Nànglắcđầu.

-Tôikhôngcònthờigiannàođểnghiêncứunữa.Mờiôngcứđemđi,đừngngại.

Chànghầutướcnghiêngđầucámơn,liếcmắtnhìnđồnghồtreotường,rồiđứngdậybáotinđãđếngiờphảitínhtớichuyệnravề,nếunhưchàngkhôngmuốnlỡchuyếntàuhỏa.ChàngchàobàNoclare,tiểuthưValderezrồitheochânôngNoclarerakhỏicănphòng.

-Thếnàylàthếnào,Valderez?Conkhôngdạybảođượccácemhaysao?–ôngNoclaregắtlêngiậndữ.

Ngoàihànhlang,Cécilevàmộtđứabétraicùngtrạctuổiđứngbêncạnhchiếctủ,nơichànghầutướcđặtáokhoácmùađôngcủachàngtrênđó,đangchơitròápmặtvàolầnlôngthúđínhtheoáo.

-Nhưngthưaông,chuyệnấycógìquantrọngđâuạ!–Eliecườinói.

Valderezđãchạyra.Mặthơiửngđỏvìngượng,nàngcầmtayhaiđứaemkéosangcănphòngcạnhđấy.Elienghethấycâunóicủanàngvừadịudàngvừanghiêmkhắcbằngmộtgiọngrấtêmtai:

-Cácemnghịcháocủaôngkháchnhưthếlàxấulắm!

Mộtgiọngtrẻconđáplại:

-Ôi,chịValderezạ!Ấmlắm,màlạiêmnữachứ.

-Hìnhnhưôngkháđôngcácem?–ElienóitronglúcôngNoclarevộivãgiúpchàngmặcáongoài.Rồichàngtiếnraphíacửa.

ÔngNoclarethởrấtdài:

-Bảyđứa!Màbànhàtôilạiốmyếuquanhnăm!Khôngcóđứacongáilớncólẽtôikhôngcònbiếtxoayxởcáchnào.Valdereztrôngnomcácemnótậntụylắm.Nhưngrồicũngđếnlúcnósẽphảivềnhàchồng,chodùnólàđứacongáikhôngcócủahồimônchăngnữa!...Bởivìchỉcósắcđẹpđâuđãđủ.

-Khôngphảithếđâuthưaông.Nhiềukhichỉcầnsắcđẹpcũngđãlàđủ…Nhưngxinôngđừngtựlàmphiềnmình.Tôikhôngmuốnbắtôngphảitiễntôixahơnnữa.

Lúcquayvàocănphòngtiếpkháchnhỏbêntrong,ôngNoclarehoanhỉreolên:

-Tuyệtvờithật!Ôngtagiàulắmđấy!Vàlịchsựnữachứ!Tấtcảnhữngđiềutôiđượcngheđồnvềông tađềudưới sự thậthết.Ông ta thuộc loạingườiai gặpcũngphảimê!Đúngkhông,mình?

-Đúng!–bàNoclaređáp.Rõràngcuộcviếngthămvừarồilàmbànhưtỉnhtáohẳnlên.–BátướcEssilđãbanchogiađìnhtamộtvinhhạnhlớn!CònônghầutướcGhiliacnàythìđúnglàconngườicựukỳđángyêuchỉcóhơikiêuhãnhmộtchút!

-Ôngtacóquyềnđượckiêuhãnh!Chà!Đâymớiđúnglàconngườigặpđủmọimaymắntrênđời!–ôngNoclarenóimộtmìnhrồithởdàisobì.

Ôngbướcchânchậmrãi,lôngmàucaulại,hítmùinướchoatinhtếvẫncònlẩnquấttrongcănphòng.Valderezbướcvàothudọnlạibànghếvàấmtách.ÔngNoclaređứnglạitrướcmặtcongái.

-Lẽraconnênthayáoxốngđithìphải!–Ôngnóigiọnghơigaygắt.–Contưởngratiếpkháchmàcóthểmặcthứquầnáocũríchnàyđượchaysao?HầutướcGhiliacsẽnghĩgìvềcon?Ôngtaxưanayvốnquenthấyxungquanhtoànnhữngngườiănmặcsangtrọnghếtmức!

-Nhưngchathừahiểurằngconkịpthaysaođược?Vàáonàycũnhưngsạchsẽ…Vớilạiôngtađánhgiáconthếnàothìcógìquantrọng?Ôngtachỉlàkháchlạ.Ôngấycũngthấyngaytừđầulàgiađìnhtanghèo,mànghèođâuphảiđiềuđángđểtahổthẹn?Cáichínhlàtabiếtgiữtựtrọng.

-Đúnglàônghầutướcđãnhìnthấyhết!...Buộcphảitiếpmộtvịkháchquýnhưôngtatrongngôinhàthảmhạivớichiếcáokhốnkhổnàytrênvai!–Ôngnói,trỏchiếcáovarơicũkỹvàráchrướiđangmặc.–Nếuchamàănmặcthếnàyđếnnhàôngta,chắcchắnđầytớcủaôngtasẽtốngcổrangoàiđườngngay.

Ôngnhúnvairồitiếptụcđiđilạilạitrongcănphòng.LúcValderezđãrangoài,ôngbướcđếngầnvợ.

-Congáimìnhđúnglàtínhnếtquáilạ!Nóchẳngbiếtlàmdánglàcáigì!Mànóđẹpđếnthếkiachứ!

-ConValderezđẹpthậtđấy…Mỗingàytôilạithấynhưnóđẹpthêmlênmộtít.

BàNoclaredừngnói,ngậpngừngmộtchútrồithìthầm:

-Mìnhcónhậnthấyônghầutướccứnhìncongáimìnhmãikhông?

ÔngNoclarelạinhúnvailầnnữa:

-Ngườitanhìnthìđãsao?Màcongáimìnhcũngđángđượcđànôngnhìnlắmchứ!Nhưngbàđừngnêncaohứngđếnmứcnhầmtưởngrằngôngấymêcongáimình.Mộtlàôngtakhôngphảiloạinôngnổi,hễthấygáiđẹplàmêliền.HailàcongáimìnhcònthiếukhánhiềuthứđểcóthểhấpdẫnđượcmộtngườinhưhầutướcGhiliac,tinhtế,kiêusa,cỡlãnhchúalớntừđỉnhđầuchođếngótchânvàlạihếtmựcthôngminh!Chưakểôngtathuộcdònghọquítộcbậccaonhấtnướcta, lạigiàukhủngkhiếp…trongkhichúngtachỉlànhữngquítộctỉnhlẻphásản,nghèothảmhại.Loạicongáinhàmìnhhọachăngchỉcóthểgợiởngườitalòngthươnghạikèmtheokhinhrẻmàthôi,-ôngNoclarelêngiọngsẵngởcuốicâuôngnói.

CHƯƠNGIV

ĐấylàmộtngàyrấtvấtvảtạiHautsSapins.

Trong gian nhà bếpmái vòm thênh thang, Valderez đang nhẫn nại loay hoay với đốngxoongnồi,trongkhihaiemsinhđôitócvànglênbảytuổiCécilevàBertrandchơinghịchbêncạnhbàgiúpviệcduynhấtcủagiađìnhNoclare,bàChrétienne,lúcnàyđanggọtkhoaichobữaăntối.

MộtnếpnhănhằnsâuchạyngangtrênvầngtránthanhtúcủaValderez.Vừalàmnàngvừanhẩmtínhlạiviệcchitiêutrongthángqua.Mặcdùđãdèsẻnmọicách,tổngchitiêuvẫnvượtkhoảntiềnítỏimàcôgáitrẻnàyđượcquyềnsửdụng.ĐúnglàôngNoclarechanàngcóđòiphải được ănuốngkháhơnmọi người đôi chút, thỉnh thoảngmột ly rượuvang,một điếuthuốclá…vàngàyhômnayValdereztộinghiệphoảnghốtthấynàngđãvaynợquánhiều.Tuychưaphảinhiềulắmnhưngchođếnngàyhômnay,đãtốnbaonhiêucôngsứctínhtoán,vấtvảđồngthờinhịntấtcảnhữngkhoảntiềnchichoriêngnàng,nàngcũngchỉmớitạmthăngbằngđượcngânsácheohẹpcủagiađình.

VảlạitừsauhômhầutướcGhiliacđếnthăm,chanàngtrởnênâusầuhơn,bẳngắthơn.Nhìnthấyconngườiđượchưởngmọiưuđãicủasốphận,conngườicựckỳmaymắn,đượcquyềnhưởngmọilạcthúmàôngNoclarethèmkhát,ôngthấythứcdậytrongbảnthântấtcảnhữngnỗichuachátcủamộttâmhồnyếuđuối.Hơnnữa,từmấyhômnaymộtnỗilonặngnềhơnđèxuốngvaiôngkhiếnValderezphải tựhỏihay là tìnhhìnhtàichínhcủagiađìnhđãthảmhạinhưthếnày,sắptớilạicònsasúthơnnữachăng?

-Ôngđưathưvừaquađây!CómộtláthưcủachịAliceAubrilliersgửichochịđấy.–EmgáiMarthechạyvàobếp.–CảchacũngcómộtláthưtừParis,phongbìmàughinhạttrôngrấtsang.Ngoàiphongbìlạicóinhuyhiệunhỏcủamộthầutước.HaylàcủahầutướcGhiliac,chịđoánxem,chịValderez?

-Chịkhôngbiết.

Cuộc viếng thămngắn ngủi của Elie Ghiliac đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng tất cảnhững thànhviên tronggiađìnhnày.Chỉ riêngValderezhầunhưquêncuộcviếng thămấyngaysánghômsau,bởiđầuócnàngđangphảilonghĩnhiềuchuyệnkháchệtrọnghơn.

ValdereznhậnláthưtừtayemMarthe,láthưcủangườibạngáigiađìnhngàytrướcsốngởHautsSapinsnàynhưngđãdọnđếnthànhphốBesanconcáchđâyvàitháng.

-Chà,Alicesắplấychồng!–nàngnóisaukhiđọcmấydòngchữđầutiêntrongláthư.

-Lấyaithế,chịValderez?

-MộtluậtsưởDijontênlàVallet,anhấylàngườirấtnghiêmtúc,ngoanđạovàgiađìnhnềnnếp,chịấykểthế.

-NhưngchồngchịAlicekhôngphảiquýtộc!

Valderezkhẽnhúnvai.

-Quítộcmàlàmgìnếunhưanhấycóbaonhiêuưuđiểmkhácquantrọnghơn.Xemchừng

chịAlicerấthạnhphúc.

-Nhưngdùsaochịcũngsẽkhôngchịulấymộtngườikhôngquítộc,mộtanhnhàquêthôkệch!

-Lấychứ,nếunhưngườiấycótrìnhđộhọcvấnnhưchịvàtínhtìnhhợpvớichị.EmMarthecủachịơi,tacầnxemcáigìlàchính,đừngbănkhoănquánhiềuvàonhữngthứkhôngquantrọng.Vảlạigiađìnhtanghèo,chịemmìnhlàmgìcóquyềnchọnlựamàbànchomấtthờigiờ.

-Saolạimấtthờigiờ?–Marthevừanóivừanhấcmộtchânquaytrònđộngtácmúa.

CôgáinhỏđangđứngtrướcbàgiúpviệclàChrétienne,lúcnàyđangmảigọtkhoai.

-BàChrétienneơi,chúngcháucónênlấychồngkhông?

Bàgiúpviệcngừngtay,ngướcmắtnhìnMarthe,khuônmặtbàxanhxao,khắckhổvànhănnhúm.

-Cònxemthếnàođã…Vớilạicháuởnhàsướnghơnnhiều,tộigìđilấychồngchogòbó.CũnggiốngnhưchịValderezấy,chịcháuchẳngtộigìmàrờiHautsSapinsnàyđiđâu,mặcdùởđâycũngchẳngsungsướnggìnhiều.Lấychồngchẳnghayhogìđâu…Bànóithậtđấy,-bànóigiọngnghiêmtrang,đưatayvềphíaValderez.

-Bànóicũngđúng…NhưngmỗingườiphảisốngtheosốphậnChúađãđịnhchohọtrêncõiđờinày!–Valderezđáp,đầukhẽlắc.

-Đúngthế!BàChrétiennenóisairồi!–Marthesôinổikêulên.–Chúngcháusẽlấychồngvàchúngcháusẽđượchưởnghạnhphúc.Vàbàcũngsẽđượcsungsướng,mặcdùbàtiênđoánnhưthế.BàkhôngthấychịValderezcháuxinhđẹpđếnmứccóthểlấyđượcmộtHoàngtửhaysao?

BàChrétienneđặtcondaoxuốngđầugối,gáchaicánhtaylênnhaurồingướccặpmắtđãmờđụcnhìnValderez.

-Cháuxinhđẹpcủabàạ,nếunhưngườinàođólấycháuchỉvìnhansắccủacháuthìbàlochocháuđấy.Bởivìđẹpmấyrồicũngphảiđếnlúcnhansắctànphai,khiđóngườitasẽbỏcháu.Cháuxứngđángđượcđốixửtốthơn,bởivìtâmhồncháucònđẹphơnnhansắccủacháunhiều.

Câunóiđóthậtbấtngờkhithốtratừmiệngmộtbàgiúpviệcgiàcảtínhnếtthườngcaucó,sầunão,quenmắngmỏ,tráchcứmấycôchủnhàtrẻtuổihơnlàkhenhọ.ValderezvàMarthengạcnhiênnhìnbàcụ.BàChrétienneđưatayvềphíacôchị:

-BàsẽcầuChúabanphướcchocháu,Valderez,-bàlongtrọngnói.

Dứtlời,bàlạicầmdao,tiếptụcgọtkhoai.

Marthelênnhà.Valderezđọclướtláthưcôbạnxongcũnglạilàmviệctiếp.Nhưngnàngvừamớiloayhoaymộtchútthìcửamở,chanàngbướcvào,mặtđỏbừng,rấtxúcđộng.

-Valderez,conlênđây,chacóchuyệncầnnóivớicon,-ôngNoclare,giọngnhưtắcnghẹn.

-Chuyệngìthếạ?–nàngthốtlên,đãthầmlosợ.

Khôngtrảlờivội,ôngdắtcôcongáilớnvàocănphòngnhỏ.Valderezkêulênhốthoảngkhithấymẹnằmnhưbấttỉnhtrongghếxíchđu.

-Khôngcóchuyệngìđâu!...Tinvuithôi!–ôngNoclarevộinóikhithấycongáilaođếngầnmẹ.–Mộtchuyệnhoàntoànbấtngờ,khótinnổi,đúngthế…đúngthế…

-Chuyệngìthếạ?–Valderezhỏihờhững,vừanóivừaxếplạilọthuốcmuốidướilỗmũibàmẹ.

-Cóngườicầuhônvớicon!Conđoánxemlàainào?

-Cầuhônạ?–Nàngsửngsốthỏi.–Conkhôngđoánđược,vìmìnhcóquenbiếtaiđâuạ?

-ThếconkhôngquenhầutướcGhiliacà?–GiọngôngNoclaređắcthắngnhưtiếngkènkhảihoàn.

-Hầu tướcGhiliac!–Lọ thuốc tuộtkhỏi taycôgái, rơixuốngnềngạchvỡ tan.Valderezthẳngngườilên,nhìnchabằngcặpmắtnghingờ.

-Chađịnhnóicáiônghômtrướcđếnđâyấyạ?

-Đúngthế,chínhôngta!...Ôngấyviếtthưchochangỏlờicầuhônvớiconđấy,Valderez,congáiyêuquýcủachaạ.

ÔngNoclarenắmhaibàntaycongáiđangrunrẩyvìxúcđộng.Valderezmặtđỏửng,thìthào:

-Nhưng,thưacha…conchưahiểugìhết…

-Saothế.Saoconchưahiểu?Chanóinhưvậycònchưarõrànghaysao?Chẳnglẽchaphảinhắclạilầnnữa,hầutướcGhiliacngỏlờicầuhôntiểuthưValderezNoclare?

ĐếnlúcnàybàNoclaremớimởmắt.Bàchìatayvềphíacongái,nóikhẽ:

-Concủamẹ!Mẹrấtmừngchocon!Mộtđámtốtđếnnhưthế!Đúnglàmơcũngchẳngthểthấyđược!

ĐộtnhiênmặtValdereztáinhợt,bàntayrunrẩybámchặtvàolưngghế.Trênkhuônmặtthanhtúcủanàng,khôngthấymộtdấuvếtnàocủanỗivuitràntrềtrênmặtchavàmẹnàng.NétmặtValderezbiểulộnỗihoảngsợkèmtheosựbốirối.

-TạisaohầutướcGhiliaclạimuốnkếthônvớimộtngườimàôngmớichỉthoángnhìnthấytrongvòngcómộttiếngđồnghồ?–Giọngnàngrấtkhẽvàhơirunrẩy.–Ôngấyđãbiếtgìvềconđâu?

ÔngNoclarebậtcườivuivẻ.

-Chẳnglẽconíthiểubiếtđếnthếkiaư,congáitộinghiệpcủacha?Mộtnửasốđámkếthônđềuđượctiếnhànhtheokiểunhưvậyđấy.HơnnữaônghầutướcGhiliacthuộcloạixétđoánngườiđờirấttinh…Vàcongáithơngâycủachaơi,conkhôngbiếtconcónhansắcđếnnỗi

thừasứcgâymộttiếngsétđánhvàotráitimnamgiớihaysao?Kiểu“tiếngsét”màngườitathườnghaynóitớiấy.Nhưngconngạcnhiênthìcũngdễhiểuthôi,bởivìđâylàchuyệnkhócóthểngờtớiđược!Ônghầutướcdanhgiáđếnnhưvậy,lạitàigiỏivàgiàuđếnmứckhủngkhiếpnữa!ThêmvàođóôngtacònlàngườikếthừaduynhấtcủacôngtướcVersangesvàsaunàycáidanhhiệuấycũngsẽlạirơivàoôngta…

Valderezngănchalại.

-Thưacha,tấtcảnhữngđiềuđótheoconchỉlàthứyếu.Connghĩtronghônnhân,nhữngđiềukhácmớithậtsựquantrọng.

-Chahiểu,chahiểu…conmuốnsuynghĩnghiêmtúc,muốnthậtsựvôtư.Nếuvậy,conhãyđọcthưcủahầutướcvàsẽthấynhữnglýdoôngracăncứđểquyếtđịnhcầuhônvớicon.

Valderezđỡlấytờgiấymầughinhạtthoangthoảngmùinướchoaquí.Nàngđọclướtrấtnhanh.Hầu tướcElieGhiliacngỏ lời cầuhônnàngbằngmộtgiọngvăn lịchsựnhưng lạnh.ChàngtỏlònghivọngtiểuthưNoclare,mộtngườiconvàmộtngườichịtậntụyđếnmứchoànhảosẽlàngườivợđoantrangmàchàngtìmđượcthấychomình,mộtngườimẹhiềnchođứacongáicủachàngdongườivợquácốđểlại.

“TrởthànhhầutướcphunhânGhiliac,tiểuthưquíáinữsẽkhôngphảilolắngvềchuyệnthayđổiquáđộtngộthoàncảnhsống.Tôihoàntoànkhônghềcóýđịnhbắt tiểu thưphảithamdựvàocuộcsốngphùhoalàcuộcsốngtaihạivềđủmọiphươngdiện.Tiểuthưsẽsốngvớiđứacongáinhỏcủa tôi tại lâuđàiArnelles,nơiđócũng lặng lẽêmđềmnhưtạiHautsSapins.Trướctiêntôicầnmộtthiếunữcólýtrívàphúchậu.TôithấytiểuthưNoclaređúnglàngườitôimongước.”

Cómộtđiềutrongláthưđãlọtrakhỏicặpmắtcủachavàmẹnàng.Dohaingườiquásaysưatrongkiêuhãnhvàmừngvuinênkhôngnhậnthấy.Điềuđólạihiệnrấtrõtrongtríóccôgáitrẻnày.Giữanhữnghàngchữhếtsứclịchsựvàđúngphéptắc,vẫnlẩnquấtmộtnỗilạnhnhạt,cólẽcũnglạnhnhạtkhôngkémgìtìnhcảmcủanàngđốivớianhchànghầutướcElieGhiliackia.Nếunhưchàngthậtsựbị“sétđánh”thìítnhiềunàngcũngphảithấybộclộtronglờilẽcủaláthư.Đằngnàynànghoàntoànkhôngthấy.Cũngcóthểdotàitiêukhiểnngônngữcủachàngchăng?Trongláthưcầuhônđầycănchươngkia,nàngnhậnthấyđượcdụngýcủaôngtrongviệccầuhônnày:hầutướcGhiliaccầnmộtngườimẹchođứacongáinhỏcủaôngtavàôngtanghĩrằngmộtcôgáinghèo,đãquenvớicuộcsốngkhókhăn,quentrôngnomđànembébỏngsẽthíchhợpchocáichânấy.Chắchẳnhầutướcđãcónhữngthôngtincầnthiếtvềhoàncảnhcủanàngvàmuốntiếnhànhmộtcuộchônnhânlýtrí,ôngtađãkhôngthèmbỏcôngviếtnhữnglờithừathãichoconbénghèokhổnơitỉnhlẻ,ngườiđượcôngtabanchohậuhĩnhmộtdanhhiệuquítộccaoquíbậcnhấtcủanướcPháp.

Valderez nhận ngay ra được điều ấy,một cách lờmờ thôi, bởi vì nàng còn quá ít kinhnghiệmvànàngcũngchưacólúcnàorảnhrangđểnghĩđếnchuyệnlấychồng,việcmànàngcoilàxavời.

Nàngtrảlạichaláthưsangtrọngthoangthoảngmùinướchoaquímànàngcóấntượngrấtxấuvềnó.

-Thếnào,conthấysao?Ôngtađặtvấnđềmộtcáchnghiêmchỉnhđấychứ?Ôngtakhôngmuốnlấymộtngườivợphùphiếm,conthấyrồiđấy…Nhưngnhưthếkhôngcónghĩasaukhicướiôngtacóthểngăncấmconsốngtheoýthíchcủacon.Cóđượcmộtvịtríthuậnlợiđếnnhưvậytộigìmàkhôngkhaithác,phảikhôngcon?

-Thếrachavẫnchưahiểumấyvềcon,thưacha.Conlạithíchmộtcuộcsốngbìnhlặngvàvuilòngchấpnhậnnếunhư…nếunhưngườicầuhônkhôngphải“ôngấy”.

-Saolạithế,tạisaolạinếukhôngphảiôngấy?–ôngNoclarekêulên,cònbàmẹthìhơingẩngđầulênkinhngạcnhìncongái.

-Vâng,đúngthế!Bởivìconkhôngthấymếnônghầutướcấyvàconcũngkhôngtinrằngsaunàysẽmếnôngta.

-Conkhôngthấymến?–BàNoclarelắpbắp.–ÔngtađượcmọingườicoilànhàquítộcđiểntrainhấtnướcPháp!.

ÔngNoclarethoạtđầuchưnghửng,giờthìbậtcườivang.

-Hayconcóchuyệngìtrụctrặctrongvụnày?–Ôngvừanóivừađậpbàntaylêntrán.–Trờibỗngnhiênbanchoconmộtđámtuyệtvờiđếnnhưthế.Mộtngườicaosangnhưvậycầuhônthìcònphảibànbạc làmgìnữa?Chỉviệcchấpnhận,đó làdịpmayquá lớn.Ôi, congái tôikhôngthấymếnôngta!HầutướcGhiliaclàconngườimàbấtcứaiđượcôngtacầuhôncũngvộivãchấpthuậnngay!Conthậtđiênrồi!Bấtcứcôgáinào, thuộcdòngdõicaosangnhấtkhôngphảichỉtrongnướcPhápmàcủaChâuÂu,nếunhậnđượclờicầuhônnàycũngphảimừngđếnphátđiênlênđược.Haylàconchưanhìnkỹdánghìnhôngta?Haymắtconmù.Màbâygiờconlạithốtlênvớichamẹcáicâu:“Conkhôngthấymếnôngta”!

Cũngnhưnhữngngườicóbảnchấtnhunhược,ôngNoclarerấtdễnổinóngvàphũphàngvớingườidướiquyền.Valderezthấychasắpnổicơnthịnhnộ.Tuyvậynàngvẫncanđảmnóitiếp:

-Thưacha,conchỉmuốnnóirằng,mớichỉgặpôngtacómộtlầnconchưathểkếtluậngìđược.Tínhtình,thóiquen,trìnhđộhọcvấncủaôngtaliệucóphùhợphơnvớiconkhông?Chínhchacũngđãnhậnxétlàôngtarấthàohoa,phùphiếm.Concũngđãnhậnthấynhưthếquacáchôngtaănmặc.Thứgìcũngrấtsangtrọng,cầukỳ,thậmchísangtrọngđếnmứcquáđánglàđằngkhác…Rồicònnétgiễucợtđượmtrongnụcườicủaôngta,chắchẳnchacũngđãthấyđược…

-Chà,thìrabâygiờtôimớibiết,côcongáingoanđạocủatôirấtbiếtcáchnhậnxétvàđánhgiá người xung quanh! –ÔngNoclare ngắt lời con gái, giọngmỉamaimột cách giận dữ. –Nhưng tất cảnhữngđiều côvừanói chỉ là chuyện trẻ ranh!Màđây là chuyệnnghiêm túc,Valderez!

-Thưacha,conđangnóichuyệnnghiêmtúcđấychứạ.Conhiểuchuyệnnàykhôngthểđemramàđùa.Conxinnóithậtrằng,ônghầutướcGhiliaccócáigìđókhiếnconsờsợvàconchưabiếtsẽlàmvợôngtarasaođượcđây.

Câucuốicùnggiọngnàngrunrun,bởinàngbiết trướcsẽ làmchanổiđiên.Nhưngnàng

cũngbiếtrằng,bổnphậnbuộcnàngphảinói.

-Valderez?–bàNoclarerênrỉ.

MặtôngNoclaređỏbừng.Ôngđưabàntaynắmchặtvaicongáikhiếnnàngloạngchoạng.

-Ngheđây,-giọngôngrítlên,-tôinóichocôbiếtnếucôtừchốiđámnàythìhậuquảsẽrasao.Tôigomgóptoànbộsốvốnliếngcuốicùngcủagiađìnhtavàomộtvụkinhdoanhtưởnglàcótriểnvọng.Mấyhômvừarồi,tôinhậnđượcnhiềunguồntinchobiếtvụkinhdoanhấyđangthấtbại.Vànhưthếcónghĩalàchúngtasắpkhốnkhổ!Côhiểuchưa?Khốnkhổđếnmứctộtcùng.ChúngtasẽphảibándinhcơởHautsSapinsnàyđiđểcótiềnsốnglầnhồichoquabữa.Rồisauđấychúngtasẽphảiđiănmàytrêncácnẻođường.

Valderezchoángvángtrướccáitinsétđánhấy,khôngcònbiếtnóisao.ÔngNoclarevẫntiếptục:

-NếucôlấyhầutướcGhiliactìnhhìnhsẽkhác.Bởikhônglẽôngtađểmặcgiađìnhvợtrongtìnhtrạngtúngquẫn.Cácemcôcũngsẽđượchọchành…

-Không,khôngcầnphảinhưthế.Consẽđilàm.Consẽlàmbấtcứcôngviệcgì…Chỉxinchađừngbắtconphảilấyôngta!–nàngkêulên,cổhọngnghẹnlại.

-Tôichưabiếtcôsẽlàmgìđểnuôiđànem,cũngnhưmẹcôvàtôi?–ÔngNoclaremỉamainói.–Xincôđừngnóinhữnglờilẽnguxuẩnấyravớitôi.

Valderezcúiđầu.Chanàngnóiđúng.Sứcnàngrấthạnchếvàdùcốgắngđếnmấynàngcũngchỉlấpđượcphầnmộttrămcáimiệngvựcmàdolầmlẫn,ôngNoclaređãmởratrướccuộcsốngcủacảgiađình.

-Cuộchônnhânnàysẽlàtấmván,cứuthoátchocảnhàtađangsắpchếtđuối,sẽtạolạiantoàncuộcsốngchochúngta,đảmbảochotươnglaicủacôtrởthànhmệnhphụbậcnhấtcủanướcPháp.

-Ôi!Conấyư?–Valderezkêulên,giọngnhưthổnthức.

Nàngbắtgặpluồngmắtcủamẹ,cầukhẩnvàxótxa.BàNoclarecũngkhôngchechởcongáinữa.Tâmhồnbàvốnyếuđuối,bâygiờlạithêmthểxáctiềutụy.Xưanaybàchỉbiếtdựavàochồng, thậmchíkhôngbiếtcảcáchchămnomconcái.Chínhcôcongái lớncủabàđãđảmnhiệmviệcgiáodụcđànem.Đốivớimẹ,Valderezbaogiờcũngthươngxót,baodung,kèmtheolòngkínhtrọng.Nàngluôntìmmọicáchtránhchomẹnhữngnỗilotoan.Chonênlúcnàynànghiểungaynỗilòngthầmkíncủabà.

-Mẹbảoconnênnhậnlờiạ?–nàngnóirấtkhẽ,tráitimthắtlại,đầunghiêngvềphíabàNoclare.

-Nếuconchịu!Nhưnglấyôngta,cảgiađìnhtasẽđượcyênổn,conạ!Mẹrấtmongconlấychồngkhágiả…Vàcảnhàsẽđượcdựavàocon!Đừngngậpngừngnữa,Valderez!

-Dùsaoconvẫnphảisuytínhthêm,-côgáinói,giọngkiênquyết.Nàngđứngthẳngdậy,quaysangphíacha.–Mộtviệchệtrọngnhưthếnàykhôngthểhấptấpđược.Vớilạitacũng

nêndòhỏithêmvềhầutướcGhiliac,phảikhôngthưacha?Chaconmìnhđãbiếtgìvềôngấyđâu?

ÔngNoclarebậtramộtcửchỉsốtruột.

-Tacũngkhôngthểđòihỏiquá.Thôiđượcrồi!Concứsuynghĩchokỹ.Nhưngđừngquênrằngđâylàchuyệncảgiađìnhtađóihayno!Mọithứđềutùythuộcvàoquyếtđịnhcủaconđấy.ChasẽviếtthưngaychobátướcEssil.

CHƯƠNGV

Khôngđâu,nànglàmsaocóthểquênđiềuấyđược,nàngValdereztộinghiệp!Suốtđêmtrằntrọc,hếttrởmìnhbênnàylạitrởmìnhbênkia,nàngcânnhắchaikhảnăng:mộtbênlàcảgiađìnhnàngđóikhổ,cuộcsốngsẽlàđịangụcđốivớinàngvàmộtbênlàcuộchônnhânvớiconngườikia.

Tạisaoviệclấyôngtalạikhiếnnàngsợhãiđếnnhưvậy?Nàngkhônggiảithíchđượcrànhrọt.Bảnchấtkhảáihiếmthấytrênđời,nàngrấtchínchắntrongmộtsốmặt.Donhữngtráchnhiệmnặngnềđèxuốnghaivaivàdocáchsốngkhamkhổ.Valderezgiữđượccáchxửsựhồnnhiênđếnmứcvôcùngđángyêu,đồngthờicũnggiữđượckhảnăngđểrungđộngcủamộtđứatrẻthơngây.Tínhtìnhvốnđãhếtsứcnghiêmkhắc,lòngngoanđạotuyệtđốigiúpthêmchonàngtránhđượcảnhhưởngcủa lốisuynghĩmơmàng,của thóiquenthèmkhát lạc thúvàdanhvọng.ChonêntronglầngặpgỡđầutiênvớihầutướcGhiliac,nàngítquantâmđếnhìnhthứcbềngoàiđầyhấpdẫncủangườikháchlạmàlạinhậnrađượcnhữngsắctháitinhviẩntrongvẻmặt,cặpmắt,nụcườicủaôngta.Tấtcảnhữngấntượngấyđãkhiếnnàngkhóhiểuvàlosợ.Đúngnhưđãthổlộvớicha,nànglinhcảmthấyôngkháchkiahoàntoànkhácnàng,côgáiValdereznhànghèo,quensốngtrongcảnhtúngthiếu,quenlàncôngviệcnặngnhọc,khônghềbiếtđếnnhữngthứxaxỉ,kiểucách.Nàngtráingượchoàntoànvớinhữngphụnữcủaxãhộithượnglưuthườngngàyôngtavẫntiếpxúc.Liệunàngcóthểlàmvợmộtconngườihàohoabậnnhấtnhưvậykhông?Sựkhácbiệtgiữahaingườiphảichănglàquálớn?

ĐấychínhlàcâunàngđưarahỏivịlinhmụcgiàởnhàthờSaint-Saviniensánghômsau,khicảmộtđêmthứctrắngtrôiqua,nàngvùngdậy,vộivãđếnnhàthờđểxinýkiến.

-Contộinghiệpcủata.Đâyđúnglàmộtđiềuhếtsứckhócânnhắc.–Vịlinhmụcgiàlắcđầunói.–Nhưngconbănkhoănnhiềuđếnnhưthếcũngchứngtỏthêmlàconkhôngphảilosẽsavàocuộcsốngphùhoađâu.Ôngtacầnmộtngườivợđoantrang.Nguyênchuyệnấycũngđủlàmcontựhàovàtincậyởôngtarồi.

-Nhưngnếuconkhôngyêumàđãnhậnlờicầuhônnhưthếcóphảitráiđạolýkhôngạ?Thậmchílàmnhưthếlàphạmtộigiảdốinữa!

-Đúngthế.Nhưngnhưthếnàoàconbảolàgiảdối?

-Concũngchưahiểu,thưacha…Ôngấyquákhácnhữngngườiconđãđượcgặptrướcđây.Cặpmắtôngấykhinhìnkhiếnconkhôngsaohiểunổi,vừalàmconmếnvừalàmconsợ.Rồitháiđộcửchỉcủaôngtavừalịchsự,đànghoàng,vừalạnhlùngkiêukỳ…Vàconcócảmgiácôngấycóthóihaygiễucợtvàôngtahoàinghimọithứ.Thưacha,tómlạiconthấyconkhônghiểuđượcconngườiấyvàconthấysợ.

-BátướcEssilkhôngkểgìthêmvềôngtaư?

-Chaconsắpviếtthưhỏibátước.Bátướclàchađỡđầucủacon,vốnbảnchấttrungthựcvànghiêmtúc.Bátướcsẽkểhếtnhữnggìmàôngbiết,chắcchắnlànhưthế.Rồivấnđềtínngưỡngcũnglàmconbănkhoăn.ConcócảmgiáchầutướcGhiliaclàngườivôthần.

-Contộinghiệpcủata.Đúnglàhoàncảnhcủaconrấtnangiải.Nếunhưchỉđụngđếnmỗimìnhconthìchakhuyêncontừchối,bởivìconthấysợôngta.Nhưngquyếtđịnhcủaconlạiảnhhưởngđếnnhữngngườiruộtthịt…Mọingườicầnconphảihysinh.Concóđủnghịlựcđểchấpnhậnsựhisinhđó,Valderezạ.Bâygiờvấnđềlàxétxemconcóquyềnnhậnsựhysinhấykhông.Bởivìhônnhânlàviệcthiêngliêng,khôngthểcoilàchuyệnvặtđược.Conchỉcóquyềnnhậnlờiônghầutướcnếunhưconđãxácđịnh,khôngphảichỉlàmtrònmọibổnphậnđốivớiôngấy,màcònphảixuatannỗisợhãi,nỗinghingờvàlàmmọithứđểyêuôngta,vìđấylàlờiChúarăndạy.Nếunhưconthấytrướclàkhôngđủsứclàmđượcnhưthếthìconcóbổnphậnphảitừchốidùphảitrảgiáđắtđếnđâuchosựtừchốiấy.

Valdereznắmchặthaibàntayrunrẩyvàlạnhgiácủanàng:

-Conkhôngbiếtnữa!–nàngthầmthì.–Ôi,nếunhưítnhấtconcũngbiếtrõhơnmộtchútvềtínhtìnhcủaôngấy!Lờilẽtrongláthưthìđúnglàđứngđắn,nghiêmtúc…nhưngconngườiôngtarasao?LạyChúa,conphảilàmthếnàobâygiờ?

Nướcmắttuônchảytrênmánàng.Vịlinhmụcgiànhìncôgáiconchiên,lòngtrànđầyáingại.Ôngbiếtrấtrõcôgáinàyrấtcónghịlựcnhưngđồngthờicũngvôcùngmềmyếu.Ngườiquýtộcxalạkiatrongkhicầuhôncóhiểuđượcphầnnàonhữngphẩmchấthiếmcóấyvàbiếtquýchúngkhông?Mộttâmhồntuyệtđẹp,mộttráitimgiàuyêuthươngmàôngtasẽđượchưởngsựtươimátđầutiên.Thanôi!Qualờikểcủacôgái,vịlinhmụchìnhdungramộtconngườimàchínhôngcũngđamnghingại.Vàôngrấtmuốnkhuyêncôchốitừ!KhốnnỗiônggiàcũnglạibiếtrõtìnhcảnhthảmhạicủagiađìnhNoclare,biếtrõrằngnếuValdereztừchối,chacôsẽkhôngbaogiờthathứchocongáivàcuộcsốngtronggiađìnhsẽlàcảmộtđịangụcđốivớicô.Chonênnếunhưviệchysinhkhôngtổnhạiđếnnhữngnguyêntắcvềlươngtâmthùcũngnênchấpnhậnsựhysinhđó,phảichănglànhưthế?

VịlinhmụcgiàgiảithíchchoValderezhiểuđiềuđóvànóithêmrằngviệchầutướcGhiliackhôngngoanđạomớichỉlàdựđoán,vàtrongtrườnghợpđặcbiệtnày,khôngđángcoilàtrởngạiquantrọng.Cáiquantrọnglàôngtađểvợtựdotínngưỡngvàtiếnhànhgiáodụcconcáiôngtatheogiáolý.

-Khôngphảivớimọingườitađềunóiranhữnglờinàyđâu,conạ.NiềmtinChúayếuớtởngườichồngsẽảnhhưởngđếnniềmtinChúacủavợvàconcái.NhưngconlàcôgáicóniềmtinChúasâusắc.Conlạithôngmìnhvàthẳngthắn.Vềmặtgiáolýconđãthônghiểuvàdođó

consẽcòntiếnxavềmặtấy.Dovậynguycơđốivớiconlàkhôngđángngại,thậmchíconcòncóthểtácđộngtốtđếnviệccủngvốniềmtinChúachochồngtươnglaicủaconnữa.

-Dùsaothìđấycũnglàđiềurấtđaulòngchocon,-nàngnóivàthởdài.–ÔngấymàcóđượcniềmtinChúanhưconthìhaybiếtmấy!

-Contộinghiệpcủata!Tacũngrấtmongônghầutướcđượcnhưthế.Conhãysuynghĩvàhãycầunguyệnthậtnhiều.Valderez!Conhãysuynghĩxemcóthểchấpnhậnđượcmộtcuộchônphốinhưvậykhông.Theonhưconkểtanghevềlờilẽtrongthưcủaônghầutướcthìhiểnnhiênôngtacầnmộtcuộchônnhậnlýtrí.Hiệngiờôngtachưathểđòihỏiconđượcđiềugìngoàiviệclàmtrònmọibổnphậncủaconđốivớiôngtavàtạodầnnốiquanhệtìnhcảmvớiông.Consẽcóđượcchứcphậnđángquýbêncạnhđứatrẻmồcôimẹkiavàmộtbổnphậnthứhai,tếnhịhơn,đồngthờicũngcaoquýhơnlàsốngbêncạnhhônphu.Tấtcảnhữngthứđóchínhlàđiềukhíchlệđốivớicon,nếunhưnhữngtintứcmàconsắpthulượmđượckhôngcógìđingượclạicuộchônnhân.

-Nhưngconlạiphảixađànemtộinghiệp!–Valdereznóigiọngrưngrưng.–Thiếuconbêncạnh,cácemconsẽrasaođây?...Nhưngđiềuconvừanóithậtlànguxuẩn,bởivìkhôngailàkẻmàngườikháckhôngthểthiếuđược.

-Dùsaoconcũnglàngườirấtcầnthiết.ChỉcóđiềucácemconđềuđãbướcvàotuổiđihọcvàemMarthecủaconrấtcóthểthaythếđượccon.–Thêmnữaconđâucóquyềnlựachọnnữa!–Vịlinhmụcgiàthởdàikếtluận.–ConhãyvềvàngàymaitasẽtiếnhànhmộtbuổicầukinhđểChúabanphướcchocon.

ChỉChúavàphầnnàoônglinhmụcgiàvốnlàngườiValderezluônthổlộnỗilònglàhiểuđượcnỗiđaukhổmànàngphảichịutrongsuốtbangàynay.ĐãbaonhiêulầnnàngghentịvớicôbạnAliceAubrilliers.Trong lá thưcủacôbạn,hầunhưmỗidòngđềutoátraniềmhạnhphúcdựatrêntìnhcảmyêumếnlẫnnhaygiữađôiuyênương.

Vàcâunóicủachanàngluônnhắcđinhắclại,nhưmũikimđâmvàotimócnàng:“Conmaymắnquáđấy!Phảinóiconđãcónhữngbàtiêntrêntrờichămlochocon!”Cònmẹnàngthìlầmrầmnhữnglờinhưngủmê:“Chịnữhầutướctươnglaicủamẹ!”Emgáinàng,Marthethìmỗingàyđếnhàngtrămlượthỏichị:“Chịcònngầnngạigìnữa?Emthìemđãgậtđầungaylậptứcrồi!”

Hìnhnhưkhôngainghĩrằngnàngcóthểtừchối.VàValderez,tráitimthắtlại,nghĩrằngsẽkhôngmộtsứcmạnhnàocủangườitrầngỡđượcnàngthoátrakhỏicuộchônnhânnày.

ThưtrảlờicủabátướcEssilđếnrấtnhanh.ÔngkểmộtcáchthànhthậttấtcảnhữngđiềuôngbiếtvềhầutướcGhiliac,bộclộhếtnhữngđiềubảnthânôngcũngnghingại,bănkhoăn,thậmchínhiềuđiềucònđángngịahơnvẻbềngoàicủachànghầutướcđãkhiếnValderezlolắng.

ÔngNoclarekhôngđưacongáiđọcláthưnày.

Ônggiấuđinhữngcâubấtlợimàchỉnhấnmạnhmặtthuậnlợi,rằngcáchxửthếcủahầutướcGhiliackhôngaichêtráchbaogiờ,rằngtuyvẻngoàilạnhlùngnhưnghầutướclàmộttín

đồrấtngoanđạo.

-Lạnhlùngạ?–Valderezlẩmbẩmbuồnbã.

-Rồiconsẽlàmchoôngtatrởthànhsùngtínchứsao?NguyêncáiviệcôngtađểyênchovợđượctinChúacũngđãđángmừngrồi,chatưởngthế?

Valderezvòhaitayvàonhaumàkhônghềbiết.

-Conrấtkhổ,thưacha!Conthúthậtvớicharằng,nếunhưgiađìnhmìnhkhônggặpkhókhănđếnmứcnàythìconxinchachoconkhôngchấpnhậnmộtlờicầuhônnhưthế.

ÔngNoclarebậtlên.

-Conđiênrồi!Đúngralàphảitróichịlại!Khôngaithểngờcóđứacongáinàolạisuynghĩnhưchị!Khôngcòncóthểnóinăng,bànbạcgìvớichị,mộtkhichịcólốisuynghĩkỳquáivàđiênrồnhưthế.Ngaybâygiờ,tôisẽviếtthưtrảlờihầutướcGhiliac,chịphảiquyếtđịnhdứtkhoátđi:nhậnhaykhôngnào?

MộtsựngậpngừngcuốicùnglàmValderezbốirối.Nàngthầmnhủ:“LạyChúa!Nếunhưbổnphậnđòiconphảichấpnhậnsựhisinhnày,conđànhcamchịu.Vìcuộcsốngcủagiađình,conđànhcốgắnglàmtrònmọibổnphậncủaconđốivới“ôngấy”.Nànglấygiọngquảquyếtđáp:

-Vâng,connhận.

CHƯƠNGVI

Vàingàysau,hầutướcGhiliacđếnHautsSapins.

Valderezđãmặcbộphụcsứcchủnhật,tấmáodàimàuxanhlamthẫm,giảndịvàcắtrấtvụngdobàntaychịthợmaytronglàng.Mặtnhợtnhạt,mắtthâmquầngvìbaođêmkhôngngủvàvìnhữngnỗinghingạigiàyvò,nàngngồitrongcănphòngnhỏ,bêncạnhmẹ.HầutướcElieGhiliacbướcvào,theosaulàbàgiàChrétienne.Bàđứngđó,cặpmắtbêndướihàngmihumhúpchămchúxétnétngườikháchtừgótchânlênđếnđỉnhđầu.ÔngkháchchàobàNoclare,nghiêngmìnhtrướcValderez,nóimộtcâucảmơnrấtcầukỳvàđượcchọn lọckỹcàng,rồinângbàntayvẫncònrunrẩycủaValderezđưanhẹlênmôivàđeochiếcnhẫnđínhhônvàongóntaynàng.

TínhưanóinhiềucủaôngNoclarecùngvớitháiđộhoàntoànthảnnhiênmộtcáchkhinhkhỉnhcủaônghầutướcđềucótácdụngtrợgiúpchonàng,lúcnàycổhọngkhôkhốc,nóilínhíkhôngainghethấygìhết.HầutướcGhiliacvuivẻthuậtlạimọitìnhtiếtôngbắtgặpdọcđườnglàmnổi lên rất rõ tính cách của người dân vùngnày. Chốc chốc ông lại quay sang nói vớiValderez.Nàngchỉđápngắngọn,cảmthấyhếtsứclúngtúngtrướctàitiếpchuyệnxuấtsắccủakháchmànànglinhcảmlàconngườithíchnhạobángkẻkhác.Đồngthờinàngcũngbịtrấnáp

bởicặpmắtsắcvàbíhiểmchốcchốclạihướngvềphíanàng.

-Valderez,trờinắngrồiđấy.ConnênđưahầutướcGhiliacrachỗsâncaongắmphongcảnhmộtchút,-độtnhiênôngNoclarenói.

-Ôngcómuốnxemphongcảnhởđâykhôngạ?

-Muốnlắmchứ,thưatiểuthư!-Ghiliacnóivàlậptứcđứnglên.

Valderez trùm lênđấu chiếcmũnhỏbằngdạnâu rồidẫnGhiliac raphía vườn.Trên lối đichính,họđibênnhau.Valderezvẫnchưaxuađiđượcnỗirụtrè,khôngtìmđượccâunàođểnóivớichàng,vịhônphuquásangtrọngđồngthờinhãnhặnmộtcáchquábìnhthảnvàlạnhlùng kia.NhưngElieGhiliac đâuphải loại người chịu bối rối dù bất cứ chàng rơi vào tìnhhuốngnào.ChànghỏiValderezvềphongtụctậpquánvùngnày.VàValdereztrảlời,cốgắngquênđinỗisợhãi.Giọngtuygiảndị,nhưngnàngcũngđểlộramộtkhốiócthôngminh,tinhtế,rấtamhiểukhiếnGhiliackhôngngờnàngcóhọcvấncaođếnnhưthế.Bởivìđộtnhiênchàngthốtlên:

-Tôivẫnđinhninhtiểuthưchưahềbaogiờđirakhỏinơithônquêhẻolánhnày.Thìratiểuthưhiểubiếtrấtrộng.

-EmđượctheohọcởTuviệnBénédictiensbêncạnhNhàthờSaint-Jeanngaygầnđâychođếnnămmườisáutuổi.ỞtuviệnchươngtrìnhhọcrấtrộngnhờMẹCảrấtgiỏi.Ngayvềđây,lúcrảnhemcũngđọcthêm...Nhưngvềnhữngkiếnthứcmớithìôngđừnghyvọngemhiểubiếtgìnhiềuđâu.-nàngmỉmcườinóithêm,mộtnụcườirụtrèvàhếtsứcduyêndáng,tạochovẻmặtnàngvẻyêukiềukhôngthểtảđược.

-Ồkhôngđâu!Tiểuthưđừnglo!-Ghiliacvộivãđáplại–Tôi lạinhậnxétthấyngườitađangnhồinhétchonhữngcôgáitânhọcđủthứkiếnthứcnhưngkếtquảxemchừnglạivôcùnghạnchế.

Haingườiđãđếnchânmộtbệcao.Họchậmchạpbướclêntừngbậc.Tuyếtđôngcứnglạoxạodướichânhọ.ElieGhiliactỳkhuỷutaylênthànhđá,ngắmrấtlâulòngthunglũngtrắngxóa,nhữngcánhrừngthôngvớitánláphủtuyếttinhkhiết,nhữngsườnnúilởmchởmđávàgiữachúnglànhữngkhesâuhoắm.Phongcảnhnơiđâyđẹpmộtcáchhùngvĩ,dướiánhnắngnhạt tạo thànhnhữngkhoảng lấp lánh trênmặt tuyết, vànhữngcánh thôngđỡ từngmảngtuyếtcũngánhlênlonglanhnhưdátbạc.

-Phongcảnhnơiđâytuyệtđẹp,nhưngmộtvẻđẹpnghiệtngã,-ElieGhiliacnóivàquayvềphíaValderez.-Tiểuthưsốngởđâychắchơibuồn?

-Emcólúcnàorảnhmànghĩđếnchuyệnbuồnhayvui?Vớilạiemrấtyêuvùngnày.Phongcảnhthiênnhiênởđây,ngaymùađôngemcũngthấyrấtđẹp.

-NếuvậythìtiểuthưcũngsẽmếnvùngArnellesđấy.LâuđàicủachúngtamaymắnởđịađiểmđẹpnhấtcủamiềnAnjou.Phongcảnhxungquanhrấtđẹp.Đếnđấytiểuthưsẽlàmquenvớimộtsốgiađìnhrấtđángyêu.Tiểuthưcóthíchmộtcuộcsốngnáonhiệtkhông?

Chàngđưaracâuhỏiđókháđộtngột.

Valdereztrảlờingay:

-Ồkhôngđâu!Emrấtdốtvềđiểmnày,nhưngbằngvàonhữngđiềuemđượcnghekểthìemkhôngthấythíchchútnàohết.Xưanayemchỉthèmcuộcsốngbìnhlặng,bậnrộnvàcóích.

Elieđưamắtnhìnbaoquátkhuônmặtnàng.Nhữngnétthanhtú,đượcánhnắngdịumùaĐôngchiếuvào,làmđậmthêmnhữngánhvàngóngtrênmáitóctuyệtđẹpđượcchảimộtcáchgiảndị.Ngườicóócquansátsẽthấyngayđượcvẻchânthậttuyệtđẹptrongcặpmắtnâuvôcùngđẹpcủacôgái.

-Tiểuthưnóicólývàtôichỉbiếttánthànhnhữnglờiđầyhiểubiếtcủatiểuthư,-chàngnóigiọngnghiêmtrang.-TôithấytrướclàconbéGuillemettesẽmaymắngặpđượcngườigiáodụctốtlàthứmàlâunaynóphảichịuthiệtthòi,cólẽthế.

Cólẽthế!MấychữấykhiếnValderezhơilạtai.Nàngrụtrèhỏi:

-Liệucháucómếnemkhông?Tínhnếtcháuthếnàoạ?

-Tôixinthúthậtvớitiểuthưlàtôikhôngbiếtrõvềcháulắm.Chonêntôikhôngthểkểgìvềcháuvớitiểuthưđược...À,phảirồi,tôinhớcóđượcnghe,domẹtôikểlại,làconbéhơilìxìdosứckhỏekhôngđượctốt.Nhưngnórấthiền.

-Ôngkhônggặpcháuluônạ?-Valderezngướcmắtnhìnthẳngvàokhuônmặtkiêuhãnhđanghướngvềphíanàng.

-Thỉnhthoảngthôi,khinàotôicócôngviệcvềArnelles.Nhưngviệcchămsóccháukhôngphảicủatôi.Mẹtôivẫnđảmnhiệmviệcấyvàtừnaylàtiểuthư,bởivìtiểuthưđãlàmmộtviệcđángquílàchấpnhậndònghọcủatôi.

Giọngchànghầutướcquyếtđoánvàlạnhnhưbăng,khiếnValderezngạcnhiênvàsợhãitrướctìnhnghĩachaconmànàngthấythờơđếnnhưvậy!RấtcóthểElieGhiliacnhậnthấyphảnứngcủanàngkhinghechàngnóinhưvậy!Nhưngchàngkhôngthèmgiảmbớttháiđộcủamình.Cắtđứtđềtàiấy,Eliehỏi,mắtliếcnhìnchiếcnhẫnđínhhônhạtkimcương,trênđóđanglấplánh,ánhranhữngtiaphảnchiếurựcrỡ.

-Tiểuthưthíchchiếcnhẫnnàykhông?Tôichọntheosởthíchcủatôi,rấtcóthểkhôngthíchhợpvớisởthíchcủatiểuthư.Nếuđúngnhưvậy,tiểuthưcứthànhthậtchobiết.

-Emcũngthích,thưaông.Vớilạiemrấtíthiểubiếtvềcácthứtrangsức.

Nàngrấtmuốnnóithêm:“Chuyệnnàyquánhỏsovớinhữngđiềukhácđangkhiếnembănkhoăn!”

-Tiểuthưthíchdùngtrangsứcchứ?

-Chưabaogiờemnghĩđếnchuyệnthíchhaykhôngthíchnhữngthứấy,thúthậtlànhưvậy.

-Tôisẽrấtvuilòngđượctặngtrangsứcchotiểuthư.Nhưngtôimuốnbiếtsởthíchcủatiểuthư.

-Ôngcứchọntheosởthíchcủaôngthìhơn.

-Cũngđược, -chàngnóivớigiọngcủamộtngườiđànôngđưaracâuhỏihoàntoànnhãnhặn,nhưnglạiđượcgiảiđáptheocáchrấthợplý.

Haingườirờikhỏibệxây.ÔngNoclarecùngcôcongáithứhaiMartheđãrađónhọ.Cảbốnngườiquayvềlâuđài.Trướckhivào,chànghầutướcGhiliacngắmnghíakiếntrúccổxưacủanó.Khiđếncửaphòngkhách,Valderezxinphéplui.BàChrétienneđangốm.Nàngphảixuốnggiúpbàlobữaăntrưa,hômnayhơiphứctạphơnmọingày.

Tronglúcnàngmặctạpdề,bàChrétienneđangcúixuốngbếpthan,ngẩngđầulênnóibằnggiọngtrịnhtrọng:

-CônhậnlấycáiôngđẹptraidânParisấylàsailầm.Ôngtakhôngphảithứngườithíchhợpvớicôđâu.

-Bàcăncứvàođâu,bàChrétienne?-Valderezhỏivàgượngcười.

-Khógìmàchẳng thấy?Quảông ta cómãngườivà cách thứcdễ làmxiêu lòngcongái,nhưngcôđâuthuộcloạicongáiấy?Côphảikiếmmộtcậunàođứngđắnkia.Cònôngnàyấyà?Dùcólàhầutước,dùcógiàuđếnmứckhôngbiếtdùngtiềnlàmgìchohết,ôngtavẫnkhôngthểđemlạihạnhphúcchocô...Rồicảthứnàynữa.

Bàgiúpviệcgiàtrỏchiếcnhẫnkimcươngđanglấplánhtrênngóntaycôchủ:

-Cũngkhôngphùhợpvớicô.Tôisợrồihaingườisẽchẳnghòahợpđượcvớinhauđâu.

-Ôisaobàvộiđoántoànđiềmgởcảnhưthế,bàChrétienne?Hyvọngnhữngđiềubàtiênđoánsẽkhôngthànhsựthật.

Bàgiàlắcđầu,lẩmnhẩmcâugìđónghekhôngrõ.Bàtanhìnvàođâucũngchỉthấytoànđiềmgở,ôngNoclarethườnghayphànnànvềbàgiúpviệcnàynhưvậy.Màquảnhưthế.Bấtcứthấygìbàcũngđoánngayđấylàđiềmgởbáotrướcmộtchuyệnchẳnglành.

Nhưngtrongtrườnghợpnày,Valderezthấybàgiàđoánkhôngphảihoàntoànsai.NàngcảmthấyđằngsauvẻngoàinhãnhặncủahầutướcGhiliac,vốnquensốngtronggiàusangdanhvọng,làmộttráitimbănggiákhiếnnànglolắng.

Màquảđúngnhưthế.KhôngaiđihỏivợlạibìnhthảnnhưElieGhiliac.Suốttrongbữaăn,hầunhưchàngchỉnóichuyệnvớiôngNoclarevềsănbắn,cácrạphát,vềnhữngmônthểthaoquíphái, toànnhững thứôngbốvợ tương lai thích thúnhưngvịhôn thê thì lạihoàn toànchẳngbiếtgìhết.Haihoặcbalần,mặcdùthấychacaumày,nàngvẫnlảngđứngdậykiếmcớphảilàmmộtcôngviệcgìđócầnthiết,nhưngnànglàmvớitháiđộgiảndị,đángmếnvàđànghoàngkhiếnnàngvẫnynguyênlàmộttiểuthưquítộcduyêndáng.

ElieGhiliactỏranhưkhôngthấygìhết.Đúnglàkiểumộtlãnhchúacỡlớn,chàngrấtbiếtcáchthíchứngvớimọitìnhhuống,vàlầnnàytronghoàncảnhcủamộtgiađìnhnghèochàngcũnggiữđượcsựthoảimáikhôngkhácgìtrongnhàchàng.Tạiđómặcdùcócảđámđầytớhầuhạ,chàngvẫnrấtkhắtkhetrongtừngđòihỏinhỏ.Vàchàngănrấtngonmiệngbữacơmgiảndịnhưngđượcnấunướngkhéoléogiốngnhưkhiănnhữngbữacầukỳdođầubếplànhnghềđiềukhiểnvàchàngphảitrảnhữngkhoảntiềnrấtlớnchohọ.

CómộtlúcValderezđíchthânthaymónchomọingười.ElieGhiliacđưamắtnhìnbàntaynhỏnhắn,hìnhdángrấtđẹp,chỉhơibịchuyểnsangnâuvàthôđimộtchútdophảilàmlụngquánhiều.Rồichàngđưamắtnhìnsangbàntaycủabảnthânmình,trắngmịn,đượcchămsóctỉmỉnhưbàntaycủacôgáinhànrỗivàăndiệnnhất.Mộtnụcườikhẽnởdướihàngriachàng,trongkhimộtánhmắtkhóxácđịnhthoánghiệnlêntrongđôimắtchànglúcchàngliếcnhìnkhuônmặtyêukiềuửnghồngdohơiấmtrongphòngvàtrướchếtlàdoxúcđộng.

Bữaănkếtthúc,chànghầutướccáotừngayđểragachokịpchuyếntàutối.Trướcđóhọđãthỏathuậnlàđámcướisẽtổchứcsauđâyđúngsáutuầnlễ.

-Sớmquá!-Valderezbấtgiácthốtlên.

Nàngđỏmặttrướccặpmắtngạcnhiênvàhơigiễucợtđộtnhiênquaynhìnnàng.

-Sauthờigianấytôirấtbận,chonêntôimongmuốntổchứchônlễcàngsớmcàngtốt,-Ghiliacnói.-Tuynhiên,nếutiểuthưthấygầnquá,chúngtacóthểlùilạitheoýtiểuthưthấybaogiờlàthíchhợp.

NhưngValderezđãkịpnghĩlại.Nàngcũnghiểurằngđãquyếtđịnhrồithìkhôngnênkéodài.ThếlàngàytiếnhànhhônlễđượcấnđịnhtheođúngnhưElieGhiliacđềnghị.

Chàngrểkỳquáinàykhônghềnóinănggìthêm,ngoàiviệcmỗingàygửiđếncôdâumộtlẵnghoalàthứlàmchobàNoclarevàcôemMarthecủanàngtrầmtrồthánphục.

TrongkhiấybàgiúpviệcgiàChrétiennethìlắcđầu,lẩmbẩm:

-Đúnglàphítiềnkhôngđâu!Tạisaolạikhôngchịuvácmặtđếnthămvợchưacướikiachứ,cáinhàôngbảnhtraiấy?

RiêngValderezthìnghĩ,chínhnhưthếnàylạihơn.Ítratrongnhữngngàycuốicùngcònởnhàvớibốmẹ,nàngcũngđượcthảnhthơi,khôngbịquấyrầy,đểcóthểthoảimáisuynghĩ,tựcủngcốtinhthầnthêmbằngcáchcầunguyệnvànghechalinhmụcgiàkhuyênnhủvềtươnglaisắpđến,cáitươnglaiđánglongại,khinàngđãbịđặtdướiquyềnlựccủaconngườixalạkia,conngườimànàngvừamongmuốnhiểurõhơn,vừasợhãisựhiểurõhơnấy.

Ngườitađemđồdẫncướiấy.Valderezthảnnhiênnhìnchamẹnàngrỡranhữngtấmlụaquí,nhữngbộlôngthú,nhữngcuộnđăngten,lôirahaibộtrangsức,mộtđínhkimcương,mộtđínhngọclam...

-Tấtcảnhữngthứnàyđúnglàvôgiá!-bàNoclarenói,giọngnghẹnđivìthánphục–Mìnhxemtấmáokhoácbằnglôngthúnày!Sangtrọngnhưtrangphụccủavuachúavậy!RồithứđăngtenAlenconnàynữa!

-Hừm?Ôngtathừasứctrảtiềntấtcảnhữngcủanàychovợôngtavàcòntrảnhiềuthứkhácnữaấychứ!-ÔngNoclaređáplạivợbằngcáigiọngkhilòngkiêucăngđượcthỏamãn,nhưngđồngthờicũngkèmtheomộtchútghentị.-Concóthểtưởngtượngcáibọcnàytrịgiábaonhiêukhông?-Chà,nókhôngthèmnhìnnữakiakìa!Cócôdâunàonhưchịkhông?Chịmơmàngnhữnggìmàmặtmũiđờđẫnthếkia?

-Thưacha,conđangtựhỏi,ônghầutướcgửinhữngthứnàychoconlàmgì,bởiconsẽsống

ởthônquêkiamà?

-À,rachịnghĩchuyệnấy?Tôithìbâygiờkhôngcòntinvàocáiđiềuôngấynóikianữa.Tôitinrằng,saukhichồngsắpcướicủachịthấyvợđeotrangsứclênngườinổihơnbấtcứbàmệnhphụnàokhác,ôngấysẽdànhchochịmộtcuộcsốngsangtrọnghơnlàchịtưởngđấy.

-Conkhôngmongnhưthế!-Valdereznói,giọnghơihoảnghốt.

-Thôiđi!Đểxem,rồivậpvàochịlạikhôngmêmảiấyà?Chịsẽlàmmọingườiphảitrầmtrồchomàxem,cứyêntrílànhưthế...Khiếpthật.Ôngtaquảlàtaysànhchơi.Đồxaxỉôngấythôngthạokhôngaibằng!Conchịukhóhọcônghầutướcrồiconsẽtrởnênsànhsỏivềnữtranghơnbấtcứai.Ôngấylàmộtbậcthầyvềăndiệnđấy,congáiạ.Này,conthấykhông,ôngấychotoànnhữngthứrấthợpvớinhansắccủavợchưacướinhé!Mấyviênlamngọcnàysẽrấtnổikhinằmtrênmáitóccủaconđấy,Valderezạ.

ÔngNoclareướmchiếcvươngmiệnlênđầucongái,cònMarthethìquànglênvaichịtấmlụamềmmạithêuchỉbạc.

-Ôicongáitôiđúnglàsinhrađểmặcnhữngthứquígiánày,conyêuquícủamẹạ!-bàNoclarekêulênsungsướng.

Valderezlặnglẽnhấcvươngmiệnra,đặtvàohộpnhưcũ,rồigấptấmlụadiêmdúalại.Sauđấynànglênnhàkholấysốquầnáogiặtgầnđâynhất.

Nàngsẽsungsướngbiếtbaonếuđổiđượctấtcảnhữngthứđắttiềnkiadùchỉđểđổilấymộtchúttìnhyêuvàlòngmếnmộnhaugiữaônghầutướcvànàng.

Mộttấmthiệpnhỏđềtênnàngđượcgửikèmtheotấtcảnhữngthứấy.Lờilẽtrongmảnhgiấylàcảmộtkiệttácvềlịchsự,tinhtế,vềgiọngđiệunhãnhặnvàvềsựchuđáomộtcáchlạnhlùng.DùsaocũngphảithừanhậnhầutướcGhiliaccómộtưuđiểmhiểnnhiênlàkhôngtựhạmìnhđểbàytỏnhữngtìnhcảmmàchàngchưathấycó.

Valderezcảmthấycóbổnphậnphảiđáplờiôngta.Xưanaynàngvẫncólốiviếtgiảndịvàđángmến,nhưnglầnnàynhiệmvụvượtquákhảnăngcủanàng.Tráitimnàngchưahềrungcảmvớivịhônphu.Thậtranàngchưahiểugìvềôngta.Hơnnữatríócmỏimệtcủanàngcũngkhôngchịumấtcônglựachọnmộtvàicâuphảiphép.

Nàngthấyvángđầuvàhômsauchuyểnthànhcơnsốtkhánặng.DođấyôngNoclaređànhphảiviếtthưtrảlờichàngrểtươnglaithaychocongáiđồngthờibáoôngtabiếtvềbệnhtìnhcủaValderez.

Vẫnchuđáonhưmọikhi,hầutướcGhiliacgửingaybứcđiệnhỏitintứcvàtiếptụcgửinhưthếchođếnhômôngNoclaređánhđiệnbáotin“Valderezđãhoàntoànbìnhphục”chàngmớithôi.

NgồitạiHautsSapins,côgáiValderezsuốtngàyphảinghenhữnglờicangợivịhônphucủanàngbằngđủmọigiọngđiệu,cungbậc.Đúngthôi,cácthànhviêngiađìnhNoclarekhôngthểcótháiđộnàokhácđốivớiônghầutước,ngoàimộtniềmbiếtơntolớn.Rấttếnhị,hầutướcGhiliacgửibiếubốvợtươnglaimộtkhoảnlợitứcmàconsốlớnđếnmứckhôngngờ,khiến

ôngNoclaremừngnhưđượcbaylêncungtrăng.Cùngvớibọcđồcướichocôdâu,chàngcòngửichobàNoclarevàcôemvợMarthemỗingườimộtsốquà,đínhtheomộttấmdanhthiếpvớilờilẽthânthiết.Hiểnnhiênchànghàophóngvàhàophóngởtầmrấtcao.Nhưngđấycũngcóthểlàtácphongcủadònghọ,nhântiệnchànglạiquágiàu,điềuđócóthểdùngđểthaythếchonhượcđiểmlàtâmhồnbănggiá.

Lạychúa!Xinhãyđểchotôiđượctựdogắnbóvớiôngấy!-Valderezsuốtngàyphảivanxinmọingười.-Xinhãyđểchoôngấytrởthànhngườichồngtốtbụngvàchungthủycủatôi,

Vàhìnhảnhmỗilúchiệnratrongócnàngđềuvẫnyhệtthế:ônghầutướcđangngồichuyệnphiếmvớichanàngvềnhữngcáchănchơihoặcôngtađứngvớinàngtrênbệcao,bộclộtháiđộthờơđốivớiđứaconcủachínhôngta!Vậythậtraôngtalàngườithếnào?Điềubímậtấyvớinàngvẫncònsâulắngvàđángsợ.

HầutướcGhiliacđếnHautsSapinstrướchômtiếnhànhhônlễởnhàthờhaingày.ChàngtraochovợchưacướitấmảnhchụpcủađứabéGuillemettevàbáotinchàngmớiđếnthămcongáiởlâuđàiArnelles.Vàchàngcũngđãkiểmtralạicôngviệcchuẩnbịđểđóntânhầutướcphunhânsẽvềởđấy.

-Tôiđãbáohọbiếttiểuthưsẽđếnđó,-chàngnóithêm.-Tôitinrằngtiểuthưsẽrấtnhanhchóngbiếnđổiđượccuộcsốngcủađứatrẻấy,hiệncònđangnondạivànhữngcôgiáodạynóđãlườibiếngkhôngchịunghiêncứubảnchấtcủađứanhỏ.

Valderezngắmnghíakhá lâukhuônmặtnonnớt, tráixoan,hơigầyvàcặpmắttođầyubuồn.

-Cháukhônggiốngông,họachăngchỉcómỗiđôimắt,-nàngnóivàngướcnhìnhầutướcGhiliac.

-Đúngthế!Nógiốngmẹ,-ôngtađápngắngọn,lôngmàyhơinhíulại.

Trongcănphòngchỉcóhaingười.BàNoclareviệncớhơimệtđểtránhlênlầu.ÔngNoclarethìloayhoaytìmmộttưliệucổmàôngmuốnđưachàngrểtươnglaixem.Cảhaiôngbàđềuchorằng,cặpcôdâuchúrểnàyquáýtứnêncầnphảiđểhọngồiriêngvớinhau.

ElieGhiliaccầmchiếccặpcờithan,khomlưngđểdựnglạimộtkhúccủivừađổxuốnglòsưởi.Chàngnói:

-MaitiểuthưsẽgặpmẹtôivàchịEléonorecủatôi,cũnglàtửtướcphunhânTrollens.CôemútClaudecủatôi,còngọilàphunhânbátướcSerbeckhiệnđangởÁo,rấttiếckhôngvềdựđược.

-Nhưngphunhânđãgửichoemmộtláthưrấtđángyêukèmtheocảquàtặngrấtquýnữa!Chắcphunhântínhtìnhdễthươnglắm.

-Đúng, côClaudenày rấthiềnvà rấtđángyêu, tôi tin tiểu thư sẽmến cô ấy, hơn là chịEléonorenhiều.ChịEléonorelàkiểuphụnữtântiếnkhiếntiểuthưsẽthấyhơiquáiđản.DùsaocũngphảithừanhậnchịEléonorerấtthôngminhvàcótêntuổitrongvănđànvớitưcách

tiểuthuyếtgiakiêmthisĩ.Tiểuthưđãđọcthứgìcủachịấychưa?

-Có,emđãđượcđọcvàibàithơcủatửtướcphunhânTrollens,emcónhớ.

-Tiểuthưcóthíchkhông?

CặpmắtnhungmàunâucủaValderezthoánglúngtúng.

-Emphảithúthậtvớiôngrằngemkhônghiểuđượcnhữngbàithơấy,-nàngthậtthàđáp.

Eliebậtcười, tiếngcười trẻ trung,khônghềgợnmộtchútgiễucợtnào,hoàn toànkháctiếngcườicủachàngmọikhi.

-Ôi!Đấymớiđúnglàthơtượngtrưngthuầntúy!Tiểuthưkhôngamhiểuvềthứđó...thậmchíbảnthântôicũngvậy,chonêntiểuthưantâm.VềvấnđềấygiữatôivàchịEléonoređãnhiềulầncãinhau.Thậtkhómàthuyếtphụcnổimộtphụnữđãchomìnhlàcótrítuệcaosiêunhưvậy,nhấtlàchịấylạithấyôngchồngcũngcangợihếtlờinhữngsángtáclùmùnhấtcủavợ!AnhAnatoleTrollenstộinghiệpấyđúnglànguxuẩnkhôngaibằng.

HômnaycóvẻElierấtvuivàđãbớtlạnhlùngđiđượckhánhiều.Hìnhnhưchànghầutướcđangpháthuytoànbộsứcquyếnrũkhôngaicưỡngnổicủachàngđểchinhphụctinhthầncủacôvợchưacướibébỏngvàchấtphác.Chínhvìvậybuổitrưahômnaychàngchămsócnàngnhiệttìnhhơnmọikhi.Thỉnhthoảngcặpmắtchàngdịudànghẳnlại,hướngvềphíaValderez.Giọngchàngtrởnêntrìumến.VàValderezvừachoángngợpvừabốirốithầmnghĩ,việcpháthiệnnhữngmặttốtcủachàngvàtạosựgắnbógiữahaingườixemchừngkhôngđếnnỗikhókhănlắm.

-Tavẫncònchưabànđếnchuyệndulịchtrăngmật,-látsauElienói.-TiểuthưcómuốntabắtđầuchuyếnngaodutrăngmậtliềnngaysaukhilàmxonghônlễhayđểvềnghỉởArnellesvàingàyđã?

-EmmuốnđượclàmquenngayvớicháuGuillemette,nếuôngkhôngphảnđối,-nàngđáp.

-Đượcthôi!Rồisauđấytasẽbắtđầuchuyếnngaodu.Tiểuthưmuốnđiđâu?Nướcnàotiểuthưthíchđếnthămnhất?

-CólẽemthíchItalia!

-Đúnglàmộtchuyếnđitheocôngthức.NhưngchínhtôicũngrấtyêumộtsốvùngcủanướcÝtươiđẹpấyvàtôirấtvuinếuđượcgiớithiệunhữngnơiđóvớitiểuthư.DọcđườngtasẽdừnglạiởMentonđểtôicódịpgiớithiệutiểuthưvớinhữnghọhàngthânthiếtnhấtcủatôi,côngtướcvàcôngtướcphunhânVersanges,hiệnđangnghỉởđấy.TrênđườngdulịchtrởvềtacóthểnghỉítngàyởCannes,nơiđótôicómộtbiệtthựvàmộttrạigiốnghoa.Tasẽtổchứcdạochơitrênchiếcduthuyềnmớicủatôi,hiệnđangđóngvàhaithángnữasẽhoànthành.Chiếcduthuyềnchắcsẽlàmtiểuthưthúvịnếunhưtiểuthưchịuđượcsóngbiển.SauđấytavềParisbởiphiêntrựccủatôiởviệnHànlâmlàvàocuốithángTư.

Valdereznghe,tronglòngvừangạcnhiênvừabốirối.VậytrongsuốtthờigiannàngngaoduvớichồngnhưvậythìconbéGuillemettelàmthếnào?Nókhôngđượckhỏe,đangcầnđượcchăm sóc. Với lại ông hầu tướcmới đây chẳng bảo nàng sẽ thường xuyên sống ở lâu đài

Arnelleslàgì?

Thâmtâmnàngcũnghơisợsựthayđổinơicưtrú.TộinghiệpValderez,nàngchưabaogiờđiđâuquáthànhphốBesancon.Vàdokhônghiểuđượcgiátrịcủabảnthânmình,nàngtựcoimìnhthấphơnrấtnhiềusovớivịtrímàhầutướcGhiliacđónđợiởnàng.

Nàngcòncóthêmmộtnguyênnhânnữađểsợhãi:đấylàgiađìnhtươnglai.NữbátướcSerbeck,emgáiútcủahầutướcElieGhiliac,rồicôngtướcVersanges,ôngtrẻcủachàngcùngvớiphunhânvớiphunhânvợôngđãgửiquàcướirấtgiátrịtặngnàngkèmmộtláthưhếtsứctìnhcảm.NhưngláthiếpkèmtheoquàcủabàhầutướcphunhânGhiliac,mẹchồngtươnglaicủanàng,cũngnhưcủabàEléonoreTrollensthìrấtlạnhnhạt.HaingườinàykhiếnValderezlongại.Nàngbiếtrằnghọrấtkiêungạo,phùphiếm.Vànàngnghĩ,haylàviệchầutướcGhiliacchọnnàngđãkhôngđượcmẹvàchịtánthành?TuynhiêncảhaingườiấyvẫnchịukhóthuxếpđểđếnvùngnúiGiuyranàygiữamùađônglạnhgiábấtchấpbaonhiêuvấtvảdọcđườngcũngnhưtạiđây,trongthờigianlưulạichodùkhôngđếnnỗidàilắm.Nếunhưmẹvàchịchồngnàngkhôngưngcuộchônnhânnàythìhọthiếugìlýdođểkhôngđếndựđámcưới?

Nàngsẽgiữtháiđộthếnàotrongcáchcưxửđốivớihọ,nhữngphunhânquyềnquýkhácbiệtvớinàng?Nếuchỉriêngnàngthìkhôngcầnquantâmđếntháiđộcủahọ,nhưngbâygiờnàng lại rấtmong,mộtniềmmongmuốnmớimẻ, làkhôngđểxảy ra chuyệngìkhiếnElieGhiliaccóthểkémvui.

-Ôngphảichoembiếtnhữnggìemcầnphảilàm,bởivìemrấtdốtvềcáchthứcgiaotiếptronggiớiquyềnquý,đượckhông?-nàngđãhỏivịhônphunhưthếlúcsaubữaăn,khichàngcáoluiđểnghỉ.

HầutướcElieGhiliacđưamắtvàbắtgặpcặpmắtlolắngtuyệtđẹpcủaValderez.

-Rấtvuilòng,nếunhưtôithấycầnphảinhắc.Nhưngtiểuthưđượctrờiphúchomộtbảnnăngtuyệtvờithừasứcgiúptiểuthưnhanhchóngthíchứngđượcvớimọitìnhhuống.

Valderezhơiđỏmặt.Đây là lầnđầu tiênnàngnghe thấymột lời khen thốt ra từmiệngchàng.CặpmắtElieGhiliac lúcnàygợi lêntronglòngValderezmộtnỗixúcđộngtrướcđâynàngchưahềthấybaogiờ.

CHƯƠNGVII

"Tôiviếtthưnàychomìnhtronglúcđangsửngsốtvàrấtbốirối.Lúcnhậnlờilàmnhânchứngchocuộchônnhâncủađứacongáiđỡđầucủamình,tôikhôngngờlạigặpphảinỗisửngsốtdochúEliegâyrachotôi.Mìnhnhậnxétrấtđúng,Elielàloạingườikhácthường.Chúấytuyênbốkhôngmuốnlấyvợđẹp,vậymà…

"Nhưngđểtôithuậtlạitỉmỉmọichuyện.Buổitrưahômấy,đámchúngtôiđếnHautsSapinsbằng xe trượt tuyết, gồm có hầu tước phu nhân Ghiliac, cô Eléonore và chồng, chú Anatôlơ

Trollens,hoàngthânSterkine,bạnElievàtôi.ÔngNoclaretiếpchúngtôi.Ôngnhưngườivừalộtxác,giámìnhgặpcũngkhónhậnrađược.Ôngtachẳngcònnhìnthấyaikhácngoàichàngrểtươnglai.Chúngtôivàophòngkhách.EliegiớithiệuôngNoclarevàcôdâuvớichúngtôi.Bỗngdưngmột"cúđóngmàn"(1)!(thuậtngữsânkhấuđểnóimộtchỗkịchdiễnbiếnđộtngộtgâyấntượngrấtmạnhchokhángiả).Trướcmắtchúngtôihiệnramộtsắcđẹpsiêuphàm,chưabaogiờtôiđượcthấyaiđẹpnhưconValderezlúcấy.Chaoơi!Saomàconbébiếnhóanhanhđếnnhưvậy.Vàlạicódángđiệucửchỉđànghoàng,lịchthiệpcủabậcmệnhphụ,mặcdùvẻnhútnhátvẫnchưahếthẳn.Mìnhđoánđượcnỗikinhngạccủatấtcảđámkháchkhứachúngtôichứ?VàchắcmìnhcũngđoánđượcconbéValderezgâyấntượngmạnhmẽđếnmứcnàochobàhầutướcđángthươngấy.Mặcdùbàtagiữnhansắcgiỏiđếnnhưthế,nhưngvẫnkhôngthểđịchnổivớicondâutươnglaicủamình.Vàmặcdùbàhầutướcrấtgiỏixửsựtronggiớithượnglưunhưng cũng vẫn không giấu được hết toàn bộ nỗi tuyệt vọng của bà. Sau đấy, hoàng thânSterkinenóinhỏvàotaitôimộtnhậnxétrấtchínhxác:

"-Maymàbàhầutướckhôngtácđộngđượcđếnôngcontraivàôngấyvẫnhoàntoànchủđộngđượcđờitưvàcũngmaymàtiểuthưkiasẽđượcchồnghếtsứcyêuchiềuchứnếukhôngđượcnhưthếthìthậtquáoanuổngchonàng!

"Hếtsứcyêuchiềuấyư?Tấtnhiênsẽphảixảyranhưthế.NhưngtôibuộcphảinhậnxétrằngchúEliekhôngcóvẻmộtkẻđãmêvợ.VàđiềulàmtôingạcnhiênhơnnữalàconbéValderezcủamìnhcũnglạikhôngcóvẻđãyêuchúấy.

Đãđànhhaibênchưahiểurõnhaulàbaonhiêu!Nhưngchúngtaquenthấynhiềucôchỉnhìnthấychúấytrênảnhchụpmàđãyêumêyêumệt.ChonêntôivẫncứđinhninhrằngconbéValdereztấtsẽbịchoángvángngaytừphútđầutiênnhìnchúElie.ThậtrachúấycótỏrakhálạnhlùngtrongtháiđộvớiconValderez…Vàmìnhbiếtkhông,chođếnnaytôivẫntựhỏi,khôngbiếtvợchòngchúngmìnhnhúngtayvàoviệcgiớithiệuđôinàyvớinhaulàđúnghaysai?Nênhaykhôngnên?Nhìnnétmặtchúrểbuổitrưahômnaymàtôi thấy lo.Trong lúcchúấygiớithiệucôdâuvớikháchkhứavàngườithân,tôingắmElievàbắtgặptrongđôimắtchúấyánhlênmộtchútgiễucợt,trêncặpmôichúấythoángcónétmỉamaichuachátlàthứmàtôirấtkhóchịumỗikhinhìnthấy.TấtnhiênconngườiănchơiấycótínhthíchđượcquansátđủmọisắcđộbiểuhiệnkhácnhaunhưngtấtcảnhữngsắcđộấyđềuđượcnúpkínđằngsaunỗisửngsốtlồlộtrênnétmặtnhữngngườiruộtthịtcủachúấyvàcủacảmộtngườibạnlàHoàngthânSterkine.Vàtấtnhiêntôicũngnằmtrongsốngnhữnghọhàngthânthíchtrònxoemắtnày.Tôichưabiếtrồimẹchúấy,hầutướcphunhânGhiliacliệucóphátđiênlênvìghentịvớicôcondâutươnglaikhông?Cảchịchúấy,côEléonorenữachứ.Phảichăngchúấykhoáitrálắm?

MàcóthậtchúấysẽgiamvợởArnelleskhông?Lúclênxetrượttuyếtđểđếntòathịchính,hoàngthânSterkineđãnóithầmvàotaichúElie:

"-Anhbạnơi,thậtlàbấtngờquáchừng!HiểnnhiênlàvìnữhầutướcGhiliactrẻtuổikiasẽlàmchấnđộngtấtcảnhữngphòngtiếptâncủathànhphốParismất."

"-Anhnhầmrồi,tôikhôngnhằmđểvợtôithamgiavàocuộcsốngphùphiếmngungốcấy,-chúElieđãđápnhưvậyđểtỏchoôngbạnthângốcSlaverkialàôngtađãđưaramộtnhậnxétvớvẩn.

"Côcongáiđỡđầucủamìnhquảlàmộtcôbétuyệtdiệu,cảnhansắccũngnhưtâmhồn.Không,dùngchữ"conbé"ởđâyquảlàkhôngcònđúngnữa.Nóđãthậtsựlàmộtthiếunữ,một

thiếunữcònnguyênvẹnsựtinhkhiết,nguyênvẹnsựtinhtếtâmhồn,liệuchúEliecóđánhgiáđượcđầyđủcáikhovàngmàchúấyvừachiếmđượckhông?Cáiconngườiđãnonêđếnmứcchánchườngmọithứ,conngườitimtrơấyliệucòncóthểxúcđộngtrướcmộttâmhồntươitrẻ,mộttráitimmàtôiđoánlàthathiếtđượcyêuthươngvàvôcùngnhạycảmđồngthờicũngrấtdễbịtổnthươngấykhông?LiệukhốióccủachúEliecólấnátmấttráitimchúấyhaykhông?

"Mìnhà!Tôithúthậtlàtôivẫnkhônggạtđiđượcnỗilongạicủatôivềngàymai,lúccôdâuchú rể sẽ phải đứng thề trước bàn thờ Chúa! Ôi, nếu như cuộc chung sống của chú ấy vớiValderezkhôngsuônsẻthìtôithềsaunàysẽkhôngbaogiờcanthiệpvàochuyệnđờitưcủachúấynữa.

"Bâygiờtôikểmìnhnghemộtvàitìnhtiếtnhỏxungquanhchuyệnănởcủachúngtôitronghaimươitưgiờqua.TôinghỉởlâuđàiHautsSapins.HầutướcphunhânGhiliacvàcôEléonoređếnnghỉtạilâuđàiViretgầnđây,nơichủnhânchoôngNoclaretạmthờisửdụng.CảchúElievàhoàngthânSterkinecũngsangởbênđó.

"HọđãsửasangnhữnggianphòngtronglâuđàiHautsSapins,nhanhđếnmứccóthể,tấtnhiênlàphítổndochúEliechịu.ÔngNoclarethúthậtvớitôilàôngtađangđứngtrướcmộtsựphásảnhoàntoànthìnhậnđượclờicầuhôncủachúElieGhiliac,việcnàyđãcứuhọthoátkhỏitaihọakhủngkhiếpđangchờđónhọ.TôingờrằngconValderezđãchịunhậnlờichỉvìthấycầnphảihysinhchocuộcsốngcủagiađình.

"HysinhmàlấychúElie!Nghehaichữ"hysinh"ấychắcchắnrấtnhiềucôgáisẽthấychốitai,mìnhđồngývớitôikhông?NhấtlàphụnữnhưcôbátướcBraylesthìkhôngsaotinđượccóngườinghĩnhưthế.NhưngconValderezthuộcloạingườikháchẳn.NếuchúEliekhôngyêunóthathiếtvàchânthànhthìnósẽrấtđaukhổ.Bởitôikhôngtinnólàloạiphụnữcóthểmãnnguyệntrướctìnhcảmhờihợtcủachồng.ConValderezkhôngthểyêumộtcáchmùquáng,bấtkểchồngtốthayxấu,cóyêuvợthậthaykhông,nhưrấtnhiềuphụnữkhác.

"Mìnhthấychưatôivẫnchưahếtlochoconbé.TôisẽtìmcáchgặpriêngchúEliethămdòxemýnghĩthậtcủachúấylàthếnào.Nhưngviệcấyrấtkhó,thậmchíkhôngthểthựchiệnđược.

"Sắpđếngiờănrồi.Tôiphảidừngbút,mìnhyêuquýạ.Côdâuxinhđẹpnhờtôichuyểntớimẹđỡđầucủanómọitìnhcảmyêuquývànhữngấntượngđẹpnóvẫncòngiữvềmình.BàNoclarecũngvậy.TôirấtngạcnhiênthấycuộchônnhânnàycủacongáikhônghềkhiếnhaiôngbàNoclarebănkhoănlolắnggìhết.CảhaivợchồngđềubịchoángngợptrướcchúElie.Chúấycómộtsứcquyếnrũ thậtghêgớm!Ngayđến tôi,nếukhông tỉnh táocũngbịchúấyápđảorấtnhanh.Nhưngdùthếnào,nếuởvàođịavịôngbàNoclare,tôicũngkhônggiaocongáichochúấymộtcáchdễdàngnhưhọ.

"ConbéMartherấtxinh".ThằngRolandemconValderezcũngđẹptraivàngoan.Nócócặpmắttrongxanhgiốngnhưchịlớncủanó.ÔngNoclarekểvớitôilànómuốnsaunàysẽlàmlinhmụcnhưngôngtakhôngchịu.Vìekhôngkhéonósẽthànhkẻchơibờivànhunhượcgiốngbốnómất.

"Tôisắpdừngbútđây.Haingàynữatôisẽcómặtởnhàvàsẽthuậtlạitỉmỉmọichuyệnxảyraởđâychomìnhnghe,kểcảnhữngcâunóichuachátcủabàhầutướcGhiliac.Bàtachắchẳn

cũngđãnghingờngaytừkhinghecontraikểvềhướngtìmvợcủachúấy,mặcdùhômđiHautsSapinsvềchúấyđãkểvớitấtcảchúngta:TiểuthưNoclarenhậnthựchiệnmọiđềnghịcủatôivàsẽlàmộtngườimẹkếtuyệtvờicủacháuGuillemette."Chắchẳnlàhầutướcphunhânphảithathiếtxemmặtcôcondâutươnglailắmthìmớichịuvấtvảđếntậnđâygiữamùađônglạnhgiáthếnàyvàchịuthiếuthốnmọithứtrongsuốthaimươibốntiếngđồnghồchứ!"

Cuộc tiếpkháchbuổi tối sắp tàn.Phòngkhách lớn của lâuđàiHauts Sapinsđược tranghoàngvộivãnhưngrấtlịchsự,vớinhữngcànhcẩucốtvàtrầmcửitreotrêntường,tốinaybỗngcómộthìnhdạngkháchẳnmọingày.Đãtừlâulắmrồi,nơiđâykhônghềdiễnramộtcuộchọpmặtkiểunày.Gianphòngcổkínhchắchẳncũngphảingạcnhiêngiốngnhưcôdâutrẻtuổikia,lầnđầutiêntiếpxúcvớimộtsốtrongnhữngnhânvậtdanhgiánhấtcủaxãhộithượnglưu,cáixãhộimàsắptớiđâycôsẽnhậpcuộc.

Tối nay Valderez mặc tấm áo liền váy mỏng do người thợ giỏi nhất của thành phốBesanconmaycắt.Màuhạtdẻnhạtvôcùngănnhậpvớinướcdanõnnàcủanàng.BêncạnhbộtrangphụccựcsángvàquýcủahầutướcphunhânGhiliac,bộcắtmaytheokiểurấtđộcđáocủaphunhânEléonoreTrollens-cảhaiđềulànhữngnữquýtộcđặcbiệtcaosang-bộphụcsứccủaValdereztuygiảndịvẫnkhônghềbịmờnhạt.

Nàngnóirấtít.HầutướcphunhânGhiliackiềudiễm,dángvẻsangtrọng,cặpmắtlạnhgiákhiếnnàngkhiếpsợ.PhunhânEléonoreTrollens trẻ tuổi,dángđiệudứtkhoát, rấtđiệubộcũng làmnàng khôngưa, đúng như chồng tương lai của nàng đã nói trước.Ông nam tướcTrollensthìkhôngcógìđặcbiệt.RiêngkhuônmặtcủahoàngthânSterkinelàlàmnàngthấymến.CònbátướcEssilthìchẳngnóilàmgìbởinàngxưanayvẫnkínhtrọngvàyêumến.

Tronglúctiếnhànhhônlễvàtrongbữatiệc,nàngbiếtmìnhđanglàđốitượngđểtấtcảmọingười liên tụckínđáoxemxét.Chỉ trong thâm tâmvàkhôngđể lộ ra,nàng cảm thấykhôngthoảimáitrướcsựchúýấy,nhưngnàngvẫngiữđượctháiđộtựnhiênmọikhi:giảndịđángyêu,hơidèdặtmộtcáchnhãnhặnmàvẫnkiêuhãnh.Dođấysắcđẹpcủanànghômnaycóthêmmộtvẻđặcbiệt.

ChúrểElieGhiliactốihômnayrấtnổi.CáchănnóivàtiếpchuyệncủachàngrõràngđãthuđượclòngthánphụcvàyêumếncủađámkháchkhứamàôngNoclaremờiđến,kểcảvịlinhmụcgià.Nghechàngnói,Valderezvừamừng,vừalosợ.Conngườikỳlạkiakiếnthứcuyênthâm,đưaranhững lý thuyết tinh thầnkhông thểbácbỏđược.Nhưngđangvuivẻnóiđộtnhiênmộtánhmỉamaixuấthiệntrênmiệng,mắtchànghơinheo lạigiễucợt.Nhữngbiểuhiệnấykhônglộliễunhưngnàngvẫnnhậnrađượckhiếnnànghoangmang.Côdâutộinghiệpnàyđànhchỉbiếtphóthácvàhyvọngmàthôi.

Ngàyhômnayhaingườichưacódịpnàongồiriêngvớinhau.Khôngvịkháchnàonhậnthấychúrểchằmbặpcôdâu.Valderezcảmthấychồngtrởvềtháiđộlạnhlùngmọikhi.Thìramốichânthànhbuổitrưahômquachỉlàngoạilệ,giốngnhưnguyệtthựcvàtráitimnàngthắtlại.

Gầnmườimộtgiờ,nhữngkháchởHautsSapinsđứngdậycáolui.Valderezđứngdậy,rakhêunhữngngọnđènbằngnhựacâylúcnàyđãhơitàn,nổláchtách.Nànghơigiậtmình,nhìnthấyhầutướcGhiliacđộtnhiênđứngngaybêncạnh.

-Đưatôilàmcho.Áoembằngvảimỏngdễbắtlửalắmđấy.

Chỉvàiđộngtácnhỏ,Elieđãkhêuxongđèn.Chàngquaysangcôdâu:

-Emmặcbộnàyrấtđẹp.Emcòncóthểxinhhơnnhiềunếunhưtốinaykhôngbịquámệt.Trongbữatiệcemcũngchẳngănuốnggìđược.Vàonghỉđi,Valderezyêuquýcủata!

Chàngnóikhẽkhiếngiọngnghethântìnhkháchẳnmọikhi.

Valderez ngước cặpmắt long lanh cảm động nhìn chồng. Hàng lôngmi của chàng hơichuyểnđộngvàmộtnétgìđólàmcặpmắtchànghiềndịuhẳnđi.Chànghầutướccúixuốngnângbàntayvợlênhônmộtcáchlịchsựvàduyêndángkhôngaibắtchướcnổi.Nhưnglầnnàycáihônkéodàilâuhơnthườnglệ.Vàchàngngẩngđầulên,Valderezcảmthấymặtnóngbừngvànàngnhậnthấytrongánhmắtmàuthẫmcủachồngđangchămchúnhìnmìnhcómộtbiểuhiệnmànàngchưathấybaogiờ.

Tốihômđó,lúcmộtmìnhtrongphòngriêng,Valderezcảmthấytrêncảmộttấmmànuámđáng longạibaophủ tương laiđã lóe lênmột tiasánghạnhphúc, tuychưarõrệt,mớichỉgiốngnhưmộtchúthửngsánglúctrờiđêmsắpchuyểnsangbuổibìnhminh.Nàngthấytimđậprộnràng.

CHƯƠNGVIII

“MộtcôgáidònghọNoclarelấychồngđúngngàymưatuyếtsẽdễgặpbấthạnhtrongcuộcsốnggiađình.”

BàgiàChretiènnelẩmbẩmcâucadaoấylúcthứcdậyvàosángsớmhômsaulàngàycuốicùngcủahôn lễ.Cuộchônnhângiữahầu tướcGhiliacvới côchủhoàn toàn thoát rangoàinhữngsuynghĩcủabàgiàvàbàchỉnhìnthấytrongđótoànnhữngđiềmgở.

BàNoclarebướcvàokiểmtracáchphụcsứccủacongái.Nhưngvìmệtmỏivàcũngdoquáxúcđộngbàlạirangayđểvềphòngnghỉngơichútíttrướckhicùngmọingườiranhàthờ.Marthenánlạiđểgiúpchịsangsửabộquầnáovàtrangsức.

-Hômnaychịxinhquá,chịValderezạ!ChắcchắnhầutướcGhiliacsẽphải…

Vừalúcđómộttiếnggõnhẹngoàicửa.MartheramởcửavàthấybàhầutướcGhiliactrongbộyphụcvừalịchsự,sangtrọngvừanhãnhặnđãđượcbàchọnlựacôngphuđểdùngtrongđámcướitạivùngthônquênày.

-Tôivàogặptiểuthưcóđượckhông?

-Đượcạ,thưaphunhân!–Valderezvộivãnóirồibướcrađónbàmẹchồngtươnglai.

Bàhầutướcchìatay.

-Tavừađượcbiếtmẹconvềphòngđểnghỉngơichútít,nêntanghĩnênđếnxemconcócầntagiúpýkiếngìkhôngtrongviệcphụcsức.

-Ôi,phunhânquantâmquá!–Vadereznói.

Nàngrấtcảmđộngvìsuốtngàyhômqualúcnàonàngcũngthấybàhầutướctỏtháidộlạnhlùngvàdèdặtvớinàng.

-Conrấtbiếtơnphunhân,nhưngconđãxongxuôicảrồiạ.

-Conđúnggiờnhưthếlàrấttốt,bởivìElierấtkhóchịumỗikhiphảichờđợiai.

Vừanóibàhầutướcvừanghiêngđầusửalạimộtchitiếttrênmáitóccủacondâutươnglai.

Cặpmôihơibậmlại.Trongkhiđưamắtngắmnghíakhuônmặttuyệtđẹpcủacôgái,bàbắtgặpluồngmắtmàunâucóánhvàngnhưđượcthiênnhiêntạorađểbắtnhữngtráitimsắtđánhấtcũngphảimềmlại.

-Conmặcthếnàylàrấthợp…Chắchẳnconthấybuồnsắpphảirờixagiađìnhvềởvớimộtgiađìnhxalạchứ?…Bởivìconđãhiểucontraitanhiềuđâu.

Bàhầutướcchămchúnhìnkhuônmặtcôgáiđanglolắng.

-Đúngthế,thưaphunhân,đấychínhlàđiềuconđanglongại,bởivìconrấtmuốnlàmtrònmọibổnphậnlàmvợ,nhưngchođếnnayconhầunhưchưahiểugìvềtínhnết,sởthíchcủachồngcon.Conchưahiểuhầutướcthíchgìvàkhôngthíchgì.Conmuốnđượcphunhânchoconvàilờikhuyên,kểchoconbiếtvàinéttínhtìnhcủachồngcon…

Mộtnétrunrẩykhẽlướttrênmặtbàhầutước.Bàquayđiđểtránhluồngmắttincậyvàchânthựccủacôgái.ValderezngạcnhiênnhìnthấyvẻthươnghạihơichuacháthiệnratrênmặtbàGhiliac.

-Conhỏitaư?Vàilờikhuyênư?Nhưngtachỉcóthểkhuyênconđôiđiềunếunhưcongạtđihếtmọiảotưởngvềcontraicủata.Àmàtheoconthìbổnphậnlàmvợcủaconlànhữnggì?

-Thưaphunhân…làyêuchồng,tậmtụyvớichồng,tuântheotấtcảnhữngchỉbảonàođúngđắn,khôngtráivớilươngtâmcủacon…

PhunhânGhiliacngắtlờicôgáibằngmộtnụcườingắn.

-Tậntụyvàphụctùngđúnglàcầnthiết.Nhưngcònvềtìnhyêu…thìtốthơnhếtlàconchỉnêngiữmứcvừaphảithôi,nếunhưconkhôngmuốnphảichịuđaukhổgiốngnhưvợtrướccủaElie…

-Chịấyđãphảichịuđaukhổạ?...Tạisaolạinhưthếđược,thưaphunhân?–Valderezrunrẩyhỏi.

-Bởivìsẽkhôngbaogiờconnhậnđượctìnhcảmđáplạiởchồngconđâu.NgàyFernandecònsống,nóđãhiểurađượcphầnnào.Nóyêuchồngđếnmứcđiêncuồng,nhưngđểđáplạinó

chỉgặptháiđộlạnhnhạtkhinhkhỉnh,làmnguộiđimọinhiệttìnhcủavợ.Elierấtkhóchịukhithấymộtbiểuhiệnnhỏcủalòngghentuôngnơivợ.Eliekhônghềyêuvợ.NólấyFernandechỉvìdòngdõicủachịấyngangtầmvớidòngdõicủagiađìnhchúngtôivàvìchịấybiếtcáchănmặclịchsựvàsangtrọng.HồiấyEliecoiđólàđiềuquantrọngnhất.Nhưngtathấycầnphảinóiđểconbiết,bâygiờnókhôngnghĩnhưthếnữa.Contraitađãchọnconchỉvìtínhtìnhcongiảndị,vìconkhônghềbiếtcungcáchgiaotiếptrongxãhộithượnglưuhàohoa.Contraitamuốncómộtngườivợđoantrangvàcóđủthôngminhđểkhôngbắtchướcvợtrướccủanó,chịFernandetộinghiệpkia,cụthểlàkhôngcảntrởchồng,đểmặcchochồnghoàntoàntựdolàthứmàEliecoilàquantrọngnhấttrênđời.Fernandeđãgâyphiềnchocontraitathựcrachỉvìchịấyquáyêuchồng.Contraitamắcthóiđộcđoánrấtnặng.Ngaytừkhicònnhỏnóđãthíchgìlàmnấy,khôngaicóthểlaychuyểnđược.Nhưngđượccáinórộngrãihàophóngvàrấtquýphái.Nóchỉmắcmỗimộtcáitậtlàkhôngcókhảnăngyêuai.Chínhtalàmẹnómàcũngkhổtâmvềcáitínhấycủanó.Nóchỉcóócmàkhôngcótim!

BàấutướcGhiliacnóigiọngôntồn,bìnhthản,Đếncâucuốicùng,tronggiọngbàmớixenvàomộtnétchuachát.

Valderezlắngtainghemàngườilạnhtoát.Cặpmắtđầyloâunhìnchằmchặpvàobàmẹchồngtươnglai.Bàhầutướcvẫntiếptụcnói:

-Tuyvậy,ngườiphụnữnàothựctế,khôngmơmộngvàkhôngđacảmvẫncóthểthấyhạnhphúctrongkhisốngvớicontraita.Nếuaichỉyêucầmchămsócđôichút,chứkhôngđòicanthiệpvàocôngviệccủachồng,khônglolắngmỗikhichồngmuộnhayđiđâuxanhưkiểuchịFernandexấusốkiangàytrước.Dochămlođếnchồngnhiềuquá,chịtalàmEliebựcbội.NỗibựcdọcấymỗingàymỗităngdầnđếntìnhtrạngcontraitađãđịnhrẩymộtthứnướchoaphươngđôngcócáimùimàFernanderấtsợvàomọithứ,từphòngởđếnxecộcốtđểvợphảitránhxa.NhưnggiáFernandelàngườiphụnữđứngđắnvàbiếtđiềuthìtránhđượcnhữngdạidộtấy.Vìvậytakhuyênconhãyhiểuthânphậncủamình,biếtđượcrằngcontraitamàchịulấyvợkếhoàntòanchỉvìhyvọngcócontrainốidõi.Nếuđứatrẻsinhralạilàgáithìnósẽthấtvọnghoàntoànvàkhôngbaogiờthathứchođứatrẻấy.Eliekhônghềbiếtđếntìnhcảmbốcon,cũngnhưtìnhcảmvợchồng.Tanghĩnênnóithậtvớicon,bởivìconcầuxintakểvềtínhtìnhcủacontraita.Tathấycũngphảinóithêmchoconbiết,Elielàloạiđànôngcókiểutâmlýkhôngaibắtchướcnổi.Contraitanhìnvàoaicũngchỉthấytoànnhữngthíchthúdởhơi,nhữngmongmuốnnhỏnhennựccườicủahọ.Nóđãnghiêncứukhảosátchánchênhữngloạiphụnữthuộcloạiphùphiếmrồi,bâygiờnómuốnkhảosátđếnloạiphụnữnontrẻ,khờkhạo,thơngây.Tađoánvìthếnómớicầuhônvớicon.Tatinrằngnómuốnnghiêncứutácđộngcủanóvàomộttráitimnontrẻđểlấytưliệudùngtrongcuốntiểuthuyếtsắpviết.ChonênconsẽphảichịurấtnhiềuđaukhổnếunhưconômhyvọngchinhphụcđượctráitimcủaElie.Bởivìrồisẽđếnlúccontỉnhngộ,hiểurarằngcontraitachỉcoiconlàvậtđểnghiêncứukhảosát,kiểmnghiệm.Đếnkhikhảosátxongnósẽcháncon.

Valderezmặttáinhợt,hơilùilại,giọngrunrẩy:

-Vậy là…Không!Conkhông thể lấyônghầu tướcđược!...Conkhông thể!Nếu tìnhhìnhđúnglànhưthế…

-Saoconlạinóivậy,conyêuquýcủata?Hayconcóômấpmộtướcmơthật?Tháiđộcontraitađãkhiếnconđặthyvọngvàothứgìchăng?

Aitinhýcóthểthấyđượcnhữngâmsắclúngtúngtronggiọngnóicủabàhầutước.NhưngđầuócValderezđangchoángvángkhôngcònđểýthấygìkhácnữa.

Độtnhiênnàngnhớlạikhôngkhícuộcgặpgỡngắnngủitốihômqua,lúchầutướcGhiliacgiụcnàngvềphòngngủ.Valderezcònnhớgiọngnóiấmáp,dịudàngcủachàng,cặpmắtcủachànglúcđóđằmthắmlàmsao,rồicáihôn,đếngiờnàngvẫnnhưcònthấymôichàngđụngtrênlàndamôinàng.Lúcđónàngđãthấybaonỗiloâudườngnhưtanbiếnhết.

Vậymàbâygiờ,theonhưbàhầutước,nóinàngchỉlà“vậtkhảosát”,làtròchơitrítuệcủachồng!Chẳnglẽlạinhưthế?

Không!Khôngthểcóchuyệnấyđược!

Tuynhiên,nhữngđiềunàngvừanghe lạicóphầntrùnghợpvớinhữnggìnàng linhcảmthấytrướckia,tháiđộlạnhlùng,vẻmặtkhóhiểu,nụcườihoàinghi,cảlờithúnhậncủachànglàkhôngcócảtìnhphụtửđốivớiđứacon.TấtcảnhữngcáiđóđãtừnggợilênniềmlinhcảmnghingạivànỗilolắngcủanàngđốivớiElieGhiliac.

Đáplạicâuhỏicủabàhầutước,Valderezchỉnóirấtkhẽ:

-Conđãômhyvọnglàtìnhcảmsẽdầndầnnảynởgiữahaichúngcon.Nhưngvừarồiphunhânđãchoconbiếtrằngônghầutướcsẽkhôngyêuconvàcũngsẽkhôngchấpnhậntìnhyêucủacon…

Khuônmặtcôgáilúctrướcđãửnghồnglênđôichútbâygiờlạitáidần.Giọngnàngnhưvấtvảlắmmớicấtlênđược.

-ÝtamuốnkhuyênconlàtìnhyêucủaconđốivớiEliechỉnênởmứcđộvừaphảithôivàđừnggâyphiềnchonó,thếlàđược.Tarấttiếclàđãlàmconlolắng,-bàhầutướcnóithêm,saukhithấynétmặtValderezbiếnsắc.–Tathấycondễbịxúcđộngquáđấy.Connêntậpchoquencáchtrấntĩnh,nếukhôngconsẽluônđaukhổbênhcạnhcontraita.Elierấtghétthóiđacảm.Conhãytìnhvàonhậnxétcủata,Valderez,hãycốgiữchotráitimluônluônbìnhthản,hãybằnglòngvớimộtvàiđiềumàconcóthểđượchưởngvàđừngbaogiờmơtưởngnhữngđiềukhôngbaogiờcó.Contraitasẽlàngườichồngtốtnếuconsốngđúngđắnphụctùng.NósẽkhônglàmphiềnconnhiềubởivìnósốngởParislàchính.Consẽđượchưởngmộtcuộcsốngrấtthanhbình,rấtsungsướngtronglâuđàituyệtđẹpởArnelles.

NhữnglờilẽvừarồivẫnlẩnquẩnbêntaiValderez.Phảichăngnàngđangngủvàđâylàgiấcmơđauđớn?Nhưngkhông!Bàhầutướcđangđứngtrướcmặtnàng,vẻmặtrấttrangnghiêmvàchânthànhnữa.Bàđãdèchừngtrướcchocondâu,chỉdoxuấtpháttừlòngtốt,dothươngnàngthơdại,đồngthờibàcókinhnghiệmvềlầnkếthôntrướccủacontraibàrồi.VảlạicóaihiểuEliebằngmẹchàng?

BàhầutướcđặtbàntaylênvaiValderez.

-Cáiđầuxinhxắnnàycóômấpđôibamộngtưởnghãohuyềnchứgì?–bàkhẽnói,-cũng

dễhiểuthôi!Conkhôngmơtưởngtamớilạ.Bởivìnếuvậyconsẽlàngườiphụnữđầutiênkhônghềmêcontraitachútnào.TakhuyênconđừngbắtchướcFernande.Chịtađãphảichịuquánhiềuđaukhổ.Conhãyghìmtìnhcảmlại.đừngyêucontraita,bởivìnósẽkhôngbaogiờyêuconđâu.

TiếngMarthehỏibênngoài:

-Chịxongchưa,chịValderez?

-Chúngtôixuốngngaybâygờđây,-bàhầutướcGhiliacđáp.

Rồicầmbàntaycôgáiđanglạnhgiábêntrongchiếcgăng,bànóithêm,rấtkhẽ:

-Conđừnggiậntalàđãhủyhoạimộtvàimơướccủacon.Chỉdoconđềnghị,tamớinóiđểconbiếtthựcchấtcủacontraita.

Mộtvàiướcmơ!Thanôi!Nhữngảotưởngbénhỏthảmhạiấy,nhữngniềmhyvọngthơdạiấynayđầurồi?

-Khôngđâu,thưaphunhân.–Valderezvộivãtrảlời.Giọngnàngrunrẩy.–Conphảibiếtơnphunhânchứ.Phunhânđãgiúpconthấyrõhơnvaitròmàconlàvợcóbổnphậnthựchiệnbêncạnhônghầutước.Conthúnhậnlàkhinhậnlờicầuhôn,conkhôngbiếtnhưthế.Nếuconbiếtthì…

Nàngkhôngnóihếtcâu,vậymàmôinàngđãrunlênbầnbật.

HầutướcphunhânGhiliackhôngnóigìthêm.Bàmởcửa,bướcra.Valdereztheosau.Khihaingườivàođếnphòngkhách,tiếngxìxàothánphụcmộtcáchkínđáolannhanhtrongtấtcảnhữngngườicómặt.HầutướcGhiliacngừngngaycuộctròchuyệnvớihoàngthânSterkinevàcậubéRoland,quayranhìncôdâurấtlâu.Valderezđẹplộnglẫytrongtấmáocướiđuôidàilêthêquéttrênsàn,làmdángđicủanàngcàngthêmvẻcaoquý.Tấmmạnglàmkhuônmặtnàngthêmnétlýtưởng.SauđấyElieGhiliacbướcđếnnângtaynànglênhôn…

-Tiểuthưlàmsoathếnày?Ngườilạnhtoát!–Chànglolắnghỏi.-Tiểuthưcóthấytrongngườikhóchịukhông?

-Khôngđâu,cảmơnhầutước…emchỉhơimệtthôi,-nàngđáp,cốgiữgiọngbìnhthảnvàđưamắtsangnơikhác.

NàngbướcsangchàophunhânTrollens.Látsau,nàngđãngồicùngvớichanàngtrongcỗxetrượttuyếtphủnêmxatanhtrắngvàlưngghếbọclôngthúsangtrọngmớiđượcđưatớiHaustSapinsngàyhômqua.

SuốtdọcđườngôngNoclarekhôngđểcongáilúcnàođượcrảnhrangsuynghĩ,sắpxếplạinhữngnỗi băn khoăn.Doquá vuimừng và hãnhdiện, ông đâm thành lắm lời, khôngngớtmiệngcangợichàngrểcùngdònghọdanhgiácủachàng.Valderezđượcchađỡtay,bướcnhưngườimộngduvàongôinhàthờnhỏcổkínhchấtđầyhoađemtừvùngbiểnĐịaTrungHảilên.Trướcđâyhaingày,hầutướcGhiliacđãbáochoôngNoclarebiếthômsausẽcóhaingườitrồnghoaở trạihoacủachàng tạiCannesđemtới toànbộsốhoacần thiếtchoviệc tranghoàngnhàthờ.Đấylàxaxỉduynhấttrongnghilễnày.Nhữngdâyhoacánhtrắng,mỏngmanh

vàthơmmátchelấpbứctườngnhamnhởbaoquanhnhàthờ,phủtrênbànthờChúa,tranghoàngngăndànhchodànđồngcavàkéodàiđếntậnchỗcôdâuchúrểquỳgốilàmphépcưới.

NhưngValderezkhôngcònnhìnthấygìhết.HaitayômđầunàngthầmgàolênvớiChúanỗilolắngcủatâmhồnnàngchấtđầybănkhoăn.Biếtlàmsaođược?Nếunhưsựthậtlànhưvậy?Nếunhưkẻmànàngkếthônchỉ làmột thứngườiănchơi, có trái tim lạnhgiá,mộtngườichồngvàngườichatồitệnhưbàhầutướcGhiliacđãkểsựthậtravớinàng?

Màchắcbànóiđúng.Mộtmệnhphụcaoquývàrõrànglàrấthiểubiếtkiađờinàothèmhạmìnhđiđặtđiềuchoai,nhấtlàchcontraicủabà!Hơnnữatấtcảnhữngđiềubàkểđềucólý.NgaytừbuổiđầumớigặpmặthầutướcElie,nàngđãlinhcảmthấyôngtalàngườinhưthếrồi.Hômđínhhôn,tháiđộôngtamớilạnhnhạtlàmsao.Chắchẳnôngtalàmthếđểngănchặnnàngkhỏiđivàovếtxecủangườivợtrướcvàđừngquágắnbóvớiông.

Nànggiậtmìnhkhingẩngđầulên,thấychúrểđứngngaybênnàng,haitaykhoanhlại.

Vịlinhmụcgiàbướcra,theosaulàdànđồngcatrẻem.NgồitrướccâydằnđạiphongcầmlàcôcongáiôngkiểmchứngviênthịtrấnSaintSavinienđangđànbảnnhạcdạo.NhữngâmthanhtrầmnhưrênrỉrấtănkhớpvớitâmtrạngloâucủaValderez.Mùithơmcóphầnquáđậmcủanhữngbônghoakiatỏakhắpngôinhàthờnhỏ.ĐầuócValderezquaycuồngvàtrướcmắtnàngnhưhiệnlênmộtconđườngtốitămmànàngđangphảidòdẫmđivào.

-LạyChúa!LạyChúa!Conphảilàmgìđây?–nàngthốtlênlờicầunguyệntừtrongđáytráitim.

Vịlinhmụcbắtđầunóilờirăndạy.Valdereznghenhưđangtronggiấcmộng.Nhưngnàngcũngcốtìmtrongnhữngcâuchữvăngvẳngấyxemcócâunàogiúpđượcnàngtrongcáchthứcxửsựsaunày…

“Ôngcóbổnphậnphải yêuquýhôn thênhưChúa JesusđãyêuGiáoHội củaChúa.Thếnghĩalàsao?PhảichăngChúađãyêuGiáoHội,hônthê(trongngữpháptiếngPháp,từ“giáohội”thuộcgiốngcái)củaNgườiđếnmứchysinhtấtcảchoGiáoHội.PhảichăngChúađãhằngngàychămsócGiáoHộimộtcáchtrìumến?PhảichăngChúađãcoiGiáoHộiquýhơnmọicủacải,đẹphơnmọikỳquantrênThiênĐườngcũngnhưdướithếgiandođấngThánhChatạonên?ÔngcầnphảiyêuquýngườisắptrởthànhhônthêcủaôngtrướcsựgiámsátcủaChúa…”

BấtgiácValderezngướcmắtlênnhìnchồng,hầutướcGhiliachơinghểncổchămchúnhìnvịlinhmục,nétkiêuhãnhkhôngbiểulộmộtcảmxúcnào.Rấtcóthểlúcnàynhàtiểuthuyếtgiađangnghiêncứumộtkiểulinhmụcthônquêvàtrongbụngđangcườithầmsựngâythơcủaconngườichấtpháckia,conngườiđangcốkhuyênônghầutướchãyyêuvợ,yêumộtcáchtậntụyquênmình,yêuhơnmọithứtrênđời,noitheogươngđứcChúa.

“Cònbà,bổnphậncủabàcònlàgìkhácnữangoàiviệcgắpbóvớihônphucủabàgiốngnhưGiáohộigắnbóvớivịthủlĩnhthiêngliêng?...Bàcóbổnphậnchungthuỷvớihônphucủabàtronglúcsungsướngcũngnhưlúcgiankhổ.Bàcóbổnphậnyêuhônphuthathiết,sẵnsànghysinhmọithứvìhônphu,phảichăngchỉtrừmỗimộttrườnghợplàkhibàcầncứurỗilinhhồncủabảnthânbà?”

Yêuôngtaư?

Nhưnglúcnàyđây,nàngđâudámyêu?Nỗisợbiếnthànhkẻbịmắclỡm,sợthấymìnhbiếnthànhvậtkhảosátphụcvụchoóchiếukỳcủanhàtâmlýgia,chosựtiêukhiểncủamộtkẻquenthóichơibời...nỗisợấykhiếnthâmtâmnàngluônluônnghihoặc.ÔitạisaobàhầutướcGhiliacđemnóitấtcảnhữngchuyệnđóravớimìnhnhỉ?Valdereztrướcđóđãcốgắngdùngcầunguyệndùngnghịlựcđểbuộcmìnhphảisẵnsànglàmtrònbổnphậnmới,buộcmìnhphảigắnbómộtcáchnhẫnnạivớingườichồngchưaquenthuộckia!Vậymàbâygiờnàngkhôngcònbiếtmìnhphảilàmgìnữa.Giánhưbàhầutướckhôngnóirathìnàngvẫncứngâythơtraotráitimmìnhmộtcáchđơngiảnvàtincậy...

“Tinvàocáigìđây?Ôi,tabiếttinvàocáigìbâygiờ?”Nàngđãhoangmangtộtđộ.

-Kìa,Valderez!

HầutướcGhiliachơinghiêngmình,nóirấtkhẽ,giọngngạcnhiên.Valderezsựctỉnh,nhậnthấyđãđếnlúcphảibướclêngầnbanthờChúa.Nàngđưachânnhưcáimáytiếnlênvàibước,đứngvàobêncạnhchúrể.Mắtnàngmờđi.Vôvànbônghoadườngnhưnhảynhót loạnxạtrướcmắtnàng.

TiếnghầutướcGhiliactrảlờingắngọnvàrấtrànhrọt“có”đáplạicâuhỏicủavịlinhmụclàmnàngtỉnhhẳn.Vịlinhmụchỏitiếp:

-BàValderez,bàcóbằnglòngchấpnhậnôngElieGhiliaclàhônphuchínhthức,hợpphápkhông?

Ngôinhàthờihoàntoànlặnglẽ.Valderezngherõtiếngtimđậprấtmạnhtronglồngngựcmình.Mộtnỗi losợxoáyvàosâuthẳmtronglòngkhiếnnàngrunlẩybẩy.Nàngngướcmắtnhìnvị linhmục.Ôngcụgiàphúchậuấyđãnhậnracâunàngmuốnhỏi.Conchiênnhỏtộinghiệpnàyđangcầnôngcứugiúp.Nhưngcóchuyệngìvậy?ValderezcảmthấyluồngmắtcủahầutướcGhiliachướngthẳngvàomình.Xungquanhnàng,mọingườiđềucăngthẳngchờđợi.

Ngườitabắtđầunhậnthấymộtnỗingậpngừngkhóhiểutronglòngcôdâu...

Giọngrấtkhẽ,hơinghẹn,nàngbậtlêncáitiếngnóisẽbuộcnàngvàochungsốphậnvớihầutướcGhiliac

Thếlàxong.Nàngđãtrởthànhvợôngta!Chànghầutướcnângbàntayvợđểlồngnhẫncưới.NhưngbàntayValderezrunrẩyquákhiếnchàngphảihailầngiữlạimớilồngđượcchiếcnhẫnvàongóntaychonàng.

Mọingườidựlễđềunhìnthấymặtcôdâuméoxệch.Vàkhinàngtựavàocánhtaychúrểbướctrênlốiđihẹp,tiếngthìthàolanratrongsốkháchdự:“Đẹpđôiquá!”Rồi“Nhưngsaomặtcốdâunhợtnhạtthếkia?”

HầutướcGhiliacđỡvợlênxe,đắptấmlôngthúlênngườinàngrồingồixuốngbêncạnh.Suốtchặngđườngngắn thôi, từnhà thờđến lâuđàiHaustSapins,haingườikhôngnóivớinhaumộtlời.Valderezhơiquayđầuđiđểtránhcặpmắtmànàngbiếtđangnhìnmìnhvớivẻngạcnhiên,dòhỏi.Bỗngtimnàngđậploạnxạ.ChắchẳnsuốtđờiValderezkhôngbaogiờquên

cáibữatiệccướihômấy.Tronglúclòngdạmỗilúcmộttannátthêm,vìloâugiằngxéthìnàngvẫncứphảitròchuyện,cườinóivàlàmmụctiêuchomọingườingắmnhìn,dòxét.Lúcbữatiệckếtthúcthìcũnglàlúcnàngtuởngnhưkhôngcònđủsứcchịuđựngthêmđượcnữa.Mọinguờiđứngdậyrờikhỏiphòngăn.

Chồngnàngcúixuốngbảonàng:

-Đãđếnlúcemphảichuẩnbịlênđườngrồiđấy,Valderez.–chàngnóirấtkhẽ.

Cổhọngnghẹnlại,nàngkhôngsaonóirađượcthànhtiếng,đànhchỉgậtđầu.Nànglénrakhỏiphòngăn,rẽvàomộtcănphòngnhỏ.

Ôilúcnàynàngmớiđượcngồimộtmình,cáchxatấtcảmọingười,nhấtlàxa“ôngta”làngườilúcnàonàngcũngthấyđangchămchúnhìnnàngtrongsuốtthờigianbữatiệc.Nàngcầnngồimộtmìnhđểđượcsuynghĩ,đượctựnhủrằngmìnhđãphạmtội,mộttộitàyđình.

Đúng là tội lỗi,bởivìnàngnói tiếng “có” trong lúcnỗi losợđãxâmchiếmtoànbộconngườinàng,tronglúchìnhảnhhốsâutinhthầnngăncáchhầutướcGhiliacvànàngđãngựtrịtrongtráitimnàng.Nàngđãnhượngbộtrướcnỗiphấnkhởicủatấtcảnhữngnguờilúcđócómặttạinhàthờ,sợnếunàngtrảlời“không”thìsẽgâynêncơnthịnhnộcủachanàngvàsauđấynàngsẽnhìnthấybiếtbaohậuquảkhủngkhiếpkhácnữa.

Valderezđãnói“có”vànhưthếmặcnhiênnàngđãhứahẹnyêuchồng.Vànàngsẽphảithựchiệnlờihứabấtcứhoàncảnhnào,bấtcứchồngnàngđốixửvớinàngrasao.Nhưngbâygiờlàmsaonàngyeuđược,khimànỗinghĩhoặc,losợtrongđáylòngnàngvẫntồntại?

Trongcănphòngbêncạnh,cửavẫnđểngỏvàmộttiếngchântựtinvàmềmmạiđanggiẫmlênsàn.Valderezrùngmìnhsợhãikhithấymộtbóngđànôngtiếnvềphíanàng.Theobảnnăng,nànglùisâuvàotậntronggóc.

HầutướcGhiliacđứnglạimộtlúc.Nétmặtchànghơicaulại.Rồichàngtiếnvềphíavợ,nóibằngmộtgiọngthảnnhiênkèmchútgiễucợt:

-Hìnhnhưtôilàmemnghĩtôilàconngáoộpư?Valderez?Emcóthểchotôibiếtnguyênnhânđượckhông?

VẻnhợtnhạttrênmặtValderezbâygiờchuyểnsangthànhđỏrực.Cảmộtkhốilẫnlộnsợhãivànghingờkhiếnnàngnhưphátđiên.Nàngbỗngthấycầnphảinóithật.Giọngnàngrunrun:

-Emđãphạmmộttộilỗi...Emđãphạmtộilàtuântheosứcépcủachamẹ,bởivìđốivớiông,emchỉthấysợchứkhôngthấycómộttìnhcảmnàokhác.Mớivừarồiđây,lúcnghechalinhmụckểranhữngbổnphậncủanguờivợtínđồđạoThiênChúa,emcảmthấykhôngbaogiờemcóthể...đốivớiông...

Valderez khôngdámnhìn thẳngvàomặtchồng,nhưnàngdámdũngcảmnói lên tấtcảnhữnggìnàngthấycóbổnphậnphảinói,mộtcáchhoàntoànthẳngthắnđểchồnghiểurõtìnhcảmthậtcủanàng.

-Ôi,thìranhữngthứvặtvãnhcủamộtcôgáingoanđạolàmchophunhânbănkhoăn?...Bởi

vìônggiàlinhmụckiabảovớiphunhânrằngvợcóbổnphậnphảiyêuchồngnhưngphunhânlạithấykhôngthểlàmtròncáibổnphậnấyđuợcchứgì?Phunhânyêntâm,tôikhôngkhắtkhenhưônggiàấyđâu.Vànếuphunhânkhôngbanchotôitìnhcảmthìtôicũngsẽbỏquachuyệnấy.Tôikhôngcoiđólàmộttội,phunhânhãytinlànhưthế.

Chàngnóibằngcáigiọnglạnhlùngchâmbiếm,cànglàmnổibậttháiđộthungdungvàhàihướccủalờituyênbốtrên.Valderezrùngmình.Ngướcmắtlênnàngbắtgặpmộtcáinhìnvừakiêukỳ,vừanhạobáng,vừabựcdọcrấtkhóxácđịnh.

-Ônghiểuviệchônnhântheocáchđúng làkỳquái!–Valderez nóivàcốgiữchogiọngđượcbìnhtĩnh.

-Xinlỗi,nhưngđâykhôngphảilàtạitôi!Chínhphunhânvừathúnhậnvớitôimộtđiềukhônglấygìlàmêmtaichotôi.Vậyralàtôiđãgâychophunhânmộtcảmgiáckhiếnphunhânmuốntránhxatôi.Vànhưthếlòngtựtrọngbuộctôiphảitrảlờiphunhâncáicâuvừarồi.Hìnhnhưkhinóiphunhânkhônghềnghĩđếnlàđiềunóirasẽđẩytôiđếntâmtrạngtuyệtvọngchắc?

Ôi, nàng đâu có nghĩ đến chuyến ấy. tội nghiệpValderez . Nhưngnàng cũng không ngờchồngđáplạivớigiọnglạnhlùngvàgiễucợtđếnnhưvậy,saukhiđãnóivànhìnnàngmộtcáchđầmấmnhưtốihômqua.

...Cònvềquanniệmcủatôivềhônnhânthìtôikhôngrõtôicóđánhgiánóthấphơnquanniệmcủamộtcôgáinỡđểngườikhácnắmchặtlấytaybắtéplấymộtngườimàcôtacóthểsẽgâychoanhtanỗiđaukhổ,đểrồisaukhinhậnphépcướixongxuôimớibộclộrachochồngbiếttìnhcảmthậtcủamình.

-Ônghâutước!

MặtEliGhiliachơiửngđỏ.

Tôixinphunhânthalỗinếunhưlờitôinóicóxúcphạmđếnphunhân.Nhưngchínhphunhânlàngườiđầutiênthúnhậnvớitôi...

-Làemđãquávânglờichamẹ.Lúcấyemhyvọngtìnhcảmsẽnảynởgiữahaivợchồngvàemđã quyết định sẽ làm trònmọi bổnphận của người vợ.Ông hãy tin emkhôngnói sai.Nhưngmớivừarồiemmớiđượchiểurằngemđãlầm,rằngemsẽkhôngbaogiờcóthể...

-Thìđãmuộnchứgì?Chuyệnđãxongrồikhôngthểlàmlạiđược,trừphiphunhânyêucầuhuỷbỏcuộckếthônnàyvớilýdolàđãbịépbuộc.

-Ôiđúngthế,đúngthế!

Lờikêulênấylàbộtphát.MộtvẻgiễucợtlàmnhếchcặpmôicủahầutướcGhiliac

-Liệuphunhâncóđủdũngkhíđểnhìnvàocuộcsốngcủaphunhânnơiđâysaumộtviệcđứtđoạnnhưthếkhông?

Valderezrênrỉhạcặplôngmidàivàvàngóngxuốngnhưkhỏiđểainhìnthấycặpmắtđaukhổcủanàng.

-Ôi,ôngkhôngbiếtrằngemsẵnsàngchịuđựngmọinỗikhổchỉcốtkhỏiphảinóicáitiếngđãgắnkếtemvàovớiôngsuốtđời!

HầutướcGhiliachơilùilại.Mặtchàngđanhlạivàcặpmắttốisầmxuống,gầnnhưthànhđen.

-Đứngtrướcmộtnỗighétbỏđượcnóitoạcranhưthế,bổnphậnnguờiquýtộcbuộctôiphảikhuấtphục,-chàngnóigiọnglạnhnhưbăng.–Nhưngtôihoàntoànkhôngmuốnviệchuỷhônnàydiễnraquáầmĩ.TrướcmắtmọingườiphunhânvẫnlànữhầutướcGhiliac.Nhưngthựcraphunhânvàtôisẽsốngriêngbiệt,mỗingườiđềugiữđộclậpcủamình.TôixinđượchânhạnhđưaphunhânđếnAcnen,vàtôihyvọngphunhânsẽtheođúngđiềucamkết,nghĩalàtrôngnombéGuillemette.Bâygiờxinphunhânchophéptôibáotin,chúngtachỉcònmườilămphútnữalàphảirờikhỏiHaustSapins.

-Choemởlạiđây...nhưthếhợplýhơnnhiều,-Valdereznóigiọnglạchẳnđi.

-Haytôiphảinhắcphunhânđểphunhânnhớlại lờirăn:“Vợphảitheochồng!”Tôixinkhôngyêucầuphunhânbấtcứđiềugìngoàimộtđiềuduynhấtấy.

Nàngchắptaytiếnvềphíachồng,Valderezvanvỉ:

-EmValderezông,choemởlạiđây!

-HầutướcGhiliacđưamắtđichỗkhác,lạnhlùngđáp:

-Vềđiểmnàyquyếtđịnhcủatôilàkhôngthểlaychuyển.Phunhânthayquầnáo.Tôiđợiphunhânngoàiphòngkhách.

EliGhiliacmởcửa trướcmặtValderez .Nàngđờđẫnbướcra,đivềphía cầu thanggác.Nhưngđếnchâncầuthangnàngphảiđứnglạivìhaichântêbạinhưbằnggỗ.

Mộtbàntaykhẽđặtlênvainàng.TiếngRolandthìthầm:

-Chịlàmsaothế,chịValderez?

-Chịhơimệt.Khôngsaođâu,emđừnglo.

-Baogiờthìchịvềchơi,chịValderez?Liệuônghầutướccóchochịđượcvềthămnhàluônkhông?-Cậubénhìnchịtrìumến.Trongđànem,ValderezquýRolandnhấtvìcảhaichịemđềutếnhịvàthẳngthắnchonênbaogiờcũnghợpýnhau.

Valderezcúixuốngcầmbàntayđứaemtrai.

-EmhãyluôncầuChúachochị,Rolandạ,-nàngthìthầm.

Nàngquayđirồivộivãbướclênthanggácđểghìmđikhỏioàkhóc.Vảlạinàngrấtkhôngmuốn“họ”nhìnthấynàngđaukhổ,tấtcảnhữngngườimàvìhọnàngchấpnhậnsựhysinh.

Bâygiờthìnànghiểuđược,ítnhấtthìbàhầutướcGhiliaccũngnóiđúngmộtđiểm:Elichỉlàkẻíchkỷ,lạnhlùng,khôngcótim.

Vànàngkhôngcònhồnghigìnữa,ôngtađãnóitoạcra,ôngtakhôngcầnquantâmđếnvợcóyêuôngtahaykhông.

Ôi,giánhưôngtaquáttháo,chửirủa,nàngcònthíchhơnnhiềusovớikiểunóinhỏnhẹnhưngđầymỉamaichuachátấy.

Chỉcầnmộttiếngthôi,mộttiếngnóiraphúchậuvàrộnglượngđốivớicôigáitrẻkia,vừamớithậtthàtựbuộctộimình,cóphảiđãđánhtanđượcnỗinghingờ,nỗisợhãitronglòngcôkhông?

Nhưngbâygiờ?

Valderezthayquầnáomộtcáchhờhững,rồinàngđưamắtngắmcănphòngrộngcũkỹchỉcóvừađủnhữngđồđạchếtsứccầnthiết,nhưngnghèonàn.Nơiđâynàngđãlolắngbaonhiêucôngviệcgiađìnhnhưngnàngkhôngphảichịunỗiđaukhổkiểunhưhiệnnay.Valderezquỳxuốngtrướccâythánhgiátreotrênđầugiường,chắptaycầunguyện:

-LạyChúa!Nếunhưconđãphạmtộilỗi,cầuChúahãythươngxót,hãyhiểuchorằngchỉvìconngudốt!VàcầuChúanângđỡcontrênconđườngmàconsắpphảibướcvào.

-ChịValderez,chịxongchưa?HầutướcGhiliacnhắnchịlàđãđếngiờlênđườngrồiđấy,-tiếngcôemgáiMactorbênngoài.

-Chịrađây.

Ôi,giâyphútlênđường!Mớitốihômquanàngcònchưathấysợnó,vậymàhômnay!...

Valderezchàotấtcảnhữngngườiruộtthịt,tronglòngđauđớn.Nànghứasẽviếtthưvềluôn,viếtluôn...

-Consẽcódịpvềthămchamẹvớicácemchứ,Valderez?...Eli,anhchophépemnóvềchơichứ?–BàNoclarehỏi,thấymặtcongáitáinhợtcũnghơithương.

-Valderezmuốnvềlúcnàocũngđược!Phunhânđượcquyềnhoàntoànthoảimáiđibấtcứđâu!-HầutướcGhiliacđáp,cúiđầuchàomẹvợ.

TronglúcchàngchiatayvớigiađìnhbênvợthìValderezđirangoàicửa.LúcnàynàngcảmthấymuốnrờichonhanhkhỏiHaustSapins.

-TôisẽcầuĐứcMẹĐồngtrinhphùhộchocô,côValderezạ,tôitinrằngcôsẽcònphảichịuđựngnhiềunỗikhổtâm.

ĐấylàbàcụChrétiènneđứngbêncạnhcửanóinhữnglờinhưthểtiêntri.

Valderezcúixuốnghônvàohaimánhănnhúmcủabàcụ.

-ChàobàChrétiénne.Phảirồi,bàhãycầunguyễnchoValdereznàynhé.

Nóixongnàngvộivãrasân,bởivìnướcmắttràoralàmcổhọngnàngtắclại.

Saumườilămphút,cỗxetrượttuyếtchởhầutướcGhiliacvànàngrađếngaxelửa.CùngđivớihaivợchồnglàbàhầutướcđiCannes,haivợchồngTrollens,bátướcEssilvàhoàngthânSterkinevềParis.

HầutướcEliGhiliacxếpvợvàongăntoaxelửachàngđãdànhchỗtrước,rồihỏinàngcócần gì không, sau đó giở xấp thư từ người hầu phòng của chàng vừa chuyển đến. Thế làValderezcóthểkhóctấmtức,tránápvàocửakính,nhìnbónghìnhđồinúi,hìnhảnhthờiquákhứcongáituykhắcnghiệtnhưngấmápdotìnhthươngmếncủađànem.Mọithứđóđanglùidầnvềphíasau.

Bâygiờsốphậnnàngnằmtrongbàntaycủangườiđànôngmànàngchỉvẫncoilàngườixalạ.

CHƯƠNGVIX

XeôtôcủachànghầutướcGhiliaclănbánhtrênconđườngrộngvàđượcchămsócchuđáochạytừgaxelửaVrinièresđếnlâuđàiArnelles.Valderezhơimệtmỏi,hờhữngngắmphongcảnhbênngoàirấtđẹp.Chànghầutướcngồibêncạnh,chỉchonàngthấyvàiđiểmcầnbiết.

Bầutrờihômnaysángsủavàmátdịu.GiólạnhbênngoàilọtquakhecửakínhmàElieđãhạxuốngtheođềnghịcủanàng.Mùinướchoalàlạtỏarabêntrongxe.

HầutướcGhiliactỏrađúngđắnđếnmứckhôngthểchêtráchđược.Chàngkhôngsaonhãngchútnàotrongcôngviệcchămsóctheocáchlichsựcủangườiquýtộccógiáodụcđốivớiphụnữ.Dọcđườngđi,chàngsaimangđếnchonàngbáochíđểđọc,tròchuyệnvớinàngvềnhữngxứsởchàngđãđiqua.ĐếnParis,nơihọphảinghỉlạimộtngàytrướckhilênđườngđiArnelles,chànghỏiValderezxemcómuốnnánlạilâuhơnkhông,tấtcảmọiviệcấyđềuđượcthựchiệnbằngmộttháiđộhoàntoànlạnhlùng,chứngtỏmốiquanhệgiữahọtừnaysẽtiếptụcnhưvậy.

Valderez từchối lờimờicủachồng.Nàngở lạiParis lâuhơnđể làmgì?NàngmongđếnArnelleschosớm,đểchóngchấmdứtnỗivấtvảcủahầutướcGhiliacbấylâunay,đểđượcsốngmộtmìnhtronghoàncảnhmớivàlàmcáibổnphậngiúpnàngđượcthanhthảnlàchămsócmộtđứatrẻcólẽlúcnàycũngđangmongchờnàng.

Nỗimệtmỏivềtinhthầnnặngnềhơnvềthểxác.TạibiệtthựởPariscủagiađìnhGhiliac,nàngnghỉtronggianphòngđãtừngđượcdànhchongườivợtrướccủachàng.Mặcdùthờigian chuẩnbị cướingắnngủi, hầu tướcGhiliacđãkịpbiếnđổihoàn toànbộmặt củagianphòng,tuyvẫngiữdángvẻquýphái,vừagiảndịvừasangtrọngđúngvớithẩmmỹcủanàng.ValderezvốnquenvớiđấtHautsSapins,nhàcửacủacácbạnnàngởđóđềuxoàngxĩnh,lúcnàyhơingỡngànglúngtúngtrướcnhữngvậtdụngquásangtrọngvàcáchhầuhạquáchuđáocủacảmộtđámgianhânphụcsứctuyệtđẹp.

Nàngchỉthấymặtchồngvàobữaăn,khihaingườingồiriêngvớinhau.GiánhưkhôngphảiGhiliacmàlàngườikhácthìnhữnglúcnàynàngphảithấygòbólắm.Nhưngchànghầutướccóbiệttàigiảitỏanhữngtìnhhuốngcựckỳcăngthẳngbằngcáchtròchuyệnhấpdẫnmặcdùvẫngiữ thái độ lịch sự, nhã nhặn nhưng lạnh lùng. Chàng không hề nhắc hoặc ám chỉ đến câuchuyệnhôm trướcgiữahaingười.Hiểnnhiên là vấnđềđãđược chàng chônvùi xuốngbathướcđấtrồi.

…Xetôtôrờikhỏiđườnglớn,rẽvàomột lốiđi tuyệtđẹpgiữahaihàngcâycổthụ.Độtnhiênchànghầutướcnói:

-Arnelleskìarồi,phunhânValderez!

BênkiabãihoàntoàntrốnglàmộtcánhcổngsắtđượcđúcrấtđẹpcóhìnhgiahuyRoveyre.Đingangquamộtcáisânrấtrộng,Valdereznhìnthấytòalâuđàixâytheokiểuthờiphụchưnghaibênlàthềmrộngdẫnrahồnướctrongxanh.

-Phunhâncóthấymếnnơinaykhông?–chànghầutướchỏivàkínđáoquansátnàng.

-Tuyệtvời!Sovớinhữngđiềuôngđãkểemnghethìsựthậtcònhơnrấtnhiều.

-Cũngmay!Nếunhưlàmphunhânthấtvọngthìtôisẽrấtânhận,-chàngnói,giọngnửanghiêmchỉnhnửanhưgiễucợtkhiếnngườinghebaogiờcũngvậy,khôngthểxácđịnhđượctìnhcảmthậtcủachàng.

Haingườiđitheonhaubướclênbậctớimộtthềmcao,nơihaiđầytớmặctheolốigianhân

củadònghọquý tộcGhiliacđã từng thẳngngườiđónhọ.Haivị chủ lâuđàibướcvàogianphòngngoài.CáchthứctranghoànglộnglẫynhưkiểucungđiệnvuachúakhiếnValderezlóamắtvàphảinhắmlại.Nàngsẽlàmgìtrongcáitòanhàvươnggiảnày?Ôi,lúcnàynàngthấyHautsSapinsmớixaxôilàmsaokhiếnnàngtiêngtiếc.Cảnhữngcôngviệcnặngnhọcthườngngày,nhữngbổnphậnvấtvảchămsócmẹvàđànemởđónữa!

-Antoine!BáochotiểuthưGuillemettebiếtchúngtôiđợiởphòngkháchtrắng.Vàbảodọnmộtbữatrà,-hầutướcGhiliacralệnh.

ChàngdẫnValderezđingangquahếtphòngkháchnàyđếnphòngkháchkhác,khiếnmỗilúcnàngmộthoamắtthêm,chỉthấylờmờnhữngcôngtrìnhnghệthuậttuyệtmỹhiệnratiếpnốinhau.Cuốicùnghầutướcđưanàngvàomộtgiannhỏhơn,chăngrèmlụatrắngmuốtthêuhoamàunhã,vớinhữngđồgỗtuyệtđẹp,đồmỹnghệtinhxảođếnmứcValderezcảmthấycómơcũngkhôngthểgặpđược.

-Nếuphunhânthíchphòngnày,phunhâncóthểdùnglàmnơitiếpkháchriêngcủamình,-hầutướcGhiliacvừagiúpnàngcởiáongoàivừanói.–Mặcdùgianphòngnàylàmộttrongnhữngphòngtôimếnnhấtcủatòalâuđài,nhưngchođếnngàyhômnaynóvẫnphảichịusốphậnhẩmhiu.CảmẹtôilẫnFernandengàytrướcđềughétnó,bảonhữngbứcrèmlụamàutrắngkialàmnướcdacủahaingườigiảmhẳngiátrị.Nhưngcólẽphunhânthìkhôngbịmắcnhữngthóikhắtkhekiểuấy?

Valderezđápvớigiọnglạnhlùngbìnhthản:

-Đúngthế.Chưabaogiờemcóthờigiờđểbănkhoănnhữngchuyệnnhưthế.

-Tôirấtquýcáchsuynghĩđầyhiểubiếtcủaphunhân.NhưngliệuởđâyphunhâncósợnữcôngtướcClaudehiệnhồnkhông?

-NữcôngtướcClaudelàaivậy?–Valderezvừahỏivừabướctớigầnlòsưởiđểhơbàntaylêngầnngọnlửađangcháyrừngrực,mặcdùlòsưởiđiệnđãtỏahơiấmrakhắpgianphòng.

-Mộttrongnhữngtổtiêncủatôi,xưakiađãtừnglànữchủnhâncủatòalâuđàiArnellesnày.Rấtxinhđẹp,thôngminh,giàunghịlựcđồngthờilạirấttếnhị.NữcôngtướcClaudebấygiờlàlinhhồncủaĐảngLiênminhthầnthánhmàđứcCôngtướcchồngbàlàthủlĩnh.CôngtướctênlàElie.TêntôiđượcđặtchínhlàđểkỉniệmtêncủaNgài,mộttrongnhữngtổtiênvinhquangcủagiatộcchúngtôi.TạilâuđàinàythờibấygiờđãdiễnranhiềuđêmhộihuyhoàngmànữcôngtướcClaudebaogiờcũngđượcsuytônlàhoahậu.Trongsốkháchđượcmờicómộttiểuthưxấuxí,hơicótật,baogiờcũngphụcsứclốlăngvàlạilàchịhọcủabàNữcôngtước.BàtiểuthưnàytênlàFrancoised’Etigny,khônghiểudokhờkhạothếnàolạiômlấyhyvọnglàmvợcôngtướcElie,bấygiờnổitiếnglànhàquýtộcđiểntrainhấtnướcPháp.

“NhưngcôngtướcđãcóvợrồivàvợNgàilạiquáxinhđẹp,đứchạnhvàtàihoa.ThếlànỗighentịnảysinhtrongtráitimhènhạcủatiểuthưFrancoised’Etignykia.BàtangấmngầmcămghétnữcôngtướcClaudevàchegiấurấtkhéo.

Nhưngđếnmộthôm,nữcông tướcClaudeđộtnhiênbiếnđâumất tăm.Mọingườichianhautìmkiếmrấtlâu.Chồngbàquáđauđớnđãhứathưởngmộtsốtiềnlớnchoaibiếtđược

sốphậncủavợNgàihiệnrasao.NhưnglạmộtđiềulàkhôngainhìnthấybàClauderakhỏitòalâuđài.Đámsĩquancanhphòngthềrằngkhônghềlơilỏngmộtphút.Vớilạimộtnữquýtộctrẻ,đẹpđếnnhưthế,lạiđangsốnghạnhphúc,đượcchồngyêusayđắm,mộtconchiênngoanđạocủaChúa,mộtngườitậntụyvớibổnphậnlàmvợ,làmmẹđờinàolạitựýbỏtrốnkhỏilâuđài?CôngtướcEliechongườimòdướihồ,sụcsạotấtcảnhữngngócngáchlâukhôngaingóđếntrongcácpháođàivàtườngthànhcủatòalâuđài.Nơinàocũngđượckiểmtra,cũngđượclậtmởra.NhưngvẫnkhôngthấynữcôngtướcphunhânClaudeđâu.

CôngtướcElieVersangesphátđiênlênvìtuyệtvọng,đànhluivềẩndậttrongphòngriêng.ĐầuócNgàimỗilúcmộtrốitríthêm.NgàiquảquyếtrằngvợNgàivẫnởtronglâuđàinàyvàhiệnrênrỉtrongmộtgóctămtốinàođó,đangkêugàochồngđếncứu.Mặtkhácmộtcôhầuphònglạichobiếtcónhìnthấybàchủhiệnralúcđêmkhuyavẫnmặctấmáothêubằngsợibạcnhưlúcbàmấttích.Bàhiệnhìnhngaytrongphòngnàylàgianphòngngàytrướcbànữcôngtướcthíchnhất.Vàđãcólầntrongphònghànhlangngaygầnchỗnày…”

Hầutướcđứngdậymởmộtcánhcửa.Valderezbướcđến,kêulênthánphục.

-PhònghànhlangnàyngàyxưađãtừnglàmộttrongnhữngkỳquancủathờiPhụchưngvìchứađựngcảmộtbộsưutậpvôgiánhữngtácphẩmnghệthuật.ChínhNgàiĐạicôngtướcFrancoiseVersangesđãđíchthânralệnhtranghoàngnó.NgàihoàntấtcôngviệccủachaNgàiđãkhởiđầu.Đại công tướcFrancoise tínhcứngrắn,nghiệtngãvàngheđồncònbiếtphápthuậtnữa.ĐiềurõrànglàNgàirấtbiếtcáchthủtiêunhữngaigâytrởngạichoNgàivàsauđấykhôngaibiếtđượcnhữngconngườiấysốphậnrasaonữa.

Valderezbướcvàophíangoàicủaphònghànhlang.Ánhsángnhợtnhạtlọtvàoquanhữngôkínhmàutuyệtđẹp.Nàngdừnglạitrướcbứcchândungmộtthiếunữvôcùngxinhđẹp,mặcdùbộáoquầncầukỳnặngnềkiểuthếkỷmườisáu,đeođủthứtrangsứcquýgiá.Bêncạnh,trêncáinềntốisẫmlàhìnhmộtvịlãnhchúatrẻtuổi,vẻmặtkiêuhãnh,cónétgìđóhaohaogiốnghầutướcGhiliac.

-NữcôngtướcClaudevàcôngtướcElie,-chànghầutướctrỏnói.

-SauđấytìnhtrạngNgàicôngtướcrasaoạ?–Valderezhỏi.

HầutướcGhiliacnhếchnụcườimỉamai.

-Chaoôi!Conngườiđaukhổ tưởngkhônggì anủinổi ấy rút cuộcđã lấybàFrancoised’Etignydocảmđộng.Bàtacùngthankhócvớiôngemrể,vàcùngvớingườicongáidobàClaudebấthạnhkiađểlại,chămsócôngquátậntụy.VàithángsaungườicontraitrưởngcủanữcôngtướcClaudebịđầuđộc.Khôngmaylầnnàybàcôngtướcphunhânmớilênnàyđãlàmkhôngkhéovàbịmộtphụnữmàbàtâmsựtốcáo.Liềnngaysauđó,ngườitabuộctộibà,khôngphảikhôngcólýdo,làđãphạmtộigâyravụmấttíchkỳquáicủanữcôngtướcClaude.Thấybịvạchmặt,bàFrancoisexấuxívàđộcáckianhảyngayxuốnghồtựtử,chonênđếngiờvẫnkhôngaibiếtsốphậncủanữcôngtướcClaudethậtsựrasao.CònNgàicôngtướcEliethìsauđấymấttríhoàntoàn,đậpđầuvàolòsưởibằngđáhoacươngchết.PhunhânthấytòalâuđàiArnellesnàyđãquanhiềukỷniệmbithươngđấychứ?LiệuphunhâncósợbànữcôngtướcClaudekiềudiễmvàbàFrancoisehiểmáckiahiệnhồnkhông?Ngheđâuđếnnaybàta

thỉnhthoảngvẫncònhiệnhìnhtrênmặthồ.

-Ồ,không!ỞHautsSapinschúngemcũnglắmchuyệnđồnđạicònkhủngkhiếphơnnhiều.Nhưngemkhôngthấysợbaogiờ.

-Nhưthếchứngtỏthầnkinhphunhânrấtvững.Cànghaythôi!–chànghầutướcnóibằnggiọngđơngiản.

Haingườiquayraphòngkhách.Mộtembégáixanhxao,gầygò,tócxoănvàngóngđứnggiữanhà.Khuônmặtbệnhhoạncủaemlạicóđượccặpmắttorấtđẹpnhưngrụtrèvàbuồnbã.

-A!Conđấyà,Guillemette?–hầutướcGhiliacnóingắngọn.–Lạiđâychàomẹcủaconđi.

NhưngValderezđãbướcnhanhtới,bồngemlênhônvàotrán.

-BéGuillemetteyêuquý!Mẹrấtvuiđượclàmquenvớicon!Hônmẹđi,conyêuquý!

Cặpmắtmởtocủaemnhìnnàngmộtlúclâu,vừangạcnhiênvừasợhãi.Rồiemápcặpmôinhợtnhạtmộtcáchdèdặtlênmánàng.

TráitimcủaValderezđangkhéplạilúcnàyđượcmởrađôichút.Nàngthấytrướccôngviệcchămsócmộtđứatrẻmồcôimẹsẽlàmnàngthíchthú.Nàngđặtđứabéxuốngđất,cầmtayemdắtđếngầnhầutướclúcnàyđangđứngbênlòsưởi.

- Con gái ông xinh xắn và em sẽ yêu nó lắm đấy. Nhưng con nói gì với cha đi chứ,Guillemette?

EmbéngướcmắtnhìnchavàValdereznhậnthấytháiđộcủađứatrẻvừasợhãivừatrìumếnkhiếnnàngcảmđộng.

-Chàocha!–emnóirấtkhẽ.

HầutướcGhiliaclạnhlùngđưabàntayxoanhữngvòngtócvàng,nói:

-Chàocon,Guillemette!Conphảiluônluônngoanngoãnvớimẹđấy…Bâygiờconcóthểvềphònghọcvớicôgiáođượcrồi.

Viênđầubếpbưngkhaylên.Valderezrụtrèhỏi:

-HầutướcchophépbéGuillemettengồilạiđâymộtlúcđượckhôngạ?

-Tùyphunhân!–chàngthảnnhiênđáp.

TronglúcValdereztháogăngtay,chànghầutướcrahiệuchoviênđầubếpluirồihỏi:

-Phunhâncómệtlắmkhông?Cóthểphatràđượcchứ?

Nànggậtđầu.Khôngmệtvềthểxác,nhưngvềthầnkinhthìnàngrãrời.Khôngkhítòanhànàygâychonàngmộtấntượnghếtsứcnặngnề.Vànàngrấtthèmđượctránhxaconngườiquýtộclạnhlùngkia.Tháiđộlịchsựquáđángcủachànghầutướckhiếnnàngcảmthấynhưmộtsựmỉamaiđộcđịa.

Valderezphatrà,mờimọcrồigợichuyệnbéGuillemette.Nhưngkhôngkếtquả,đứatrẻquáítnói.

HầutướcGhiliacngồiđốidiệnvớinàngđưamắthờhững,lúchướngvềphíanàng,lúcvềphíađứatrẻ.

-Phunhânmặcnó,cáiconbéđầnđộnấy!–độtnhiênchàngnóigiọngbựcdọc.–Cótôiởđâynósẽkhôngchịumởmiệngđâu,dùphunhâncốgắngmấyđinữa.Đúnglàmộtđứatrẻkhôngđượcdạydỗ.

Vừanóichàngvừađứngdậy,saukhiđặttáchtràxuống.

-Bâygiờtôidẫnphunhânvàonhìnquacănphòngdànhchophunhân.Bởivìsauđấytôicònmộtvàicôngviệcmàhômnaymớilàmcũngđãbắtđầumuộnrồi.

Valderezgậtđầungay,rồicầmtayGuillemette,dắtemcùngđitheohầutướcGhiliacbướclên thanggác.Nếunhưđầuócnàngkhôngrốibời, chắcnàngđã thánphụccầu thang,mộttrongnhữngcông trình tinhxảonhấtcủa tòa lâuđàinày.Gianphòngdànhriêngchonàngcũng làgianphòngđẹpnhấtởđây,cóbao lơnnhìnraphongcảnhtuyệtdiệubênngoàivàđượctranghoàngmộtcáchrấtlịchsựvàtrangnhã.

-ĐâychínhlàphòngriêngcủanữcôngtướcClaudexinhđẹpngàyxưa,-hầutướcGhiliacnói.–Tiểuthưđểýtrêncácbàn,tủ,trêntrầnđềucóhaichữCquấnvàonhau.Đấylàđểnhắcđếncâuchâmngôncủanữcôngtước:“Candidiorcandidis”.

- Tinh khiết hơn cảnhững gì tinh khiết nhất.Đấy cũng là châmngôn của vịHoànghậuClaudenổitiếngdịudàngcủanướcPháp,làmẹđỡđầucủamẹbànữcôngtướcởđây.Nếuthíchphunhâncóthểthayđổicáchkêdọn,thậmchíchọnphòngkhác.Đừngquênrằngbâygiờphunhânđãlàbàchủcủatòalâuđàinày.

Hầutướcrarồi,Valdereztiếptụcgợichuyệnđứatrẻ.Lúcnàyemđãđỡsợsệt.Hầutướcnóiđúng,cómặtcha,emsợhãikhôngdámnóigìhết.

-Tạisaoconkhôngchịunóigìvớicha?–Valderezhỏi.

CặpmôiGuillemetterunrẩy:

-Chakhôngyêucon!–emkhẽđáp.

Valderezsửngsốtvàxótxa.Nàngđặtđứatrẻlênđầugốivàquàngtayômnó.

-Aibảoconthế?

-Conbiếtchứ!CảcôFridacũngnóithế.

-Fridalàai?

-CôcoitrẻngườiÁotrôngnomcon.

-Thếconcóyêuchakhông?

Đứatrẻkhôngtrảlời,gụcđầuvàovaiValderezkhócthổnthức.

CHƯƠNGX

HầutướcGhiliacnánlạilâuđàiArnellestámngày.TrongthờigianấychàngdẫnValderezđikhắplâuđài,giớithiệuvàdặndòmọithứ,đồngthờicũnggiớithiệunàngvớimộtsốgiađìnhquýtộctrongvùng.

Cònlạimộtmình,việcđầutiêncủanànglàthaycôgiáongườiAnhhiệngiờmànàngrấtkhôngưa.SauđấynàngviếtthưchobàNhấtởtuviệnxưakianàngđãhọc.Vàihômsau,mộtcôgiáongườiAnhđến.Cônàytrẻ,đứngđắn,nghiêmtúcvàlậptứcđượcnàngmếnngay.EmbéGuillemettecũngvậy.NàngđãbiếttiếngAnh,bâygiờnànghọcthêmtiếngĐứcđểkiểmtrađầyđủhơncáchđốixửcủaFrida,côquảngia,vớiđứatrẻ.Thếlànànglạicóthêmcôngviệcđểquênđinỗiphiềnmuộn.

Sángsángnàngđếnnhàthờcầunguyệnrồithămmộtgiađìnhbấthạnhnàođódochalinhmụcmáchcho,đemđếngiúphọmộtchútvậtchất,mộtlờianủivàđôilờikhuyênchântình.Nàngkhôngmuốnmởrộnggiaotiếp.VàibagiađìnhmàhầutướcGhiliacdẫnnàngđếnthămvàgiớithiệu,sauđóhọcóđếnđáplễ.Họlàmviệcđómộtcáchvồnvã,chứngtỏdanhhiệucủanàngbâygiờđãcógiá.Nhưngmặcdùhọthathiếtmờimọc,nhấtlàgiađìnhOubignies,nàngcũngkhôngđếnthămhọthêmlầnnàotuykhônghềáccảmgìvớihọ.

Thờigiancàngtrôi,ValderezcàngnhậnthấysựvắngmặtcủahầutướcGhiliacvàcáchsốngcủanàngởđâynhưkẻlưuđàykhiếnxungquanhbắtđầudịnghị.Vốnnhạycảm,Valderezlạimangtronglòngthêmmộtnỗichuachátnữa.Nàngcàngmuốnsốngẩndậthơn,cốtránhcặpmắttòmòcủanhữngngườixalạ.

HầutướcGhiliackhônghềchonàngbiếtgìvềcuộcsốngcủachàngmàchỉgửisáchbáođềuđặnđếnArnelles.Chínhnhờnhữngsáchbáonàymànàngđoánđượcđầyđủhơnvềcuộcsốngcủachồng.BáochívănchươngluônnhắcđếntêntuổiElieGhiliacmộtcáchtrangtrọngnhất.Trênbáochínàngđượcđọcmộttácphẩmmớicủachồng.HầutướcvừađithămTâyBanNhavàđượcVuanướcấychobệkiến.HiệngiờchàngđangởParis.BâygiờthìValderezbiếtchồngnàngcưỡingựagiỏi,saymêchơibóngnướcvàsănthỏrừng.GiởtrangkhácnàngthấymộtbứcảnhchụpchànggiữangàyhộidomộtnhânvậtdanhtiếngngườiNgatổchứctạiBiarritz.

NếunhưtrướcđâyValderezchưathấyđượchốsâucáchbiệthaingườithìtấtcảnhữngthứtrêncũngbuộcnàngphảithấy.MộtbênlàcôgáimiềnnúiGiuyrađơngiản,chấtphácvàmộtbên là xãhội thượng lưunáonhiệt nơi kinh thànhvớinhững thú vuimàhầu tướcGhiliacthường xuyên tham dự. Valderez càng thấy buồn và để quên đi, nàng tăng cường nhữngchuyếnthămhỏitừthiện,phânphốihếtkhoảntiềntolớnđểsẵntrongngănbànmàchồngnàngdànhchovợtiêudùngcánhân.Riêngnàngvẫngiữlốisốnggiảndịvàănmặcđơnsơ.Nỗibuồnmỗi lúcmộtdaydứthơn.Đãcó lúcnàngoánhầutướcGhiliac lôinàngrakhỏiHautsSapinsđểlàmgì?Đểtrôngnomđứaconcủaôngtachăng?Chắckhôngphải,vìôngtacóthathiếtgìđếnđứabéđâu.Hayđểtrảthùnànglàngườiphụnữđãkhôngsaymêông?

Mộtthángtrôiqua,nàngkhôngnhậnđượctintứcgìtrựctiếpcủachồng.Mộtbuổichiều,ngườiđưa thư traochonàng lá thưcủaôngNoclare.Thưchứa lời lẽ ca tụngchàng rểhàophóngđãgiúplâuđàiHautsSapinslậplạiđượcvẻkhangtrangngàyxưa:

“NhưngchakhônghiểutạisaoconlạikhôngcùngvớichồngconđiParis.Conngạicáigì?Bởivìchắcchắnlàônghầutướcrấtmongđưavợhòanhậpvàoxãhộithượnglưu.Haylàconvẫncònômấphyvọngcảitạochồngtheohướngtưtưởngcủacon?Đấylàmộtsailầmnguyhiểm,vàchamongconđừngcốlàmcáichuyệnấynếunhưconkhôngđịnhlàmchochồngconphátđiên”.

Gấpláthư,Valderezmỉmcườichuachát.Trongthưgửivềchochamẹ,nàngkhônghềnóigìvềcuộcsốngcủanàngtạiđây.Vàhọvẫntưởngnàngsungsướnglắm,vẫntưởngnàngđangcốbiếnchồngnàngthànhmộtthứđànôngrurúxónhà!

MộtđầytớbưngvàobữaănthêmcủaGuillemettevìđứatrẻthíchđượccùngngồiănbữađệmnàyvớimẹyêuquý,nhưcáchbâygiờemthườnggọiValderez.

-Ngàihầutướcvừagọiđiệnbáosángmaisẽvềđâytrênchuyếntàuhỏamườigiờsángvàdặnbáotinđểphunhânbiết.

TinnàykhiếnValderezkhábốirối.Mộtmặtnàngkhôngmuốngặpchồng,nhưngmặtkhácviệcchồngnàngvềlạikhiếnmọingườithôikhôngnghĩnàngbịchồngbỏrơinữa.Dùsaothìđêmhômđónàngcũngtrằntrọckhôngngủđược.Sángsớmnàngvẫndậyvàranhàthờlàmlễnhưthườnglệ.Nàngvẫnđibộnhưmọikhi,bởinàngkhôngbaogiờcóýnghĩsaiđóngxengựa.Trênđườngvềnàngghéthămvàigiađìnhnghèokhổvàdừnglạilâuhơnmộtchútởnhàmộtônggiàbịliệtkhôngsốngđượcbaolâunữa.Lúcrakhỏitúplềuráchnátnàngbắtgặpmộttrậnmưarào.Nàngđinhanhvềlâuđàinhưngáokhoácngoàivẫnbịướtsũng.Vừabướcvàotiềnsảnh,nàngđãthấyhầutướcGhiliacngồiởđó,vừađượcôtôchởtừgaxelửavề.

Chàngkhẽkêulên:

-Kìa,phunhânđiđâuthế?

-Emvàolàng.Vềhơibịchậm…

-Vàolàng?Màlạiđibộgiữalúcthờitiếtnhưthếnày?Đúnglàtôi…

Chàngvộingưngcâunóigiữachừngvìnhớracómộtsốđầytớđangđứnggầnđấy.

-Lênthayquầnáokhômaulên,Valderez!

-Emgặpmưalàchuyệnthường,hồiởHautsSapinsấy!Vớilạicáiáochoàngnàychemưakhátốt.

Docảmđộngvàbốirốikhinhìnthấychồng,nàngquêncảđưatayra.Chínhchànghầutướctựbướcđến,nângtayvợlênhôn.

-Lênthaymau…Látnữatôisẽhỏiphunhânvềnhữngtintứcđằngnhàvàtintứcriêngcủaphunhân,-chàngnói.

Valderezlênthayquầnáovànánlạimộtlúctrongphòngriêng.Nàngmuốncàngchậmgặp

chồngcànghay.Chođếnlúcchuôngđồnghồđiểmmườimộtrưỡi,nàngmớiquyếtđịnhxuốngnhàvàvàongayphòngđọcsáchlànơinàngthườngngồiđólàmviệc.Phòngnàytranghoàngrấtđẹptheomỹthuậtthờiphụchưng,vớinhữngtủđựngrấtnhiềusáchhiếmvàtấtcảnhữngtácphẩmchủyếuvềvănchương,nơinàngrấtthíchvào.Nhữngcửasổ lớntrôngrahồvớinhữngvườncâytrênbờđangtrổláxanhmướtsaumùaĐônglạnhgiá.

Valderezngồibênlòsưởicao,lầykimchỉrakhâumộtthứchongườinghèo.Thờigianhàngngàycủanàngđượcphânchiachoviệckimchỉ,dạochơivớiGuillemette,thămviếngtừthiệnvàđọcnhữngtácphẩmgiátrịsẵncótrongtủsách.Nàngđãtiếptụcđànpiano,trởlạivớithúvuimànàngbỏdởtừngàyrờikhỏi tuviện,doởHautsSapinsquábậnrộn.Maymàtrongphòngriêngcủanàngcóđàn.Nàngkhôngdámdùngcâyđànkêngoàiphòngkháchvàonhữngngàyhầutướccómặtởlâuđài.BởivìhômđếnthămgiađìnhOubignies,Valdereznghethấychồngnàngbảokhôngchịunổingheaiđóđàntồi.Nàngtựnghĩnàngđànchẳnggiỏigianggì,trongkhihầutướcGhiliaclạirấtsànhâmnhạc.

Chiếckimđangđưatrênbàntaynhanhnhẹncảnàngđộtnhiêndừnglại.HầutướcGhiliacbướcvào,theosaulàbéGuillemette.

-Connóvừamáchtôinơiphunhânẩnnáu.Phunhânphảilàngườicósởthíchnghiêmtúclắmmớithíchđượccănphòngnàyhơnbaonhiêugianphòngkháctranghoàngsangtrọnghơnrấtnhiều.

Chàngkéoghếbành,ngồixuốngđốidiệnvớivợ,trongkhiGuillemettengoanngoãnngảđầulênđầugốinàng.

-Phunhânthấyởđâythếnào?CócòntiếckhôngkhítronglànhởHautsSapinslắmnữakhông?–Chànghỏibằnggiọnglịchsựvàâncần.

-Emkhôngđểýnữa,kểchođếnngàyhômnay.Khíhậuởđâycũngdễchịulắm.

-Tôiđãnghenhiềungườicũngnói thế.Nhưngcũngkhôngnênvìvậymàsuồngsã.TôichưahiểutạisaophunhânGhiliaclạiđibộtrênđườnglầylộitrongkhiđượctoànquyềnsựdụngcácphươngtiệnsẵncótronglâuđài:ôtô,xengựa.

-Thúthậtlàemchưabaogiờtánthànhnhữngaituổicònnon,sứccònkhỏemàhễđimộtbướclàdùngxecộ.

-Phunhânnghĩthếcũngđược,nhưngđấylàlúcthờitiếttốt,cònhômnay…Tínhgiảndịvàkhiêmnhườnglàđángquýnhưngtôiephunhânđểchúnglêncaoquámứcđấy.

-Emđãquenvớicáchsốngđơngiảnvàcóphầnnghiệtngãrồichonênnhiềuthứngườikháccoilàvấtvảđốivớiemlạibìnhthường.–Nàngđápgiọnglạnhlùng,hơiquayđiđểtránhcặpmắtlúcnàocũngnhưgiễucợtcủachồng.

-Đànhlàthế.NhưngrồisẽđếnlúcphunhânnhiễmrấtnhanhnhữngcáchthứccủamộtkiểusốngkhácvàkhiấyphunhânphảilấylàmlạsaongàytrướccóthểchịuđựngnổicáchsốngởHautsSapins.

-Ồ,khôngđâu!Khôngbaogiờ!Sẽkhôngthứgìlàmemcóthểquýhơnthờiquákhứcủaem

cũngnhưmảnhđấtHautsSapinsmàbâygiờemvẫnrấtthíchthèmđượctrởlại.

Câunóiđónàngbuộtramiệngmộtcáchkhôngsuynghĩ.Nhưngvừanóira,mặtnàngđỏbừngvìnhậnthấylànóilỡlời.HầutướcGhiliaccaumày,môimímchặttrongmộtlúc.Sauđấychàngtỳkhuỷutaylênthànhghế,điềmtĩnhnói:

-Tìnhhìnhgiađìnhtrênđóvẫnyênổncảchứ?

Cốgiữchogiọngnóikhỏirunrẩy,Valderezkểvềsứckhỏecủamẹnànghồinàyđãkháhơn,vềchanànggầnđâytrẻra.Martheviếtthưkểnhưthếvànóithêmrằngđámemkhôngchịuvânglờinó.Sauđấynànghỏithămtintứcvềhầutướcphunhân,mẹchồngnàng,vềgiađìnhbátướcEssil,vềnhữngchịvàemgáicủachồng.Nỗingượngngậpgiữađôibêngiảmdầnrồitanbiến.Chànghầutướcthấykhôngnênchấpnhặtnhữngcâuvợnói.Điềuấychứngtỏchàngkhôngcóthóiquenđểbụng,ítnhấtthìcũnglúcnày.

Valderezkhâu tiếp.Hầu tướcGhiliacđọcbáo.Đôivợchồngcảhaiđềuđiển traiđẹpgáicùngvớiđứacongáixinhxắnngoanngoãnnépmìnhbênValdereztạonênbứctranhtuyệtdiệuvềhạnhphúcgiađình,nhấtlàtrongkhungcảnhtrangtrícủacănphòngvôcùngduyêndángnày.

CHƯƠNGXI

HầutướcGhiliacvềlâuđàiArnelleskỳnàyđểchọntrongsốnhữngbảnthảochưadùngđangcònlạivôsố,lựanhữnghồikývàthưtừcủatổtiên,đặcbiệtlàcủanữcôngtướcClaudekiềudiễmthờitrước.GầnđâychàngnảyýđịnhmàchàngđemtâmsựvớiValderezlàsưutầmsắpxếplạinhữngtưliệuấyđểđemcôngbốtronggiớivănchương.

Tấtcảnhữngtưliệucổxưaấyđểnằmtrongtủlưutrữđặttrongphòngđọcsáchchonênchàngthườngxuyênvàođây.Chànglàmviệcấymộtmình,bởilầnnàychàngkhôngđemthưkýtheo.Valderez thấyvậy,ngay từsánghômsauđànhnhịnkhôngvàođâynữa.Nhưngsaubữaănngayhômđó,tronglúccùngvớivợsangphòngkháchtrắng,hầutướcGhililacbảonàng:

-Tôibáotrước,nếudocótôimàphunhânphảithayđổithóiquennàođóthìtôibuộcphảivềParisngay.Vìvậyphunhânhãytiếptụclàmviệctrongphòngđọcsách,đừngsợảnhhưởngđếntôi.

Thếlàhômnaynànglạitrởvềvịtríđãquenthuộc,trongbụngkhônghàohứnggì,bởivìgặpchồng trong cácbữaănđối vớinàngđãđủmệt rồi.Màđấy lànhữngbữaăn còn có cảbéGuillemettevàcôgiáo.TrướckiahầutướcGhiliackhônghềngồiăncùngvớihọ.NhưngthỉnhthoảngElieGhiliactríchđọcvợnghevàiđoạnlýthúnhấttrongbảnthảocổchàngđangnghiêncứu.Mộtlầnchàngđưavợmộtbảnthảochữviếtngoằnngoèorấtkhóđọcmàchàngkhông

saodònổi,trongkhitínhlạihaysốtruột.Valderezsaumộtlúccốgắnglầnmòđãđọcrađược.Kiểuviếtchữkhóđọcấyluônxuấthiệntrongnhữngtậptưliệukhác.Ghiliacbènnhờvợchéprađểchàngđọc.Thếlàđâmranàngthamgiavàocôngviệccủachồng.Vàvốnthôngminh,nàngrấtthíchcôngviệcgiúpchồngấy.Chínhtronghoạtđộngsửhọcvàvănchươngnàymàhọliêntụcgặpgỡnhau.Eliecảmthấythíchthútròchuyệnvớivợvàhướngdẫnnàngtrongcáchthứcnghiêncứu.Việcnàychànglàmrấttếnhị.

VịlinhmụcởnhàthờVrinièresphảingạcnhiênkhingheValderezkểrằnghầutướcGhiliacchỉchophépnàngđọcmỗihaicuốntrongsốnhữngtiểuthuyếtcủachàng.

-Nghĩa làông tanghiêmtúchơnnhiềusovớingười tađồn.Baonhiêuôngchồng,ngaycảnhữngôngngoanđạonhấtcũngkhôngcẩnthậnđếnnhưthếvớivợtrẻcủahọ.

BảnchấtconngườicủachànghầutướcnàyluônluônlàđiềubíhiểmđốivớiValderez.Nhưngbêncạnhtráitimđầyhoàinghilạilàmộtbộóccựckìthôngminhuyênbác,khúcchiết,vàcaothượngnêncósứchấpdẫnđếnmứckỳlạ.NàngthấycầnphảicôngnhậnElieGhiliackhôngbaogiờhờihợt.Mọithứgìđãbắttaykhảosátlàchàngđềulàmđếnnơiđếnchốn,khôngbaogiờchịudừnglạiởmứcphỏngđoán.Hơnnữaconngườikiêuhãnhvàhoàinghinàycónhiềuquanđiểmđạođứclàmxungquanhphảisửngsốtvàcảmphục.

Đúngthế,Valderezđãbắtđầubịchànghầutướcchinhphục.Nhưngkhingồimộtmình,nàngvẫnthấymộtcảmgiáckhóchịuđốivớichồngmànàngkhôngsaogọitênlênđược.Nàngvẫnthấymìnhchỉlà“vậtnghiêncứu”củachồng,nhấtlàkhinàngbắtgặpluồngmắtsắcnhọnnhưxoáysâuvàoconngườinàng.

MỗilầnhầutướcGhiliacrủnàngđidạobộhoặcbằngxecùngvớichàng,nàngđềutựbắtmìnhphảinhậnlời.NàngđembéGuillemettetheo.Lúcnàychanóđãbớtlạnhnhạtvớicongáisovớitrướckia.Cólầnchàngđưaramấylờikhuyênvềcáchđànpianovìthấyvợcótâmhồnkhátinhtếthểhiệntrongtiếngđàn.Chàngbiếtđượcbởivìhômấytưởngchồngđivắng,nàngđãđànngoàiphòngkhách.Bảnthânchàngcũnghayngồivàođànvàđánhrấtsaysưa.

Nhưng trong tất cả những tiếp xúc ấy, tình cảm vẫn chưa lọt được vào. Nàng vẫn nhớ lờikhuyêncủabàmẹchồngvàvẫnnhìn chàng là conngười íchkỷđếnmứcđáng sợ.LầnhaingườiđốiđápcăngthẳngởHautsSapinsvẫncứtrởlạitrongócnàng.HơnnữahìnhnhưhầutướcGhiliaccũngkhôngnghĩđếnchuyệnnhíchlạigầnnàng,vàvẫncoinànglàngườidưng.

MặtkhácValderezlấylàmlạ,tạisaochồngnànglạichịurờikhỏiParisnáonhiệtvớibaonhiêuthúvuiđểvềsốngởnôngthôntrongthờigiandàinhưthếnày?Chàngrấtcóthểchởnhữngtưliệu cổ này lên Paris. Và nàng chỉ tìmđượcmột cách lý giải: nhà tiểu thuyết gia đang cầnnghiêncứumộtmẫutínhcách,đólàmẫucongáitỉnhlẻ,cóvậythôi.Vàkhinghiêncứunàngxong,chànghầutướcsẽlạiđimấttăm,đểtìmđếnnơicónhữngmẫutínhcáchkhác!

VàmộtđiềunữakhiếnValderezbănkhoăn,nếukhôngnóilàbănkhoănnhất,đấylàđứctincủachồng.Nhưngđãxảyramộtviệcđểnàngthămdòthêmvềvấnđềnày.

Chẳnglàmộthôm,tronglúcdạochơivớichồngvàbéGuillemette,nàngthấymộtđứatrẻdađennghèokhổ.NàngngănlạihỏivàđượcbiếtnósốngởchâuPhi,bốmẹbịnạntrongmộtvụcướpvànóbịbánđilàmnôlệ.HầutướcGhiliaccómặtởđóđãtìmđếngặpchủđứabédađen

vàbỏ tiền ra chuộc rồiđưanóvề lâuđài.TừngàyđóBenaki, tênđứa trẻdađen, rất sungsướng.Suốtngàynóquanhquẩntrongcácgianphòngcủachủ.Đêmnóngủtrướccửaphòngcủachủ.Ănđếnnothìthôi,thỉnhthoảngcònđượcvuốtvevàkhôngbaogiờbịđánhđập.Đốivớinóthếlàtậncùngcủahạnhphúcrồi.ValderezhỏichuyệnnóvàđượcbiếtnókhônghềđượcgiáodụcgìvềtôngiáovànóchỉthờcómộtvịChúa:ôngchủnó.

Ngaytốihômđó,cốgạtđinỗirụtrèvàsợsệt,Valderezgợichuyệnvềvấnđềnày,tronglúchầu tướcGhiliacđangvừahútđiếu thuốcsaubữaăn,vừađi tảnbộ tronggianphòngkínhtrồngcâyxanh,đượcgọilàkhuvườnmùaĐông,nằmphíangoàidãyphòngkhách.

-Emmuốnhỏiôngmộtcâuđượckhông?HầutướccóbiếtthằngbéBenakiđãđượcrửatộirồihaychưa?

Chồngnàngđứngdừnglạitrướcghếbànhvợđangngồi,bênhàngcộtquấndâyleo.

-Chưađâu.Thúthậttôichưahềnghĩđếnchuyệnđóđấy.

-HầutướcchophépemloviệcdạygiáolýđạoThiênchúachonóchứ?

-Tấtnhiênrồi.Vớiđiềukiệnlàphunhânkhôngthấymệttrongcôngviệcấyvàkhôngthấyngán.

-Tráilại,baogiờemcũngsungsướngkhiđượclàmmộtphậnsự,-nàngnghiêmnghịtrảlời.

-NếuvậythìtôixinủythácchophunhângiáodụcđểnótrởthànhmộttínđồtốtcủađạoThiênchúa.

Giọngnóicủachồngnànglúcnàyhoàntoànkhôngmảymaygiễucợthoặcmỉamai.Vàngayhômsauthằngbédađenđãđượcchủnógửiđếnnàngđểnàngdạydỗ.

Đúnglàbảnchấtconngườicủachồngnàngrấtlạ,chứađầynhữngtráingược.Mộtlầnnànghỏicha linhmụcnhà thờVrinièresnhậnxétcủachavềnhữngsáng tácvănchươngcủachồngnàng.Vịlinhmụcchorằngtạmgácgiátrịnghệthuậtrangoài,nhữngcuốntiểuthuyếtcủahầutướcGhiliaccòncócảgiátrịvềđạođứcnữa,vìchúngđềcaonhữngtìnhcảmcaothượng,lênáncáiácvàbộclộnhiềutưtưởngsâusắc.Nhưngnhữngtưtưởngấynhiềukhiđượcthểhiệndướinhữnghìnhthứcquátáotợn,khôngnênđểnhữngcôgáinonnớtđọc.

-Vớilạitácdụnggiáodụctưtưởngvàđạođứctrongnhữngcuốnsáchcủaônghầutướcbịyếuđirấtnhiềudotháiđộhoàinghithỉnhthoảnglạilộratronglờilẽ.

Hômấytrướcgiờăn,nàngđangngồiđọcđoạncuốicuốntiểuthuyếtthứhaitronghaicuốnchồngnàngđềtặng,chophépnàngđọc,thìchàngbướcvào.Nhìnthấyvợđangđọccuốnsáchcủamình,hầutướcGhiliacngồixuốngghếbêncạnh,hỏi:

-Phunhânthấythếnào?

Vẫncònbịlôicuốnbởilốiviếtthôngminh,tinhtế,rấtPháp,nànghàohứngđáp:

-Hầutướcviếtrấthay!Gấpcuốnsáchlạimàemtiếcngẩntiếcngơ.

-Cảmơnphunhânquákhen!–Chàngnóigiọngnghiêmtúc.–Nhưngcònnộidung?Về tư

tưởngphunhânthấythếnào?

Valderezđỏmặtnhưngtrảlờirấtthànhthật:

-Cónhữngchỗemrấtthích,nhưngcũngcónhiềuchỗemchưathíchlắm.

-Chỗnàochẳnghạn?...Phunhânhãynóiđúngnhưphunhânnghĩ!–Chàngnóithêm,nhậnthấyvợhơiengại.

Nàngcốtrìnhbàynhậnxétcủamìnhchothậtminhbạchvàhoàntoànchânthật.HầutướcGhiliacchămchúlắngnghe,tỳkhuỷutaylênmặtbànđốidiệnvớivợ.

-Đúnglàcáchsuynghĩcủaphunhâncaothượngvàđẹphơnrấtnhiềusovớicáchsuynghĩcủatôi,-chàngnói,saukhinghevợxong.–Ýnghĩcủaphunhânđúnglàcủamộtphụnữngoanđạo.Nhưngphunhâncónghĩrằngtôicókhảnăngvươnlênđếntrìnhđộấykhông?

Mộtnụcườichâmbiếmhiện trêncặpmôihémở.Trong lòngValderezbùng lênmộtniềmphẫnnộmànàngkhôngýthứcrõnguyênnhân.Đưamắttránhcáinhìncủachồng,nàngkêulên:

-Đúnglàhầutướckhôngcókhảnăngthật.

Chồngnàngcườigiễucợt:

-Phunhânthànhthật,nhưthếlàrấttốt.Vàcũngcóthểphunhâncólý…Nhưngcũnglạicóthểlàphunhânsai.Aidámđảmbảođãhiểutôi,biếtđượckhảnăngtôiđếnđâu?Ainào?Trướchếtchínhtựtôicũngkhônghiểuhếtbảnthânmình,thúthậtlànhưthế.

BéGuillemettevàcôgiáovàocắtđứtcâuchuyệngiữahaingườiđangtiếntriểnrấtnhanhtheomộtchiềuhướngkhómàđoántrướcđượcsẽdẫnđếnđâu.Nhưngcũngtừhômấy,hầutướcGhiliachayhỏiýkiếnnhậnxétcủavợhơnvềnhữngthứchàngđưanàngđọc.Vànếucầnnhưtranh luận gì thì Valderez không còn thấy vẻ châmbiếmhay giễu cợt trong giọng nói củachồngnữa.

ValderezvừanhậnđượcláthưcủacôbạnAlice.CôbạncódịpdừngchântạithànhphốAngersvàcôđềnghịbạnđánhđiệnchobiếtsángmaicôcóthểghévàoArnellesthămnàngđồngthờigiớithiệuchồngcôvàhọđượclàmquenvớihầutướcGhiliackhông?

TấtnhiênValderezrấtmuốngặpbạn.Nhưngnànglạithầmlo,nhìnthấybạnhạnhphúccàngtăngthêmnỗitủithântronglòngmình.

Nàngliếcnhìnđồnghồtreotrêntường.Đãmuộnrồi.Nàngchỉcònđủthờigianbáochuyệnnàychochồng,nếunhưnàngcònmuốnbứcđiệnđếntaycôbạnkịpthời.Mànếuvậyphảivàophòngriêngcủachồngbởihômnaychànglàmviệctrongđó.

ValderezđivềphíaphònggiấycủahầutướcGhiliac.Phòngnàythôngvớiphòngngủcủachàngởtầnghaibằngmộtcầuthanghẹp.Nàngchưahềđặtchânvàokhuvựcnàycủalâuđàilầnnào.Nànggõliềuvàomộtcánhcửa.

Bêntrongđưaramộtcâu“xinmời!”Nàngđẩycửavà thấyđó làmộtgianphòngkhárộngtranghoàngtheođúngphongcáchthếkỷmườisáu.Khắpphòngchỗnàocũngđầyhoa.MộtmùithơmrấtđậmtỏaralẫnvớimùithuốcláThổNhĩKỳngaingái.

ElieGhiliacnằmuểoảitrênđivăngthấp,đanghútthuốclá,mắtnhìnlêntrầnsơnnhữngcảnhhếtsứcđẹplấytrongcáctruyệnthầnthoại.Bốngócphòngtreođầynhữngvũkhícủatổtiêndònghọ.Vừangoáiđầulạichàngđãbậtđứngdậy:

-Emxinlỗi,Elie…

Chàngbậtdậynhanhđếnnỗi thằngbédađenđangnằmthiu thiungủdướisànhoảnghốtnhỏmdậy.

-Phunhânthalỗi,tôitưởngtênhầuphòngcủatôi.

-Emrấtânhậnđãquấyrầyhầutước…nhưngemcómộtviệc…

-Quấyrầygìđâu?Phunhânngồivàoghếnày.Rangoàiđi,Benaki?

Thằngbédađenvộivãchạyrangoài.

-Việcgìđấy,phunhân?

-EmhỏihầutướcxemngàymaiemcóthểtiếpcôbạncũhiệnđanglàphunhânValletcùngvớichồngcủacôấylàôngVallettạiđâyđượckhông?

-Tôirấtvuimừngđượclàmquenvớihọ.Phunhânhãymờihọdùngbữatạiđâyvànếuhọcóthể,tamờihọnghỉlạiquađêmởđâynữa.

-Nếuvậyemđánhđiệnchohọngay.HiệnhọđangnghỉởthànhphốAngers.Họchobiếttênkháchsạnđâyrồi.

-Thếnàylàtốtnhất.AnhtàixếThibautlátnữasẽraAngers,tôicóviệcsaianhtađimà.Phunhânviếtthưđểanhtachuyểnđếnkháchsạnchohọ.TrongthưphunhâncũngdặnôngbàValletkhôngphảilochuyệnđáptàuhỏa.Tôisẽchoôtôrađónhọngaytạikháchsạnngoàiđó,chỉcầnhọchobiếtvàothờigiannàolàđủ.

-Ôi,chàngtốtvớiemquá!

ĐộtnhiênValderezômđầu,loạngchoạng.

-Mởcửara!Hầutướcmởcửarachoemmau!

ElieGhiliacvộivãchạyrakéocánhcửasổ.Nàngchạyrabíuvàothànhcửasổ,đưamặtrangoài,hítlấyhítđể.

-Đểtôibấmchuônggọicôhầuphòngcủaphunhânbảocôấyđemthuốcđến,-chànglolắngnói.

Valderezngănlại:

-Khôngcần.Emchỉcầnkhôngkhítronglànhthôi.

-Khóithuốclálàmphunhânkhóchịuchứgì?Tôicóthóiquenxấulàhútthuốctrongphònggiấy.Lẽratôiphảitiếpphunhânngoàiphòngkháchmớiđúng.

-Khôngphảithuốclá,màlànhữngbóhoakiavàcảmùinướchoanữa…Làmsaohầutướccóthểsốnggiữakhôngkhíngộtngạtnhưthếnàyđượccơchứ?

-Tôiquenrồinênkhôngthấykhóchịugìhết.Vớilạimọikhitôivẫnmởcửasổ.Riênghômnaythuộcsốnhữngngàytôilườibiếng.Tôimuốnhưởngcảmgiácmụmẫmtrongcáinónghừnghực…Giốngnhưkiakìa.

Chàngtrỏconchósănđangnằmlimdimngủtrênmấycáinệmgối.

-ĐấylànhữnggiờphútNátBàncủatôi.Khôngphảilàhạnhphúc…nhưnghạnhphúcchỉlàthứảoảnh.Conngườitanêntậnhưởngnhữnglạcthúcủacuộcđời,đừngmơtưởnghãohuyềnđếnthiênđườngtrêntráiđất.Phunhântánthànhvớitôikhông,Valderez?

Cơnchoángvángđãqua,nàngtỉnhtáotrởlại.Vànàngmuốnchạyngayrangoài.ChưabaogiờnàngnhìnthấyElieGhiliactrongtrạngtháinhưthế:cặpmắtnửanhưgiễucợt,nửanhưthèmkhátthứgìđó.

-Emchorằngcố tình làmchomìnhmụmẫmđi làkhôngnên, -nàng lạnh lùngđáp.–Cònchuyệntậnhưởnglạcthúcủacuộcđời,nếuchỉlođếnmỗichuyệnđóthìtầmthườngquá…Cóýnghĩnhưvậythìlàmsaothấyđượcthiênđườngtrêntráiđất?

-Phunhânnóiđúngsách.Nhưngnhưthếthìdạidộtquá.Thờigiancứtrôikhôngchờđợiai.Mọingườiđềubảotôicóđầyđủmọiđiềukiện.Nhưnghọquángusi,họkhôngnhìnthấythứgìxahơncáimũicủahọ.

Valderezquayđi,tiếnmấybướcvềphíacửarasân.

-Nếuphunhânmuốnrangoàitrờihítthởkhôngkhítronglànhthìđểtôigọihầuphònglấythêmáoấm,kẻophunhâncảmlạnhmất.Đangtrongphòngấmápmàđộtngộtbướcrangoàilàrấtnguyhiểm.

-Emdễchịurồi.VớilạiemphảiviếtthưbáoAlicengay.

-Khôngcầnvộivã.TôisẽbảoanhtàixếThibautđợiphunhân.

Valderezlínhínóilờicảmơnrồiđinhanhra.

Hầu tướcElieGhiliac lặng lẽnhìn theo, rồiquayvàophònggiấy.Phácmột cử chỉ tứcbực,chàngđẩymạnhghếbànhValderezngồilúcnãy:

“Côtaghétmình!Khôngcáchnàochuyểnbiếnđượchaysao?Màtạisaocôtaghétmìnhkiachứ?Mìnhđãdùngđủmọicáchnhưngđếnnaythìđãrõlàkhôngđạtkếtquảgìvàcũngsẽkhôngbaogiờđạtđượckếtquả.Sẽkhôngbaogiờcôtayêumìnhđâu.Tìnhtrạngnàykhôngthểkéodàimãiđược.Phảichấmdứt,bằngcáchnàyhaycáchkhác.Nếunhưcôtacứkhăngkhăngnhưthếnàymìnhsẽtìmcáchhủybỏcuộchônnhân.TrướchếthãythảchocôtavềHautsSapins,đểkhỏiphảinhìnthấymặtcôta,khỏiphảinghethấynhữngcâukhóchịucủacôta.Côtađịnhbiếnmìnhthànhmộtthằngngubêncạnhcôấy!Khôngđược!”

Chànghầutướcngảngườixuốngghếnệm,tayrunrunchâmđiếuthuốc.

HầutướcElieGhiliaclàmộtchủnhàtuyệtvờinếunhưchàngmuốn.HaivợchồngcôbạnAliceđếnlâuđàiArnellesđãthấyrõđượcđiềuấy.NhưngtrongkhiôngValletlộrõsựthánphụcđốivớichànghầutướcthìvợông,Alicelạikhôngnghĩnhưthế.QuensốngnghiêmtúcđồngthờihiểurõbảnchấtconngườicủaValderez,Alicelinhcảmthấyngaybạnmìnhkhônghạnhphúcmặcdùnhìnbềngoàithìmọithứdườngnhưkhôngthểnàomongướcđượchơn.

SaukhitiễnhaivợchồngôngbàValletraxeôtôđểhọvềthànhphốAngers,haivợchồnghầutướcGhiliacquaytrởvào.Họdừnglạitrênthềmlâuđài.Buổihoànghônthậtđẹp.Giólặng.Bầutrờikhôngmộtgợnmây.Mấyngôisaobắtđầuhiệnlênyếuớt.Vầngtrănglưỡiliềmđầuthángtỏaánhsángêmdịutrênnhữngbãicỏvànhàtrồngcâylớpkínhnốitiếpnhaukéodàixatắp.

Valdereztỳkhuỷutaylênbaolơn.HầutướcGhiliacđứnglạibêncạnh,ngắmđườngnétthanhtútrênkhuônmặtvợđằngsaudảiđăngtenmàutrắngmànàngchoànglênđầu.

Độtnhiênmộtconvậtlônglánhảylênbaolơn,ngaycạnhValderez.Đấylàmộtconmèochắclàcủangườithợvườn.Valderezhét lênhoảnghốtvà lùi lại,bấtngờngã luônvàocánhtaychồngvừađưarađểđỡ.Trongmộtkhoảnhkhắcnàngthấycặpmôicủachànglướttrêntránmìnhvàhàngriamépmềmmạinhư lụachạmvàomimắtnàng.Valderezvộivãđứngdậy,miệnglínhíxinlỗi.

-Ôi,nhữngconvậtnàybaogiờcũnglàmembủnrủn.

Nàngrảobướcvàophòngkhách.Nhưnghầutướckhôngvàotheomàđứnglạingoàithềm,điđilạilạilấythuốclárahút.Ngồimộtmìnhtrongphòngkhách,Valderezlấykimchỉralàm.Nhưngsaotốinaynàngkhôngthấyhàohứng.Đầuócđangchứađầynhữngýnghĩngổnngang.Nàngđứngdậyđịnhlênphòngriêng.

-Phunhânđãđinghỉrồià?

Valderezđứnglại,cốlấygiọngthảnnhiên.

-Vâng,hômnayemhơimệt.Chúchầutướcngủngon,Elie!

-Chotôinóiđiềunày,chỉmộtphútthôi.Tôisắpđi.Ngàykiathôi.

-Hầutướcvộivãthế?

-Tôicótínhđịnhlàmgìlàlàmngay.TôisẽraParisvàingàyrồitừđóđiCannes.

-Nhưng…thếcònthằngbéBenaki?Hầutướccóđemnótheokhông?

-Chà!ThìraphunhânchỉquantâmđếnthằngBenaki!Tấtnhiêntôisẽđemnótheo.Việchọctậpgiáolýcủanóđànhtạmgáclạiítlâu.RấtcóthểlàhènàytôisẽgửinóvềđâychophunhânnếunhưtôiđiBắccực.

-HầutướcđịnhđiBắccực?–nàngkinhngạc.

-Cógìlạđâu?Nếuchuyếnthámhiểmthànhcông,tôisẽlừngdanh.Cònnếubỏmạngởđóthìcũngchẳngphảiđiềubấthạnhgìlớnlắm.Phunhânđồngývớitôinhưthếchứ?

ThấyValderezhơiđưamắtđichỗkhác,hầutướcGhiliaccườimỉamai.

-Nghetintôichết,mọingườithươngtiếcđôichút“TộinghiệphầutướcGhiliac!”“Tộinghiệpmộttàinăng”.“TộinghiệpElie,mộttàinăng!”nhưngrồihọsẽquênngay.Đấylàsựđời.Tôichỉmuốnbáođểphunhânbiếtcôngviệcsắptớicủatôinhưthế.Bâygiờmờiphunhânđinghỉ.

Valderezlặngngườiđimộtlúc,rồinàngtừtừbướcvềphíacầuthanggác.

HầutướctướcGhiliaccũngvềphòngriêng,vừađivừalẩmbẩm.

-Chà!CôtachỉlolắngchothằngBenaki!...MỗithằngBenakithôi…Tuyệtthật!

CHƯƠNGXII

Buổisángnóngnựchômấy,Valderezchậmrãiđi trênđường từkhurừngArnellesvềnhà,cùngvớiphunhânVangue,vợcủaôngbácsĩởthịtrấnVrinières.Thờigiangầnđâynàngrấtthânvớingườithiếuphụtrẻtuổinàymànànggặptronglầnđếnthămmộtngườiốmtrongsốnhữngngườibấthạnhnàngđangchămnomgiúpđỡ.

Cáchđâyítngàynàngnhậnđượctin,quathưchồngvàquabáochílàhầutướcGhiliacdùngduthuyềnđi lênbiểnNaUy.Chắcchàng thửsứcđểchuẩnbị chochuyến thámhiểmBắcCực.Trongtấmảnhchụp,Eliemặcquầnáođibiển,đứngtrênboongcontàutrôngđúnglàmộtnhàthámhiểmkhôngsợbănggiácũngnhưbãotố.

BỗngtrướcmặthaingườihiệnrabéGuillemettevàbạncủaemlàTeresecongáiphunhânVangue.HaiemđangđùachơivớiconchórấttocủabácsĩVangue.Độtnhiênconchórờikhỏihaiđứatrẻchạysanglốirẽ,sủaầmĩ.

-Ôi,cha!Chađãvề!–Guillemettereolên.–Chavềkìa,mẹ!

ĐúnglàhầutướcGhiliacthật,đằngtrướclàconchócủachàngvàđằngsaulàthằngbédađenBenaki,bâygiờđãmặcmộtbộâuphụchẳnhoi.

Valderezsữngngườilại:

-Elie!Saohầutướclạivềvàogiờnày?Cóchuyếntàunàovàogiờnàyđâunhỉ?

-Vậyngườitasảnxuấtraxehơiđểlàmgì?–Chàngcườiđáp.

Valderezđãkịptrấntĩnhlạiđược.NànggiớithiệuchồngvớiphunhânVangue.Sauvàicâuthămhỏixãgiao,phunhânVanguecáotừrồidắtconđikhuất.

-Benaki,bâygiờthìmichàophunhânGhiliacđi.Báođểphunhânmừng, thằngbétiếnbộnhiều.TôiđãdạynótậpđọcvàbâygiờnócóthểtựđọclấysáchThánhrồi.Phunhânchỉcònviệctiếnhànhlễrửatộichonónữathôi.

Mắtnànglóelênmộtánhvuimừng.

-Ôi!Hầutướctốtquá.Emrấtbiếtơn!

-CongáicủacharachơivớiBenakiđi.Chạynhảymộtlúcchokhỏe.–Chàngbuôngtaycongái,nhìntheomộtlúclâuGuillemettenắmtaythằngbédađenchạytheoconchóOdin,rồiquaysangvợ:

-Nếunhưphunhânkhôngthíchồnàonáonhiệtthìsắptớisẽgaygođấy,-chàngnóivàgiọnghơigiễucợt.–BởivìcuốithángTámkháchkhứasẽkéođếnlâuđàiArnelleskháđôngvàhọsẽnghỉđâychođếnhếtmùasănbắn.Phunhânsẽvấtvảvớinhiệmvụbàchủlâuđàiđấy.

Valderezkhônggiấuđượcnỗihoảngsợ:

-Ôi,emlàmbàchủsaođược?Emrấtdốttrongviệctiếpkháchnhấtlànhữngkháchcủahầutước….

-Tôilạikhôngnghĩnhưthế.Phunhânsẽlàmộtbàchủtuyệtvời.Đámđầytớvàgianhâncủalâuđàisẽđượcmộtbàntaygiỏigiangđiềukhiển.Vảlại,viênđầubếpvàbàquảngiađãquenvớicôngviệcnày.Họsẽthựchiệnrấttốtmọicôngviệcdướisựđiềukhiểncủaphunhân.

-NhưngHầutướcphunhân….mớithậtsựlàbàchủ.

-Mẹtôibiếtrấtrõ,ngaytừkhitôilấyvợlàvợcủatôisẽchỉhuymọicôngviệctrongnhàtôivàtiếpđãimọikháchkhứacủatôi.Phunhânyêntâm,mọiviệcsẽrấttốtđẹp.

Họđitrênconđườngrợpbóngcây.Độtnhiênchàngreolên:

-Phunhânnhìnkìa,biệtthựReynieđangmởcửa.Phảirồi,nữbátướcBraylescónóilàsẽvềđâyvàingàyđểloviệcsửasangbiệtthựchovụhètới,-hầutướcGhiliactrỏmộtngôinhàxinhxắnngaybêncạnhconđườngrừng.

-ThếrabiệtthựReynielàcủanữbátướcBraylesđấyạ?

-Bâygiờphunhânmớibiếtsao?...Àmàcôtakiarồi.

Mộtcỗxengựađangđitới.Ngườicầmdâycươnglàmộtthiếuphụtrẻđẹp.CặpmắtđằngsautấmkhănvoanchămchúnhìnValderez.Đếnngangchỗhaivợchồng,cỗxengựadừnglại.Mỉmnụcườihếtsứcduyêndáng,phunhânBraylesđáplờichàocủahầutướcGhiliacvàlờichànggiớithiệuValderez.

-CôvềsửabiệtthựReynieđấyà?

-Việckhôngthểđừngđượcấymà!Phụnữđộcthânmàphảinằmởnơinhàquêhẻolánhnàythậtlàngán.Emkhôngchịunổithêmđượcnữa.NgàykiaemsẽvềParisđểkịpcôngdiễnvởmới.Chắcsẽgặpanhtrongbuổiramắtchứ?

-Khôngđâu.Arnellesmùanàylàđẹpnhấttrongcảnăm.Tôidựđịnhsẽởlạiđâychođếnhết

mùathu.

CâunóigâyấntượngsửngsốtchophunhânBrayles.Côtatrợntrònhaimắt:

-AnhởlạiArnelles?GiữalúcParisvuivẻnhất.Baonhiêuhộihè,baonhiêucuộcvuichơi.Anhkhôngtiếcà?

-TôingánkhôngkhínáonhiệtphùphiếmcủaParisrồi.ThàtôisangÁothămcôemClaudecủatôiđồngthờighéquamấyđồnđiềnbênđócònhơn.Nhưngkhông,tôisẽởlạiArnelles.

ĐôimôiphunhânBraylesmímlạinhưghìmđểkhỏibậtramộttháiđộnàođó:

-Chà,hầutướcthayđổitínhnếtrồià?Emtưởnganhxưanayvẫnkhôngchịunổicuộcsốngnhàquê?–côtamỉmcườimaimỉa.

-Vềgiàthìtínhnếtcũngthayđổichứ,đấylàlẽtựnhiên.

PhunhânBraylescườivang:

-Ô,anhmàđãnóiđếntuổigià!Trônganhaibảođãđếnbamươi?CócháuGuillemettethìđúng làgầnđây thayđổiquá.Lớnbổng lên,đỏda thắmthịtnữachứ.Nhìn thấynómàemkhôngnhậnrađược.

-ĐấylàdocôngcủaValderez!–HầutướcGhiliacnói.–TrướckhiđiParis,mờiphunhânghévàothămlâuđàiArnellesnhé.

-Maiemsang.Tôikhônglàmphiềnphunhânchứ,phunhânGhiliac?

-Tôirấtsungsướngđượctiếpphunhânvàđượcquenbiếtvớiphunhân,-Valderezđápcởimở.

-Vậythìtạmbiệtđã!–côtanóivàchìabàntayrachoElievàValderez,sauđógiậtcươngchongựakéocỗxeđi.

HaivợchồngbướctiếpdướihàngcâycổthụvềphíalâuđàiArnelles.

-PhunhânthấycônữbátướcBraylesnàythếnào?

-Đẹp,cónétthôngminhvàđángyêu.

-Hừm!Đẹp!–Chàngmỉamainói.–Côtacómộtbộmặthấpdẫn.Đúngthếvàcũngchỉcóthế.Cònvềthôngminhthì…toànnhữngsuynghĩnôngcạn,hờihợt,cũngnhưsựđángyêucủacôtavậy.Phùphiếm,kiểucách,hàonhoángbềngoài.Nhưngkhốnthayrấtnhiềuphụnữgiốngnhưcôta.

Valderezngướccặpmắtnghiêmnghịnhìnchồng:

-Vậytạisaohầutướclạimêcáixãhộiphùphiếm,hàonhoángbềngoàiấy?

-Tôimêấyà?Phunhânnhầmrồi.Tôithíchnghiêncứu,quansátnó,mổxẻnhữngconngườivôdụngvàtẻnhạttrongcáixãhộiấy.Cóvậythôi!Cònmênóthìkhôngđờinào!Tôihiểunókỹquáđirồi.

-Ôi,nghehầutướcnóimàemthấysợ.–Valdereznóirấtkhẽ.

HầutướcGhiliacquaysangnhìnvợ,ngắmkhuônmặtxinhđẹpvàtinhkhiết,khuônmặtcủamộtconngườicótâmhồntrongtrắngvàtinhtếmàchàngchưabaogiờđượcgặp.

…PhunhânBraylesđếnlâuđàiArnellesvàosánghômsau,giữalúcvợchồnghầutướcGhiliacvừadùngxongbữađiểmtâm.Valderezrathềmđón,mờicôtarachỗchồngnàng.Elieđanghướngdẫnngườilàmsửalạinhàkínhtrồnghoa.

-Thếthìcòngìbằng.TôingắmhoacủalâuđàiArnellessuốtngàykhôngbiếtchán.Hầutướclàngườimêhoa,tôibiết.Vàsànhhoanữachứ.

Haingườiphụnữđidọcnhữngluốnghoa,béGuillemettechạylontonđằngtrước.PhunhânBraylesdừnglạichămchúnhìnmộtkhómhoa.

-Đâylàgiốnghoa“NữcôngtướcClaude”nổitiếng!HầutướcGhiliacđặttênloàihoanàynhưthếđểghinhớmộttrongnhữngtổtiêntuyệtvờinhấtcủaanhấyđấy.

Vừanóicôtavừatrỏmộtkhómhồngrấtto,vớinhữngbônghoatrắngmuốtcóvânđỏvàcànhhoamượtnhưnhung.

-ThứnàycólẽchỉmìnhEliecó.Anhấygầnnhưthờphụngnóvàchỉtặngchonhữngkháchthậtquý.Đừngaidámháimàchếtvớianhấy.

BéGuillemettequaylạitúmlấytayValderez,ngướcmắtlênnóivớiphunhânBrayles:

-Bâygiờthìchacháuchophépháirồi.Sángnaymẹcháuháiliềnmấychụcbôngđemcắmvàomấycáilọtrongphòngkhách.Chínhchacháubảomẹcháuháiđấy.Nhưngmẹcháutiếckhôngháinhiều,bảođểlạitrêncâychođẹp.

MộtsựchuyểnđộnglướtnhanhtrênkhuônmặtBrayles,đầyghentức.Nhưngnéttìnhcảmấybiếnngay, cô ta vẫngiữđượcdángđiduyêndángvàđángyêunhư trước.Ánhnắng chiếuxuốngmáitócvàngóngtuyệtđẹpcủacôta.Đểýkỹmớithấybàntaynắmvàocándùquắpchặtlại.

-Chakiakìa!–Guillemettebáotin.

HầutướcGhiliachơirảobướckhinhìnthấyhaibóngphụnữ.CặpmắtcủaphunhânBraylesánhlênnhưbấtcứlầnnàonhìnthấyElie.Trênđườngvềlâuđàicôtahỏichàngvềnhữngthayđổitrongcôngviệctrồnghoaởđâyvàvềmấygiốnglanlạmàhầutướcmớikiếmđược.

-BácLôbicvừalaitạođượcmộtgiốnghoarấtđẹp,đẹpnhấttrongtấtcảcácgiốnghoahiệncótrongvườncủatôi,-hầutướcvuivẻnói.–Tôiđangnghĩnênđặttêngìchogiốnghoatuyệtdiệuấyđấy.Tôiđịnhđặttênlà“NữhầutướcGhiliac”đểkỷniệmphunhânđấy,Valderezạ.

PhunhânBraylesmímchặtmôi,cốnénnỗiuấthận.

-Vàloàihoaấysẽnhanhchóngnổitiếngthôi,giốngnhưloàihoa“NữcôngtướcClaude”nămtrướcvậy,-côtamỉmcườimỉamai.–Nhưngliệuanhcóchóngchánnókhông,nhưanhđã

từngchánnhiềuthứhoaquýkhác,kểcả“NữcôngtướcClaude”?

-Saocôlạibảotôichán“NữcôngtướcClaude”?

-Bởivìbâygiờanhchomọingườiháinódễdàng.

-TôichỉchoriêngValderezháithôi.Bởivìvợtôicắmhoarấtgiỏi.MấybônghoaấyvàotayValderezbỗngtăngthêmgiátrịrấtnhiều.

VẻmỉamaigiễucợtlúcnãytrongánhmắtcủaphunhânBraylesbâygiờchuyểnsangmắtcủahầutướcGhiliac.Trướcánhmắtấy,mắtphunhânBraylescụpxuống,nhịnnhụcvàuấtức.Côta cốgượngmỉmcười.Rõ ràngnỗi ghen tứcđang tăng lên rấtnhanh trong lòngphunhânBrayles.

Ngồi trongphòngkháchtrắng,côta tìmđủmọicáchchenvàonhững lờimỉamaihiểmác.NhưngtấtcảnhữngtròđóđềuvôíchđốivớihầutướcGhiliac.Chỉtrongnháymắtchàngđãláicuộctròchuyệnsangđềtàikhácthânmậtvàcởimởhơn,đồngthờicũnggầngũihơnđốivớiValderez.Rấttếnhịchàngtạođiềukiệnđểvợbộclộnhữngưuthếvềtâmhồncủanàng.

Hômnaychànghầutướcrấtvui.PhảichăngvìgặplạiValderezlàlúcnàyđượcngồibênnàng?Cũngcóthể.Nhưngtacóthểđặtcâuhỏi,tạisaochàngkhôngtựchomìnhđượchưởngniềmthíchthúấytừtrước?Cũngcóthểkhôngphải?HầutướcGhiliacvuithíchchỉvìđượcchọctứccôgáimàchàngchánghét,được thích thúngắmcặpmắtánh lênnỗighen tịvớiValderez,ngắmnụcườicốlàmravẻtươivuinhưngthậtrachegiấubêntrongmộtnỗiuấtgiận.

Tronglúcchồngtiễnkháchraxe,Valderezquayvàophòngkháchngồivàobànlàmviệc.Taynànghờhữnglướtnhẹtrênnhữngcánhhoa“NữcôngtướcClaude”mịnmàng,mắtnhìnvàochiếcghếvừanãyphunhânBraylesngồi.Ngườiphụnữtrẻtuổigóachồngkiađúnglànàngkhôngthấymến.Elienhậnxétquảkhôngoan.Chàngđúnglàconngườicựckìthôngminhvàcặpmắtnhậnxétcủachàngvôcùngsắcsảo.Tiếcthaymộtđầuóctuyệtvờiđếnnhưthếlạikéotheomộtthóiíchkỷkhôngthểchấpnhậnđượcvàmộttráitimlạnhgiá.

NhưngphảithừanhậngầnđâyElierấtquýcongái.Haychàngđãthayđổi?Valdereznhớlại,nhiềulúcnàngcảmthấytronggiọngnóicủachồngvẻgiễucợtbiếnđivàthayvàođấylàmộtthoángdịudàng,trìumến.Cóthậtnhưvậykhông?Vànếuđúngnhưthếthìcuộcsốngcóthểchịuđược.

Chàngvừabướcvàophòngkhách.VàicánhhoarơitrênthảmdobàntayhờhữngcủaValderezlúcnãyđụngvào,trongđócómộtbôngcònhàmtiếu.Eliecúixuốngnhặtlên.

-Phíquá!–chàngnóivàgàibônghoacònkhánguyênvẹnlênveáo.Rồikéoghếlạigầnvợ,chàngngồixuống.–Phunhânlấymẫuthêuởđâumàđẹpthếnày?

-Emtựvẽlấyđấy,dựatheomộthìnhkháctrongsáchcổ.

-Khôngngờphunhânlạicócảcáitàiấynữa.Phunhânthêucáinàydànhchoaiđấy?

-EmđịnhđemcúngngôinhàthờởSaint-SavinienvàodịpLễThánhmẫuThăngthiênsắptới.

-Nhưngphunhânphảigiữgìnđôimắtđấy.Vàbớtlàmnhữngviệctốnquánhiềucôngsức.

Ngoàicôngviệcnàythờigianquaphunhânđãlàmnhữnggìnữa?Mấycuốnsáchtôigửivềphunhânđọcchưa?Thấythếnào?

Lầnnàycuộctròchuyệngiữahaivợchồngđãthoảimáihơnvàkéodàikhálâu.Eliethậtsựlắng nghe những nhận xét của vợ vì thấy gợi cho chàng nhiều suy nghĩ bổ ích. Đồng thờiValderezcũngnhậnthấynhữnglờixétđoáncủachồnghếtsứctinhtếvàchínhxác.

CHƯƠNGXIII

ChưahếtthángTám,lâuđàiArnellesđãbắtđầuphảiđónkháchtấpnậpkéođến.NgườiđầutiênlàmẹchồngcủaValderez,bàhầutướcthủtiếtGhiliacnămnayđếnlâuđàiArnellessớmhơnthườnglệ.Bàvộivãmuốnnhanhchóngmặtđốimặtvớicôcondâumàbàthầmgọilà“kẻthù”.BàmuốnsớmđánhgiáđượcvịtríthựcsựmàValderezchiếmđượctrongtráitimcontraibà.BàđãuấthậnnhậnthấyEliegạtđimọithúvuihoalệởParisđểvềởhẳnArnelles,bêncạnhconvợtrẻmàthờikỳmớicướichànglàmravẻnhưbỏmặc.Nỗiuấtứccốnénlạicàngkhiếnbàbầmgantímruộtthêm.Nhưngdùnỗighentịcólàmbàmờmắtđếnđâuthìbàcũngkhôngthểkhôngnhìnthấyrằng,chưanóiđếntìnhcảmmàriênglòngkiêuhãnhcủacontraibàđãchịuthuaconbéxinhđẹphếtmứckia.NhansắccủaValderezthừasứclàmchobấtcứngườiđànôngnàokhótínhnhấtcũngphảimêmẩn,ítracũngvìlòngtựáinamnhi.VàconbécũngbiếttrướcrằngmộtbàphunhânthủtiếtdùđẹpvàgiỏigiangđếnđâucũngbịlumờbêncạnhmộtcôgáitươitrẻvàxinhđẹpđếnnỗitấtcảkháchkhứacủahầutướcGhiliacđềuphảitrầmtrồtántụng.

Mộtthờigian,thấycontraihờhữngvớivợ,lênParissốngmộtmình,tiếptụclaovàocácthú vui hào hoa náo nhiệt như trước kia, bà hầu tước đã hi vọngValderez sẽ đem con béGuillemettelánhvềnhàchamẹđẻcủanóởHautsSapinstrongsuốtthờigianmùasănbắnởArnelles.Mộtlần,sauchuyếnElieđiduthuyềnlênvùngbiểnNaUyvề,bàđãgặpconvànóichuyệnđểgợicáchgiảiquyếtnhưthếđốivớicondâu.HầutướcElieGhiliacđãsửngsốtnhìnmẹphảnđốithẳngthừng:

-Saomẹnghĩlạvậy?NếucôValderezmuốnvềvùngnúiGiuyrathămbênngoạimộtthờigianthìcũngkhôngkhinàocôấyđivàothờigiannày.Bởivìchínhthờigiannàybổnphậncôấylàbàchủlâuđàiphảicónhàđểtiếpđãikháchkhứa,giữdanhgiáchogiađình.

Ítlâusau,việcElieđiArnellesvàởhẳntạiđólàmộtcáchtỏtháiđộvớibàmẹ,ýnóiquanhệlạnhnhạtgiữahaivợchồngchỉlàbềngoài,chứkhôngphảixảyrathật.

KhiđếnArnelles,nhìnthấycondâunhansắcnởrộhơncảthờikỳmớicưới,thấynàngxinhđẹpvàduyêndángtuyệtvờitrongnhữngbộquầnáomaycắtởnhữnghiệunổitiếngnhấtthìbàhầutướctưởngnhưphátđiênlênđược.BátướcEssilcólầnđãđưanhậnxétravớivợôngta:bàhầutướcGhiliackhôngthểthathứchocôcondâuphạmnhững“cáitội”nhưthếđược.

Valderezđóntiếpbàmẹchồngvớitâmtrạngghêtởmmộtcáchthầmkín.Bâygiờđãcó

kinhnghiệm,nànghiểurõhơnđộngcơxấuxacủabàhầutướckhibàkểtỷmỉchonàngnghevềbảnchấttínhtìnhcủaElie.Nhấtlàbàlạiquảquyếtvớimộtconbéthơngâydạidộtrằngchồngnósẽkhôngbaogiờyêunó.Nhưngbảnchấtchínhtrựcđãkhiếnnàngkhôngmuốnkếtbàvàotộigiandối,vảlạikhinóiranhữngđiềuấybàtacóvẻrấtthànhthật.VàkhổmộtnỗilàtháiđộxửsựcủaElieliềnsauđócũnglạicủngcốthêmsựđúngđắntrongnhữngnhậnđịnhcủamẹchàng.Dùsaothìngaytừbuổigặpgỡđầutiên,Valderezđãđượclinhtínhmáchbảo.Đấylàchưakểnàngluônlobàsẽkhóchịukhithấymộtkẻkháctranhmấtvịtríbàchủgiađìnhmàxưanaybàvẫnđảmnhiệm.

Nhưngbàhầu tướcGhiliacđãquáhiểu tính thẳng thắnvà chínhđángcủacon trai,nênkhôngdạigìbộclộradùmộtlờichêtráchnhẹnhấtđốivớicondâu.Bàthấyphảithậntrọng,nénmình lại để tỏ ra chia vui với thành công rực rỡ củanữ chủnhân trẻ tuổi của lâuđàiArnelles.

XưanayaiđượchầutướcGhiliacmờiđếnnhàđềucoiđấylàđặcân.NhưngmùahènămnaysứchútcủalâuđàiArnellesđượctăngmạnhvìaicũngmuốnđượcxemmặtngườivợthứhaicủahầutướcElieGhiliac.Họngheđồnaichỉmớithoánggặpnàngmộtlầncũngđềukhôngtiếclờicangợi.Đồngthờihọcũngtòmòmuốnbiếttháiđộcủachànghầutướcđốivớingườivợtrẻrasao?Liệuchàngcókhảnăng“mê”aiđượckhông?ĐặcbiệtkháchphụnữlạithathiếtmuốnpháthiệnramộtkhiếmkhuyếtdùnhỏcủangườinữchủnhântrẻcủalâuđàiArnellesnàyđểcóthểtựchomìnhcáiquyềnchêtráchnàng.Bởivìmộtcôgáinhàquê,chưacómấykinhnghiệmgiaotiếptronggiớithượnglưutấtsẽbộclộranhữngvụngdại.Tránhsaođược!

Valderez rấtbiếtmọingười tòmòchămchú theodõimình.Nàngcũngđoán thấyđượcnhữngnỗighentịđangâmỉchănglướixungquanhmình.Nhưngnàngtiếptụclàmtrònmọinhiệmvụvớimộtdángđiệukhoanthai,thanhthản.Dầndầnnàngquenvàkhôngcònsợcáchsinhhoạtthượnglưuphùphiếmđangdiễnraxungquanh.Chỉmộthồichuôngnguyệnbuổisángởnhàthờcũngnạpđủnănglượngtinhthầnđểnànghoạtđộngchotớihếtngàyhômđógiữađủthứphùphiếmvàthủđoạntinhvi.Đigiữacơnlốcquaycuồngcủahếtthúvuinàyđếnthúvuikhác,hếthộihènàyđếnhộihèkhác,Valderezvẫngiữađượctâmtrạngđộclậpvàtáchbiệt,tuybênngoàinàngkhônggiảmđiniềmduyêndángvàtháiđộthiệný.

VàđiềuValderezbănkhoănlàsaochồngnàngcóthểhoànhậpđượcvàocáicơnlốcvôtíchsựấy?PhảichăngthựcchấtEliecũnglàngườinhẹdạvàhamthíchphùphiếm?Nhưngnếuđểý kỹnàngphảinhậnthấyrằngtuythamgiavàonhữngthúvuiấyEliecủanàngvẫnchỉgiữphầnhạnchế,chủyếuvớitưcáchchủnhà.Vềphầnmình,nàngcũngphảigiữtưthếchủnhàđốivớimẹchồngvàchịchồng,phunhânTrollens.Haiphụnữnàysaysưathamdựmọitròvuichơi.Hầunhưhọkhôngbiếtmệtvàluônluônđềranhữngcáchtiêukhiểnmớimẻ.

Đượccáimaylàsángnàocũngvậy,Valderezvẫndànhđượckhoảngmộttiếngđồnghồngồilàmviệcbêncạnhchồng,giúpđỡchàngtrongviệcsưutầmtưliệucổ.ChínhtrongnhữnglúcấyElieđãkhuyênbảonàngnhiềuđiềutrongcáchxửthế,đồngthờinàngcũnghỏiýkiếnchồngvềnhữngvấnđềnàngchưarõ.

Valderezcóđượcmộtlựclượnghỗtrợvàmộtngườithântìnhthậtsự.ĐólàClaude,nữbátướcSerbeck,emgáiútcủachồngnàng.Cònnontrẻ,chưakịpbịcuộcsốngphùhoalàmhỏng

thìClaudeđãmaymắngặpđượcmộtngườichồngđúngđắnvàhiểubiết.

Chồngcô,bátướcSerbecklàmộtlãnhchúalớnởÁo,cótâmhồncaothượng.Ôngtalàtínđồrấtngoanđạo,đãđưadầncôvợnonnớtvàoconđườngđoanchính.Ngaytừbuổigặpgỡđầutiên,chịdâuvàemchồngđãquínhau.Claudecangợichịdâuhếtlời.NhiềukhiđểmặcchobàhầutướcvàphunhânTrollens,chịlớncủagiađìnhGhiliac,thamgiacácthúvuivớikhách.ValderezvàClaudelénbỏxuốngchỗđámtrẻcon,chơiđùavớichúng.

Mộthômtrờisắpnổicơngiôngbão.Mộtsốkháchbấtchấpmưagióvẫnkhôngchịubỏcuộcdạochơingoàitrời.Nhưngđasốởlạilâuđài,tảnracácphòngđánhbi-a,chơiđàn,hoặcngồiquanhbànđánhbài.Bàhầu tước thủ tiết cùngvớimộtsốkháchnói chuyệnphiếmởphòngkhuvườnmùaĐông.Họbànluậnsangđềtàiphươngphápgiáodụcnàolàtốtnhất.ElieđibáchbộtròchuyệnvớibátướcEssilvừamớiđếnArnellesđượcmấyhômnay.Ông

nàydừnglạitrướcmặtbàhầutước,nóirấtnghiêmtrang:

-Tôihoàntoàntánthànhýkiếncủacácvị.PhunhânValderezđúnglàmộtnhàgiáodụclýtưởng.

-Nhưngbátướccónghĩrằngnhàgiáodụcấysẽkhôngquákiênquyết,quátuyệtđốiđếnmứcđó,nếunhưđứatrẻkiakhôngphảiconriêngcủachồngmàlàconđẻcủachịấy?

CâuđólàcủaphunhânBrayles,giọngkhádudương.RờiParisvềnghỉởbiệtthựReynie,đãbatuầnnaycôtakhôngbỏbấtcứmộtcuộctụhọpnàodùnhỏởlâuđàiArnelles.BàhầutướcGhiliac trướcđâykhônghềcócảmtìnhvớiphunhânBrayles,vậymànămnaybỗngnhiênthânthiếtvànănnỉcôtathườngxuyênsangbênnàychơi.

HầutướcElieđápngay:

-Không!Tôikhôngnghĩthế.Tôichotháiđộnghiêmkhắcchínhlàcầnthiết.Vợtôicoibổnphậnlàthứbắtbuộcphảilàmtròn.Bảnthânvợtôikhôngbaogiờtrốntránhbổnphận.

-Tuyệtvời!Nhưngcũngkhôngnêncứngnhắcquá!–Mộtthiếuphụtrẻdángđiệuẻolảthốtlênmỉamai.CôtaluônlàmduyênlàmdángmongchàiđượchầutướcGhiliac,nhưngkếtquảcũngđâmthànhtròcườichotấtcảmọingườitrongmấyngàynay.

-Cứngnhắcư?Đúng!Đấy là theoconmắtnhữngngười coi sốngởđời làđểănchơi,đểhưởngkhoáilạc.Nhưngtheotôi,chínhcáchsốngnghiêmtúcmớiđemlạinhiềuhạnhphúchơn,thưacôngnương.

CôngnươngtócvàngGhelkahơiđỏmặttrướccặpmắtlạnhgiávàgiễucợtđangchămchúnhìnnàng.Bàhầutướcthủtiếttránđãcaulạitừlúccâuchuyệnchuyểnsangphầnbìnhphẩmvềcondâubà,lúcnàybuôngramộtcâucóngầmbựcdọc.

-Contrởthànhngườiđứngđắntừbaogiờvậy,Elie?Mẹsợconsẽđếnlúcbiếnthànhtusĩkhổhạnhmấtthôi.

Nụcườigiễucợthiệnlêncặpmôichànghầutước:

-Nếubiếnthànhtusĩkhổhạnhđượcđãtốt.Nhưnghiệngiờthìconchưađạtđếnmứcấy!

ThànhphốParishoalệvẫncònhútđượccon.Nhiềuhayítlàtuỳthuộcvàoýcủavợconmàcôấyhìnhnhưkhôngthúcuộcsốnghoalệgìmấythìphải.Cònconthìthếnàocũngđược,ởđâuconcũngvẫnthấythíchngangnhau.

Độtnhiêngianphònglặnghẳnđi.MộtconngườixưanayvẫnthíchkiêuhãnhvềquyềnlựccủamìnhbỗngnhiênlạituyênbốchịuphụctùngquyếtđịnhcủaValderez.

Cặpmắtnheolạichứngtỏchànghầutướcthíchthúquansáttácđộngcâunóicủamìnhtớimọingười.BátướcEssilliếcnhìnbàhầutướcGhiliac.Mặtôngcaulại.CâunóicủaElieGhiliacđãchứngminhđiềutiênđoáncủaônglàđúng.

BátướcEssilquaysangnhìnphunhânBrayles,thấycặpmắtxanhcủacôtaánhlênvẻgiậndữ.Ngoàihànhlang,ValderezcùngvớinữbátướcSerbeckvàđámtrẻcon,béGhiơmêt,hayconcủaClaudelàÔttôvàHécmin,haiđứaconcủaEléonoreTrollens,đangtiếnvềphíagianphòng“KhuvườnmùaĐông”.Bàhầutướchỏicondâugiọngkhôkhốc:

-Chịdẫnđámtrẻconvàođâylàmgìthếnày?

Valderezđáp:

-Thưamẹ,hômtrướcconcóhứanếucáccháungoansẽthưởngmỗiđứamộttáchsô-cô-la.Connghĩtốtnhấtlàchocáccháuuốngvàobuổitrưacùngvớingườilớn.Nhưngnếumẹkhôngbằnglòngthì…

HầutướcGhiliacbướclên,ngắtlời:

-Khôngsaođâu!Tốtnữa làđằngkhác.Tacũngnên làmhưđôi chútnhữngđứa trẻquángoannày,connghĩsao,Guillemette?

Chàngcúixuống,hônlênmáđỏửngxinhxắnvừađượcemchìarachocha.

ValderezcũngcúixuốngthắtlạicáinơbuộctúmmấyvòngtócxoăncủabéGuillemette.Emchoàngcảhaitayômlấycổnàng.Elie,GuillemettevàValdereztạothànhmộtbứctranhhạnhphúcgiađìnhtuyệtvời.

-Cậuđúnglàvớvẩn,Elie!–giọngphunhânTrollenslộvẻkhóchịu.

-Chịđịnhnóivềcáigìvậy?–ElieGhiliacthảnnhiênhỏi.

-Bỗngnhiêncậulạitỏtìnhcảmâuyếmconcậuởđây.Màđấyđâucóphảithựctâmcủacậukiachứ?

Eliecườigiễucợt:

-Cảmơnchị!Cảmơnvìchịđánhgiáemtraichịquácao.Nghĩalàtôikhôngcókhảnăngyêutrẻchứgì?

-Nhưngxưanaytínhcậucóthếđâu?Làmsaotôibiếtđượcbâygiờcậuđãthayđổi?

-TôithìlạithấyEliekhôngthayđổigìhết.Anhấyxưanayvẫnthế.Tôivớianhấychơivớinhaumườinămtrờirồimàđếnnayvẫncứthânthiết.–hoàngthânSterkinenói.

Khôngkhítronggianphòngsắpcănglênthìđámgianhânbưngkhaythứcuốngvàthứcănđiểmtâmvào.Cùngvàovớihọlànhữngkháchkhứakhác.Valderezbènrótthứcuốngracốctách.GiúpnàngcóClaudevàmộtcôemhọcủachồngnàng.Guillemettebêghếđẩuđếnngồicạnhcha.HầutướcElievừavuốttóccongáivừatròchuyệnvớiphunhânBrayleslúcnàycũngđãkhônkhéotìmđượccáchngồicạnhchàng.ĐộtnhiênhầutướcGhiliacđứngdậy,bướctớibênvợlúcnàyhơinhănmặt:

-Emkhóchịuà,Valderez?

-Khôngsaođâu.

-Em phải lên phòng nghỉ ngơi ngay. Việc tiếp khách đã có cô Claude và Madeleine deVérans.

-Anhcótínhkhôngmuốnnhìnthấyaiđauốmphảikhông?–phunhânBraylesnói,cặpmôinhợtnhạthơirunrun–Đốivớianhsứckhoẻngườixungquanhlàđiềukhôngthểthiếu!

Elieđápgiọngkhôkhanvàkiêuhãnh:

-Côlầmrồi!Tôichỉkhôngchịunổiloạiphụnữlúcnàocũnglolắngvềnhữngcănbệnhdohọtưởngtượngrađểđòichồngphảiquantâm.Nhưngtôicũnghiểuđượckhinàolàkhóởthậtsựvàtôisẵnsànggiúpngườiđauốmgiảmnhẹnỗiđauđớn.Phunhânyêntâm,tôikhôngphảithứquáivậtkhôngtimnhưphunhânlầmtưởngđâu.Dophunhâncóquánhiềulòngtừthiệnnênkhắtkhevớitôiđấythôi.

Chàngkhẽcườimỉamairồiđứngdậyvìbàhầutướcmẹchàngđãgọichàng,bảođànbảnnhạcmớisángtáccủamộtnhạcsĩtrẻmàGhiliacđangnângđỡ.

ValderezbướcđếngầnbàntiệckhẽbáochoMadeleinedeVéransbiếtlànàngsẽlênphòngriêngnghỉmộtlát.Lúcngẩngđầulênđịnhđi,nàngmặtđốimặtngayvớiphunhânBraylesđãđứngởđó.

-Phunhânnênđinghỉđivàxemthếnàomàthuốcthangchokhỏi,-Braylesnóigiọngyểuđiệu.–HầutướcGhiliacnóithếchứthậtratôibiết,anhấyrấtkhóchịukhithấycóphụnữđauyếubêncạnh.MẹconGuillemettengàycònsốngđãthấyrấtrõ.CứhễthấyvợđauốmlàanhEliebỏnhàđi luôn,ViennehayPétersbourg,ẤnĐộhayGroenland.Đànônghọnhư thếcả,chẳngcứmìnhanhElie!

HànglôngmàyvàngóngrấtđẹpcủaValdereznhíulại,giọngnàngtrảlờirấtlạnh:

-Trongquanhệvợchồng,phầntráchnhiệmcủamỗibênrasaolàđiềungườingoàikhóbiết.Chonên,thưaphunhân,tachẳngnênxétđoánvộivã.

NóixongValderezranhanhkhỏiphòngKhuvườnmùaĐôngtrongkhiBraylessửngsốttrướctháiđộvừadịudàngvừakiêuhãnhtrongcâutrảlời.

Valderezvềphòng,uốngmộtviênthuốccảmrồixuốngnhàngay.Nhưngchưamuốnquaytrở lạiKhuvườnmùaĐông,nàng rẽvàophòngkhách trắng,bâygiờđã thànhphòngdànhriêngchonàng,lúcnàocũngđượctranghoàngbằngnhữngbônghoadonàngđíchthânchọnlấytrongnhữngvườnlợpkínhởArnelles.

Valderezbướctớibênmộtcửasổ,mởra.Khôngkhíoibứckhiếnnàngkhóthở.Cảbầutrờiđenkịtnhữngđámmâyhungdữmọngnướckhiếnmặtnướchồcũngxámngoét.Câycốiđứnglặng,khôngcólấymộtngọngió.

Tiếngpiano từphòngkháchvẳng tới, tiếngđàncủaEliemànàngđãrấtquen.Hômnaynàngthấysaotiếngnhạcdudươngvàtìnhcảmđếnthế.

Sấmvangrềntừxavẳnglại.Mưabắtđầurơixuốngmặtthềm.NàngbỗngnghĩđếnBrayles.Côgáitrẻsớmgoáchồngnàyngàycànglàmnàngkhôngưa.Lốinóilắtléovừaquađúnglànhamhiểm.VàValderezthấyrấtrõcôtađangtìmmọicáchđểchàichồngnàng.TrongkhiđónàngcũngthấyrõEliekhônggiấutháiđộthờơlạnhlùngcủachàngvớicôta.VậymàBrayleskhôngchịuluibướcchútnào,vẫnnhẫnnạităngcườngchàimồi.

GầngâyValderezluônbănkhoănvềmốiquanhệgiữachồngvớingườivợtrước.LiệuhầutướcGhiliaccólỗigìđốivớiFernandekhông?NhữnglờinóibónggiócủabàmẹchồngvàcủaphunhânBrayleschứngtỏElieđãđốixửtồitệvớiFernande.NhưngcôClaudeemgáichàngthì lại bảo rằng lỗi tại Fernande, chị ấyhời hợt, nông cạn vàphùphiếm, khônghiểuđượcchồng.NhấtlàchịấyluônghenbóngghengiólàmElierấtkhóchịu.Khôngbiếtsựthậtlàthếnào?MộtánhchớploérấtgầnsoisángValdereztrongmộtkhoảnhkhắc.Tiếngsétrấttolàmrungchuyểncảcửakính.

Valderezhoảnghốtlùilai.Mộtánhchớpkhácloélêntrongđáylòngnàng.BỗngnhiênnàngthấythươngElievôcùng.ValderezhiểurõnàngyêuElievànếuphảixachàng,chắcnàngsẽđaukhổvôcùng.Nàngthấymìnhgắnbóvớichồng,khôngphảichỉvìbổnphậnnhưđãcólúcnànglầmtưởng.Nhưngtạisaovậy?Mộtmốinghingờmơhồvẫncứlẩnquấtđâuđâykhiếnnàngngàingại.Lờibàmẹchồng“contraitasẽchỉcoiconlàmộtmẫutâmlýđểnómổxẻnghiên cứu trong cuốn tiểu thuyết nó sẽ viết” vẫn cứ ám ảnh nàng. Linh tính mách bảoValderezlàkhôngphảinhưthếnhưngnàngvẫnchưathậttin.

-Không,tayêuchồngta!…Tayêuchàng,Elie!

Bênngoàimưanhưtrút.Nàngmảichìmđắmtrongsuytư,khôngđểýthấynướcmưabắnvàothấmướttàáodàibằngvảicơrếpTrungHoamàuhồngnhạtthêunhữnghoavănrấtđẹp.Nàngvẫnmảimêsuynghĩ.NàngcốnhớlạinétmặtEliehômnghethấynàngthúnhậnkhôngthểnàoyêuđượcchàng.Ôi,saolúcấynàngngungốcđếnthế!Khônghiểulòngtựáicủachànglúcấybịtổnthươngđếnmứcnào?Xưanaychồngnàngquenđượcmọingườixungquanhtângbốc,thánphục,nuôngchiều!LiệuEliecóthathứchonàngcáicâunóingungốcấykhông?

Tiếngđànpianođãngừng.Mộtbóngđànôngđộtnhiênhiệnraởcửaphòngvẫnđangđểngỏ.

-Emnghĩgìthế,Valderez?–mộtgiọngnóilolắng.

Valderezgiậtmình,hoảnghốtluilại.Chànghầutướcđangtiếnvềphíavợcũngđứngdừnglạigiữaphòng.

-Tôilàmphunhânsợà?–đangtìnhcảmgiọngchàngđộtnhiêntrởnênlạnhlùngnhưmọikhi.

-Khôngphảithế…Màemgiậtmình.Mưatoquá!–nàngđỏmặtlúngtúngđáp.

-Tôixinlỗiphunhân,-giọngnóilúcnàyđãhoàntoànlạnhnhạt.–Nhưngsaophunhânmặcphongphanhthế?Trờiđãtrởlạnhrồi.Phunhâncònthấykhóchịutrongngườikhông?

-Cònhơimộtchútthôi.

GiọngEliehơidịuxuống,bớtlạnhlùng:

-Cólẽtạiphunhânchưaquenvớikhôngkhíồnàonáonhiệttrongcáinhànàymấyhômnaychonênmệtmỏi.Bâygiờphunhânnênvềphòng,nghỉhoàntoànchiềuvàtốinayđi.Tôisẽxinlỗihộphunhânvớikhách.

-Không,khôngsaođâu.Emkhôngquennằmkhông.

-Phunhânphảinghetôi.Vàlầnsauđừngmặcphongphanhđứngcạnhcửasổnhưthếnàynữa.

Valderezbỗngthấycổhọngnghẹn lại,nướcmắtnhưchựctràora.Nàngquaymặtđiđểchồngkhỏinhìnthấyrồiđưavộibàntayrachochàng:

-Vâng,emlênnghỉvậy.

Ngườinàngrunrẩythấymôichồngđặtnhẹ,lướttrênlàndataycủanàng.

-Emlênnghỉđi.Cốtĩnhdưỡngđểngàymaikhỏiđược.

Nhìnvợrakhuất,hầutướcGhiliacngồixuốngghếnơivợchàngvẫnngồithêu, lẩmbẩmchuachát:

-Vẫnlảngtránhtanhưcũ!…Nhưngtạisaomắtnànghơiướt?Vợtaquảlàmộttâmhồntinhkhiết.Nhưnglàmsaođểnànghiểuđượcta?Làmsaođểnàngyêuđượcta?Liệunàngcókhảnăngyêutakhông?Tacầnphảibiếtđiềuấy…

CHƯƠNGXIV

“Congáiđỡđầucủachúngmìnhđúnglàkhôngaicóthểchêvàođâuđược.VàchúEliecũngthayđổirấtnhiều.Cũngnhưtrongthưtrướctôiđãkểvớimình,chúấynghiêmtranghơn,bớtgiọnggiễucợtvàhoàinghimọithứ.Vàchúấylạithànhngườicharấtyêuconmớilạchứ!Ngàytrướcchúấycóbaogiờthíchtrẻcon?VậymàbâygiờElierấtquantâmđếnmấyđứacháu.ThậtrathìmấyđứanhỏconcôClaudethôi,bởivìmấyđứaconcủacôEléonoreTrollenshợmhĩnh,điệubộ,chúấyrấtghét,màtôicũngchẳngưanổi.

“Hìnhnhư,đấy làcôClaudekể tôinghe, lúcbàhầutướcthủtiếtđưacontraixembảnkênhữngkháchsẽmờiđếnlâuđàiArnellesvàomùasănbắnnămnay,chúElieđãgạchđimộtloạttên,trongsốnàycónữbátướcMonali,ngườichuyênănmặcquáhởhang,cóphunhânSareilles

đangtaitiếng,cóhầutướcGarlonnesmàvụlidịvừarồiđãlàđềtàichobaonhiêubàichâmbiếmtrênbáochíParis.RồichúElielạibáochobàchịchúấy,côEléonore,biếtrằngnămnaymọitiếtmụcbiểudiễntrênsânkhấugiađìnhởlâuđàiArnellesđềuphảidochúấyduyệt.

“Chắcmìnhthừasứchìnhdungranhữngnỗicămphẫnbùnglênnhưthếnàotrướctháiđộcủachúấy.NỗicămphẫntấtnhiêntậptrungởcôHerminievàcôEléonore.ÔngGarlonneslàdiễnviêncóhạngtronggiớisânkhấuhoalệ.NữbátướcMonalithìcógiọnghátmêhồn.PhunhânSareillesthìcónhữngsángkiếntuyệtvờitrongcáccuộcvui.Vậymàchúấykhôngmờihọnhưtrongnhữngmùasănbắncácnămtrước.

“MìnhhỏitôivềphunhânBrayles?CôtathườngxuyêncómặtởlâuđàiArnelles,chămchỉhơnnămngoáinhiềuvàtấncôngchúElierấtlộliễu,bámsátchúấymọinơivàmọilúc.NhưngEliethìlạitỏralạnhlùngkhiếncôtalạicàngđiêncuồnglàmđủtròlốlăngđểchinhphụcchúấy.CongáiđỡđầucủamìnhxemchừngthấyhếtnhữngmưumẹocủaBrayles.ChúEliecóvẻcũngkhóchịulắm.Hômquachúấybảotôi:“TôisẽnhândịpnàođóyêucầucôBraylesđừngsangbênnàynữa”.

“ConValdereztuybịbaovâybằngđủthứghentịhằnthù,vậymàtháiđộnóvẫnthảnnhiên.Nóvẫntỏraâncầnchuđáovớitấtcảmọingườikểcảnhữngngườicoinólà“kẻthù”.Conđỡđầucủamìnhcừkhôithậtđấy.Nhưngcáichínhcólẽlàtínhnórộnglượng,khôngchấpnhặt.

“ThậtrachođếnlúcnàytôivẫnchưađiềutrarađượcchínhxácmốiquanhệvợchồnggiữanóvàElie.Bởivìnórấtkínđáo.Thậmtrítrướcmặtngườiruộtthịtnócũngđốixửvớichồnglịchsự,lễphép.NhưngtôithấyđượctháiđộnóđốivớichúEliehơixacách,khôngravẻmộtngườivợyêuchồng.

“MìnhnghỉởBaritthếnào?Sứckhoẻcókhálênkhông?ChúElievànhấtlàconValdereznhờtôichuyểnlờimờimìnhđếnđây.HọrấtmongđượcđónmìnhnghỉngơiởlâuđàiArnellesnày.

“ÔngNoclaređếnđâycuốituầntrướccùngvớicontrailớn,thằngRoland.Thằngbégầyvàcao,rấtđángyêu,rấtnhiềunétgiốngchịnó.CònôngNoclarethìvẫncáitínhnhẹdạvốndĩ.Đếnđâyôngtanhậpcuộcmộtcáchsimênhưlạcvàođộngtiênvậy.Mêvàthánphụcchàngrểnhưngđồngthờicũngđểlộraniềmvinhhạnhđượclàmbốvợmộtvịquýtộctrẻ,giàusangvàhàohoađếnnhưthế.Ôngtavẫnlàmộtthứtrẻcon,đúngkhôngmình.Dùđãnămchụctuổiđầu.Vànôngcạnnữachứ.

“Mìnhviếtthưchotôibiết,mìnhcóthểđếnđâyđượckhông,đểtôibáochochúElievàconValderez...”

CHƯƠNGXV

Valderezngồi trongphòngkháchtrắngđangviếtnốt lá thưgửimẹnàng, thìchanàng,ôngNoclarebướcvào.Trongbộquầnáosangtrọngquámức,ôngngồixuốngghếbêncạnhcon

gái,dángđiệuoaivệvàkiểucách,bắtchướcnhữngvịkháchquýpháiđếnlâuđàiArnelles.Vàôngtasaochépcảtừngdángđi,cáchănmặccủaElieGhiliac.

-Chamuốnnóivớiconmộtcâuchuyện.Nhưngconđangbậnphảikhông?

-Conxongrồi.

ÔngNoclaređưamắtngắmgianphòng:

-Aicóthểngờcongáitôilạilàmbàchủcủatấtcảnhữngthứsangtrọngtuyệtđỉnhnày!ConcónhớhômchahỏiýkiếnconvềlờicầuhôncủaElie,conđãtrảlờichathếnàokhông?Bâygiờthìconkhôngânhậnlàđãnghechamànhậnlờichứ?

Ông xoa tay cười mãn nguyện. Valderez quaymặt đi không dám nhìn cha. Nhưng ôngNoclarevẫngiọnghuênhhoangnóitiếp:

-BâygiờconlàNữChúaởđây...Vàchasắpnhờvảconmộtviệcnằmtrongquyềnhànhcủacon.Concóthểngờđượckhông,trongthờigianrachơithànhphốAixchađãvàosòngbạcvàkhôngmaythuamấtsạch.Hômấychacóviết thưchoElie,đềnghịanhấychonhậntrướckhoảntrợcấpgiađìnhtacủaquýtới.Elierấttốt,đãgửichochakhoảntiềnchađềnghị.Trongthưanhấycònnóithêmrằngquýtớichavẫnđượcnhậntiềnđầyđủ.

-Khổ!Saochalạilàmnhưthế?

Valdereznhìnchavớicặpmắttráchmócthảmhại.

-Chanhậnlàchađãlàmmộtviệctồitệ...nhấtđâylàlầnthứhai.

-Chanóisao?Chalạithuabạclầnnữaạ?

-VừarồiquaylạiAix,chavàocáisòngbàiấyđịnhgỡ.Aingờlạithuathêmmất...

MộttiếngkêuđauđớnbuộtrakhỏimiệngValderez.

-Họchỉchochanợítngày.Sắphếthạnphảitrảrồi.Eliecóthểgiúpchachuyện

này.Connóivớianhấyhộcha...

-Conấyạ?–nàngthốtlênlờiphảnđối.

-Đúngthế,bởivìconnóichuyệnấydễhơncha.AnhElierấttốtvớichanhưngdù

saongỏlờixintiềnanhấychacũngngượng.Vớilạikhoảntiền,cóbốnchụcngànquanthôi,ởmiệngconnóirathìkhôngnhiềunhặngì.Nguyêntrịgiácáitrâmcàitrênngựcáocủaconkiacũngvượtquácáisốtiềnấyrồi...

Valderezbậtđứngdậy,toànthânrunlẩybẩy.

-Bốnchụcngànquan!Saocóthểthếđược?Conchưabaogiờdámmởmiệngxin

anhấythứgìchogiađìnhta.Anhấygiúpgiađìnhmìnhnhưthếđãlàquánhiềurồi.

-SốtiềnấyđốivớianhEliecólàbao?Conhơiloquáđấy.Thậtraanhấysẽrấtsungsướngđượccódịplàmchoconvừalòng.Vàchahứalàsẽkhôngbaogiờcầmbàivàotaynữa.Cha

khôngcósốmay.Riênglầnnàyconhãycứucha.

-Ôi,chakhônghiểuđượcviệcchađòihỏiconlàviệcthếnàođâu!Chahãyđếngặpthẳnganhấymàxin.

ÔngNoclarechuyểnmặttứcgiận.

-Chà,congáimàđốixửvớibốnhưthếđấy!

-Thôiđược,consẽnóivớianhElie!–nàngnhịnnhụcnói.

ÔngNoclarenắmtaycongáixiếtmạnh.

-Đúng.Chuyệnvặtvãnhnhưthếmàconbắtchaphảinănnỉmãi.

Nóixongôngđira.Valderezcholáthưvàophongbìrồibấmchuônggọiđầytớ,

traothư.Sauđónàngrangoàithềm,nơimọingườihaytụtậpvàonhữngbuổiđẹptrời.

LúcnàyngoàithềmcóbátướcEssil,tiểuthưMadeleinedeVeranscùngchồngchưacướicủacôvàbàhầutướcmẹchồngnàngtrongbộđồkỹnữdiêmdúa.Bàvừacưỡingựadạochơivề,cònđứnglạiởđó.

-Contưởngnhàconởđây?

-Chồngchịcònởngoàirừng.LúcphingựavềtathấynókhoáctaycôngnươngGhelkađangháihoa.

Bàliếctrộmcondâu.NhưngValderezđãkịpquaynghiêngkhiếnbàkhôngđoánđượctâmtrạngcủanàng.

-ChúEliekiakìa!–BátướcEssilnói.

ĐúnglàElie.Chàngđangđitới.BêncạnhlàcôngnươngGhelkataycầmbóhoahồng.Đếnlưngchừngbậcthềm,côngnươngđưacaobóhoa.

-Cácvịxemnày?Tuyệtvờikhông?

-Côngnươngđượcưuđãiđặcbiệtlắmđấy,-bàhầutướcthủtiếtcườinói.

Elielúcnàyđãlênđếnthềm,quaysangmẹchànglạnhlùngđáp:

-Tưởngmẹđãbiếtlàgầnđâyconkhôngtừchốingườiphụnữnào,bấtkểlàai,khihọxinconchoháihoaởđây!

-Kểcảnhữngbàgiànghèokhổ?Điềunàythìtôichứngnhậnvìtôiđãđượcchứngkiến,-hoàngthânSterkinevuivẻnóithêm.

-Phunhânđịnhđiđâuđấy?-hầutướcGhiliachỏikhithấyValderezđứngdậy.

-EmmuốnnóimộtcâuvớicôgiáoEbvillelúcnàychắcđangchơivớiđámtrẻngoàivườn.

-Tôiđivớiphunhân.

Chàngđứngdậy,cúigàimộtbônghồngvàothắtlưngvợ.

-Thứhoanàyphunhânvẫnthích.Tôiháivềđểtặngphunhân.

BátướcEssilvàhoàngthânSterkineđưamắtnhìnnhautủmtỉmcười.Lúcđãraxakhỏithềm,Eliehỏi:

-AiđãmáchchocôngnươngGhelkabiếttôiđangởngoàikhutrồnghoahồng?

-Emkhôngbiết.

-Tôiphảiđiềutrachoramớiđược.Vìtôikhôngthíchđiđâucũngbịngườitatheodõinhưvậy.

-Giọngchànglộvẻtứcgiận,tránchàngnhănlạibựcdọc.

Haingườiđivòngquamộtbãicỏ.HọnhìnthấycậuRolandemtraiValderezđangđicùngvớiBenaki.Đứatrẻdađennàykhôngthíchxemnhữngtròchơináonhiệttronglâuđài,vẫnthườnglẩnvàomộtxótiếptụchọcnhữnggiáolíThiênChúa.BiếtđượcđiềuđóRolandthíchthúgiúpđỡthằngbé,giảnggiảinhữngchỗnóđọcmàchưahiểu.

-CậuRolandvừakểchotôinghelàemđãnănnỉchamàvẫnchưađượcôngNoclaređồngýchocậuấyhọctrườngdòngphảikhông?

-Saomàchaembướngbỉnhđếnthế!

-TôiđãnóichuyệnvớiRolandvà thấynguyệnvọngcủacậuấyrấtchínhđáng.Nếuemđồngý,tôisẽnóitrựctiếpvớiôngNoclare.

Valderezmừngrỡ:

-Nếuhầutướcnóithìchaemkhôngdámtừchốiđâu.

-Tôisẽnóingaysángmai.Nhưnghìnhnhưemcóđiềugìkhôngvui?

-Đúngthế.ChaemvừachobiếtlàôngmớithuabạcởAix.

-Tôiđãbiếtvàgiảiquyếtxongrồi.

-Emrấtbiếtơnhầutước.Nhưnglầnnàykhác.Chaemlạithuabạcvàsốtiềnquálớn...

-Baonhiêu?

Valdereznóirấtkhẽ,mặtửngđỏvìngượng:

-Bốnmươingànquan!

-Đượcrồi,tôisẽtìmcáchgiảiquyết.Emkhôngphảilolắngquá.

-Điềuemlonhấtlàchaemkhôngbỏđượcthóimáumêcờbạc.Chínhđấylànguyên

nhânkhiếngiađìnhemsasút...Vớilạiemrấtbuồnthấyhầutướcđãgiúpgiađìnhemquánhiều,vậymàlầnnàylạiphải...

Elievộingănlại.

-Takhôngnóichuyệnấynữa.ViệctôigiúpôngbàNoclarelàbìnhthườngthôi,bởivìđấycũnglàgiađìnhcủatôinữa.NhưngtôirấthiểunỗilocủaemvềôngNoclare.Tôisẽcómộtbuổinóichuyệnnghiêmchỉnhvớiông.KìaconbéGuillemette!

Elietrỏmấyđứatrẻđangchạynhảy,trongđócóGuillemette.

-Emlàmthếnàomàbiếnđổiconbéđếnnhưthế?

-Emchỉcốhếtsứcmình,cóvậythôi.

-Tôibiếtemrấtquýnó.Thìralòngyêumếncủaconngườitacósứcmạnhbiếnđổimọithứ.

Giọng nói của chàng chứa đựng một niềm vừa yêu mến vừa cảm phục khiến trái timValderezđậprộnrã.

NhìnthấychavàmẹbéGuillemettemừngrỡchạyđến.Bỗngemvấpphảithứgì,ngãsóngxoài,miệngthétlênđauđớn.ValderezvàEliehoảnghốtlaotới.PhíađằngkiacôgiáoEbvillecũngchạy lại.Đầugốiđứanhỏrớmmáu.Hầu tướcGhiliacnhấcbổngcon lên.Valderez lấykhănthấmmáu.Rồihọđememquayvềnhà.Eliebếconvàdỗnó,launướcmắtchonó.

ĐếnbậcthềmhọnhìnthấyphunhânBraylesđangbướclên.ThấyElie,côtabènquaylạiđivềphíahọ.HầutướcGhiliaccaumàytỏvẻkhóchịu:

-Cóchuyệngìthế?Hômquacôđểquênthứgìởbênnàyà?

Giọnghỏikhôngcóvẻnhãnhặnlịchsựnhưmọikhi.PhunhânBraylesđỏmặtvìuấtgiận.Nhưngcôtavẫnnénđượcvàcườirấttươi.

-Khôngạ!Mẹanhdặnemhômnaysang.

-A!Tôikhôngbiết!–Elieđáp lạnh lùng,chạmkhẽmôitrênbàntayBrayleschìarachochàng.

-Cháulàmsaothế,anh?–côtahỏi.

-Cháuvấpngãsướtdaởđầugối,-Valderezđápvànàngkhônghiểusaohômnaynànglạicócáigiọnglạnhlùngnhưvậy.

-Saomàbâygiờanhchiềuconbéthế.Elie?

-Côtangạcnhiênlàphảithôi,bởivìngườitavẫngọitôilàchỉcóócmàkhôngcótim,đúngkhông?–chàngmỉmcườimỉamai.–Nhưngxinlỗi,chúngtôiphảivàobôithuốcvàohaicáiđầugốitíhonnày.

Trênđườngvàomộttrongnhữngcửacủalâuđài,hầutướcGhiliacbảovợ:

-Tôiphảidặnmẹtôibớtmờicôtasangđâymớiđược.

-NhưngmẹlạimuốnđượcgặpphunhânBrayleshàngngày!

Mộtnụcườigiễucợthiệntrênđôimôichànghầutước:

-Gầnđâymẹtôibỗngđâmquýcôta.Tôichưahiểutạisao.Mớitrướcđâyvài

thángbàcămghétcôtaghêgớm,-giọngchàngnhưrítgiữahaihàmrăngnghiếnchặt.

CHƯƠNGXVI

TốihômnaytạilâuđàiVogleriecáchArnelleskhôngxacómộtbữatiệcvàsauđóngườitatrìnhdiễnmộtvởkịchcủahầutướcGhiliac.Đâylàvởkịchvui,viếtrấtthôngminh,hómhỉnh,trongđóValderezcóphầnđónggópquantrọng.Chẳnglàkhiviếtchồngnàngluônhỏiýkiếnvợvàđưavàokhánhiềuýtưởngcủanàng.DođấycũngcóthểnóiValderezlàđồngtácgiảcủakịchbản.ĐấylàđiềumớimẻđốivớihầutướcGhiliacvốnlàngườirấtnhiềutựái,khôngbaogiờchịuđưavàotácphẩmcủamìnhnhữngýcủabấtcứai.

Chặngđườngkhôngdàinhưngngồitrongxehơihaingườihoàntoànlặnglẽ.Valderezcảmthấyhìnhnhưlạisắpbịmộttrậncảmmạo.Maymàtrongxelầnnàykhôngcònsựcnứcmùithứnướchoamànàngrấtsợ.Gầnđâychồngnàngđãthôikhôngdùngnónữamàthaybằngmộtthứnướchoarấtnhẹchỉthoảngmùihoadiêmvĩlàthứnàngưa.

-KháchkhứaởlâuđàiVogleriehếtlờicangợivẻkiềudiễmvàdángđiệuhiềnhậuđángyêucủavịnữchủnhânlâuđàiArnelles.Hômnaynàngmặcbộdạphụcmàutrắngđượccắtmayrấtđẹp,khiếntấtcảnhữngđườngnéttrênthânthểnàngđềunổilênđầyvẻmỹlệ.Chưabaogiờnàngđẹpđếnmứclýtưởngnhưtốihômnay.Thêmvàođómọingườiđềuđượcbiếtnànglàđồngtácgiảcủakịchbảntuyệtvờitốinay.

Thànhcôngrựcrỡcủanàngdâuhômnayquálớncàngkhiếnbàmẹchồngcămuất.Điềubàlosợnhấtthìnayđãthànhsựthật.Valderezđãnổibậtlên,đẩybàvàobóngtối.Nàngđãtranhmấtvịtrítrungtâmtrongmọicuộchộihọpcủagiớithượnglưu.Trướcđâymặcdùtuổikhôngcòntrẻbàhầutướcvẫngiữđượcdángthanhxuân,sắcđẹpkiềudiễmvàthườngxuyênlàngôisaochóilọiđượcmọingườivâyquanhtạibấtcứphòngkháchsangtrọngnào.NhữngnữtrangđắttiềnnhấtmàbàkhôngbaogiờcóýnghĩtraochonàngdâuthìbâygiờElietựtayđeolênngườivợ.Bêncạnhsắcđẹpkhônggìsánhnổi,bêncạnhtâmhồntinhkhiếtcủacondâu,bàchỉcònlàcáibóngmờnhạt.NhưngthứquýgiáhơntấtcảmọithứquýgiánhấtcủabàlàtìnhcảmcủaElie-bàcũngbịmấtnốt.Vốnquensốngphùphiếmvàđượcnuôngchiều,bàkhôngsaochịunổisựthuakémấy.Nhấtlàhômnay,tháiđộchămsócâncầncủaElieđốivớivợcànglàmbàhầutướcthủtiếtthấyrõbàđãđểmấtcontrai.

Đầuócchoángvángvìđủthứýnghĩvàtâmtrạngnặngnề,bàtránhvàomộtcănphòngnhỏcủalâuđàiVoglerie.Đâylàmộttrongnhữngphòngkhách,dànhriêngchoaimuốnđượcyêntĩnhchốclát,tạmvàonghỉngơiđểrồilạiraphòngkháchlớntiếptụcthamdựcáccuộcvui.Nơiđâychỉđượcchiếubằngmộtthứánhsángmờnhạt.Cănphònglúcnàykhôngcóai.Ngồiđượcchừngnămphút,bàhầutướcnghethấytiếngsộtsoạtváyáo.Cóngườivào.BàuấtgiậnkhithấyValderezkhoáctaybátướcSerbeck.

-Mẹởtrongnàyạ?Mẹcũngmuốnđượcyêntĩnh?Cảmơnbátước.Ôngcứraphòngkháchđểmặctôingồilạitrongnày.Tôicầnđượcyêntĩnh,trongngườitôiđangkhóchịu,khéolạibịcảmlầnnữamất.

-ĐểtôibáohầutướcEliebiếtnhé?ĐểhầutướcđưaphunhânvềlâuđàiArnelles.

-Tôikhôngmuốnlàmphiềnchồngtôi.Tôingồiđợiởđâytốtlắmrồi.Yêntĩnhvàkhôngbịchóimắt.

-Dùsaotôicũngbáoanhấybiết.

-Đừng,bátước!

BátướcSerbeckđãrangoàimấtrồi.

Valderezđếnbênmộtcửasổlớn,mởcánhcửađểhứnglànkhôngkhímátmẻbênngoài.

-Phunhânliềulĩnhquáđấy!PhunhânmuốnchếtnhưchịFernandemẹcháuGuillemettengàytrướchaysao?

Valderezquaylại.Giọngnóidudươngvàmỉamaikhiếnnàngngạcnhiên.PhunhânBraylesđangđứngtrênngưỡngcửacănphòng.

-Tôikhôngbiếtchịấyđãchếtrasao,-Valderezlạnhlùngđáp.

-Ôi,phunhânkhôngbiếtthậtà?

Côtabướcđến,đứngbêncạnhValderez,vẫngiọngnóingọtngàodudương:

-...Chịấychếtmộtcáchhếtsứctầmthường,đơngiản.Vàomộtbuổisáng,tạisứquánTâyBanNha.Dokhiêuvũnhiềuquángườinónglên,chịấycũngdạidộtrađứngbênmộtcửasổmởrộngnhưthếnày.Tronglúcmọingườiđanghuyênnáo,chịấykhôngđểývàcũngkhôngaiđểýđếnchịấy...cảanhElieđứngcáchđấykhôngxacũngbỏmặcvợ.Mấyngàysauchịấyviêmphổicấpvàquađời.TộinghiệpFernande.PhunhânthấyvợtrướccủaanhEliechếtmộtcáchvớvẩnđếnmứcnàochưa?

-Đúnglàquáđơngiản.Nhưngđiềuđángbuồnlàchịấyđãđểlạimộtđứatrẻmồcôimẹ.

-Đểlạimộtngườichacoiđứaconkhôngbằngconchósăncủaanhấy...Chịlàmơnđóngcánhcửasổấyvàođượckhông?Tôithấyhơilạnhrồiđấy,vìtôikhôngmuốnchếtkiểuvớvẩnnhưFernande.Thậtranguyênnhânkhôngphảichỉdocánhcửamởhômđómànguyênnhânnằmsâuhơn.Trướcđó,suốttừngàylấychồngFernandethườngxuyênbịbaonỗikhổtâmhànhhạkhiếnsứckhoẻsútkémđirấtnhanh.Nhấtlàchịấythấyrõràngsẽkhôngbaogiờđạtđượchạnhphúc,bởivìtínhnếtElievàchịấykhácnhauquá.

-Làmsaomàcóhạnhphúcđược,đúngthế-bàhầutướclúcnàymớilêntiếng.–FernandekhôngtạonênđượcởElietìnhcảmđằmthắmdùchỉtrongmộtkhoảngthờigianngắn,thứtìnhcảmmàcontraitôicóthểdễdàngbannóchomộtcôgáiđẹpvàthôngminhnàokhác,ngoàivợnó.

- Chính vì vậymà người ta tung ra bao nhiêu lời đồn oan uổng cho chị ấy. Tội nghiệp

Fernande!

BàGhiliaclúcnàygiậndữchồmdậytrongchiếcghếbành.

-Brayles!Chịđừngnhắcđếncáiconmáchlẻo,chuyêntungtinxấuchongườikhácấynữa.Fernandeđúnglàmộtđứagiảohoạttạicácphòngkhách!

CặpmôiBraylesmáymáynhưcặpmôiconmèosắpvồconchuột.MắtcôtaliếcValderezrồinghểncaođầulàmravẻnhưkhôngmuốntiếptụcđềtàinày.

-BácbảoFernandegiảohoạt?Cũngcóphầnđúng!Nhưngchịấyđãgiảohoạtmộtcáchtộinghiệp.Khốnnỗichịấynóicóaichịutinđâu?PhunhânValderezạ,cuộcđờixấuxanhưvậyđấy.Dobiếtmốibấthoàgiữahaivợchồnganhấymànhữngkẻxấubụngtungngayralờibìnhluận,vuchorằnganhElie lànguyênnhângâynêncáichếtcủavợ.Họbảoanhấybiết tínhmệnhFernandenguyhiểmđếnnơirồinhưngđãlờđi.

Valderezvừangạcnhiênvừahoảngsợ,lolắngnhìnvàomắtBrayles:

-Tôikhônghiểuphunhânbàyđặtranhữngchuyệnấykểvớitôiđểlàmgì?

-Khôngphảitôimàlàkẻkhácbàyđặt.Nhưngchịyêntâm,mọisựvukhốngđềukhôngmảymaylàmmọingườigiảmlòngsùngbáiđốivớiElie.Vớilạikhithấyvợđứngbênmộtcửasổmởrộng,trướcluồnggiólạnhmàthảnnhiênlàchuyệnbìnhthường,cóphảitộilỗigìlớnđâu?Fernandetựrướclấycáichết.Saolạiquytộichochồngchịấyđược?

-Imđi,Brayles!–Bàhầutướcgầnnhưquátlên.

-Đúng,phunhânđừngnênnóinữa!–Valdereznóigiọnghơikiênquyết.–Tôinghĩ,phéplịchsựtốithiểuđòihỏiphunhânkhôngđượcnhắclạinhữnglờivukhốngấytrướcmặtmẹvàvợcủahầutướcGhiliac!

MặtBraylesđỏbừng.Valderezthấytrongcặpmắtcôtalộrõnỗiuấthậnkhiếnnàngrùngmình.

-Phunhânkhôngtinlờiđồnđạichứgì?Đấylàbổnphậnchânchínhcủaphunhân.Chúngtôibiếtbaogiờphunhâncũngđặtbổnphậnlêntrênhết.Phunhânlàngườivợkiểumẫu,cóđầyđủmọiưuđiểm.

-Chà!SaohômnayphunhânBrayleshàophónglờikhenđếnthế.Xinlỗi!-GiọnghầutướcGhiliacđộtnhiênvanglênđầymỉamai.

Chàngbướcvàocănphòngkháchnhỏ,đưamắtnhìnlênlầnlượtvẻcaucócủamẹ,vẻmặtgiậndữđỏbừngcủaBraylesvàvẻmặtđangxúcđộngcủavợ.

BịhầutướcGhiliacđộtngộtvàocảntrở,phunhânBraylesquayđầulảngramộtgóc.Hầutướcbướcđếngầnvợ,giọngbỗngnhiêndịudànghẳnlại:

-BátướcSerbeckvừabáotôibiếtemđangkhóchịutrongngười.Thìrađúngnhưthế.Vẫnchứngnhứcđầuhômquaphảikhông?

-Vâng.

-Vậythìtavềnhàthôi.Đánglẽembáotôibiếtsớmhơnthìphải.

-Emkhôngmuốncảntrởhầutước.

-Tôicóthathiếtgìbuổidạhộitốinayđâumàemsợcảntrởtôi,-chàngnóivàhấtđầuvềphíaphòngkháchvẫnđangồnàonáonhiệttrongtiếngnhạcHungary,làthứnhạcđangthịnhhànhbấygiờ.

Chàngchàomẹ,chàophunhânBraylesrồidìuvợrangoài.

Bướcvàotrongxe,chàngbảotàixế:

-Nhanhlên,Thibaut!

-Valderezgầnnhưkiệtsức,trongtrạngtháiđêmê.Nàngkhôngthấyrõthứgìxungquanhmàchỉcảmthấymộtcáchlờmờlàđangđượcchămsócrấttrìumến.

Bướctrongxera,Valderezníuchặttaychồngđểchàngdìulênphòng.HầutướcGhiliacbảochịhầuphòngđangtúctrựcsẵn:

-Lấymộtcốctràđườngthậtnóng,nhanhlên!-rồiquaysangvợ.–Emphảiđinằmngay,ngườirunrẩy,mặtnhợtnhạtkhôngcòngiọtmáukiakìa.TôichođimờibácsĩVangue...

-Khôngcần!Chỉlàmộtcơnnhứcđầurấtbìnhthường.Emnằmnghỉvàsángmailàkhỏithôi.

-Thếthìnằmnghỉngayđi,-ElieđỡvợvàbỗngnhiênValderezrấtthèmđượcngảđầulênvaichồng,khócthổnthứcvàthổlộhếtmọibănkhoănđangdằnvặttronglòngnàng.“Không!Đểhômkhác.Hômnaymìnhquámệt,nóinănglộnxộnchàngsẽhiểusailạcmất.

-Hầutướcđingủđi,đểmặcem!

Eliecúihônbàntayvợlúcnàyđangrunrẩy.Lúcchàngngẩngđầulênbốnmắtgặpnhau.

-Emnghỉđi,-chàngdịudàngnói.

-Vâng,-nàngđáprồirútbàntaylại.

Elienhìnthấymộtnỗiđaukhổhiệnlênrấtrõtrongmắtvợ.

CHƯƠNGXVII

Valderezngồibênôcửasổtrongphòngtiếpkháchnhỏđằngtrướcphòngriêngcủanàng.Mắtđămđắmnhìnnhữngrặngcâyphíaxa,nàngsuynghĩmiênman.Cơnnhứcđầutốihômqua,sángnaychỉcònvươnglạichútít.HầutướcGhiliacsángsớmvàothămvợđãyêucầuvợđừngxuốngphòngăn.Chàngđãbảođàytớbưngbữađiểmtâmlênđâyrồi.Lúcđirachàngbảosaubữaănsẽquaylạivớinàng.

BâygiờValderezđangđợichồng.Vàkiarồi,chàngđãbướcvào.

-ÔngGhenmanấycứgiữtôimãitrongphònghútthuốc!Emthấytrongngườirasaorồi?

-Emkhỏehẳnrồi.Lẽrahầutướcnênđểemxuốngphòngăn,baonhiêukháchkhứadướiđó.

-Tôiđãlàmtấtcảnhữnggìlànhiệmvụcủachủnhàrồi.Emyêntâm.Đúnglàemkhôngquenvớicảnhkháchkhứađôngđúcsuốtngàyầmĩchonênvángđầulàphải.–Chàngngồixuống,dịudàngcầmtayvợ.–Tôiphảibáoemmấytinvui,sángnaytôiđãngồinóichuyệnkhádàivớichaem.TôinóikhámạnhvàôngNoclaređãhứasẽkhôngbaogiờcầmquânbàivàotaynữa.Nhưngrồitôicũngsẽthỉnhthoảngnhắclạiđểôngđừngquên.ChuyệncậuRolandcũngxongrồi.Thángsaucậusẽđượcvàotrườngdòng,theođúngconđườngcậumongước.

-Ôi,embiếtơnhầutướcbiếtchừngnào!Emphảilàmgìđểđềnđápđây,Elie?

-Làmgìà?Tôisắpnóiđây,-giọngchàngtrởnêndịudàngđặcbiệt.–Tốihômqua,lúctôibướcvàocănphòngcóem,mẹtôivàBrayles,tôinhìnnétmặtemlàđoánrađượchọđãnóixấutôimộtđiềugìđórấthệtrọng.Xinemhãykểhếtravớitôi.Họđãkểtộitôinhữnggì?Bởivìdùsaotôicũngphảiđượcquyềntựbàochữachứ?

-Hầutướcnóiđúng.Vàemcũngcóbổnphậnphảikểrahết.PhunhânBrayleschoembiếtvềdưluậnxungquanhcáichếtcủachịFernande…

-Thếemthấysao?

Elienhìnthẳngvàocặpmắtnâusẫmcủavợ.

-Ôi,emkhôngtinmộtchútnàohết,chắcchắnkhôngphảithế.

Chànghầutướccúixuống,đặtnhẹmôilêntránvợ.

-Cảmơnem,-Valderezyêuquý!Tôicóthểchịuđượcmọinỗioanức,nhưngkhôngthểchịuđượcnếuemhiểulầmtôilàkẻsốngkhôngchínhđáng.Bâygiờtôixinemtrảlờitôimộtlờithôi,Valderez!Emcóyêutôikhông?

Trướccặpmắtvôcùngtrìumếncủachồng,Valderezcảmthấykhôngcònsứclựcnàonữa.NàngngảđầuvàovaiElie,đáprấtkhẽ:

-Emyêu!Emyêuchàng,Elie!

Họkhôngnhúcnhíchtrongmộtlúckhálâu,đêmêtrongniềmhạnhphúc.Nhữngniềmvuilớnbaogiờcũnglặnglẽvàsâulắng.Cáihônnồngthắmcủachànghầutướccònnóilênđượcnhiềuhơnmọilờilẽ.Lầnđầutiênhaitráitimcủahọcùngđậpmộtnhịp.

-Chỉmớitrongvàingàygầnđây,anhmớicảmthấyđượcnhữngýnghĩấyánhlêntrongmắtem.Còntrướcđó,anhvẫnhồnghi,chưabiếtliệucóchinhphụcnổitìnhcảmcủaemkhông.

-Anhđãchinhphụcđượcngaytừbuổiđầugặpgỡ,hìnhnhưthếthìphải.Nhưng…Elie,hãynóiemnghetạisaoanhlạinóiemvớinhữnglờinhưthế,cáihômlàmlễcướiấy?Hômđấyđúnglàemcólỗi,emđãlàmtổnthươnglòngtựtrọngcủaanh.Nhưnganhcũngphảihiểulà

emcònnonnớt,chưahiểubiếtgì…

-Anhcólỗi!Chỉanhcólỗitrongtấtcảnhữngchuyệngiữahaita.Anhđãquánhiềutựái,đếnnỗilấnátcảtìnhyêu.Bởivìlúcđóanhđãyêuem.Khốnnỗithóitựáiđãxúianhlàmtấtcảnhữngđiềuembănkhoăn.Không,emđừnggiảmnhẹtộicủaanh.Bởivìanhthậttồitệ,nỡđểmộtcôgáitrẻhiềndịu,trongtrắngnhưthếnàyphảiđaukhổ.Thóitựáiđànôngcủaanhđãngăntrởanhthanhminhvớiemvàthúnhậnvớiemrằnganhyêuem.Nhưngmayanhđãnhậnrađượcsailầm,đãquyếtđịnhphảichinhphụcemchobằngđược,phảichứngminhchoemthấyanhcókhảnăngsốngnghiêmtúc,vàanhcó...mộttráitim.Bởivìđấylànhữngđiềuemlongạiởanh,đúngkhông,Valderez?

-Đúngthếvàemcógiấuanhđâu,emnóithẳngravớianhngaytừđầucơmà.

-Nhưnganhđoánkhôngbiếtcósaikhông,làcóaiđãnóigìđóvềanhmớikhiếnemlongạiđếnnhưthếchứ?

-Đúng,cóngườinói.Họkểvềanhnhữngđiềukhủngkhiếp.Họbảoanhcoiemlàmột“mẫuđểnghiêncứu”vềtâmlýconngười…

VòngtaychànghầutướcghìchặtvợvàValdereznhìnthấytrongmắtchồngánhlênmộtnỗigiậndữ.

-Rathế?Nhưngkẻnàonỡđộcácvớivợvềchồngngườitanhưthếnhỉ?Aivậy,Valderez?

-Xinanhđừnghỏi.Emkhôngthếtrảlờianhđược.Vớilạichuyệnđãxongrồi,cũngkhôngnênbớiralàmgì.Nênquênđivàthathứchoconngườiđó,anhạ.

Chànghầutướchônlênlàntócvàngóngcủavợ:

-Anhkhôngtốtbụngđượcnhưem.Anhkhôngthểquênvàkhôngthểthathứdễdàngnhưthếđược.

-Emvananhhãyquên.

-Cólẽsaunàyanhcóthểđộlượngđượcnhưem,cònbâygiờthìanhchưađượcthế.Anhchỉcóthểhứasẽkhôngnóira.Với lạianhcũngvẫngiữbổnphậncủađứaconlàtôntrọngngườiđãsinhramình.NhưngcònđốivớicôBraylesthì…

-Cũngđừngđụngđếncôấy,Elie!

-Khôngđược.Thấyconrắnđộctrênđường,cầnphảiđánhgiậpđầunó.Nhưngchuyệnấyđểanhlo.Bâygiờhãytrảlờianh,emcònđiềugìbănkhoănvềanhnữakhông?

-Không,mọiđiềulongạiđãtanbiếnhếtrồi.Bâygiờchỉcònniềmtinhoàntoàn.Thậtraemđãthấyrõtừlâuanhlàngườichânthànhvàchínhtrực.Vàembiết,đúngralàemlinhcảmthấyrằnganhthựcsựyêuem.Nhưngtrìnhđộcủaemlàmsaohiểungayđượcanh.Vànỗihồnghiđãhànhhạemsuốtbaonhiêuthángtrời.

Chànghầutướcmỉmcườicảmđộng.

-Ngaynhữngngườithânthíchvàbạnbècũngcoianhlàngườikhóhiểu.Nhưnganhmặc

chohọkhônghiểu.Chỉriêngvớiemanhmớicầnlàmchoemhiểuanh.Bởivìemlàngườiduynhấtmàanhyêuthựcsự.Yêuvàcảmphục!

ElieGhiliackểvợnghevềthuởthơấuđượcnuôngchiềucủachàng,vềnhữngphẩmchất,vềhìnhthứcvàtinhthầnkhiếnchàngđượccatụng.Tấtcảnhữngđiềuấyđãmơntrớnlòngkiêuhãnhcủachàngngaytừkhicònnondại.

-Bâygiờanhthấycầnphảikểemnghevềngườivợtrướccủaanh.Bởivìanhnghĩxungquanhvấnđềnàycóthểtiếptụcnảysinhnhữngngộnhận.Cuộchônnhânđầucủaanhchỉmangtínhngẫunhiên.Haigiađìnhmônđănghộđối,giốngnhưvôvàncuộchônnhânvẫnthường diễn ra xung quanh ta. Năm đó anh bamươi hai, Fernandemười bảy. Cô ấy sinhtrưởngtrongxãhộithượnglưu,rấtbiếtcáchănmặcvàthùtiếp.Anhquencôấytừkhicôấycònnhỏ,biếttínhcáchcôấyhờihợt,khôngthôngminhgìcholắmnhưngdịudàngvàdễbảo.Lúcấyanhquanniệmtìnhyêuchỉlàthứphiềnphức,mấtthìgiờvôích.Đếnsaunàykhigặpemanhcũngvẫncònnghĩnhưthế.Anhquanniệmmộtcuộchônnhânlýtríđốivớianhlàđủ.ThếlàcôFernandetrởthànhhầutướcphunhân.Nhưngcóđiềulạlàkhilấychồngxong,côấylạiđâmraphùphiếmhơnkhicònlàcongái.Vàanhđãphảinếmđủcácsắcđộcủanhữngđòihỏivôlý,nhữngcơnthầnkinhvànhữngtínhtìnhliêntụcthayđổi.Tấtnhiêntrongnàyanhcũngcóphầncólỗi.Anhđãthiếukiênnhẫn,thiếurộnglượngđốivớicôấylúcđócònnonnớt.Nhưngcácvụlụcđụctrongsinhhoạtvợchồngđãkhiếnanhkhôngchịunổinữavàanhmấtdầntìnhcảmvớicôấy.Đúngralàcuộchônnhânđósailầmvềcảhaiphía.PhảithừanhậnFernandeyêuanh,nhưngdoyêuquámức,côấyđãghentuôngkhủngkhiếp.Côấytheodõirìnhmòanhkhắpmọinơi,mọilúc.Mãiđếnkhibệnhtìnhnguykịch,biếtkhôngsốngđượcnữacôấymớihiểuralàđãtựlàmhạibảnthân,chắcthế,bởivìlúchấphối,trongcơnmêsảng,côấyđãnói:“Emđãlầm!Elie,emđãlầm!”

Haingườingồi lặnglẽmộtlúclâu.Cảhaiđềunghĩđếnhìnhbóngmộtcôgáitrẻ,đầuócnôngcạn,nhưngtráitimnồngnhiệt,đếnkhichếtvẫnchưahiểu–trừphúthấphối–làmuốnchinhphụcđượcchànghầutướcElieGhiliacthìphảixửsựcáchnào.

-Thalỗichoanh,Valderez,làđãgợichuyệnấynhưnganhnghĩ,làgiữahaivợchồngkhôngnênđểchuyệngìcònchưahiểurõvềnhau.Côngbằngmànói,anhcũngcóphầnlỗicủaanhvàFernandecũngcóphầnlỗicủacôấy.Chúasẽlàngườiphánxử.Bâygiờtanóivềem,Valderezạ.Emthôngminh,emcómộttâmhồncaocả.Sắcđẹpcủaemkhôngthôichưađủchinhphụcanhđâu,nếunhưemkhôngcónhữngphẩmchấtkia…

-Ôi,Elie!Nhưngsaongàyấyanhlạnhlùngđếnnhưvậy?

Họ trò chuyện với nhau rất lâu, chomãi đến lúc đày tớ lênmời họ xuống ăn bữa trưa.Valderezbènđứngdậythayquầnáođểxuốngnhà.HầutướcGhiliaccúixuốnghônlênhànglôngmicủavợ:

-Emmặcbộtrắngnhé!Emmặcbộđấyhợpnhất.CandidiorCandidis.LờichâmngônấycủanữcôngtướcngoanđạoClaudecũngđángđượccoilàchâmngôncủaem,conthiênngacủaanhạ.

CHƯƠNGXVIII

Đãmộttiếngđồnghồliền,phunhânBraylestínhđitínhlạimãimàchưaxong.Thahồxoaychuyểncáchnàocôtacũngvấpphảimộtthựctếkhủngkhiếp:nhữngkhoảnnợchồngchất.BiệtthựReynieđãđemcầmvàtrênbàngiấycủacôhàngtậpthưcácchủnợđedọasẽcóbiệnphápnếucôkhôngchịutrảsòngphẳngchohọ.

Giatàicủachồngcôđểlạisaukhichết,nếunhưchitiêuvừaphảithìkháungdung.NhưngBraylesmuốn tiếp tục cuộc sốngăn chơi,muốnvẫngiữquanhệvớinhữngngườigiàu có,muốnănmặcsangtrọngkhôngkémgìkhichồngcònsống.Vàthếlàchẳngbaolâucôtabắtđầunợnần.Hiệncônợbạnbènhữngkhoảntiềnkhálớn,lớnnhấtlàkhoảnnợEléonore.GầnđâyBraylesđãlấylòngbàhầutướcxemchừngđangmuốnkếtthânlạivớicôta.Nhưngđếnnaythìmọithủđoạnđềukhôngđemlạikếtquảgì.Côtađứngtrướcnguycơcủamộtsựphásảnnhụcnhã.Sauđấysẽlànghèođói,làmọingườigiàucóquenbiếtsẽquaylưnglạivớicô.

Cônằmngảratrênchiếcghếbành,hoàntoàntuyệtvọng.Thếlàtantànhhết.Bởivìtừngàychồngchết,côsốngtrongniềmhyvọngchiếmđượctráitimcủaElieGhiliac.Cuộchônnhânthứhaicủahầutướckhiếncônhưchếtlặng.Nhưngđếnkhinghemộtvàidưluậnlàchàngbỏrơicôvợkế,Brayleslạichớmhyvọng.Gầnđây,đượcdịphàngngàytiếpxúcvớiValderez,thấyrõtìnhcảmcủaElieđốivớivợ.Braylestràolênmộtniềmghentị.Ghentứctrởthànhcămthù,côtamuốntìmcáchnàolàmhạiđượcValderez,đẩycôvợtrẻấyvàođaukhổ.Chínhnguyêndođóđãđẩyđếnnhữnglờixúcxiểmđộcáctốihômqua.TuynhiênBraylescũnghiểurằngmọicốgắngcủamìnhđềuvôích,bởivìEliequátinhtường,khôngmưumẹonàolọtquamắtchànghầutước.Nghĩđếnđây,nỗiuấthậntràolênchẹnlấycổngườithiếuphụxinhđẹpsớmquáchồngnày.

-Taphảidạochơimộtchútchođỡngộtngạt,-độtnhiêncôtatựnhủ.–Đầuđãbốclửavìnhữngconsốnàyrồi.

Brayles lắcchuônggọiđầytớ,bảo lấyáomũ,rồibướcrakhỏinhàđivềphíacánhrừngVrinières.

Côcảmthấykhôngmuốngặpailúcnày,chonênkhôngtheoconđườngxuyênquarừngmàrẽvàolốimòngiữanhữnghàngcây.

Braylescắmđầubước,đầuócmảisuynghĩ,khônghềđểýđếnvẻđẹptuyệtvờicủabuổisángmùathu,làngiómátmẻ,lávàngrựcrỡtrêncâyvàxàoxạcdướichân.

Độtnhiêncôtađứngsữnglại:trênđườngtomộtcặpđangđi.Trônghọkhôngaicóthểlầmđược.Ngườiđànôngcaolớnhơicúinóivớingườiphụnữrấttrẻkhoáctaychàngtavớimộtvẻtincậygiaophócủaconngườibiếtmìnhđangđượcyêu.HầutướcGhiliaclúcnàytrôngkháchẳnmọikhikhiếnphunhânBraylescảmthấynhưkhôngphảichàng.

Côtanhắmnghiềnmắtlại,tựavàomộtthâncây.Nỗiđaubópchặttráitimkhiếncônhưtắc

thở.

LúcBraylesmởmắtra,côthấycặpvợchồngkiadừnglạigiữađường.TiếngValderezreolênvuivẻ:

-Ôi,saocravatcủaanhlệchđithếnày?Saolạithế,Elie?

-Tạianhvộivãđuổicậuhầuphòngđi,đểnókhỏiquấyrầytrongkhianhbiếtemđangđợi.Anhkhôngmuốnbắtemphảitrễbuổicầukinhbuổisáng.Thằngchachưakịpthắtcravathẳnhoichoanhvàanhcũngquênbẵngđimất.

-Đểemsửalạicho,kẻongườitabảoanhkhôngcònlịchsựchuđáotrongcáchănmặcnữa.

-Cókhinhìnthấyanhnhưthếnàymọingườilạiđuanhaubắtchướcđấy.Thóithườngcủaxãhộithượnglưulànhưvậy.Khéongườitalạicóphongtràoănmặchơihờhữngmộtchútkhôngbiếtchừng.Vìgọilà“mốt”tứclàthứnhiềukhiquáiđản…Cảmơnem.

Chànghầutướcnângbàntayvợlênhônâuyếmrồihọlạiđitiếp,rẽvàomộtlốimònđầylávàngtrongánhsángmùathuêmdịu.

PhunhânBraylesnhìntheohọ,cốnénchotimkhỏiđậpmạnh.Họđangđêmêhạnhphúctrongkhimìnhchỉcònlàmộtrácrưởimàmọingườiđềukinhtởm.

Trôngcáchanhấynhìnconmụvừarồi.Vàconmụ…rạngrỡmặtmàyvìđượcchồngyêu.

Braylescảmthấydườngnhưmìnhđanglêncơnsốt.Côtavộivãtrởra,hổnhểnquayvềbiệtthựReynie.

-NgàihầutướcGhiliacvừađến,đangđợiphunhântrongphòngkháchnhỏ,-chịhầuphòngbáotinlúcmởcửachochủ.

PhunhânBraylesgiậtmìnhkinhngạc.Eliecóđếnthămmìnhnhưthếnàybaogiờđâu?Trừnhữnghômmìnhtổchứctiệcmờikhách?Chắccóchuyệngìquantrọngđây…

VàBraylesđộtnhiênnghĩ:“Thôiđúng,vợanhấykểlạivớichồngnhữngđiềumìnhđãnóivớimụvàbâygiờanhấyđếntìmmìnhđểtráchcứ”.Braylesrùngmìnhsợhãi,nghĩđếnlúcchịunhữngđònsấmsétchínhđángcủamộtconngườivẫnkhôngquenthươngxótai.

Côtađặttayvàonắmđấmcửangầnngại.CuốicùngBraylesđànhmởvàbướcvàogiữaphòngkhách.

HầutướcGhiliacđangđứngbêncửasổnhìnrangoài.ThấytiếngđộngchàngquaylạivàphunhânBraylesthấyluồngmắtcủakháchchiếuthẳngvàomìnhmộtcáchnghiệtngã,cặpmắtđãtừnglàmnhiềungườikhiếpsợmỗikhilàmđiềugìtráiýchànghầutước.

-Tôicầnnóivớiphunhânmộtđiều,-chànghầutướclạnhlùngnói.

PhunhânBrayleslúngbúng:

-Vâng…emngheđây…mờianhngồixuốngđã.

Hầutướcgiơtayngănlại.

-Khôngcần.Tôinóingắnthôi.Bởivìphunhânđãbiếtnguyêndoviệctôiđếnrồi,đúngthếkhông?

-Làmsaoembiếtđược?

-Đừngthủđoạnvớitôi,mấtcôngvôích.Phunhânthừabiếtlàtôiđãphảitìmxemnguyêndonàokhiếnvợtôibốirốinhưthế,khiếnmẹtôi lúngtúngcònphunhâncũngkhôngbìnhthườnglúctốihômquaởlâuđàiVoglerie.Vợtôikểhếtrồi.Chonênphunhânchắccũngkhônglấylàmlạkhitôiđềnghịphunhântừnayđừngbướcvàonhàtôinữa.

KhuônmặtđỏửngcủaBrayleschuyểnthànhtáinhợt.Côtangơngácnhìnkháchmộtlúclâudườngnhưkhônghiểuchàngnóigì.

-Anh…Hầutướccấmcửaemư?–Côhỏigiọngkhảnđặc.

-Chínhphunhânđãlàmtấtcảnhữnggìđểđẩytôiđếncáiquyếtđịnhấy,-nóixongchàngquayđầu,bướcraphíacửa.

NhưngBraylesbướclên,níukháchlại:

-Elie!Đừngthế.Anhđừngpháhủycảmộttìnhthânđãbaonhiêunămnay.Emcólỗi.Emhiểu.Emđãxửsựtồitệ…nhưnganhbiếttạisaokhông?

Bàntaycôtarunrẩyvàcặpmắtbiểulộmộtsựvannàithảmhại.

ChànghầutướcbuôngtayphunhânBraylesramộtcáchkiêuhãnh:

-Tôikhôngcầnbiết,thưaphunhân.Tôichỉquantâmđếnsựkiệnđãxảyrakhiếnvợtôiđaukhổ.Vợ tôiđã tha thứchophunhân,còn tôi thìviệcphunhânnhắc lại tình thâncàngkhônghềthayđổiđiềutôiđãquyếtđịnh.

Chàngđirasaukhichàolạnhnhạt…PhunhânBraylesđứngngâyragiữaphòng,haigòmábốclửa,tưởngnhưvẫnthấytrướcmắtcặpmắtđầykhinhbỉnhìnmình.

RờikhỏibiệtthựReynie,hầutướcGhiliacđiđườngtắtdẫntớimộttrongnhữngcổngvàolâuđàiArnelles.Chàngđingangquavườncâyrồivàokhunhàkínhđịnhthămnơitrồnghoa.Việc chobàihọcmộtngườiphụnữnhưvừarồiđốivới chàng làviệcbắtbuộc,không làmchàngvuiđược.Trênlốiđivàomộtnhàkínhchàngchạmtránbàhầutướctừtrongấyđira,taycầmmấybônghoa.Chàngkhôngnhìnthấyvẻbựctứctrêntránmẹ.

-Conkhôngcưỡingựadạochơisángnayà?–bànói,đưabàntaychocontraihôn.

-Không,hômnayconđibộ.PhongcảnhrừngVrinièresđẹptuyệtvời,thờitiếthômnaylạirấtdễchịu.Mẹháihoađấyạ?

-Mẹđịnhtìmmộtbônghoahồngngũsắcmàkhôngthấycònbôngnào.BácGermhannbảoValderezháihếtđemranhàthờtừsáng.Mẹrấtngạcnhiên,xưanayconcóđểngườitathahồháiloạihoaquýnhườngấyđâu,-bàcốlấygiọngbìnhtĩnhnhưngrõrànglàbàcốnénnỗigiậndữ.

Hầutướcthảnnhiênđáp:

-Maicólễlớnởnhàthờ.VớilạiValderezđượctoànquyềnquyếtđịnhmọiviệctrongnhànày.Lầnsaunếumẹmuốncóhoahồngngũsắcmẹnênnóitrướcvớicôấy.

-Cảmơn,-bàhầutướcbựcbộinói.Bàrẽsangconđườngdẫnvàolâuđài.Eliekhôngvàonhàlợpkínhnữamàđitheomẹ.

-Conmuốnbáochomẹbiếtmộtđiều,-chàngnóigiọngrấtlạnh.–MẹđãchứngkiếnnhữngviệclàmtồitệxúcxiểmcủaphunhânBraylestốihômquađốivớivợcon.Chắcmẹsẽkhôngngạcnhiênkhiconđềnghịcôấyđừngđặtchânvàonhànàynữa.

Bàhầutướctrợntrònmắt:

-Conlàmnhưthếư,Elie?...VớiBrayleslàđứamàconquenbiếttừthưởnhỏsao?

-Ngayđếnchịconhayemruộtcon,concũngkhôngthathứđượcnếuhọcónhữnghànhvitồitệnhưthế.–Nóixongchàngkhẽcúiđầuchàomẹrồibướcvềkhunhàkínhtrồnghoa.

Bàhầutướcđứngsữngnhìntheođứaconmàbàthấyrõđãkhôngthểchiphốiđượcnữa.

*

**

NhìnthấyđôivợchồngElievàValderezhạnhphúckhôngphảiaicũngmừngchohọ.Mộtsốngườibựctứcnóinhỏvớinhau:

-Hừm,chẳngthếnàohòathuậnđượcmãi.Đểrồixem.Hoanàorồicũngđếnlúcphảitàn…

BátướcEssilđếnthămngườiemhọkhihaivợchồnghầutướcGhiliacđếnởbiệtthựriêngtạiParis.ÔngthấyValdereztrongphòngkháchsángsủavừaruchođứacontraimớiđẻngủ.ĐứatrẻđãđẩyhạnhphúccủahầutướcElieGhiliaclênđếntoànvẹn.Bátướcnhìnthấyngườiemhọngồibênvợ,bàntayđặtlênmáiđầucủabéGuillemetteđangnépvàongườicha.

KhinghebátướcEssilthuậtlạiđiềuthiênhạbìnhphẩmvàtiênđoánkểtrênhaivợchồngGhiliacnhìnnhautủmtỉmcười.Trongcáinhìnấycóchứađựngcảtìnhyêulẫnlòngtincậynhau.Quaysangônganhhọ,chànghầutướcvuivẻnói:

-TôichỉxintrảlờinhữngngườiđanghiấybằngmộtcâucủaphunhânSwetchine:“Hoatìnhngườithìtươimãikhôngbaogiờtàn”.

HẾT

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach