NgườiđạidiệncủatôilàDarleyAndersonởLondon;biêntậpviêncủatôilàDavidHighfillởNewYork.

Cáchnhaucảmộtđạidương,họđãcùnglàmviệcvấtvảđểchotácgiảcủacuốnsáchnàyđượcnghỉngơi.Xindànhtặngcuốnsáchnàychohaingườiđóđểbàytỏsựtrântrọngđốivớinhữngnỗlực,vốnvượtxacảphạmvitráchnhiệmcủahaingười.

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

1Tôi bị bắt ở tiệm ăn Eno. Lúcmười hai giờ. Khi đang dùngmón

trứngvàuốngcàphê.Làbữasángmuộn,khôngphảibữa trưa.Lúcấy tôiướtsũngvàmệtmỏisaucuốcđibộdàidướitrờimưanặnghạt.Suốtquãngđườngtừxalộtớirìathịtrấn.

Tiệmănnhỏnhưngsángsủavàsạchsẽ.Mới tinh,xâydựnggiốngnhưmộttoatàuđượchoáncải.Hẹp,mộtphíacóquầydàichokháchăntrưacònbếpbịđẩythụtvềphíasau.Ghếngồichokháchxếpdọcbứctườngđốidiện.Cửanằmởnơilẽralàchỗchochiếcghếtrungtâm.

Tôingồiởmộtghếcạnhcửasổ,đọctờbáoaiđóbỏlạinóivềchiếndịchtranhcửcủamộttaytổngthốngmàlầntrướckhôngđượctôibỏphiếuủnghộ(vàlầnnàycũngsẽthế).Bênngoàimưađãtạnhnhưngcửakínhvẫnbámđầynhữnggiọtnước lớnóngánh.Tôi thấyhai chiếcxe tuần tra củacảnh sát chạy vào bãi đỗ rải sỏi. Chúng chạy nhanh, bánh nghiến xuốngđườngvàrítlênkhixephanhlại.Nháyđènvàhúcòi.Nhữngvệtsángxanhđỏhắtlênnhữnggiọtnướcmưaởôcửasổtôingồi.Cửaxebậtmở.Nhữngviêncảnh sát lao ra.Mỗixehaingười,vũkhí sẵn sàng.Hai súng lục,haisúng trường.Vụnàynghiêm trọngđây.Một súng lụcvàmột súng trườngchạyvòngvềphíasau.Haingườicònlạilaovàocửa.

Tôichỉngồiyênnhìnhọ.Tôibiếtnhữngaicómặttrongtiệmkhiấy.Mộtđầubếpởkhubếp.Haingườiphụcvụ.Cùnghaiônggià.Vàtôi.Chiếndịch này nhắm vào tôi. Tôimới cómặt trong thị trấn chưa tới nửa tiếng,Nămngườikiacólẽđãởđócảđời.Hễxảyrabấtkỳvấnđềgìvớihọlàmộtviênthượngsĩđầybốirốisẽxuấthiện.Ôngtasẽxinlỗi.Ôngtasẽlầmbầmvớihọ.Ôngtasẽyêucầuhọxuốngđồn.Thếnênnhữngmónvũkhíkhủngvàhànhđộngkhẩntrươngkiakhôngnhắmvàoaitrongnămngườiấy.Mànhắmvàotôi.Tôinhétmiếngtrứngvàomiệngvàcàimộttờnămđôladướiđĩa.Gậptờbáongườitabỏlạirồinhétvàotúiáokhoác.Đặthaitaylênbànrồiuốngnốttáchcàphê.Ngườicầmkhẩusúnglụcđứnglạiởcửa.Ôngtachuyểnthànhthếcúirồidùnghaitaygiươngsúng.Nhằmvàođầutôi.Ngườicầmkhẩusúngtrườngtiếnlạigần.Họlàhaingườicódánggọn,khỏe.Gọngàng sạch sẽ.Hànhđộngđúngnhư sáchdạy.Người cầmkhẩu súng lụcởcửacóthểbaoquátcảcănphòngvớiđộchínhxáctươngđối.Taycầmsúngtrườngởgần có thểbắn cho tôi bật tung ra ngoài cửa sổ.Triểnkhai theocáchkhácsẽlàsailầm.Ngườicầmsúnglụccóthểbắntrượtnếuởtầmgần,cònmộtphátbắnbằngsúngtrườngtầmxatừcửacóthểgiếtchếtviêncảnhsátđangtiếpcậntôicũngnhưônggiàởphíasau,hoặcgiếtchếttôi.Vậynên

họlàmnhưthếlàchuẩnxác.Chẳngcógìphảinghingờ.Họđangcólợithế.Vàđiềunàycũngchẳngcógìphảinghingờ.Ghếngồichậtbócứngtôi.Tôibịépđếnmứcchẳngthểlàmđượcgìnhiều.Tôixòecảhaitaytrênbàn.Viênsĩquancầmsúngtrườngtiếnlạigần."Ngồiim!Cảnhsátđây!"ôngtahétlên.

Ôngtahéttohétsứcbìnhsinh.Đểxuađisựcăngthẳngcủamìnhvàcốgắng làmcho tôi sợ.Nhữnghànhđộngđúngnhưgiáo trình.Nhiềuâmthanhvàsựgiậndữlàmmụctiêunhũnra.Tôigiơhai taylên.Ngườicầmkhẩusúnglụcbắtđầutừcửatiếnvào.Ngườimangkhẩusúngtrườngtiếnlạigầnhơn.Quágần.Sailầmđầutiêncủahọ.Nếuphảihànhđộngthìcóthểtôiđã lao tới nòngkhẩu súng trườngvà đẩy nó hướng lên trên rồi.Một phátsúngtrườngbắnlêntrần,mộtcúđánhbằngcùichỏvàomặtviêncảnhsátlàkhẩusúngsẽthuộcvềtôi.Ngườicầmkhẩusúnglụcđãtựthuhẹpgóctiếpcậncủamìnhvàkhôngthểmạohiểmbắnvàođồngđội.Họđãcóthểcómộtkếtthúctệhại.Nhưngtôichỉngồiđó,haitaygiơlên.Viêncảnhsátmangkhẩusúngtrườngvẫnhétvànhảyloichoi.

"Rasânngoàinày,"ôngtahétlên.Tôi chầm chậm lách người ra khỏi ghế và chìa hai cổ tay về phía

ngườicầmkhẩusúnglục.Tôisẽkhôngnằmxuốngsàn.Khônglàmthếtrướcnhữngcậubéquêmùanày.Khônglàmthếdùhọcóđiềucảcơquancảnhsátvàsúngđạibáctới.

Viên cảnh sátmang súng lục đeo quân hàm thượng sĩ. Ông ta rấtđiềmtĩnh.Ngườicầmsúngtrườngkhốngchếtôikhiviênthượngsĩđútsúngvàobao,gỡcòngkhỏithắtlưngvàbậpvàohaicổtaytôi.Nhómhỗtrợtiếnvàoquađườngbếp.Họbướcvòngquaquầychokháchăntrưa.Chiếmvịtríphíasaulưngtôi.Họvỗkhắpngườitôitừtrênxuốngdướiđểkiểmtra.Rấtkỹ.Tôithấyviênthượngsĩghinhậnnhữngcáilắcđầu.Khôngcóvũkhí.

Haingườitrongnhómhỗtrợnắmhaibênkhuỷutaytôi.Ngườicầmsúngtrườngvẫnchĩasúngvàotôi.Viênthượngsĩbướclêntrước.Ôngtalàngườidatrắng,dánggọngàng,thểthao.Sănchắcvàrámnắng.Tầmtuổitôi.Thẻtênphíatrêntúiáoôngtaghi:Baker.Ngườinàynhìntôi.

"Ôngbịbắtvềtộigiếtngười,"ôngtanói."Ôngcóquyềnđượcgiữimlặng.Bấtkỳđiềugìôngnóicóthểđượcsửdụnglàmbằngchứngchốnglạiông.Ôngcóquyềnyêucầuluậtsưđạidiện.Nếuôngkhôngcóđủtiềnthuê luật sư,bangGeorgiasẽchỉđịnhchoôngmột luật sưmiễnphí.Ônghiểunhữngquyềnnàychứ?"

ĐólàsựtruyềnđạtchuẩnlờicảnhbáoMiranda.Bakernóimộtcáchrànhrọt.Ôngnàykhôngđọctừmộttấmthẻ.Viêncảnhsátnóinhưthểôngtabiếtlờicảnhbáoấycóýnghĩathếnào,vìsaonóquantrọng.Vớiôngta

vàvớitôi.Tôikhôngnóigì.(LờicảnhbáoMirandalàlờicảnhbáođượccảnhsátthôngbáochonghiphạmhìnhsựngaykhibịbắtgiữhoặctrongtìnhtrạngbịgiamgiữ.LờicảnhbáonàyđượcTòaántốicaoHoaKỳchỉthịápdụngsaukhixảyravụkiệncủaEmestoMiranda.(mọichúthíchkhôngcólưuýgìthêmđềulàcủangườidịch)

"Ônghiểucácquyềncủamìnhkhông?"Viêncảnhsáthỏilầnnữa.Mộtlầnnữatôikhôngnóigì.Kinhnghiệmchotôithấyrằngimlặng

tuyệt đối là cách tốt nhất.Nóimột điềugì đó là nó có thểbị nghekhôngchuẩn.Hiểulầm.Suydiễnsai.Nócóthểkhiếntabịkếttội.Cóthểkhiếntabịgiết.Sựimlặngkhiếnviêncảnhsátthihànhlệnhbắtgiữbựctức.Ôngtacónhiệmvụthôngbáochotabiếtrằngimlặnglàquyềncủatasongôngtathấykhóchịunếu ta thựchiệnquyềnấy.Tôibịbắtgiữvề tộigiếtngười.Nhưngtôigiữimlặng.

"Ônghiểucácquyềncủamìnhkhông?"viêncảnhsáttênBakerhỏitôilầnnữa."ÔngcónóiđượctiếngAnhkhông?"

Ôngtađiềmtĩnh.Tôichẳngnóigì.Bakervẫngiữtháiđộấy.Viêncảnh sát này có sựđiềm tĩnh củamột người đãqua thời khắcnguyhiểm.Ôngtachỉcầnđưatôivềđồn,rồitôisẽtrởthànhvấnđềphảixửlýcủamộtkẻkhác.Bakerliếcquanhbađồngsựcủamình.

"Đượcrồi,hãy lưuý làông takhôngnóigì," taycảnhsátgầmgừ."Tađithôi."

Tôibịdẫnvềphíacửa.Đếncửa,chúngtôiđithànhhàngmột.ĐầutiênlàBaker.Rồiđếnngườicầmkhẩusúngtrườngbướcphíasau,vẫnchĩanòngsúnglớnđenngòmvàotôi.Bảngtêncủaôngtaghi:Stevenson.Ôngnàycũnglàngườidatrắng,vócdángtrungbìnhgọngàng.Mónvũkhícủaôngtatrôngnhưcáiốngnước.Chĩavàobụngtôi.Phíasautôilàhaingườihỗtrợ.Tôibịmộtbàntayépvàolưngđẩyquacửa.

Ởkhuđậuxerảisỏibênngoài,nhiệtđộđătăng.Chắcchắntrờiđãphảimưa suốt đêm và cả buổi sáng, còn bây giờmặt trời đang phóng ranhữngtiasánggaygắt,mặtđấtđangbốchơi.Thôngthườngđâylànơinóngnựcbụibặm.Hômnay thìnóngúthơivớimùi thơm tuyệtvời củavỉahèsũngnước dướimặt trời nóngbuổi trưa dễ khiến ngươi ta ngây ngất.Tôiđứnghướngmặtvềphíamặt trời,hít sâuvào trongkhimấyviêncảnhsátxếp lại đội hình. Trên quãng đường ngắn ra xe, vẫnmỗi người nắmmộtkhuỷutaytôi,Stevensonvẫnsẵnsàngnhảđạn.Đếnchiếcxeđầutiên,ôngtalùi lạimộtbướckhiBakermởcửasau.Đầu tôibịđẩy thấpxuống.Tôibịtốngvàoxebằngmộtcúhíchhônggọngàngtừviêncảnhsáthỗtrợbêntrái.Hànhđộngchuẩnmực.Ởmộtthịtrấnxaxôihẻolánhthếnày,chắcchắnđólà kết quả của việc được huấn luyện nhiều chứ không phải kinh nghiệmnhiều.

Tôingồimộtmìnhởbăngghếsauxe.Mộtváchkínhdàyphânchia

khônggiantrongxe.Haicửatrướcvẫnmở,BakervàStevensonbướcvào.Bakercầmlái.Stevensonvặnngườilạiđểcóthểtheodõitôi.Khôngainóigì.Chiếcxehỗtrợchạytheosau.Cảhaixeđềumới.Chạyêm,khôngồn.Trongxesạchsẽvàmátmẻ.Ởchỗtôingồikhôngcónhữngdấuvếtthườngthấycủanhữngkẻđầytuyệtvọngvàthảmhại.

Tôinhìnrangoàicửasổ.Georgia.Tôitrôngthấyđấtmàumỡ.Đấtđỏnặng,ẩm.Nhữngluốnghoamàuthắngtắpchạydàitrênđồng.Cólẽlàlạc.Chỉlàhoamàuchungtavẫnthườngnhồivàobụngthôi,nhưngnólạicógiátrị với người trồng. Hoặc với người sở hữu. Ở đây người ta sở hữu đấtkhông?Haycáctậpđoànkhổnglồ?Tôichẳngbiết.

Thờigianchạyxevàothịtrấnkhángắn.Chiếcxerìrìlướttrênlớpnhựaphẳnglì.Saukhoảngnửadặmtôitrôngthấyhaitòanhàgọngàng,cảhaiđềumới,đềucókhungcảnhxungquanhsạchsẽ.Đồncảnhsátvàđồncứuhỏa.Chúngcùngnhauđứngđộclập,saubãicỏrộngđặtmộtbứctượng,nằmởrìaBắcthị trấn.Côngtrìnhkiếntrúcđầyhấpdẫncủahạtxâydựngbằngnguồnngânsáchdồidào.Nhữngconđườngtrảinhựaphẳnglì,vỉahèlátgạchđỏ.CáchchừngbatrămmétvềphíaNam,tôi trôngthấythápnhàthờtrắnglóaphíasauvàitòanhà.Tôicóthểtrôngthấynhữngcộtcờ,máihiên, lớpsơn tươimới,nhữngbãicỏxanh.Mọi thứđềuđượccơnmưa tolàmtươimớilại.Giờthìđangbốchơivàphầnnàođócăngradướicáinóng.Mộtcộngđồngthịnhvượng.TôicholàđượcxâydựngdựatrênnguồnthunhậpkhágiảnhờcanhtácvàmứcthuếcaođánhvàonhữngngườihằngngàytừđâyđilàmtậnAtlanta.

Stevensonvẫnchằmchằmnhìntôikhichiếcxegiảmtốcđộđểcuavàođồn.Lốichạyxerộngrãilượntheohìnhbánnguyệt.Tôiđọcmộttấmbiểnthấplàmbằngđá:TrụsởcảnhsátMargrove.Tôinghĩ:mìnhcónênlolắngkhông?Mìnhđãbịbắtgiữ.Ởmộtthịtrấntrướcđâymìnhchưabaogiờđặtchântới.Rõràngvìtộigiếtngười.Nhưngtôibiếthaiđiều.Thứnhấtlàhọkhôngthểchứngminhrằngchuyệngìđóđãdiễnranếunhưnóđãkhôngdiễnra.Vàthứhai,tôikhônggiếtngườinàocả.

Khôngphải trong thị trấncủahọvàdùsaođinữa thì từ lâurồi tôicũngkhônglàmviệcấy.

2Chúngtôidừngởcửacủatòanhàthấp,dài.Bakerrakhỏixerồiquét

ánhmắtvàilầndọctheomặttiềntòanhà.Haiviêncảnhsáthỗtrợsẵnsànghànhđộng.Stevensonbướcvòngra

phíasauxechúngtôingồi.Chiếmlĩnhmộtvị tríđốidiệnvớiBaker.Chĩakhẩusúngtrườngvàotôi.Đâylàmộtđộiăný.Bakermởcánhcửaxephíatôingồi.

"Đượcrồi,đithôi,đi,"ôngtanói.Gầnnhưthầmthì.Viêncảnhsátnàynhúnnhảytrênhaigótchân,mắtquéthếtkhuvực.

Tôichầmchậmxoayngườivàvặnmìnhbướcrakhỏixe.Chiếccòngkhônggiúp íchđượcgì.Bâygiờ thậmchícònnónghơn.Tôibướcvềphía trướcđợi.Haingườitrongnhómhỗtrợbướctheosau.Phíatrướcmặttôilàlốivàođồn.Cómộttấmrầmđỡbằngđácẩmthạchkhắcchữnét:TrụsởcảnhsátthịtrấnMargrave.Phíadướilànhữngcánhcửakínhdày.Bakerkéomộtcánh.Nómởradùlớpdoăngcaosumútlại.Haicảnhsáthỗtrợđẩytôivào.Cánhcửaníusậplạiphíasaulưng.

Bên trong lạimát.Mọi thứ đềumàu trắng vàmạ sáng bóng. Đènhuỳnhquang.Trônggiốngnhưmộtngânhànghayvănphòngbảohiểm.Cóthảm.Mộtviên thượng sĩ làmvănphòngđứng sauquầy tiếp tândài.Nếunhìnvàocáchbàitrícủanơinày,lẽraôngtanênnói:thưangài,tôicóthểgiúpgìchongài?Nhưngviênthượngsĩchẳngnóigì.Chỉnhìntôi.Phíasauôngtalàkhoảngkhônggianthoángrấtrộng.Mộtphụnữtócsẫmmặcsắcphụcngồisauchiếcbànthấp,rộng.Côđanggõbànphímđểsoạnthảohồsơgì đó. Giờ thì cô nhìn tôi. Tôi đứng đó,mỗi sĩ quan giữmột khuỷu tay.Stevenson đứng tựa lưng vào quầy tiếp tân.Khẩu súng trường của ông tachĩavàotôi.Tôinhìnlạihọ.

Rồi tôi đượcgiải về phía trái.Họ cho tôi dừng lại trướcmột cánhcửa.Bakermởcửara,tôibịđẩyvàomộtcănphòng.Đólàphòngthẩmvấn.Khôngcócửasổ.Mộtchiếcbàntrắngvàbachiếcghế.Thảm.Cameratreotrênmộtgócphòng.Nhiệtđộtrongphòngđượcđặtởmứcrấtlạnh.Ngườitôivẫnướtvìmưa.

TôiđứngyênđểBakerthọctayvàomọitúi.Nhữngmónđồcủatôiđược xếp thànhmột đống nhỏ trên bàn.Một nắm tiền giấy.Vài đồng xu.Hóa đơn, vé, cácmẩu giấy.Baker xem tờ báo rồi để lại vào túi tôi. Liếcchiếcđồnghồrồiđểlạitrêncổtaytôi.Ôngtakhôngquantâmtớinhữngthứnày.Mọi thứkhácđượcgạt vàomột chiếc túi cókhóakéo.Một chiếc túidànhchonhữngngườiđútnhiềuđồtrongtúiquầntúiáohơntôi.Trênchiếc

túicóinmộtbảngmàutrắng.Stevensonviếtmộtdạngsốgìđólênbảngấy.Baker bảo tôi ngồi xuống. Rồi tất cả bọn họ rời khỏi phòng.

Stevensoncầmchiếc túiđựngđồcủa tôi.Họ rangoài,đóngcửa lạivà tôinghethấytiếngkhóaxoay.Nóphátraâmthanhnặng,cóvẻđượcbôidầumỡcẩn thận.Âm thanhcủa sựchínhxác.Âm thanhcủamộtổkhóa théplớn.Nghecóvẻlàtiếngcủamộtổkhóasẽbuộctôiphảiởtrongnày.

***Tôicholàhọsẽbỏtôimộtmìnhmộtthờigian.Mọichuyệnhaydiễn

rakiểuấy.Sựbiệt lậpkhiếnngười tarấtmuốnnóichuyện.Việcrấtmuốnnóichuyệncóthểtrởthanhsựthôithúcmuốnthúnhận.Mộtvụbắtgiữhungbạovàsauđólàmộtgiờbiệtlậplàchiếnthuậtrấttốt.

Nhưngtôiđãđoánsai.Họđãkhônglênkếhoạchchotôibiệtlậpmộttiếng.Cólẽlỗichiếnthuậtnhỏthứhai.Bakermởkhóacửabướcvào.Ôngtacầmmột chiếc cốc nhựa đựng cà phê. Rồi viên cảnh sát này ra hiệu chongườiphụnữmặcsắcphụcvàophòng.Ngườitôiđãtrôngthấykhingồiởbànngoàikia.Tiếngkhóacửanặngnềkêu táchphíasau lưngcô.Côcầmmộtchiếccặpkimloạiđặtlênbàn.Cômởcặplấyramộtthanhdàimàuđencógắncácconsốbằngnhựatrắng.

Nữcảnhsátđưathứđóchotôivớivẻthôngcảmhàmchứalờixinlỗithoángquarấtnhanhmàcácytánhakhoahaysửdụng.Tôidùnghaibàntaybịcòngnhậnlấy.Nheomắtnhìnxuốngđểchắcchắnrằngnóđượcdựngđúngchiềuvàđặtdướicằmmình.Nữcảnhsátlấymộtchiếcmáyảnhxấuxítừtrongcặprađặtđốidiệnvớitôi.Côtìhaikhuỷutaylênbànđểnắmchắclấynó.Ngồingảvềphíatrước.Bầungựccôtìlêncạnhbàn.Đâylàmộtphụnữđẹp.Máitócsẫmmàu,đôimắttuyệtvời.Tôichằmchằmnhìncôvàmỉmcười.Máyảnhkêutáchrồichớpđèn.Trướckhiviêncảnhsátnữyêucầuthìtôiđãxoaysangmộtbênđểchụpnghiêng,cầmthanhsốdàisátvàovaivànhìnthẳngvàotường.Máyảnhmộtlầnnữakêutáchrồichớpđèn.Tôixoaylại chìa tayđưa thanh số ra.Đưabằngcảhai tay,vìbị còng.Nữcảnhsátnhậnlấykèmtheomộtnụcườimímmôinhưmuốnnói:đúngrồi, thếnàychẳngthoảimáigìnhưngcầnthiết.Nhưytánhakhoavậy.

Rồicôlấyrabộdụngcụlấydấuvântay.Mộttấmbảngmườiôgọngàng,đãđánhsốsẵn.Haiôlấyvânngóncáiluônquánhỏ.Mặtbênkiacóhaiôvuôngđểlấydấulòngbàntay.Chiếccòngtaykhiếncôngviệctrởnênkhókhăn.Bakerkhôngđềnghịbỏcòngra.Nữcảnhsátchấmcácngóntaytôivàomực.Ngóntaycôêmvàmát.Khôngđeonhẫncưới.Sauđócôđưatôimộtmiếngkhăngiấy.Mựcdễdàngđượclausạch.Loạimựcmớinàođótôichưabaogiờthấy.

Nữ cảnh sát lấy phim trongmáy ảnh ra, đặt cuộn phim cùng tấmbảngindấuvântaylênbàn.Côchomáyảnhvàochỗcũtrongcặp.Bakervỗvàocửa.Khóalạikêutáchlầnnữa.Ngườiphụnữcầmcácthứđồcủamìnhlên.Chẳngainóilờinào.Rồicôrờikhỏiphòng.Bakerởlạicùngtôi.Ôngtađóngcửa,nó lạikêu táchcùngâm thanhcủaổkhóađược tradầumỡcẩnthận.Rồiôngtatựavàocửanhìntôi.

"Sếptôiđangtới,"ôngtanói."Ôngsẽphảinóichuyệnvớiôngấy.Ởđâychúngtôicómộtvụviệc.Phảilàmrõ."

Tôikhôngđápgì.Nóichuyệnvớitôisẽchẳnglàmrõvụviệcchoaicả.Nhưngtaynàyđanghànhxửmộtcáchcóvănhóa.Cósựtôntrọng.Vậynêntôimuốnthửôngta.Chìahaibàntayvềphíaôngta.Mộtđềnghịmởcòngnhưngkhôngphátthànhlời.Bakerđứngyênmộtlátrồilấychìakhóaramởcòng.Mócnótrởlạithắtlưng.Rồinhìntôi.Tôinhìnlạivàbuồngtayxuống.Khôngthởphàovẻbiếtơn.Khôngrầurĩxoahaicổtay.Tôikhôngmuốnthiếtlậpquanhệvớitaynày.Nhưngtôivẫncấttiếng.

"Đượcrồi'tôinói."Tahãyđigặpsếpcủaông."Đây là lầnđầu tiên tôimởmiệngkể từ lúcgọiđồănsáng.Giờ thì

Bakerlàngườitrôngcóvẻbiếtơn.Ôngtavỗivàocửahailầnvàbênngoàicóngườimởkhóa.Bakermởcửarồirahiệuchotôibướcra.Stevensonđangđứngđọi,lưngquayvềkhoảngkhônggianthoáng.Khẩusúngtrườngkhôngcòn.Độihỗtrợđãđikhỏi.Mọithứđanglắngxuống.Haingườitiếnlại,mỗingườimộtbên.Bakerkhẽnắmlấykhuỷutaytôi.Chúngtôibướctheolềcủakhoảngkhônggianthoángtớimộtcánhcửaởphíasautòanhà.Stevensonđẩy cửamở, ba người bước qua cửa vàomột phòng lớn.Khắp nơi có rấtnhiềuđồbằnggỗhồngsắc.

Mộtlãobéongồiởchiếcbànlớnbằnggỗhồngsắc.Phíasaulàvàilácờlớn.BêntráicómộtlácờSaovàSọctuavàng,

tôiđoánbênphảilàcờcủabangGeorgia.Trênphầntườnggiữahailácờlàmộtchiếcđồnghồ.Đâylàchiếcđốnghồtròncổloạilớncókhunglàmbằnggỗgụ.Trôngnhưthểlớpmạbênngoàiđãđượcvàithậpkỷrồi.Tôichonóhẳnphảilàchiếcđồnghồtừtrụsởđồncũmàhọđãủiđiđểxâydựngtòanhàmớinày.Tôinghĩviênkiến trúcsưdùngnóđểmang lạicảmgiáccổkínhchotòanhàmới.Đồnghồchỉgần12giờ30.

Lãobéoởchiếcbànlớnnhìntôikhitôibịđẩyvềphíalão.Tôithấylãonhìnvẻđờđẫn,nhưthểđangcốgắngnhớratôi.Lãonàynhìnlầnnữa,kỹhơn.Rồilãokhinhbỉnhìntôivànóibằnggiọnghổnhểnkhòkhèmànếukhôngbịhailáphổiốmyếubópnghẹtlạithìsẽtạothànhtiếnghét

"Đặtmôngxuốngcáighếkiavàcâmcáimồmbẩnthỉulại,"lãonói.Lãobéonàyquảkhiếnngườitaphảingạcnhiên.Lãotrôngnhưmột

tênkhốnkiếpthựcsự.Tráingượcvớinhữnggìtôiđãtrôngthấychotớigiờ.Bakervàđộithihànhlệnhbắtgiữcủaôngtaquảđúngchấtnghề.Chuyênnghiệpvàhiệuquả.Ngườiphụnữlấydấuvântaythậttửtế.Nhưnglãođồntrưởngbéoịnàygâylãngphíkhônggian.Máitócmỏngbẩnthỉu,vẫnđổmồhôidùkhôngkhílạnhbuốt.Lớpdađỏvàxámlốmđốmtrênmộtcơthểnhẽonhợtvượtquámứccânnặngthôngthường.Huyếtápcaovọt.Cácmaomạchxơcứng.Lãotrôngchẳngcóvẻgìlàngườicónănglực.

'TaolàMorrison,"lãokhòkhè.Cứnhưtôiquantâmlắmấy.'TaolàtrưởngđồncảnhsátMargravenày.Cònmàylàmộtthằngsátnhânkhốnkiếptừnơikháctới.Màyđãđếnthịtrấnnàycủatao,màyđãlàmchuyệnmấtdạyngaytrênđất riêngcủaôngKliner.Thếnênbâygiờmàysẽphải thúnhậntoànbộtrướcđộitrưởngđộithámtửcủatao."

Lãongừnglạivàngướcnhìntôi.Nhưvẫnđangcốgắngnhớratôi.Hoặcnhưđangchờđợiphảnứng.Morrisonchẳngnhậnđượcgì.Thếnêntayđồntrưởngchỉthẳngmộtngóntaymậpmạpvàotôi.

"Rồimàysẽvàotù,"lãonói."Vàrồimàysẽlênghếđiện.Vàrồitaosẽđổráclêncáimồnhỏbẩnthỉucủamàyđượcxâybằngtiềncứutế."

Lãobéochậtvậtlôitấmthânnặngnềkhỏighếrồirờimắtkhỏitôi."Taosẽtựxửlýviệcnày,"lãonói."Nhưngtaolàngườibậnrộn."Rồitừsaubàn,Morrisonlạchbạchbướcra.Tôiđứnggiữachiếcbàn

của lãovàcửachính.Khi lêbướcngangqua tôi, tayđồn trưởngdừng lại.Cáimũitocủalãongangvớicúcgiữaáokhoáccủatôi.Lãovẫnngướcnhìntôinhưđangkhônghiểuđượcđiềugìđó.

"Taotừngtrôngthấymàyrồi,"lãonói."Ởđâunhỉ?"LãoliếcBakerrồitớiStevenson.Kiểunhưtaynàymonghọghinhớ

lãođangnóigìvànóikhinào."Trướcđâytôitừngtrôngthấythằngnàyrồi",lãobảohọ.

***Lãobéođóngsầmcửaphòng,tôibịbỏlạicùnghaicảnhsátchờcho

tới khi đội trưởng đội thám tử bước vào.Một người da đen cao lớn, tuykhônggiànhưngtócđangchuyểnmàuvàhóidần.Thếđãđủtạochoôngtanétquýtộc.Nhanhnhẹnvàtựtin.Ănmặcnghiêmchỉnh,mộtbộcomlêđãlỗimốtmaybằngvảituýt.Áogilêgiảda.Giàyđánhbóng.Ngườinàycódángvẻnêncóởmộtngườichỉhuy.ÔngtarahiệuchoBakervàStevensonrờikhỏiphòng.

Đóngcửalạisaukhiđira.Ngồixuốngbànvàvẫytayrahiệuchotôingồixuốngchiếcghếđốidiện.

Độitrưởngthámtửlạchcạchmởngănkéolấyramộtchiếcđàighi

băng.Nângnólêncao,cáchngườihẳnmộttầmtayđểkéođámdâyra,cắmđiệnnguồnvàmicro.Chobăngvào.Bấmnútghirồidùngmóngtaygõvàochiếcmicro.Dừngbăngrồitualại.Bấmnútchạy.Nghetiếngvangmàmóngtaymìnhtạora.Gậtđầu.Tualạilầnnữavàbấmnútghi.Tôingồiquansátôngta.

Trongmộtlúc,chỉcósựyênlặng.Chỉcótiếngrìrìnhưmơhồ,bầukhông khí, những bóng đèn, chiếc máy tính. Hoặc chiếc đài chầm chậmchạy.Tôicóthểnghethấytiếngtíchtắckhoanthaicủachiếcđồnghồcổ.Nótạonênmộtâmthanhkiênnhẫn,cứnhưnósẽtíchtắcmãimãi,chodùtôichọnlàmgìđinữa.Rồingườiđànôngngồithẳnglạitrênghếvàchămchămnhìntôi.Chụmcácđầungóntaylạivớinhaunhưnhữngngườidángcaovàlịchthiệpcóthểlàm.

"Đượcrồi!",ôngtanói."Chúngtacómộtvàicâuhỏi,phảikhông?"Chất giọng trầm. Nghe như tiếng ầm ầm. Không phải giọngmiền

Nam.NgườiđànôngnàycódángvẻvàchấtgiọngnhưmộtchủngânhàngởBoston,trừmộtđiềuôngtalàngườidađen.

"TôilàFinlay,"ôngtanói."Cấpbậcđạiúy.Tôilàngườiđứngđầuđộithámtửcủađồnnày.Tôibiếtôngđãđượcthôngbáovềcácquyềncủamình.Ôngvẫnchưaxácnhậnrằngôngđãhiểucácquyềnđó.Trướckhitiếptục,taphảithựchiệnđiềusơđẳngấyđã."

Chẳng phải một tay chủ ngân hàng ở Boston. Giống một tay tốtnghiệpHarvardhơn.

"Tôihiểucácquyềncủamình",tôilêntiếng.Finlaygậtđầu."Tốt!"ôngtanói."Tôivuivềđiềuđó.Luậtsưcủaôngđâu?""Tôikhôngcầnluậtsư,"tôiđáp."Ôngbị cáobuộcgiếtngười",viêncảnh sátnói. "Ôngcần luật sư.

Ông biết là chúng tôi sẽ bố trí chomột luật sư.Không phải trả tiền.Ôngmuốnchúngtôicungcấpluậtsưmiễnphíkhông?"

"Không,tôikhôngcầnluậtsư",tôitrảlời.ĐộitrưởngthámtửmangtênFinlaychămchămnhìntôiquacáckẽ

ngóntaymộtlúclâu."Đượcrồi!",ông tanói."Nhưngôngsẽphảikývàomộtbản tuyên

bố.Ôngbiếtđấy,tuyênbốrằngôngđãđượckhuyếncáolàôngđượcquyềncóluậtsư,chúngtôisẽcungcấpmộtluậtsưmàôngkhôngphảichịuchiphínào,nhưngôngtuyệtđốikhôngcầnluậtsư."

"Được,"tôinói.Finlaylấymộtmẫukhaiởngănkéokhác,xemđồnghồđeotayđể

điềnngàygiờ.Ôngtađẩymẫuấyquabànchotôi.Mộtdấucộnglớninở

dòngtôicầnký.Rồiđẩychotôimộtcâybút.Tôikývàđẩytờgiấylại.Độitrưởngthámtửxemrồibỏvàomộtkẹphồsơlàmbằngdamềm.

"Tôikhôngđọcđượcchữkýnày",ôngtabảo."Thếnênđểcóthểghiâm,chúngtasẽbắtđầuvớitên,địachỉvàngày,tháng,nămsinhcủaông."

Lạiimlặng.Tôinhìnviêncảnhsát.Đâylàmộttayươngbướng.Cólẽchừngbốnmươilămtuổi.Nếubốnmươilămtuổivàlàngườidađenthìsẽkhông làmđội trưởng thámtửởbangGeorgia, trừ trườnghợpđó làkẻươngbướng.Khôngcócơhộinàolaychuyểnđượctaynày.Tôihítmộthơi.

"TôilàJackReacher"tôinói."Khôngcótênđệm.Khôngđịachỉ."Viên cảnh sát ghi lại.Không có nhiều để ghi. Tôi đọc cho ông ta

ngàythángnămsinhcủamình."Đượcrồi,ôngReacher,"Finlaynói. "Như tôiđãnói,chúng tôicó

rấtnhiềucâuhỏi.Tôiđãxemquatưtrangcủaông.Ôngkhôngmangtheothứgiấy tờ tùy thânnào.Khôngbằngláixe,khôngthẻ tíndụng,khônggìhết.Ôngđãnóirằngôngkhôngcóđịachỉ.Thếnêntôitựhỏitaynàylàkẻthếnàođây?"

Đội trưởng thám tửchẳngchờđượcbấtkỳbình luậnnào từ tôivềnhữnglờiđó,dùlàkiểugì.

"Ailàngườicạotrọcđầu?"Finlayhỏitôi.Tôi không trả lời. Tôi đang nhìn chiếc đồng hồ lớn, chờ kim phút

dịchchuyển."Hãynóichotôinghenhữngđiềuđãxảyra,"ôngtanói.Tôikhôngbiếtnhữnggìđãxảyra.Khôngbiếtgìcả.Chuyệngìđóđã

xảyravớiaiđó,nhưngkhôngphảivớitôi.Tôingồiyên.Khôngtrảlời."Pluribuslàgì?"Finlayhỏi.Tôinhìnôngtavànhúnvai."Khẩuhiệu củanướcMỹà?" tôi nói. "EPluribusUnumấy?Được

Quốchộilụcđịalầnthứhaithôngquanăm1776,đúngkhông?"(Cuộchọpgồm đại diện của 13 thuộc địa BắcMỹ, quyết định nhiều vấn đề tiến tớituyênbốđộclậpvàthànhlậpliênbangHoaKỳ).

Finlaychỉhầmhừvớitôi.Tôicứnhìnthẳngvàoôngta.Tôichorằngđâylàkiểungườicóthểtrảlờicâuhỏi.

"Chuyệnnàylàthếnào?"tôihỏi.Lại im lặng.Đến lượtông tanhìn tôi.Tôi có thể thấyông tađang

nghĩcótrảlờihaykhông,nếucóthìtrảlờithếnào."Chuyệnnàylàthếnào?"tôihỏiFinlaylầnnữa.Ôngtangồithẳnglênvàchụmcácđầungóntayvàonhau."Ôngbiết chuyệnnày thếnào",viêncảnh sát cất tiếng. "Ánmạng.

Vớimộtsốtìnhtiếtrấtkinhkhủng.Sángnayngườitapháthiệnranạnnhân

ởkhunhà kho của ôngKliner. PhíaBắc tỉnh lộ, ởmạngiao với quốc lộ.Nhânchứngkhainhìnthấymộtngườiđànôngtừnơiđóbỏđi.Sautámgiờsángnaymộtchút.Môtảđólàngườidatrắng,rấtcao,mặcáochoàngdàimàuđen,tócsángmàu,khôngđộimũ,khôngmanghànhlý."

Lạiimlặng.Tôilàđànôngdatrắng.Tôirấtcao.Tóctôisángmàu.Tôiđangngồiđây,mặcmộtchiếcáochoàngdàimàuđen.Tôikhôngcómũhaytúigì.Tôiđãcuốcbộtrêntỉnhlộgầnbốntiếngđồnghồsángnay.Từlúctámgiờđếntầm11giờ45.

"Tỉnhlộdàibaonhiêu?"tôihỏi."Từđườngquốclộtớitậnđâyấy?"Finlaynghĩmộtchút."Tôinghĩcólẽchừngmườibốndặm",ôngtađáp."Đượcrồi," tôinói. 'Tôiđãđibộsuốtquãngđườngdẫn từquốc lộ

vàothịtrấn.Cólẽchừngmườibốndặm.Chắcchắnrấtnhiềungườiđãtrôngthấytôi.Thếkhôngcónghĩalàtôiđãlàmđiềugìđóvớiaiđó."

Độitrưởngthámtửkhôngcóphảnứnggì.Tôiđâmratòmòvềvụnày.

"Đóđúng làkhuvựccủaôngkhông?" tôihỏi."Khuở tận trênchỗquốclộấy?"

"Đúngđấy!",ôngtađáp."Vấnđềkhuvựccóthẩmquyềnthìrõrồi.Thếnênkhôngcócửathoátchoôngđâu,ôngReacher.Địaphậncủathịtrấnkéodàimườibốndặm,lêntậntớiquốclộ.Khunhàkhoấythuộcphạmvithẩmquyềncủatôi,khôngcógìphảinghingờchuyệnấy."

Viêncảnhsátchờđợi.Tôigậtđầu.Ôngtatiếptục."Klinerđãxâydựngkhuđócáchđâynămnăm",ôngtanói."Ôngcó

nghenóivềôngtachứ?"Tôilắcđầu."Làmthếnàomàtôinghenóivềôngtađược?"tôiđáp. 'Trướcđây

tôichưatừngtớinơinày"."Ôngấylànhânvậtquantrọngởđây",Finlaynói."Hoạtđộngcủa

ông ấy ở đâymang lại cho chúng tôi nhiều khoản thu thuế, đem lại chochúngtôinhiềuđiềutốtđẹp.Rấtnhiềungânsáchvàrấtnhiềulợiíchchothịtrấnmàchẳngcóchútlộnxộngì,bởikhunhàkhocáchkháxa,phảikhông?Thếnênchúngtôicốgắngquantâmtớinógiúpôngấy.Nhưnggiờthìnóđãtrởthànhhiệntrườngánmạng,vàôngphảigiảithích."

Taynàyđang thựchiệncôngviệccủamìnhnhưngông ta lạiđanglàmlãngphíthờigiancủatôi.

"Đượcrồi,ôngFinlay",tôinói.'Tôisẽtườngtrìnhmọiviệcnhỏnhặtnhấtmìnhđãlàmkểtừkhiđặtchânvàoranhgiớicáithịtrấnchếtbầmcủaôngchotớikhitôibịlôitớiđâytronglúcđangănbữasángchếttiệtcủatôi.

Nếuôngcóthểkhaithácđượcbấtkỳđiềugìtừđó,tôisẽthếtôngmộtbữara trò.Bởivì tấtcảnhữnggì tôiđã làmlàđưachânnọ lên trướcchânkiasuốtgầnbốntiếngđồnghồtrongconmưanhưtrútsuốtquãngđườngmườibốndặmquýgiácủacácông."

Đólàbàinóidàinhấttôithựchiệntrongsáuthángqua.Finlayngồinhìn tôi.Tôiquansátông tađánhvậtvới tình thế tiến thoái lưỡngnanrấtcănbảnmàbấtkỳthámtửnàocũnggặpphải.Ôngđộitrưởngthámtửđangnghĩbụngcólẽtôikhôngphảikẻôngđangtruytìm.Nhưngtôilạiđangngồiđây,ngaytrướcmặtFinlay.Vậymộtthámtửnênlàmgì?Tôiđểchoôngtacânnhắc,cốgắngxácđịnhđúngthờiđiểmvớimộtbướcđiđúnghướng.Tôiđịnhnóiđại loạinhư trong lúcFinlayđangphí thờigianởđâyvới tôi thìngoàikiathủphạmthậtvẫnđanglượnlờ.Điềuấysẽkhiến

Finlaykhôngyêntâm.Nhưngôngtahànhđộngtrước.Mộtnướcđisailầm.

"Khôngcầntườngtrìnhgìcả,"viểnthámtửnói. 'Tôisẽđặtcâuhỏivàôngtrả lời.ÔnglàJack-không-tên-đệm-Reacher.Khôngđịachỉ.Khônggiấytờtùythân.Ônglàai,mộtkẻvôgiacư?"

Tôithởdài.HômnaylàthứSáu.Chiếcđồnghồcổlớnchobiếtđãhơnnửangàytrôiqua.TayFinlaynàysắpthựchiệnhếtmọiquytrìnhchovụnày.Tôisẽphảitrảiquakỳnghỉcuốituầntrongbuồnggiam.CólẽthứHaiđượcthảra.

'Tôikhôngphảingườivôgiacư,ôngFinlay,"tôinói."Tôilàngườidulịchkhôngnhàcửa.Khácnhaunhiều."

Viêncảnhsátlắcđầu,mộtcáchtừtừ."Đừngcótỏrakhônngoanvớitôi,Reacher,"ôngtanói."Ôngđang

gặp rắc rối to. Những điều kinh khủng đã xảy ra ở đó. Nhân chứng củachúngtôiđãtrôngthấyôngrờikhỏihiệntrường.Ônglàmộtngườilạkhôngcógiấytờtùythânvàkhôngcógìchứngminhvôcan.Thếnênđừngcótỏrakhônngoanvớitôi."

Finlay vẫn đang thực hiện công việc củamình, nhưng ông ta vẫnđanglàmlãngphíthờigiancủatôi.

"Khiấytôikhôngrờikhỏihiệntrườngxảyraánmạng,"tôinói.'Tôiđangđibộdọctheomộtconđườngchếttiệt.Cósựkhácbiệt,phảikhông?Nhữngngườirờikhỏihiệntrườngxảyraánmạngthườngchạyvàlẩntrốn.Chúngkhôngphơimặtcuốcbộtrênđường.Đibộtrênmộtconđườngcógìsaichứ?Lúcnàochẳngcóngườiđibộtrênđường,phảikhông?"

Finlaycúingườivàlắcđầu."Không,"ôngtađáp."Kểtừkhiphátminhraôtô,chẳngaiđibộhết

quãngđườngdàiấy.Vậynêntạisaoôngkhôngcóđịachỉ?Ôngtừđâutới?

Hãytrảlờiđi.Tahãylàmxongviệcnày"."Đượcrồi,ôngFinlay,tahãylàmchoxong,"tôinói."Tôikhôngcó

địachỉbởitôichẳngđịnhcưởđâucả.Cóthểmộtngàytôisẽđịnhcưởđâuđóvàrồitôisẽcóđịachỉ,tôisẽgửichoôngmộttấmbưuảnhvàôngcóthểkẹpnóvàocuốnsổđịachỉkhốnkiếpcủaông,bởicóvẻôngquantâmghêgớmđếnchuyệnấy."

Finlaychămchúnhìntôivàxemxétxemnênxửtríkiểugì.Chọnđitheolốikiênnhẫn.Kiênnhẫnnhưngươngbướng.Kiểunhưôngtalàngườikhôngthểlàmchùnbước.

"Ôngtừđâutới?"Finlayhỏi."Địachỉmớinhấtcủaônglàgì?""Chínhxácthìýônglàgìkhiônghỏitôitừđâutới?"Môiviên thám tửmímchặt lại.Tôicũngđang làmchoông takhó

kiềmchế.NhưngFinlayvẫnkiênnhẫn.Đanvàosựkiênnhẫnlàlờimỉamailạnhbăng.

"Đượcrồi,"ôngtanói."Ôngkhônghiểucâuhỏicủatôi,vậythìđểtôicốgắnglàmrõnóvậy.Ýtôilàđâulànơiôngsinhrahoặcnơiôngđãsốngtrongphầnlớncuộcđờimàôngrõràngcoinócóýnghĩanổibậtxétvềkhíacạnhxãhộihayvănhóaấy?"

Tôichỉnhìnviêncảnhsát.'Tôisẽnêuvídụchoông",ôngtanói."BảnthântôisinhraởBoston,

đượchọchànhởBostonvàsauđólàmviệchaimươinămởBoston,thếnêntôisẽnói,vàtôinghĩôngsẽnhấttrí,rằngtôitừBostontới".

Tôiđãđúng.MộttaytốtnghiệpHarvard.MộttaytốtnghiệpHarvardđangdầnmấtkiênnhẫn.

"Đượcrồi", tôinói."Ôngđãhỏi thì tôisẽ trả lời.Nhưngđể tôinóichoôngđiềunàyđã.Tôikhôngphảikẻôngđangtruytìm.ĐếnthứHaiôngsẽ rõ.Tôi không phải kẻ ông cần tìm.Thế nên hãy chú tâmvào việc củamình.Đừngngừngtìmkiếm."

Finlaycốnhịncười.Ôngtanghiêmnghịgậtđầu."Tôicảmkíchvìlờikhuyêncủaông",ôngtanói."Vàsựlolắngcủa

ôngchocôngviệccủatôinữa.""Khôngcógìcả,"tôinói."Tiếpđi,"viênthámtửbảo."OK,"tôinói."Theođịnhnghĩaphứctạpcủaông,tôichẳngtừđâu

tớicả.TôixuấtpháttừmộtnơicótêngọiQuânđội.TôisinhraởmộtcăncứquânsựMỹtạiTâyBerlin.Ônggià tôi là lính thủyđánhbộcònmẹ tôi làmột công dân Pháp mà ông ấy gặp ở Hà Lan. Họ làm đám cưới ở HànQuốc."

Finlaygậtđầu.Ghilại.

'Tôilàđứatrẻcủaquânđội,"tôinói."HãyđưachotôidanhsáchcáccăncứcủaMỹtrêntoànthếgiới,đólàdanhsáchnhữngnơitôiđãsống.TôihọccấpbaởhơnhaichụcnướckhácnhauvàsauđóhọcbốnnămởWestPoint."(HọcviệnquânsựHoaKỳ,nằmởbangNewYork.)

"Tiếpnữađi,"Finlaynói."Tôiở lạiquânđội," tôi tiếp. "Quâncảnh.Tôi lạiphụcvụvà sống

trong tất cảcáccăncứấy.ThưaôngFinlay, rồi saubamươi sáunămmàtrướctiênlàconcủamộtsĩquanvàsauđóbảnthânlàmsĩquan,độtnhiênkhôngcầnphảicómộtquânđộitolớnnữabởiLiênXôđãsụpđổ.Vậynênhoanhô,chúngtanhậnđượccổtứchòabình.Vớiôngthìđiềuđónghĩalàcác khoản thuế do ông đóng được tiêu vàomột việc khác, nhưng với tôinghĩalàtôilàmộtcựusĩquanquâncảnhthấtnghiệpbamươisáutuổibịbọnkhốngọi là kẻ vô gia cư, bọnkhốn tởm lợm trong cơ quandân sự chẳngsốngnổinămphútnếuvứtvàothếgiớitrướcđâytôiđãsống."

Viêncảnhsátsuynghĩmộtlúc.Khôngcảmthấyấntượnggì."Tiếpđi,"ôngtanói.Tôinhúnvaivớiôngta."Thếnênbâygiờtôitậnhưởngcuộcsốngnày.Cólẽrốtcuộctôisẽ

tìmđượcviệcgìđóđểlàm,cũngcóthểkhông.Cóthểtôisẽổnđịnhcuộcsốngởđâuđó,cóthểkhông.Nhưngngaylúcnàyđây, tôichưamuốnlàmviệcấy."

Finlaygậtđầu.Ghichúthêmvàiđiều."Ôngrờiquânđộikhinào?"ôngtahỏi."Cáchđâysáutháng",tôiđáp."ThángTư."'Từđótớinayôngđãlàmviệcgìchưa?""Ôngđùaà,"tôinói."Lầngầnđâynhấtôngtìmviệclàkhinào?""ThángTư,"ôngtalặplại."Cáchđâysáutháng.Tôiđảmnhậncông

việcnày.""Vâng,tốtchoôngthôi,Finlay,"tôinói.Tôikhôngthểnghĩđượcđiềugìkhácđểnói.Finlaychămchúnhìn

tôimộtlúc."Ôngsốngdựavàogì?"Viênthámtửhỏi."Ôngmangcấpbậcgì?""Thiếutá,"tôiđáp."Ngườitatrảtiềnxuấtngũkhiđáđíttara.Khoản

đóhầunhưvẫncònnguyên.Tôiđangcốgắngchonónằmtrongtúimìnhlâulâu,ôngbiếtchứ?"

Mộtkhoảngimlặngdài.Finlaygõmộtgiaiđiệubằngcánbút."Vậytahãynóichuyệnvềhaimươibốngiờqua,"ôngtanói.Tôithởdài.Giờthìtôiđangtiếnvềphíarắcrối."TôitớiđâybằngxebuýtcủahãngGreyhound,"tôinói."Xuốngxeở

tỉnhlộ.Lúctámgiờsángnay.Đibộvàothịtrấn,tớitiệmănđó,gọiđồănsángvàlúctôiđangănthìđámcácôngtớirồilôitôivàođây."

"Ôngtớiđâycôngtáchả?"viênthámtửhỏi.Tôilắcđầu."Tôithấtnghiệp",tôiđáp.'Tôichẳngđicôngtácởđâucả."Ôngtaghilạiđiềuđó."Ônglênxebuýtởđâu?"viênthámtửlạihỏi."ỞTampa,"tôiđáp."Xerờikhỏiđólúcnửađêmhômqua"'TampaởFloridaà?"Tôigậtđầu,Viêncảnhsát lạchxạchmởmộtngănkéo.Lấyramột

bảng lịchchạyxecủahãngGreyhound.Mởnóra rồidingón taydàimàunâudọctheomộttrang.Đâyquảlàmộttayrấtcẩnthận.Ôngtanhìntôitừbênkiabàn.

"Đólàxetốchành,ôngtanói."ChạyxuyênthẳngquamiềnBắctớiAtlanta.Tớiđólúcchíngiờsáng.Khôngdừngởđâylúctámgiờ."

Tôilắcđầu."Tôiđãyêucầuláixedừng",tôiđáp."Ôngấybảoôngtakhôngđuợc

phépdừngxe,nhưngcuốicùngthìcũngdừng.Dừngchỉđểchotôixuống.""Ôngđãtừngtớiđâychưa?"Finlayhỏi.Tôilạilắcđầu."Cógiađìnhởđâykhông?"ôngtatiếp."Khôngởđây",tôiđáp."Ôngcógiađìnhởđâu?""MộtônganhởD.c,"tôiđáp."LàmởBộTàichính."''ÔngcóbạnbèởGeorgianàykhông?"viênthámtửhỏi."Không",tôiđáp.Finlayghi lại toànbộ.Rồi im lặngmột lúc lâu.Tôibiết chắcchắn

câuhỏitiếptheosẽlàgì."Vậy tại sao?" ông ta lên tiếng. "Tại sao lại xuống xe ởmột điểm

ngoàilịchtrìnhvàcuốcbộmườibốndặmtrongmưaởmộtnơimàônghoàntoànkhôngcólýdogìđểđến?"

Đólàcâuhỏicótínhquyếtđịnh.Finlayđãchọnngaynó.Mộtcôngtốviêncũngthế.Vàtôikhôngcócâutrảlờithựcsự.

"Tôicóthểnóigìvớiôngđây?"tôinói."Đólàquyếtđịnhtùyhứng.Tôiliêntụcđilại.Tôiphảitớinơinàođó,đúngkhông?"

"Nhưngtạisaolạilànơinày?""Tôikhôngbiết",tôiđáp."Ngườingồicạnhtôicómộttấmbảnđồ,

và tôi chọn nơi này. Tôimuốn rời khỏi các tuyến đường chính. Tôi nghĩmìnhcóthểvòngtrởlạivềphíaVịnh(vịnhMexico),cólẽnằmởxahơnvềphía

Tây","Ông đã chọn chính xác nơi này hả?" Finlay hỏi "Đừng có nói

chuyệnvớvẩnđóvớitôi.Làmthếnàoôngcóthểchọnchínhxácnơinày?Nóchỉlàmộtcáitên.Nóchỉlàmộtdấuchấmtrênbảnđồ.Chắcchắnôngđãphảicólýdocụthể",

Tôigậtđầu."TôinghĩmìnhsẽtớitìmBlakeMù,"tôinói."BlakeMùlàtayquáinàođây?"viênthámtửhỏi.Tôiquansátôngtacânnhắccáckhảnăngnhưmộtmáytínhchơicờ

tính toánnướcđi.LiệuBlakeMùlàbạn,kẻ thù,kẻđồng lõa,kẻcùngâmmưu,thầydạy,chủnợ,connợ,haynạnnhântiếptheocủatôi?

"BlakeMùlàmộtnhạccôngghita,"tôiđáp."Đãchếtcáchđâysáumươinám,cóthểbịgiết.Anhtraitôiđãmuamộtđĩahátcũ,bìabọcđĩaghirằngviệcđóxảyraởMargrave.Ônganhđãviết thưchotôikểvềchuyệnấy.Bảorằngmùaxuânnămnayanhấyđãquađâyvàilần,vìcôngviệcgìđó.Tôinghĩtôisẽtớixemchuyệnthựchưrasao."

Finlaytrôngchẳngcócảmxúcnào.Chắchẳncâuchuyệnchẳngthuhútôngtalàmấy.Nếutôiởcươngvịôngta,nócũngsẽchẳngthuhútchúýđượcbaonhiêu.

"Ôngtớiđâyđểtìmmộttaychơighitahả?"Finlayhỏi."Mộtnhạccôngghitamấtcáchđâysáumươinămà?Vìsaovậy?Ôngcũnglàngườichơighitahả?"

"Không",tôiđáp."Anh trai ông viết thư gửi ông bằng cách nào?" viên thám tử vặn.

"Khimàôngchẳngcóđịachỉnàocả?""Anhấygửivềđơnvịcũcủatôi,"tôiđáp."Họchuyểntiếpchongân

hàngcủatôi,lànơitôilấytiềnxuấtngũ.Khitôiđiệnchohọđểlấytiềnthìhọchuyểnthưchotôi".

Finlaylắcđầu.Ghichép."Chuyến xe của hãng Greyhound rời Tampa lúc nửa đêm phải

không?"ôngtanói.Tôigậtđầu."Ônggiữvéxechứ?""Tôinghĩlàởtrongtúigiữtưtrang,"tôinói.TôinhớrằngBakerđã

chotấtcảnhữngthứtrongcáctúiquầnáocủatôivàocáitúi.Stevensonđãghithôngtinvàobảngintrênchiếctúiấy.

"Liệungườiláixesẽnhớchứ?"Finlaylạihỏi."Cóthể",tôiđáp."Đólàđiểmdừngđặcbiệt.Tôiphảiđềnghịôngấy

dừngxe."

Tôi trởnêngiốngmột người quan sát.Tìnhhình trởnênkhông rõràng.Côngviệccủa tôi trướcđâycũngkhôngkhácvớiviệccủaFinlay làbao.Tôithấycảmgiácquenthuộc,nhưđangbànbạcvớiFinlayvềvụviệcliênquantớimộtkẻkhác.Nhưthểchúngtôilàhaiđồngnghiệpđangbànvềmộtvấnđềcầntháogỡ.

"Tạisaoôngkhônglàmviệc?"viêncảnhsáthỏi.Tôinhúnvai,cốgắnggiảithích."Vìtôikhôngmuốnlàm",tôitrảlời."Tôiđãlàmviệcmườibanăm,

chẳngđitớiđâu.Tôicảmthấynhưmìnhđãcốgắngtheocáchcủangườitavàthậtlàkhốnnạn.Giờtôisẽcốgắngtheocáchcủamình."

Finlayngồinhìntôi."Trongquânđộiôngcógặprắcrốigìkhông?"ôngtahỏi."KhôngnhiềuhơnôngkhiởBoston."Finlayngạcnhiên."Ôngnóithếlàýgì?"ôngtahỏi."ÔngđãlàmviệcởBostonhaichụcnăm",tôinói."Đólàđiềuôngđã

nóivớitôi,ôngFinlayạ.Vậytạisaoônglạiởđây,ởchốnnhỏbéchẳngcógìđặcbiệtnày?Lẽraôngnênnhậnlươnghưuvàđicâucá.ỞCapeCodhaybấtkỳđâu.Câuchuyệncủaôngnhưthếnàovậy?"

"Đólàchuyệnriêngcủatôi,ôngReacher",viêncảnhsátđáp."Hãytrảlờicâuhỏicủatôi."

Tôinhúnvai."Hỏiquânđộiấy",tôinói."Tôisẽhỏi",Finlayđáp."Chuyệnnàythìôngcứyêntrí.Ôngđãxuất

ngũmộtcáchvinhquangđấychứ?""Nếukhôngthìhọcócấptiềnxuấtngũchotôihaykhông?''tôiđáp

bằngmộtcâuhỏi."Tạisaotôinêntinhọđãcấpchoôngmộtxunhỉ?"Finlaynói."Ông

sốngnhưmộttayvôgiacưchếttiệt.Xuấtngũvớitưcáchđànghoàng,cóthậthaykhôngđây?"

"Thậtchứ",tôiđáp."Tấtnhiênlàthếrồi."Viênthámtửlạighichép.Rồisuynghĩmộtlát."Ôngcảmthấythếnàokhiđượcchoxuấtngũ?"ôngtahỏi.Tôisuynghĩvềđiềunày.Nhúnvaivớiôngta."Chẳngkhiếntôisuynghĩgìcả,"tôiđáp."Làmtôicảmthấynhưthể

mìnhđãởtrongquânđội,vàgiờkhôngcòntrongquânđộinữa"."Ôngcảmthấycayđắngkhông?"Finlayhỏi."Thấtvọngấy?""Không,"tôinói."Tôinênthếsao?"

"Khôngvấnđềgìhếthả?"viênthámtửlạihỏi.Cứnhưbuộcphảicóchuyệngìđó.

Tôicảmthấynhưmìnhphảichoôngtamộtcâutrảlời.Nhưng tôikhông thểnghĩ rađiềugì.Kể từngàychàođời tôiđãở

trongquânđội.Giờthì tôiđãra.Rangoài thật tuyệt.Cảmthấynhưtựdo.Nhưthểsuốtcảđờitôibịmộtcơnđauđầunhẹ.Vàchỉkhinóchấmdứtthìmớinhậnthấynótừngtồntại.Vấnđềduynhấtcủatôilàkiếmsống.Làmthếnàođểkiếmsốngmàkhôngphảitừbỏtựdolàchuyệnchẳnghềdễdàng.Trongsáuthángquatôichưakiếmđượcxunào.Đólàvấnđềduynhấtcủatôi.NhưngtôisẽkhôngnóichoFinlaychuyệnđó.Ôngtasẽnhìnnhậnđólàmộtđộngcơ.Ôngtasẽnghĩrằngtôiđãquyếtđịnhtrangtrảichocuộcsốngkiểuvôgiacưcủamìnhbằngcáchđicướpcủangườikhác.Ởcácnhàkho.Vàrồigiếthọ.

"Tôinghĩrằngviệcthayđổithậtkhóthíchnghi", tôinói."Đặcbiệtkhitôilạisốngtrongquânđộitừlúccònbénữa."

Finlaygậtđầu.Suynghĩvềcâutrảlờicủatôi.'Tạisaolạicụthểlàông?"viêncảnhsátnói."Ôngtìnhnguyệnxuất

ngũhả?""Tôichẳngbaogiờtìnhnguyệnlàmgì,"tôinói."Nguyêntắccơbản

củalínhđấy."Lạimộtkhoảngimlặngnữa."Ôngcólàmchuyênmônkhông?"Finlayhỏi."Hồicòntạingũấy?""Banđầulàcácnhiệmvụchung,"tôinói."Đólàhệthống.Rồitôixử

lývấnđềbảomậttrongnămnăm.Rồitrongsáunămcuối,tôilàmmộtviệckhác."

Đểchoôngtahỏi."Việckhácđólàgì?"viênthámtửđặtcâuhỏi."Điềutraánmạng",tôiđáp.Finlayngảhẳnngườivềphíasau.Hầmhừ.Lạikhumcácđầungón

tayvàonhaulầnnữa.Ôngtachămchúnhìntôivàthởra.Ngồingảvềtrước.Chĩamộtngóntayvàotôi.

"Đượcrồi,"ôngtanói."Tôisẽkiểmtrathôngtinvềông.Chúngtôiđãcóvântaycủaông.Nhữngthứđónằmtronghồsơcủaquânđội.Chúngtôisẽxemhồsơcủaông.Tấtcả.Mọichi tiết.Chúng tôisẽxácminhchỗcôngtyxebuýt.Kiểmtravécủaông.Tìmngườiláixe,tìmcáchànhkhách.Nếuđúngnhưôngnói,chúngtôisẽsớmbiếtthôi.Vànếuđólàsựthật,ôngsẽđượctrảlạitựdo.Rõràng,mộtsốchitiếtnhấtđịnhvềphươngphápvàthờigiansẽquyếtđịnhvấnđềnày.Nhữngchitiếtđóvẫnchưarõràng."

Viênthámtửngừnglạithở.Nhìnthẳngvàotôi.

"Ở thời điểm này tôi là người thận trọng," ông ta nói. "Xét về bềngoài, ông trôngkhôngđược tử tế.Một gã lang thang.Một kẻvôgia cư.Khôngđịachỉ,khôngtiềnsử.Câuchuyệncủaôngcóthểvônghĩa.Cóthểônglàtộiphạm.Cóthểôngđãgiếtngườicảcánhtảvàcánhhữuởhơnchụcbang.Tôichỉkhôngbiếtthôi.Đừngtrôngđợitôichorằngôngvôtộinhưngchưachứngminhđược.Ngaybâygiờ, tại sao tôi thậmchíphảihoàinghichứ?Ôngbịquảnchếtớikhichúngtôibiếtchắcchắn,đượcchứ?"

Đólàđiềutôiđãdựđoán.ĐóchínhxáclàđiềutôisẽnóinếuởvịtrícủaFinlay.Nhưngtôichỉnhìnôngtavàlắcđầu.

"Ônglàmộttaythậntrọngà?"tôihỏi."Cáiđóthìchắcquárồicòngì."

Viêncảnhsátnhìnlạitôi."Nếutôisai,thứHaitôisẽđãiôngbữatrưa",ôngtanói."Tạitiệmăn

Eno,đểbùchongàyhômnay."Tôimộtlầnnữalắcđầu."Tôiđâucóđịnhtìmchomìnhmộtcạcứngởnơinày",tôinói.Finlaychỉnhúnvai.Bấmtắtđàighibăng.Tualại.Lấycuốnbăngra.

Viếtlênbăng.Ôngtabấmnútđàmthoạinộibộtrênchiếcbàngỗhồngsắc.Yêu cầuBaker quay lại phòng. Tôi chờ đợi.Không khí vẫn lạnh.Nhưngcuốicùngngườitôiđãkhôhẳn.MưađãrơitừbầutrờibangGeorgiaxuốngngấmvàotôi.Giờthìnólạibịbầukhôngkhíkhôtrongphònghútrakhỏitôi.Mộtchiếcmáykhửẩmđãhútnórabơmđichỗkhác.

Bakergõcửavàđivào.Finlaybảoông tagiải tôi tớibuồnggiam.Rồiđộitrưởngthámtửgậtđầuvớitôi.Cáigậtđầuđóhàmý:nếuquảtìnhôngkhôngphảithủphạm,hãynhớrằnglúcnàytôichỉthựchiệncôngviệccủamìnhthôi.Tôigậtđầuđáplại.Cáigậtđầucủatôihàmý:trongkhiôngđang tìmcáchkhỏi phải chịu tráchnhiệm thì kẻgiết người vẫnnhởnnhơngoàikia.

***Khugiamgiữ rộng rãinằm thụtvàosovớikhoảngkhônggianmở

đượcdùnglàmphònghọp.Nóđượcchiathànhbabuồnggiamriêngbiệtcócác song sắt đứng.Bức tường trướchoàn toànđược làm từ các thanh sắt.Mỗiphònggiamđềucócửagắnbảnlề.Mấyđồkimloạinàycóánhlấplánhhơisẫmthậtdễchịu.Trôngnhưtitan.Từngbuồnggiamđềuđượctrảithảm.Nhưnghoàntoàntrốngtrơn.Khôngcóđồdùnghaybệbêtônglàmgiường.Chỉlàmộtloạiphòngtạmgiamkiểucũtathườngthấynhưngđượcđổnhiềutiềnxâydựng.

"Ởđâykhôngcóchỗngủquađêmà?"tôihỏiBaker.

"Chẳngcóđâu",ôngtađáp."Chútnữaôngsẽđượcchuyểntớicơsởcủabang.Xevậnchuyểntớilúcsáugiờ.ThứHaixesẽđưaôngtrởlại."

Viêncảnhsátđóngcạchcửavàxoaychìakhóa.Tôinghethấytiếngchốtcửaxoayquanhrìavềvịtrícũ.Chạyđiện.Tôilấytờbáorakhỏitúi.Cởiáokhoácvàcuộnnólại.Nằmthẳngxuốngsànvànhétchiếcáokhoácxuốngdướiđầu.

Bâygiờtôithựcsựbựctức.Kỳcuốituầnnàytôiphảiởtrongtù.Tôisẽkhôngởtrongphòngtạmgiamcủamộtđồn.

Chẳngphảivì tôicóbấtkỳkếhoạchnàokhác.Nhưng tôibiếtcácnhàtùdânsự.Rấtnhiềukẻđàongũkếtcụcbị tốngvàonhàtùdânsự.Vìchuyệnnàyhaychuyệnkhác.Hệthốngnhàtùthôngbáochophíaquânđội.Ngườitađiềuquâncảnhtớiđểđưahọtrởlạiquânđội.Thếnêntôiđãtừngthấycácnhàtùdânsự.Tôichảhứngthúgìmấycáinhàtùđó.Tôigiậndữnằmlắngnghetiếngrìrầmcủaphònghọp.Điệnthoạiđổchuông.Bànphímgõlạchcạch.Nhiệtđộtăngrồigiảm.Cácsĩquanđilại,nóichuyệnkhekhẽ.

Rồitôicốgắngđọcnốttờbáomìnhđãmượn.Đầynhữngnộidungvớvẩnvềtaytổngthốngvàchiếndịchcủalãotađểđượctáiđắccử.Lãogiàđang ởmạnPensacola dưới vịnhMexico. Lão ta đang tìm cách cân bằngngânsáchtrướckhithếhệcháulãotrởthànhphụlão.Lãođangcắtgiảmcáckhoản nhưmột tay cầm con dao lớnmở đường qua rừng nhiệt đới.DướiPensacola, lãođangápdụngchínhsáchấyvới lực lượngBảovệBờbiển.Trongmườihaithángquahọđangápdụngmộtsángkiến.Từngngàytrongsuốtmộtnămquahọ triểnkhai lực lượngnhưmột tấm lá chắncongphíangoàibờbiểnFlorida,cặpmạnvàkiểmtramọichuyếntàuhọcảmthấy"cómùi".Sángkiếnnàyđãđượccôngbốhếtsứcrầmrộ.Vànóđãthànhcôngngoàicảsứctưởngtượngphongphúnhất.Họđãthugiữđượcđủthứ.Hầuhết làma túy nhưng có cả súng, người nhập cư bất hợp pháp từHaiti vàCuba.Sauvàitháng,sángkiếncủahọđãlàmgiảmtỷlệtộiphạmtrênkhắpnướcMỹvàởkhuvựclâncậntrongphạmvivàingàndặm.Thànhcônglớn.

Thế nên nó bị bãi bỏ.Thực hiện sáng kiến này rất tốn kém.Ngânsách của lực lượng Bảo vệ Bờ biển bị thâm hụt nghiêm trọng. Lão tổngthốngtuyênbốrằnglãosẽkhôngtăngngânsáchchohọ.Thựctếlàlãosẽphảicắtnữakia.Nềnkinhtếđangrốiren.Tổngthốngkhôngthểlàmcáchnàokhác.Thếnênsángkiếnngănchặnsẽbịhủybỏtrongbảyngàytới.Lãotổngthốngđangcốgắngtỏralàmộtnhàlãnhđạosángsuốtvàvôtư.Cácnhânvậtcócỡ trongngành thực thi luậtpháp thìgiậndữbởihọcho rằngphòngtốthơnchống.NhữngkẻtrongcuộcởthủđôWashingtonthìvuibởikhoảnchinămmươixuchođámcảnhsátnhemnhuốccònthểhiệnhiệuquảrõhơnvàiđôladànhchohoạtđộngtrênđạidươngcáchđámcửtricủahọ

tới hai ngàn dặm.Tranh cãi cứ đẩy qua đẩy lại.Và trong những tấm ảnhnhemnhuốc,taytổngthốngchỉcườitươinhưmộtnhàlãnhđạokhônngoannói rằngông takhông thể làmgì.Tôingừngđọcbởiviệcấychỉkhiến tôicáuhơn.

Đểbìnhtâmlại,đầutôidạoítnhạc.ĐiệpkhúctrongbàiSmokestackLightning(Ánhchớptrênốngkhói).TrongbảndoHowlingWolfhát (ChesterArthurBurnett-1910–1976,casĩnhạcbluescóảnhhưởnglớnởMỹ),cuốicâuđầutiêncótiếngkhócnghẹnthật tuyệtvời.Người tavẫnbảocóngồi tàumột thờigianmớihiểuđượcnỗibuồncủaviệcđilại.Thếlàsai.Đểhiểuđượcnhữngnỗibuồncủaviệcđilại,tacầnphảibịgiữởmộtnơinàođó.Trongmộtbuồnggiam.Hoặctrongquânđội.Mộtnơinàođótabịđóngcũi.Nơinàođómàánhchớptrênốngkhóitrônggiốngnhưngọnhảiđăngcủatựdophíaxamàtakhôngthểtớinổi.Tôinằmtrênnềnphònggiam,áokhoác làmgối, lắngnghenhữngđiệunhạctrongđầumình.Vàđếncuốiđiệpkhúcthứbathìtôingủthiếpđi.

***Tôi tỉnh lại khi Baker bắt đầu đá vào các song sắt. Chúng tạo ra

những âm thanh rung nhè nhẹ. Như tiếng chuông trong đám tang. Bakerđứng đó cùng Finlay.Họ nhìn xuống tôi. Tôi vẫn nằm trên sàn. Tôi thấythoảimáikhinằmnhưvậy.

"Ôngđãnóilànửađêmquaôngởđâunhỉ?"Finlayhỏitôi."LênxebuýtởTampa,"tôiđáp."Chúngtôicómộtnhânchứngmới,"ôngtanói."Ngườinàynóiđã

trôngthấyôngởkhunhàkho.Đêmqua.Lượnlờởđó.Lúcnửađêm.""Hoàntoànvớvẩn,ôngFinlay,"tôinói."Làmgìcóchuyệnnhưthế.

Nhânchứngmớinàylàkẻkhốnnàovậy?""NhânchứnglàsếpMorrison,"Finlaynói."Đồntrưởng.Anhấybảo

chắcchắnđãtừngtrôngthấyông.Giờthìanhấyđãnhớlàởđâu."

3Họđưatôitrởlạicănphòngtoàngỗhồngsắctrongtìnhtrạnghaitay

vẫnbịcòng.Finlayngồiởchiếcbànlớn,phíatrướcnhữnglácờvàbêndướichiếc đồng hồ cổ. Baker đặtmột chiếc ghế ở đầu bàn. Tôi ngồi đối diệnFinlay.Ôngtalấyrachiếcđàighiâm.Lôidâynguồnra.Đặtmicrovàogiữachúngtôi.Gõtayđểkiểmtra.Tuabănglại.Sẵnsàng.

"Ông Reacher, hai mươi bốn giờ qua", đội trưởng thám tử nói."Thuậtlạimộtcáchchitiết",

Haiviêncảnhsátđanghăngháivớisựphấnkhíchbịdồnnén.Mộtvụ án khó tìmmanhmối giờ đột nhiên trở nên rõ ràng.Niềmphấn khíchchiếnthắngđangbắtđầubaotrùmhọ.Tôiđãnhậnthấycódấuhiệunhưthế.

"ĐêmquatôiởTampa,"tôinói."Lênxebuýtlúcnửađêm.Cácnhânchứngcóthểxácnhậnđiềuấy.Lúctámgiờsángnaytôixuốngxeởđiểmgiaogiữatỉnhlộvàquốclộ.NếuđồntrưởngMorrisonnóirằngđãtrôngthấytôi lúcnửađêm,hẳnông tanhầm.Vào thờiđiểmđó tôicòncáchnơinàybốntrămdặm.Tôikhôngthểbổsungđiềugìnữa.Xincứkiểmtra."

Finiaychằmchằmnhìntôi.RồiôngtagậtđầurahiệuchoBakermởmộttậphồsơbọcdamỏng.

"Chưaxácđịnhđượcdanhtínhnạnnhân,Bakernói."Khônggiấytờtùythân.Khôngví.Khôngcócácdấuhiệunhậnbiết.

Namgiớida trắng, tầmbốnmươi tuổi, rấtcao,đầucạo trọc.Thi thểđượcpháthiệnlúctámgiờsángnaytrênphầnđấtgiápvớihàngràophíangoài,gầncổngchính.Mộtphầnthithểđượcphủbằngbìacứng.Chúngtôicóthểlấydâuvântaycủanạnnhân.Kếtquảtìmkiếmlàkhông.Khôngkhớpvớidấuvântaynàotrongcơsởdữliệu."

"Ngườiđólàai,Reacher?"Finlayhỏi.Bakerchờđợiphảnứngnàođótừtôi.Ôngtakhôngnhậnđượcgì.

Tôi chỉ ngồi yên lắng nghe tiếng tích tắc khe khẽ của chiếc đồng hồ cổ.Nhữngcâykimđangbòdầntớivịtrí2giờ30.Tôikhônglêntiếng.Bakerlậttậphồsơchọnmộttrangkhác.Ôngtaliếcqualầnnữarồitiếptục.

"Nạnnhânbịbắnhaiphátvàođầu",viêncảnhsátnói."Cólẽlàđạntừmộtkhẩutựđộngcỡnòngnhỏcógắnthiếtbịgiảmthanh.Phátđầutiênbắnởtầmgần,vàotháidươngtrái,phátthứhaidísát,phíasautaitrái.Rõrànglàđạnđầumềmbởiđạnrađãpháhỏngmặtnạnnhân.Mưađãlàmtrôihếtphầnthuốcsúngdínhtrêndasongkiểudacháychứngtỏcóthiếtbịgiảmthanh.Chắcchắnphátđạnđầutiênkhiếnnạnnhânchếtngay.Khôngcóđầuđạnnàonằmlạitrongsọ.Khôngtìmthấyvỏđạnnào."

"Khẩusúngởđâu,ôngReacher?"Finlaylạihỏi.Tôinhìnôngtavànhănmặt.Chẳngnóigì."Nạnnhânchếttrongkhoảngthờigiantừ11giờ30đêmquatớimột

giờsángnay",Bakernói."Lúcngườigácđêmhếtcalúc11giờ30thìkhôngthấythithểởđó.Anhtađãkhẳngđịnhđiềuấy.Nóđượcpháthiệnkhingườigácbanngàytớimởcổng.Lúctámgiờ.Anhtađãtrôngthấyôngrờikhỏihiệntrườngvàgọiđiệnbáochochúngtôi."

"Ôngtalàai,ôngReacher?"Firdayđặtcâuhỏilầnnữa.TôiphớtlờôngtavànhìnBaker."Tạisaolạilàtrướcmộtgiờ?"tôihỏitaynày."Cơn mưa lớn đêm qua bắt đầu lúc một giờ", viên cảnh sát đáp.

"Phầnvỉahèbêndướithithểvẫnkhôcong.Thếnênthithểđãnằmtrênmặtđấttrướcmộtgiờ-khitrờibắtđầumưa.Theokếtquảgiámđịnhphápythìnạnnhânbịbắnvàolúcnửađêm",

Tôigậtđầu.Mỉmcườivớihaicảnhsát.Thờiđiểmchếtcủanạnnhânsẽgiúptôithoátkhỏihọ.

"Hãynóichochúngtôiđiềugìxảyratiếptheođó",Finlaynói,khẽkhàng.

Tôinhúnvai."Cácôngnóichotôiấy,"tôibảo."Tôikhôngởđó.Lúcnửađêmtôi

đangởTampa."Bakerrướnngườiđểrútramộttrangnữatừtậphồsơ."Điềuxảyratiếptheolàôngtrởnênkỳquặc,"ôngtanói."Ôngnổi

điênlên."Tôilắcđầuvớitaynày."Tôikhôngởđólúcnửađêm",tôinhắclại."Khiấytôiđanglênxe

buýtởTampa.Chuyệnđóchẳngcógìkỳquặc."Haiviêncảnhsátkhôngphảnứnggì.Họtrôngthậtkhóchịu.'Trước tiên ông bắn chết ông ấy,"Baker nói. "Rồi ông bắn ông ấy

phát nữa, rồi ông nổi điên và đá túi bụi vào cái xác. Có rất nhiều chấnthươngnặngxuấthiệnsaukhinạnnhânchết.Ôngđãbắnôngtarồiôngcốgắngđánátngườiôngtara.Ôngđãđácáixáclănkhắpchỗchếttiệtđó.Ôngnổicơnđiên.Rồiôngbìnhtĩnhlạivàcốgiấucáixácdướiđốngbìacứng."

Tôiimlặngmộtlúclâu."Chấnthươngsaukhichếtà?"tôihỏi.Bakergậtđầu."Nhưđiên",ông tanói. "Ngườiđànôngấy trôngnhư thểbịxe tải

chènquaấy.Gầnnhưmọimảnhxươngđềugiậpnát.Nhưngbácsĩnóirằngđiềuđóxảyrasaukhiôngấychết.Ônglàkẻthậtkỳquặc,Reacher,điềuđó

thìchắclắmrồi.""Ôngtalàai?"Finlayhỏilầnthứba.Tôi chỉ nhìn viên thám tử. Baker đã đúng. Chuyện đã trở nên kỳ

quặc.Rấtkỳquặc.Điêncuồngdẫntớiánmạngđãđủtệhại.Nhưngcơnđiênnổilênsaukhixảyraánmạngcòntệhơn.Tôiđãtìnhcờgặptìnhtrạngnàyvàilần.Khôngmuốntìnhcờgặpthêmchútnàonữa.Nhưngtheocáchhọmôtảchotôithìnghekhônghợplýgìcả.

"Ôngđãgặpngườiđànôngđónhưthếnào?"Finlaycậtvấn.Tôitiếptụcchỉnhìnôngta.Khôngtrảlời."Pluribusnghĩalàgì?"độitrưởngthámtửlạihỏi."Tôiđãkhôngởđó,"tôinói."Tôichẳngbiếtgìcả."Finlayimlặng."Sốđiệnthoạicủaônglàgì?"ôngtahỏi.Mộtcáchđộtngột.Tôinhìnviênthámtửcứnhưôngtabịđiên."Finlay,ôngđangnóicáiquáigìthế?"tôihỏilại."Tôikhôngcóđiện

thoại.Ôngkhôngngheà?Tôichẳngđịnhcưởđâucả.""Ýtôihỏiđiệnthoạidiđộng,"ôngtabảo."Điệnthoạidiđộngnào?"tôinói."Tôikhôngcóđiệnthoạidiđộng."Cảmgiácsợhãiậpđếntôi.Họchorằngtôilàmộttaysátthủchuyên

nghiệp.Một gã lang thang khát tiền lập dị cùng chiếc điện thoại di độngchuyên giết người.Đá thi thể họ giập nát. Liên hệ với tổ chức ngầm củamìnhđểbiếtmụctiêutiếptheo.Luônluôndichuyển.

Finlaychúingười.Ôngtađẩymộtmẩugiấyvềphíatôi.Đólàmộtmẩugiấyxératừgiấyin.Khôngcũ.Tờgiấyđãsờnbóng.Kiểubóngởloạigiấynằmtrongtúiquầnáomộttháng.Trêngiấyinmộtchữđượcgạchchân.Chữ

Pluribus. Bên dưới là một số điện thoại. Tôi nhìn tờ giấy. Khôngchạmvàonó.Khôngmuốnbấtkỳsựnhầmlẫnnàoliênquantớivântay.

"Đólàsốđiệnthoạicủaônghả?"Finlayhỏi.'Tôikhôngcóđiệnthoại,"tôinhắclạilầnnữa."Đêmquatôikhôngở

đây.Cànglàmphiềntôilàôngcàngphíthờigianđấy,ôngFinlay.""Đólàsốđiệnthoạidiđộng,"viêncảnhsátnói."Chúngtôibiếtđiều

đó.ThuộcmạngcủamộtnhàcungcấpởAtlanta.NhưngphảiđếnthứHaichúngtôimớicóthểxácminhsốnày.Thếnênchúngtôihỏiông.Ôngnênhợptác,Reacher."

Tôinhìnmẩugiấymộtlầnnữa."Thứnàyxuấthiệnởđâu?"tôihỏiFirtlay.Viênthámtửcânnhắccâuhỏi.Quyếtđịnhtrảlời."Nónằmtronggiàycủanạnnhân",ôngtanói."Đượcgậplạivàgiấu

kín."***

Tôingồiimlặngmộtlúclâu.Tôithấylolắng.Cảmthấymìnhgiốngmộtnhânvậtbịrơixuốnghốtrongtruyệncủabọntrẻ.Nhậnthấymìnhtrongmộtthếgiớilạmàmọithứđềukhácvàkỳlạ.NhưAlicetrongXứsởthầntiên.Côbécóngãxuốnghốkhôngnhỉ?HaycôđãxuốngxebuýtcủahãngGreyhoundởmộtđiểmkhôngphùhợp?

Tôiđangởtrongmộtcănphòngsangtrọngvàđầyđủ.TôithấyvănphòngtrongcácngânhàngThụySĩcònchảđượcnhưthếnày.Tôiđangởcùnghaicảnhsát.Thôngminhvàchuyênnghiệp.Có lẽhaingườicó tổngcộnghơnbamươinămkinhnghiệm.Mộtcơquancảnhsátđủđộchínvàđầynănglực.Đượcsắpxếpnhânsựphùhợpvàcóngânsáchdồidào.Cómộtđiểmyếulà tênkhốnMorrisonởtrênđỉnhsongnhưtôiđãthấytrongmột thờigianthìđâyvẫnlàmột tổchứctốt.Nhưnghọđangđâmđầuvàongõcụt.Cóvẻhọtin

rằng trái đất phẳng. Rằng bầu trời bang Georgia khổng lồ là mộtchiếcbátúpvừakhítbêntrên.Tôilàkẻduynhấtbiếtrằngtráiđấttròn.

"Cóhaiđiều",tôicấttiếng."Ngườiđànôngbịbắnvàođầuởtầmgầnbằngvũkhítựđộngcóthiếtbịgiảmthanh.Phátđầutiênlàmôngấychết.Phátthứhainhằmđảmbảochắcchắnđiềuđó.vỏđạnbiếnmất.Điềuđócóýnghĩathếnàovớicácông?Xétvềmặtchuyênmônấy?"

Finlaychẳngnóigì.Nghiphạmchínhcủaviênthámtửnàyđangbànvềvụánvớiôngtanhưmộtđồngnghiệp.Vớitưcáchmộtđiềutraviên,ôngtakhôngnênchophépđiềuđó.Ôngtanênngắt lời tôi.Nhưngđội trưởngthámtửmuốnngheýkiếncủatôi.Tôicóthểthấyôngtađangđấutranhvớibảnthân.CảngườiFinlaykhôngđộngđậynhưngđầuócđangvậtlộnnhưmộtconmèobịnhốttrongbao.

"Tiếpđi,"rốtcuộcviêncảnhsátlêntiếng.Đầynghiêmnghị,nhưthểđâylàmộtquyếtđịnhquantrọng.

"Đólàmộtvụhànhquyết,ôngFinlay,"tôinhậnxét."Khôngphảivụcướphaycãi lộn.Đó làvụgiếtngười lạnh lùng,không thểhiệnchútcảmxúcnào.Khôngđểlạibằngchứngnào.Đólàmộtgãkhônngoan,saukhirataythìcầmđènpinlầntìmhaivỏđạncỡnhỏ",

"Tiếpđi,"Finlaylạinói."Phát bắn tầm gần vào thái dương trái", tôi nói. "Có thể nạn nhân

đangởtrongxehơi.Khiấykẻbắnđangnóichuyệnvớinạnnhânquacửasổxe thìgiơsúng lên.Bùm.Hắnngảngườivàophía trongbắnphát thứhai.Rồihắnnhặthaivỏđạnvàrờikhỏihiệntrường."

"Hắn rời hiện trường à?" Finlay nói. "Vậy những thứ còn lại đổxuốngthìsao?Ôngđangcholàcókẻthứhaià?"

Tôilắcđầu."Cóbatên",tôinói."Điềuđóthìrõ,đúngkhông?""Tạisaolàba?"viênthámtửhỏi."Thựctếlàphảicóítnhấthaitên,đúngkhông?"tôinói."Nạnnhân

tớikhunhàkhođóbằngcáchnào?Ôngtaláixe,đúngchứ?Dùxuấtpháttừđâuthìtớiđócũngquáxa,khôngthểđibộ.Vậybâygiờxecủaôngấyđâu?Hungthủcũngkhôngcuốcbộtớiđó.Thếnênthựctếphảicómộtnhómtốithiểuhaitên.Chúngcùngnhauchạyxetớivàsauđórađitrênhaixeriêngrẽ,mộttronghaitênchạyxecủanạnnhân."

"Nhưngsao?"Finlaynói."Nhưngdấuvếtthựctếchothấycóítnhấtbatên,"tôiđáp."Hãynghĩ

vềđiềuđótừkhíacạnhtâmlýhọc.Đólàvấnđềmấuchốtđốivớichuyệnnày.Mộttênsửdụngsúngtựđộngcỡđạnnhỏcóthiếtbịgiảmthanhđểbắnmộtphátgọnvàođầunạnnhânvàmộtphátđểđảmbảokếtquảkhôngphảiloạingườiđộtnhiênnổicơnđiênvàđánát thi thểnạnnhân,đúngkhông?Vàloạingườiđiênloạnnhưthếsẽkhôngđộtnhiênbìnhtĩnhlạigiấuxácnạnnhândưới đốngbìa cứng.Cácôngđang chứngkiếnba sựviệchoàn toànriêngrẽdiễnraởđó,Finlay.Thếnêncóbagãliênquantớivụviệc."

Finlaynhúnvaivớitôi."Cóthểlàhai",viêncảnhsátnói."Cóthểsauđókẻbắnđãdọndẹp

hiệntrường.""Khôngthể",tôinói."Sẽkhôngcóchuyệnhắnchờđợi.Hắnkhông

thíchkiểuđiênloạnkia.Tìnhtrạngđósẽkhiếnhắnbốirối.Vàsẽlàmhắnlongạibởinólàmtăngkhảnăngbạilộcũngnhưnguycơđốivớitoànbộvụviệc.Vớimộtkẻnhưthế,nếunhưsauđócódọndẹphiệntrườngthìhắnđãlàmgọnghẽđâurađấy.Khôngđờinàohắnđểlạicáixácởnơingườigácđầutiênpháthiệnra.Thếnêncácôngđangtìmbagã."

Finlaysuynghĩrấtlung."Vậythìsao?"ôngtahỏi."Thếthìtôibịcoilàkẻnào?"tôinói."Kẻbắn,tênđiênhaythằngđần

giấucáixác?"FinlayvàBakernhìnnhau.Khôngtrảlờitôi."Dùtôilàkẻnàođinữa,thìcácôngđangtưởngtượngracáigìđây?"

tôichấtvấn."Tôiđánhxetớiđócùnghaiđồngbọn,lúcnửađêmchúngtôigiếtngườiđànôngđó,vàrồihaiđồngbọncủatôiláixeđicòntôichọnởlạiđóà?Tạisaotôilàmthế?Thậtvớvẩn,ôngFinlay",

Độitrưởngthámtửkhôngnóigì.Ôngtađangsuynghĩ.

"Tôikhôngcóhaiđồngbọn",tôinói."Hoặccóxe.Thếnêntốtnhấtcácôngnênlậpluậnlànạnnhânđãcuốcbộtớiđó,tôiđibộtớiđó.Tôigặpôngấy,tôibắnôngấymộtcáchrấtcẩnthận,nhưmộtsátthủchuyênnghiệp,rồilấylạihaivỏđạn,lấyvícủaôngấy,lấysạchđồtrongcáctúiquầnáocủanạnnhânnhưnglạiquênlụcgiàyôngấy.Rồitôithayđổihoàntoàntâmtínhvàđánhưmột thằngđiênchocáixácnát ra.Rồimột lầnnữa tôi thayđổihoàn toàn tâmtínhvàgiấucáixácbằngmộtnỗ lựcvô ích.Vàrồi tôichờtámtiếngđồnghồtrongmưavàcuốcbộvàothịtrấn.Đólàcáchtốtnhấtcácôngcóthểlậpluận.Vàhoàntoànnhảmnhí,ôngFinlay.Bởiviệcquáigìtôilạiđợi tám tiếng trongmưacho tớikhi trời sángđểcuốcbộ rờikhỏihiệntrườngánmạng?"

Finlaynhìntôimộtlúclâu."Tôikhônghiểuvìsao?"ôngtađáp.

***MộtngườinhưFinlaykhôngnóiđiềunhưthếtrừphiôngtađangđấu

tranh.Ôngtatrôngmấttựtin.Vụáncủaviênthámtửnàyhoàntoànvớvẩn,ông tabiếtđiềuấy.NhưngFinlaygặpphảivấnđềnghiêm trọngvớibằngchứngmớicủaviênđồntrưởng.Ôngtakhôngthểbướctớisếpcủamìnhvànói:anhtoànnóivớvẩn,Morrison.Độitrưởngthámtửkhôngthểchủđộngtìmkiếmkẻkhácmộtkhisếpôngtađãđặtmộtnghiphạmlênđĩa.Finlaycóthểxácminhkỹhơnbằngchứngngoạiphạmcủatôi.Ôngtacóthểlàmđiềuấy.Khôngaichỉtríchviênthámtửvìtínhcẩnthận.RồiđếnthứHaiôngtacóthểbắtđầulại.ThếnênFinlaykhổsởbởisẽcóbảymươihaigiờbịlãngphí.Vàôngtacóthểthấytrướcmộtrắcrốilớn.Ôngtaphảinóivớisếpcủamình rằng trên thực tếkhông thểcóchuyện tôiđãởđó lúcnửađêmhômqua.Finlaysẽphảikhéoléodụđểlãobéorútlạinhậnđịnhcủamình.Đólàđiềukhóthựchiệnkhitalàmộttaycứngđầumớilàmviệcđượcsáutháng.Vàkhikẻ taphảigiải trình thựcsự làmột tênkhốnkiếp.Và lại là sếp ta.KhókhănđangđổlênđầuFinlay,ôngtakhổsởvềchuyệnấynhưchếtđếnnơi.Viên thám tửngồiyên, thởgấp.Đầykhổ sở.Đãđến lúcgiúpông tathoátra.

"Sốđiệnthoại,"tôinói."Cácôngđãxácđịnhnólàsốdiđộngà?""Thôngquamã,"Finlayđáp."Thayvìdùngmãvùng,ngườitadùng

mộtconsốởđầuđểkếtnốivớimạngdiđộng."."Đượcrồi",tôinói."Nhưngcácôngkhôngthểxácđịnhsốđiệnthoại

đóthuộcvềaibởicácôngkhôngcódanhbạtrangượcdànhchosốdiđộngvàcôngtydịchvụsẽkhôngcôngbốchocácôngbiết,đúngkhông?"

"Họcầncólệnhbắt",viênthámtửđáp.

"Nhưngcácôngcầnbiếtđólàsốđiệnthoạicủaaiphảikhông?"tôihỏi.

"Ông biết cách thực hiện việc đómà không cần dùng tới lệnh bắthả?"Finlayhỏi.

"Cóthể,"tôinói."Tạisaoôngkhôngthửgọisốđóxemainghemáychứ?"

Họđãkhôngnghĩđếnchuyệnđó.Lạiimlặng.Họbốirối.Họkhôngmuốnnhìnnhau.Hoặcnhìntôi.Imlặng.

Baker lảngtránhsựvụ.ĐểbóngtrongchânFinlay.Ôngta thuchỗhồsơ lạivà làmhiệu rangoàiđểxử lýchúng.Finlaygậtđầuvẫy taybảoBakerra.Bakerđứngdậyđira.Thựctếlàcònđóngcửarấtkhẽ.Finlaymởmiệng.Rồilạikhépvào.Ôngtacầngiữthểdiệnmộtchút.Muốnlắm.

"Đổ là sốdiđộng",đội trưởng thám tửnói. "Nếu tôigọi sốấy, tôikhôngthểbiếtđólàsốcủaaihayđangởđâu."

"Nghenày,ôngFinlay,"tôinói."Tôichẳngquantâmđólàsốcủaai.Tấtcảnhữnggìtôiquantâmlànókhôngphảisốcủatôi.Hiểuýtôichứ?Nókhông phải số điện thoại của tôi. Thế nên hãy gọi số đó và John Doe ởAtlantahayJaneDoeởCharlestonbắtmáy.Rồiôngsẽbiếtđókhôngphảisốđiệnthoạicủatôi",

Finlaychămchămnhìntôi.Gõngóntayxuốngbàn.Imlặng."Ôngbiếtcáchlàmviệcnàythếnào,"tôinói."Gọivàosốđó,bịacâu

chuyệnvớvẩnnàođóvềmộtlỗikỹthuậthayhóađơnchưathanhtoán,vấnđềgìđóliênquantớimáytính,bảongườiđóxácnhậntênvàđịachỉ.Hãylàmđi,Finlay,hẳnônglàmộtthámtửratròđấy",

Viêncảnhsátrướnngườitớichỗđãđểmẩugiấyghisốđiệnthoại.Dùngcácngóntaydàimàunâukéovề.Xoaylạiđểđọc,rồinhấcđiệnthoạilên.Bấmsố.Bấmphímmởloangoài.Nhạcchờvanglên.Khôngphảiâmđơnsắcdàinhưđiệnthoạibànmàlàâmthanhđiệntửcao,gấp.Nhạcngừnglại.Cuộcgọiđượckếtnối.

"PaulHubbleđây,"mộtgiọngnóivanglên."Tôicóthểgiúpgìđượcđây?"

GiọngmiềnNam. Phong cách tự tin. Quen với việc sử dụng điệnthoại.

"ÔngHubblephảikhông?"Finlayhỏi.Ôngtanhìnxuốngbànvàghilại cái tên. "Chúcôngcóbuổichiềuvuivẻ.Đây làcông tyđiện thoại,bộphậndiđộng.Tôilàgiámđốckỹthuật.Chúngtôinhậnđượcthôngbáovềlỗixuấthiệnởsốđiệnthoạicủaông",

"Lỗià?"giọngkianói."Tôithấycóvẻổn.Tôikhôngthôngbáolỗimà."

"Gọiđithìổn,"Finlaynói."Việcgọiđếnchoôngcóthểgặptrụctrặc.Ngaylúcnàychúngtôiđangkếtnốithiếtbịđocườngđộtínhiệu,vàthựcranóđangbáolàhơithấp,thưaông.

'Tôicóthểngherõôngnói",giọngkiabảo."Alô?"Finlaynói. 'Tôinghekhôngrõlắm,ôngHubble.Alô?Nếu

tôibiếtđượcvịtríchínhxácđiệnthoạicủaôngvàolúcnàythìsẽtốtchotôi,thưaông,ôngbiếtđấy,vìcóliênquantớicáctrạmphátsóngcủachúngtôi",

"Tôiđangởngaynhàthôi",đầudâybênkiatrảlời."Vâng,"Finlaynói.Ôngtacầmbútlênlầnnữa."Ôngcóthểkhẳng

địnhđịachỉchínhxácchotôiđượckhông?""Cácôngkhôngcóđịachỉcủatôià?"giọngkiahỏi.Kiểuđùagiữa

cánhđànôngvớinhau."Hìnhnhưthángnàocácôngcũngcốgửiđượcchotôimộthóađơnđấy."

Finlayliếctôi.Tôimỉmcườivớiôngta.Viênthámtửnhănmặt."Ngaylúcnàytôiđangởphòngkỹthuật,thưaông",ôngtanói.Cũng

đùa.Chỉgiữahaingườibìnhthườngđánhvậtvớicôngnghệ."Thôngtinchitiếtvềkháchhàngnằmởmộtphòngkhác.Tôicóthểtruynhậpdữliệuđónhưng sẽmấtmột phút, ông biết thế nàomà.Mà thưa ông, dù gì thì ôngcũngphảitiếptụcnóitrongkhithiếtbịđonàyđangkếtnốiđểchotôibiếtchínhxáckếtquảđo,ôngbiếtchứ?Ôngcóthểđọcđịachỉcủamình,trừphiôngcómộtbàithơyêuthíchhaybấtkỳthứgìđókhác."

ChiếcloabéxíutruyềnlạitiếngcườicủavịkháchhàngtênHubble."Được rồi, bắt đầu đây, kiểm tra, kiểm tra", giọng anh ta cất lên.

"ĐâylàPaulHubble,ởngaytạinhà,làsố25BeckmanDrive,tôinóilạilầnnữa,0-2-5BeckmanDrive,ngayởthịtrấnnhỏcổkínhMargravenày,đólàM-A-R-G-R-A-V-EnằmởbangGeorgia,Mỹ.Cườngđộtínhiệucủatôithếnào?"

Finlaykhôngtrảlời.Ôngtatrôngrấtlolắng."Alô?"giọngkiahỏi."Ôngvẫnởđóchứ?""Vâng,thưaôngHubble,"Finlaytrảlời."Tôivẫnởđây.Khôngphát

hiệnratrụctrặcnào,thưaông.Tôiđoánđóchỉlàthôngbáosai.Cảmơnsựgiúpđỡcủaông",

"OK",ngườitênHubblenói."Khôngcógì."Kếtnốichấmdứtvàchuôngquaysốlạilanrakhắpphòng.Finlayđặt

máyxuống.Ngảngườirasaunhìnlêntrần.Tựnóivớimình."Khốnnạn",ôngtanói."Ngaytrongthịtrấn.TayPaulHubblenàylà

kẻquáiquỷnàonhỉ?""Ôngkhôngbiếtngườiđóà?"tôihỏi.Độitrưởngthámtửnhìntôi.Hơiânhận.Kiểunhưôngtađãquênlà

tôiđangcómặtởđây."Tôimớiởđâyđượcsáutháng,"ôngtanói."Saotôibiếttấtcảmọi

ngườiđược."Ôngtarướnngườibấmnútđàmthoạinộibộtrênchiếcbàngỗhồng

sắc.GọiBakertrởlạiphòng."Anh đã bao giờ nghe nói tới tay nào tên là Paul Hubble chưa?"

Finlay hỏi ông ta. "PaulHubble, sống trong thị trấn này, số 25 BeckmanDriveấy?"

"PaulHubbleà?"Bakernói."Chắcchắncó.Anhtasốngởđây,nhưôngnói, luônởđây.Mẫungười củagiađình.Stevensonbiết anh ta,dạnganhemrểhaygìđó.Tôinghĩhọcũngthânthiếtđấy.Cóđichơibowlingvớinhau.Hubble làmngànhngân hàng.Dạng làmvề tài chính, ông biết đấy,mộtdạnggiámđốcđiềuhànhcócỡlàmviệcởAtlanta.Chomộtngânhànglớnởđó.Thithoảngtôithấyanhtaquanhđây",

FinlaynhìnBaker."Anhtalàngườibắtmáykhigọitheosốnày,"ôngtanói."Hubbleà?"Bakerhỏi."NgaytạiMargravenàyà?Quảlàchuyệnlạ

đờithật."Finlayxoaytrởlạiphíatôi."Tôicholàôngsắpnóirằngôngchưabaogiờnghenóitớitaynày

phảikhông?""Chưabaogiờnghenóitớianhta,"tôiđáp.Đội trưởng thám tử quắcmắt với tôi rất nhanh. Rồi quay lại phía

Baker."AnhnênđithỉnhtayHubblenàytớiđây”,ôngtanói."25Beckman

Drive.ChỉcóChúamớibiếtanhta liênquanthếnào,nhưngchúngtanênnóichuyệnvớianhta.HãynhẹnhàngvớiHubble,anhbiếtđấy,cólẽanhtalàmộtngườiđángđượctôntrọng."

Finlayquắcmắtvới tôi lầnnữavà rờikhỏiphòng.Đóngsầmcánhcửanặngnề.Bakervươnngười tắt chiếcđàighi âm.Giải tôi khỏiphòng.Trởvềbuồnggiam.Tôibướcvào.Ôngtatheosauvàtháocòngtay.Móctrởlại thắt lưng.Bước trở ra rồi đóng cửa.Vặnkhóa.Những chiếc chốt điệnxoayvềchỗcũ.Bakerbướcđi.

"NàyôngBaker,"tôigọi.Ông taxoayngườibước lại.Nhìnmộtcách lãnhđạm.Không thân

thiện."Tôimuốnchútgìđóđểăn,"tôibảo."Vàcảcàphê.""Ôngsẽăntạicơsởcủabang,"ôngtanói."Xevậnchuyểnsẽtớilúc

sáugiờ."

Viêncảnhsátbướcđi.ÔngtaphảiđiđưaHubblevề.ÔngtasẽrónréntớibênHubblevớivẻcólỗi.Đềnghịanhtatớiđồncảnhsát,nơianhtasẽ được Firday tiếp đón nhã nhặn. Trong khi tôi đứng trong buồng giam,FinlaysẽlịchsựhỏiHubbletạisaongườitatìmthấysốđiệnthoạicủaanhtatronggiàymộtngườiđànôngđãchết.

Chiếcáokhoáccủatôivẫncuộntrênsànbuồnggiam.Tôigiũramặcvào.Tôilạithấylạnh.Thọchaitayvàotúi.Tựangườivàochấnsongvàcốgắngđọchếttờbáolầnnữa,chỉđểgiếtthờigian.Nhưngtôichẳngtiếpnhậnđượcgì.Tôiđangmảinghĩtớikẻđãđứngquansátđồngbọncủamìnhbắnvàođầumộtngười.Kẻđãtúmlấycáixácđangcogiậtvàđánólănkhắpmặtđất.Kẻ đã sử dụng đủ sứcmạnh của cơn điên giận để làmnátmọi chiếcxươngtrêncơthểngườiđãchết.Tôiđứngsuynghĩvềnhữngchuyệntôicholàmìnhchẳngcònliênquangì.Nhữngchuyệntôikhôngmuốnnghĩtớithêmchútnàonữa.Thếnêntôinémtờbáoxuốngthảmvàcốgắngnghĩvềchuyệnkhác.

Tôipháthiệnrarằngnếudựavàogócxaởmặttrướcbuồnggiamthìsẽnhìnthấytoànbộkhuvựcthoáng.Tôicóthểphóngmắtquaquầytiếptânvànhìnrangoàiquacáccửakínhdày.Bênngoài,mặt trờibuổichiềugaygắtnóng.Nơinàylạitrôngnhưmộtchốnkhôhạnbụibặm.Cơnmưanặnghạtđãrờikhỏiđây.Trongphòngmátmẻsángánhđènhuỳnhquang.Viênthượngsĩlàmvănphòngngồithẳngtrênghế.Ôngtađanggõbànphím.Cólẽđanglậphồsơ.Tôicóthểtrôngthấyphíasauquầycủaôngnày.Phíadướilà các khoảng không gian được thiết kế để từmặt trước không nhìn thấyđược.Các khoang gọn gàng chứa giấy tờ và các cặp hồ sơ gáy cứng.Cónhững chỗđểbìnhxịt hơi cay.Một khẩu súng trường.Cácnút báođộng.Phíasauviênthượngsĩ,ngườiphụnữmặcsắcphụcđãlấyvântaytôiđangbậnviệc.Làmviệctrênbànphím.Cănphònglớntưởngnhưyêntĩnhvẫnrìrầmvớinhịpđộcủahoạtđộngđiềutra.

4Ngườitatiêuvàingànđôlachocáchệthốngâmthanhnổi.Đôikhi

vàichụcngànđô.NgayởnướcMỹđâycòncómộtngànhchuyênsâuchếtạothiếtbịâmthanhnổiđápứngnhữngtiêuchuẩnmàtakhôngthểtinnổi.Dànâmlyđènchânkhôngcógiátrịhơnmộtcănnhà.Nhữngchiếcloacaohơntôi.Cáptohơncảvòinướctướivườn.Mộtsốtaytrongquânđộisởhữunhững thứđó.Tôiđãnghenhữnghệ thốngấyởcáccăncứ trênkhắp thếgiới.Tuyệtvời.Nhưngngườitađanglãngphítiềncủamình.Bởihệthốngâm thanh nổi tốt nhất thế giới lạimiễn phí. Trong đầu ta.Nó phát ra âmthanhtốtnhưmứctamuốn.Vàlớnnhưmứctamuốn.

Tôitựavàogóccủamình,đầudạomộtkhúccủaBobbyBland (RobertCalvinBland–nhạcsĩnổitiếngdòngnhạcbluesvàsoulởMỹ).Mộtbảncũtôithích.Nóvanglênthựcsựlớn."Furtheronuptheroad"(trênconđườngphíatrước–lờibàihátnàynóivềluậtnhânquả)BobbyBlandhátbàinàybằnggiọngsontrưởng.Nốtnàytạorasắctháilạ,tươitắn,vuivẻ.Loạibỏchấtcaynghiệttrongcatừ.Khiếnnótrởthànhmộtlờithanvãn,mộtlờidựbáo,mộtlờianủi.Khiếnnóthựchiệnviệcdòngnhạcbluesphảilàm.Giọngsontrưởngthưtháigầnnhưtrảinórathànhgiaiđiệungọtngào.Khônglêngân.

Nhưngrồitôitrôngthấylãođồntrưởngbéoịbướcqua.Morrisonđiquabuồnggiamvềphíacănphòng lớnởphíacuối.Vừađúng lúcbắtđầuđoạnthứba.Tôinghiếnrănghạtôngbàihátxuốngnốtmigiáng.Mộtnốttốitămvàđầyđedọa.Nốtnhạcbluesthựcsự.TôixóađiBobbyBlanddễchịuvà thân thiện.Tôi cầngiọngmạnhhơn.Thứgì đóghêgớmhơn.Lànhạcnhưngvớichấtgiọng thựcsự the thécủa thuốc lávà rượumạnh.Có lẽ làWildChildButler(George“WildChild”Butler(1936-2005):mộtcasĩ,nhạccôngdòngbluesởMỹ)..Mộtngườimà ta khôngmuốn gây chuyện.Tôi vặn cao âm lượng trong đầu ởđoạnnóivềchuyệntrênconđườngphíatrướctagặtháinhữnggìđãgieo.

Morrisonđãnóidốivềbuổiđêmqua.Tôiđãkhôngcómặtởđâylúcnửađêm.Trongmộtquãngthờigiannhấtđịnhtôicóthểchấpnhậnkhảnăngđólàsựnhầmlẫn.Cóthểlãođãtrôngthấyaiđógiốngtôi.Nhưngđiềuđóđangkhiến lãocho rằngmìnhđúngnhưngchưađủbằngchứng.Ngay lúcnàyđâytôimuốnthúccùichỏvàogiữamặtlão.Chocáimũitocủalãogiậpvàbắntóekhắpnơi.Tôinhắmmắtlại.WildChildButlervàtôiđãhứavớinhaurằngđiềuđósẽxảyra.Trênconđườngphíatrước.

***Tôimởmắt và tắt nhạc trong đầu. Đứng trướcmặt tôi, bên ngoài

songsắtlàviênsĩquannữđãlấydấuvântaycủatôi.Côđilấycàphêởchỗmáyhâmcàphêvề.

"Tôimangchoanhmộttáchcàphêđượcchứ?"Côhỏitôi."Chắc chắn rồi," tôi đáp. "Thật tuyệt. Không kem, không đường

nhé."Nữcảnhsátđặttáchcủamìnhxuốngchiếcbàngầnnhấtrồiquaylại

máyủcàphê.Róttừbìnhchotôimộttáchrồibướclại.Đâylàmộtphụnữđẹp.Tầmbamươi,dasẫm,khôngcao.Nhưnggọicôlàngườitầmthướcthìkhông công bằng. Ở cô toát lên sức sốngmạnhmẽ. Nó thể hiện qua tácphongkhẩntrươngsongrấtâncầntrongcănphòngtôibịthẩmvấnlầnđầutiên.Mộttácphongchuyênnghiệp.Giờđâycóvẻcôthoátkhỏicôngviệc.Cólẽthế.Cólẽmangcàphêchomộtnghicanlàviệctráivớicácquyđịnhcủalãobéo.Điềuđókhiếntôithấythíchcô.

Nữcảnhsátđưatáchcàphêquasongsắt.Ởtầmgầncôtrôngđẹp.Thơm nữa.Mùi thơmmà tôi không nhớ đã từng gặp chưa. Tôi nhớ rằngmìnhđãnghĩvềcônhưnữytánhakhoa.Nếucácnữytánhakhoađềuđẹpthếnàythìtôiđãđếnphòngkhámnhakhoathườngxuyênhơn.Tôinhậnlấytách.Tôivuivìviệcnày.Tôiđangkhát, lại thíchuốngcàphê.Nếuđể tôiuốngthảphanhthì tôicóthểuốngcàphênhưtaynghiệnrượunốcvodka.Tôi nhấpmột ngụm. Cà phê ngon. Tôi nâng tách lên như nâng cốc chúcmừng.

"Cảmơncô,"tôinói."Khôngcógì,"cônóivàmỉmcười,đôimắtcũngcười.Tôimỉmcười

đáplại.Đôimắtnữcảnhsátnhưmộtlờichàođónbằngánhnắngsángấmtrongbuổichiềuảmđạm.

"Vậylàcônghĩtôikhônglàmviệcđóà?"tôihỏicô.Nữcảnhsátcầmtáchcủamìnhlên."Anhnghĩtôikhôngmangcàphêchotộiphạmsao?"côhỏilại."Cókhicôthậmchíchẳngnóichuyệnvớitộiphạmấychứ",tôiđáp."Tôibiếtanhkhôngcótộilỗigìmấy,"cônói."Saocôbiết?"tôihỏi."Bởihaimắttôikhôngsátnhauà?""Không,đồngốc,"nữcảnhsátbậtcười."Bởivìchúngtôivẫnchưa

nhậnđượcthôngtintừWashington."Tiếngcườicủacôthậttuyệt.Tôimuốnnhìnthẻtêncủanữcảnhsát

trêntúiáo.Nhưngchẳngmuốnkhiếncônghĩrằngtôiđangngắmbộngựccô.Tôinhớnóđãtìlêncạnhbànlúccôchụpảnhtôi.Tôiđãnhìn.Bộngựcđẹp.TêncôlàRoscoe.Nữcảnhsátliếcquanhkhánhanhvàtiếnsáttớisongsắt.Tôinhấpcàphê.

"TôiđãgửicácdấuvântaycủaanhtớiWashingtonquamạngmáy

tính,"Roscoenói."Lúcđólà12giờ36.Ởđócócơsởdữliệulớn,anhbiếtchứ,củaFBIấy?Trongmáytínhcủahọcóvàitriệudấuvântay.Cácdấuvântaygửitớiđóđượckiểmtra.Cóthứtựtheomứcưutiên.Anhđượcsosánhvớidanhsáchmườikẻbị truynãhàngđầu,rồi tớimột trăm,rồimộtngàn,anhhiểukhông?Nếuanhnằmởgần tốpđầu,khớpvàchưabị tóm,chúngtôisẽnhậnđượcphảnhồigầnnhưngaylậptức.Việcấydiễnramộtcáchtựđộng.Ngườitakhôngmuốnbỏlọtbấtkỳtêntộiphạmcỡbựnàonênhệthốngtrảlờingay.Nhưngthôngtinvềanhnằmởđógầnbatiếngrồimàchúng tôi vẫn chưangheđược tin tứcgì.Thếnên tôi có thểnói rằng anhkhôngnămtronghồsơvụgìrấttệhại."

Viênthượngsĩlàmvănphòngđangnhìnsang.Tỏtháiđộkhôngnhấttrí.Nữcảnhsátsắpphảiđi.Tôiuốngnốtchỗcàphê,trảlạitáchchocôquasongsắt.

'Tôichẳngnằmtronghồsơvụnàohết",tôinói,"Phải",Roscoenói."Anhkhôngkhớpvớilýlịchcủanhữngkẻxấu.""Khônghả?"tôihỏi."Tôicóthểxácđịnhngay."Nữcảnhsátcười."Anhcóđôimắtđẹp",

Roscoenháymắt rồibướcđi.Bỏhaichiếc táchvào thùng rácvàbướcvềchỗlàmviệccủacô.Rồingồixuống.Tấtcảnhữnggìtôicóthểtrôngthấylàphầngáy củanữcảnh sát.Tôi chuyểnvềgóc củamìnhvà tựavàonhữngsongsắtcứng.Tôiđã làmộtkẻ lang thangcôđơnsáu thángnay.Tôihọcđược một điều. Như Blanche trong bộ phim ngày trước, một người langthangsốngnhờvàolòngtốtcủangườilạ.Khôngvìđiềugìcụthểhayhữuhình.Màvìđạođức.TôichămchămnhìnvàophầngáycủaRoscoevàmỉmcười.Tôithíchcô.

***Bakerđiphảiđếnhaimươiphútrồi.ĐủthờigiantừnhàHubbletrở

lạiđây,dùnhàanhtacóởđâuchăngnữa.Tôicholàtacóthểcuốcbộtớiđóvàtrởlạisauhaimươiphút.Đâylàthịtrấnnhỏ,phảikhông?Mộtdấuchấmtrênbảnđồ.Tôinghĩcóthểđibộtớibấtkỳchỗnàovàtrởlạitronghaimươiphút.Khágần.Chodùđườngranhgiớicủathịtrấnrấtkỳquặc.TùythuộcởviệcHubblesốngtrongthịtrấnhayởnơikháctrongphạmviranhgiớingoàicủathịtrấn.Theokinhnghiệmcủariêngtôi,tavẫnđượccoilàcònởtrongthịtrấnngaycảkhitađãcáchnómườibốndặm.NếumườibốndặmấykéodàivềmọihướngthìMargravephảilớnbằngthànhphốNewYork.

BakerđãnóirằngHubblelàmẫungườicủagiađình.MộtngườilàmngànhngânhànglàmviệcởAtlanta.Thếnghĩalànhàanhtaởđâuđógầnthànhphố.Gần trườnghọcvàbạnbèđể thuận lợicho lũ trẻ.Gầncáccửa

hiệuvàcâulạcbộnôngthônđểtiệnchovợ.Đểanhtacóthểdễdàngláixetheotỉnhlộtớiquốclộ.Thuậntiệnchoviệctớivănphòngởthànhphốlớnbằngquốc lộ.Cái địa chỉ nghenhưđịa chỉởphố.Số25BeckmanDrive.KhônggầnPhốChínhlắm.CólẽBeckmanDrivechạytừtrungtâmthịtrấnrakhuvựclàngxóm.Hubblelàtaylàmtrongngànhtàichính.Cólẽgiàucó.Cókhisởhữucănnhàlớnmàutrắngtrênmộtlôđấtrộng.Nhữngcâylớnxòebóngmát.Cóthểcảbểbơi.Cứcoilàbốnacređi(Đơnvịđodiệntích,1acre-4.046m2)..Một lô vuông vắn có diện tích bốn acre sẽ cómỗi chiều khoảngmộttrămbốnmươimét.Cácnhànằmởcảhaibênconphốnên số25 sẽnằmcáchthịtrấnchừngmườihailô.Cólẽchừngmộtdặm.

***Bên ngoài cửa kính,mặt trời đang dần hạ thấp cho chiều tối.Ánh

sángdầnđỏhơn.Cácbóngnắngđổdàihơn.TôitrôngthấychiếcxetuầntracủaBakernhấpnhôchạyvàolốinốiđồnvớiđườngchính.Khôngchớpđèn.Nóchầmchậmchạyquanhhìnhbánnguyệtvàtừtừdừnglại.Xóclênmộtlần.Độdàicủanóchoántoànbộtầmnhìnqualớpkínhdày.Bakerrakhỏixeởphíacửabênkiavàkhuấtkhỏi tầmquansátkhiôngtavòngquabênnày.Viêncảnhsátlạixuấthiệnkhiđếnbêncửacạnhghếphụ.Bakermởcửanhưmộttàixếchuyênnghiệp.Trôngôngtanhưxoắncảngườivìngônngữcơthểkhôngthốngnhất.MộtphầnbàytỏsựtôntrọngvìđâylàmộttaylàmtrongngànhngânhàngởAtlanta.Mộtphầnthânthiệnbởiđâylàbạnchơibowlingcủađồngnghiệpôngta.Mộtphầnnghiêmtúcbởiđâylàngườicósốđiệnthoạiđượcgiấutronggiàymộtxácchết.

PaulHubblerakhỏixe.Bakerđóngcửa.Hubblechờđợi.Bakerbướcvòngquaanhtavàkéocánhcửakínhlớncủađồn.Nómởradùlớpdoăngcaosuníulại.Hubblebướcvàotrong.

Người này da trắng, cao.Anh ta trông nhưmột trang tạp chí.Mộttrangquảngcáo.Kiểuquảngcáosửdụngmộtbứcảnhsặchơitiền.Hubblengoàibamươimộtchút.Trôngmảnhdẻchứkhôngkhỏemạnh.Máitócmàucát,rốibù,cắtngắnvừađủlộrađôilôngmàythểhiệnsựthôngminh.Thếcũngđủnóivớithiênhạrằng:đúng,tôitừnglàmộttaycôngtử,nhưngnày,giờtôilàmộtngườiđànôngđấy.Hubbleđeocặpkínhtròngọngvàng.Anhtacằmvuông.Làndarámnắngđẹp.Hàmrăngrấttrắng.Nhiềuchiếcphôrõlúcanhtamỉmcườivớiviênthượngsĩlàmvănphòng.

Hubblemặcáophôngcổbẻđãphaimàucóinbiểutượngnhonhỏquầnvảicononchéo.Loạiquầnáotrôngcũkhitamuavớigiánămtrămđôla.Hubblekhoácmộtchiếcáo lendàymàu trắng trênvai.Hai tayđanhờvàonhauphía trước.Tôikhông thể trông thấychânngườinàyvìbị chiếc

bànchắnmắt.NhưngchắcchắnHubbleđigiàykiểuthuyềnmàunâusáng.TôidámcálàHubbleđigiàykhôngtất.Đâylàmộtgãđànôngchìmđắmtronggiấcmơcủamộtcôngtửgiỏigiangnhưconlợndầmmìnhtrongđóngphânvậy.

Hubbleđangtrongtrạngtháibịkhíchđộng.Anhtađặthailònghàntaylênquầytiếptânrồiquaylại,taybuồngxuống.Tôitrôngthấyhaicánhtaymàunâuvàngvàánhlấplánhcủachiếcđồnghồđeotaynặngnềbằngvàng.Tôicó thể thấyrằngnếu tựnhiên,Hubblesẽhànhđộngnhưmộtgãgiàu có thân thiện.Thămđồn cảnh sát như lão tổng thốngđangvậnđộngtranhcửtớithămmộtnhàmáy.Nhưngngườinàyđanglolắng.Căngthẳng.TôikhôngbiếtBakerđãnóigìvớianhta.Ôngtađãtiếtlộnhữnggì.Cólẽchẳnggìhết.MộtviênthượngsĩgiỏinhưBakersẽdànhlạinhữngthôngtingâyngạcnhiênchoFinlay.ThếnênHubblekhôngbiếttạisaoanhtacómặtởđây.Nhưnganhtađãbiếtđiềugìđó.Tôicũngcóthểcoilàcảnhsáttrongmườibanăm,tôicóthểđánhhơithấymộtngườiđanglolắngkhicòncáchxacảdặm.Hubbleđanglolắng.

Tôi vẫn tựa vào các song sắt, bất động.Baker ra hiệu choHubblecùngôngtabướcvòngquaphíabênkiaphònghọp,vềphíacănphòngtoànđồgỗhồngsắcởphíasau.LúcHubblevòngquađầuquầytiếptân,tôitrôngthấychânanhta.Đôigiàykiểuthuyềnmàunâusáng.Khôngtất.Haingườibước vào phòng, ra khỏi tầm quan sát của tôi. Cánh cửa khép lại. ViênthượngsĩlàmvănphòngrờivịtríđirangoàiđểđánhchiếcxecủaBakervàobãiđậu.

ÔngtatrởlạicùngFinlay.Finlaybướcthẳngtớicănphòngđầygỗhồngsắc,nơiHubbleđangđợiôngta.Lúcđingangquaphònghọp,ôngtalờtôiđi.Mởcửacănphòngkiavàbướcvào.TôiởgóccủamìnhchờBakerđi ra.Bakerkhông thểở trongđó.Không thểởđó trongkhianhbạnchơibowlingcủađồngnghiệpôngtatiếnvàoquỹđạocủacuộcđiềutraánmạng.Làmthếsẽkhôngphùhợpchuẩnmực.Khôngphùhợpchútnào.Finlaytạochotôiấntượngvềmộtngườiđềcaocácchuẩnmực.BấtkỳtaynàomặcbộcomlêvảituýtcùnggilêgiảdavàđượcđàotạoởHarvardcũngđềuđềcaochuẩnmực.MộtlúcsaucửamởvàBakerbướcra.Ôngtabướcvàokhoảngkhônggianthoángrộngrãirồitiếnvềphíabànmình.

"Này, ông Baker", tôi gọi. Viên cảnh sát đổi hướng bước về phíabuồnggiam.Đứngtrướchàngsongsắt.NơiRoscoeđãđứng.

"Tôicầnđivệsinh,"tôinói."Chẳnghaytôicóphảiđợichotớikhiđếnkhugiamgiữlớnmớiđượclàmviệcđókhông?"

Bakernhếchmiệngcười.Miễncưỡngnhưngvẫnlàcười.Viêncảnhsátnàycómộtchiếcrăngvàng.Tạochoôngtavẻngangtàng.Nhưthếtrông

ông tacóphầnphàm tụchơn.Bakerhétgìđóvớiviêncảnhsát làmhànhchính.Có lẽ là ám hiệu chomột thủ tục.Ông ta lấy chùm chìa khóa củamình vàmở chiếc khóa điện.Các chốt cửa bật ra. Trong chốc lát tôi bănkhoănchúngsẽhoạtđộngthếnàokhimấtđiện.Liệungườitacóthểkhóanhữngcánhcửanàykhikhôngcóđiệnkhông?Tôihyvọnglàcó.Cólẽởđâyxảyranhiềugiôngsét.Nhiềuđườngdâyđiệnbịđứt.

Bakerđẩycánhcửanặngnềvàophíatrong.Chúngtôibướctớicuốiphònghọp.Gócđốidiệnvớicănphòngtoànđồgỗhồngsắc.Cógiansảnh.Qua sảnh là hai phòng vệ sinh.Baker nhoài người qua tôimở cửa phòngdànhchonamgiới.

Họ biết rằng tôi không phải kẻ họ cần tóm. Họ không quan tâm.Chẳngquantâmchútnào.KhiởngoàisảnhtôiđãcóthểhạgụcBakervàtướckhẩusúnglụccủaôngta.Khônggặpchútkhókhănnào.Tôiđãcóthểgiậtvũkhíởthắtlưngviêncảnhsátnàytrướckhiôngtađổxuốngsàn.Tôiđãcóthểlaorakhỏiđồn,nhảyvàoxetuầntra.Xeđậucảởphíatrước.Chắcchắnvẫncắmchìakhóa.TôiđãcóthểphóngkhỏiđồnvềphíaAtlantatrướckhihọkịp sắpxếpđộihình truybắthiệuquả.Rồi tôiđãcó thểbiếnmất.Chẳnggặpchútkhókhănnào.Nhưngtôivẫnbướcvàonhàvệsinh.

"Đừngkhóacửa",Bakerbảo.Tôikhôngkhóa.Họđangđánhgiátôiquáthấp.Tôiđãbảohọrằng

tôi từng là quân cảnh.Có thể họ tin, có thể không.Có thể dù thế nào thìchuyệnđócũngchẳngcóýnghĩamấyđốivớihọ.Nhưngđúngrathìhọnênlưu tâm tớichuyệnđó.Mộtquâncảnhxử lýnhữngkẻviphạmquân luật.Nhữngkẻđólàquânnhântạingũ.Đượchuấnluyệnkỹvềsửdụngvũkhí,phá hoại, chiến đấu tay không, lính đặc nhiệmRanger, línhMũnồi xanh,línhthủyđánhbộ.Khôngchỉlàsátthủ.Màlàsátthủđượchuấnluyện.

Đượchuấnluyệntinhnhuệ,bằngkhoảnngânsáchkhổnglồ.Thếnênquâncảnhcònđượchuấnluyệntốthơn.Tốthơnvềsửdụngvũkhí.Tốthơnkhi tay không.Hẳn làBaker chẳng biết tí gì về chuyện ấy.Chưa bao giờnghĩvềđiềuđó.Nếukhôngthìôngtađãyêucầuhaikhẩusúngtrườngchĩavàotôichỉđểgiảiranhàvệsinh.Nếunhưôngtanghĩtôilàhungthủ.

Tôikéokhóaquầnvàquaylạisảnh.Bakerđangđợi.Chúngtôitrởvềkhugiamgiữ.Tôi bướcvàobuồnggiam.Tựavàogóc của tôi.Baker kéocánhcửanặngnềđónglại-Dùngchìakhóakhóađiện.Cácchốtcửabậpvào.Viêncảnhsátbướcđi,vàophònghọp.

Haimươiphúttiếptheochìmtrongimlặng.Bakerlàmviệctạibàn.Roscoecũngthế.Viênthượngsĩlàmvănphòngngồitrênghếmình.Finlaythì ở trong căn phòng lớn cùngHubble. Phía trên cửa trước cómột chiếcđồnghồkiểuhiệnđại.Khôngđượcthanhthoátnhưchiếcđồnghồcổtrong

phòngnhưngcũngtíchtắcchạychậmnhưthế.Imlặng.4giờ30.Tôilạitựavàochấnsongchờđợi.Imlặng.5giờkém15.

***Thờigiankhởiđộngtrởlạitrướcnămgiờ.Tôinghethấytiếngồnào

phát ra từ cănphònggỗhồng sắcởphía sau.Tiếngkêu, hét, các thứđậpmạnh. Ai đó đang thực sự rối loạn. Chuông đàm thoại nội bộ kêu ở bànBakervàtiếngngườikhòkhè.TôinghethấygiọngFinlay.Cănglắm.YêucầuBakervàotrongđó.Bakerđứngdậyđitới.Gõcửabướcvào.

Cánh cửa kính dày được kéo ra và lão béo bước vào.Đồn trưởngMorrison.Lãohướngthẳngvềphíacănphònggỗhồngsắc.MorrisonbướcvàothìBakerđira.Bakervộivãđếnbàntiếptân.Thìthầmmộtcâudàiđầyphấnkhíchvàotaiviênthượngsĩlàmvănphòng.Roscoeđếnbênhaingườiđó.Cómộtcuộctraođổingắngọn.Thôngtingìđóquantrọng.Tôikhôngthểngheđượcđólàgì.Cáchquáxa.

MáyđàmthoạinộibộtrênbànBakerlạikhòkhè.Ôngtatrởlạicănphòngkia.Cánhcửalớnphíatrướclạimởlầnnữa.Mặttrờibanchiềuđangtỏaánhnắngthấp.Stevensonbướcvàotrụsởđồn.Từlúcbịbắttớigiờ,đâylàlầnđầutiêntôitrôngthấyanhta.Nhưthểsựphấnkhíchđanghútngườitavàođây.

Stevensonnóichuyệnvớiviênthượngsĩlàmvănphòng.Anhtatrởnênkhíchđộng.ViênthượngsĩnắmcánhtayStevenson.Stevensongạtravàchạyvềphíacănphònggỗhồngsắc.Anhtalắtléoláchquanhữngchiếcbànnhưmộtcầuthủbóngđá.KhiStevensonvừađếncửathìcửamở.Mộtđámngười bước ra.Đồn trưởngMorrison. Finlay.Baker, đang nắm khuỷu tayHubble.Cáinắmnhẹnhưnghiệuquả,nhưđãápdụngvớitôi.Stevensontrântrối nhìn Hubble và túm lấy cánh tay Finlay. Kéo ông ta trở vào phòng.Morrisonxoaytấmthânđồsộđangđổmồhôitheohọ.Cánhcửađóngsầm.BakergiảiHubblevềphíatôi.

Hubbletrôngnhưmộtngườikháchẳn.Anhtaxámnhợt,mồhôitúara.Làndarámnắngđãbiếnmất.Anhtatrôngnhỏbéhơn.Hubbletrôngnhưbịaiđó rúthếtkhôngkhívàđểchoxẹpdí.Cơ thểanh taco rúm lạinhưngười bị hành hạ bởi cơn đau.Đôimắt sau gọng kính vàng đờ đẫn, nhìnchămchămđầyvẻhoảngloạnsợhãi.TronglúcBakermởkhóabuồnggiambêncạnhbuồngtôi,Hubbleđứngrunrẩy.Anhtakhônghềcửđộng.Anhtađangrunlên.BakernắmlấycánhtayHubbleđẩyvàotrong.Ôngtakéocửakhóa lại. Các chốt cửa chạy điện bập vào. Baker bước trở về căn phòngnhiềuđồgỗhồngsắc.

Hubble ở nguyên chỗBaker đã đẩy vào.Đờ đẫn nhìn vào khoảng

không.Rồianhtachầmchậmđilùitớikhikịchtườngbuồnggiam.Anhtatựa lưngvàođóvà trượtngườixuốngsàn.Gụcđầuxuốnggối.Taybuồngthõng. Tôi có thể nghe tiếng ngón tay cái run rẩy gõ trên nền thảm bằngnyloncứng.Roscoengồiởbànchằmchằmnhìn anh ta.Viên thượng sĩởquầytiếptânngósang.Họđangnhìnmộtconngườisuysụp.

***Tôinghecólờiquatiếnglạitrongcănphònggỗhồngsắcởphíasau.

Tiếngtranhcãigaygắt.Tiếngbàntayvỗxuốngbàn.CửamởvàStevensonbước ra cùng đồn trưởngMorrison. Stevenson trông như điên.Anh ta sảibướcdọctheolềcủakhoảngkhônggianrộng,cổviêncảnhsátnàycứngđờvì giận dữ.Haimắt anh ta như đóng đinh vào cửa trước. Stevenson đangphớtlờlãobéođồntrưởng.Anhtabướcthẳngquaquầytiếptân,quacánhcửanặngnềrabầutrờichiềuđầynắng.Morrisonbướcsau.

Bakerrakhỏiphòngbướcvềphíabuồnggiamcủatôi.Chẳngnóigì.Chỉmởcửalàmhiệuchotôirangoài.TôikéochiếcáochoàngsátvàothânvàbỏlạitờbáocónhữngbứcảnhlớnvềlãotổngthốngởPensacola.BướcrarồitheoBakertrởlạicănphòngđầyđồgỗhồngsắc.

Finlay đangngồi bên bàn.Chiếc đài ghi âmvẫn còn đó.Đámdâynguồn lòng thòng. Không khí vẫn tĩnh và lạnh. Finlay trông có vẻ căngthăng.Cavátcủaviênthámtửđượckéoxuống.Ôngtathởhắtramộthơichấtchứaânhận.TôingồixuốngghếvàFinlayvẫytaylàmhiệuchoBakerrakhỏiphòng.Cánhcửanhẹnhàngkhéplạisaulưngviêncảnhsát.

"Ởđâychúngtôicómộtvụ,ôngReacher,"Finlaynói."Mộtvụthựcsự."

Ôngtarơivàotrạngtháiimlặngđầylolắng.Nửagiờnửaxechởtùsẽtới.Tôimuốnhọsớmcókếtluận.Finlayngướclênlấylạitậptrung.Bắtđầunói,nhanh,vớicúpháplịchlãmcủaHarvardtrongtrạngtháichịusứcép.

"Chúng tôi đưa anh chàng Hubble này tới đây, hiểu không?" độitrưởngthámtửnói."Cóthểôngđãtrôngthấyanhta.NgườilàmngànhngânhàngởAtlanta,hiểukhông?BộđồhãngCalvinKleingiácảngànđô.ĐồnghồRolexvàng.Anhchàngrấtcăngthẳng.Banđầutôinghĩanhtachỉkhóchịu.Ngaykhitôibắtđầunóilàanhtanhậnragiọngtôi.Từcuộcgọivàomáydiđộngcủaanhta.Tốcáotôicóhànhvi lừadối.Nóirằngtôikhôngnênđóngvaingườicủacôngtyđiệnthoại.Tấtnhiênlàanhtađúng."

Lạimộtlầnnữarơivàoimlặng.Finlayđangvậtlộnvớivấnđềđạođứcnghềnghiệpcủamình.

'Thôi,ôngFinlay,tiếptụcđi,"tôinói.Tôicókhôngđầynửatiếng.

''Đượcrồi,thếlàanhtacăngthẳngvàkhóchịu,"Finlaynói.Tôihỏianhtabiếtônghaykhông.JackReacher,cựuquânnhân.Anhtabảokhông.Chưabaogiờnghenhắc tới ông.Tôi tinHubble.Anh tabắt đầu thư thái.NhưthểtoànbộchuyệnnàyliênquantớimộttaytênJackReacher.

HubblechưabaogiờnghenhắctớitaynàotênJackReacher,dovậyanhtacómặtởđâychẳngđểlàmgì.Anhtathoảimái,hiểukhông?''

"Tiếpđi,"tôibảo."Rồi tôi hỏi xem anh ta biết một người cao lớn đầu trọc không",

Finlay nói. "Vàhỏi anh ta vềPluribus.ÔiChúaơi!Cứnhư thọc dao vàoHubblevậy.Anhtacứngđờngười.Nhưbịsốc.Cứngđờcảngười.Khôngtrảlời.Thếnêntôibảoanhtarằngngườiđànôngcaolớnấyđãchết.Bịbắnchết.Trời,nhưthểthêmmộtnhátdaonữaấy.Thựctếlàanhtangãbổkhỏighế."

'Tiếpđi,"tôinói.Cònhaimươilămphútnữalàxetùtới."Hubblerunhếtcảngười",Finlaynói."Rồitôibảoanhtarằngchúng

tôi thấysốđiện thoạigiấu tronggiày, sốđiện thoạicủaanh ta in trênmộtmẩugiấy,bêntrênlàtừ'Pluribus'.Đólàmộtnhátdaonữa",

Viêncảnhsátlạingừng.Ôngtahếtvỗtúiquầnlạiđếnáo."Anhtakhôngnóigì,"ôngtatiếptục."Khôngmộttừnào.Hubble

cứngđơvìsốc.Mặtmũixámngoétcả.Lúcấytôinghĩanhtalêncơnđautim.Miệnganhtangápnhưcá.Nhưnganhtakhôngnóigì.ThếnêntôibảoHubblerằngchúngtôithấycáixácbịđánát.Tôihỏianhtaxemcònaikhácliênquan.Tôibảoanhtarằngchúngtôithấycáixácbịgiấudướiđốngbìacứng.Hubblekhônghérănglấymộtlời.Chỉliêntụcngóquanh.Saumộtlúctôinhậnrarằnganhtađangsuynghĩnhưđiên,cốgắngquyếtđịnhphảinóivớitôinhữnggì.Hubblechỉgiữimlặngvàsuynghĩnhưđiên,phảitớibốnchụcphút.Cảquãngthờigianđócuốnbăngvẫnchạy.Ghilạibốnmươiphútimlặng.

Finlaylạidừng.Lầnnàyđểtạohiệuứng.Ôngtanhìntôi."Rồianhtathúnhận",độitrưởngthámtửnói."Tôiđãlàmviệcấy,

anhtabảo.Tôiđãbắnôngấy,anhtabảo.Taynàythútội,hiểukhông?Trênbăngghilạinhưthế."

"Tiếpđi,"tôibảo."Tôi hỏi anh ta, anh cần luật sư không?" Finlay nói. "Anh ta bảo

không,liêntụcnhắclạirằnganhtađãgiếtngườikia.ThếnêntôitruyềnđạtchoHubblelờicảnhbáoMiranda,tovàrõ,băngcóghi.Rồiôngbiếtkhông,tôichợtnghĩanhtabịđiênhaysaođó.Thếnêntôihỏianhtađãgiếtngườinào.Anhtađáprằngngườiđànôngcaotrọcđầu.Tôihỏianhtagiếtnhưthếnào.Hubbletrảlờilàbắnvàođầu.Tôihỏikhinào.Anhtanóirằngđêmqua,

khoảngnửađêm.Tôihỏianhtakẻnàođãđácáixáclănlônglốc.Nạnnhânlàai.Pluribusnghĩalàgì.Hubblekhôngtrảlời.Lạilầnnữacứngđờngườivìsợhãi.Từchốinóibấtkỳlờinào.Tôibảoanhtarằngtôikhôngchắcanhtađãlàmtấtcảnhữngchuyệnđó.Anhtanhảydựnglêntúmlấytôi.Hubblehétlên,tôithúnhận,tôithúnhậntôiđãbắnôngấy,tôiđãbắnôngấy.Tôiđẩyanhtara,anhtaimlặng."

Finlayngồithẳnglại.Haibàntayđanvàonhausauđầu.Nhìntôibănkhoăn.Hubblelàkẻbắnsao?Tôikhôngtinđiềuđó.Bởisựkhíchđộngcủaanh ta.Nhữngkẻ trong lúcđánhnhauhay trongcơnkíchđộngdùngsúnglụcbắnbừavàongựcđối thủ thìsauđóđềubịkhíchđộng.Cònkẻnãhaiphátvàođầungườitabằngsúnggắnthiếtbịgiảmthanh,rồithuvỏđạnlạilàkiểungườikhác.Saukhihànhđộngchúngkhônghềkhíchđộng.Chúngchỉbỏđivàquênchuyệnấy.Hubblekhôngphảikẻnổsúng.Kiểuanhtađinhúnnhảyquaquầy tiếp tânđãchứngminhđiềuấy.Nhưng tôichỉnhúnvaivàmỉmcười.

"Rồi,"tôinói."Giờthìôngcóthểthảtôi,đúngkhông?"Finlaynhìntôivàlắcđầu."Sai",ôngtađáp."Tôikhôngtinanhta.Vụnàyliênquantớibagã.

Chínhôngđãthuyếtphụctôitinđiềuđó.VậykẻmàHubbletựnhậnlàtênnào?Tôikhôngnghĩanhtalàgãđiên.Tôikhôngthấyanhtacóđủsứcmạnhlàmviệcấy.Tôikhôngchoanhtalàkẻsaivặt.Vàdứtkhoátanhtakhôngphảikẻbắn,vìChúa.Kẻnhưthếkhôngthểnổsúngđược."

Tôigậtđầu.NhưđồngsựcủaFinlay,cốgắnggiảiquyếtmộtvấnđề."Bâygiờphải tốnganh tavàobuồnggiam",ôngtanói."Khôngcó

lựachọnnào.Anhtađãthútội,vàitìnhtiếtcóvẻcósứcthuyếtphục.Nhưngxétkỹthìsẽthấykhôngthuyếtphục."

Tôigậtđầulầnnữa.Linhcảmrằngsẽcòncóchuyện.Finlaynhìntôi.Cáinhìnlãnhđạm."Thậm chí lúc nửa đêm qua anh ta còn chẳng có mặt ở đó", đội

trưởngthámtửnói."Anhtacómặtởtiệckỷniệmngàycướicủamộtđôivợchồnggià.Sựkiệngiađình.KhôngxanơiHubblesống.Đếnđólúctámgiờtốiqua.Anhtađibộtớicùngvợ.Haigiờsángnaymớirờikhỏiđó.Hơnhaichụcngườitrôngthấyanhtatới,chưakểhaichụcngườinhìnthấyanhtarờikhỏiđó.Anhtađượcanhrểcủachịdâuanhtađánhxeđưavề.Anhtaphảiđinhờbởilúcđótrờiđãmưanhưtrútrồi."

"Tiếpđi,ôngFinlay",tôinói."Hãynóichotôinghe.""Vềanhrểcủachịdâuanhtaà?"ôngtahỏi."Ngườiđánhxeđưaanh

tavềnhàtrongmưa,lúchaigiờsánghả?LàsĩquanStevenson."

5Finlayngảngườirasaughế.Haicánhtaydàigậplạiphíasau.Ôngta

cao,lịchlãm.HọchànhởBoston.Cóvănhóa.Cókinhnghiệm.Vàôngtađangtốngtôivàobuồnggiamvìviệcgìđómàtôikhônglàm.Rồiôngtalạingồithẳngdậy.Đặttaylênbàn,lòngbàntayngửa.

"Tôilấylàmtiếc,Reacher,"viêncảnhsátnóivớitôi."Ôngthấytiếchả?"tôinói."Ôngtốnghaingườivôtộivàotùnênlấy

làmtiếchả?"Finlaynhúnvai.Trôngcóvẻkhôngvuivìchuyệnấy."ĐồntrưởngMorisonmuốnthế,"ôngtanói."Anhtanóiđâylàquyết

địnhcuốicùng.Khôngchochúngtôi thayđổivàocuối tuần.Màanhta làsếp,phảikhông?"

"Chắchẳnlàôngđangđùarồi,"tôinói."Ôngtalàtênkhốnnạn.ÔngtagọiStevensonlàkẻdốitrá.Gọingườicủachínhôngtanhưthếđấy."

"Khôngchínhxácthế,"Finlaynhúnvai.“Ýđồntrưởnglàcóthểđólàmộtvụcấukết,ôngbiếtđấy,cóthểđúngthựclàHubbleđãkhôngcómặtở đó, nhưng anh ta thuê ông làm việc ấy. Một vụ câu kết, hiểu không?Morrisonnhậnđịnh rằngviệc thúnhậnbị làmquá lêncó thểdoHubbleengạiôngvàquásợôngđếnnỗikhôngdámchỉraôngngay.MorrisonchorằngôngđangtrênđườngtớinhàHubbleđểthanhtoántiềnthìbịchúngtôitóm.Sếp tôichorằngđó là lýdoôngđãchờ tới támtiếngđồnghồ.NhậnđịnhrằngđólàlýdohômnayHubbleởnhà.Khôngđilàmđểđợiôngtớithanhtoántiền."

Tôiimlặng.Tôithấylolắng.ĐồntrưởngMorrisonthậtnguyhiểm.Giảthuyếtcủalãocósứcthuyếtphục.ChotớitậnkhiFinlayhoànthànhviệcxácminh.Nếunhưviênthámtửlàmviệcđó.

"Thếnêntôilấylàmtiếc,ôngReacher,"viênđộitrưởngthámtửnói."ÔngvàHubblephảiở trongbuồnggiamcho tới thứHai.Rồicácôngsẽđượcchuyểnđi.tớiWarburton.Mộtnơitồitệnhưngcácbuồngtạmgiamthìổn.Nếuôngbịtùthìcòntệhơnthế.Tệhơnnhiều.Trongkhicácôngnằmởđó,tôisẽxửlýviệcnàytrướcngàythứHai.TôisẽđềnghịsĩquanRoscoecómặtvàothứBảyvàChủnhật.Côấykhôngchỉlàmộtphụnữđẹp.Côấycòngiỏi,ngườigiỏinhấtmàchúngtôicó.Nếuđiềuôngnóilàđúng,ôngsẽđượctựdovàongàythứHai,thếnhé!"

TôichằmchằmnhìnFinlay.Tôiđangnổiđiênlên."Không,ôngFinlay,khôngđược", tôinói."Ôngbiết tôichẳng làm

điều chết tiệt nào hết.Ông biết kẻ đó không phải tôi. Chỉ là ông sợ phát

khiếplãobéovôdụngkhốnnạnMorrison.Thếnêntôisẽphảinằmnhàgiamchỉbởiônglàmộtthằnghènnhátbạcnhượckhốnkiếp."

Độitrưởngthámtửrấtngấmđiềutôinói.Gươngmặtôngtađãtốilạicàngtốihơn.Ôngtangồiimmộtlúclâu.TôihítmộthơisâuvàquắcmắtnhìnFinlay.Cáiquắcmắtcủatôigiảmdầnthànhcáinhìnchămchúkhitôiđãdịulại.Trởlạitrạngtháitrongtầmkiểmsoát.ĐếnlượtFinlayquắcmắtvớitôi

"Cóhaiđiều,ôngReacher,"ôngtanói.Tuyênbốmộtcáchrànhrọt."Thứnhất,nếucần thì thứHai tôi sẽgiảiquyếtchỗđồn trưởngMorrison.Thứhai,tôikhôngphảithằnghèn.Ôngchẳngbiếtgìvềtôicả.Chẳngbiếtgìhết."

Tôinhìnlạiviênthámtử.Sáugiờ.Giờxetới."Tôibiếtnhiềuhơnôngtưởngđấy", tôinói."Tôibiết làôngđã tốt

nghiệpsauđạihọcởHarvard,ôngđãlydịvàôngbỏthuốcláhồithángTư."Finlaynhìntrântrối.Bakergõcửa,đivàophòngthôngbáorằngxe

củanhà tùđã tới.Finlayđứngdậybướcvòngquabàn.BảoBaker rằng tựôngtasẽgiảitôira.BakertrởlạigiảiHubble.

"Làmthếnàoôngbiếtnhữngchuyệnđó?"Finlayhỏitôi.Viêncảnhsátnàythấytòmò.Ôngtasắpthuatrận."Dễthôi",tôiđáp."Ônglàngườithôngminh,phảikhông?Ôngbảo

tôirằngôngđượchọchànhởBoston.Nhưnghồiônglàsinhviênđạihọc,Harvardkhôngnhậnnhiềusinhviêndađenlắm.Ôngthôngminhnhưngôngchẳngphảinhàbáchọcvềkhoahọc tên lửa, thếnên tôichorằngônghọcxongbằngthứnhấtởĐạihọcBoston,đúngchứ?"

"Đúng,"Finlaythừanhận."VàrồiđếnHarvardđểhọcsauđạihọc",tôinói."Ôngđãhọctốtở

ĐạihọcBoston,cuộcsốngcứtrôi,ôngvàoHarvard.ÔngănnóinhưmộttaytốtnghiệpHarvard.Tôiđoánrangay.BằngtiếnsĩngànhTộiphạmhọcphảikhông?"

"Đúng," đội trưởng thám tử một lần nữa thừa nhận. "Ngành Tộiphạmhọc."

"VàrồiôngnhậncôngviệcnàyhồithángTư,"tôitiếp."Ôngđãnóivớitôiđiềuđó.ÔngđượcnhậnlươnghưucủaSởcảnhsátBostonbởiôngđãlàmviệchaimươinăm.Thếnênôngtớiđâykhivẫncótiềnmặtđểdành.Nhưngôngtớiđâymàkhôngcóngườiphụnữnàođicùng,bởinếucóthìcôtađãtiêumộtphầnsốtiềnmặtđểdànhấymuaítquầnáomớichoông.Cólẽ cô ta ghét bộ quần áo tuýt xấu xí ông đangmặc.Cô ta sẽ némnó vàothùng rácvàchoôngmặcmộtbộdànhcho thờimiềnNamnắngnóngđểcuộcsốngmớicủamìnhđượcthuậnlợi.Nhưngbâygiờôngvẫnđangmặc

bộcomlêcũkhủngkhiếpấy,nghĩalàngườiphụnữđãrađi.Hoặccôấyđãchếthoặcđã lydịông,khảnăng lànămmươi -nămmươi.Xemra tôiđãđoánđúng".

Finlaygậtđầuvôhồn."Cònchuyệnhútthuốcthìdễ",tôinói."Ôngvừacăngthẳngvàvỗvỗ

túitìmthuốclá.Thếcónghĩalàôngmớibỏthuốcthôi.DễđoánlàôngbỏvàothángTư,cuộcsốngmới,côngviệcmới,khôngthuốclánữa.Ôngchorằngbâygiờbỏthuốcthìôngcóthểtránhđượcbệnhungthư."

Finlayquắcmắtnhìntôi.Cóchútlưỡnglự."Rất giỏi, Reacher," ông ta nói. "Những suy luận sơ đẳng, phải

không?"Tôinhúnvai.Chẳngnóigì."Vậythìhãysuyluậnxemkẻnàođãgiếtngườiđànôngởkhunhà

kho",viêncảnhsátlạinói."Tôichẳngquantâmkẻnàogiếtaiởđâucả",tôinói."Đólàvấnđề

củaôngchứkhôngphảicủatôi.Vàđólàcâuhỏikhôngphùhợp,ôngFinlayạ.Trướctiênôngphảixácđịnhngườiđànôngđólàaiđã,đúngkhông?"

"Vậy ông có cách nào để làm điều đó không, người thôngminh?"Finlayhỏitôi."Khônggiấytờtùythân,khôngcònmặt,khôngthuđượcgìtừcácdấuvântay,Hubblethìcócạyrăngcũngsẽkhônghéranửalời,đúngkhôngnào?"

"Hãykiểmtralạicácdấuvântay,"tôinói."Tôinghiêmtúcđấy,ôngFinlay.HãyyêucầuRoscoelàmviệc.

"Tạisao?""Ởđâycóchuyệngìđókhôngổn,"tôinhậnxét."Chuyệnđólàgì?"độitrưởngthámtửhỏitôi."Hãykiểmtralại lầnnữa,đượcchứ?"tôinói."Ôngsẽlàmđiềuđó

chứ?"Finlaychỉhầmhừ.Chẳngbảocóhaykhông.Tôimởcửaphòngbước

rangoài.Roscoeđãđi khỏi.Chẳngcó ai ngoàiBakervàHubbleởbuồnggiamphíakia.Quacửa trước tôicó thể trông thấyviên thượngsĩ làmvănphòngởbênngoài.Ôngtađangviếtvàobảngghichépdongườiláixecủanhàtùcầm.Phíasauhaingườiđólàxetù.Nóđứngyêntrongphầnđườnghìnhbánnguyệtnốivớiđườngchính.Choánhếtcảtầmquansátqualốivàorộnglắpcửakínhdày.Đâylàmộtloạixebuýtchởhọcsinhsơnmàuxámsáng.Trênxe in:PhòngGiamgiữvàCải tạobangGeorgia.Dòngchữđóchạyhếtchiềudàixe,bêndướihàngcửasổ.Dướidòngchữlàmộthìnhlưỡiliềm.Cáccửasổđềuđượchànlướibênngoài.

Finlaytheosautôirakhỏiphòng.Nắmlấykhuỷutaytôivàgiảivề

chỗBaker.NgóncáiBakerđangngoắcbachiếccòng.Chúngđềusơnmàucamsáng.Lớpsơncóchỗbịtróc.Đểlộrachấtthéphơixỉn.Bakerbậpvàomỗicổ tay tôimột còng riêng.Ông tamởkhóabuồnggiamHubblevà rahiệuchoanhchànglàmngànhngânhàngđangsợhãikiabướcra.Hubblevôhồn,mụmẫmnhưngvẫnbướcra.BakertúmlấychiếccòngcònlủnglẳngởcổtaytráicủatôibậpvàocổtayphảiHubble.Viêncảnhsátbậpchiếccòngthứbavàocổtaycònlạicủaanhta.Sẵnsànglênđường.

"Giữlấyđồnghồcủaanhta,ôngBaker", tôibảo."Trongtrạigiamanhtasẽđánhmấtđấy."

Bakergậtđầu.Ông tabiếtý tôi thếnào.NgườinhưHubblecó thểmấtrấtnhiềukhiởtrongtù.Viêncảnhsátbậtchốt tháochiếcRolexnặngtrịch khỏi tayHubble.Quai đeo của nó không thể trượt qua còng tay nênBakerphảichậtvậttháocòngrarồilạibậpvào.Ngườiláixetùmởcửavàchằmchằmngóvàotrong.Mộtngườicầntuânthủlịchtrìnhlàmviệc.BakerbỏđồnghồcủaHubblexuốngchiếcbàngầnnhât.ĐúngnơicôbạnRoscoecủatôiđãđặttáchcàphêxuống.

"Đượcrồicácbạn,talênđườngthôi,"Bakernói.Ôngtagiảichúngtôiracửa.Chúngtôibướcrangoàiánhnắngnóng

sáng rỡ. Trong tình trạng bị còng tay vào nhau. Bước đi thật khó khăn.Hubbledừnglại,chưađitớichỗchiếcxevội.Anhtanghểncổcẩnthậnngóxungquanh.AnhchàngcòncảnhgiáchơncảBakerhayngườiláixetù.Cólẽsợlánggiềngtrôngthấymình.Nhưngxungquanhchẳngcóai.ChúngtôicáchthịtrấnbatrămmétvềphíaBắc.Tôicóthểtrôngthấythápchuôngnhàthờphíaxa.Chúng tôibước tớichỗchiếcxevậnchuyển trongbầukhôngkhíấmápcủabuổichiềutối.Máphải tôingứaranlêndướiánhnắngmặttrờiđanghạthấpxuốngchântrời.

Tàixếđẩycửaxevàophíatrong.Hubblebướclênxe.Tôitheosauanhta.Lóngngóngxoaythânngườivàolốiđi.Chiếcxetrốngtrơn.NgườiláixechỉchỗngồichoHubble.Ôngtakéotấmvảivinylxuốngchecửasổ.Tôibịkéongồikếbên.Ngườiláixequỳxuốngchiếcghếphíatrướcvàbấmhaicổtaycònlạicủachúngtôivàothanhcrômgắntrênchiếcghế.Rồiôngta lần lượt lắc từngchiếccòng.Đểbiếtchúngđãchắc.Tôikhông tráchgìngười láixe.Tôiđã từng làmviệcấy.Chẳnggì tệhơnviệcchởnhững tùnhânđượctựdochântay.

Ngườiláixebướcvềghếcủamình.Ôngtamởmáyxevớitiếngbìnhbịchkhátocủađộngcơdiesel.Cảxerunglên.Khôngkhínóng.Phátngộp.Khôngcóđiềuhòanhiệtđộ.Khôngcửasổnàomở.Tôicóthểngửithấymùikhóidầu.Tiếngbánhrăngnghiếnvàonhaukenkétvàchiếcxechuyểnđộng.Tôiliếcsangphải.Khôngcóaiđưatiễn.

Chúng tôi chạy theohướngBắc ra khỏi đồn cảnh sát, lưngxây lạiphíathịtrấn,hướngvềphíaquốclộ.Saunửadặm,chúngtôichạyquatiệmănEno.Cửahàngcủaôngtachẳngcóai.Chẳngaiđiăntốisớm.XechạyvềphíaBắcmộtlát.RồichúngtôingoặttráikhágấprakhỏitỉnhlộvàchạyvềphíaTâytheomộtconđườngxuyênquacánhđồng.Chiếcxetrởnênồnào.Vôsốbụicâythấpvụtqua.Vôsốđụnđấtđỏnằmgiữacácbụicâyấy.Phíatrước tôi, mặt trời đang xuống thấp dần. Như một quả cầu đỏ khổng lồhướngvềphíacánhđồng.Ngườiláixeđãkéomànchắnnắngxuống.Trênđócónhữngdònghướngdẫncủanhàsảnxuấtvềcáchvậnhànhchiếcxe.

Hubblelắclư,nhấpnhôbêncạnhtôi.Anhtachẳngnóigì.Ngườianhtađãsụmxuống,mặtsongsongvớisànxe.TaytráiHubblegiơlênbởinóbịcòngvàothanhcrômphíatrướcchúngtôi.Cánhtayphảianhtathảyêngiữahaingười.Hubblevẫnkhoácvaichiếcáolenđắttiền.NơichiếcRolextừngnằmbâygiờlàmộtvệtdatái.Sứcsốnggầnnhưthoátsạchkhỏiconngườinày.Anhtađangnằmtrongsựbủavâycủanỗisợhãikhiếncảngườitêliệt.

***Chúngtôilắclưvànhấpnhôkhoảngmộtgiờđồnghồnữaquanhững

khuvựcrộnglớn.Mộtkhómcâynhỏlướtquaphíabênphảitôi.Rồiởphíaxa,tôitrôngthấymộtcôngtrình.Nóđứngmộtmìnhtrênmộtkhuđấtcanhtácphẳngdiệntíchvàingànacre.Dướibóngmặttrờiđỏđãhạthấp,trôngnócứnhưmộtthứgìđótừđịangụctrồilên.Thứgìđóbịđẩylênquavỏtráiđất.Đólàmộttổhọpcáctòanhà.Trôngnhưnhàmáyhóachấthayđiệnhạtnhân.Cácboongkebêtôngkhổnglồvàcáclốiđibằngkimloại lấplánh.Các đường ống chạy từ nơi này đến nơi khác đang tỏa hơi. Toàn bộ đềuđược ràokín, điểmxuyết cácvọnggác.Khi tới gần, tôi có thể trông thấynhiềuđèncaoápvàhàng ràodây thépgai.Trên tháp làđènquétvà súngtrường.Cáclớphàngràocáchnhaumộtkhoảngđấtđỏđượccàylên.Hubblekhôngngướclên.Tôichẳnglayanhta.PhíatrướccóphảiXứsởThầntiênđâu.

Khitớinơi,chiếcxechạychậmlại.Lớphàngràongoàicùngnhôrachừngmộttrămmét,tạothànhmộtđườngcongkhổnglồ.Đólàmộtlớpràolớn.Cao chừngbốnmét rưỡi, dọc theohàng rào là nhữngđôi đèn cao ápnatri.Mỗiđôicómộtđènđượcđiềuchỉnhchohướngvàophíatrong,tỏaánhsángtrùmhếtkhoảngđấtđỏrộngchừngmộttrămmétđãđượccàylên.Mộtđènđượcchỉnhhướngrangoài,baoquáthếtkhuđấtcanhtácxungquanhđó.Tấtcảđèncaoápđềubậtsáng.Toànbộtổhợpsángrựcánhđènvàng.Ởtầmgần,nơinày sáng rực.Ánhsángvàngbiến lớpđấtđỏ thànhmàunâuvàngmaquái.

Chiếcxevậnchuyểnlạchcạchdừnglại.Độngcơvẫnnổbìnhbịchnênxebịrung.Hệthốngthônggióngừnglại.Phátngộp.CuốicùngHubblecũngngướclên.Anhchànghémắtnhìnraquacặpkínhgọngvàng.Anhtanhìnxungquanhrồinhìn rangoàicửasổ.Rên lên.Đó là tiếngrêncủasựkhổđautuyệtvọng.Hubblegụcđầuxuống.

Ngườiláixeđangđợi tínhiệutừngườigáccổngđầutiên.Taygácđangnóivàomáybộđàm.Ngườiláirồgavàosố.Línhgácdùngchiếcbộđàm vẫy vẫy chúng tôi qua. Chiếc xe bò lên phía trước vàomột cái cũi.Chúng tôi chạy qua một tấm biển dài bên rìa đường ghi: Trại Cải tạoWarburton,PhòngGiamgiữvàCải tạobangGeorgia.Phía sau chúng tôi,cánhcổngtừtừkhéplại.Chúngtôibịnhốttrongmộtcáicũibằngdâythép.Máicũngđượclợpbằngdâythép.Ởđầukia,mộtcánhcổngbậtmở.Chiếcxebòquađó.

Chúngtôichạyhếtmộttrămméttớihàngràotiếptheo.Cómộtcáicũikhác.Chiếcxebòvào,chờđợivàlạichạyra.Xechúngtôichạyvàotớitrungtâmnhàtù.Rồidừngtrướcmộtboongkebêtông.Khutiếpđón.Tiếngồncủađộngcơđậpvàonhữnglớpbêtôngbaoquanhchúngtôi.Rồimáytắt,xengừngrungvàngừngkêu,nhườngchochosựimlặng.Ngườiláixebậtrakhỏighếngồi,bướctheolốiđi,khomxuốngkéongườinhưđangtrèoqualưngghế.

Ôngta lôichùmchìakhóaramởchiếccòngcộtchúngtôivàoghếphíatrước.

"Đượcrồicácchàngtrai,đithôi,"ôngtanhănnhở."Đếngiờvuichơirồi."

Chúngtôi lôingườikhỏighếlậpcậpxuốngxe.Cánhtaytrái tôibịHubblekéo lại.Láixebắtchúng tôidừng lạiởđầuxe.Ông ta tháocảbachiếccòngnémvàocáithùngcạnhcabin.Tìvàomộtthanhđònvàmởtungcửa.Chúngtôixuốngxe.Phíatrước,cửamởvàmộtlínhgácbướcra.Gọichúngtôitới.Anhtađangănbánhránvànóikhitrongmiệngvẫnđầybánh.Đườngbámđầytrênmôi.Anhtalàmộttayrấttựnhiên.Chúngtôiquacửađivàomộtphòngbằngbêtông.Nơinàybẩnthỉu.Nhữngchiếcghếgỗthôngxếpquanhmộtchiếcbànsơn.Mộttaygáckhácngồitrênbànđọctấmbảngghichépméomó.

"Ngồixuốngđượcchứ?"anh tanói.Chúng tôingồi.Taygácđứngdậy.Tayđồngsựnhaibánhránkhóacánhcửangoàirồiđếnbênanhta.

"Việcthếnàyđây",taygáccầmtấmbảngnói."CácanhlàReachervàHubble.ĐượcgửitừMargravetới.Chưacókếttội.Bịgiamgiữchờđiềutra.Khôngápdụngbảolãnhđốivớingườinàotronghaianh.Hiểunhữnggìtôinóichứ?Chưacókết tội.Đó làđiềuquan trọng.Miễnchocácanh rất

nhiềuviệckhốnnạnởđây,ổnchứ?Khôngáo tù,khôngphải trảiquacácquytrình,khôngchuyệngìtotát,cácanhhiểuchứ?Nơinghỉngơingonlànhởtầngtrêncùng."

"Phải",tayănbánhránnói."Vấnđềlànếucácanhbịkếttội,chúngtôisẽchọc,quất,đánhcácanh,cácanhsẽnhậnquầnáotù,vàchúngtôisẽđẩycácanhlêncáctầngdànhchonhữngkẻbịkếttội,cùngvớilũsúcvậtkhác,rồichúngtôichỉviệcngồixemtròvui,phảikhông?"

'Phải",đồngsựcủaanhtachêmvào."Vậynênnhữngđiềuchúngtôimuốnnóilàthếnày.Chúngtôiởđâykhôngphảiđểgâykhốnkhổchocácanh, thể nên các anhbạn cũngđừng làmkhó cho chúng tôi, các anh hiểuchứ?Cơsởchếtgiẫmnàychẳngcónhânlựcđâu.Thốngđốcbangđãsathảikhoảngmộtnửanhânsự,hiểukhông?Phảiphùhợpvớitìnhhìnhngânsách,đúngkhông?Phảicắtgiảmthâmhụt,đúngchứ?Thếnênchúngtôikhôngcóngườiđểthựchiệncôngviệctheođúngcáchphảilàm.Canàocũngcốgắnghoàn thànhcôngviệcvới sốnhân sựbằngmộtnửa,hiểukhông?Thếnênđiềutôinóilàchúngtôiđẩycácanhvàochỗkia,vàchúngtôikhôngmuốntrông thấy các anh cho tới lúc chúng tôi lôi các anh ra vào ngày thứHai.Đừngcómàgâyrắcrối,hiểuchứ?Chúngtôikhôngcónhânlựcgiảiquyếtrắcrối.Chúngtôikhôngcónhânlựcđểgiảiquyếtrắcrốiởcáctầngdànhchophạmnhânchứđừngnóitớirắcrốiởtầngtạmgiam,cácanhhiểuchứ?Ê,Hubble,anhhiểuchứ?"

Hubblengướcnhìntaygácvàgậtđầumộtcáchvôhồn.Chẳngnóigìcả.

"Reacher?"taycầmbảngghihỏi."Anhhiểuchứ?""Chắcchắnrồi,"tôinói.Tôiđãhiểu.Taynàykhôngcóđủngười.Có

vấnđềdongânsáchthiếu.Cònbạnbècủaanhta thìnhậntiềnhỗtrợthấtnghiệp.Chẳngkhácgìtôicả!

"Tốt," taygáccầmbảngghinói."Vậynên thốngnhất thếnày.Haichúngtôihếtcatrựclúcbảygiờ.Tứclàsaukhoảngmộtphútnữa.Chúngtôisẽkhôngvìcácanhbạnmàlàmviệcmuộnđâu.Chúngtôikhôngmuốnthếvàkiểugìthìcôngđoàncũngkhôngđểchochúngtôilàm.Thếnêncácanhsẽđượcăn,sauđócácanhbịgiữởđâychotớikhicóngườiđếnđưacácanhlên tầng. Phải tới lúc tắt điệnmới có người, có lẽ tầm10 giờ, được chứ?Nhưngdùgìthìcũngchẳnglínhgácnàoápgiảitùnhânđisaukhiđènđãtắt,đúngkhông?Côngđoànsẽkhôngđểhọlàmthế.ThếnênSpiveysẽtựđếnnhậncácanh.Trợlýgiámsát.Ngườicótráchnhiệmcaonhấtđêmnay.Chừng10giờ,đượcchứ?Cònnếukhôngthíchchuyệnấythìđừngnóivớitôi,đimànóivớithốngđốcấy,đượcchưa?"

Tayănbánhránbướcrangoàihànhlang,mộtlúclâusauthấybưng

khay lại.Trênđó làvài chiếcđĩađượcđậy lại, vài chiếc cốcgiấyvàmộtbìnhgiữnhiệt.Anh tađặtkhay lênbànrồicảhai theohành langbướcra.Khóacửatừphíangoài.Bầukhôngkhítrởnênyênlặngnhưtrongmồ.

Chúng tôi ăn.Cơmvới cá.Đồ ăn dành cho ngày thứ Sáu.Cà phêtrongbìnhgiữnhiệt.Hubblechẳngnóigì.Anhtanhườnghầuhếtchỗcàphêchotôi.MộtđiểmghichoHubble.Tôichođồănthừavàokhayrồiđặtkhayxuống sàn.Cònbagiờnữađểphungphí.Tôi ngảghế ra phía sauvàgácchân lênbàn.Không thoảimái,nhưngcũng tàm tạm.Mộtbuổi tốiấmáp.ThángChínởGeorgia.

TôinhìnquaphíaHubblechẳngchúttòmò.Anhtavẫnimlặng.TôichưabaogiờnghethấyanhchàngnóigìtrừlúcnghequaloađiệnthoạicủaFinlay.Hubblenhìnlạitôi.Gươngmặtanhtađầysựkhổđauvàsợhãi.Anhchàngnhìn tôi như thể tôi là sinhvật từ thếgiới khác tới vậy.Ngườinàychằmchằmnhìntôicứnhưtôikhiếnanhtalolắng.RồiHubblenhìnđinơikhác.

***CólẽtôisẽkhôngquaytrởlạiVịnh.Nhưnggiờđãlàthờiđiểmquá

muộntrongnămđểđivềphíaBắc.Ởđóquálạnh.Cókhinênbỏquađóđểđithẳngtớicácđảo.CókhilàJamaica.Nhạcởđótuyệtvời.Mộttúplềutrênbãibiển.SốngquamùađôngtrongmộttúplềutrênbãibiểnJamaica.Mộttuầnhútchừngnửacâncỏ(cầnsa,bồđà).LàmbấtkỳđiềugìngườiJamaicalàm.Cólẽmộttuầnhútmộtcâncỏvàsốngchungvớimộtngườikhác.Roscoeliêntụcbướcvàokhungcảnhtôimườngtượngra.Bộsắcphụccủacôtươitắntuyệtvời.

Chiếcáobómàuxanhtươitắn.Tôichưabaogiờtrôngthấychiếcáonàođẹphơn.DướiánhnắngtrênbờbiểnJamaicacôsẽchẳngcầnmặcáo.Tôikhôngnghĩđólàchuyệngìnghiêmtrọng.

Cáinháymắtcủanữcảnhsátmớilàvấnđềvớitôi.Côcầmtáchcàphêlên.Côbảorằngtôicóđôimắtđẹp.VàRoscoenháymắt.Phảicóýgìđó,đúngkhông?Chuyệnvềđôimắtthìtrướcđâytôitừngngherồi.MộtcôgáiAnhtừngcómộtquãngthờigianhạnhphúcbêntôi,côthíchđôimắttôi.Lúcnàocũngnóithế.Chúngmàuxanh.GầnnhưngườinàonhậnxétcũngbảorằngchúngtrôngnhưcácnúibăngởbiểnBắccực.Nếutậptrung,tôicóthểlàmhọngừngchớpmắt.Tạosứcmạnhuyhiếpchocáinhìnchằmchằm.Hữu ích. Nhưng cái nháymắt của Roscoe là khoảnh khắc tuyệt vời nhấttrongngày,thựcsựlàkhoảnhkhắcduynhấtcủangày,trừmóntrứngởtiệmănEno-vốncũngkhôngđếnnỗitệ.Trứngthìởđâucũngkiếmđược.CònRoscoethìkhông.Tôinhớcôấy.Vàtôibaybổnghếtcảbuổitối.

***Hơnmười giờ một chút, cánh cửa hành lang được mở khóa.Một

ngườiđànôngmặcsắcphụcbướcvào.Ngườinàycầmmột tấmbảngghi.Vàmộtkhẩusúngtrường.Tôinhìnvềphíaanhta.MộttayngườimiềnNam.Nặngnề,đầythịt.Làndađỏửng.Cáibụngtovàchắccùngchiếccổto.Mắtti hí. Bộ đồng phục chật nhăn nheo phải vất vảmới trùm nổi cơ thể anhchàngnày.Cólẽđượcsinhraởngayđây,khunôngtrạingườitađãthuhồiđểxâynhàtù.TrợlýgiámsátSpivey.Ngườicótráchnhiệmcaonhấttrongcanày.Thiếulựclượngvàkhóchịu.Tựgiảihaivịkháchtạmtrú.Vớikhẩusúngtrườngtrongbàntaynôngdântolớn.

Viêntrợlýgiámsátxemtấmbảngghi."AitrongsốhaianhlàHubble?"anhtahỏi.Ngườinàycógiọng the thé.Ngượcvới tấmthânbồ tượng.Hubble

luống cuống giơ hai tay lên, như học sinh phổ thông. Đôi mắt ti hí củaSpiveyquét quaHubble.Lên rồi xuống.Nhưmắt rắn.Anh ta hầmhừ rồidùng tấmbảngghi làmhiệu.Chúng tôixếp thànhhàngđi ra.Hubble thấtthầncamchịu.Nhưmộtngườilínhkiệtsức.

"Rẽtráirồiđitheovạchđỏ",Spiveynói.Anhtadùngkhẩusúngvẩytayvềphíatrái.Cómộtđườngmàuđỏ

sơntrêntườngcaotầmnganghông.Đólàđườngchỉdẫnthoáthiểmkhixảyra cháy.Tôi cho là nódẫn ra ngoài, nhưng chúng tôi lại đi ngượchướng.Vào trong tù chứ không phải ra ngoài. Chúng tôi theo đường đỏ qua cáchànhlang,lêngácvàvòngquacácgóc.Hubbleđiđầurồitớitôi.TheosaulàSpiveycùngkhẩusúngtrường.Bêntrongrấttối.Chỉcóánhsángmờmờcủađènkhẩn.Đếnmộtchiếunghỉ,Spiveylệnhdừnglại.Anhtalấychìamởmộtkhóađiệntử.Loạikhóanàysẽmởtungcửathoáthiểmkhichuôngbáođộngkêu.

"Không được nói chuyện," Spivey lệnh. "Quy định ở đây là phảituyệtđốiimlặngsaukhiđãtắtđèn.Buồnggiamởphíacuối,bêntayphải".

Chúngtôibướcquacửangoài.Mùihôithốicủanhàtùxộcvàomũitôi.Hơithởracủavôsốkẻtuyệtvọng.Tốinhưhũnút.Mộtbóngđènmờmờnhấpnháy.Tôichỉcóthểcảmnhậnđượcchứkhôngtrôngthấysựhiệndiệncủacácdãybuồnggiam.Tôinghetiếnglảmnhảmcủanhữngâmthanhtrongđêm.Tiếngthởvàngáy.Thìthầmvàrênrỉ.Spiveygiảihaichúngtôitớicuốidãy.Chỉmộtbuồnggiamtrống.Haichúngtôilenvào.Spiveykéocửasongsắtđónglạisaulưngchúngtôi.Nótựđộngkhóalại.Anhtabướcđi.

buồnggiamrấttối.Tôichỉcóthểtrôngthấymộtchiếcgiườngtầng,

mộtchậurửavàmộtbồncầu.Sànkhôngrộnglắm.Tôicởiáokhoácnémlêngiườngtrên.Vớitaydọnlạigiường,đểgốiởphíaxasongsắt.Tôithíchthếnàyhơn.Gavàchăncũnhưngngửicũngvẫncònsạchsẽ.

Hubble ngồi yên lặng ở giường dưới. Tôi đi vệ sinh và rửamặt ởchậu rửa.Lêngười lêngiường.Cởigiày ra.Bỏở chângiường.Tôimuốnbiếtgiàycủamìnhnằmởđâu.Giàycóthểbịđánhcắp,màđâylại làgiàytốt.MuaphảiđượcmấynămởOxford,Anh.Mộtthànhphốcótrườngđạihọcnằmgầncăncứkhôngquântôiđóng.Mộtđôigiàynặngcóđếcứngvàmũidày.

Chiếcgiườngquángắnsovớitôi,nhưnghầuhếtgiườngđềuthế.Tôinằmtrongbóngtốilắngngheâmthanhkhôngngừngnghỉcủanhàtù.RồitôinhắmmắtlạiphiêudutớiJamaicacùngRoscoe.ChắcchắntôiđãngủthiếpđivớinàngbêncạnhbởiđiềutiếptheotôinhậnthứcđượclàhômnaylàthứBảy.Tôivẫnởtrongtù.Vàmộtngàycòntồitệhơnđangbắtđầu.

6Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Tôithứcgiấcbởinhữngngọnđènsángrựcbậtlên.Nhàtùkhôngcócửa sổ.Ngàyvàđêmđượcđiện tạo ra.Vàobảygiờ tòanhàđộtngột trànngậpánhsáng.Khôngcóbuổibìnhminhhayhoànghônnhẹnhàng.Chỉcócáccầudaodậpxuốnglúcbảygiờ.

Ánhsángmạnhchẳnggiúpbuồnggiamtrôngkhálênchútnào.Bứctườngphíatrướchìnhthànhtừcácsongsắt.Mộtnửađãđượcmởrangoàinhờmộtbảnlềđểbiếnnóthànhcánhcửa.Chiếcgiườngtầngchoánkhoảngmộtnửachiềurộngvàgầnhếtchiềudàibuồnggiam.Bứctườngphíasaucógắnchiếcchậurửabằngthépvàmộtbồncầucũngbằngthép.Tườngởđâylà tườngxây.Mộtphầnbằngbê tôngphunvàmộtphần làgạchcũ.Đượcphủsơndày.Trôngcácbứctườngdàyghêgớm.Nhưngụctối.Trênđầutôilàlớptrầnbêtôngthấp.Buồnggiamcóvẻkhônggiốngmộtcănphòngđượcbaobọcbởitrần,sànvàtường.Cảmgiácnógiốngnhưmộtkhốiđặcxâykínvớimộtkhoảngkhônggiansốngbéxíuđượcbớiramộtcáchmiễncưỡng.Bênngoài,tiếngrìrầmkhôngngừngnghỉcủabuổiđêmđãthaybằngtiếngloảngxoảngcủabanngày.Mọithứđềulàkimloại,gạch,bêtông.Tiếngồnkhuếchđạilênvangvọngkhắpnơi.Giốngnhưdướiđịangụcvậy.Nhìnquanhữngsongsắttôichẳngthấygì.Đốidiệnvớibuồnggiamcủachúngtôilàmộtbứctườngtrốngtrơn.

Năm trên giường, tôi không có góc quan sát để nhìn dọc theo dãybuồnggiam.Tôitungchănvàtìmgiàycủamình.Đivàovàbuộcdây.Rồilạinằmxuống.Hubbleđangngồiởgiườngdưới.Đôigiàykiểuthuyềnbằngdanâucủaanhtanằmtrênsànbê tông.Tôi tựhỏi liệuanhchàngđãngồinhưthếsuốtđêmhayđãchợpmắt.

Người tiếp theo tôi trông thấy làngườiquétdọn.Ông tadichuyểnvàogócquansátphíangoàisongsắt.Mộtônggiàlụkhụtaycầmchổi.Ônggià da đen vớimái tóc bạc như cước. Lưng còng gập vì thời gian.Mỏngmanhnhưmộtconchimgiàhéohon.Bộquầnáo tùmàucamcủaôngđãđượcgiặtthànhgầnnhưtrắng.Chắcchắnôngphảitámchụcrồi.Hẳnlàphảiởđâyđượcsáumươinăm.CólẽôngđãăncắpgàthờiĐạikhủnghoảng,vẫncònphảitrảnợxãhội.

Ônggiàliabừachổitrênsàn,sốnglưngkéomặtôngsongsongvớimặt sàn.Ông hất đầu để nhìn hết bên nọ lại sang bên kia, trông như vậnđộngviênbơilội.ÔngnhìnthấyHubblevàtôithìdừnglạitrêncánchổivà

lắcđầu.Cườikhúckhíchđầytrầmngâm.Lắcđầulầnnữa.Cườikhúckhích.Mộtnụcườivuisướngvàbiếtơn.Nhưthểsaumộtthờigianchờđợirấtdài,quabaonămnayôngmớiđượcnhìnthấymộtthứchỉcótrongcổtích.Nhưkỳlânhaynàngtiêncá.Ôngluôncốgắngnói,giơmộtbàntaylênnhưthểýcủaôngcầnđượcnhấnmạnh.Nhưngcứbắtđầulàônglạicườikhúckhíchvàphảibámvàochổi.Tôikhôngépôngvội.Tôicó thểđợi.Tôicócảkỳcuốituầnmà.Ôngthìcócảphầnđờicònlại.

"Ừ,đúngthếthật,"ônggiànhănnhở.Ôngchẳngcònchiếcrăngnào."Ừ,đúngthếthật."Tôinhìnraphíaông.

"Àchuyệngìthếhảông?"tôicườilạivớiông.Ôngquéttùvẫncườikhúckhích.Cứnhưthếmấtmộtlúc."Ừ,đúngthếthật",ôngnói.Giờthìôngđãkiểmsoátđượctiếngcười

củamình."Tôiđãởnơinàytừbuổibanđầu,vângthưangài.TừkhiAdamcònlàmộtcậubé.Nhưngđâylàđiềutôichưabaogiờthấy.Chưabaogiờthưangài,trongsuốtnhữngnămqua."

"Ôngchưabaogiờthấyđiềugì,ônggià?"tôihỏi."Vâng,"ôngtanói."Tôiđãởđâysuốtbaonăm,vàtôichưabaogiờ

thấyaitrongbuồnggiamđómặcquầnáonhưngàicả.""Ôngkhôngthíchquầnáocủatôisao?"tôihỏi.Ngạcnhiên."Tôikhôngnóithế,thưangài,tôiđâunóirằngtôikhôngthíchquần

áocủangài",ônggiàđáp."Tôicũngthíchđồcủangài.Bộđồrấtđẹp,vângthưangài,vângđúngthật,rấtđẹp",

"Vậychuyệnlàsao?"tôihỏi.Ônggiàlạicườikhúckhích."Chấtlượngcủabộquầnáokhôngphảivấnđề,"ôngtanói."Không

thưa ngài, đó chẳng phải vấn đề chút nào.Vấn đề là việc ngài đangmặcchúngchứkhôngmặcbộđồngphụcmàucam.Trướcđâytôichưabaogiờthấy thế, vànhư tôi đãnói, thưangài, tôi đãởđây từkhi trái đất còngiálạnh,từkhilũkhủnglongbảođủrồilàđủrồi.Giờthìtôiđãtrôngthấymọiđiều,thựcsựlàđãthế,vângthưangài",

"Nhưng những người ở tầng tạmgiamkhôngmặc đồng phục", tôinói.

"Vângđúng thế, điều ấy chắc chắn đúng rồi," ông già quét tù nói."Chắcchắnđólàthựctế."

"Ngườigácđãnóithế",tôixácnhận."Họsẽbảothế",ônggiàđồngý."Bởiđólàquyđịnh,vàcáclínhgác

thìbiếtcácquyđịnh,vângthưangài,họbiếtbởihọđãtạorachúngmà.""Vậyvấnđềlàgì,ônggià?"tôihỏi."Vâng,nhưtôiđãnói,ngàikhôngmặcbộđồmàucam",ôngtanói.

Lúcnàythìchúngtôiđangchạylòngvòng."Nhưngtôikhôngphảimặcbộđó,"tôinói.Ônggiàsửngsốt.Đôimắtsắcnhưmắtchimdánchặtvàotôi."Ngàikhôngphảimặcà?"ônghỏi. 'Tạisaothế,thưangài?Xinhãy

nóichotôibiết.""Bởichúngtôikhôngmặcbộđókhiởtầngtạmgiam,"tôiđáp."Ông

vừađồngývớiđiềuđó,đúngkhông?"Chỉcósựimlặng.Tôivàônggiàđồngthờihiểuđượcmộtđiều."Ngàinghĩđâylàtầngtạmgiamà?"ônghỏitôi."Đây không phải tầng tạm giam sao?" câu hỏi của tôi bật ra đồng

thời.Ngườiquét tùngừnglạimộtchút.Nhấccâychổi lênvà lùirakhỏi

tầmnhìncủatôi.Nhanhhếttốclực.Vừalùiravừanóilớnbằnggiọngđầyhoàinghi.

"Đâykhôngphải tầng tạmgiam, thưangài",ông la lên. "Tầng tạmgiamnằmởtrêncùng.Tầngsáu.Đâylàtầngba.Ngàiđangởtầngba,thưangài.Đâylànhữngkẻbịtùchungthân,ngàiơi.Đâylànhữngkẻbịliệtvàohàngnguyhiểm, thưangài.Đâykhôngphải tùnhân thông thường.Đây làhạngngườixấunhất,trờiơi.Vâng,đúngthếthật,cácngàiđangởnhầmchỗ.Cácngàiđanggặprắcrối,vângđúngthếthật.Cácngàisắpcókhách.Chúngsẽkiểmtracácngài.Ôithưangài,tôirờikhỏiđâythôi".

Đánhgiá.Kinhnghiệmlâunămđãdạytôiđánhgiávàxemxét.Khiđiềubấtngờxảyđếnvớita,đừngphíthờigian.Đừngvộitìmhiểuvìsaonóxảyrahoặcđãxảyrathếnào.Đừngvộitốcáo.Đừngvộitìmxemđólàlỗicủa ai.Đừng vội tìm hiểu làm thế nào để lần sau tránh được sai lầm đó.Nhữngchuyệnđóđểsau.Nếunhưtasốngsót.Trướctiêntaphảiđánhgiá.Phântíchtìnhhình.Xácđịnhđiểmbấtlợi.Đánhgiáthếcólợi.Lênkếhoạchphùhợp.Nhưthếthìtamớigiànhđượcchomìnhmộtcơhộitốthơnđểsaunàythựchiệntoànbộnhữngcôngviệckia.

Chúngtôihiệnkhôngởbuồngtạmgiamtrêntầngsáu.Khôngởnơidànhchonhữngtùnhânchưabịkếtán.Chúngtôiđangởgiữanhữngkẻđầynguyhiểmchịuánchungthântrêntầngba.Chẳngcólợithếnào.Điểmbấtlợithìlớn.Chúngtôilàmamớitrêntầngdànhchonhữngkẻđãbịkếtán.Nếukhôngcóvịtríthìchúngtôisẽchẳngsốngsótnổi.Chúngtôichẳngcóvịtrígì.Chúngtôisẽbịtháchthức.Chúngtôisẽbịbuộcchấpnhậnvịtrícủamìnhởđáycùngcủahệthốngphâncấp.Chúngtôiđangđốimặtvớikỳcuốituầntệhại.Mộtkỳcuốituầntiềmẩnnguyhiểm.

Tôinhớmộtgãlính,mộttayđàongũ.Mộttaytrẻ,khôngphải línhmới toe, đào ngũ bởi anh ta theomột tôn giáo điên cuồng.Gặp rắc rối ở

Washington,đibiểutình.Cuốicùngbịtốngvàotù,giữanhữngkẻtồitệnhưởtầngnày.Chếtngaytrongđêmđầutiên.Bịhiếpdâmquađườnghậumôn.Uớcchừngkhoảngnămmươi lần.Vàkhimổphápy,họ tìm thấykhoảngmộtpint (đơnvịđo thể tích,xấpxỉ0,55l)tinhdịchtrongdạdàynạnnhân.Mộtgãmớikhôngcósốmá.Ngayởđáycùngcủahệ thốngphâncấp.Làtròchơichonhữngkẻtrênanhta.

Đánhgiá.Tôi có thể dựa vàomột số kỹ năngđã được huấn luyệnnhọcnhằn.Vàkinhnghiệmnữa.Khôngnhằmphụcvụchocuộcsốngtrongtù,nhưngchúngsẽcóích.Tôiđãtrảiquanhiềunộidunghuấnluyệnkhổsở.Khôngchỉtrongquânđội.Màngaytừhồicòntrẻcon.Từcấpmộtlêncấpba,bọntrẻconnhàlínhnhưtôiphảihọctớihaichục,cókhibachụctrườngkhác nhau.Một số trường trong căn cứ, hầu hết là ở các khu dân cư địaphương.Ởmộtsốkhuvựcghêgớm.Philppines,HànQuốc, Iceland,Đức,Scotland,NhậtBản,ViệtNam.Trênkhắp thếgiới.Trongngàyđầu tiênởmỗitrườngmớitôiđềulàhọcsinhmới.Khôngcóvịtrígì.Rấtnhiềungàyđầutiên.Tôinhanhchónghọccáchlàmthếnàođểcóvịthế.Ởnhữngsântrườngnóngđầycát;ởnhữngsântrườnglạnhướt,ônganhtraivàtôichiếnđấubênnhau,hếtlầnnàytớilầnkhác.Chúngtôiđãcóđượcvịthế.

Rồitrongquânngũ,sựtànbạoấyđượcchuốtlại.Tôiđượcchuyêngiahuấnluyện.HọlànhữngngườiđãđượchuấnluyệnquathờiThếchiếnthứhai,ởHànQuốc,ViệtNam.Nhữngngườiđãsốngsótquanhữnggìtôichỉbiếtđượcquasáchvở.Họdạycho tôiphươngpháp,chi tiết,kỹnăng.Nhưngchủyếulàhọdạychotôitháiđộ.Họdạytôirằngsựlấncấncóthểkhiếntôibỏmạng.Hãyrađònsớm,rađònmạnh.Hãygiếtđịchbằngcúđònđầutiên.Hãyrađòntrước.Hãyđánhlừa.Nhữngquýônghànhxửlịchthiệpkhôngcómặtởđóđểhuấnluyệnđâu.Bởihọđãchếtrồi.

***Lúc 7 giờ 30 có tiếng kim loại lanh canh đứt đoạn dọc theo dãy

buồnggiam.Côngtắchẹngiờđãmởkhóacácbuồng.Songsắtbuồngchúngtôi nhích ra chừng hơn hai phân.Hubble ngồi bất động, vẫn im lặng.Tôichẳngcókếhoạchnào.Lựachọn tốtnhất là tìmmộtgác tù.Giải thíchđểđượcđưađinơikhác.Nhưngtôikhôngtrôngđợiviệctìmđượcmộttaygác.Trênnhữngtầngthếnày,họsẽchẳngđituầnmộtmình.Họsẽđihaingườimột,mà cũng có thể nhómba hay bốnngười.Nhà tù này thiếu nhân lực.Hômquahaitaygácđãnóirõràngnhưthế.Khócókhảnăngđủnhânlựcđểbốtrícácnhómgácchotừngtầng.Cókhicảngàytôisẽchẳngtrôngthấyngườigáctùnào.Họsẽđợiởphòngdànhchođộigác.Hoạtđộngnhưmộtnhómtrấnápứngphóvớicác tìnhhuốngkhẩncấp.Vànếu tôi trông thấy

mộttaygác,tôisẽnóigìđây?Rằngtôikhôngnênởnơinàyà?Hẳnlàhọphảingheđiềuđósuốtcảngày.Họsẽhỏiaiđưaanhvàođây?TôisẽnóilàSpivey, người có trách nhiệm cao nhất.Họ sẽ bảo ừ, thế thì ổn rồi, đúngkhông?Thếnênkếhoạchduynhấtlàkhôngcókếhoạchnàocả.Chờxemđiềugìsẽxảyđến.Tùycơứngbiến.Đánhgiákháchquan,sốngsóttớithứHai.

Tôicó thểnghe thấy tiếngnghiếnkenkétkhicácphạmnhânkhácđẩycửabuồnggiamcủahọvàmởlẫy.Tôicóthểnghetiếngđilạivàtiếngtrò chuyệnoangoangkhi họ lang thang ra ngoài để bắt đầumột ngày vônghĩanữa.Tôichờđợi.

Khôngphảiđợi lâu.Ởgócnhìnhẹptừđầugiườngtôi,đầunằmxacửa, tôi trông thấy những tay láng giềng bước ra. Chúng tụ lại với nhauthànhmộtđámnhỏ.Tấtcảđềuănmặcnhưnhau.Quầnáotùmàucam.Khănlớnmàuđỏquấnchặttrênnhưngcáiđầucạotrọc.Nhữnggãdađenkhổnglồ.Rõrànglànhữngtaytậpthểhình.Nhiềutênđãxéđứttayáo.Chứngtỏrằngchẳngquầnáonàoởđâycóthểômvừacơthểtolớncủachúng.Cóthểchúngđãđúng.Mộthìnhảnhấntượng.

Gãởgầnnhấtđeocặpkínhrâmhơitối.Loạilàmdịubớtánhnắng.Hợpchấthalogenvàbạc.Cólẽlầngầnđâynhấttaynàytrôngthấymặttrờilàvàonhữngnămbảymươi.Cóthểsẽkhôngbaogiờthấylạimặttrời.Thếnêncặpkínhrâmtrởnênthừa,nhưngtrôngvẫnđẹp.Cũnggiốngnhưcáccơbắp.Nhưmấycái khănvà áobị xé.Tôi chờđợi.Tênđeokính râm trôngthấy chúng tôi.Vẻ ngạc nhiên của gã nhanh chóng chuyển thành sự phấnkhích.Gãthôngbáochotêntonhấttrongđámbằngcáchđậpvàocánhtayhắnta.Têntolớnnhìnquanh.Trônghắnvôhồn.Rồihắnngoácmiệngcười.Tôichờđợi.Đámđànông tập trung lạiphíangoàibuồnggiamcủachúngtôi.Chúngnhìnvào.Têntolớn

kéocửabuồngchúngtôira.Rồinhữngtênkháclầnlượtmởrộngcửara.Chúngchốtlạichocửakhỏiđóngvào.

"Xemnhữnggìchúnggửichotanày",taytoconcấttiếng."Bọnmàybiếtchúngđãgửigìchotachứ?"

"Chúnggửichotagìthế?"kínhrâmhỏi."Chúnggửichotathịttươi",taytolớnđáp."Chắcchắnlàthếrồi,ôngbạn",kínhrâmnói."Thịttươi"Thịttươichomọingười",taytoconnói.Hắnnhănnhở.Quaynhìncảnhómvàtấtthảyđềucườiđáplễ.Đập

tayănmừng.Tôichờđợi.Tênto lớnbướcnửabướcvàobuồnggiambọntôi.Hắnthậtbự.Cólẽ thấphơntôikhoảnghaiđếnnămphânnhưngnặng

phảigấpđôi.Tênnàychoánhếtcảcửa.ĐôimắtlờđờcủahắnlướtquatôirồitớiHubble.

"Ênhócdatrắng,lạiđây",hắnnói.VớiHubble.TôicóthểcảmnhậnđượcsựhoảngsợcủaHubble.Anhtakhôngnhúcnhích.

"Lạiđây,thằngcudatrắng,"têntoconnhắclại.Khẽkhàng.Hubbleđứngdậy.Nhónnửabướcvềphíagãđànôngởcửa.Tênnày

đangphóngracáiquắcmắtchấtchứanỗitứcgiận,sựghêgớmcủanókhiếnngườitalạnhcảsốnglưng.

"ĐâylàlãnhđịacủaTraiĐỏ,datrắngạ,"gãcaolớnnói.Giảithíchchonhữngchiếckhănđỏ."BọndatrắngđanglàmgìtronglãnhđịacủaTraiĐỏthếnày?"

Hubblekhôngnóigì."Thuếcưtrú,cuạ,"gãtoconnói."Nhưngườitathuởcáckháchsạn

Rorida ấy, nhóc ạ.Mày phải đóng thuế.Đưa cho tao cái áo len củamày,thằngcudatrắng".

Hubbleđangcứngcảngườivìsợhãi."Đưaáo lencủamàyđây,cuda trắng,"gã toconnói lầnnữa.Khẽ

khàng.Hubblegỡchiếcáo len trắngđắt tiền rồiđưavềphía trước.Tên to

lớncầmlấynémvềphíasaumàchẳngthèmnhìn."Đưakínhchotao,thằngcudatrắng",hắnnói.Hubbleliếcmộtcáiđầytuyệtvọnglênphíatôi.Gỡkínhcủamìnhra.

Đưavềphíatrước.Têntoconcầmlấynémxuốngsàn.Lấygiàygiẫmlên.Xoaybànchân.Haimắtkínhvỡvụnbắn tungra.Tên tocon lấychânhấtchiếckínhvỡvềphíasau,rahànhlang.Nhữngtêncònlạilầnlượtgiẫmlênnó.

"Thằngbéngoan,"gãtolớnnói."Màyđóngthuếxongrồiđó."Hubbleđangruncầmcập."Giờthìđếnđây,thằngcudatrắng,"kẻhànhhạanhtanói.Hubblelậpcậpđếngần."Gầnhơn,cudatrắng,"taytoconlệnh.Hubblelậpcậplạigầnhơn.Chotớikhichỉcòncáchbamươiphân.

Anhtađangrunrẩy."Quỳxuống,thằngcudatrắng,"têntoconlệnh.Hubblequỳxuống."Kéokhóaquầntaoxuống,datrắng,"tênkiatiếp.Hubblekhônglàmgì.Đầyhoảngsợ."Kéokhóaquầntaoxuống,datrắng,"têntoconnhắclại."Bằngrăng

mày!"Hubblethởhắtramộthơiđầykinhhãivàkhiếpđảmrồinhảylùilại.

Anh ta chạy giật lùi về phía cuối buồng giam.Cố gắng nấp sau bồn cầu.Thựctếlàanhchàngđangômlấycáibệxí.

Đã đến lúc can thiệp. Không phải vì Hubble. Tôi chẳng cảm thấythươnggìanhta.Nhưngtôiphảicanthiệp,vìchínhbảnthânmình.ViệclàmhènhạcủaHubblesẽlàmvấybẩntôi.Chúngtôisẽbịcoilàmộtcặp.SựquyphụccủaHubblesẽlàmmấtthểdiệncủacảhaichúngtôi.Trongcuộcchơigiànhvịthế.

"Quaylạiđây,thằngnhócdatrắng,màykhôngthíchtaohả?"gãtocongọiHubble.

Tôihítmộthơisâu.Tunghaichânquacạnhgiườngvànhẹnhànghạxuốngtrướcmặthắn.Hắntrừngtrừngnhìntôi.Tôitrừngtrừngngólại.Mộtcáchbìnhthản.

"Đâylànhàtao,thằngbéo,"tôinói."Nhưngtaosẽchomàymộtlựachọn."

"Chọngì?"Béohỏi.Trântrối.Đầyngạcnhiên."Chọncáchrađi,thằngbéo,"tôiđáp."Màynóigìthế?"hắnhỏilại."Ý tao là thế này," tôi nói. "Bọnmày sẽ rời khỏi đây.Điều đó thì

chắcchắnrồi.Lựachọncủamàylàrờikhỏiđâynhưthếnào.Hoặcmàycóthểtựbướcra,hoặcmấythằngbéokhácsaulưngmàysẽphảikhiêngmàyrangoàibằngmộtcáixô."

"Ồthếà?"Béohỏi."Chắcchắnrồi", tôiđáp."Taosẽđếmtớiba,OK,dovậymàynên

chọnlựathậtnhanh,đúngkhông?"Gãtocontrừngtrừngnhìntôi."Một,"tôiđếm.Chẳngcóphảnứngnào."Hai",tôiđếm.Chẳngcóphảnứngnào.Rồitôichơitròlừa.Thayvìđếmtớibatôigiángmộtđònbằngđầu

vàogiữamặthắn.Kiễngbànchânsaulên,đẩymạnhhaicẳngchân,laođầuvềphíatrướchúcthẳngvàomũitênbéo.Cúđònđượcthựchiệnkhôngchêvàođâuđược.Tránlàmộtđườngcunghoànhảovàrấtkhỏe.Phầnxươngsọởphíatrướcrấtdày.Phầnđócủatôicómộtgờnhưbêtông.Phầnđầucủangườirấtnặng.Tấtcảcácloạicơcổvàcơlưnggiữchonócânbằng.Cứnhưthểbịmộttráibóngbowlingđậpvàomặt.Đóluônlàđiềungạcnhiên.Ngườitatrôngđợinhữngcúđấmhoặcđá.Thếnênmộtcúhúcbằngđầuluônbấtngờ.Nhưtừtrêntrờigiángxuống.ChắcchắnnóphảilàmmặtBéolõmvào.Tôiđoántôiđãlàmgiậpmũihắn,khiếncácxươngmávỡvụn.Khiếnbộnãonhỏcủahắnbịgiậptươngđối.HaichâncủaBéonhũnravàhắnsụpxuốngsànnhưconrốibịcắtdây.Nhưmộtconbò tronglòmổ.Đầutênnàyđập

mạnhxuốngsànbêtông.Tôichằmchằmnhìnquanhđámcòn lại.Chúngđangbậnđánhgiá

đẳngcấpcủatôi."Thằngnào tiếp đây?" tôi lên tiếng. "Nhưngbây giờ vụ này giống

nhưVegas,hoặclàđặtcửagấpđôihoặclàbỏ.Thằngnàysẽđibệnhviện,cólẽđeomặtnạ sắt sáu tuần.Thếnên thằng tiếp theo sẽnằmviệnmườihaituần,bọnmàyhiểuchứ?Vàikhuỷutaybịgãy,phảikhông?Vậytiếptheolàthằngnào?"

Khôngcócâutrảlời.Tôichỉgãđeokínhrâm."Đưaáolenđây,cubéo,"tôibảo.Gãkhomngườinhặtcáiáolenlên.Đưachotôi.Cúingườiđưachiếc

áo ra. Không muốn lại gần quá. Tôi cầm chiếc áo ném lên giường củaHubble.

"Đưataocáikính,"tôitiếp.Kínhrâmkhomngườivơlấychiếcgọngkínhvàngđãméomó.Đưa

chotôi.Tôinémtrảlạigã."Nóbịvỡrồi,cubéo,"tôinói."Đưachotaokínhcủamày.Có một khoảng ngập ngừng dài. Kinh râm nhìn tôi. Tôi nhìn gã.

Khônghềchớpmắt.Hắnbỏkínhcủamìnhrađưachotôi.Tôibỏvàotúi."Giờthìtốngcáixácnàyrakhỏiđây",tôilệnh.Đámđànôngmặcđồngphụcmàucamđeokhănđỏkéo thẳnghai

chânđãmềmnhũnrồikéotaytoconđi.Tôibòtrởlạigiườngmình.Ngườitôivẫncònrunlênvìadrenalintăngđộtngột.Dạdàycothắt,tôithìthởhổnhển.Máu huyết tôi vừa mới ngừng chảy. Tôi cảm thấy thật kinh khủng.Nhưngnếutôikhônglàmnhưvừarồithìsẽcòntệhơn.NếukhôngthìđếnlúcnàychúngđãxongviệcvớiHubblevàbắtđầuvớitôi.

Tôikhôngănsáng.Khôngbuồnăn.Tôichỉnằmtrêngiườngchotớikhithấykháhơn.Hubblengồitrêngiườngmình.Anhtalắctớilắclui.Anhchàngvẫnchưanóigì.Mộtlúcsau,tôitụtxuốngsàn.Rửamặtởchậu.Aiđiqua cửa là lại nhìnvào.Rồi lại bướcđi chỗkhác.Thếgiới vừaquay thậtnhanh.GãmớiđếntrongbuồnggiamcuốicùngđãchomộtthằngTraiĐỏphảinhậpkhẩuvàobệnhviện.Cứkiểmtraxem.Tôiđãlàngườinổitiếngrồiđấy.

Hubbledừnglắclưvànhìntôi.Hémiệngrồilạingậmvào.Hémiệnglầnthứhai.

"Tôikhôngchịuđượcthếnày",anhtacấttiếng.Đâylàlờiđầutiêntôinghengườinàynóitínhtừlúcanhtađùatrên

loađiệnthoạicủaFinlay.GiọngcủaHubble thấp,nhưng lời tuyênbốcủa anh ta thì rõ ràng.

Khôngphảilờithanvãn,rênrỉmàlàmộttuyênbốnêulênmộtthựctế.Anhtakhôngchịuđượcthếnày.TôinhìnvềphíaHubble.Suynghĩvềlờinóicủaanhchàngmộtlúclâu.

"Thếtạisaoanhởđây?"tôihỏi."Anhđãlàmgì?""Tôichẳnglàmgìhết",Hubbleđáp.Trốngrỗng."Anhđãthúnhậnlàmviệcgìđómàthựcraanhkhônglàm",tôinói.

"Anhtựrướcchuyệnnàyvàothân!""Không,"Hubbleđáp."Tôiđãlàmđiềutôinói.Tôiđãlàmviệcấy,

tôiđãnóivớiviênthámtử.""Vớvẩn,Hubble,"tôinói."Anhkhôngcómặtởđó.Anhđãcómặtở

một bữa tiệc.Người đã lái xe đưa anh về nhà là cảnh sát, ơnChúa.Anhkhônglàmviệcấy,anhbiếtthế,vàmọingườibiếtthế.Đừngcóđưachuyệnấyravớitôi."

Hubblenhìnxuốngsàn.Suynghĩmộtlúc."Tôikhôngthểgiảithíchđược,"anhchàngnói.'Tôikhôngthểnóigì

vềchuyệnđó.Tôichỉmuốnbiếttiếptheochuyệngìsẽxảyra."TôilạinhìnHubble."Tiếptheochuyệngìsẽxảyraá?"tôihỏi."Anhsẽởđâytớitậnsáng

thứHairồianhsẽtrởlạiMargrave.Rồitôinghĩlàngườitasẽthảanh.""Họsẽthảsao?"anhchàngnói.Nhưthểtaynàyđangtranhcãivới

chínhmình."Anhđãkhôngcómặtởđó,"tôinhắclại."Họbiếtđiềuấy.Cólẽhọ

muốnbiếttạisaoanhthútộitrongkhianhđãkhônglàmgìhết.Vàhọmuốnbiếtvìsaongườikiacósốđiệnthoạicủaanh."

"Nếutôikhôngthểnóichohọbiếtthìsao?""Khôngthểhaylàkhông?"tôihỏi.'Tôikhôngthểnóichohọ,"Hubbleđáp."Tôikhôngthểnóigìchoai

cả."Anhchàngnhìnđinơikhácvàrunlên.Rấtsợ."Nhưngtôikhôngthểởlạiđây",anhtanói."Tôikhôngchịunổi."Hubblelàtaylàmtrongngànhtàichính.Họtungdanhthiếpghisố

điện thoại như tunghoagiấy.Nói chuyệnvề cácquỹ rủi rohay các thiênđườngtrốnthuếđốivớibấtkỳaihọgặp.Bấtkỳđiềugìđểluânchuyểntheocách riêng của họ những tờ đô la mà kẻ khác khó nhọcmới kiếm được.Nhưng số điện thoại này lại in trênmộtmẩu giấy in.Không in trên danhthiếp.Vàlạigiấutrongmộtchiếcgiàychứkhôngnhéttrongví.Vàlàmnềnchocâuchuyệnlànỗisợhãiđangtuônratừanhchàngnày.

"Tạisaoanhkhôngthểnóichoaicả?"tôihỏiHubble."Bởivìtôikhôngthể",anhtađáp.Vàkhôngnóigìthêm.

Độtnhiêntôithấymệtlử.Haimươibốngiờtrướctôiđãnhảyxuốngmột chiếcxe củahãngGreyhoundởgiao lộvàbước theomột conđườngmới.Hạnhphúcsảinhữngbướcdàitrongcơnmưaấmápbuổisáng.Tránhtiếpxúcvớingườikhác,tránhdâydưavàochuyệncủangườita.Khônghànhlý,khôngrắcrối.Tựdo.TôikhôngmuốntựdocủamìnhbịphángangbởiHubble,Finlayhayngườiđànôngdángcaonàođóbịbắnvàocáiđầutrọc.Tôichẳngmuốnthếtẹonào.Tôichỉmuốnchútyênbình,tĩnhlặngvàđitìmBlakeMù.Tôimuốntìmmộtônggiàtámmươiởmộtquánbarnàođócóthể nhớ Blake. Tôi nên nói chuyện với ông già quét tù chứ không phảiHubble.Gãcôngtửkhốnkiếp.

Anhchàngđangsuynghĩrấtlung.TôicóthểthấyýFinlaymuốnnói.Tôichưabaogiờthấyaithểhiệnrõlàđangsuynghĩnhưvậy.MiệngHubblemấpmáy không thành tiếng, anh ta vặn vẹo các ngón tay. Kiểu như anhchàngđangtínhtoánthiệthơn.Cânnhắcmọithứ.TôiquansátHubble.Tôixemanhtaraquyếtđịnh.Anhchàngxoaysangnhìntôi.

"Tôicầnlờikhuyên",anhtanói."Tôiđanggặprắcrối.TôibậtcườivớiHubble."Chà,đúnglàđiềungạcnhiên,"tôinói."Chẳngbaogiờtôiđoánra

điềunày.Tôinghĩanhcómặtởđâydoanhđãchánchơigônvàokỳnghỉcuốituầnđấy."

"Tôicầnđượcgiúpđỡ,"anhtanói."Anhđãcótoànbộsựgiúpđỡanhsẽcầnđến",tôinói."Nếukhông

cótôi thìbâygiờanhđãđangkhomlưngtrêngiườngvàngoàicửalàmộtdãynhữngtaytoconđứngchờtớilượtmình.Vàchínhxácthìchotớigiờanhvẫnchưalàmtôichoángngợpbởisựbiếtơnvềchuyệnấy."

Hubblenhìnxuốngmộtlúc.Gậtđầu."Xinlỗi",anhtanói."Tôirấtbiếtơn.Tintôiđi,thậtđấy.Ôngđãcứu

mạngtôi.Ôngđãđểtâmtớitôi.Đólàlýdoôngphảinóichotôibiếtphảilàmgì.Tôiđangbịđedọa."

Tôiđểcholờitiếtlộấyởyênmộtlúc."Tôibiếtthế,"tôinói."Điềuđórõlắm.""Nhưngkhôngchỉcótôiđâu,"Hubblenói."Cảgiađìnhtôinữa."Anhchàngđanglôitôivàocuộc.Tôinhìnanhta.Hubblelạibắtđầu

suynghĩ.Miệnganhtađangmấpmáy.Anhtakéocácngóntay.Haimắtđảosangtráirồilạiphải.Nhưthểởđâycómộtđốnglýdovàởkialàmộtđốnglýdokhác.Đốngnàolớnhơn?

"Anhcógiađìnhkhông?"Hubblehỏitôi."Không,"tôiđáp.Tôicòncóthểnóigìkhác?Chamẹtôiđềumấtcả

rồi.Tôicómộtônganhtraiđangởmộtnơitôichưabaogiờbiết.Thếnêntôi

khôngcógiađình.Cũngkhôngbiếtlàtôimuốncógiađìnhhaykhông.Cóthểcó,cóthểkhông.

"Tôiđãlậpgiađìnhmườinămrồi,"Hubblenói."Thángtrướclàtrònmườinăm.Tổchứcmộtbữatiệclớn.Tôicóhaiđứacon.Contraichíntuổi,congáibảytuổi.Vợtuyệtvời,contuyệtvời.Tôiyêuvợconvôcùng."

Đólàlờithựclòng.Tôicóthểthấyđiềuđó.Hubbleđộtngộtimlặng.Mơmàngkhinghĩvềgiađìnhmình.Tựhỏilàmthếquáinàoanhtalạivàođâymàkhôngcóhọ.Anhtakhôngphảikẻđầutiênngồitrongbuồnggiamnàybănkhoănvềđiềuấy.Vàanhtasẽkhôngphảingườicuốicùng.

"Chúngtôicóchỗởđẹp,"Hubblenói."ỞBeckmanDrive.Muacáchđâynămnăm.Mất rất nhiều tiền, nhưngchỗđó cũngxứng.Ôngbiết phốBeckmankhông?"

"Không,"tôilạinói.Anhchàngđangsợnênkhôngdámđithẳngvàovấnđề.Chẳngmấychốcanhtađãnóichotôinghevềgiấydántườngtrongbuồngvệsinhởtầngdưới.

Vàcáchanhtadựđịnhthanhtoántiềnchỉnhrăngchocongáimình.TôiđểchoHubblenói.Chuyệntrongtùmà.

"Dùgìđinữa,"rốtcuộcanhchàngkết luận."Giờthìmọithứđangtanvỡ."

Hubblengồiđótrongchiếcáophôngcổbẻvàquầnvảicottonchéo.Anhtađãnhặtchiếcáolentrắnglênquàngtrởlạivai.Khikhôngđeokính,ngườinàytrônggiàhơn,đờđẫnhơn.Vớinhữngngườiđeokính,khikhôngđeothìhọluôntrôngkhôngtậptrung,dễtổnthương.Bịphơira.Mộtlớpvỏbị bóc đi.Hubble trông nhưmột ông giàmệtmỏi.Một chân đẩy về phíatrước.Tôicóthểtrôngthấyđếgiàycóhoavăncủaanhta.

ĐiềuHubblegọilàmốiđedọalàgì?Mộthìnhthứcbịphơibàyhaymất thểdiện chăng?Hay thứgì đó có thể thổi bay cuộc sốnghoànhảoởBeckman Drive mà anh ta đã mô tả? Có thể vợ anh chàng dính líu vàochuyệngìđó.Cóthểanhtađangchegiấuchocôta.Cóthểcôtalòngthòngvới taycao lớnđầu trọcđãchết.Có thể lànhiềuchuyện.Có thể làbấtkỳchuyệngì.CóthểgiađìnhHubblebịđedọabởinguycơmấtdanhdự,phásản,bịlàmnhơnhuốchoặcbịtướctưcáchthànhviêncâulạcbộnôngthôn.Tôisuynghĩmãimàkhôngluậnrađược.TôikhôngsốngtrongthếgiớicủaHubble.Tôikhôngcócùngnguồnthôngtinvàcáchnhìnnhậnnhưanhta.Tôiđãtrôngthấyanhtaruncầmcậpvìsợhãi.Nhưngtôikhôngbiếtphảithếnàomớikhiếnanhchàngsợhãinhưthế.Hoặcthếnàolàđãđủkhiếnanhtanhưthế.Khimớitớiđồn,Hubbletrôngkhóchịuvàkhíchđộng.Kểtừlúcấythithoảnganhtarunrẩy,têliệt,mắtnhìnđămđămvìsợhãi.Đôilúccamchịu và thụ động. Rõ ràng là rất sợ điều gì đó. Tôi tựa vào tường buồng

giam,chờanhtanóichotôibiếtđiềuđólàgì."Chúng đe dọa tôi," Hubble nhắc lại. "Nếu tôi nói cho bất kỳ ai

chuyệngìđangdiễnra,chúngnóichúngsẽđộtnhậpvàonhàtôi.Quâyhếtchúngtôi lại.Trongphòngngủcủatôi.Chúngbảochúngsẽđóngđinhtôivàotườngvàcắtrờihaiquảcà.Bắtvợtôiăn.Rồichúngsẽrạchhọngchúngtôi.Chúngbảochúngsẽbắthaiđứaconchứngkiếnvàrồisaukhichúngtôichết,chúngsẽgiởnhữngtròchúngtôikhôngbaogiờbiếtvớihaiđứatrẻ."

7"Vậytôinênlàmgì?"Hubblehỏitôi."Làôngthìôngsẽlàmgì?"Anhchàngđangchămchămnhìntôi.Chờđợicâutrảlời.Tôisẽlàm

gì?Nếukẻnàođedọa tôinhư thế,kẻđósẽchết.Tôi sẽxéxácchúng ra.Ngaylúcchúngnóihoặcnhiềungày,nhiềuthánghaynhiềunămsauđó.Tôisẽtruyđuổichúngđếncùngvàxéxácchúngra.NhưngHubblekhôngthểlàm thế.Anh tacòncógiađình.Bangườiđangchờ trở thànhcon tin.Bangườiđãbịbắtlàmcontin.Ngaykhilờiđedọađượcđưara.

"Tôinênlàmgìđây?"Hubblehỏitôilạilầnnữa.Tôicảmthấyáplực.Tôiphảinóiđiềugìđó.Vàtrántôilạiđau.Sau

cúvachạmkhủngkhiếpvớimặtTraiĐỏ,nóđangsưngvếulên.Tôibướctới songsắtvà liếcdọcdãybuồnggiam.Tựangườivàocuốigiường.Suynghĩmộtlúc.Vàtìmthấycâutrảlờihợplýduynhất.NhưngkhôngphảicâutrảlờiHubblemuốnnghe.

"Anh chẳng làmgì đượcđâu," tôi bảo. "Chúngđã ra lệnh cho anhcâmmiệng,vậythìanhhãyimlặng.Đừngnóivớibấtkỳaichuyệngìđangdiễnra.Đừngbaogiờ."

Hubblenhìnxuốngchân.Gụcđầuvàohaibàntay.buồngmộttiếngrênrỉvôcùngkhổsở.Nhưthểanhtabịnỗithấtvọngnghiềnnát.

"Tôiphảinóichuyệnvớiaiđó,"anhchàngnói."Tôiphảithoátkhỏichuyệnnày.Tôinói thậtđấy, tôiphải thoát ra.Tôiphảinóichuyệnvớiaiđó."

TôilắcđầuvớiHubble."Anhkhôngthểlàmthế",tôibảo."Chúngđãlệnhchoanhkhôngnói

gì, thế thìđừngnóigì.Làm thếcácngười sẽđược sống.Anhvàgiađìnhmình",

Hubblengướclên.Runcầmcập."Mộtchuyệnrấtkhủngkhiếpđangdiễnra,"anhchàngnói."Tôiphải

ngănchuyệnđólạinếucóthể."Tôithêmmộtlầnlắcđầu.Nếumộtchuyệnrấtkhủngkhiếpđangdiễn

raquanhnhữngkẻđãđưaranhữnglờiđedọathếkia,Hubblesẽkhôngbaogiờngăn lạiđược.Anh tađãbị lôivàocuộc,vàsẽphảiở trongcuộc.TôidànhchoHubblemộtnụcườihéohắtvàlắcđầulầnthứba.Anhchànggậtđầunhưđãhiểu.Nhưthểrốtcuộcanhtađãchấpnhậntìnhthế.Hubblelạilắc lưchămchămnhìnvào tường.Haimắtanh tamở to.Đỏvà lờđờkhikhôngđeokính.Hubblengồiyênlặngmộtlúclâu.

***Tôi không thể hiểu được lời thú nhận ấy. Lẽ raHubble nên ngậm

miệngmới phải.Anh ta lẽ ra nên phủ nhận bất kỳmối liên quan nào tớingườiđànôngđãchết.Nênnóirằnganhtakhôngbiếtvìsaosốđiệnthoạicủamìnhviếtởmẩugiấytronggiàyôngta.NênbảorằnganhtakhôngbiếtPluribuslàgì.Thếlàanhtađãcóthểvềnhà.

"Hubblenày!"tôigọi."Tạisaoanhlạithútội?"Anhchàngngướclên.Đợimộtlúclâumớitrảlời."Tôikhôngthể trả lờicâuấy,"anh tanói."Tôiđãnóichoôngquá

nhiều"."Tôiđãbiết quánhiều rồi," tôi nói. "Finlayđãhỏivềnạnnhânvà

Pluribus,anhđộtngộttrởnêngiậndữ.ThếnêntôibiếtrằngcómốiliênhệgiữaanhvớinạnnhândùPluribuscólàgìđinữa."

Hubblechămchămnhìntôi.Cóvẻmơhồ."Finlaylàtaythámtửdađenà?"anhtahỏi."Đúng,"tôinói."Finlay.Độitrưởngthámtử.""Ôngấylàngườimới,"Hubblenói."Trướcđâytôichưabaogiờgặp.

ĐộitrưởngtrướcgiờvẫnlàGray.Ôngấylàmởđónhiềunămrồi,từhồitôicònbé.Chỉ códuynhấtmột thám tử, ôngbiết đấy, tôi khônghiểuvì saongườitagọilàđộitrưởngthámtửtrongkhichỉcómộtngười.Cảđồncảnhsátchỉcó támngười.Đồn trưởngMorrison,ôngấyđã làmnhiềunăm, rồingườilàmvănphòng,bốncảnhsátmặcsắcphục,mộtphụnữ,vàthámtửlàGray.ThámtửduynhấtbâygiờlàFinlay.Ngườimới.Ngườidađen,ngườidađenđầutiênởđồncủathịtrấnchúngtôi.Graytựsát,ôngbiếtđấy.Treocổlênxàgara.TôinghĩlàhồithángHaivừarồi",

TôimặcchoHubble lảmnhảm.Chuyện trong tùmà.Việcđógiúpgiết thờigian.Đólàmụcđíchcủanó.Hubblegiỏiviệcấy.Nhưngtôivẫnmuốnanhtatrảlờicâuhỏicủamình.Tránđau,tôimuốnchườmnướclạnhlên.Tôimuốnđibộloanhquanhmộtlát.Tôicũngmuốnăn.Tôimuốnuốngcàphê.TôichờđợimàkhôngchútâmnghetrongkhiHubblelảmnhảmhếtphầnlịchsửcủathịtrấnMargrave.Độtnhiênanhchàngngừnglại.

"Ôngđanghỏitôigìấynhỉ?"anhtahỏi.'Tạisaoanhthúnhậnđãgiếtngườiđànông?"tôilặplại.Hubblengóquanh.Rồinhìnthẳngvàotôi."Cómộtmốiliênhệ,"anhtanói."Đólàtoànbộnhữnggìcóthểnói

ramộtcáchantoànvàolúcnày.ViênthámtửnhắcđếnngườiđànôngrồisửdụngtừPluribus,khiếntôinhảydựnglên.Tôigiậtmình.Tôikhôngthểtinrằngôngấybiếtmối liênhệ.Rồi tôinhận thấyôngấykhôngbiết rằngcó

mốiliênhệ,giậtmìnhcũngcónghĩalàtôiđãnóivớiôngấyđiềuđó.Ônghiểu chứ?Tôi đã để lộ.Tôi nghĩmìnhđã làm lộ bímật.Tôi khôngđượcphépđểlộ,chúngđãdặntôithế."

Hubblenóinhỏdầnrồiimlặng.CảmgiácsợhãivàhoảngloạnanhtađãtrảiquatrongphòngFinlayđangtrởlại.Anhtangướclênlầnnữa.Hítmộthơisâu.

"Tôirấtsợ,"Hubblenói."Nhưngrồiviênthámtửbảorằngngườikiađãchết.Ôngấybịbắnchết.Tôitrởnênkhiếpsợbởinếuchúngđãgiếtôngấy thì có thể chúng cũng giết tôi. Tôi không thể nói thật với ông vì sao.Nhưngcómốiliênhệ,nhưôngđãluậnra.Chúngđãtómđúngôngta,điềuấycũngcónghĩalàchúngsẽtómđượctôichứ?Haylàkhôngphảithế?Tôiphảinghĩra.Tôicònchẳngbiếtchắcchắnkẻnàođãgiếtôngta.Nhưngrồiviênthámtửnóichotôivềsựhungbạo.Ôngấyđãkểchoôngrồichứ?"

Tôigậtđầu."Nhữngvếtthươnghả?"tôihỏi."Nghethậtkinhkhủng.""Vâng,"Hubble nói. "Vàđiều ấy chứng tỏ đó đúng là kẻ tôi nghĩ.

Thếnêntôisợhãithậtsự.Lúcấytôinghĩliệucóphảichúngcũngđangtìmtôi?Haylàkhông?Tôichỉkhôngbiết thôi.Tôihoảngsợ.Tôisuynghĩrấtlâu.Chuyệncứxoayđixoaylạitrongđầu.Viênthámtửthìphátđiên.Tôichẳngnóigìvìtôimảinghĩngợi.Dườngnhưsuốtmấygiờliền.Tôirấtsợ,ôngbiếtchứ?".

Hubblelạirơivàoimlặng.Đầuanhtađiểmlạihếtcácsựkiệnmộtlầnnữa.Cólẽtớilầnthứmộtngànrồi,cốgắngtìmhiểuxemliệuquyếtđịnhcủamìnhcóđúngkhông.

"Tôichợtnghĩramìnhphảilàmgì,"anhchàngnói."Tôicóbavấnđề.Nếuchúngđangbámtheotôi,tôiphảitránhchúng.Lẩntrốnấy,ônghiểuchứ?Đểbảovệbảnthân.Nhưngnếuchúngkhôngbámtheothìtôiphảigiữimlặng,đúngkhông?Đểbảovệvợcontôi.Vàtheoquanđiểmcủachúngthìcầnbắnchếtngườiđànôngấy.Bavấnđề.Thếnêntôithútội"

TôikhônghiểuđượclýluậncủaHubble.Cáchanhtagiảithíchchotôikhônghợplýlắm.Tôitrântrốinhìnanhchàng.

"Bavấnđềriêngrẽphảikhông?"anhtahỏi."Tôiđãquyếtđịnhđểchocảnhsátbắtgiữ.Nhưthếtôisẽđượcantoànnếuchúngđangbámtheo.Bởitrongnàychúngsẽkhôngthểchạmtớitôi,đúngkhông?Chúngđangởngoàikiacòntôiởđây.Nhưvậyvấnđềthứnhấtđãđượcgiảiquyết.Nhưngtôicũngnghĩ,đâylàvấnđềphứctạp,nếuthựcsựchúngchẳnghềbámtheotôi thì tại sao tôi không để bị bắt giữ nhưng chẳng hề khai gì về chúng?Chúngsẽnghĩrằngtôibịbắtmộtcáchvôtìnhhayvìlýdogìkhác,vàchúngthấyrằngtôikhôngkhai.Chúnghiểu,đúngkhông?Điềuđóchứngtỏrằng

tôi an toàn.Kiểunhưchứngminh rằng tôiđáng tin.Mộthình thứcchứngminh.Dạngthửtháchhayđạiloạithế.Nhưthếthìvấnđềthứhaiđượcgiảiquyết.Vàviệctuyênbốrằngtôi thựcsựlàhungthủdườngnhưhoàntoànđặt tôi về phía chúng.Giống như tuyên bố trung thành, đúng không?Tôinghĩcóthểchúngthấycảmkíchvìtôiđãláicuộcđiềutrasanghướngkháctrongmộtthờigian.Nhưthếthìvấnđềthứbađượcgiảiquyết".

Tôi chằmchằmnhìnHubble.Khôngcógìnghingờkhi anhchàngcâmnhư hến và nghĩ như điên suốt bốnmươi phút lúc trong phòng cùngFinlay.Mộtmũitêntrúngbaconchim.Đólàđiềuanhtađãnhắmtới.

Phần liên quan tới việc chứng minh rằng anh ta có thể tin tưởngđược,khôngtuônhếtmọichuyệnrathìphầnnàyổn.Dùlàaiđinữa,chúngcũngsẽnhận thấyđiềuấy.Một thờigian trong tùmàkhônghềhérăng lànghilễvượtquathửthách.Làmộttấmhuânchương.Rấtcólý.Tưduytốtđấy,Hubble.

Nhưngkhôngmaylàphầncònlạithìrấtkémchắcchắn.Ởđâychúngkhôngthểchạmtớianhtachăng?Chắchẳnanhchàng

nóiđùa.Đểkhửmộtngười,khôngnơinàotrênthếgiớitốthơntrongnhàtù.Tabiếthắnởđâu,tacóđủthờigiancầnthiết.Rấtnhiềukẻsẽlàmđiềuđóchota.Rấtnhiềucơhội.Lạirẻnữa.Mộtvụxửthuêtrênphốmấtbaonhiêu?Mộtngànhaingànđô?Cộngthêmrủironữa.Trongtùthìchỉmấtmộtcâythuốclá.Cộngvớiviệckhôngcórủiro.Bởichẳngainhậnra.Không,nhàtùchẳng phải nơi nương náu an toàn. Tư duy tồi lắm, Hubble. Và cònmộtkhiếmkhuyếtnữa.

"AnhsẽlàmgìvàothứHai?"tôihỏianhchàng.“"Anhsẽtrởvềnhà,làmviệcgìđócòntùyanh.AnhsẽđidạoquanhMargravehayAtlantahaybấtkỳnơinàoanhhaydạoquanh.Nếuchúngbámtheoanh,khiấychúngcótúmanhkhông?"

Hubblelạikhởiđộngtưduy.Lạisuynghĩnhưđiên.Trướcđâyanhtađãkhôngnghĩxalắm.

Lúc buổi chiều thì hoảng loạn đếnmù quáng.Xử lý việc hiện tại.Khôngphảinguyêntắctồi.Trừmộtviệclàtươnglaicũngsẽsớmtrảiravàcầnxửlý.

"Tôihyvọngcóđượcđiều tốtnhất,"Hubblenói. 'Tôiđãcảm thấyrằngnếuchúngmuốntómtôi,cóthểmộtlúclàchúngsẽbớtnóng.Tôirấtcóíchchochúng.Tôihyvọngchúngsẽnghĩvềđiềuđó.Bâygiờtìnhhìnhrấtcăng thẳng.Nhưngchuyện sớmdịu lại thôi.Có lẽ tôi sẽvượtqua chuyệnnày.Chúngtómtôithìcứđểchúngtóm.Tôikhôngcònquantâmnữa.Giađìnhmớilàđiềutôilolắng".

Anhchàngngừng lạivànhúnvai.buồngmột tiếng thởdài.Không

phải một tay tồi tệ. Anh ta không chọn trở thành một tên tội phạm lớn.ChuyệndiễnramàHubblekhônghaybiết.Nóhútanhtavàonhẹnhàngđếnnỗianhtakhôngnhậnthấy.Chođếnkhianhtamuốnthoátra.NếugặpmaylắmthìchúngsẽchờchoHubblechếthẳnmớichotoànbộxươngcủaanhtanátbét.

"Vợanhbiếtđượcđếnđâu?"tôihỏi.Hubbleliếcqua.Khuônmặthiệnlênsựkinhhoàng''Chẳnggìhết,"

anhchàngnói."Hoàntoànkhônggìhết.Tôiđãkhôngkểbấtkỳđiềugìvớicôấy.KhôngđiềugìTôikhông thể.Đó làbímậtcủa riêng tôi.Khôngaikhácbiếtchuyệnđó,mộtchútcũngkhông."

"Anhsẽphảinóivớicôấymộtđiều", tôinói."Chắcchắncôấyđãnhậnrarằnganhkhôngởnhà,thaynướcbểbơihaylàmviệcgìđóanhvẫnlàmvàocuốituần",

Tôi cố gắng làm cho tình hình sáng sủa hơn nhưng không thànhcông.Hubbleimlặng.Lạimơmàngvớiýnghĩvềkhoảngsânsaunhàtrongánhnắngđầuthu.Cólẽvợanhtađangbậnbịuvớimấykhómhồnghayviệcgìđó.Haiđứaconđangvừachạyquachạylạivừahòhét.Cókhihọnuôimộtconchó.VàmộtgarachứađượcbaxevớivàichiếcsedancủachâuÂuđangchờ lau rửa.Mộtkhungbóng rổphía trêncửagiữađangđợiđứa trẻchíntuổilớnlênđủsứckhỏeđểdúitráibóngnặngvàođó.Mộtlácờtrênhiên.Nhữngchiếclárụngbansángchờngườiquétđi.CuộcsốnggiađìnhvàomộtngàythứBảy.NhưngkhôngphảithứBảynày.Khôngphảivớiconngườinày.

"Cólẽcôấysẽnghĩtấtcảdonhầmlẫn",Hubblenói."Cóthểngườitađãnóivớicôấy,tôichẳngbiết.Chúngtôiquenmộtcảnhsát,Stevensonấy.Anhtraitôilấyemvợanhấy.Khôngbiếtanhấyđãnóivớivợtôichưa.TôinghĩthứHaitôisẽxửlýchuyệnấy.Tôisẽnóirằngđólàsựnhầmlẫnghêgớm.Côấysẽtin.Mọingườiđềubiếtlàvẫnhaycónhầmlẫnmà."

SuynghĩcủaHubbleđangbậtrathànhlời."Hubble?"tôinói."Cáiôngcaokềuấyđãlàmgìvớichúngđếnnỗi

bịbắnvàođầu?"Hubbleđứnglêntựavàotường.Đặtmộtchânlênmépbồncầuthép.

Nhìntôi.Khôngtrảlời.Bâygiờlàcâuhỏilớn."Còn anh thì sao?" tôi hỏiHubble. "Anh đã làm gì với chúng đến

mứcphảibịbắnvàođầu?"Anh ta không trả lời. Sự im lặng trong buồng giam chúng tôi thật

kinhkhủng.Tôiđểnólanraxungquanhmộtlúc.Khôngthểnghĩrađiềugìnữađểnói.Hubblegõgiàyvàobồncầukimloại.Mộtgiaiđiệukhekhẽhơirung.NghenhưmộtđoảnkhúccủaBoDiddley(BoDiddley(1928-2008):đượccoilàngười

tiênphongcủadòngnhạcrockandroll)

"AnhđãbaogiờnghenóitớiBlakeMùchưa?"tôihỏi.Hubblengừnggõgiàynhìnlên."Aikia?"anhtalơđễnhhỏi."Màthôi,chẳngquantrọng,"tôinói.'Tôisẽtìmbuồngtắm.Tôicần

chườmkhănướtlênđầu.Đangđau.""Tôichẳngngạcnhiên",Hubblenói."Tôisẽđicùngông."Anhtalolắngnênkhôngmuốnbịbỏlạimộtmình.Cóthểhiểuđược.

Tôilàngườitrôngnomanhtatrongkỳcuốituần.Chẳngphảivìtôicóbấtkỳkếhoạchnàokhác.

Chúngtôiđidọcdãybuồnggiamtớimộtkhoảngkhônggianmởởcuốidãy.TôitrôngthấycửachốngcháymàđêmquaSpiveyđãđiqua.Đằngxa cómột ô cửa lát đá.Trên cửa cómột chiếcđồnghồ.Gần12giờ trưa.Đồnghồ trong tù làđiềukỳ lạ.Tại sao lạiđo theophútvàgiây trongkhingườitanghĩtheonămvàthậpkỷ?

Lốivào látđáđãđầyngười.Tôi lenqua,Hubble theosau, tớimộtphònglớnhìnhvuông,látđá.Mùithuốckhửtrùngrấtmạnh.Lốiđinằmsátmộtbêntường.Bêntráilàmộtdãybồntắmđứng.Đểmở.Bứctườngphíasaulàmộtdãybuồngvệsinh.Phíatrướcđểmở,ngăncáchnhaubằngcáctấmchắncaonganghông.Tườngbênphảilàmộthàngbồnrửa.Rấtcótínhtập thể.Chẳngvấnđềgì lắmnếucảđời tađãsống trongquânđội,nhưngHubblethìkhôngvui.Đólàkiểuanhtakhôngquenchútnào.

Tấtcảđồđềubằng thép.Mọi thứ thông thườngbằngsứởđâyđềubằng thép.Đểđảmbảo an toàn.Một chiếcbồn rửabằng sứđập ra sẽ tạothànhnhiềumảnhnhọnsắc.Mộtmảnhsắccócỡphùhợpsẽlàmónvũkhítốt.Cũngvìlýdoấymànhữngchiếcgươngphíatrênbồnrửađềulàcáctấmthép đánh bóng. Hơi tốimột chút nhưng vẫn đáp ứng đượcmục đích sửdụng. Ta có thể soi thấymình trong đó nhưng không thể đập ra lấymộtmảnhthọcvàongườikẻkhác.

Tôibướctớimộtbồnrửamởvòinướclạnh.Lấymộtnắmgiấylautừhộpranhúngướt.Đắplênchỗtránsưng.Hubbleđứngđóchẳnglàmgì.Tôigiữchỗgiấyướtmộtlúcrồilấythêm.Nướcchảyxuốngmặttôi.Cảmthấydễchịu.Khôngcóchấnthươngthựcsự.Ởđókhôngcóthịt,chỉcódangoàixươngcứng.Cógìđâuđểmàbịthương,vàcũngkhôngthểvỡ.Mộtđườngcung hoàn hảo,một kết cấu chắc khỏe nhất của tự nhiên.Đó là lý do tôitránhđánhbấtkỳthứgìbằngtay.Tayrấtdễgãy.Tấtcảcácloạixươngnhỏvàgânởđó.MộtcúđấmđủmạnhđểhạgãTraiĐỏấysẽkhiếnbàntaytôigiậpgãy.Tôisẽcùnghắnvàobệnhviện.Làmthếchẳngcólợimấy.

Tôichấmkhômặt rồi tựasát tấmgương thépđểkiểmtrachỗđau.Khôngtệ.Tôidùngngóntaychải tóc.Lúctựavàobồnrửatôicó thểcảmnhậnđượccáikínhrâmtrongtúi.CáikínhcủagãTraiĐỏ.Chiếnlợiphẩm.Tôilấyđeovào.Chămchúnhìnvàohìnhảnhmờmờcủamình.

Khimảimê trướcgương, tôi thấycó thứgì chuyểnđộngphía sau.Tôinghe tiếngcảnhbáongắngọncủaHubble liềnquay lại.Cáikính râmlàmánhsángmạnhdịuđi.Nămgãdatrắngđangdànngangphòng.Kiểutaychơimôtô.Quầnáomàucam,tấtnhiênlàthế,tayáobịxénhiềuhơnnhưnglạibổsungcácmónđồđenbằngda.Mũlưỡitrai,thắtlưng,găngtaykhôngngón.Râurậm.Cảnămđềulànhữnggãtolớn,nặngnề,tonhưnhữngtấmphảnhầuhếtlàmtừcơbắpnhưngkhôngthựcsựthế.Cảnămđềucónhữnghìnhxămhungdữtrênmặtvàcánhtay.Chữthậpngoặc.Ởmá,dướimắtvàtrêntrán.HuynhđệAryan.Băngđảngdatrắngrácrưởitrongtù.(Băngđảngbạolựckhéttiếng,cókhoảng15.000thànhviêntrongvàngoàicácnhàtùcủaMỹ)

Khinămtêncăngngangphòng,nhữngngườikháctảnđi.Bấtkỳkẻnàokhônghiểuđược thôngđiệpđềubị túm lấy tống racửa.Némrahànhlang.Ngaycảanhchàngđangtrầntruồngđầybọtxàphòngcũngbịlôikhỏibuồng tắm.Vài giây sau phòng tắm lớn ấy đã chẳng còn ai. Trừ năm têncưỡimôtô,Hubblevàtôi.Nămtêngiãnthànhhìnhcánhcungquanhchúngtôi.Chúnglànhữngtêntolớnxấuxí.Nhữnghìnhthậpngoặctrênmặtchúngđượcxăm.Bằngmực.

Tôichorằngbọnnàyđếnđểtuyểnmộtôi.Bằngcáchnàođóđãbiếtđược sự kiện tôi vừa xơi tái một tên Trai Đỏ.Muốn có danh tiếng khácthườngcủatôiđểphụcvụcôngviệccủachúng.Biếnnóthànhphươngtiệnđểgiành chiến thắng trong cuộc chạyđuavàobăngđảng.Nhưng tôi lầm.Nhậnđịnhcủatôiđãsai.Thếnêntôikhôngcósựchuẩnbị.Tênởgiữađangngó qua ngó lại giữa tôi và Hubble. Haimắt hắn đảo rất nhanh giữa haingười.Chúngdừnglạiởtôi.

"OK,thằngnàyđấy",hắnnói.Nhìnthẳngvàotôi.Cóhaiviệcdiễnra.Haitêncưỡimôtôởhaiđầuvòngcungtúmlấy

Hubble tốnganhchàng racửa.Còn têncầmđầu tungnắmđấm tobựvàomặttôi.Tôinhậnrahơimuộn.

Nésangtrái,cúđấmtrúngvàovai.Cúđònlàmtôixoaycảngười.Bịnắmcổtừphíasau.Haibàntaykhổnglồchụpvàohọngtôi.Bópcổtôi.Têncầmđầutiếnthẳngđểrathêmmộtđònvàobụngtôi.Nếudínhđònnày,tôisẽgiãtừcuộcsống.Tôibiếtđiềuấylắm.Thếnêntôingảngườivềsauvàtungđònchânra.Giángmạnhvàohạbộtêncầmđầunhưthểtôiđanggắngsútmộttráibóngrangoàisânvậnđộng.ChiếcgiàytomuaởOxfordbaytớitênnàykhánhanh.Mũigiàynệnvàohắnnhưmộtchiếcrìucùn.

Tôikhomvailại,rướncổlênđểchốnglạikẻsiếtcổmình.Hắnđangbópmạnh.Tôikhônggiãyrađược.Tôiđưataylênbẻgãyngóntayútcủahắn.Trongtiếngrúvángcảtai,tôivẫnnghethấytiếngkhớpxươnggãy.Rồitôibẻngónnhẫncủatênnày.Thêmtiếnggãy.Giốngnhưbẻxươngmộtcongà.Tênnàybuồngra.Tênthứbaxápvào.Hắnlàmộtnúimỡchắcnịch.Baobọcbởinhữngphiếnthịtnặngnề.Nhưáogiáp.Khôngcóchỗđểnệnhắn.Hắndồnnhữngđònthọcngắnvàocánhtayvàngựctôi.Tôilùivàogiữahaibồnrửa.Núimỡrắnđangdồntới.Khôngcóchỗđểnệnhắn.Trừđôimắt.Tôi thọcmộtngóncáivàomắt tênnày.Mócngón tayvào taihắnvàbópmạnh.Móngngóncáicủa tôikhiếnconngươi tênnày lệchsangmộtbên.Tôithọcmạnhngóntayvào.Conngươigầnnhưbậtrangoài.Tênnàygàothétkéocổtaytôira.Tôivẫntiếptục.

Têncầmđầuđangquỳmộtgối.Tôiđámạnhvàomặthắn.Trượt.Chỉtrúngcổhọng.Làmgiậpthanhquản.Hắnlạiđổậpxuốngsàn.Tôitiếptụcvớiconmắtcònlạicủatênbéomỡ.Trượt.Tôitiếptụcvớingóntaycáicủamình.Nhưthểthúcnóxuyênquamộtmiếngbít tếtđầymáu.Tênnàygụcxuống.Tôixoayngườirakhỏitường.Tênbịbẻgãyhaingóntayđangchạyracửa.Tênbịmócmắtthìngồitrênsàn.Lahét.Têncầmđầuđangnghẹtthởvớidâythanhquảnbịgiập.

Tôilạibịtúmtừphíasau.Tôixoayngườitránhđi.MộttênTraiĐỏ.Haitên.Tôixâyxẩmmặtmày.Giờthìtôisắpthua.

Nhưngchúngchỉtúmlấytôiđưaracửa.Tiếngcòibáođộnghúlên."Ra khỏi đây ngay, anh bạn", hai tênTraiĐỏ hét át tiếng còi báo

động. "Đây là việc của bọn tôi.Bọn tôi đã gây ra chuyệnnày.Hiểu chứ?CánhTraiĐỏlàmviệcnày.Chúngtôisẽchịutráchnhiệm,anhbạn."

Chúngvộivãấntôivàođámđôngbênngoài.Tôiđãhiểu.Chúngsẽnóirằngchúnggâyrachuyệnvừarồi.Khôngphảibởichúngmuốnbảovệtôikhỏinhữnglờibuộc tội.Màbởichúngmuốnlấycông.Đểgiànhchiếnthắngtrongcuộcđuakia.

TôitrôngthấyHubbleđangnhảyloichoitrongđámđông.Tôitrôngthấylínhgác.Thấyvàitrămngười.TôithấySpivey.TôitúmlấyHubblevàcảhaichúngtôivộivàngtrởvềbuồnggiam.Còibáođộngrúầmĩ.Línhgácđổratừmộtcánhcửa.Tôicóthểtrôngthấysúngtrườngvàdùicui.Tiếnggiàygõdồndập.Nhữngtiếnglahét,quáttháo.Tiếngcòi.Chúngtôichạyàovềbuồnggiam.Laovàotrong.Tôichoángvángvàthởdồndập.Tôiđãliêntụcbịtấncông.Tiếngcòibáođộngđiếchếtcảtai.Khôngtàinàonóichuyệnđược.Tôiténướclênmặt.Cáikínhrâmđãmất.Chắcchắnđãbịrơirồi.

Tôi nghe thấy tiếng hét ở cửa. Tôi quay lại thì trông thấy Spivey.Anhtađangquátlệnhchúngtôirangoài.Rồilaovàobuồnggiam.Tôiquơ

vộicáiáotrêngiường.SpiveytúmtayHubble.Sauđótúmlấytôivàlôihaichúngtôira.Anhtaquátlệnhchochúngtôichạy.Tiếngcòibáođộngvẫnrúầmĩ.Spiveylôichúngtôitớicửadùngtrongtìnhhuốngkhẩncấp,nơiđámlínhgácvừaùara.Đẩychúngtôiquacửađưalêncầuthang.Lênvàlênnữa.Hailáphổitôinhưbungra.Ởbậccầuthangtrêncùngcómộtcánhcửainsốsáulớn.

Chúngtôivộivãlaoquađó.Spiveytấttưởigiảichúngtôidọctheomộthàngbuồnggiam.Đẩycảhaivàomộtbuồngcòntrốngvàđóngmạnhcánhcửasắt.Nósậplạikhóavào.Spiveychạyđi.Tôisụpxuốnggiường,haimắtnhắmchặt.

***Lúcmởmắtra tôiđã thấyHubblengồi trênmộtchiếcgiườngnhìn

sang.Chúng tôi đang ở trongmột buồng rộng.Cỏ lẽ rộng gấp đôi buồnggiamcũ.Haichiếcgiườngriêngrẽ,mỗibênmộtchiếc.Mộtchậurửa,mộtbồncầu.Mộtbứctườnghìnhthànhtừcácsongsắt.Mọithứđềusángsủavàsạchsẽhơn.Rấtyêntĩnh.Khôngkhícómùidễchịuhơn.Đâylàtầngtạmgiam.Đâylàtầngsáu.Đâylànơichúngtôicầnởtrong8suốtthờigiantạmgiam.

"Chuyệnquáiquỷgìdiễnravớiôngởđóthế?"Hubblehỏi.Tôi chỉnhúnvaivới anhchàng.Mộtchiếcxechởđồănxuấthiện

phíangoài.Cómộtônggiàdatrắngkéoxe.Khôngphảilínhgác,ngườinàylớntuổirồi.Trônggiốngôngphụcvụgiàtrêntàuviễndươnghơn.Ôngđẩymộtchiếckhayquakhehìnhchữnhậtởbứctườngsongsắt.Vàiđĩađượcđậy lại,vàicốcgiấyvàmộtbìnhgiữnhiệt.Chúng tôiăn trêngiường.Tôiuống toàn bộ chỗ cà phê.Rồi tôi dạo quanh buồng giam.Lắc cửa buồng.Cửa đã khóa. Tầng sáu yên tĩnh, bình lặng.Một buồng giam lớn sạch sẽ.Giườngriêng.Mộtchiếcgương.Chăn.Ởtrênnàytôithấykháhơnnhiều.

Hubblexếpđồvàokhayrồiđẩynórahànhlangquaphíadướicửa.Anhtanằmxuốnggiường.Kêhaibàntayxuốngdướiđầu.Chằmchằmnhìnlêntrần.Giếtthờigian.Tôicũnglàmthế.Nhưngtôisuynghĩrấtnhiều.Bởidứtkhoátbọnchúngđãthựchiệnquytrìnhchọnlựa.Chúngđãquansátcảhaichúngtôirấtcẩnthậnvàchọntôi.Chọntôimộtcáchrõràng.Vàchúngđãcốsiếtcổtôi.Chúngcóthểđãgiếttôirồi.Trừmộtđiều.Tênbópcổtôiđãmắcsailầm.

Hắntúmtôitừphíasaubởiđólàlợithếcủahắn,hắnđủtolớnvàđủkhỏe.Nhưnghắnđãkhôngquặpcácngóntayvào.Cáchtốtnhấtlàđặthaingóntaycáilêngáynhưngquặpcácngónkhácvào.Làmviệcđóbằnglựccủakhớpngónchứkhôngphảilựccủangóntay.Tênđóđãduỗithẳngngón

tay.Thếnêntôicóthểvớilênmàbẻgãy.Sailầmcủahắnđãcứumạngtôi.Chẳngcógìnghingờvềđiềuđó.Ngaysaukhitênđóbịvôhiệuhóa,tìnhthếtrởthànhhaiđánhmột.Vàtôichưabaogiờgặpkhókhănvớinhữngtìnhhuốngnhưthế.

Nhưngđóvẫnlànỗlựcrõràngnhằmgiết tôi.Chúngđãbướcvào,chọn tôi,gắngkhử tôi.Vàđúng lúcấySpiveycómặtbênngoàinhà tắm.Hắnđãdàndựng.HắnđãsửdụngbọnHuynhđệAryanđểgiếttôi.Hắnđãlệnhtấncôngvàchỉchờlaovàoxemxáctôi.Hắnđãlênkếhoạchchoviệcấyvàohômqua, trướcmườigiờđêm.Điềuđó thì rõ rồi.Đó là lýdohắnkhôngđưachúngtôi lênđúngtầng.Ởtầngbachứkhôngphải tầngsáu.Ởtầngcủaphạmnhânchứkhôngphảitầngtạmgiam.Mọingườiđềubiếtrằnglẽrachúngtôiphảiởtầngsáurồi.Haitaygácởkhoangtiếpđónđêmquađềuhoàntoànnắmrõđiềuấy.Trêntấmbảngghiméomóđãviếtnhưvậy.Nhưnglúcmườigiờ,Spiveyđãbỏchúngtôilạiởtầngba,nơihắnbiếtrằngcóthểgiếttôi.HắnđãlệnhchobọncủabăngHuynhđệAryantấncôngtôivàolúcmườihaigiờngàyhômsau.Hắnđãchờđợibênngoàinhàtắmlúcmườihaigiờ,sẵnsànglaovào,sẵnsàngthấyxáctôinằmtrênsàn.

Nhưngrồikếhoạchcủahắnđổbể.Tôikhôngbịgiết.BọncủabăngAryanbịhạ.BọnTraiĐỏđãxúmlạichớpthờicơ.Lộnxộnnổra.Bạoloạnbắtđầu.Spiveyhoảngsợ.Hắnbấmchuôngbáođộngvàgọicácnhómtrấnáp.Vộivãđưachúngtôirờikhỏitầngấy, lêntầngsáuvàbỏchúngtôi lạiđây.Đúngtheochỉdẫntrongvănbản,tầngsáulànơichúngtôiởtrongtoànbộthờigiantạiđây.

Phươngánthoáitộikhônkhéo.Nógiúptôivôcankhicuộcđiềutradiễnra.Cứtheophươngánđóthìchúngtôichưakhinàoởdướikia.Trongtayhắncóvàicachấnthươngnghiêmtrọng,thậmchícóthểmộttênchết.Tôicholàtêncầmđầuphảinghẹtthởmàchếtrồi.ChắcchắnSpiveybiếttôigâyrachuyệnđó.Nhưngbâygiờhắnchẳngthểnàotuyênbốnhưvậy.Bởitheohắn,tôichưakhinàoởtầngđó.

Tôinằmtrêngiường,đămđămnhìnlêntrầnbêtông.Tôinhẹnhàngthở ra.Kếhoạchđã rõ.ChẳngcógìnghingờvềkếhoạchcủaSpiveycả.Phươngánthoáttộicủahắnchặtchẽ.Mộtkếhoạchbịhủybỏ,thayvàođólàmộtkếhoạchthoáitộikhônkhéo.Nhưngtạisaochứ?Tôikhônghiểunổi.Cứchorằngtênsiếtcổtôiđãquặpcácngóntaylạiđi.Khiấychúngsẽkhửđượctôi.Thếthìlúcnàytôichếtrồi.Bịbỏnằmtrênsànnhàtắm,cáilưỡisưngtothèra.Spiveysẽchạyvộivàovàthấytôi.Tạisaonhỉ?Spiveyliênquannhưthếnào?Hắnchốnglạitôilàmgì?Trướcđâytôichưabaogiờgặphắn.Chưabaogiờởđâugầnhắnhoặcnhàtùkhốnkiếpcủahắn.Tạisaohắnlại thực hiện một kế hoạch tỉ mỉ để giết tôi? Tôi không thể suy luận ra

chuyệnấy.

8Hubblengủmộtláttrênchiếcgiườngđốidiệngiườngtôi.Rồianhta

cựangười tỉnhgiấc.Ngóxungquanh.Thất thầnmột lúcmớinhớ ramìnhđangởđâu,cốgắngxemgiờbằngđồnghồđeotaysongchỉthấymộtmảngdanhợtmàunơichiếcRolexnặngnềtừngnằm.Đẩyvàosốngmũivànhớrằngmìnhđãmấtcáikính.Thởdàirồihạđầutrởlạichiếcgốisọccủanhàtù.Mộtanhchàngrấtkhổsở.

TôicóthểhiểuđượcnỗisợhãicủaHubble.Nhưngtrônganhtacũngcóvẻcủakẻthấtbại.Nhưthểanhtavừagieoxúcxắcvàthuacuộc.Nhưthểanhchàngđãhyvọngđiềugìđódiễnravànóđãkhôngdiễnra,thếnênbâygiờanhtalạirơivàotrạngtháituyệtvọng.

Rồitôibắtđầuhiểurachuyệnđó."Nạnnhânđãcốgiúpanh,phảikhông?"tôinói."Tôikhôngthểnóigìvớiông,ôngquênrồià?"anhtađáp."Tôicầnbiết",tôinói."Cólẽanhđãtìmtớiôngtađểđượcgiúpđỡ.

Cólẽanhđãnóichuyệnvớiôngta.Cólẽđólàlýdokhiếnôngtabịgiết.Cóvẻnhưgiờanhsẽnóichuyệnvớitôi.Việcnàycũngcóthểkhiếntôibịgiết",

Hubble gật đầu, lắc lư người trên giường. Hít một hơi sâu. Nhìnthẳngvàotôi.

"Ôngấylànhânviênđiềutra",anhtanói."Tôiđưaôngấytớiđâybởitôimuốntoànbộchuyệnnàybịchặnlai.Tôikhôngmuốndínhlíuthêmchútnàonữa.Tôikhôngphải tộiphạm.Tôisợđếnchếtvàmuốnthoátra.Ôngấysẽpháánrồiđưatôithoátkhỏirắcrối.Nhưngkhônghiểusaoôngấysơsẩy,giờthìôngấyđãchếtvàtôisẽchẳngbaogiờthoátranổi.Vànếuchúngpháthiệnrarằngtôiđãđưaôngấytớiđây,chúngsẽgiếttôi.Mànếuchúngkhônggiếttôi,kiểugìthìtôicũngsẽphảingồitùcảnghìnnămbởibâygiờtoànbộchuyệnkhốnnạnđãsờsờravàrấtnguyhiểm."

"Ôngấylàai?"tôihỏi."Ôngấykhôngcótên",Hubbleđáp."Chỉcóbísố.Ôngấybảolàm

thếsẽantoànhơn.Khôngthểtinbọnchúnglạilầnraôngấy.Tôithấyôngấycóvẻlàngườicónănglực.Nóithậtlàôngkhiếntôinhớđếnôngấy.Tôithấyôngcũngcóvẻlàngườicónănglực."

"Ôngấylàmgìởkhunhàkhođó?"tôilạihỏi.Hubblenhúnvaivàlắcđầu."Tôikhônghiểutìnhhuốngấy,"anhtanói. 'Tôichoôngấyliênhệ

vớimột taykhác,khiấyôngấygặpanhtaởđó,nhưngtạisaobọnchúngcũng không bắn người còn lại chứ?Tôi không hiểu vì sao chúng chỉ túm

đượcmộttronghaingười.""Ngườicònlạimàôngấygặplàai?"tôihỏi.Hubbledừnglạivàlắcđầu."Tôiđãchoôngbiếtquánhiều rồi", anhchàngbảo. "Tôiđiênmất

rồi.Chúngsẽgiếttôimất","Nhữngkẻnàođứngsauchuyệnnày?"tôitiếp."Ôngkhôngngheà?"Hubblehỏilại. 'Tôisẽkhôngnóilờinàonữa

đâu.""Tôikhôngcầnbiếttên",tôinói."Đâycóphảichuyệnlớnkhông?""Cựclớn",anhtađáp."Chuyệnlớnnhấtôngtừngnghetới"."Cóbaonhiêungười?"Anhchàngnhúnvainghĩvềchuyệnnày.Nhẩmtínhtrongđầu."Mườingười",anhtađáp."Khôngkểtôi."TôinhìnHubblevànhúnvai."Mườingườinghekhôngcóvẻtolắm",tôinói."Này, cònbọnđược thuê,"Hubblenói. "Khi cần tới là chúngxuất

hiện.Ýtôilàthànhphầnchủyếucómườikẻquanhđây.Mườingườibiết,khôngkểtôi.Đâylàtìnhhuốngrấtcăngnhưngxinhãytintôi,chuyệnnàylớnđấy",

"Thếcònngườianhcửđếngặpnhânviênđiềutrathìsao?"tôihỏi."Anhtacónằmtrongsốmườingườichứ?"

Hubblelắcđầu.'Tôicũngkhôngtínhđếnanhta.""Vậylàcóanh,anhtavàmườingườikhácà?"tôihỏi."Chuyệngìđó

lớnhả?"Anhchàngủrũgậtđầu."Chuyệnlớnnhấtôngtừngnghetới",anhtanhắclại."Vàngaybâygiờ thìnókhôngđượcbưngbítkínhả?" tôihỏi."Vì

saovậy?Vìnhânviênđiềutranàyđangdòlahả?"Hubblelạimộtlầnnữalắcđầu.Anhchàngquằnquạinhưthểbịcâu

hỏicủatôigiằngxé."Không,"anhtanói."Hoàntoànvìlýdokhác.Giốngnhưmộtôcửa

dễbịtấncôngbâygiờlạimởrộng.Mộtnguycơbạilộ.Chuyệnnàyrấtmạohiểm,cànglúccàngtồi tệ.Nhưngbâygiờnócóthểdiễnratheohaicách.Nếuchúngtôiquađược,sẽchẳngaibiếtgìhết.Nhưngnếuchúngtôikhôngquađược,đósẽlàvụchấnđộnglớnnhấtôngtừngnghetới,cứtintôiđi.Dùthếnàothìtìnhhìnhcũngsẽrấtnguyhiểm."

TôinhìnHubble.Với tôi, anh ta trôngkhônggiốngmột taycó thểgâyravụchấnđộnglớnnhấttôitừngnghetới.

"Vậysựviệcbaogiờmớiỉmđi?"tôihỏianhta."Sắprồi",Hubbleđáp."Cólẽmộttuần.Tôicholàmộttuầntínhtừ

ngàymai.ĐếnChủnhậttới.Cólẽtôisẽsốngđểchứngkiến.""VậylàquaChủnhật tuầnsaucácanhsẽkhôngcònbịnguyhiểm

nữahả?"tôihỏi."Saolạithế?Hômđósẽxảyrachuyệngì?"Anhchànglắcđầuquaymặtđinơikhác.Nhưthểanhtakhôngtrông

thấytôi,tôihiệnkhôngởđâyđặtcâuhỏivớianhtavậy."Pluribusnghĩalàgì?"tôihỏitiếp.Hubblekhôngtrảlời.Chỉtiếptụclắcđầu.Haimắtanhtakhépchặt

vìsợhãi."Nólàmãcủamộtthứgìà?"tôihỏi.Hubblekhôngtrảlời.Cuộcnóichuyệnđãchấmdứt.Tôibỏcuộcvà

cảhaitrởvềtrạngtháiimlặng.Tôithấythếcũngtốt.Tôikhôngmuốnbiếtthêmchútnào.Tôikhôngmuốnbiếtgìhết.Làmkẻngoàicuộcvàbiếtvềcông việc củaHubble chẳng phải sự kết hợp khôn ngoan.Điều đó chẳngmang lạigì tốtđẹpchongườiđànôngđầu trọckia.Tôikhôngmuốnchịuchungsốphậnvớiôngta,chếtởcửanhàkho,mộtphầnthânthểvùidướiđốngbìacứng,hailỗđạnởđầu,toànbộxươnggiậpnát.TôichỉmuốnmaumauchóngchóngtớithứHaiđểđượccuốngóikhỏiđây.ThựcratôidựkiếnrằngđếnChủnhậttuầntớilàtôiđãhoànthànhmộtchặngđườngdàirồi.

"OK,Hubble,"tôibảo."Khônghỏinữa."Anhtanhúnvaivàgậtđầu.Ngồiyênlặngmộtlúclâu.Rồianhtacất

tiếngkhẽkhàng,tronggiọngchấtchứasựcamchịu."Cảmơnông,"anhtanói."Thếtốthơn."Tôi cuộn người trên chiếc giường hẹp, cố gắng thả mình trôi vào

trạng tháimơmàng.NhưngHubble thì khôngyên.Anh ta trởmình,xoayngườivàbuôngnhững tiếng thởdàinặngnề.Anh ta lại sắpkhiến tôikhóchịu.Tôixoayngườiđốidiệnvớianhchàng.

"Tôixinlỗi,"Hubblenói."Tôirấtcăngthẳng.Chỉnóichuyệnvớiaiđómới giúp tôi thấy khá hơn. Chỉ ở đâymộtmình thì tôi phát điên lên.Chúngtachẳngthểnóivềvấnđềgìđókhácà?Cònôngthìsao?Hãykểchotôinghevềbảnthânông.Ônglàai,Reacher?"

Tôinhúnvaivớianhta."Tôikhônglàaicả,"tôiđáp."Chỉlàngườiđiquađây.Tôisẽrađi

vàothứHai.""Không ai không là ai cả," Hubble nói. "Tất cả chúng ta đều có

chuyệncủariêngmình.Kểchotôingheđi!"Thếnêntôikểlểmộthồi,vừanằmvừakể,kểhếtlạisáuthángvừa

qua.Hubblenằmtrêngiườngnhìntrầnbêtôngvàlắngnghe,giữchotâmtrí

rời xa các rắc rối. Tôi kể cho anh ta về việc ra đi từ Lầu Năm góc.Washington, Baltimore, Philadelphia, New York, Boston, Pinsburgh,Detroit,Chicago.Cácviệnbảo tàng,âmnhạc,cáckháchsạn rẻ tiền,quánbar,xebuýt,tàuhỏa.Đơnđộc.Đihếtphầnđấtmìnhcóquyềncôngdânnhưmộtdukháchtiếtkiệm.Chứngkiếnnhữngđiềumớimẻ.Xemvềlịchsửmàtôiđãhọctrongcáctrườnghọcbụibặmcáchnửavòngtráiđất.Xemnhữngthứ lớn laođãđịnhhìnhđấtnướcnày.Chiến trường,nhàmáy,nhữngbảntuyênngôn,nhữngcuộccáchmạng.Tìmkiếmnhữngđiềunhỏnhoi.Nhữngnơi sinh, những câu lạc bộ, những con đường, cả nhữnghuyền thoại nữa.Những thứ lớn lao và nhỏ nhoi được cho là khắc họa nên hình ảnh quêhương.Tôiđãtìmthấymộtsốtrongđó.

TôikểchoHubblevềchuyếnđidàiquanhữngđồngbằng,châuthổvô tận suốt chặngđường từChicago tớiNewOrleans.Vòngqua khu vựcVịnh tới tậnTampa.Rồi theoXe củahãngGreyhound chạy lênAtlantaởphía Bắc. Quyết định điên rồ xuống xe gầnMargrave. Chuyến đi bộ dàitrongmưabuổisánghômqua.Theomộtquyếtđịnhngẫuhứng.Theomộtbứcthưngắntôichỉnhớmangmáng,trongthưônganhtrainóivớitôirằnganhấyđãtừngquamộtthịtrấnnhỏnơicóthểBlakeMùđãquađờicáchđâysáu mươi năm. Khi kể những chuyện này, tôi cảm thấy mình ngu ngốc.Hubble đang vật lộn với cơn ác mộng trong khi tôi lại đi theo đuổi mộtchuyếnhànhhươngvônghĩa.Nhưnganhchànghiểuđượcsựthôithúccủachuyếnđiấy.

"Tôicũngđãtừnglàmthế",anhtanói."Dịptrăngmậtcủabọntôi.ChúngtôiđichâuÂu.ChúngtôidừngởNewYork,tôimấtnửangàytìmtòanhàDakota,ôngbiếtđấy,lànơiJohnLennonbịbắn.RồichúngtôidànhbangàyởAnhđểđibộquanhLiverpool,tìmCâulạcbộCavem.NơiBeatlesbắtđầusựnghiệp.Khôngthểtìmđược.Chắchọpháđirồi."

Hubbletiếptụckểmộtthôimộthồi.Hầuhếtvềchuyệndulịch.Anhtađã thựchiệnrấtnhiềuchuyếnđicùngvợ.Họrất thích.Đãđikhắpnơi,châu Âu, Mexico, vùng Caribe. Đi hết các nơi ở Mỹ và Canada. Đã cókhoảngthờigiantuyệtvờibênnhau.

"Ôngkhôngthấycôđơnsao?"anhtahỏitôi."Khidulịchmộtmìnhsuốtnhưthế?"

Tôibảokhông,tôithíchthế.Tôinóivớianhtarằngtôicoitrọngsựđơnđộcvàviệckhôngaibiếtdanhtínhcủamình.Nhưthểtôitànghình.

"Ýôngnóitànghìnhlàthếnào?"Hubblehỏi.Anhchàngcóvẻquantâm.

"Tôiđilạibằngđườngbộ,"tôiđáp."Luônbằngđườngbộ.Đibộmộtchút vàđi xebuýt.Đôi khi bằng tàuhỏa.Luôn thanh toánbằng tiềnmặt.

Bằngcáchđósẽkhôngbaogiờđể lạidấuvết trêngiấy tờ.Khôngcógiaodịchbằngthẻ tíndụng,khôngcónộidungkhai thông tincủahànhkhách,khônggìhết.Khôngaicóthểlầnradấuvếtcủatôi.Tôichẳngbaogiờchongườikhácbiếttênmình.Nếuởtrongkháchsạn,tôithanhtoántiềnmặtvàcungcấpmộtcáitênbịa",

"Tạisaolạithế?"Hubblenói."Kẻquáinàobámtheoôngà?""Chẳngaicả," tôiđáp. "Chỉ là tròvui thôi.Tôi thíchkhôngaibiết

mình.Tôicảmthấynhưmìnhđangđánhbạicảmộthệthống.Vàngaylúcnày,tôithựcsựphátđiênvớihệthốngấy"

TôithấyHubblerơitrởvềtrạngtháisuynghĩ.Anhtanghĩmộtlúclâu.TôicóthểthấyHubblebịrútcảsinhkhíkhivậtlộnvớinhữngvấnđềchẳngchịumấtđi.Tôicóthểthấynhữngcơnhoảngsợcủaanhtađếnvàđinhưnướctriều.

"ThếthìhãychotôilờikhuyênvềchuyệnFinlayđi,"anhchàngnói."Khi ông ấy hỏi tôi về lời thú tội, tôi sẽ nói rằng tôi căng thẳng vì mộtchuyệnliênquantớicôngviệc,

Tôisẽnóirằngcósựcạnhtranh,đedọađốivớigiađìnhtôi.Tôisẽnóitôikhôngbiếtgìvềngườichếthaybấtkỳđiềugìvềsốđiệnthoại.Tôisẽphủnhậnmọi điều.Rồi tôi sẽ chỉ phải cố gắng làm chomọi chuyện lắngxuống.Ôngnghĩsao?"

Tôinghĩnhưthếnghecóvẻlàkếhoạchkhásơsài."Hãychotôibiếtmộtđiều",tôibảo."Khôngcầnphảinóichitiết,anhcóvaitròhữuíchchobọnchúngkhông?Hayanhchỉlàkẻchứngkiến?"

Hubblekéocácngóntayvàsuynghĩmộtlúc."Có,tôicóvaitròhữuíchchochúng",anhtanói."Thậmchílàsống

còn","Vànếuanhkhôngcómặtởđóđểthựchiệnvaitròấythìsao?"tôi

hỏi."Chúngsẽkiếmngườikhácchứ?""Phải,chúngsẽkiếmngườikhác",Hubbleđáp"Nhưngnếuxétđến

đặcthùcủavaitrònàythìtươngđốikhókiếmngườikhác."Anhchàngđang tính toáncơhộiđược sốngnhư thểđangxemxét

mộtláđơntíndụngởvănphòngcủamình"Đượcrồi",tôinói."Kếhoạchcủaanhổnđấy.Cứthựchiệnđi."TôikhôngbiếtHubblecóthểlàmgìkhác.Anhtalàmộtbánhxenhỏ

trongmộtguồngquaylớn.Nhưnglàmộtbánhxekhôngthểthiếu.Vàchẳngaiphámộthoạtđộnglớnnàomàkhôngcólýdo.ThếnênthựcratươnglaicủaHubbleđãrõràng.Nếubấtkỳlúcnàobọnchúngpháthiệnrarằngchínhanhtalàngườiđãđưanhânviênđiềutratừbênngoàivào,chắcchắnanhtasẽchết.Nhưngnếuchẳngbaogiờchúngpháthiệnra,Hubblechắcchắnan

toàn.Đơngiảnthếthôi.Thựctếchothấyanhtavẫncócơmay.Hubblethútộidonghĩrằngnhàtùlànơi trúẩnantoàn,nơichúng

khôngthểvớitớianhta.Đólàsuytínhchưathấuđáo.Đólàtưduykémcỏi.Anhchàngđãsai.Anhtakhôngantoàntrướcsựtấncông,màhoàntoàntráilại.NếumuốnthìchúngđãtómđượcHubblerồi.Nhưngthựctếthìanhtakhôngbị tấncông.Màlàtôibị tấncông.TôichứkhôngphảiHubble.Thếnên tôi thấy cóbằngchứngnàođóchứng tỏ anh tavẫnổn.Chúngkhôngmuốntómanhta,bởinếuchúngmuốngiếtHubblethìgiờanhtađãchếtrồi.Nhưngchúngkhônggiết.Mặcdùngaylúcnày,rõràngchúngrấtcăngthẳngbởimộtrủirotạmthời.Thếnênđócóthểlàbằngchứng.TôibắtđầunghĩrằngHubblesẽổn.

"Đượcđấy,Hubble,"tôinhắclại."Cứlàmthếđi,đólàđiềutốtnhấtanhcóthểlàm."

Buồnggiambịkhóasuốtcảngày.Tầngnàyyêntĩnh.Chúngtôinằmtrên giường lơmơ cho hết buổi chiều. Không nói chuyện thêm chút nào.Chúngtôiđềuđãnóihếtrarồi.TôichánvàướcrằngmìnhmangtheotờbáotừđồncảnhsátthịtrấnMargrave.Lẽratôiđãcóthểđọchếttờbáoấylầnnữa.TấtcảvềlãoTổngthốnggiảmbớthoạtđộngphòngchốngtộiphạmđểđượctáiđắccử.TiếtkiệmmộtđôcholựclượngBảovệBờbiểnhômnayđểngàymailãocóthểtiêumườiđôchonhữngnhàtùnhưnhàtùnày.

Lúcbảygiờmộtônggiàxuấthiệncùngđồăntối.Chúngtôiăn.Ôngtrởlạithuchiếckhay.Chúngtôilơmơngủđếnhếtbuổitốitrốngrỗng.Lúcmườigiờđèntắtvàchúngtôichìmtrongbóngtối.Đêmbuôngxuống.Tôivẫnđigiàyvàngủlơmơ.ĐểđềphòngSpiveycóthêmkếhoạchnàokhácdànhchotôi.

Lúcbảygiờsángđènlạibậtlên.Chủnhật.Tỉnhgiấctrongtìnhtrạngmệtmỏinhưngtôicũngbuộcmìnhphảidậy.Buộcbảnthânlàmvàiđộngtáccoduỗiđểthânthểrãrờidễchịuhơn.Hubblecũngđãthứcgiấcnhưngyênlặng.Anhta lơđãngngótôi tậpthểdục.Vẫnlơmơ.Đồănsángtới trướctámgiờ.Vẫnlàônggiàbữatrướclôichiếcxechởđồăn.Tôiănsánguốngcàphê.Khiuốnghếtcàphê trongbình,khóabật táchvàcửamở.Tôiđẩycửa,bướcrangoàithìgặpngaymộttaygácđangchuẩnbịbướcvào.

"Hômnaylàngàymaymắncủacácanh,"anhtanói."Cácanhchuẩnbịrakhỏiđây",

"Tôià?"tôihỏi."Cảhaianh",ngườigácđáp."ReachervàHubble,đượcthảtheolệnh

củaĐồncảnhsátMargrave.Sẵnsàngtrongnămphútnữa,đượcchứ?"Tôibướctrở lạibuồnggiam.Hubbleđãnhổmdậytì lênhaikhuỷu

tay.Anhtavẫnchưaănsáng.Trônganhchànglolắnghơnbaogiờhết.

"Tôisợ,"anhtanói."Anhsẽổnthôi",tôibảo."Tôisẽổnchứ?"anhtahỏilại."Mộtkhitôirakhỏiđâychúngcóthể

túmđượctôi",Tôilắcđầu."Ởtrongnàychúngsẽtómanhdễhơn,"tôinói."Tintôiđi,nếunhư

chúngtìmcáchgiếtanhthìlúcnàyanhđãchếtrồi.Anhtrongsạch,Hubble."Anhchànggậtgùrồingồidậy.Tôicầmáokhoáclên,chúngtôicùng

đứngngoàibuồnggiamchờđợi.Ngườigáctrởlạisaunămphút.Anhtađưachúngtôitheomộthànhlangquahailớpcửakhóa.Đưachúngtôivàomộtthangmáy ở phía sau. Bước vào, dùng chìa khóa củamình đặt lệnh chothangchạyxuống.Bướctrởrakhihaicánhcửabắtđầukhéplại.

"Tạmbiệt,"ngườigácnói."Đừngquaylạinhé".Thangđưachúngtôixuốngmộtsảnh,chúngtôirờithangbướcvào

sânbêtôngnóng.Cửanhàtùđónglạivàbậpkhóaphíasaulưng.Tôiđứngquaymặtvềphíamặttrờihítthởkhôngkhíbênngoài.Hẳnlàtrôngtôiphảigiốngmột gã trong bộ phim sướtmướt, được giải thoát khỏimột năm côđơn.

Cóhaichiếcxehơiđậungoàisân.Mộtchiếcsedanlớnmàuthẫm,xeBentleycủaAnh,có lẽđãxuấtxưởnghaimươinămnhưngtrôngvẫnmớicáu.Trongxe cómột phụnữ tócvàng, tôi đoán là vợHubble, bởi anh tađangđitớibênngườiphụnữnhưthểcôlàngườituyệtvờinhấtanhtatừngthấy.TrongchiếcxecònlạilàsĩquancảnhsátRoscoe.

Cô ra khỏi xe bước thẳng tới chỗ tôi.Trông thật tuyệt vời.Khôngmặccảnhphục.Mặcquầnjeancùngáosơmivảicononmềm.Gươngmặtthôngminhđiềmtĩnh.Tócmềmsẫmmàu.Đôimắtto.HômthứSáutôinghĩcôxinhđẹp.Tôiđãđúng.

"ChàoRoscoe,"tôinói."ChàoReacher,"cônóivàmỉmcười.GiọngRoscoethậthay.Nụcườicủacôthậttuyệt.Tôichiêmngưỡng

nụcườiấychừngnàonócònchưatắt,đólàmộtkhoảnhkhắcthậtdài.Phíatrướcchúngtôi,vợchồngHubbleđãđánhxeđi,vừađivừavẫytay.Tôivẫytaychàolạivàtựhỏimọiviệcvớihọsẽthếnào.Cólẽtôisẽchẳngbaogiờbiết,trừphihọkhônggặpmayvàtôivôtìnhđọcđượcchuyệnấytrênmộttờbáoởnơinàođó.

Roscoevàtôivàoxecủacô.Khôngthựcsựlàxecủacô,nữcảnhsátgiảithích,chỉlàmộtchiếcxekhôngsơnphùhiệucủađồnmàcôsửdụng.MộtchiếchiệuChevroletmớitinh,lớn,chạyêm.Côvẫnđểmáynổ,trongxemátrượi.Chúngtôilướtkhỏikhoảngsânbêtôngvàđổihướngchạyqua

nhữngchiếclồngbằngdâythép.Rangoài,Roscoengoặttayláirồichúngtôichạyvúttheođườnglớn.Mũixenhôlêncònđuôixehạthấpxuốngnhờhệthốnggiảmxócmềmmại.Tôikhôngnhìnlại.Tôichỉngồiyênvàcảmthấydễ chịu. Ra khỏi nhà tù là một trong những cảm giác dễ chịu trong đời.Khôngbiếtngàymairasaocũngnhưvậy.

Yênlặnglướtxedọctheomộtconđườngđầynắngcùngmộtphụnữđẹpsautayláicũngthế.

***"Thế chuyện gì đã xảy ra vậy?" tôi hỏi sau khi xe chạy đượcmột

dặm."Nóichotôingheđi."Roscoekểchotôinghemộtcâuchuyệndễhiểu.TốihômthứSáuhọ

đã tiếnhànhxácminhbằngchứngngoạiphạmcủa tôi.CôvàFinlay.Mộtphòng họp tối. Vài chiếc đèn bàn bật. Những xấp giấy. Vài tách cà phê.Những cuốndanhbạđiện thoại.Hai người gọi điện thoại và cắnđầubút.Nhữngtiếngnóitrầmtrầm.Nhữngcuộcthẩmtrakiênnhẫn.Làcảnhchínhtôiđãtừngtrảiquacảngànlần.

Họđãgọi tớiTampavàAtlanta,đếnnửađêmthì liênhệđượcmộthànhkháchđixecùngtôivàngườibánvéởbếnTampa.Cảhaiđềunhớtôi.Rồihọcũngliênhệđượctàixếxebuýt.ÔngnàyxácnhậnđãdừngởgiaolộMargrave để cho tôi xuống, lúc tám giờ sáng thứ Sáu. Đến nửa đêm thìchứngcớngoạiphạmcủatôiđãrõrànhrành,đúngnhưtôiđãnói.

SángthứBảy,mộtbứcfaxdàivềhồsơquânnhâncủatôiđượcgửitừLầuNămgóctới.Mườibanămcuộcđờitôirútngắnthànhvàitrangfaxquănqueo.Cảmgiácbâygiờđólàcuộcđờicủaaiđókhác,nhưngnóchứngminhchonhữngđiều tôinói.Finlay thấyấn tượngvềnhững thông tinđó.RồicácdấuvântaycủatôiđượcphảnhồitừcơsởdữliệucủaFBI.Lúc2giờ30sáng,chúngkhớpvớidữliệutrongchiếcmáytínhkhônghềbiếtmệtmỏi.QuânđộiHoaKỳ, lấykhi tôinhậpngũcáchđâymườibanăm.Bằngchứngngoạiphạmcủatôirấtrõràng,lailịchcủatôiđãđượcxácminh.

"Finlaymãnnguyện,"Roscoebảotôi."Anhđúnglàngườinhưanhnói,vàvàonửađêmthứNămanhđangởxahơnbốntrămdặm.Điềuđóđãđượckhẳngđịnh.Ôngấyđãgọichobácsĩphápyvìcóthểôngtacóýkiếnmớivề thời điểmnạnnhân chết, nhưngkhông, nửađêmvẫn là thời điểmchínhxác."

Tôilắcđầu.Finlaylàmộttayrấtcẩntrọng.'Thếcònngườichết?"tôihỏi."Côđãkiểmtralạicácdấuvântaycủa

ôngtachưa?"Roscoeđangtậptrungvượtmộtchiếcxetảicủanôngtrang.Chiếcxe

đầutiênchúngtôitrôngthấytrongsuốtmườilămphút.Rồinữcảnhsátnhìnquavàgậtđầu.

"Finlaynóivớitôirằnganhmuốntôilàmđiềuđó,"cônói."Nhưngtạisaochứ?"

"Bởinhữngdấuvân taynhậnđượcphảnhồikhôngkhớpmộtcáchquáchóngvánh",tôinói.

"Quánhanhhả?"Roscoehỏilại."Côđãnói rằngcóhệ thốnghìnhkim tự tháp,đúngchứ?" tôinói.

"Tốpmườitrêncùng,rồitớitốpmộttrăm,rồimộtngàn,từtrênxuốngdưới,phảikhông?"

Nữcảnhsátmộtlầnnữagậtđầu."Vậy hãy lấy tôi làm ví dụ," tôi nói. "Tôi có trong cơ sở dữ liệu,

nhưngnằmởphầnrấtthấpcủakimtựtháp.Côvừanóirằngphảimấtmườibốntiếngmáytínhmớidòtớitôi,đúngkhông?"

"Đúng,"Roscoeđáp."Tôiđãgửicácdấuvântaycủaanhđitầm12giờ30,giờăntrưa,vàtìmđượccácdấuvântaytrùngkhớptrongcơsởdữliệulúc2giờ30sáng",

"Đượcrồi",tôinói."Mườibốntiếng.Nhưvậylànếumấtmườibốngiờđểxuốngtớigầnđáykimtựthápthìphảimấthơnmườibốngiờđểđixuốngtậnđáy.Nhưthếmớilôgic,phảikhông?"

"Phải,"Roscoetrảlời."Nhưngchuyệngìđãxảyravớingườiđànôngkia?"tôiđặtcâuhỏi.

"Thi thểđược tìm thấy lúc támgiờ, vậydấuvân taygửiđi lúcnào?Sớmnhấtcũngphải8giờ30.Nhưngkhinóichuyệnvớitôilúc2giờ30,Bakerđãbảovớitôirằngtronghồsơkhôngcóthôngtintrùngkhớp.Tôivẫnnhớthờiđiểmđó,bởikhiấytôinhìnđồnghồ.Nhưthếlàchỉcósáutiếng.Nếuphảimấtmườibốngiờđểthấyrằngthôngtincủatôicótrongcơsởdữliệu,thìlàmthếnàomàchỉmấtcósáugiờđãnóiđượcrằngthôngtincủangườiđànôngấykhôngcóởđó?"

"Chúaơi,"Roscoethốtlên."Anhnóiđúng.ChắcchắnBakerđãlàmhỏngmất.FinlaylấydấuvântaycònBakergửiđi.Chắcchắnanhtađãlàmmờhìnhảnhvântaylúcquéttrênmáyrồi.Việcđóphảilàmcẩnthận,nếukhônghìnhảnhtruyềnđisẽkhôngnét.Nếuhìnhảnhquétkhôngnét,cơsởdữliệusẽcốgắngphântíchrồiphảnhồilàkhôngđọcđược.Bakerhẳnđãnghĩ rằng như thế nghĩa là không có thông tin trùng khớp. Cácmã cũngtươngtự.Dùgìthìviệcđầutiênlàtôiphảigửilạichúng.Chúngtasẽbiếtsớmthôi".

ChúngtôichạyvềphíaĐông,RoscoebảotôirằngcôđãthúcFinlayđưatôirakhỏiWarburtonngaychiềuqua.Finlayhầmhừsongvẫnđồngý,

nhưngcómộtrắcrối.HọphảiđợiđếntậnhômnaybởichiềuquaWarburtonvừamớiđóngcửa.HọnóivớiFinlay rằngcósựcố trongmộtphòng tắm.Mộtphạmnhânchết,mộtbịmấtmộtmắt,mộtvụnổiloạnthựcsựđãnổra,cácbăngdađenvàdatrắngxungđộtvớinhau.

TôichỉngồicạnhRoscoequansátđườngchântrờiđanggầnlại.Tôiđãgiếtmột tênvàkhiếnmột tênkhácbịmù.Bâygiờtôiphảiđốimặtvớinhữngcảmxúccủamình.Nhưng tôikhôngcảm thấygìnhiều.Thực ra làkhônggìhết.Khôngtộilỗi,khôngânhận.Chẳnggìhết.Tôicảmthấynhưđãđuổihaicongiánkhắpnhàtắmrồidẫmbẹpchúng.Nhưngítnhấtthìgiáncũnglàmộtdạngsinhvật tiếnhóacó tưduy.ĐámHuynhđệAryantrongnhàtắmấycòntệhơnloàisâubọkia.Tôiđãđávàohọngmộttên,hắnchếtngạtvìthanhquảnbịgiập.Hừm,thậtkinhtởm.Nhưngtạihắngâysựtrước,đúngkhông?Tấncôngtôicũngnhưđẩycánhcửacấmra.Điềuchờđợiphíabênkiacánhcửalàrắcrốidànhchohắn.Rủirocủahắn.Nếukhôngthíchthìhắnđừngcómàđẩycánhcửachếttiệtấyra.Tôinhúnvaiquênđichuyệnđó.NhìnsangRoscoe.

"Cảmơn cô," tôi nói. "Thực tâm tôi đấy.Côđãphải vất vảđể tôiđượcra."

Nữcảnhsátxualờicảmơncủatôiđibằnghànhđộngđỏmặtvàmộtcử chỉ nhỏ rồi tiếp tục lái xe. Tôi bắt đầu thấy rất thích cô cảnh sát này.NhưngkhôngđủngăntôicuốngóikhỏiGeorgiacàngsớmcàngtốt.Cólẽtôichỉởlạichừngmột,haigiờvànhờcôchởtớimộtbếnxebuýtởđâuđó.

"Tôimuốnmờicôăntrưa",tôinói."Kiểunhưlờicảmơnấy.Roscoenghĩ trong thờigianđihếtmộtphần tưdặmrồinởmộtnụ

cườivớitôi."Đượcthôi",cônói.Nữsĩquanngoặttayláisangphải,rẽvàotỉnhlộvàtănggachạyvề

MargraveởphíaNam.ChạyxequatiệmănmớisángsủacủaEnovàhướngvềphíatrungtâmthịtrấn.

9TôinhờRoscoevàođồnlấyhộchiếctúiđựngtưtrangcótiềntrong

đó.Rồichúngtôitiếptụcchạyxevànữcảnhsátthảtôixuốngtrungtâmthịtrấn,tôithốngnhấtsẽgặpcôởđồnsauvàigiờ.Tôiđứngtrênvỉahè,trongcáinónggaygắtcủabuổisángChủnhật,vẫytaychàoRoscoe.

Tôicảmthấykháhơnnhiều.Tôiđãvậnđộngtrởlại.TôisẽxácminhcâuchuyệnvềBlakeMùvàđưaRoscoeđiăn trưa, rồibiếnkhỏiGeorgia,khôngbaogiờtrởlại.

Thếnêntôidànhchútthờigianlangthangngónghiêngquanhthànhphố, làmnhữngviệc lẽ ranên làmchiều thứSáuvừa rồi.Nơinày thực rachẳng có gì nhiều. Tỉnh lộ lâu đời chạy thẳng từ Bắc về Nam, đoạn dàichừng bốn dãy nhà được gọi là PhốChính. Bốn dãy nhà này có các vănphòngvàcửahiệunhỏnằmhaibênđường,đượcchia táchbởinhữngconngõnhỏchạyvòngvềphíasaucáctòanhà.Tôithấymộthiệutạphóanhỏ,một cửa hàng cắt tóc, một cửa hàng thiết bị, một phòng khám, một vănphòngluậtsưvàmộtphòngkhámnhakhoa.Ởphíasaucáctòanhàthươngmạilàkhuđấtcôngviêncóhàngràocọcnhọnmàutrắngvàcâycảnh.

Trênphố,cáccửahiệuvàvănphòngcómáihiênchìaravỉahè.Trênvỉahèđặtcácghếdàinhưngchẳngcóaingồi.

Toànbộnơinàykhôngcóngười.SángChủnhật,ởnơi rấtxaxôi.PhốChínhchạyvềphíaBắc,thẳngnhưkẻchỉ,quavàitrămmétcôngviênnữalàtớiđồncảnhsátvàđồnchữacháy,cònquánửadặmnữalàtiệmănEno.QuátiệmEnovàidặmlàlốirẽvềphíaTâytớiWarburton,nơicónhàtù.ỞphíaBắcngãrẽấy,dọcmườibốndặmtỉnhlộtínhtừnơitôiđangđứnglêntớiđiểmgiaocắtvớiquốclộthìchỉcómỗikhunhàkho,ngoàirakhôngcòngìnữa.

ỞmạnNamthịtrấn,tôithấymộtbãicỏnhỏcómộtbứctượngđồngvàconphốcónhiềunhàdânchạyvềphíaTây.Tôidạobướcvềphíađóthìtrông thấymột tấmbiểnmàuxanhkínđáoghidòngchữ:BeckmanDrive.PhốnhàHubble.Tôikhôngthấyđượccảđoạnđườngđixuốngđóvìngaygầnđấynóuốnsangtráirồilượnsangphảiquanhmộtbãicỏrộng,trênđócónhàthờlớnbằnggỗsơntrắng.Baoquanhnhàthờlànhữngcâyanhđào,baoquanhbãicỏ lànhữngchiếcxehơi sạchbongsơnmàudịuđậu thànhhàngngayngắn.Tôinghevăngvẳngtiếngorganhòacùngtiếnghát.

TrênbãicỏlàtượngmộtngườitênCasparTeale,ngườiđãlàmviệcgìđókhoảngmột trămnămtrước.ChênhchếchBeckmanDriveởbênkiabãicỏlàmộtconphốcónhiềunhàdânkhác,chạyvềphíaĐông,vớimột

cửahàngtiệníchđứngđơnđộcởgócphố.Vàchỉcóthế.Mộtthịtrấnkhôngcógìnhiều.Khôngcónhiềuchuyệndiễnra.Tôimấtkhôngtớibamươiphútđểngóquahếtmọithứnơinàycóthểtrưngrachotôi.

Nhưng đây là thị trấn ít khiếmkhuyết nhấtmà tôi từng thấy.Thậtngạcnhiên.Mọi tòanhàđềumới tinhhoặcmớiđược tân trang.Đườngsáphẳnglìnhưmặtkính,vỉahèbằngphẳngvàsạchsẽ.Khôngổgà,khôngkẽnứt,khôngchướngngạitrênđường.Nhữngvănphòngvàcửahiệunhỏtrôngnhưthểđượcsơnlạihằngtuần.Nhữngbãicỏvàcâycảnhđềuđượccắttỉađếnmức hoàn hảo. Bức tượng đồng của ông già Caspar Teale trông nhưđượcaiđóliếmsạchbóngvàomọibuổisáng.Lớpsơncủanhàthờsángtớinhứcmắt.Cờtungbaykhắpnơi,lấplánhánhtrắng,rựcrỡmàuđỏvàxanhdướinắng.Toànbộnơinàysạchsẽđếnmứckhiếntadạoquanhmàbụngcứlongayngáyvìsợđểlạivếtchânbẩnởđâuđó.

CửahàngtiệníchởgócphốĐôngNambánnhữngloạihàngtạochonómộtcáicớđủhợplýđểmởvàosángChủnhật.Mởcửanhưngkhôngbậnbịu.Trongcửahàngchẳngcóaitrừmộtanhchàngtrựcquầy.Nhưnganhtacócàphê.Tôingồiởmộtquầynhỏ,gọimộtcốccàphêlớnvàmuamộttờbáorangàyChủnhật.

LãoTổngthốngvẫnnằmởtrangnhất.GiờthìlãoởCalifornia.Lãođanggiảithíchvớicácnhàthầuquốcphònglýdovìsaocontàuchởnhữngmón lợi nhuận kếch sù của họ đang khựng lại sau năm mươi năm vinhquang.DưchấntừtuyênbốcủaôngtatạiPensacolaliênquantớilựclượngBảovệBờbiểnvẫncònlantruyền.ĐêmthứBảythuyềncủahọsẽtrởlạicảng. Nếu không có ngân sách mới chúng sẽ không ra khơi tiếp. Tất cảnhữngtayviếtxãluậnchotờbáonàyđềubấtbìnhvềđiềuđó.

Tôingừngđọcliếclênkhinghetiếngcửamở.Mộtphụnữbướcvào.Bàngồilênmộtchiếcghếcaoởđầuđốidiệnquầytôingồi.Bàtagiàhơntôi,cólẽbốnmươituổi.Tócsẫmmàu,rấtmảnhmai,mặcđồđenđắttiền.Nướcdarấtnhợt.Nhợtđếnnỗihầunhưphátsáng.Bàbướcđivớivẻcăngthẳngđầylolắng.Tôicóthểthấyrõnhữngđườnggânởhaicổtaybàtanhưnhữngsợidâymảnh.Tôicóthểthấymộtdạngcăngthẳngđầykinhhoàngtrênmặtngườiphụnữnày.Taytrựcquầylướttớibênngườiphụnữ,bàtagọicàphêbằnggiọngkhẽđếnmứctôigầnnhưkhôngnghethấydùbàngồirấtgầnvàcănphòngyêntĩnh.

Nguờiphụnữmặcđồđenkhôngởlại lâu.Bàuốnghếtnửachỗcàphê,liêntụcnhìnđồnghồđeotay.Rồibênngoài,mộtchiếcxebántảiđendừnglại,ngườiphụnữrunlên.Đólàmộtchiếcbántảimớicáuvàrõràngnóchưachởbấtkỳthứgìđángchở.Tôithoángthấyngườiláixekhianhtanhoàingườiđẩycửaxe.Đâylàmộttaytrôngrấtdữ.Khácao.Đôivairộng,

cổto.Tócđen.Lôngđenmọckhắphaicánhtayđầymúithịt.Cólẽchừngbamươi tuổi.Ngườiphụnữda tái trượtkhỏighếnhưmộtbóngmavàđứngdậy.Nuốtnướcbọt.Khibàmởcánhcửacửahàng,tôinghethấytiếngđộngcơloạilớncủaôtôđangnổởtrạngtháichờ.Ngườiphụnữbướcvàotrongxenhưngnókhôngchạyđi.Chỉđậuởmépđường.Tôixoayghếđểhướngmặtvàoanhchàngtrôngquầy.

"Aithế?"tôihỏi.Anhchàngnhìntôinhưthểtôitừhànhtìnhkháctới."ĐólàbàKliner,"anhtađáp."ÔngkhôngbiếtgiađìnhKlinerà?""Tôi cónghenóivềhọ," tôiđáp. "Tôikhôngphảingườiở thị trấn

này.Klinersởhữucácnhàkhotrênđoạngầnđườngquốclộ,đúngkhông?""Đúng,"anhchàngnói. "Vàngoài racònnhiềunữa.ÔngKliner là

ngườiquantrọngởđâyđấy.""Thếhả?"tôihỏi."Chắc chắn rồi," người trông quầy nói. "Ông có nghe nói vềQuỹ

chứ?"Tôilắcđầu.Uốnghếtchỗcàphêvàđẩycốcquađểanhtarótthêm."ÔngKlinerđãlậpraQuỹKliner,"ngườitrôngquầynói."Manglại

lợiíchchothịtrấntrênnhiềumặt.Cótừnămnămtrước,từhồiđótớinayngàynàocũngđềunhưGiángsinhcả."

Tôigậtđầu."BàKlinerổnchứ?"tôihỏi.Anhchàngrótcàphêvàocốctôi,lắcđầu."Bà ấy là người ốm yếu", anh ta nói. "Rất yếu. Da rất tái, đúng

không?Xanhxao.Mộtngườirấtốmyếu.Cóthểlàlao.Tôiđãthấyngườibịlaocóbiểuhiệnnhưthế.Trướcđâybàấycũngthuộcdạngxinhđẹpnhưngbâygiờthìtrôngnhưcâygìđótrồngtrongtủấy,đúngkhông?Mộtphụnữrấtốmyếu,điềuđóthìchắcquárồi."

"Ngườitrongxebántảilàaithế?"tôihỏi."Conghẻ",anhchàng trôngquầyđáp. "ConcủaôngKlinervớivợ

đầu.BàKlinerlàvợhaicủaôngấy.Tôinghenóilàquanhệgiữabàấyvớiconghẻkhôngđượctốtlắm."

Anhchàngdànhchotôicáigậtđầucótácdụngchấmdứtcâuchuyệnphiếm.Đirachỗkhácđểlausạchcáimáygìđómạcrômphíasauđầukiaquầy.Chiếcbán tảiđenvẫnđợibênngoài.Tôiđồngývớianhchàngbánhàngrằngngườiphụnữtrôngnhưthứcâygìđótrồngtrongtủ.Bàtatrôngnhưmộtloàilanhiếmthiếuánhsángvàchấtdinhdưỡng.Nhưngtôikhôngđồngývớianhtarằngbàtrôngốmyếu.Tôikhôngnghĩlàbànàymắcbệnhlao.Tôinghĩrằngbàđangphảichịuđựngthứgìđókhác.Thứgìđótrước

đâytôitừngthấymộthoặchailần.Tôinghĩbàchỉđangphảichịuđựngsựkinhsợ.Kinhsợthứgì,tôikhôngbiết.Kinhsợđiềugì,tôikhôngmuốnbiết.Chẳngphảivấnđềcủatôi.Tôiđứngdậyđặtmộttờnămđôlalênquầy.Anhchàngtrảlạitoànbằngtiềnxu.Anhtakhôngcótiềngiấy.Chiếcxebántảivẫnởđó,đứngyênbênméđường.Ngườiláixeđangnghiêngngười,ngựctìvàotaylái,nhìnngangquabàmẹkế,chằmchằmngóthẳngvàotôi.

Phíasauquầytrướcmặttôicómộttấmgương.Tôitrôngđúnglàmộtgãđãởtrênmộtchiếcxebuýtchạyxuyênđêmvàngồinhàgiamhaingày.Tôi nghĩmình cần tắm rửa sạch sẽ trước khi đưaRoscoe đi ăn trưa.Anhchàngsauquầythấyđượcđiềutôiđangsuynghĩ.

''Anhthửđicắttócđi,"anhtanói."VàongàyChủnhậthả?"tôihỏi.Anhtanhúnvai."Họ luôncómặtởđó,"anh tanói. "Khônghẳn làđóngcửa.Cũng

khônghẳnlàmở."Tôigậtđầu,đẩycửabước rangoài.Tôi trông thấymộtđámngười

nhỏđangrakhỏinhàthờ,tánchuyệntrênbãicỏrồivàoxecủamình.Phầncònlạicủathịtrấnvẫnkhôngcóngười.Nhưngchiếcxebántảiđenvẫnđậubênméđường,ngaybênngoàicửahàngtiệních.Gãláixevẫnchằmchằmnhìntôi.

TôiđibộvềphíaBắctrongnắng,chiếcbántảichầmchậmđicùng,giữkhoảngcách.Gãtraivẫnchúingườivềphíatrước,nhìnngangsangbên.Tôisảivàibước,chiếcxetăngtốcđểgiữcựly.Rồitôiđứngkhựnglạivàhắnvọtlên.Tôiđứngyên.Rõràngtayláixekhôngcókếhoạchlùixelại.Gãđạpmạnhgaphóngvụtđicùngtiếngđộngcơgầmlên.Tôinhúnvaitiếptụcbước.Tớihiệucắt tóc.Khomngườichuiquamáihiênsọcvà thửđẩycửa.Khôngkhóa.Tôibướcvào.

Giốngnhưmọi thứkhácởMargrave,hiệucắt tócphảinói là tuyệtvời.Nósánglênnhờnhữngchiếcghếcổcùngcácmónđồđượcđánhbóngđẹpđẽvàchămsóckỹlưỡng.Cửahiệucóbộđồnghềcắttócmàmọingườiđãbỏđitừbamươinămtrước.Giờthìmọingườiđềumuốnlấylạichúng.HọbỏracảgiatàiđểmuabởichúngtáihiệnhìnhảnhngườitavẫnmuốnởnướcMỹ.HìnhảnhngườitavẫnnghĩvềnướcMỹ.ChắcchắnđólàhìnhảnhvốncócủanướcMỹtrongcáchnghĩcủatôi.TôisẽngồiởmộtsântrườngtạiManilahayMunichvàtưởngtượngranhữngbãicỏ,hàngcây,nhữnglácờvàmộthiệucắt tócsángánhcrômdịunhẹnhưcửahiệunày.Cửahiệunàycóhaiônggiàdađenphụcvụ.Họchỉđangngồikhông.Khôngthựcsựmởcửađểlàmăn,khôngthựcsựđóngcửa.Nhưnghaingườicóýsẽphụcvụtôi.Họngồiđó,tôicũngđãtớiđó,vậytạisaolạikhôngchứ?Vàtôiđoán

làmìnhtrôngnhưtrườnghợpphảigiảiquyếtgấp.Tôiyêucầuhọthựchiệncôngviệc, cắt tóc, cạomặt, dùngkhănnóngvà đánhgiày.Trên tường cótrangnhấtcủamộtsốtờbáođượcđóngkhung.Nhữngtítlớn.Rooseveltquađời (Franklin Delano Roosevelt (1882 -1945): Tổng thống thứ 32 của Mỹ).Ngàyphát xítNhật đầuhàng, JFKbị ám sát (John Fitzgerald Kennedy (1917 -1963): Tổng thống thứ 35 của Mỹ)..MartinLutherKingbịgiếthại(Mụcsư,nhàhoạtđộngnổitiếngđấutranhchoquyềnconngười,bịámsátthangTưnăm1968).

Chiếcđài trênbànbằnggỗgụđangphát ranhững tiếngấmáp.TờbáomớicủangàyChủnhậtđượcgậpgọngàngtrênmộtchiếcghếdàibêncửasổ.

Haiônggiàđánhbọtxàphòngtrongbát,liếccondaocạolưỡithẳng,nhúngchổicạovàoxàphòng.Họkhoácchotôivàichiếckhănvàbắtđầucôngviệc.Mộtôngcạochotôibằngcondaocổlưỡithẳng.Ônggiàcònlạichỉđứngchẳnglàmgì.Tôinghĩcólẽchútnữaôngmớithamgia.Ônggiàlàmviệcbắtđầutánchuyện,nhưnhữngngườicắt tócvẫnlàm.Kểchotôinghe lịch sử nghề nghiệp của ông.Hai người này là bạn từ nhỏ, sống tạiMargravenàytừhồiđótớinay.KhởinghiệpcắttóctrướcThếchiếnthứHai.HọcnghềởAtlanta.Cùngmởhiệukhilàthanhniên.Chuyểncửahàngtớiđâykhikhuởcũbịphá.Ôngkểchotôivềlịchsửcủahạttheoquanđiểmcủamộtthợcắttóc.Liệtkêtêncủanhữngngườiđãngồivàovàbướcrakhỏinhữngchiếcghếcổkia.Kểchotôivềmọiloạingười.

"VậyhãykểchocháunghevềnhàKlinerđi,"tôibảo.Làngườihaychuyệnnhưngđềnghịnàykhiếnônggiàimbặt.Ôngta

dừngtaysuynghĩmộtlúc."Khôngthểgiúpanhvớiđềnghịấy,điềuđóthìchắcchắnrồi,"ông

nói."Đólàchủđềchúngtôikhôngthíchbànluậnởđây.Tốtnhấtlàanhhỏitôivềmộtngườihoàntoànkhácđi."

Tôinhúnvaidướimấychiếckhăn."Đượcthôi,"tôinói."ÔngđãbaogiờnghenóitớiBlakeMùchưa?""Tôiđãnghenóivềôngấy,cáiđóthìchắcchắn,"ônggiàđáp."Đó

làngườichúngtacóthểbànluận,khôngvấnđềgìcả.""Tuyệt,"tôinói."Vậyôngcóthểkểgìchocháu?""Hồiấythithoảngôngấyởđây,"ôngthợcắttócđáp."Họnóilàông

ấysinhởJacksonville,Honda,ngaybênkiaranhgiớibang.Thườngđibộtừđólên,anhbiếtđấy,quađây,quahếtAtlanta,suốtchặngđườngvềphíaBắclên tớiChicago, rồiđibộcảchặngđường trởvề.TrởvềquaAtlanta,quađây,vềnhà.Hồiấyrấtkhác,anhbiếtđó.Khôngcóquốclộ,khôngxehơi,hoặc ítnhấtcũngkhôngdànhchomộtngườidađennghèokhóvàbạnbècủaôngấy.Tấtcảđềuđibộhoặcđibằngxechởhàng."

"Ôngđãbaogiờngheôngấychơinhạcchưa?"Ôngthợmộtlầnnữadừngtaynhìntôi."Anhbạn,tôibảymươitưtuổi,"ôngnói."Chuyệnnàydiễnrakhitôi

còn là một chú bé con. Chúng ta đang nói chuyện về Blake Mù ở đây.Nhữngngườinhưôngấychơitrongcácquánbar.Hồicònbé,chẳngbaogiờtôivàoquánbar,anhhiểurồiđấy.Nếuvàothìtôibịquấtcholằnmông.Anhnênnóichuyệnvớiôngbạntôiđây.Ôngấygiàhơntôinhiều.CóthểôngấyđãngheBlakeMùchơinhạc,cóthểôngấychỉkhôngnhớbởibâygiờôngấykhôngnhớđượcnhiều.Thậmchíkhôngnhớđãăngìtrongbữasáng.Tôinóiđúngkhông?Này,ôngbạngià,sángnayôngăngì?"

Ônggiàkiaquaysangtựavàobồnrửabêncạnhbồncủatôi.Đâylàmộtônggiàxươngxẩucùngmàuvớichiếcđàigỗgụ.

"Tôi chẳngnhớbữa sángđãăngì,"ôngnói. "Thậmchí cònchẳngbiếtsángtôicóăngìkhôngnữa.Nhưngnghenày,cóthểtôigiàrồinhưngsự thật làngườigiànhớdai lắm.Khôngphảinhữngchuyệnmớiđây, anhhiểurồiđấy,màlàcácsựkiệnlâurồi.Anhphảitưởngtượngtrínhớcủaanhnhưmộtchiếcthùngcũ,anhbiếtchứ?Mộtkhinóđãđổđầynhữngthứđồcũthìkhôngcócáchnàonhồiđồmớivào.Khôngcócáchnàohết, anhhiểukhông?Vậynêntôikhôngnhớchuyệnmớinàobởicáithùngcũcủatôiđãđổ đầy những sự kiện cũ xảy ra từ hồi trước.Anh hiểu điều tôi đang nóikhông?"

"Chắcchắnlàcháuhiểurồi,"tôinói."Vậyhồiđóôngđãngheôngấychơinhạcchứ?"

"Aikia?"ônggiàhỏilại.Tôi nhìn hết người này tới người kia. Không biết đây có phải là

chuyệnthườngxảyrakhông."BlakeMùấy,"tôinói."Ôngđãbaogiờngheôngấychơichưa?""Chưa,tôichưabaogiờngheôngấychơicả,"ônggiàđáp."Nhưng

chịtôithìcó.Tôicóbàchịtầmngoàichínmươi,vẫncònsống.Hồiđóbàấycũngháthòchút,bàấyđãhátnhiềulầncùngBlakeMù."

"Thếhả?"tôinói."Bàấyhátcùngôngtaà?""Chắcchắnthếrồi",ônggiàxươngxẩuđáp."Bàấyhátvớibấtkỳai

đingangqua.Anhphảinhớrằngthị trấncổnàynằmngaytrênđườnglớndẫntớiAtlanta.CáitỉnhlộngoàikiangàytrướccònchạyquađâyvềFloridaởphíaNamcơ.NólàtuyếnđườngduynhấtxuyênquaGeorgiatheohướngBắc-Nam.Tấtnhiênbâygiờanhcóquốclộchạyquamàkhôngphảidừnglại,cácanhcómáybay,cómọiphươngtiện.GiờMargravekhôngcònquantrọng,chẳngaiđiquađâynữa."

"ThếnênBlakeMùđãdừnglạiởđâysao?"tôinhắcônggià."Vàchị

gáiôngđãhátcùngôngấyà?""Ngàytrướcmọingườithườngdừngchânởđây,"ôngnói."MạnBắc

thị trấn đầy các quánbar và nhà trọ dành chokhách qua đường.Toàn bộmảnh vườn đắt đỏ nằmgiữa chỗ này và đồn chữa cháy trước đây toàn làquánbarvànhàtrọ.Giờthìtấtcảđãbịpháđi,nếukhôngthìtựchúngcũngsụp đổ rồi.Từ lâu rồi nơi đây không còn là khu vực kinh doanh phục vụkháchquađườngnữa.Nhưnghồiấy thị trấnđâucónhưbâygiờ.Lúcnàocũngcónhữngdòngngườiđếnvàđi.Côngnhân,người làmnghềthuhái,cáctaytrống,binhsĩ,ngườivôgiacư,láixetải,nhạcsĩ.Tấtcảthườngdừnglạichơinhạc,vàbàchịgáigiàcủatôi lạicómặtởđóhátcùngtấtcảbọnhọ."

"VàbàấynhớBlakeMùchứ?"tôihỏi."Chắcchắnlànhớrồi",ônggiàđáp."Hồiôngấycònsống,bàcụcho

rằngôngấylàthựcthểsốngvĩđạinhất.Bảorằngôngấyluônchơithậttuyệtvời.Thựcsựrấttuyệtvời."

"Chuyệngìđãxảyravớiôngấy?"tôihỏi."Ôngbiếtkhông?"Ônggiàsuynghĩlunglắm.Trởlạiquákhứquakýứcđangnhạtnhòa

dầncủamình.Ônglắcmáiđầubạcvài lần.Rồiônglấykhănướt từchiếchộpnóngvàđặt lênmặt tôi.Bắtđầucắt tóccho tôi.Rốtcuộc lắcđầudứtkhoát.

"Khôngthểnóichínhxácđược,"ôngđáp."Ôngấythỉnhthoảnglạiđiquađây.Tôinhớđiềuấykhárõ.Saubabốnnămgìđó thìôngấybiếnmất.TôiởAtlantamộtthờigian,khôngởđâynênkhôngbiết.Nghenóicókẻnàođógiếtôngấy,cóthểởngayMargravenày,cóthểkhôngphải.Córắcrốilớngìđó,khiếnôngấybịgiếtchếttươi."

Tôingồilắngnghechiếcđàicổcủahaiônggiàmộtlúc.RồilấytờhaimươiđôtrongcuộntiềntrảhọvàvộivãbướcraPhốChính.SảibướcvềhướngBắc.Đãgầntrưa,trờinắngnhưrang.NóngsovớithángChín.Chẳngthấyaikhácđibộ.Conđườngđentáphơinóngvàomặttôi.BlakeMùđãcuốcbộtrênconđườngnày,cólẽtrongcáinóngbuổitrưa.Hồihaiônggiàcắt tóc còn là trẻ con, nơi đây còn là huyết mạch theo mạn Bắc đưa tớiAtlanta,Chicago,côngviệc,hyvọng,tiềnbạc.Cáinóngbuổitrưasẽkhôngngănnổingườitađếnnơihọđangđến.Nhưngbâygiờconđườngchỉlàmộtnhánhmàuđennhẵnnhụichẳngdẫntớinơinàocả.

***Đi bộmấy phút trong cái nóng thì tôi tới đồn cảnh sát. Tôi băng

ngangbãicỏxanhmơnmởn,quamộtbứctượngđồngkhácvàkéomởcánhcửakínhnặngnềởlốivào.Bướcvàocái lạnhbêntrong.Roscoeđangtựa

vàoquầytiếptânđợitôi.Phíasaucô,trongphònghọp,Stevensonđangnóichuyệnđiệnthoạivẻkhágấpgáp.Roscoemặtmũi táinhợtvàtrôngrất lolắng.

"Chúngtôiđãtìmthấymộtthithểnữa",cônói."Ởđâu?tôihỏi."Lại trên khu nhà kho", nữ cảnh sát đáp. "Lần này ở phía bên kia

đường,dướigiaolộ,chỗgiaolộvồnglên","Ailàngườitìmthấy?"tôinói."Finlay",côđáp."Sángnayôngấylênđó,lầnmòxungquanh,tìm

kiếmthứgìđócóthểhỗtrợchochúngtôiđiềutravề thi thểđầutiên.Cóchúthữu ích,đúngkhông?Tấtcảnhữnggìôngấy tìm thấy làmột thi thểkhác."

"Côbiếtngườinàylàaikhông?"tôihỏi.Roscoelắcđầu."Chưaxácđịnhđượcdanhtính",cônói."Cũngnhưngườiđầutiên"."GiờFinlayởđâu?"tôihỏi."Đi gặp Hubble rồi", nữ cảnh sát đáp. "Ông ấy nghĩ rằng có lẽ

Hubblebiếtgìđóvềchuyệnnày",Tôigậtđầu."Xácchếtnàynằmđóđượcbaolâurồi?"tôihỏi."Cólẽhaihoặcbangày",Roscoeđáp."Finlaybảorằngcóthểđêm

thứNămđãdiễnraánmạnglàmhaingườichết."Tôigậtđầulầnnữa.Hubbleđãbiếtđiềugìđóvềvụnày.Nạnnhân

thứ hai này là người Hubble đã cử tới gặp nhân viên điều tra đầu trọc.Hubblekhôngthểhiểutạisaongườinàylạichạythoátđược.Nhưnganhtađãkhôngthoát.

Tôinghetiếngxetrongbãiđậubênngoàivàtiếngcánhcửakínhlớnkéomởra.Finlaythòđầuvào.

"Đếnnhàxác,Roscoe,"ôngnói."Cảôngnữa,Reacher."Chúng tôi theoông trở ravới cáinóng.Tất cảvàochiếcxekhông

sơnphùhiệucủaRoscoe.ĐểxeFinlaychỗôngđãđỗ.Roscoe láixe.Tôingồibăngghếsau.Finlayngồiởghếphụphíatrước,xoayngườisangđểcóthểđồngthờinóichuyệnvớicảhaichúngtôi.RoscoelướtkhỏikhuđậuxecủađồnhướngvềphíaNam.

"TôikhôngthểtìmthấyHubble,"Finlaynói.Nhìntôi."Ởnhàanhtachẳngcóai.Anhtacónóigìvớiôngvềchuyệnđiđâuđókhông?"

"Không,"tôiđáp."Chẳngmộttừnào.Chúngtôihầunhưkhôngnóichuyệngìsuốthaingàycuốituần."

Finlayhầmhừvớitôi.

"Tôicầntìmhiểuxemanhtađãbiếtgìvềtoànbộchuyệnnày",ôngbảo."Đâylàvụnghiêmtrọngvàchắcchắnanhtabiếtđiềugìđó.Anhtađãnóivớiôngđiềugìvềchuyệnnày,Reacher?"

Tôikhôngtrảlời.Tôikhônghoàntoànchắcchắnmìnhđangđứngvềphíanào.Cólẽ làphíaFinlay,nhưngnếuFinlaybắtđầudòlavềmốiliênquancủaHubbledùđólàgì,Hubblevàgiađìnhanhtasẽnhậnkếtcụclàcáichết.Chẳngcógìnghingờvềchuyệnđó.Thếnêntôicholàmìnhchỉnênđứngtrung lậpvàrồichuồnkhỏiđâycàngsớmcàng tốt.Tôikhôngmuốndínhlíuvàochuyệnnày.

"ÔngđãthửgọivàosốdiđộngcủaHubblechưa?"tôihỏi.Finlayậmừrồilắcđầu."Tắtmáy,"ôngtađáp."Máytựđộngthôngbáothế""Anhtacótớilấyđồnghồchứ?"tôihỏi."Lấycáigìcơ?"Finlayhỏilại."Đồnghồđeotaycủaanhtaấy,"tôinói."HômthứSáuanhtađểlại

chiếcRolextrịgiámườingànđôchoBaker.KhiBakercòngtaychúngtôiđểchuyểntớiWarburton.Anhtađãquaylạilấychứ?"

"Không,"Finlaybảo."Chẳngthấyainóigìcả.""Đượcrồi",tôinói."Thếthìanhtacócôngviệckhẩnởđâuđó.Một

taykhốnnhưHubblesẽkhôngđờinàoquênchiếcđồnghồtrịgiámườingànđô,đúngkhông?"

"Việckhẩngì?"Finlaynói."Anhtađãkểgìchoôngvềchuyệnđóhả?"

"Anhtakhôngnóigìvớitôihết",tôiđáp."Tôiđãbảoônglàchúngtôihầunhưkhôngnóichuyệnrồicòngì."

Finlayquắcmắtnhìntôitừghếtrước."Đừnggiởtròvớitôi,Reacher,"ôngtanói."Chotậntớikhitôitóm

đượcHubble,tôisẽgiữôngvàquayôngrabãvìnhữngđiềuanhtađãnóichoông.Vàđừngcócốchứngtỏrằnganhtađãngậmmiệngsuốthaingàycuốituần,bởinhữnggãnhưanhtakhôngbaogiờlàmthế.Tôibiếtđiềuđó,ôngcũngbiếtthế,vậynênđừnggiởtròvớitôi,đượcchưa?"

Tôichỉnhúnvaivớiđộitrưởngthámtử.Ôngtasẽkhôngbắtgiữtôilầnnữa.Cólẽtôisẽbắtxebuýttừnhàxác,dùnónằmởđâuđinữa.TiếclàtôikhôngđượcăntrưavớiRoscoe.

"Thếvụnàylàthếnào?"tôihỏiFinlay."Cũng hệt như trường hợp trước", ông ta đáp. "Trông như diễn ra

đồngthời.Bịbắnchết,cólẽcũngbằngthứvũkhíkia.Ngườinàykhôngbịđálănkhắpnơisaukhichếtnhưngcólẽđâychỉlàmộtvụ."

"Ôngkhôngbiếtngườinàylàaià?"

'TênanhtalàSherman,"Finlayđáp."Ngoài thôngtinđóthìkhôngbiếtgìcả."

"Nóichotôibiếtđi,"tôibảo.Tôiđanghànhđộngtráivớithóiquen.Finlayngẫmnghĩmộtlúc.Tôi

thấyôngquyếtđịnhtrảlời.Nhưthểchúngtôilàđồngsự."Đànôngdatrắngchưaxácđịnhđượcdanhtính,"ôngtanói."Cũng

hệt như người đầu tiên, không giấy tờ tùy thân, không ví, không dấu vếtnhận dạng.Nhưng người này đeomột chiếc đồng hồ bằng vàng,mặt saukhắcchữ:tặngSherman,yêuanh,Judy.Cólẽanhtachừngbamươibalămgìđó.Khónóichínhxácbởixácanhtađãnằmđóbađêmvàbịlũđộngvậtnhỏgặmmấttươngđối,ôngbiếtchứ?Haimôiđãmất,mắtcũngthế,nhưngbàntayphảivẫnổnbởinógậplạidướicơthể,thếnêntôicómộtsốdấuvântaytốt.Chúngtôiđãkiểmtracáchđâymộtgiờvàsẽcóthểthuđượcthôngtingìđó,nếuchúngtôigặpmay."

"Bịbắnbằngsúngtrườngà?"tôihỏi.Finlaygậtđầu."Trôngcóvẻcùngmộtkhẩu",ôngnói."Cỡnòngnhỏ,đạnđầumềm.

Xemraphátđầu tiênchỉ làmanhtabị thương,anh tacó thểchạy.Anhtadínhthêmvàiphátđạnnữanhưngcũngcốẩnđượcphíadướiquốclộ.Anhtangãxuốngvàmấtmáumàchết.Ngườinàykhôngbịđálănlộnbởichúngkhôngtìmthấyanhta.Theotôithìchuyệndiễnranhưthế!"

Tôisuynghĩvềđiềunày.TôiđãcuốcbộquangaychỗấylúctámgiờsángthứSáu.Ngaygiữahaixácchết.

"VàôngchorằnganhtatênlàShermanà?"tôihỏi."Tênanhtakhắctrênđồnghồđeotay,"Finlaynói."Cóthểkhôngphải tênkhắc trênđồnghồcủaanh ta," tôinói."Có

thểanhchàngđãđánhcắpđồnghồcủangườikhác.Cóthểđãthừakế,muatừmộthiệuđồcũ,nhặtđượctrênphố".

Finlaychỉlầnnữaậmừ.ChúngtôiphảiđiđượccáchMargravehơnmườidặmvềphíaNamrồi.Roscoevẫngiữtốcđộcaotheotỉnhlộcổ.Rồicô giảm tốc rẽ theomột nhánh đường bên trái chạy thẳng về phía đườngchântrời.

'Tađangđiđếnchỗquáiquỷnàothế?"tôihỏi."Bệnhviệnhạt,"Finlaynói."ỞYellowSprings.Thịtrấnduynhấtở

phíaNamMargrave.Sắptớirồi."Chúngtôitiếptụcchạyxe.YellowSpringsdầnhiệnranhưmộtvết

nhòetrongquầngkhôngkhínóngphíachântrời.Ngayphíatrongrìathịtrấnlàbệnhviệnhạt,gầnnhưchỉđứngmộtmình.Đượcxâydựngởđâyhồicácbệnhlâylanvàngườiốmbịcáchly.Đâylàbệnhviệnlớn,gồmcácdãynhà

thấpvàrộngtrảiratrênmộtkhuvựcrộngvàiacre.Roscoegiảmtốcđộvàngoặtvào lốivào.Chúng tôichạyquavàigờgiảm tốcvòngvèoquamấydãynhàđứngriêngraởphíasau.Nhàxáclànhàcấpbốndàicócửacuốnkhálớnđangkéolên.Chúngtôidừngxekháxacửavàđểxelạitrongsân.Bangườinhìnnhaurồibướcvào.

Một bác sĩ pháp y đón chúng tôi đưa vàomột căn phòng.Ông tớingồiởmộtchiếcbànkimloạirồivẫytayrahiệuchoFinlayvàRoscoengồixuốngghế.Tôitựangườivàomộtquầy,giữamộtmáytínhvàmáyfax.Đâykhôngphảicơsởlàmviệcđượcrótnhiềungânsách.Nóđượctrangbịtheokiểutiếtkiệmvàinămtrước.Mọithứđềucũ,sứtmẻvàbẩnthỉu.Rấtkhácvới trụ sở đồn ởMargrave.Người đàn ông sau chiếc bàn trôngmệtmỏi.Không già, không trẻ, có lẽ trạc tuổi Finlay.Áo choàng trắng.Ông giốngkiểungườicó thểkhiếnngườikhácyên tâmvềquyếtđịnhcủamình.Ôngkhôngtựgiớithiệu.Nghiễmnhiêncoinhưchúngtôiđãbiếtônglàai,nhiệmvụcủaônglàgì.

"Cácbạnmuốnbiếtgìnào?"ônghỏi.Nhânviênphápylầnlượtnhìnquabachúngtôi.Chờđợi.Chúngtôi

nhìnlại."Đâycóphảicùngmộtvụkhông?"Finlayhỏi.ChấtgiọngHarvard

sâucủaFinlaynghechừngkhônghợpvớicănphòngtồitàn.Bácsĩphápynhúnvaivớiông.

"Tôimớinhậnthithểthứhaiđượcmộtgiờ",ôngnói."Nhưngđúng,tôicóthểnóirằngđâychỉlàmộtvụ.Gầnnhưchắcchắnlàcùngmộtthứvũkhí.Trongcảhaitrườnghợpđềulàđạnđầumềmcỡnhỏ.Đạnbaychậm,cóvẻnhưsúnggắnthiếtbịgiảmthanh."

"Cỡnòngnhỏà?"tôinói."Nhỏcỡnào?"Vịbácsĩxoaycáinhìnmệtmỏivềhướngtôi."Tôi không phải chuyên gia về vũ khí," ông nói. "Nhưng tôi nhận

địnhlàcỡ22.Vớitôicỡđólànhỏ.Tôichorằngchúngtađangxemxétcácvỏđạncỡ22cóđầumềm.Vídụnhưđầucủanạnnhânđầu tiên.Haivếtthương vào nhỏ và hai vết thương ra lớn, đặc trung của đạn cỡ nhỏ đầumềm."

Tôigậtđầu.Đólàhiệntượngdođạnđầunhỏgâyra.Nóbắnvàovàdẹtra.Trởthànhmộtmảnhchìcỡđồngxuxuyênquabấtkỳloạimônàonógặpphải.Tạothànhmộtlỗrarấtlớn.Vànếuđólàmộtviênđầumềmcỡ22tốcđộthấpđikèmthiếtbịgiảmthanhthìcũngcólý.Khôngtácdụnggìkhisửdụngốnggiảmthanhtrừphitốcđộđạnrađầunòngthấphơntốcđộâmthanh.Nếukhôngviênđạnsẽgâyratiếngồnsuốtquãngđườngbaytớimụctiêu,nhưmộtchiếcmáybaychiếnđấutíhon.

"Đượcrồi,"tôinói."Họđãbịgiếttrênchỗngườitatìmthấyxácà?""Chẳngcógìnghingờvềchuyệnđó,"Finlayđáp."Chứngứmáuchỗ

thấpđềuthểhiệnrõởcảhaithithể."Ôngnhìntôi.Muốntôihỏiôngtachứngứmáuchỗthấplàgì.Tôiđã

biếtnólàgìrồi,nhưngmuốnlịchsựnêntôitỏrakhóhiểu."Chứngứmáuchỗthấpsaukhichết,"độitrưởngthámtửnói."Màu

tímbầm.Khi tachết,sự lưu thôngngưng lạiđúngkhông?Timkhôngđậpnữa.Máutatuântheođịnhluậtvềtrọnglực.Nódồnxuốngphầnthấpnhấtcủacơthểvàocácmaomạchthấpnhấttrongngười,thườnglàvàocácmaodẫncựcnhỏtrongphầndagầnbềmặttangãxuống,dùbềmặtấylàgì.Cáctếbàomàuđỏđọnglạitrước.Chúngkhiếndacómàuđỏ.Rồichúngđóngcụcnêncácvếtnàygiữnguyên,nhưmột tấmảnh.Sauvàigiờ,cácvếtấykhôngthayđổi.Cácvếtởnạnnhânđầutiênhoàntoànkhớpvớitưthếcủaôngtatrênsântrướcnhàkho.Ôngấybịbắn,bịngãđậpđầuxuống,ôngấybịmộttênđiênnàođóđálăntròntrongvàiphút,rồiôngấynằmđótrongtámtiếng.Điềuđókhôngcógìphảinghingờ."

"Ôngthấychuyệnđánạnnhânthếnào?"Finlayhỏibácsĩphápy.Vịbácsĩlắcđầuvànhúnvai."Tôichưabaogiờchứngkiếnvụnàothếnày,"ôngnói."Đôikhitôi

cóđọctrêntạpchí.Rõrànglàmộtdạngtâmthần.Khôngcócáchnàogiảithíchnổi.Làmthếvớingườichếtthìcũngchẳngđượcgì.Khônglàmngườiđóđauđớnbởianhtađãchết.Nhưngkhônghiểusaokẻkiaphảilàmthếthìmớithấydễchịu.Conđiêngiậnkhôngthểtinnổi,sứcmạnhđángsợ.Cácvếtthươngthậtkinhkhủng!"

"Thếcònngườithứhai?""Anh ta đã bỏ chạy", viên bác sĩ trả lời. "Phát đạn đầu ở tầm gần

trúng lưng nhưng không làm người này gục, anh ta bỏ chạy. Trên đườngchạy anh ta dính thêmhai phát nữa.Một phát vào cổ,một phát trúng đùikhiếnanhtamấtmạng.Đứtđộngmạchđùi.Anhtađãcốchạyđượctớiđoạnquốclộvồnglêncao,rồingãxuốngvàmấtmáuchotớichết.

Khôngcógìhoàinghivềchuyệnđó.NếunhưtrờikhôngmưasuốtđêmthứNăm,chắcchắncácvịđãtrôngthấyvệtmáutrênđườngrồi.Chắcchắnphảicómộtgallon(khoảng3,78lít)vàmộtnửasốnàynằmởđâuđóbởichắcnhưđinhđóngcộtlànókhôngcònnằmtrongcơthểngườiấynữa".

Tất cả chúng tôi trởnên im lặng.Tôi nghĩ về cú chạybăngngangđườngđầytuyệtvọngcủanạnnhânthứhai,cốgắngẩnnấptrongkhinhữngviênđạnxuyênvàodathịtanhta.Ngãgụcdướiđoạnquốclộvồnglênvàchếtgiữacuộcgiànhgiậtkhẽkhàngcủanhữngđộngvậtnhỏhoạtđộngvềđêm.

"Được rồi",Finlaynói. "Thế làchúng tacó thểnhậnđịnh rằnghainạnnhânđãgặpnhau.Kẻbắnnằmtrongnhómbatên,hắnlàmhainạnnhânbấtngờ,bắnhaiphátvàođầunạnnhânđầutiêntrongkhinạnnhânthứhaibỏchạyvàbịbắntrúngbapháttrongkhiđangchạy,đúngkhông?"

"Ôngcholàcóbakẻtấncôngà?"bácsĩphápyhỏi.Finlayhướngvềphíatôivàgậtđầu.Đâylàgiảthuyếtcủatôi,thếnên

tôiphảigiảithích."Cóbađặcđiểmtínhcáchriêngbiệt",tôinói."Mộttênthiệnxạ,một

tênđiênlêncơnvàmộttênchegiấukémcỏi."Viênbácsĩtừtừgậtđầu.'Tôitinđiềuđó,"ôngnói."Ngườiđầutiênbịbắnởcựlycóthểbắn

thẳng,dođótanênnhậnđịnhrằngôngấybiếtnhữngkẻgiếtmìnhvàchophépchúngđếncạnhchứ?"

Finlaygậtđầu."Chắcchắnphảithếrồi",ôngnói."Nămngườigặpnhau.Batêntấn

cônghaingườikia.Đâylàvụgớmđấy,phảikhông?""Chúngtabiếtnhữngkẻtấncônglàaikhông?"bácsĩđặtcâuhỏi."Chúngtacònchẳngbiếttêncácnạnnhânnữa"Roscoechenvào."Cógiả thuyết gì về hai nạn nhân không?" Finlay hỏi bác sĩ pháp

y."Vớingười thứhai thìkhông, trừcái tên trênđồnghồđeo taycủa

anhta,"vịbácsĩđáp."Tôimớibiếttênanhtacáchđâymộtgiờ.""Thểlàôngcógiảthuyếtvềnạnnhânđầutiênà?"Viên bác sĩ đang xem mấy mảnh giấy trên bàn thì điện thoại đổ

chuông.ÔngnghemáyrồiđưachoFinlay."Điện thoại của ông," ông ta nói. Finlay vẫn ngồi trên ghế, rướn

ngườirađểnhậncuộcgọi.Lắngnghemộtlúc."Đượcrồi,"ôngnóivàođiệnthoại."Chỉcầninravàfaxtớiđâycho

chúngtôi,đượcchứ?"Rồi ông trao máy lại cho bác sĩ pháp y và ngồi ngay người lại.

Gươngmặtôngbắtđầuxuấthiệnmộtnụcười."Đó làStevensonởđồn,"ôngnói."Rốtcuộcchúng tađã tìmđược

dấuvântaykhớpvớivântaycủanạnnhânđầutiên.Cóvẻchúngtađãđúngkhi xácminh lại. Stevenson sẽ fax tới đây bây giờ, thế nên hãy nói chochúngtôinhữnggìôngđãbiết,bácsĩạ,vàchúngtôisẽkhớplại."

Ngườiđànôngmệtmỏitrongchiếcáochoàngtrắngnhúnvairồicầmmộttờgiấylên.

"Nạnnhânđầutiênhả?"ôngnói."Tôikhôngcónhiềulắm.Thithể

nátbấycả.Ngườinàycao,mạnhkhỏe,đầutrọc.Vấnđềchínhlànhữngviệcliênquantớirăng.Cóvẻnhưngườinàyđãchữarăngởkhắpnơi.MộtsốởMỹ,mộtsốtrôngcóvẻởMỹ,mộtsốởnướcngoài."

Ngaycạnhhôngtôi,chiếcmáyfaxbắtđầupháttínhiệuvàkêurìrì.Mộttờgiấymỏngcuốnvào.

"Vậyông rút rađượcgì từđiềuđó?"Finlayhỏi. "Ôngấy làngườinướcngoàià?HaylàngườiMỹsốngởnướcngoàihaythếnào?"

Tờgiấymỏngđã chạy ra, in kín chữ.Rồi chiếcmáyngừng lại imlặng.Tôicầmtờgiấylênliếcqua.Rồitôiđọchailần.Tôilạnhtoátngười.Tôibịcơntêliệtlạnhcóngchụplấykhôngthểcửđộngnổi.Tôikhôngthểtinnổinhữnggìmìnhđangthấytrêntờfaxnày.Bầutrờinhưsụpxuốngđầutôi.Tôichằmchằmnhìnviênbácsĩvàcấttiếng.

"Ôngấylớnlênởnướcngoài,"tôinói."Sốngởđâuôngấycũngphảichữarăng.ÔngấybịgãycánhtayphảihồitámtuổivàđượcbóbộtởĐức.ÔngấyđượccắtamiđantrongbệnhviệnởSeoul."

Ôngbácsĩngướcnhìntôi."Họcóthểkếtluậnnhưthếquadấuvântaycủaôngtaà?"ônghỏi.Tôilắcđầu."Ngườiđólàanhtraitôi",tôinói.

10MộtlầntôixembộphimcủaHảiquânvềnhữngchuyếnthámhiểmở

vùngđịacựcbănggiá.Tacóthểbướctrênmộttảngbăngcứng.Độtnhiênmặtbăng tan ra.Mộtkiểu sứcmạnhkhông thể tưởng tượngnổi trongcáctảngbăngtrôi.Cảmộtcấutạođịachấtmớihìnhthành.Cácváchdựngđứngởnơitrướcvốnbằngphẳng.Nhữnghẻmnúikhổnglồphíasaulưng.Mộtcáihồmớihìnhthànhtrướcmặt.Tấtcảthếgiớithayđổichỉtrongmộtgiây.Đólànhữngcảmgiáctôithấy.Tôingồibênquầy,giữachiếcmáyfaxvàmáytính,cứngđờvìsốc,cảmthấymìnhnhưmộtanhchàngởBắcCựcmàthấytoànbộthếgiớithayđổichỉsaumộtbướcchân.

Họđưatôitớiphònglạnhởphíasauđểchínhthứcnhậndạngthithểcủaanhtrai.Khuônmặtanhđãbịhaiphátsúngbắnthủngvàtoànbộxươngđãgãyvỡnhưngtôivẫnnhậnravếtsẹohìnhsaotrêncổ.Anhtraitôidínhvếtsẹonàycáchđâyhaimươichínnăm,khichúngtôinghịchmộtcáichaivỡ.Rồi họ đưa tôi trở lại đồn cảnh sát ởMargrave. Finlay lái xe.Roscoengồiởbăngghếsaucùngtôi,cầmtaytôisuốtcảchặngđường.Chuyếntrởvềchỉdàihaimươiphútnhưngtrongkhoảngthờigianđótôisốnghếtcảhaicuộcđời.Củaanhtôivàcủatôi.

Anh trai tôi, Joe. Lớn hơn tôi hai tuổi.Anh sinh ởmột căn cứ tạivùngViễnĐôngvàocuốithờiEisenhower(DwightDavid“Ike"Eisenhower(1890-1969):Tổngthống thứ 34 củaHoa Kỳ).Rồi tôisinhra tạimộtcăncứởchâuÂu,ngayđầu thờiKennedy.Chúngtôicùngnhaulớnlênởkhắpnơitrênthếgiới,trongkhoảngthời gian lưu trú ngắn ngủi và biệt lập của các gia đình quân nhân.Cuộcsốnghoàntoànlànhữngcuộcdichuyểnkhôngđượclựachọnđilúcnàovàđiđâu.Nhiềuđếnmứcviệchọcởbấtkỳnơinàođóquámộthọckỳrưỡilạitạocảmgiáckhôngbìnhthường.Nhiềukhihàngnămtrờichúngtôikhôngbiếttớimùađông.ChúngtôiđượcchuyểnkhỏichâuÂuvàođầumùathuđểtớimộtnơiởTháiBìnhDươngvàđếnmùahèthìlạibắtđầumộthànhtrìnhmới.

Bạnbècủachúngtôiliêntụcbiếnmất.Mộtđơnvịđượcchuyểnkhỏinơinàođóvàmộtnhómtrẻsẽđitheo.Đôikhivàithángsauchúngtôigặplạibọnchúngởmộtnơikhác.Nhưngnhiềuđứathìchẳngbaogiờchúngtôigặplại.Chẳngainóilờiđónchàohaytạmbiệt.Tachỉhoặcởđóhoặckhôngởđó.

Rồikhi Joevà tôi lớn lên, chúng tôi đượcđưađi nhiềuhơn.CuộcchiếnởViệtNamđồngnghĩavớiviệcquânđộiđiềuđộnglựclượngquanhthếgiớingàycàngnhanhhơn.Cuộcsốngtừđógắnvớinhữngkhucăncứ

nhạtnhòatrongkýức.Chúngtôichẳngbaogiờsởhữuthứgìcả.Trêncácmáybayvậntải,mỗingườichúngtôichỉđượcphépmangmộtbalô.

Chúngtôibênnhautrongnhữngcăncứnhạtnhòađósuốtmườisáunăm.Joelàhằngsốduynhấttrongđờitôi.Vàtôiyêuanhbằngtìnhyêucủađứaem trai dànhcho anhmình.Nhưngcâunày cóýnghĩa rất chínhxác.Nhiềucâucửamiệngvẫnvậymà.Nhưkhingườitanóirằng‘ngườitangủnhưmộtđứatrẻ’.Liệungườitacóýnóirằngngủngon?Hayngườitamuốnnóirằngcứmườiphútthìhọthứcgiấcmộtlần,héttoánglên?TôiyêuJoevới tình cảmcủamột đứa em trai dành cho anhmình, đồngnghĩa với rấtnhiềuđiềutronggiađìnhtôi.

Sự thật là tôi không bao giờ biết chắc chắnmình có yêu Joe haykhông.Vàanhấycũngkhôngbaogiờbiếtchắcchắnliệutôicóyêuanhhaykhông.Chúngtôihơnkémnhauhaituổinhưnganhsinhvàothậpniênnămmươicòn tôi rađờivàonhữngnămsáumươi.Điềuđó tạorasựkhácbiệtgiữahaichúngtôinhiềuhơnmứchainămcóthểtạora.Vàgiốngnhưbấtkỳcặpanhemtrainàohơnkémnhauhaituổi,chúngtôilàmchonhaukhóchịuđếnphátđiên.Chúngtôiquạinhau,cãinhauvàbuồnbãchờđợilớnlênđểthoátkhỏinhau.Gầnnhưcảmườisáunămđó,chúng tôikhôngbiếtmìnhyêuquýhayghétnhau.

Nhưnghaichúngtôicónhữngđiềumàmộtgiađìnhquânđộicó.Giađình làđơnvị.Nhữngngườiởcăncứđượcdạy trung thành tuyệtđốivớiđơnvịhọ.Đó làđiềucănbảnnhất trongcuộc sốngcủahọ.Đámcon traituânthủđiềunày.Chúngtuyệtđốitrungthànhvớigiađìnhmình.Thếnênđôikhitacóthểghétanhemmìnhnhưngtakhôngđểchobấtkỳkẻnàogâychuyệnvớihọ.Đólàđiềuchúngtôicó,cảJoevàtôi.Chúngtôicósựtrungthànhvôđiềukiệnấy.Ởmọisântrườngmới,chúngtôiđềuđứngtựalưngvàonhauvà tungđònđể xử lý rắc rối.Tôi trông chừng anhvà anh trôngchừngtôi,nhưcácanhemtraivẫnlàm.Trongsuốtmườisáunăm.Tuổithơcủachúngtôikhônggiốngvớinhữngđứa trẻbình thườngkhác,nhưngtôithíchthế.Joegầnnhưlàkhởiđầucũngnhưkếtthúccủatuổithơấy.Vàbâygiờkẻnàođóđãgiếtanh.TôingồiởbăngghếsaucủachiếcxecảnhsáthiệuChevroletvàlắngnghetiếngnóirấtnhỏtrongtaimìnhhỏixemtôisẽlàmgìvớichuyệnđó.

***FinlaychạythẳngquaMargravevàđỗxebênngoàiđồn.Ngayởrìa

đường đối diện những cánh cửa nặng nề bằng kính. Ông cùngRoscoe rakhỏixerồiđứngđóđợitôi,hệtnhưBakervàStevensonđãlàmcáchđâybốnmươitámtiếng.Tôirakhỏixeđứngcùnghọtrongcáinắngtrưa.Chúngtôi

đứngmột lúc, rồi Finlay kéo cánh cửa nặng nề và cả ba bước vào trong.Bướcquaphònghọpkhôngngườitớicănphònglớnđầyđồgỗhồngsắc.

Finlayngồibênbàn.TôingồivàođúngchiếcghếmìnhđãngồihômthứSáu.Roscoekéomộtchiếcghếđếnbêncạnh tôi.Finlay lạchxạchmởmộtngănkéobàn.Lấyrachiếcđàighiâm.Thựchiệntoànbộviệcônghaylàm,gõtayvàomicrođểthử.Rồiôngngồiyênnhìntôi.

'Tôirấttiếcvềchuyệnanhtraiông",ôngnói.Tôigậtđầu.Khôngnóigìcả."Tôielàsẽphảiđặtchoôngnhiềucâuhỏi",độitrưởngthámtửtiếp

tục.Tôichỉgậtđầu lầnnữa.Tôihiểu tình thếcủaông.Bản thân tôiđã

từngởvịtrícủaôngrấtnhiềulần."Ailàngườihọhànggầnnhấtvớiôngấy?"Finlayhỏi."Tôi,"tôiđáp."Trừphianhấylậpgiađìnhmàkhôngbảotôi.""Ôngcónghĩrằngcóthểôngấyđãlàmviệcđókhông?""Chúngtôikhônggầngũilắm",tôinói."Nhưngtôikhôngnghĩthế.""Chamẹôngmấtcảrồià?"Tôigậtđầu.Finlaycũnggậtđầu.Ghilạitêntôivớitưcáchngườihọ

hànggầnnhất."Tênđầyđủcủaôngấylàgì?""JoeReacher,"tôinói."Khôngcótênđệm"."ThếlànóitắtcủaJosephà?""Không,"tôinói."ChỉlàJoethôi.KiểunhưtêntôichỉlàJack.Tôicó

ngườicha thíchnhữngcái tênđơngiản." "Được rồi,"Finlaynói. "Ôngấybaonhiêutuổi?"

Tôi đọc cho ông ngày, tháng, năm sinh của Joe. "Lớn hơn tôi haituổi."

"Vậylàôngấybamươitám?"Tôigậtđầu.Bakerđãnóirằngcólẽnạnnhânchừngbốnmươi.Cólẽ

Joekhônggiàhơntuổi."Ôngcóđịachỉhiệntạicủaôngấykhông?"Tôilắcđầu."Không," tôi nói. "WashingtonDC, ở nơi nào đó.Như tôi đã nói,

chúngtôikhônggầngũilắm.""Đượcrồi",Finlaylạinói."Lầngầnđâynhấtônggặpôngấylàkhi

nào?"Cáchđâychừnghaimươiphút,"tôinói."Trongnhàxác."Finlaygậtđầu."Trướcđókia?""Bảynămtrước",tôiđáp."Trongđámtangmẹtôi.""Ôngcóảnhcủa

ôngấykhông?""Ông đã trông thấymọi thứ đồ của tôi trong túi tư trang," tôi nói.

"Tôikhôngcóbứcảnhnàocả."Độitrưởngthámtửlạigậtđầu.Imlặng.Ôngtađangthấychuyệnnày

khó."Ôngcóthểmôtảôngấyđượckhông?""Trướckhimặtanhấybịbắnnátà?""Ôngbiếtlàđiềuđócóthểhữuíchmà,"Finlaynói."Chúngtôicần

tìmrangườinàođãtrôngthấyôngấy,ởđâuvàkhinào."Tôigậtđầu."Anh ấy trông giống tôi, tôi cho là thế," tôi nói. "Có lẽ cao hơn

khoảnghaiphânvànặngkémtôinămcân.""Vậyôngấythếnào,chừngmộtmétchíntámà?""Đúng,"tôiđáp."Vànặngchừngmộttrămcân,cóthểtầmđó."Finlayghilạitoànbộ."Vàôngấycạotrọcđầuà?"ôngtahỏi."Lầntrướctôigặpanhấythìkhôngthế",tôinói."Anhấyđểtócnhư

bấtkỳaikhác","Cáchđâybảynăm,đúngkhông?"Tôinhúnvai."Có lẽ anh ấy bắt đầu hói", tôi nói. "Có lẽ anh ấy tuyệt vọng về

chuyệnđó."Finlaygậtđầu."Ôngấylàmnghềgì?"viênthámtửhỏinếp."LầncuốicùngtôinghenóilàanhấylàmchoBộTàichính,"tôinói.

"Làmgìthìtôikhôngchắcchắn."'Trướcđóôngấylàmởđâu?"Finlayhỏi."Ôngấycũngquaquânđội

chứ?"Tôigậtđầu."Lực lượng tình báo quân đội", tôi nói. "Sau một thời gian thì ra

quân,rồianhấylàmviệcchochínhphủ","Anh trai đã viết thư cho ông kể rằng ông ấy từng qua đây, đúng

không?""Anh ấy có nhắc tới chuyện về Blake Mù," tôi nói. "Không nói

chuyệngìđãkhiếnanhấytớiđây.Nhưngtìmhiểukhôngkhóđâu."Finlaygậtđầu."Chúngtôisẽgọivàicuộcđiệnthoạitrongbuổisánghômnay",ông

tanói."Chotớikhiấy,ôngcóchắcchắnlàkhôngbiếtgìvềlýdoôngấytớiđâychứ?"

Tôilắcđầu.TôichẳngbiếtchútgìvềlýdokhiếnJoetớiđây.NhưngtôibiếtlàHubblebiết.Joelànhânviênđiềutradángcaocócáiđầutrọcvàbísố.HubbleđãyêucầuJoetớiđâyvàanhtabiếtchínhxácvìsao.ViệcđầutiêncầnlàmlàtìmHubbleđểhỏianhtavềđiềuđó.

"ÔngnóiôngkhôngthểtìmthấyHubbleà?"tôihỏiFinlay."Chẳngtìmthấyanhtaởđâucả,"viêncảnhsátđáp"Anhtakhôngở

nhàtrênphốBeckmanDrivevàkhôngaitrôngthấyanhtaởthịtrấn.Hubblebiếttoànbộchuyệnnàyphảikhông?"

Tôichỉnhúnvai.Tôicócảmgiácnhưmìnhmuốngiữvàiquânbàitủ.NếuphảiépHubbleđểbiếtđiềuanhtakhôngsẵnlòngnóira,tôisẽphảilàmviệcđómộtmình.TôikhôngmuốnFinlaythấytôilàmviệcđó.Ôngtacóthểnghĩrằngtôiquámạnhtay.VàdứtkhoáttôikhôngmuốnthấyFinlaylàmviệcgì.TôikhôngmuốnđểFinlayépbuộcHubble.Cóthểtôinghĩôngtakhôngđủmạnhtaytrongchuyệnđó.VàdùgìthiHubblesẽdễdàngnóivới tôihơnnóivớicảnhsát.Anhtađãhécho tôibiếtchút ít rồi.ThếnênviệcHubblebiếtđượcbaonhiêusẽlàbímậtcủatôi.Ítnhấtlàởthờiđiểmnày.

"KhôngrõHubblebiếtgì,"tôinói."Chínhôngđãnóirằnganhtađãsuysụpcòngì."

Finlaylạilầnnữaậmừvànhìnquabànsangtôi.Tôicóthểthấyôngbướcvàođợtsuynghĩmới.Tôikháchắcchắnnólàgì.Tôiđãchờđợinónổi lên.Cómộtphươngphápđáng tincậyxử lýcácvụánmạng.Nóxuấtpháttừcácconsốthốngkêvàrấtnhiềukinhnghiệm.Phươngphápnàycónội dung: khi ta tiếp nhậnmột người chết, trước tiên ta xemxét gia đìnhngườiđó.Bởirấtnhiềuvụánmạngdongườihọhànggâyra.Vợchồng,concái.Vàanhem.Đólàlýthuyết.FinlayđãchứngkiếnviệcđódiễnracảtrămlầntronghaimươinămcôngtácởBoston.Giờthìtôicóthểthấyôngđangnghĩ về điều đó tạiMargrave này.Tôi cần can thiệp vào chuyệnnày.Tôikhôngmuốnôngnghĩvềchuyệnđó.Tôi khôngmuốn lãngphí thêm thờigiantrongnhàgiam.Tôichorằngcóthểmìnhcầnthờigianchomộtviệckhác.

"Ôngvui với bằng chứngngoại phạmcủa tôi phải không?" tôi lêntiếng.

Finlaybiếttôiđanghướngđiđâu.Nhưthểchúngtôilàđồngnghiệpcùnggiảiquyếtmộtvụnhiềunútthắt.Ôngdànhchotôimộtcáicườinhănnhở.

"Bằngchứngchắcchắn",viênthámtửđáp."LúcchuyệnnàyxảyrathìôngđangởTampa."

"Đượcrồi",tôinói."VàđồntrưởngMorrisonthoảimáivớiđiềuđó

chứ?""Ôngấykhôngbiết chuyệnnày",Finlayđáp. "Ôngấykhôngnghe

điệnthoại."'Tôi khôngmuốn có bất kỳ nhầm lẫn nào nữa", tôi bảo. "Lão béo

khốnkiếpbảorằnglãođãtrôngthấytôitrênkhuđó.Tôimuốnlãobiếtrằngđiềuấysẽkhôngđượcchấpnhậnđâu."

Finlay gật đầu, cầm điện thoại bàn lên bấm số. Tôi nghe tiếng tínhiệuvovo lạoxạovọng ra từ tainghe.Nóđổchuôngmột lúc lâu rồiđứtphựtkhiFinlaybỏmáy.

"Khôngởnhà",ôngtanói."HômnaylàChủnhậtmà?"Rồiđộitrưởngthámtửlôicuốndanhbạđiệnthoạitrongngănkéora.

MởđếnvầnH.TìmsốcủanhàHubbletrênphốBeckmanDrive.Bấmsốvànhậnđượckếtquảtươngtự.Nhiềutínhiệuchờvàkhôngaiởnhà.Rồiôngtagọi thửvào sốdiđộng.Mộtgiọngđiện tửcất lênbảoông ta rằngđiệnthoạicủaanhtađãtắt.Finlaybỏmáytrướckhigiọngkianóixong.

"KhitìmđượcHubbletôisẽđưaanhtavềđồn",Finlaybảo."Anhtabiếtnhữngđiềunênnóichochúngta.Từgiờtớikhiđótôikhôngthểlàmgìnhiều,đúngkhông?"

Tôinhúnvai.Độitrưởngthámtửnóiđúng,đâylàvụrấtítdấuvết.ĐốmlửaduynhấtFinlaybiếtlàcơnhoảngsợHubblebộclộhômthứSáu.

"Ôngsẽlàmgì,Reacher?"ôngtahỏitôi."Tôisẽsuynghĩvềchuyệnđó",tôinói.Finlaynhìn thẳngvào tôi.Không ác cảmnhưngnghiêmkhắc, như

thểôngđangcốgắngphátramộtmệnhlệnhvàmộtlờikêugọichỉbằngcáinhìnnghiêmkhắcmắtđốimắt.

"Đểtôixửlýchuyệnnày,đượcchứ?"độitrưởngthámtửnói."Ôngsẽcảmthấyrấttệ,vàmuốncônglýđượcthựcthi,nhưngtôikhôngmuốnbấtkỳhoạtđộngđộclậpnàodiễnraởđây,đượckhông?Đâylàviệccủacảnhsát.Ônglàthườngdân.Đểtôixửlývụnày,đượcchứ?"

Tôinhúnvaigậtđầu.Đứngdậynhìncảhai."Tôisẽđidạomộtchút",tôinói.

***Tôi đểhai người ngồi đóvàbướcquaphònghọp.Đẩynhững tấm

cửakínhđểbướcvàobuổichiềunóngnực.Langthangquabãiđỗxe,băngngangbãicỏrộngphíatrướctớitậnbứctượngđồng.ĐâylàmộtbứctượngkháccủaCasparTeale,dùtaynàylàkẻquáinàochẳngrõ.VẫnlàtayđứngtrênbãicỏởrìaNamthịtrấn.Tôitựangườivàocáisườnkimloạiấmápcủaôngtavàsuynghĩ.Mỹlàmộtđấtnướckhổnglồ.Vàitriệudặmvuông.Gần

batrămtriệudân.ĐãbảynămtôikhônggặpJoe,vàanhcũngkhôngtrôngthấytôi,nhưngchúngtôirốtcuộcđãcùngcómặtchínhxácởmộtđiểmbéxíu,cáchnhau támtiếng.Tôiđãbước tớichỗcách thi thểanhnằmchừngnămmươimét.Đóquả là sự trùnghợpghêgớm.Gầnnhưkhông tinnổi.VậynênFinlayđãtạochotôimộtânhuệlớnkhicoiđólàsựtrùnghợp.Lẽraôngtanênbácbỏbằngchứngngoạiphạmcủatôi.Cólẽôngtađãlàmthế.CóthểôngtađanggọiđiệntớiTampađểxácminhlầnnữarồi.Nhưngôngtasẽchẳngtìmđượcgì,bởiđâylàsựtrùnghợp.Chẳngíchgìkhicứxétđixét lại.TôichỉcómặtởMargravedomộtýnghĩđiên rồnảy ravàophútcuốicùng.Nếunhưtôixemtấmbảnđồcủangườiđicùngxethêmmộtphútthôithìxeđãchạyquagiaolộrồi,vàtôisẽquênhếtvềMargrave.TôisẽtớiAtlantavàkhôngbaogiờbiết chuyệngìvề Joe.Có lẽphảimất thêmbảynămnữatintứcvềanhmớiđếnđượcvớitôi.Giờđâyđiềuduynhấttôiphảiquyếtđịnhlàlàmgìvớichuyệnnày.

Tôibắtđầugắnvớisựtrungthànhlúcchừngbốntuổi.Độtnhiêntôithấymìnhcần trôngchừngJoe theocáchanhđã trôngchừng tôi.Saumộtthời gian, việc đó trở thành bản năng thứ hai, nhưmột việcmang tính tựđộng. Trong đầu tôi luôn thường trực việc tìm kiếm Joe xem anh có ổnkhông.Rấtnhiềulầntôilaovàosânmộtngôitrườngmớivàthấymộtđámnhócđangbắtnạtanhbạncaogầymớiđến.Tôisẽphitới,lôichúngravàkhiếnvài cái đầu sưngu lên.Rồi tôi sẽ trở lại với đámbạn củamình, đábónghaytiếptụclàmviệcchúngtôiđanglàm.Nhiệmvụđãhoànthành,nhưmột công việc thường xuyên.Đó là việc thường xuyên diễn ra trong suốtmườihainăm,từlúctôilênbốnđếnkhirốtcuộcJoecũngxagiađình.Mườihainămthườngxuyênlàmviệcấyđãđểlạinhữngvếthằnlờmờtrênnãotôibởimãivềsautôivẫnluônvăngvẳngnghemộtcâuhỏivọngvề:Joeđangởđâu? Khi anh đã lớn và đi xa, việc anh ở đâu cũng chẳng thành vấn đề.Nhưngtôiluônnhậnthứcđượctiếngvọnglờmờcủathóiquencũấy.Sâuthẳmtronglòng,tôiluônbiếtrằngmìnhphảibảovệJoenếucần.

NhưngbâygiờJoeđãquađời.Anhchẳngởđâucả.Tôitìngườivàobứctượngtrướcđồncảnhsátvàlắngnghemộttiếngnóirấtnhỏtrongđầumình:emphảilàmđiềugìđó.

***Cánhcửatrụsởđồnđẩymở.Tôinheomắtnhìnquađámhơinóng

thìthấyRoscoebướcra.Mặttrờiởphíasaukhiếntóccôsánglênnhưvầnghàoquang.Nữcảnhsát lướtmắt trông thấy tôiđangdựavàobức tượngởgiữabãicỏ.Côliềnbướcvềphíatôi.Tôiđẩyngườikhỏibứctượng.

"Anhổnchứ?"Roseoehỏitôi.

'Tôiổn.""Anhchắckhông?"'Tôi không suy sụp đâu", tôi nói. "Có lẽ tôi nên thế, nhưng tôi lại

khôngvậy.Nóithậtlàtôichỉcảmthấytêliệt".Điềuđóđúng.Tôikhôngcảmthấygìnhiều.Có lẽđây làmộtkiểu

phảnứngkỳlạ,nhưngnólànhữnggìtôicảmthấy.Phủnhậnđiềuđóchẳngcóíchgì.

"OK,"Roscoenói."Tôicóthểchởanhđiđâuđóđượcchứ?"CólẽFinlayđãcửnữcảnhsátratheodõitôi,nhưngtôisẽchẳngbật

ranhiềulờiphảnđốiviệcấy.Roscoeđangđứngđâydướiánhnắng, trôngthậttuyệt.Tôinhậnrarằnglầnnàonhìnnữcảnhsátnàytôicũngthấythíchcô.

"MuốnchỉchotôixemnơiởcủaHubblechứ?"tôihỏi.TôicóthểthấyRoscoeđangsuynghĩvềviệcđó."ChúngtakhôngnênđểviệcđóchoFinlaysao?"côhỏilại."Tôichỉmuốnxemanhtađãtrởvềnhàchưa",tôinói."Tôisẽkhông

ănthịtanhta.Nếuanhtaởđó,chúngtasẽgọichoFinlayngaylậptức,đượcchứ?"

"Được",nữsĩquanđáp.Cônhúnvaimỉmcười."Tađithôi",Chúng tôi cùngbước trở lại quabãi cỏvào chiếcxe cảnh sát hiệu

ChevycủaRoscoe.Cônổmáyláirakhỏibãi.RẽtráirồichạyvềphíaNamquathịtrấnnhỏhoànhảo.HômnaylàmộtngàythángChíntuyệtvời.Mặttrờitươisángđãbiếnnóthànhmộtgiấcmơ.Vỉahèlátgạchsánglêncònlớpsơntrắngthìchói lóa.Toànbộnơinàyyên tĩnhngậpchìmtrongcáinóngcủangàyChủnhật.Khôngmộtbóngngười.

Roscoebẻ lái sangphải chỗbãi cỏnhỏvà rẽ vàođườngBeckmanDrive.Vòngquanhkhoảnhđấtcónhàthờ.Nhữngchiếcxekhôngcònởđó,nơinàyyêntĩnh.Buổilễđãxong.Beckmanmởratrướcmắt,mộtconphốdâncưrộnghơidốclên,haibênđườngtrồngcây.Nómanglạicảmgiáccủasựgiàucó.Mátmẻ,rợpbóngcâyvàsungtúc.Đólàđiềunhữngngườilàmnghềbấtđộngsảnmuốnnóikhiđềcậptớivịtrí.Tôikhôngthểtrôngthấycáccănnhà.Chúngnằmsâuphía saunhữngôcỏ rộng, cây lớnvànhữnghàng rào cao. Đường cho xe từ nhà ra phố uốn cong khuất tầmmắt. Thithoảngtôithoángthấymộtmáicổngmàutrắnghaymáilợpmàuđỏ.Càngđixa,cáclôđấtcànglớn.Cácthùngthưcáchnhautớivàitrămmét.Nhữngcâytrưởng thành khổng lồ.Một khu vực yên bình.Nhưng làmột khu vực cónhững câu chuyện ẩn sau cácmặt tiền đầy cỏ cây. Trong trường hợp củaHubble,đólàmộtcâuchuyệntuyệtvọngđãđẩyanhtaliênlạcvớianhtraitôi.Mộtcâuchuyệnđãkhiếnanhtraitôibịgiết.

Roscoechạychậmlạibênmộtthùngthưmàutrắngrồirẽtráivàolốichạyxecủanhàsố25.Cáchtrungtâmthịtrấnchừngmộtdặm,bêntrải,lưngquay lạimặt trờibuổichiều.Đây làcănnhàcuốicùng trênconphố.Phíatrướclànhữnglùmđàokéodài tronglớphơinóng.Chúngtôichầmchậmchạyvàolốichạyxeuốnlượn,haibênlàhaihàngcâyđượcxéntỉa.

Cănnhàkhôngnhưtôitưởngtượng.Tôiđãhìnhdungnólàmộtcănnhà lớnmàu trắng,nhưmộtcănnhà thông thườngsong lớnhơn.Cănnàycòn tráng lệhơn.Mộtcungđiện.Khổng lồ.Mọichi tiếtđềuxaxỉ.Nhữngmảngtrảisỏi,nhữngtrảngcỏmượtnhưnhung,nhữngcâykhổnglồđẹpđẽ,mọithứđềusánglênvàlômđốmnắngchiều.NhưngkhôngcódấuhiệunàocủachiếcBentleysẫmmàutôiđãtrôngthấyởnhàtù.Cóvẻlàkhôngaiởnhàcả.

Roscoe tấpvàogầncửa trướcvàchúng tôi rakhỏixe.Nơinày imlặng. Tôi chẳng nghe thấy gì trừ tiếng rì rầm nặng nề của cái nóng buổichiều.Chúngtôibấmchuôngrồigõcửa.Bêntrongkhôngaiđáplại.Chúngtôinhúnvaivớinhauvàbướcquamộtbãicỏquanhphíahôngnhà.Cóvàiacrecỏcùngcáckhómhoarựcrỡbaoquanhsânvườn.Rồimộthiênrộngvàbãicỏdàidốcxuốngbểbơikhổnglồ.Nướcbểdướinắngcómàuxanhsáng.Tôicóthểngửithấymùiclolơlửngtrongkhôngkhí.

"Ởnơinàođó,"Roscoenói.Tôigậtđầu.Tôitựhỏiliệuanhtraimìnhcóđangởnơiấykhông."Tôinghethấytiếngxe,"nữcảnhsáttiếp.ChúngtôitrởlạiphíatrướcnhàđúnglúcchiếcBentleytolớntừtừ

dừnglại.Ngườiphụnữtócvàngmàtôitrôngthấyláixerờinhàtùbướcrakhỏi xe.Cô chở theo hai đứa con.Một trai,một gái.Đây là gia đình củaHubble.Anhtayêuhọvôcùng.Nhưngbâygiờanhtakhôngởbênhọ.

Dường như người phụ nữ tóc vàng biết Roscoe.Họ chào nhau vàRoscoe giới thiệu tôi với cô.Côbắt tay tôi rôi giới thiệu tên làCharlene,nhưngtôicó thểgọicô làCharlie.Đâylàmộtphụnữtoát lênvẻđắt tiền,người cao ráo, mảnh mai, dáng đẹp, ăn mặc chỉn chu, được yêu chiều.Nhưngkhuônmặtcôđầythầnthái,nhưmộtlàngió.Thầntháiđủđểkhiếntôi thíchcô.Ngườiphụnữgiữ tay tôivàmỉmcười,nhưngđây làmộtnụcườimàđằngsaulàcảmộtnúicăngthẳng.

"Đâychẳngphảikỳcuốituầntuyệtnhấttrongđờitôi,tôielàthế",cônói."Nhưngcóvẻnhưtôinợôngrấtnhiềulờicảmơn,ôngReacher.Chồngtôikểvớitôirằngkhitrongtùôngđãcứumạnganhấy."

Cônóivớigiọngchứađầybăngđá.Khônghướngvàotôimàhướngvàohoàncảnhquỷquáibuộcngườiphụnữnàyphảidùngnhữngtừ"chông"và"nhàtù"trongcùngmộtcâu.

''Khôngvấnđềgì,"tôinói."Anhấyđangởđâu?""Lochútcôngchuyện",Charlieđáp.'Tôinghĩlátnữaanhấysẽvề."Tôigậtđầu.ĐólàkếhoạchcủaHubble.Anhtanóisẽbịaramộtcâu

chuyệnvớivợvàrồicốgắnglàmêmmọichuyện.TôitựhỏiliệuCharliecómuốnnóivềchuyệnấykhông,songhaiđứatrẻđangimlặngđứngbêncô,tôicóthểthấyrằngcôkhôngthểnóichuyệntrướcmặtchúng.Thếnêntôinhănnhởvớihaiđứabé.Tôihyvọngcảhai thấyngạimàbỏchạyđichỗkhác,nhưbọntrẻthườnglàmvớitôi,nhưnghaiđứanàychỉnhănnhởlại.

"ĐâylàBen,"Charliebảo."CònđâylàLucy."Haiđứatrẻtrôngdễthương.Đứacongáivẫncònvẻmũmmĩmcủa

trẻnhỏ.Khuyếtmấtrăngcửa.Máitócđẹpmàucátđượcbệnđuôisam.Đứacon trai chẳng lớn hơn em gái là mấy. Nó nhỏ người và có gương mặtnghiêmtúc.Khôngphảimộttaycônđồbóngđáồnãnhưhầuhếtđámcontrai.Đâylàhaiđứatrẻngoan.Lịchsựvàtrầmtính.Cảhaicùngbắttaytôirồibướctrởlạibênmẹ.Tôinhìncảbavàchỉcóthểthấyđámmâykhủngkhiếpđanglửnglơphíatrênđầuhọ.NếuHubblekhôngcẩnthận,anhtacóthểkhiếncảbamấtmạng,nhưanhtađãgâyrachoanhtraitôi.

"Haingườisẽvàodùngchúttràđáchứ?"Charliehỏihaichúngtôi.Ngườiphụnữvẫnđứngyên,đầuhấtlênmộtchútnhưđangđợicâu

trảlời.Cólẽcôchừngbamươituổi,tầmtuổiRoscoe.Nhưngcôcóphongtháicủamộtphụnữgiàucó.Trướcđâymộttrămnămmươinăm,cólẽcôlàbàchủcủamộtđồnđiềnlớn.

"Đượcchứ,"tôinói."Cảmơncô."Bọn trẻ chạy đi chơi đâu đó vàCharile đưa chúng tôi vào lối cửa

trước. Tôi không thật muốn dùng trà đá nhưng lại muốn nán lại phòngtrườnghợpHubblequayvề.Tôimuốngặpriênganhtachừngnămphút.TôimuốnhỏianhtavàicâuhỏirấtkhẩntrướckhiFinlaykhởisựcùngvớilờicảnhbáoMiranda.

***Mộtngôinhàcựckỳsangtrọng.Khổnglồ.Trangtrínộithấtđẹpđẽ.

Sángsủavàtươimới.Màukemmátdịucùngmàuvàngnắng.Hoa.Charlieđưachúngtôithẳngrasânvườnmàhaichúngtôiđãtrôngthấytừbênngoài.Cứnhưthứgìđólấytừtạpchí.Roscoeđicùngchủnhàgiúpphatrà.Đểlạitôimộtmìnhtrongsânvườn.Điềuđólàmtôithấybấtan.Tôikhôngquenvớinhà.Đãbamươisáutuổimàtôichưabaogiờsốngtrongcănnhànào.RấtnhiềukhuởdànhchoquânnhânvàkhutậpthểkinhkhủngtrơtrọikhitôicònhọcởWestPoint.Đólànhữngnơitôitừngsống.Tôingồixuốngnhưmộtsinhvậtlạxấuxítrênchiếcnệminhoađặttrênxôphađanmâymàchờ

đợi.Bấtan,têliệttrongkhoảngchếtchócgiữahànhđộngvàphảnứng.Haingườiphụnữmangtràlại.Charliebêmộtchiếckhaybằngbạc.

CôlàngườiphụnữđẹpnhưngđứngcạnhRoscoethìchẳnglàgì.TrongđôimắtRoscoecónhữngtialấplánhnhưkhiếnCharlietrởthànhvôhình.

Rồimộtchuyệnxảyra.Roscoengồixuốngcạnhtôitrênchiếcxôphamây.Khingồi, côđẩychân tôi sangmộtbên.Đây làviệc làmkhôngchủđịnhnhưngrấtgầngũivàquenthuộc.Mộtđầudâythầnkinhđãtêliệtđộtnhiênhoạtđộnghétlênvớitôi:Côấycũngthíchanh.Côấycũngthíchanh.Đó là cáchnữ cảnh sát chạmvào chân tôi.Tôi hồi tưởngvànhìn lạimọichuyệndướiluồngsángmớiấy.HànhđộngcủaRoscoekhilấydấuvântayvàchụpảnh tôi.Mangcàphêcho tôi.Nụcườicùngcáinháymắtcủacô.Tiếngcườicủacô.LàmviệccảđêmthứSáuvàngàythứBảyđểcóthểđưatôirakhỏinhàtùWarburton.Láixecảchặngđườngđểđóntôi.Cầmtaytôisaukhitôiđãthấythithểgiậpnátcủaanhtraimình.Láixeđưatôitớiđây.Côấycũngthíchtôi.

Độtnhiêntôicảmthấyhạnhphúckhiđãnhảyxuốngchiếcxebuýt.Vuivìtôiđãđưaraquyếtđịnhđiênrồởphútcuốicùng.Tôiđộtnhiênthấynhẹnhõm.Cảm thấykháhơn.Tiếngnói rấtnhỏ trongđầu tôiđã im lặng.Quảlàngaylúcnàychẳngcógìchotôilàm.TôisẽnóichuyệnvớiHubblekhigặpanhta.Từgiờchotớikhiấytôisẽngồi trênxôphacùngvớimộtngườiphụnữxinhđẹp,thânthiệncómáitócsẫmmàu,mặcmộtchiếcsơmivảicononmềm.Nhưngrắcrốisẽsớmnảysinhthôi.Luônluônthế.Charliengồixuốngphíađốidiệnhaichúngtôirồibắtđầuróttràđátừbìnhra.Mùichanhvàgiavịtỏara.Côbắtgặpánhmắttôiliềnnởlạiđúngnụcườihàmchứasựcăngthẳnglúcnãy.

'Thườngthì trongtrườnghợpnhưthếnày,tôisẽhỏixemôngđangvuivẻthếnàovớichuyếnthămtớiMargravecủachúngtôi",cônóirồinhìntôi,căngthẳng,miệngmỉmcười.

Tôikhôngthểnghĩracâutrảlời.Tôichỉnhúnvai.RõràngCharliekhônghềbiếtgì.Cônghĩchồngmìnhbịbắtdosựnhầmlẫnnàođó.Khôngphảibởianhtadínhvàomộtvụrắcrốivừakhiếnchohaingườibịgiết.Mộttronghaingườiđólàanhtraicủakẻxalạđangđượccôdànhchonụcười.Roscoeđỡlờitôi,rồihaingườibắtđầubuônchuyện.Tôichỉngồiđó,uốngtràchờHubble.Anhtakhôngxuấthiện.Rồicuộcnóichuyệnchấmdứtvàchúng tôi phải ra khỏi đây. Charlie sốt ruột như có việc gì đó phải làm.Roscoeđặttaylêncánhtaytôi.Sựđụngchạmkhiếntôinhưbịđiệngiật.

"Tađithôi,"cônói."Tôisẽchởanhquaylạithịtrấn".Tôicảm thấykhôngổnkhimìnhkhôngở lại chờHubble.Điềuđó

khiến tôi cảm thấymình không trung thành với Joe.Nhưng tôi chỉmuốn

đượcmộtmìnhbênRoscoe.Tôirấtmuốnđượcnhưthế.Cólẽnỗiđaubuồnbịdồnnénđangkhiếnmongmuốnđómạnhlên.TôimuốnđểlạinhữngvấnđềcủaJoetớingàymai.Tôitựnhủrằngdùsaocũngkhôngcólựachọnnào.Hubbleđãkhôngxuấthiện.Tôichẳng thể làmgìkhác.Thếnênchúng tôicùngnhautrởlạichiếcChevyvàchạytheoláichạyxequanhco.ChạytheophốBeckman.Đếncuốiconphốdàimộtdặmnàythìnhàcửamọcdàyhơn.Chúngtôivòngquanhàthờ.BãicỏnhỏvớibứctượngCasparTealenằmởphíatrước.

"Reacher," Roscoe cất tiếng. "Anh sẽ ở đây một thời gian phảikhông?Chotớikhichúngtalàmrõchuyệnnàyliênquanthếnàotớianhtraianhhả?"

"Tôinghĩlàthế,"tôiđáp."Anhsẽởđâu?"côhỏi."Tôikhôngbiết."Nữcảnhsátđánhxevàolềđườnggầnbãicỏ.Chuyểnsốsangchếđộ

Đỗxe.Gươngmặtcôthểhiệnánhnhìnnhẹnhàng."Emmuốnanhvềnhàcùngem."Tôi cảm thấy nhưmất trí, nhưng vì rấtmong như thế nên tôi kéo

Roscoelạivàchúngtôihônnhau.Nụhônđầutuyệtvời.Khuônmiệng,máitóc,mùi thơmvà hương vịmới lạ.Roscoe hôn dài,mạnhmẽ, xoắn xuýt.Chúngtôiphảingừnglấyhơivàilầntrướckhicôtiếptụcláixevềnhà.

RoscoephónghếtchừngmộtphầntưdặmtheomộtconphốmởraphíađốidiệnvớiBeckmanDrive.Khicôbẻláivàoconđườngdẫnvàonhà,tôitrôngthấymộtvệtcỏdướinắng.Tiếnglớpxerítlênkhicôdùngxe.Ítnhiềuchúngtôicũnghấptấprakhỏixelaovềphíacửa.Roscoelấychìamởkhóavàcảhaibướcvào.Cánhcửasậplại, trướckhichốtcửađónglại thìchúngtôiđãởtrongvòngtaycủanhau.Chúngtôihônnhauvàloạngchoạngtiếnvàophòngkhách.

Roscoethấphơntôichừngbamươiphân,haibànchânđangrờikhỏimặtđất.

Chúng tôi giật hết quần áo của nhau ra như thể đang bị bén lửa.Roscoetuyệtkinhkhủng.Sănchắc,khỏekhoắnvàđẹpnhưmơ.Lớpdamịnnhưlụa.Côkéotôixuốngsàn,quanhữngdảinắngnóngxuyênquaôcửasổ.Thậtđiêncuồng.Chúngtôilănlộnvàchẳnggìcóthểngănlạinổi.Cứnhưđãđếnngàytậnthế.Chúngtôirunlênrồingừnglạivànằmthởgấp.Cảhaiđềuđẫmmồhôi.Hoàntoànkiệtsức.

Chúngtôinằmthởvàvuốtvenhau.RồiRoscoerờirakéotôidậy.Chúngtôihônnhaulầnnữakhiloạngchoạngđivàophòngngủ.Roscoekéogatrảigiườngravàcảhaingãnhàoxuống.Ômnhaurồichìmvàocơnđê

mêsaukhilàmchuyệnấy.Tôithấyrãrời.Cảmgiácnhưtấtcảxươngcốtvàcơbắplàmbằngcaosuvậy.Tôinằmtrênchiếcgiườnglạphiêudutớimộtđiểmcònhơncảsựthưgiãn.Tôiđangbaybổng.CơthểấmápcủaRoscoerúcvàobênngườitôi.Tôihítthởquamáitóccủacô.Bàntaychúngtôilườinhácvuốtvenhữngđườngcongmớilạ.

Roscoehỏixemtôimuốntìmmộtmotelkhông.Hayởcùngvớicô.Tôi bật cười bảo rằngbâygiờ cách duynhất tống cổ được tôi là đến đồnmangvềmộtcâysúngtrườngxuatôiđi.TôicònbảoRoscoerằngthậmchíbiệnphápấycũngkhônghữuhiệu.Côkhúckhíchcườivàépmìnhvàosáthơn.

"Emsẽkhông lấysúng trườngvềđâu",cô thầmthì."Emsẽ lấyvềmấychiếccòng.Emsẽcònganhvàochângiườngvàgiữđómãimãi".

Chúng tôi ngủ đến hết buổi chiều. Đến bảy giờ tối tôi gọi choHubble.Anhtavẫnchưavề.TôiđểlạisốđiệnthoạicủaRoscoechoCharlievàbảocôdặnHubblegọichotôingaykhivềtớinhà.Rồichúngtôingủcảbuổitối.Đếnnửađêmthìngủrấtsay.Hubblechẳnghềgọiđến.

***SángthứHai,tôilờmờbiếtviệcRoscoedậyđilàm.Tôinghetiếng

vòihoasenvàbiếtcônhẹnhànghônmình,rồicănnhànóng,yênắng,tĩnhlặng.Tôingủtiếptớichíngiờ.Điệnthoạikhôngđổchuông.Thếthìổn.Tôicầnchútthờigianyêntĩnhđểsuynghĩ.Tôiphảiđưaracácquyếtđịnh.TôiduỗichântaytrênchiếcgiườngấmápcủaRoscoevàbắtđầutrảlờicâuhỏivìsaotiếngnóirấtnhỏtrongđầulạiđanghỏitôi.

Tôisẽ làmgìvớichuyệncủaJoe?Câu trả lờiđến rấtdễdàng.Tôibiếtlàsẽthế.Tôibiếtnóđãchờđợitừlầnđầutiêntôiđứngcạnhthithểgiậpnátcủaanhtrongnhàxác.Đólàcâutrảlờirấtđơngiản.Tôisẽđứnglênvìanh.Tôisẽhoànthànhcôngviệccủaanh.Dùcólàgìđinữa.Dùphảitrảgiáthếnào.

Tôikhôngthấytrướcbấtkỳkhókhănlớnnào.Hubblelàmốiliênhệduynhấttôicó,nhưnganhtalàmốiliênhệduynhấttôicần.Anhtasẽhợptác.AnhtađãdựavàoJoeđểgiúpmìnhthoátra.Giờthìanhtadựavàotôi.Ngườinàysẽmanglại thứtôicần.Thếlựcthaotúnganhtadễbị lộtrongmột tuần.Hubbleđãnóigìnhỉ?Mộtôcửadễbị tấncôngbâygiờ lạimởrộngchotớitậnChủnhật?Tôisẽsửdụngôcửađóđểxéxácchúng.Tôiđãquyết, không thể làm cách nào khác. Tôi không thể nhường việc này choFinlay.

Finlay không hiểu tất cả những năm tháng lịch sử đó. Finlay sẽkhôngranhữngđòntrừngphạtthíchđáng.Finlaykhôngthểhiểunổisựthật

đơngiảntôiđãhọcđượctừlúcbốntuổi:đừngcóđụngvàoanhtôi.Thếnênđâylàviệccủatôi.GiữatôivàJoe.Đólànhiệmvụ.

TôinằmtrênchiếcgiườngấmápcủaRoscoemànghiêncứuphươngán.Đósẽlàmộttiếntrìnhđơngiản.Đơngiảnnhấtcóthể.KiểmsoátHubblekhôngkhó.Tôibiếtnơianhchàngđangsống.Tôibiếtsốđiệnthoạicủaanhta.Tôi duỗi người,mỉmcười, trànđầynguồn sinh lựckhôngbaogiờ cạnkiệt.Ra khỏi giường thì thấy cà phê.Cómộtmẩugiấy dựng tựa vào ấm.Mẩugiấyghi:ĂntrưasớmởtiệmEnonhé?Mườimộtgiờđượckhông?ĐểHubblelạichoFinlayđượckhông?Mẩugiấycóchữkýcùngnhiềunụhônvàmộthìnhnhỏvẽchiếccòngtay.Tôiđọcvàmỉmcườikhinhìnhìnhvẽ,nhưng tôisẽkhôngđểHubble lạichoFinlay.Khôngđược.Hubble làviệccủa tôi.Thếnên tôixemsốđiện thoại lầnnữavàgọiđếnBeckmanDrive.Chẳngcóaiởnhà.

Tôirótmộtcốccàphêlớnrồibướcraphòngkhách.Bênngoàimặttrờichóilóa.Lạimộtngàynóngnữa.Tôidạokhắpnhà.Đâylàcănnhànhỏ.Mộtphòngkhách,mộtbếpkiêmphòngăn,haiphòngngủ,mộtphòngtắmvàmộtphòngvệsinh.Rấtmới,rấtsạch.Trangtrítheophongcáchđơngiản,dịu nhẹ. Là điều tôi nghĩ sẽ có ởRoscoe. Phong cách đơn giản, dịu nhẹ.PhongcáchnghệthuậtNavajodễchịu,vàithảmdày,tườngsơntrắng.ChắcchắnRoscoeđãtừngđếnNewMexicovàthíchnơiđó.

Nhàtĩnhlặng,yênắng.Roscoecómộtbộdànnghenhạc,vàiđĩahátcùngvàibăngnhạc,nghengọtngàovàdudươnghơnthứgàorúồnàomàtôigọilàâmnhạc.Tôilấythêmcàphêởbếp.Trởlạiphíasau.Ngoàinàycómộtkhoảngsânnhỏ,mộttrảngcỏbebévàvàicâythườngxuânmớitrồng,vỏ cây vụn để ngăn cỏ dại, khu trồng cây được bao bọc bởi gỗmộc.Tôiđứngtrongnắngnhấpcàphê.

Rồi tôi trởvào trong thửgọi choHubble lầnnữa.Khôngcóngườinhấcmáy.Tôitắmrồimặcquầnáo.Roscoecómộtbồntắmđứngloạinhỏ,vòiđặtthấp,xàphòngtắmchonữđểtrongđĩa.Tôitìmthấymộtchiếckhăntắmtrong tủđồvàchiếc lược trênbàn trangđiểm.Khôngcódaocạo.Tôimặcđồrồixảsạchchiếccốcuốngcàphê.Thửgọitớisốđiệnthoạinhà

Hubblelầnnữabằngđiệnthoạitrongbếp.Tôiđểmáyđổchuôngmộtlúc lâu.Khôngaiởnhà.Tôi tính làsaubữa trưasẽnhờxeRoscoe tớiđó.Chuyệnnàysẽkhôngthểkéodàimãiđược.Tôikhóacửasaulạivàđiracửatrước.

Lúcnàykhoảng10giờ30.CáchtiệmănEnohơnmộtdặm.Chặngđườngmấtkhoảngnửatiếngđibộthưthảtrongnắng.Trờiđãrấtnóng.Đãphảitớitrênhaibảyđộ.ThờitiếtmùathuhuyhoàngởmiềnNam.TôicuốcbộmộtphầntưdặmtheoconđườngdốchơiuốnkhúctớiPhốChính.Mọi

thứđềuđược tỉa tótđẹpđẽ.Nơinàocũngcónhữngcâymộc lancaovút,nhữngbụihoanởmuộn.

TôirẽởcửahàngtiệníchvàđilênPhốChính.Vỉahèđãđượcquét.Tôicóthểthấynhữngnhómcôngnhânlàmvườnởcôngviênnhỏ.Họđangxếpbìnhphunvàdùngxeđẩy chuyểnđồ ra khỏi những chiếcxe tảimàuxanhindòngchữQuỹKlmermàuvàng.Vàingườiđangsơnhàngràocọcnhọn.Tôivẫy taychàohaiông thợcắt tócgià trongcửahàng.Họđang tìngườiphíatrongcửa,nhưđangđợikhách.Haiôngvẫytaychàolại,tôitiếptụcbước.

TiệmEno hiện ra trướcmắt. Lớp ốp ngoài bằng nhôm được đánhbónglấplánhdướinắng.ChiếcChevroletđangnằmtrongbãiđỗ.Bêncạnh,trênnềnsỏilàchiếcbántảiđenhômquatôiđãtrôngthấybênngoàitiệmcàphê.Tôitớitiệmđẩycửabướcvào.TôiđãbịgiảiraquacửanàyhômthứSáu,vớimũisúngtrườngcủaStevensonchĩavàobụng.Tôiđãbịcòng.Tôitựhỏiliệungườicủaquáncónhớkhông.Cólẽhọnhớ.Margravelànơirấtyênả.Khôngcónhiềungườilạquađây.

RoscoeđangngồiởchínhcáighếtôingồihômthứSáu.Côđãtrởlạivớibộcảnhphụcvàtrôngnhưngườiphụnữgợicảmnhấttráiđất.Tôibướctới chỗ Roscoe. Cô ngước lên dành cho tôi nụ cười dịu dàng còn tôi cúingườihônmôinữcảnhsát.Roscoelướtngườiquabànnhựavinylvềphíacửasổ.Trênbàncóhaitáchcàphê.TôichuyểntáchcủaRoscoesangbênkiabàn.

Gãláichiếcxebántảiđenđangngồiởquầyăntrưa.ThằngconnhàKliner,conghẻcủangườiphụnữcónướcdatáinhợt.Hắnxoaychiếcghếcaođangngồiđểquay lưng lạivớiquầyphụcvụ.Tênnàyngồigiạnghaichân,chốnghaikhuỷutaylên,đầungẩng,haimắtrựclênmộtlầnnữachằmchằmnhìntôi.TôixoaylưngvềphíahắnvàlạihônRoscoe.

"Liệuchuyệnnàycóhủyhoạiquyềnlựccủaemkhông?"tôihỏinữcảnhsát."KhibịngườitatrôngthấyhônmộtgãvôgiacưbịbắttạiđâyhômthứSáu?"

"Cólẽcó,"côđáp."Nhưngaiquantâmchứ?"Thếnêntôihônlầnnữa.ContrainhàKlinerđangquansát.Tôicó

thểcảmnhậnđượccáinhìnởgáymình.Tôixoayngườinhìnlạihắn.Hắngiữánhnhìnởtôichừngmộtgiâyrồituộtxuốngghếbỏđi.Dừnglạiởcửavàtrừngtrừngnhìntôilầncuốicùng.Rồihắnvộivãđếnbênchiếcxebántảicủamìnhvàláiđi.Tôinghetiếnggầmcủađộngcơ,rồitiệmănlạiyêntĩnh.Cóthểnóinơinàytrốngtrơn,hệtnhưhômthứSáu.Haiônggiàvàhainữphụcvụ.VẫnlàhaicôphụcvụhômthứSáu.Tócvàng,mộtngườicaolớnhơnngườicònlại.Đồngphụccủanữnhânviênphụcvụ.Ngườithấphơn

đeokính.Khôngphảiyđúcnhaunhưngcũngnhangnhácgiống.Nhưchịemruộthaychịemhọ.Cùnggốcgácởnơinàođó.Mộtthịtrấnnhỏ,ởnơixaxôi.

"Anhđãquyếtđịnh", tôinói. "Anhphải tìmhiểuchuyệnđãxảy ravớiJoe.Thếnênanhchỉmuốnxinlỗitrước,đềphòngviệcấyảnhhưởngtớicôngviệccủaem,đượcchứ?"

Roscoenhúnvaivàlạinởmộtnụcườidịudàng.Trôngcóvẻlochotôi.

"Sẽkhôngảnhhưởnggìđâu",cônói."Chẳngcólýnàolạinhưthếcả."

Tôinhấpcàphê.Càphêngon.Tôinhớhôm thứSáuvừa rồi cũngvậy.

"Bọnemđãcódanhtínhcủangườithứhai,"cônói"CácdấuvântaycủaanhtakhớpvớimộtvụbắtgiữcáchđâyhainămởFlorida.TênanhtalàShermanStoller.Cáitênđócóýnghĩagìvớianhkhông?"

Tôilắcđầu."Chưabaogiờnghenóitớianhtacả,"tôinói.RồimáynhắntincủaRoscoeđổchuông.Đólàloạimáynhắntinnhỏ

màuđencàivàothắtlưng.Trướcđâytôikhôngthấy.Cólẽcôchỉbịyêucầusửdụngtronggiờlàmviệc.Nóđangđổchuông.Roscoevòngtaytắtđi.

"Chết tiệt", cônói. "Emphải gọi vềđồn.Xin lỗi nhé.Em sẽdùngđiệnthoạitrongxe."

TôichuồingườikhỏighếđểnhườnglốichoRoscoera."Gọichoemchútđồăn,đượckhông?"côhỏi."Emsẽănbấtkỳmón

gìanhdùng.""Được",tôinói."Emchọncônàolàmngườiphụcvụbọnmình?""Côđeokínhấy,"Roscoeđáp.Côbướcrakhỏitiệm.Tôicóthểnhìnthấycôkhomngườinhoàivào

trongxeđểgọiđiện thoại.Rồi từngoàibãiđỗ,Roscoerahiệugọi tôi.Radấukhẩncấp.Rằngcôphảitrởvềđồn.Rằngtôinênởyênđây.Roscoenhảyvàoxeláiđi,vềphíaNam.Tôimơhồvẫytaychào,khôngthựcsựnhìntheobởi tôiđangchằmchằmnhìncôphụcvụ.Tôihầunhưngừngthở.TôicầnHubble.VậymàRoscoelạivừamớinóivớitôirằnganhtađãchết.

11Tôiđờđẫnnhìnquaphíahainhânviênphụcvụtócvàng.Mộtngười

caohơnngườicònlạichừngbảy, támphân.Cólẽnặnghơnbảy, támcân.Giàhơnvàituổi.Nếusosánhthìcôkiangườinhỏthó.Trôngkháhơn.Côcómáitócdàihơn,sángmàuhơn.Đôimắtđẹpsaucặpkính.Nếuhaingườinàyđứngcạnhnhau thì tadễnhận thấyhọ cóvẻngoàinhangnhácnhau.Nhưng không giống nhau như đúc. Giữa họ có cả triệu điểm khác biệt.Khôngthểcóchuyệnkhóphânbiệthaingười.

TôiđãhỏiRoscoexemcôấymuốnngườinàophụcvụchúngtôi.Vàcôđã trả lời rasao?Côkhôngbảođó làngườinhỏhơn,ngườicómái tócdài, người có tócvànghơn, người gầymảnhhơn, xinhhơnhayngười trẻhơn. Cô bảo là người đeo kính.Một người đang đeo kính, người kia thìkhông.Ngườiphụcvụchúngtôilàngườiđeokính.Đeokínhlàkhácbiệtlớngiữahaingười.Nóvượtlênmọikhácbiệtcònlại.Nhữngkhácbiệtcònlạilànhữngyếutốchỉmứcđộ.Caohơn,nặnghơn,dàihơn,thấphơn,nhỏhơn,xinhhơn,sẫmmàuhơn,trẻhơn.Cặpkínhkhôngphảilàyếutốchỉmứcđộ.Mộtphụnữđeokính,ngườikia thìkhông.Sựkhácbiệt tuyệtđối.Khôngnhầmlẫn.Ngườiphụcvụchúngtôilàngườiđeokính.

ĐólàđiềuSpiveyđãtrôngthấyvàođêmthứSáu.Spivey đã tới khoang tiếp đón lúc hơnmười giờ. Cùngmột khẩu

súngtrườngvàmộtbảngghi trongđôi taytođỏlựngcủamộtngườinôngdân.HắnđãhỏiaitrongchúngtôilàHubble.Tôinhớgiọngthethécủahắntrongcáitĩnhlặngcủaphònggiam.Chẳngcólýdonàođểhắnhỏicâuđó.TạisaoSpiveylạiquantâmngườinàotrongchúngtôilàaichứ?Hắnkhôngcầnphảibiết.Nhưnghắnđãhỏi.Hubbleđãgiơtaylên.Spiveyđãnhìnkhắpngườianhtabằngđôimắtrắncủamình.HắnđãthấyrằngHubblenhỏhơn,thấphơn,nhẹhơn,màucátđậmhơn,hóihơn,trẻhơntôiNhưngđâulàsựkhácbiệtmàhắnbámlấy?Hubbleđeokính.Tôithìkhông.Đôigọngkínhnhỏbằngvàng.Sựkhácbiệttuyệtđối.ĐêmđóSpiveyđãtựnhủ:Hubblelàgãđeokính.

Nhưngtớisánghômsauthì tôi làkẻđeokính,khôngphảiHubble.BởiđôigọngnhỏbằngvàngđãbịlũTraiĐỏdẫmbẹpngoàibuồnggiamcủabọn tôi.Việc đầu tiên diễn ra vào buổi sáng.Cặpgọngnhỏbằngvàngbịhỏng.Tôiđãtướccáikínhmátcủamộttrongsốchúnglàmchiếnlợiphẩm.Lấykínhxongquênmất.Tôiđãtựavàobồnrửatrongphòngtắmxemxétphầntránmềmcủamìnhquachiếcgươngthếp.Tôiđãcảmnhậnđượccáikínhmáttrongtúi.Tôilôirađeovào.Haimắtkínhkhôngtốibởichúngphải

phảnứngvớiánhsángmặttrời.Cáikínhđótrôngnhưkínhthường.TôiđãđeokínhđứngđólúcbọnAryantiếnvàophòng.Spiveymớinóivớichúng:hãytìmhaithằngmớivàgiếtthằngđeokính.Chúngđãrấtcốgắng.ChúngđãrấtcốgắngđểgiếtPaulHubble.

Bọnchúngđãtấncôngtôibởimiêutảchúngnhậnđượcđộtnhiêntrởthànhmiêutảsai.Spiveyđãthôngbáođiềuấytrướcđókhálâu.KẻgiaochohắnxửlýHubbleđãkhôngbỏcuộc.Chúngđãnỗlựclầnthứhai.Vànỗlựcthứhaiđãthànhcông.ToànbộlựclượngcủađồncảnhsátđãđượchuyđộngtớiBeckmanDrive.Tớisốnhà25.Bởingườinàođóđãpháthiệnthấyhiệntrườngkhủngkhiếptạinơiấy.Thảmsát.Anhtađãchết.Cảbốnngườiđãchết.Bịtratấnvàgiếtmộtcáchdãman.Dolỗicủatôi.Tôiđãthiếusuyxét.

Tôichạytớiquầy.Nóivớingườiphụcvụcủachúngtôi.Ngườiđeokính.

"Côcóthểgọichotôimộtchiếctaxikhông?"tôihỏi.Đầubếpđangquansáttừcửabếp.CólẽôngtachínhlàEno.Thấp,

chắcnịch,dasẫm,hói.Giàhơntôi."Không,chúngtôikhôngthể",ôngtagọivớira."Ôngnghĩnơinày

làđâuvậy?Kháchsạnà?ĐâykhôngphảikháchsạnWaldorfAstoria,ôngbạn.Nếumuốncótaxi,ôngphải tựtìm.Ôngkhôngđượcđónchàoởđây,ôngbạn.Ôngchỉtổgâyrắcrối."

Tôi thấtvọngnhìn tayđầubếp.Kiệtquệđếnmứckhôngphảnứngđượcgì.Nhưngcôphụcvụchỉbậtcườivớiôngta.Đặtbàntaylêncánhtaytôi.

"ĐừngđểtâmtớiEno,"cônói."Ôngấychỉlàlãogiàgắtgỏngthôi.Tôisẽgọitaxichoông.Chỉcầnchờngoàibãiđỗxe,đượcchứ?"

Tôi chờ phía ngoài đường. Năm phút. Taxi chạy tới.Mới tinh vàkhôngchúttìvết,nhưmọithứkhácởMargrave.

"Điđâuđây,thưangài?"tàixếtaxihỏi.TôiđọcchoanhtađịachỉnhàHubble,anhnàylàmmộtcúxoayđầu

rộng,chậmrãi,từménàyquamékiatỉnhlộ.Hướngvềphíathịtrấn.Chúngtôichạyquađồncứuhỏavàđồncảnhsát.Bãiđậuxe trốngkhông.ChiếcChevy của Roscoe không ở đó. Không có xe tuần tra nào. Tất cả đều rangoài.ỞnhàHubble.Chúng tôingoặtphảichỗbãi cỏvà laoquanhà thờđangimlặng.HướngvềphíaBeckman.Mộtdặmnữatôisẽthấymộtdãyxephíangoàicănnhàsố25.Nhữngchiếcxetuầntranháyđènvàhúcòi.Haichiếc không sơn phù hiệu của Finlay và Roscoe. Một hoặc hai xe cứuthương.BácsĩphápysẽrờicănphòngtồitàncủaôngtaởYellowSpringsđểtớiđó.

Nhưng con phố chẳng có gì. Tôi bước vào lối chạy xe của nhà

Hubble.Chiếctaxiquayđầutrởlạithịtrấn.Rồiyênlặng.Sựyênlặngnặngnềtagặptrênmộtconphốyêntĩnh

vàomộtngàynóngtĩnhlặng.Tôivòngquahaihàngcâyđượcxéntỉaởhaibên lối đi. Chẳng có ai ở đây.Không xe cảnh sát, không xe cứu thương,khôngtiếnglahét.Khôngtiếngxeđẩybệnhnhânlạchcạch,khôngnhữngtiếngthởgấpgáphoảngsợ.Khôngcảnhsátchụpảnh,khôngcónhữngdảibăngphongtỏahiệntrường.

ChiếcBentleytolớnmàusẫmđangđậutrênlốiđirảisỏi.Tôiđiquachiếcxe, tiếnvàonhà.Cửa trướcbậtmở.CharlieHubble chạyvọt ra.Côđanglahét.Côđangphátcuồng.Nhưngvẫnsống.

"Hubblemấttíchrồi,"Charliehét.Côchạytrênlốiđirảisỏi.Đứngngaytrướcmặttôi"Hubđâurồiấy,"

côhét."Anhấyđãmấttích.Tôikhôngthểtìmđược."ChỉcómìnhHubble.Chúngđã túmđượcanh tavànémởđâuđó.

Ngườinàođópháthiệnthấycáixácliềngọicảnhsát.Ngườigọihétlêntrênđiệnthoại,taybụmlấymiệngvìbuồnnôn.Chuỗixehơivàxecứuthươngđangởđó.Khôngởđây,tạiphốBeckmannày.Ởmộtnơikhác.NhưngchỉcómộtmìnhHubble.

"Chuyệngìđókhôngổn",Charlierềnrĩ."Chuyệnnhàtù.Chuyệngìđókhôngổnởngânhàng.Chắcchắnlàchuyệnđó.Hubđãcăngthẳnglắm.Giờthìanhấybiếnmất.Anhấyđãmấttích.Chuyệngìđóđãxảyra,tôibiếtlàthế".

Cônhắmchặt haimắt.Bắt đầu la hét.Charlie đangmất bình tĩnh.Cànglúccànghoảngloạn.Tôikhôngbiếtphảilàmthếnàovớicô.

"Hômquakhuyalắmrồianhấymớivềnhà",Charlie la lên."Sángnayanhấyvẫncònởđây.TôiđưaBenvàLucyđihọc.Giờthìanhấyđirồi.Anhấykhôngđilàm.Anhấynhậnđượcmộtcuộcgọitừvănphòngbảoanhấyhãyởnhà,rồicặpanhấyvẫncònởđây,cácthẻtíndụngvẫntrongđó,bằng lái xeởđó, chùmchìakhóavẫn trongbếp.Cửa trước thìmở toang.Anhấykhôngđilàm.Chỉbiếnmấtthôi."

Tôiđứngyên.Têliệt.Hubbleđãbịlôirakhỏinhàvàbịgiết.Charliesụpxuốngngaytrướcmặttôi.Rồicôbắtđầuthìthàovớitôi.Tiếngthìthàocòntệhơncảtiếnglahét.

"Xecủaanhấyvẫnởđây,"côthìthào."Khôngthểcóchuyệnanhấyđãđibộtớiđâuđó.Hubkhôngbaogiờcuốcbộđiđâu.AnhấyluôndùngchiếcBentleycủamình."

Côlơđãngchỉvềphíađằngsaucănnhà."Chiếc Bentley của Hub màu xanh lá cây," cô nói. "Nó vẫn nằm

tronggara.Tôiđãkiểmtra.Ôngphảigiúpchúngtôi.Ôngphảitìmanhấy.

ÔngReacher,xinhãylàmơn.Tôimuốnônggiúpđỡchúngtôi.Hubđanggặprắcrối,tôibiếtthế.Anhấyđãmấttích.Anhấynóirằngcóthểôngsẽgiúp.Ôngđãcứumạnganhấy.Anhấynóirằngôngbiếtlàmthếnàomà."

Charlieđanghoảngloạn.Côđangcầuxin.Nhưngtôikhôngthểgiúpgìchocô.Côsẽsớmbiếtđiềuđóthôi.BakerhoặcFinlaychẳngmấynữasẽtớiđây.Họsẽthôngbáochocônhữngtintứckinhhoàng.CólẽFinlaysẽxửlýviệcnày.Cólẽôngtarấtgiỏiviệcđó.CólẽhồiởBostonôngtađãlàmviệcấycảngànlần.Độitrưởngthámtửcódanhtiếngvànănglực.Ôngsẽbáotin,giảithíchcácchitiết,đánhxeđưaCharlietớinhàxácđểnhậndạngthithể.Ngườicủanhàxácsẽphủlớpvảidàylêncáixácđểcheđinhữngvếtthươngkhiếnngườitaphảihoảngsợ.

"Ôngsẽgiúpchúngtôichứ?"Charliehỏitôi.Tôiquyếtđịnhkhôngchờđợicùngcô.Tôiquyếtđịnhđitớiđồncảnh

sát.Tìmthêmnhữngchitiếtnhưởđâu,khinào,nhưthếnào.NhưngtôisẽtrởlạicùngFinlay.Đâylàlỗicủatôinêntôisẽtrởlại.

"Côcứởđây", tôibảo. "Côsẽphảicho tôimượnxecôđấy,đượcchứ?"

Charliethọctayvàotúilấyramộtchùmchìakhóalớn.Đưachotôi.Chiếcchìakhóaxehơidậpnổichữ"B"to.Côhờhữnggậtđầuvàởyênchỗcủamình. Tôi bước tới chiếc Bentley, lách người vào ghế lái. Lùi xe vàngoặtvàoconđườnguốnlượnnốiraphố.ImlặngchạytheophốBeckman.RẽtráivàoPhốChính,vềphíađồncảnhsát.

***Cónhữngxetuầntravàxekhônginphùhiệuđậungổnngangbên

kiabãiđỗcủađồn.TôibỏchiếcBentleycủaCharlielạiméđườngrồibướcvào trong.Tất cảbọnhọđang tập trungquanhkhuvực thoáng.Tôi trôngthấyBaker,Stevenson,Finlay.TôinhìnthấyRoscoe.TôinhậnranhómhỗtrợhômthứSáu.Morrisonkhôngcómặtởđây.Cảviênthượngsĩlàmvănphòngcũngvậy.Quầytiếptândàikhôngcóai.Mọingườiđềuchoángváng.Tấtthảyđềubầnthầnnhìnđămđăm.Hoảngsợ.Mấttậptrung.Chẳngainóichuyệnvớitôi.Họnhìnquavẻchánchường.Hoàntoànimlặng.CuốicùngRoscoebướctới.Côđangkhóc.Côbướcđếnbêntôi.Épmặtvàongựctôi.Côđangbùnglên.Roscoequànghaitayquangườitôivàgiữyên.

"Thậtkinhkhủng",côcấttiếng.Rồikhôngnóigìthêm.Tôi dìuRoscoe trở lại bàn cho cô ngồi xuống.Bóp nhẹ vai cô rồi

bướcvềphíaFinlay.Ôngđangngồibênbàn,nhìnvôhồn.Tôigậtđầu rahiệuchoôngđivềphíacănphònglớnởphíasau.Tôicầnbiết,vàFinlaylàngườicóthểkểchotôi.Ôngtheotôivàophòng.Ngồixuốngmộtchiếcghế

trướcbàn.NơihômthứSáutôiđãngồivớihaitaybịcòng.Tôingồi vàosaubàn.Đãđổivai.

Tôiquansátđội trưởngthámtửmộtlúc.Ôngthựcsựsốc.Tôimộtlầnnữaớnlạnhkhắpngười.ChắcchắnHubbleđãbịbiếnthànhmộtđốngnhầynhụa thìôngmớiphảnứngnhưvậy.Ông làngười từngcông táchaimươinămởmộtthànhphốlớn.Chắcchắnviênthámtửnàyđãchứngkiếnhếtnhữnggìcóthểchứngkiến.Nhưnggiờthìôngthựcsựsốc.Tôingồiđâylòngtrànngậpnỗihổthẹn.Tôiđãtừngnói,chắcchắnrồi,Hubble,theotôithấythìanhsẽantoànthôi.

"'Vậychuyệnlàthếnào?"tôilêntiếng.Finlayphảinỗlựcmớingẩngđầunhìntôiđược."Tại sao ông lại quan tâm chứ?" ông ta nói "Anh ta là gì đối với

ông?"Một câu hỏi hay. Câu hỏi tôi không thể trả lời. Finlay không biết

nhữnggìtôibiếtvềHubble.Tôisẽkhôngchoôngtabiếtđiềuđó.ThếnênviênthámtửkhônghiểutạisaoHubblelạiquantrọngvớitôinhưthế.

"Hãychỉnóichotôinghenhữnggìđãxảyra",tôibảo."Tệhạilắm,"ôngnói.Vàkhôngtiếptục.Finlayđangkhiếntôilolắng.Anhtraitôiđãbịbắnvàođầu.Haivết

thươnglớnchỗđạnchuiralàmnátmặtanh.Rồikẻnàođóđãbiếnthithểanhthànhmộtbaobột.NhưngFinlayvẫnkhôngsuysụptrướcchuyệnđó.Nạnnhâncònlạibịlũchuộtgặmxác.Trongngườianhtachẳngcònlạigiọtmáunào.NhưngFinlaycũngkhôngsuysụpvìchuyệnấy.Hubblelàngườiđịa phương, khiến chuyện ấy tệ hơn chút, tôi có thể thấy thế. Tôi hiểu vìHubblelàngườiởđâynênvụviệccóphầntồitệhơn.NhưnghômthứSáu,FinlaythậmchíchẳngbiếtHubblelàai.Vàbâygiờôngtahànhđộngnhưmộtbóngma.Thếnênphảicóchuyệngìđórấtghêgớm.NghĩalàđangcóchuyệngìđórấtnghiêmtrọngdiễnraởMargrave.Bởichẳngíchgìkhithựchiệnmột phi vụ lớn trừ phi nó đápứngmục đích nào đó.Lời đe dọa lúctrướcđãđượcthựchiệnvớichínhkẻbịđedọa.Anhtahiểurõvềnó.Đólàmụctiêucủalờiđedọa.Nhưngthậtsựthựchiệnnhữnggìđedọalạilàmộtmụctiêukhác.Mộtmụcđíchkhác.Việcthựchiệnkhôngchỉnhằmvàokẻbịđedọa.Nónhằmmụcđíchnhấnmạnh sựđedọavàokẻ tiếp theocó liênquan.Nómuốnnói:đãthấybọntalàmgìvớitênkiachưa?Việcđóbọntacũngcóthểlàmvớingươi.NhưvậybằngcáchthựchiệnmộtviệcghêgớmđốivớiHubble,kẻnàođóvừatiếtlộrằngđangcómộttròchơiđầyrủiro,vớinhữngkẻtiếptheocóliênquan,ngayởthịtrấnnày.

"Hãynóichotôinghenhữnggìđãxảyra,"tôinhắclạilầnnữa.Finlay khomngười.Khumhai bàn tay trướcmiệng vàmũi, buông

tiếngthởdàinãonuột."Đượcrồi",ôngnói."Kinhkhủnglắm.Mộttrongnhữngcảnhtồitệ

nhấttôitừngthấy.Vàtôitừngthấyvàicảnhnhưthế,đểtôikểchomànghe.Tôitừngthấymộtsốcảnhrấttệhại,nhưngvụnàythìkhác.Ngườinàytrầntruồng.Bọnchúngđóngđinhanhtavàotường.Sáu,bảycáiđinhđóngđồmộcxuyênquahaibàntaykéolêntớicánhtay.Quanhữngphầnthịtmềm.Chúngđóngđinhghimbànchânanhtaxuốngsàn.Rồichúngcắtrờihaitinhhoàn,cắtrờiraấy.Máutungtóekhắpnơi.Kinhkhủngthật,đểtôikểchomànghe. Rồi chúng rạch họng anh ta. Từ tai nọ sang tai kia. Bọn xấu xa,Reacher.Đâylàbọnngườixấuxa,xấuxatớitộtcùng",

Tôiđờngười.Finlayđợimộtlát.Tôikhôngthểnghĩvềđiềugì.TôiđangsuynghĩvềCharlie.Côđãhỏixemtôicópháthiệnrađiềugìkhông.Finlaynêntớiđó.Ôngnêntớiđóngaybâygiờmàthôngbáochocô.Đólàviệccủađộitrưởngthámtử,khôngphảicủatôi.Tôicóthểhiểuvìsaoôngdodự.Nhữngthôngtinkhótruyềnđạt.Nhữngchitiếtkhógiảithích.NhưngđólàcôngviệccủaFinlay.Tôisẽđicùngông.Bởiđâylàlỗicủatôi.Chẳngcóíchgìkhichạytrốnđiềuđó.

"Vâng",tôinóivớiFinlay."Nghethậtkinhkhủng",Đội trưởng thám tửngảđầuvềphía saungóquanh.Thả thêmmột

tiếngthởdàilêntrần.Mộtconngườiusầu."Đókhôngphảiđiềukinhkhủngnhất,"ôngtiếp."Nếuôngnhìnthấy

việcchúnglàmvớivợanhtathìôngsẽhiểu.""Vợanhtahả?"tôihỏi."Ýônglàcáiquáigìvậy?""Ýtôinóilàvợanhta,"Finlayđáp."Cứnhưởhàngbánthịtvậy."Trongchốcláttôikhôngthểnóiđược.Thếgiớinhưđanggiậtlùi."Nhưngtôivừamớigặpcôấy,"tôinói."Cáchđâyhaimươiphút.Cô

ấyổn.Chẳnggìxảyravớicôấy.""Ônggặpai?""Charlie,"tôiđáp."Charlielàkẻquáiquỷnào?""Charlie,"tôiđáptrốngkhông."CharlieHubble.Vợanhta.Côấyổn.

Bọnchúngkhôngđếnchỗcôấy.""Hubbleliênquangìđếnchuyệnnày?"Finlaynói.Tôichỉchằmchằmnhìnông."Vậyôngđangnóiđếnai?"tôihỏi."Aibịgiết?"Finlaynhìnnhưthểtôilàkẻđiênvậy."Tôi nghĩ là ông biết," ông ta nói. "Sếp Morrison. Đồn trưởng.

Morrison.Cùngvợanhta."

12TôicẩnthậnquansátFinlay,cốgắngquyếtđịnhxemmìnhnêntin

ôngtaởmứcnào.Đâysẽlàquyếtđịnhmangtínhsốngcòn.Cuốicùngtôicholàcâutrảlờicủaôngđốivớimộtcâuhỏiđơngiảnsẽgiúptôiraquyếtđịnh.

"Bâygiờhọsẽchoônglàmđồntrưởngchứ?"tôihỏi.Ôngtalắcđầu."Không," viên thám tử nói. "Họ sẽ không đưa tôi lên làm đồn

trưởng.""Ôngchắcchắnvềchuyệnđókhông?""Chắcchắn.""Quyếtđịnhcủaai?""Của thị trưởng," Finlay đáp. "Thị trưởng thị trấn chỉ định người

đứngđầuđồncảnhsát.Ôngtađangtớiđây.MộttaytênlàTeale.MộtgiađìnhlâuđờiởbangGeorgia.Tổtiênlàmộttrùmđườngsắtsởhữumọithứtrongtầmmắtởkhuvựcnày."

"Đólàtaycácôngdựngtượnghả?"tôihỏi.Finlaygậtđầu."CasparTeale,"ôngnói. "Ôngấy làngườiđầu tiên.Từđó tới nay

ngườitađềuchọnlãnhđạolàngườicủadònghọTeale.Viênthịtrưởngnàyphảilàchắthaygìđó."

Tôiđangởgiữamộtbãimìn.Tôicầntìmđườngquangchạyquabãinày.

"ChuyệnvềtayTealenàythếnào?"tôihỏiFinlay.Viêncảnhsátnhúnvai,cốtìmcáchgiảithích."LãochỉlàmộttayngườimiềnNamkhốnkiếp",ôngnói."Mộtgia

đình lâuđờiởGeorgia,có lẽmột thếhệ lâuđờicủanhững taymiềnNamkhốnnạn.Họđãnắmchứcthịtrưởngnơinàyngaytừđầu.Tôidámnóirằngtaynàytồitệkhôngkémgìnhữngkẻcònlại."

"Ôngtađaubuồnkhông?"tôihỏi."KhiônggọichoôngtathôngbáovụMorrisonấy?"

"Lolắng,tôinghĩthế,"Finlayđáp."Ôngtaghéttìnhtrạngrốiren.""Tạisaoôngtakhôngchỉđịnhônglàmđồntrưởng?Ônglàngườicó

thâmniên,đúngkhông?""Ôngtanhấtđịnhkhônglàmthế,"Finlaynói."Tạisaokhônglạilà

chuyệncủatôi."Tôiquansátđộitrưởngthámtửmộtlúclâu.Sốngcòn.

"Tacóthểđiđâunóichuyệnchútchứ?"Độitrưởngthámtửnhìntôitừphíabênkiabàn."ÔngđãnghĩrằngHubblebịgiết,phảikhông?"Finlayhỏi."Tạisao

thế?""Hubbleđãbịgiết,"tôinói."ViệcMorrisoncũngbịgiếtkhônglàm

thayđổichuyệnđó."Chúngtôiđibộtớicửahàngtiệních.Ngồicạnhnhauởquầytrống

gầncửasổ.TôingồiđúngchỗbàKlinerdatáinhợtđãngồihômtôicómặtởđây.Chuyệnđódườngnhưdiễnralâulắmrồi.Kểtừkhiấythếgiớiđãthayđổi.Chúngtôigọihaicốccàphêcaongấtngưởngvàmộtđĩabánhránto.Khôngnhìn thẳngvàonhau.Chúng tôinhìnnhauqua tấmgương lớnphíasauquầy.

"Tạisaoôngsẽkhôngđượcthăngchức?"tôihỏi.HìnhphảnchiếucủaFinlaytronggươngnhúnvai.Ôngtrôngbốirối.

Ôngkhôngthểhiểuđượcmốiliênhệbíẩnkia.Nhưngđộitrưởngthámtửsẽsớmbiếtđượcđiềuđó.

"Lẽratôiphảiđượcthăngchức,"ôngnói."Tôiđủtiêuchuẩnhơntấtcảnhữngngườicònlạigộpvào.Tôiđãcôngtáchaimươinămởmộtthànhphốlớn.Mộtcơquancảnhsátthựcsự.Cònhọđãlàmđếchgìchứ?CứthửnhìnBakerxem.Anhtatựchomìnhlàmộttaykhônngoan.Nhưnganhtađãlàmgìnào?Mườilămnămởvùngkhỉhocògáyà?Ởvùnghẻolánhnàyhả?Anhtathìbiếtchógì?"

"Vậytạisaoônglạikhôngđượclênchức?""Đólàvấnđềriêngtư,"Finlaynói."Ôngnghĩtôisẽbántinấychobáochíà?""Mộtcâuchuyệndàiđấy.""Vậyhãykểchotôi",tôinói'Tôicầnbiết"Finlaynhìntôitronggương.Hítmộthơisâu."Tôikết thúccôngviệcởBostonhồithángBa",ôngnói. 'Tínhđến

khi ấy là làmviệc đượchaimươi năm.Hồ sơ không chút tì vết.Tám lầnđượckhenthưởng.Tôilàmộttaythámtửoáchđấy,Reacher.Tôicóthểvềhưumộtcục.Nhưngkhiấyvợtôilạigiởchứngra.Từmùathunămngoáicôấykhôngcònmặnmàvớicuộchônnhâncủachúngtôinữa.Thậtmỉamai.Chúngtôiđãcướinhauđượccảhaichụcnăm.Tôithìchuẩnbịnghỉhưu.SởcảnhsátBostonlàcáinhàthươngđiên.Chúngtôilàmviệcbảyngàytrongtuần.Cảngàylẫnđêm.Xungquanhtôi,nhiềuđồngnghiệpchứngkiếnhônnhâncủahọsụpđổ.Tấtcảđềulydị.Hếtngườinàytớingườikhác."

Finlaydừnglạilàmmộtngụmdàicàphê,cắnmộtmiếngbánhrán."Nhưng không phải tôi," ông nói. "Vợ tôi có thể chịu đựng được.

Khôngbaogiờcathán,khôngmộtlầnnào.Côấylàphépmàu.Khôngbaogiờgâykhódễchotôi."

Độitrưởngthámtửlạirơivàoimlặng.TôinghĩvềhaimươinămởBoston. Làm việc chạy đua với thời gian trong thành phố cũ tấp nập ấy.Nhữngđồnkhuvựctừthếkỷmườichínđầybụi.Cáccơsởquátải.Áplựcliêntục.Vàmộtchuỗikhôngngừngnhữngkẻquáidị,bấtlương,cácchínhtrịgia,cácrắcrối.Finlayđãphảilàmtốtmớicóthểtồntại.

"Chuyện bắt đầu từ mùa thu năm ngoái," ông nhắc lại thời điểm."Chúngtôicònsáuthángnữalàkếtthúc.Mọichuyệnchuẩnbịkếtthúchoàntoàn.Cólẽkhiấychúngtôiđangnghĩtớimộtcănbuồngởđâuđó.Nhữngngàynghỉ.Rấtnhiềuthờigianbênnhau.Nhưngcôấybắtđầuhoảngsợ.Côấykhôngmuốnnhiềuthờigianbênnhau.Côấykhôngmuốntôinghỉhưu.Côấykhôngmuốntôiởnhà.Côấybảorằnghằngngàycôấythứcgiấcvớimộtthựctếlàcôấykhôngthíchtôi.Khôngyêutôi.Khôngmuốntôiởbên.Côấyyêuhaimươinămđó.Khôngmuốnnóthayđổi.Tôikhôngthểtinnổichuyệnấy.Đóđãlàgiấcmơcủatôi.Haimươinăm,rồinghỉhưuởtuổibốnmươilăm.Rồicólẽhaimươinămnữahưởngthụcuộcsốngbênnhautrướckhibọntôigià,ônghiểuchứ?Đólàgiấcmơcủatôivàtôiđãlàmviệcsuốthaimươinămđểhướngvềgiấcmơấy.Nhưngcôấykhôngmuốncónó.Côấykết thúcbằngviệcnóirằngýnghĩvềhaimươinămnữacùngtôi trongmộtcănbuồngtrongrừngkhiếncôấynổidagà.Chuyệntrởnênthựcsựcayđắng.Chúng tôi chia tay.Tôi thực sự trở thànhkẻ hứng chịu cú sốc thầnkinh."

Finlaylạinhỏgiọngdần.Chúngtôilấythêmcàphê.Đâyquảlàcâuchuyệnbuồn.Chuyệnvềnhữnggiấcmơtanvỡluônthế.

"Thếnênchúngtôilydịthôi",viênthámtửnói."Chẳngthểlàmkhácđược.Côấyyêucầulàmthế.Thậtkinhkhủng.Tôihoàntoànsuysụp.Rồitrongthángcuốicùnglàmviệcởsở,tôibắtđầuđọclạidanhsáchcủacôngđoànliệtkêcácvịtrícòntrống.Thấycôngviệcởđây.TôigọichomộtanhbạncũởFBIAtlantavàhỏianhtavềcôngviệcđó.

Anhấyngăntôi.Bảolàquênnóđi.Anhấybảorằngđâychỉlàmộtđồncảnhsátlàmtròchơicủamộtthịtrấnthậmchíchẳngcótrênbảnđồ.Vịtríđượcgọilàđộitrưởngthámtửnhưngchỉcómộtthámtử.Ngườitrướcđógiữvịtrínàylàmộttaylậpdịđãtựtreocổ.Đồndomộttênbéokhốnkiếpđiềuhành.ThịtrấnthìnằmdướiquyềnmộtlãogiàGeorgiachẳngthểnhớrằngchếđộchiếmhữunô lệđãbịxóa sổ.Anhbạn tôiởAtlantabảohãyquênnóđi.Nhưngkhiấytôichánđờiđếnmứcmuốnnhậncôngviệcđó.Tôinghĩtôicóthểchônvùimìnhởdướinày,coiđólàmộthìnhphạtônghiểukhông?Mộtkiểusámhối.Màtôicũngcầntiềnnữa.Họchàomờilươngrất

cao,tôithìphảixemxéttiềnchucấpchovợvàcáchóađơncủaluậtsư,ôngbiết chứ? Thế nên tôi nộp đơn và xuống đây. Chính thị trưởng Teale vàMorrisongặptôi.Tôilàmộttênbịsốctinhthần,Reacher.Tôilàkẻtànphế.Tôinóilắpbalắpbắp.Đóhẳnphảilàtrườnghợpxinviệctệhạinhấttronglịchsửthếgiới.Hẳnlàtôiđãxuấthiệnnhưmộttênđầnđộn.Nhưngbọnhọđãgiaochotôivịtríấy.Tôiđoánlàhọcầnmộttêndađenđểtỏvẻtửtế.TôilàcảnhsátdađenđầutiêntronglịchsửMargrave."

TôixoaychiếcghếvànhìnthẳngvàoFinlay."Vậyôngchorằngmìnhchỉlàbùnhìnthôisao?"tôinói."Đólàlý

doTealesẽkhôngđưaônglênlàmđồntrưởngà?""Tôiđoánrõrànglàthế.Ôngtađãghinhậntôilàmộttênbùnhìnvà

mộtthằngđầnđộn.Khôngthăngchức.Dễhiểutheocáchnàođó.Dùlàbùnhìnhaykhôngthìcũngkhôngthểtinđượclàhọgiaongaycôngviệcấychotôi".

Tôi vẫy tay gọi anh chàng trông quầy tính tiền. Tôi vui với câuchuyệncủaFinlay.Ôngsẽkhônglàmđồntrưởng.

Thế nên tôi tin tưởng ông. Và tôi tin Roscoe. Sẽ là ba chúng tôi,chốnglạibọnxấu,dùđólàkẻnào.TôilắcđầuvớiFinlaytronggương.

"Ônglầmrồi",tôinói."Đókhôngphảilýdothựcsự.Ôngsẽkhônglàmđồntrưởngbởiôngkhôngphảimộttêntộiphạm."

***Tôi trảmột tờmườiđôvà lấy tiền trả lại toàn làđồng25xu.Anh

chàngbánhàngvẫnkhôngcótờtiềngiấynào.RồitôinóivớiFinlayrằngmuốnxemnơiởcủaMorrison.Bảoông

rằngtôicầntoànbộchitiết.Độitrưởngthámtửchỉgậtđầudẫntôirangoài.ChúngtôirẽvềphíaNam.Quabãicỏ,bỏlạithịtrấnphíasaulưng.

'Tôi là người đầu tiên cómặt ở đó," Finlay nói. "Chừngmười giờsángnay.TôiđãkhônggặpMorrisontừhômthứSáu,tôicầncậpnhậtthông tinchoanh tanhưngkhông thểliênhệquađiện thoại.Lúcấyđã lànửabuổisángthứHaimàchúngtôichưalàmđượcgìrahồnvềvụánmạngkhiếnhai người chết kể từ đêm thứNăm. Chúng tôi cần khởi động côngviệc.ThếnêntôitớinhàMorrisontìmanhta."

Viênthámtửimlặngbướctiếp.Đầuhồitưởnglạihiệntrườngôngđãthấy.

"Cửa trước vẫn đểmở," ông nói. "Có lẽ chừngmột phân.Có cảmgiáckhôngổn.Tôibướcvào,trôngthấyhọtrêngác,trongphòngngủlớn.Cứnhưlàcửahàngbánthịtấy.Máutungtóekhắpnơi.Anhtabịđóngđinhvào tường, kiểu như treo lên. Cả anh ta và vợ đều bị xẻo thịt. Thật kinh

khủng.Phânhủykhoảnghaimươitưgiờrồi.Thờitiếtấm.Rấtghê.Thếnêntôi gọi toàn bộ lực lượng, chúng tôi cùng rà từng lymột và nhặt hết cácmảnhlại.Nóithựclàtôisợ."Finlaylạinóinhỏdần.Chỉimlặng.

"VậylàchuyệnđóxảyravàosángChủnhậtà?"tôihỏi.Finlaygậtđầu."BáongàyChủnhậtcòntrênbàntrongbếp,"ôngnói."Vàitờđãmở,

phầncònlạichưađộngtới.Đồănsángvẫntrênbàn.BácsĩphápynóirằngthờiđiểmlàkhoảngmườigiờsángChủnhật."

"Cóđểlạibằngchứngcụthểkhông?"Finlaygậtđầu.Buồnbã."Cácdấuchântrongmáu",ôngnói."Nơiấynhưmộtvũngmáu.Vài

gallonmáu.Tấtnhiênlàtớigiờthìđãkhômộtphần.Chúngđểlạidấuchânkhắpnơi.Nhưngbọnchúngđigiàybaongoàibằngcao su,ôngbiết chứ?Như loại ôngdùngởmiềnBắc trongmùađông ấy?Chẳng có cơ hội xácminhqualoạigiàyấy.Hàngnămngườitaphảibánravàitriệuđôi."

Bọnchúngđãcósựchuẩnbịkỹlưỡng.Chúngbiếttrướcrằngsẽcórất nhiềumáu.Chúng đãmang theo giày bao ngoài. Chắc chắn chúng đãđemtheođồbảohộ.Nhưnhữngbộđồtoànthânbằngnylonngườitamặctrongcác trạigiếtmổ.Ở tầnggiếtgiasúc.Nhữngbộđồ toàn thân tomàutrắngbằngnylon,cómũtrùm,lớpnylontrắnglấmtấmvấynhữngvệtmáuđỏtươi.

"Bọn chúng đi găng tay nữa," Finlay nói. "Ở máu trên tường cónhữngvệtmangdấuvếtcủacaosu."

"Cóbaonhiêutên?"tôihỏi.Tôicốgắnghìnhdungracảnhấy."Bốn.Cácdấuchânlẫnlộnnhưngtôinghĩmìnhcóthểthấybốntên",Tôi gật đầu. Bốn tên nghe có vẻ hợp lý. Tôi cho đó là con số tối

thiểu.Morrisonvàvợsẽđấutranhgiànhgiậtsựsống.Bọnchúngphảicóítnhấtbốntên.BốntrongsốmườitênmàHubbleđãnóitới.

"Phươngtiệngì?"tôihỏitiếp."Khôngthểnóichắcchắn",Finlayđáp."Lốichạyxerảisỏi,đôichỗ

hằnvệtbánhxe.Cólẽtôiđãthấymộtsốvệtbánhlớntrôngcònmới.Cóthểlàloạilốprộng.Cókhilàmộtxetảinhỏhoặcxetruyềnđộngbốnbánhloạilớn."

CònchừngvàitrămmétlênphíaBắcnữathìhếtPhốChính.CảhairẽvềphíaTây,theomộtđườngrảisỏichắcchắnphải

songsongvớiBeckmanDrive.CuốiconđườnglànhàcủaMorrison.Đâylàngôinhàlớntrangtrọng,phíatrướccócáccộttrắng,điểmxuyếtnhữnghàngcây thườngxuân trôngđốixứngnhau.CómộtchiếcLincolnmớiđậugầncửa, khá nhiều băng phong tỏa hiện trường của cảnh sát cao ngang hông

chănggiữacáccột."Tavàotrongđóchứ?""Saolạikhôngchứ!"tôinói.

***Chúng tôi khom người chui qua dải băng đi vào cửa trước nhà

Morrison.Cănnhàlàmộtbãihỗnđộn.Phấnkimloạimàuxámđểpháthiệndấuvântayrắckhắpnơi.Mọithứđềubịlật,lụcsoátvàchụpảnh.

"Ôngsẽkhôngtìmthấygìđâu",Finlaynói."Chúngtôiđãràtoànbộnơinàyrồi",

Tôigậtđầurồihướngvềphíacầuthang.Đilênthấyphòngngủlớn.Dừnglạiởcửangóvào.Chẳngcógìđểngótrừnhữngđườngđứtnéthìnhthànhtừvếtđinhđóngtrêntườngcùngnhữngvệtmáukhổnglồ.Máuđangchuyểnthànhmàuđen.Trôngnhưaiđóđãhắtnhữngthùnghắcínkhắpnơi.Lớpthảmbếtloạihắcínnày.Trênlớpsàngỗởlốivào,tôicóthểtrôngthấynhữngdấuvếtdogiàybaongoàiđể lại.Tôi có thểnhận rõkiểuphức tạptrongnhữngdấuchânnày.Tôiquayxuốngcầu thangthì thấyFinlayđangdựavàomộtcâycộtngoàihiêntrước.

"Ổnchứ?"ônghỏitôi."Khôngcógìphànnàn,"tôinói."Ônglụcsoátxehơichưa?"Độitrưởngthámtửlắcđầu."ĐólàxecủaMorrison,"ôngđáp."Chúngtôichỉtìmkiếmnhữnggì

cóthểbọnđộtnhậpđãđểlại".TôibướctớichiếcLincolnthửmởcửa.Khôngkhóa.Bêntrongcómùikhámạnhcủaxecònmới,ngoàirakhôngcóthêm

gìnhiều.Đâylàxecủamộtđồntrưởng.Nósẽkhôngđầygiấygóibánhthịtbămtrộnphomátvàvỏlonsodanhưxecủamộtcảnhsáttuầntra.Nhưngtôivẫnkiểmtra.Lụclọicáchốctrêncửavàdướighếngồi.Chẳngtìmthấygì.Rồitôimởngănđựnggăngtaythìthấymộtthứ.Mộtcondaobấmtựđộng.Đâylàmónđồhay.CánlàmbằnggỗmunkhắctênMorrisonmạvàng.Tôibậtlưỡidao.Hailưỡi,dàichừngbốnphân,chấtthéplàmdaophẫuthuậtcủaNhậtBản.Trôngtốt.Mớitinh,chưabaogiờsửdụng.Tôigậpdaolạiđútvàotúi.Tôikhôngđượctrangbịgìvàđangđốimặtvớirắcrốilớn.CondaobấmcủaMonisoncóthểtạosựkhácbiệt.TôichuồingườirakhỏichiếcLincolngặplạiFinlayởngoàisânrảisỏi.

"Tìmthấygìkhông?"ônghỏi."Không,"tôiđáp."Tađithôi."Chúngtôicùnglạoxạoquayratheoconđườngrảisỏivàrẽvềphía

Bắctheotỉnhlộ.Hướngtrởlạithịtrấn.Tôicóthểtrôngthấygácchuôngnhà

thờcùngbứctượngđồngởphíaxa,đangchờđợichúngtôi.

13“Cóchuyệntôicầnxácminhcùngông,"tôinói.SựkiênnhẫncủaFinlayđangmấtdần.Ôngnhìnđồnghồđeotay."Ôngkhôngnên làmphí thời gian của tôi,Reacher," viên thám tử

bảo.Chúng tôi đi về hướng Bắc. Phía trên cao, mặt trời đang hạ thấp

nhưngnhiệtđộvẫncòncao.Tôikhôngbiết làmthếnàomàFinlayvẫncóthểmặcmộtchiếcáokhoácbằngvảituýt.Cùngáovestbằngvảigiảda.Tôiđưaôngvềphíabãicỏ.ChúngtôicắtngangbãicỏvàtựavàotượnglãogiàCasparTeale,bêncạnhnhau.

"Chúngđãcắtrờihaitinhhoàncủaôngtađúngkhông?"tôihỏi.Finlaygậtđầu.Nhìntôi,chờđợi."Đượcrồi", tôinói."Thếthìcâuhỏi là:ôngtìmthấytinhhoàncủa

ôngtakhông?"Viêncảnhsátlắcđầu."Không",ôngđáp."Chúngtôiđãràtoànbộchỗấy.Chúngtôicùng

bácsĩphápy.Chúngkhôngcóởđó.Haihòncủaanhtabịmất".Finlaymỉmcườikhinóiđiềuđó.Ôngđanglấylạikhiếuhàihướccủa

mộtviêncảnhsát."Rồi,"tôinói."Đólàđiềutôicầnbiết."NụcườicủaFinlaymởrộnghơn.Thểhiệntrongcảánhmắt."Tạisaothế?"ônghỏi."Ôngbiếtchúngởđâuà?""Thithểđượcgiảiphẫukhinào?"Finlayvẫncười."Mổtửthianhtacũngkhônggiúpgìđược,"ôngnói."Chúngđãbị

cắtrời.Chúngkhôngcònởbênanhtanữa.Chúngkhôngcóởđó.Chúngđãmất.Thếnênlàmthếnàotacóthểtìmđượcchúngkhimổtửthianhta?"

"Khôngphảigiảiphẫutửthiôngta,"tôinói."Tửthibàấy.Vợôngta.Khihọkiểmtrathứbàấyđãnuốt".

Finlayngừngcười.Imlặng.Chỉnhìntôi."Nóiđi,Reacher,"ôngbảo."Được thôi", tôi nói. "Đó là lý do chúng ta ra ngoài đây, ông nhớ

chứ?Vậyhãytrảlờitôimộtcâuhỏikhác.ĐãtừngcóbaonhiêuvụánmạngởMargrave?"

Finlaysuynghĩmộtlúc.Nhúnvai."Chẳng có vụ nào," ông đáp. "Ít nhất là trong vòng bamươi năm

hoặcchừngđó.Tôicholàkhôngcóvụnàotừhồiđăngkýbỏphiếuchocử

tri.""Vàgiờthìôngcóbốnvụtrongvòngbốnngày.Vàrấtsớmthôi,ông

sẽpháthiệnravụthứnăm"."Thứnăm?Ailàngườithứnăm?""Hubble,"tôiđáp."Anhtraitôi,anhchàngShermanStollernày,hai

vợchồngMorrisonvàHubblenữalànăm.Trongbamươinămkhôngcóánmạngnàovàbâygiờôngđồng thờicónămvụ.Đóchẳng thểgọi là trùnghợpđược,đúngchứ?"

"Khôngthể",độitrưởngthámtửnói."Tấtnhiênlàkhông.Chúngcómốiliênhệvớinhau."

"Đúng.Giờthìtôisẽnóichoôngthêmvàimốiliênhệ.Nhưngtrướctiênôngphảihiểumộtchuyện,đượckhông?Ởđâytôichỉlàkẻquađường.HômthứSáu,thứBảyvàChủnhật,trướckhinhữngdấuvântayđượcxácnhậnlàcủaanhtraitôi,tôichẳngmảymayđểtâmtớibấtkỳchuyệngì.Tôichỉcholàmìnhsẽchờđợivàcuốnxéokhỏiđâycàngsớmcàngtốt."

"Thếthìsao?""Thế nên tôi được kểmột số chuyện," tôi đáp. "Lúc ởWarburton,

Hubble đã nói với tôimột số điều, nhưng tôi không để ý lắm.Tôi khôngquan tâm đến anh ta, hiểu chứ?Anh ta nói với tôimột số chuyện và tôikhôngtìmhiểuthêmquaanhta,cólẽtôikhôngnhớmộtsốchuyện".

"Chẳnghạnnhữngchuyệngì?"Thế nên tôi nói cho Finlay những điều tôi nhớ được. Tôi bắt đầu

đúngtheocáchHubbleđãbắtđầu.Vươngvàomộtphivụnàođó,hoảngsợvìlờiđedọanhằmvàobảnthânvàvợanhta.LờiđedọagiốngynhưnhữngviệcmàbảnthânFinlayvừachứngkiếnsánghômqua,chínhxácđếntừngtừ.

"Ôngchắcchắnvềđiềuđókhông?"Finlaynói."Chínhxácnhưvậyà?".

"Đúngtừngtừ,"tôitrảlời."Giốnghoàntoàn.Đóngđinhvàotường,cắthaitinhhoàn,ngườivợbịépănhaitinhhoàn,rồihọbịrạchhọng.Giốngnhauđếntừngtừ,ôngFinlay.Thếnêntrừphichúngtacóhaikẻđedọavàocùngmộtthờiđiểmởcùngmộtnơiđưarachínhxáccùngmộtlờiđedọathìđólàmốiliênhệkhác".

"VậynênMorrisonlàkẻthamgiavàohoạtđộngđentốinhưHubbleà?"độitrưởngthámtửhỏi.

"Thuộcquyềnvàchịusựđiềuhànhcủacùngmộtngười."RồitôinóivớiFinlayrằngHubbleđãnóichuyệnvớimộtnhânviên

điều tra. Và tôi bảo rằng nhân viên điều tra đã nói chuyện với ShermanStoller,dùkẻđólàai.

"Nhân viên điều tra ấy là ai?" Finlay hỏi "Và Joe khớp với vị trínào?"

"Joechínhlànhânviênđiềutra,"tôinói."Hubblebảotôirằngngườiđànôngcaolớnđầutrọclànhânviênđiềutrađangcốgắnggiúpanhtathoátra."

"Anhtraiônglàkiểunhânviênđiềutragì?Ôngấylàmviệcchokẻquáinàothế?"

"Khôngrõ,"tôinói."LầngầnđâynhấttôinghenóianhấylàmviệcchoBộTàichính."

FinlayđẩyngườikhỏibứctượngvàbắtđầubướctrởlạihướngBắc."Tôiphảiđigọiđiện,"ôngnói."Đãđếnlúcxửlýviệcnày","Đichậmthôi",tôibảo."Tôicònchưakểhếtmà."Finlayđi trênvỉahè.Tôi thìđidưới lòngđường,cáchxamáihiên

thấpphía trướccáccửahiệu.Trênphốchẳngcóxecộgìđểphải lo.ThứHai,lúchaigiờchiều,thịtrấnvắngtanh.

"NhưthếnàomàônglạibiếtHubbleđãchết?"Viênthámtửhỏitôi.ThếnêntôikểchoônglàmthếnàotôibiếtFinlaysuynghĩvềđiều

đó.Ôngđồngývớitôi."Bởianh tađãnóichuyệnvớimộtđiều traviên,phảikhông?"ông

hỏi.Tôilắcđầu.Dừnglạiphíangoàitiệmcắttóc."Không,"tôinói."Bọnchúngkhôngbiếtvềchuyệnấy.Nếubiếtthì

chúngđãkhửanhtasómhơn.MuộnnhấtlàthứNám.TôicholàbọnchúngquyếtđịnhloạitrừanhtavàothứSáu,vàochừngnămgiờ.BởiôngđãliênhệvớianhchàngquasốđiệnthoạitronggiàycủaJoe.Chúngchorằnganhtakhôngđượcphépnóichuyệnvớicảnhsáthoặcgáctù.ThếnênchúngdànxếpvớiSpivey.Nhưngđámtaysaicủa

Spiveyđãlàmhỏngnênchúngcốlàmlại.VợHubblenóirằnganhtanhậnđượccúđiệnthoạibảohômnaychờởnhà.Bọnchúngtạotìnhhuốngvớianhtađểrataylầnthứhai.Cóvẻđãthànhcông."

Finlaykhekhẽgậtđầu."Chóthật"ôngnói."Anhtalàmanhmốiduynhấttacódẫntớichính

xácchuyệnđangdiễn raởđây.Lẽ raôngnênkhai thácHubblekhicócơhội,Reacher."

"Cảmơnông,Finay,"tôinói."NếulúcấytôibiếtngườiđànôngkialàJoe,tôiđãépanhtarấtmạnhtay,ôngsẽnghetiếnganhtakêugàovọngtớitậnđây".

Viênthámtửchỉhầmhừ.Chúngtôibướctiếprồicùngngồixuốngchiếcghếdàidướicửasổhiệucắttóc.

"TôiđãhỏiPluribuslàgì,"tôitiếp."Hubblekhôngtrảlời.Anhtanóirằngcómườingườiquanhđây liênquan tớihoạtđộngmờám,cộng thêmbọnlàmthuêtừbênngoàikhicần.VàanhtanóirằnghoạtđộngnàydễbịpháthiệnchotớitậnkhichuyệngìđódiễnravàoChủnhật.Bịlộ,kiểunhưvậy."

"ChuyệngìdiễnravàoChủnhật?""Anhtakhôngnóivớitôi.""Vàôngkhôngépanhtanóià?"Finlayhỏi."Tôikhôngquantâmlắm",tôibảo."Tôiđãbảoôngnhưthếrồimà.""Thếanh tacóchoôngbiếthoạtđộngnày liênquan tớichuyệngì

không?""Khôngnóigì.""Chúaơi,Reacher,ôngcóthểhỗtrợnhiềulắm,ôngbiếtthếchứ?"'Tôixinlỗi,Finlay.KhiấytôinghĩrằngHubblechỉlàmộttênkhốn.

Nếucóthểquaylạivàlàmlại,tôisẽlàmkháchẳn,hãytintôiđi.""Mườitênà?"Finlaytiếp."Khôngtínhanhta.CũngchẳngtínhShermanStoller.Nhưngtôicho

làanhtacótínhcảđồntrưởngMorrison." 'Tuyệt",Finlaynói."Thếthìchỉcònchíntênchotôitìm."

ChiếcxebántảiđenlầntrướctôitrôngthấyrờikhỏibãiđậucủatiệmănEnotấpvàogầnrìađườngphíađốidiện.Nóđứngđợiởđó,máyvẫnnổ.ThằngcontrainhàKlinertựađầuvàocánhtaychằmchằmnhìntôiquacửasổxetừphíabênkiađường.Finlaykhôngthấyhắn.Ôngđangnhìnxuốngvỉahè.

"ÔngnênnghĩvềMorrison,"tôibảoông."Chuyệngì về anh ta?Anh ta đã chết, đúng không?" "Nhưng chết

nhưthếnào?Việcđósẽnóigìchoông?"Finlaynhúnvai."Kẻnào đó đưa anh ta ra làmđiển hình hả?" ônghỏi. "Một thông

điệp?""ĐúngđấyôngFinlay.Nhưngôngtađãlàmgìsai?" 'Tôicholàđã

làmhỏngchuyệngìđó.""ĐúngđấyôngFinlay,"tôilặplại."Ôngtađượclệnhchegiấunhững

gìđãdiễnraởkhunhàkhotrongđêmthứNăm.Đólànhiệmvụcủaôngtatrongngàyđó.Ôngtacómặtởđólúcnửađêm,ôngbiếtđấy."

'Thếhả?Ôngnóirằngđólàchuyệnvớvẩncơmà.""Không,"tôinói."Ôngtakhôngnhìnthấytôiởđó.Đómới làchuyệnvớvẩn.Nhưngchínhôngtađãcómặtởđó.ÔngtađãtrôngthấyJoe."

"'Vậysao?"Finlaynói."Làmthếnàoôngbiếtchuyệnđó?""LầnđầutiênôngtatrôngthấytôilàthứSáu,đúngkhông?"tôihỏi.

"Trongphònglàmviệcấy?Ôngtachằmchằmnhìntôicứnhưtrướcđóđãtrôngthấytôi,nhưngkhôngthểnhớlàởđâu.ThếlàdoôngtađãtrôngthấyJoe.

Ôngtanhậnrasựgiốngnhau.Hubblecũngnóiynhưthế.Anhtabảotôilàmanhtanhớtớinhânviênđiềutra."

"VậylàMorrisonđãởđóà?Anhtacóphảilàngườibắnkhông?""Khôngthểsuyluậnnhưvậy",tôinói."Joelàngườikháthôngminh.

Tênnổsúnghẳnphảilàmộtkẻkhác.TôicũngkhôngchoMorrisonlàtênđiên.Hoạtđộngmạnhđếnmứcấysẽkhiếnôngtagụcngãvìđautim.Tôinghĩôngtalàtênthứba.Têncótráchnhiệmxóadấuvết.NhưngôngtađãkhônglụcgiàycủaJoe.ChínhvìđiềuđómàHubblebịđưavàođồn.Điềuđókhiến kẻ nào đó nổi điên. Thế nghĩa là chúng phải loại bỏ Hubble, nênMorrisonbịtrảmcoinhưhìnhthứctrừngphạt."

"Mộtdạngtrừngphạt",Finlaynhắclại."Cònlàmộtthôngđiệp,"tôinói."Thếnênhãynghĩvềnó.""Nghĩvềcáigì?Chẳngphảithôngđiệpchotôi.""Vậyđólàthôngđiệpdànhchonhữngai?""Thôngđiệpnhưthếcòndànhchoaiđượcchứ?"Finlayhỏilại."Kẻ

tiếptheocóliênquan,đúngkhông?"Tôigậtđầu."Ônghiểuvìsaotôi lo lắngaisẽ làđồntrưởngkếnhiệmchứ?"tôi

hỏi.Độitrưởngthámtửthêmmộtlầngụcđầuvàchằmchằmnhìnxuống

vỉahè."Chúaạ,"ôngnói."Ôngnghĩcảnhsáttrưởngtiếptheolàkẻdínhđến

hoạtđộngđóà?""Phải thếchứ.Tạisaochúng lạicóMorrison thamgianào?Không

phải tínhcáchtuyệtvờicủaôngta,đúngkhông?Chúngcóôngta làmtaytrong bởi chúngmuốn kiểm soát đồn trưởng. Bởi điều đó có ích đối vớichúng theo một cách cụ thể nào đó. Thế nên chúng sẽ không loại bỏMorrisontrừphichúngđãcósẵnphươngánthaythế.Vàdùđólàkẻnàothìchúng ta cũng đang thấymột tay rất nguy hiểm. Hắn sẽ ở vị trí đó, tấmgươngcủaMorrisonđặtngaytrướcmặt.Kẻnàođóvừathìthầmvàotaihắn:thấyđiềubọntaođãlàmvớiMorrisonchứ?Đólàđiềubọntaosẽlàmvớimàynếumàylàmhỏngviệcnhưnó."

"Thếthìkẻđólàai?"Finlayhỏi."Aisẽlàđồntrưởngmới?""Đólàđiềutôiđanghỏiôngmà."Chúngtôiimlặngngồitrênchiếcghếdàingoàihiệucắttócmộtlúc.

Thưởngthứccảnhmặttrờibòbêndướirìamáihiên.

"Cóông, tôi vàRoscoe," tôi nói. "Ngaybây giờ, điều an toàn duynhấtlànhậnđịnhrằngmọingườikhácđềudínhlíu."

"TạisaolạilàRoscoe?""Nhiềulýdo.Nhưngchủyếudocôấyđãlàmviệcvấtvảđểđưatôi

rakhỏiWarburton.MorrisonmuốnđưatôivàođóvớilýdotôibịnghilàthủphạmcủavụđêmthứNăm,đúngkhông?ThếnênnếuRoscoedínhlíuđếnhoạtđộngmờámthìcôấyđãbỏtôiởđórồi.Nhưngcôấyđãđưatôira.CôấyđãhànhđộngngượchẳnvớihướngcủaMorrison.Vậynênnếuông takhôngtrungthựcthìcôấyngượclại".

Viênthámtửnhìntôi,ậmừ."Chỉbachúngtaà?"ônghỏi."Ônglàkẻthậntrọngđấy,Reacher.""Ôngcóthểcárằngtôilàkẻthậntrọng,Finlay.Ởđâyđangxảyraán

mạng.Mộttrongsốnạnnhânlàanhtraiduynhấtcủatôi".Chúngtôiđứngdậykhỏichiếcghếdàitrênvỉahè.Bênkiaphố,con

trainhàKlinertắtmáybướcrakhỏixe.Bướcchâmchậmtới.Finlaydùnghaitayxoamặtnhưđangrửamặtmàkhôngdùngnước.

"Vậybâygiờthếnào?"ônghỏi."Ôngcónhữngviệccầnlàm.ÔngcầnRoscoehỗtrợ,hãycungcấp

chocôấycácchitiết,đượcchứ?Bảocôấythậtcẩnthận.RồiôngphảigọiđiệnlênWashingtontìmhiểuxemJoelàmgìdướinày."

"Được.Cònôngthìsao?"TôihấtđầuvềphíagãtrainhàKliner."Tôisẽnóichuyệnvớitênnày.Hắncứnhìntôisuốt."CóhaiđiềuxảyrakhithằngKlinerconđếngần.ĐầutiênlàFinlay

vộivãbỏđi.ÔngchỉsảinhữngbướcdàivềhướngBắcmàkhônghềnóimộtlời.Thứhai,tôinghetiếngrèmcuốnởcửasổhiệucắttóchạxuốngphíasaulưng.Tôiliếcquanh.DườngnhưkhôngcóaikháctrêntráiđấtnàytrừtôivàgãtrainhàKliner.

Ởtầmgần,tênnàylàmộttênthúvị.Hắnkhôngphảiloạinhỏcon.Cólẽcaomộtméttámtám,nặngchừngchínlămcân,cảcơthểtoátlênthứnănglượngkhôngbaogiờcạnkiệt.Đôimắthắnlộvẻthôngminhđángnểnhưngtrongđócònhiệnlênngọnlửakỳquáiđangrựccháy.Đôimắtấynóivới tôi rằngđâycó lẽkhôngphảiconngười lý trínhất tôisẽgặp trongcảcuộcđờimình.Hắnđếngầnđứngtrướcmặttôi.Chỉchằmchằmnhìntôi.

"Màyđangđiquágiớihạnđấy",hắnnói."Đâylàvỉahècủamàyà?""Chắcchắnthếrồi",thằngconnhàKlinernói."Quỹcủachataotrả

tiềnchotừngphânvỉahè.Từngviêngạch.Nhưngtaokhôngnóivềvỉahè.TaođangnóitớiRoscoe.Côấythuộcvềtao.Côấylàcủatao,ngaytừlần

đầutiêntaonhìnthấycôấy.Côấyđangchờđợitao.Nămnămrồi,côấyđãchờđợitao,chotớithờiđiểmthíchhợp."

Tôichămchúnhìnlạigãtrai."MàyhiểutiếngAnhchứ?"tôihỏi.Ngườihắncănglên.Hắnchỉnhúntừchânnọsangchânkia."Taolàngườibiếtđiều,"tôinói."Taosẽbiếnkhỏiđâyngaylầnđầu

tiênngheRoscoebảotaorằngcôấymuốnmàychứkhôngphảitao.Còntừgiờtớilúcđóthìmàyhãytránhra.Hiểuđiềuđókhông?"

ThằngKlinercongiậnsôilên.Nhưngrồihắnthayđổi.Nhưthểhắnđượcvậnhànhbởimộtthiếtbịđiềukhiểntừxa,aiđóvừabấmnútchuyểntrạngthái.Hắnthảlỏngnguời,nhúnvaivàngoácramộtnụcườicủamộtgãtraimớilớn.

"OK,"hắnnói."Khôngcógìkhóchịu,phảikhông?"Hắnchìamộtbàntayrađểbắt,suýtnữathìlừađượctôi.Vàođúng

mộtphầntrămgiâysaucùng,tôirụttaymìnhlạimộtchútvànắmlạiquanhcácngóncủahắnchứkhôngphảinắmbàntayhắn.Đólàtròlừatừlâuhaythấytrongquânđội.Họtớibắttaynhưngmụcđíchlàbóptayta.Mộtnghithứcquantrọngcủađấngnamnhi.Cáchtránhlàphảisẵnsàng.Tarụttaylạimộtchútvàbóplại.Tabópvàocáckhớpngóntaychứkhôngphảiphầnthịttrong lòngbàn tay.Cúbópcủahọsẽbịvôhiệuhóa.Nếu làmđúng thì takhôngthểthua.

GãtrainhàKlinerbắtđầubópmạnhnhưnghắnchẳngcócơhộinào.Hắn chuẩn bị cho cú bóp chắc chắn để có thể nhìn thẳng vào haimắt tôitrongkhitôitoátmồhôi.Nhưnghắnchẳngbaogiờmonmenđượctớimứcấy.Tôibópcáckhớpngóntayhắnmộtlần,rồihailần,mạnhhơnmộtchút,rồithảbàntaygãthanhniênxuốngvàquayđi.TôiđiđượcgầnsáuchụcmétvềphíaNamthìnghetiếngmáychiếcxebántảikhởiđộng.NógầmrúchạyvềphíaNamrồitiếngmáychìmtrongtiếngùùcủacáinóng.

14Trởvềđồn,mộtchiếcCadillaclớnmàutrắngđangđậungaybênkia

lốivào.Mớitinh,chấtđầyđồ.Đầyđồdamàuđenvàđồgiảgỗ.Sovớiloạigỗócchó trang trọngvàdacổ trongchiếcBentleycủaCharlieHubble thìchiếcxenàychỉnhưmộtnhàchứaởLasVegas.Đivòngtừmũitớicửaxecũngphảimấtnămbước.Trongbầukhôngkhí lạnh trongđồn,mọingườiđanglăngxăngquanhmộtlãogiàcaocómáitócbạctrắng.Ôngtamặcmộtbộcomlêđãlỗimốt.Dâygiàycómócbạc.Trôngnhưmộtgãkhốnthựcsự.Mộtdạngchínhtrịgia.NgườichạychiếcCadillac.Taynàyphảitớibảylămtuổivàđangkhậpkhiễngđiquanh,dựavàomộtcâygậychốngto,đầugậycótaynắmtobằngbạc.TôiđoánđâylàthịtrưởngTeale.

Roscoeđangtừcănphònglớnởphíacuốiđira.CôbịsốcnặngsaukhicómặtởnhàMorrison.Lúcnàytrôngkhôngkhálắmnhưngcôvẫnvẫytayvàgượngcười.Rahiệuchotôilạigần.Muốntôiđivàophòngcùngcô.TôiliếcnhanhthịtrưởngTealerồibướcđếnchỗRoscoe.

"Emổnchứ?"tôihỏi."Emđãcónhữngngàykháhơnthếnày.""Embiếttấtcảrồichứ?Finlayđãnóicụthểvớiemchưa?"Roscoegậtđầu."Finlayđãnóivớiemtấtcả."Chúngtôichuivàocănphònglớnđầyđồgỗhồngsắc.Finlayngồi

bên chiếc bàn phía dưới chiếc đồng hồ cổ. Nó đang chỉ 4 giờ kém 15.Roscoekhépcửa,tôihếtnhìnngườinọtớinhìnngườikia.

"Thếaisẽnhậnvịtríđó?"tôilêntiếng."Ailàđồntrưởngmới?''Finlaytừchỗngồingướclênnhìntôi.Lắcđầu."Chẳng ai cả," ông nói. "Thị trưởng Teale sẽ đích thân điều hành

đồn."Tôiquaylạicửahérachừnghaiphân.NhòmTealequaphònghọp.

LãogiàđangkhiếnBakerđứngépvàotường.Trôngnhưlãođangsạcchoanhtamộttrậnvìchuyệngìđó.Tôiquansátlãogiàmộtlúc.

"Thếhaingườirútrađượcgìtừviệcđó?"tôihỏi."Mọingườikháctrongđồnđềutrongsạch",Roscoenói."Anh đoán là có vẻ thế", tôi nói. "Nhưng điều đó cho thấy Teale

khôngkhỏicódính líu.Teale làsự thay thếchúngchọn,vậynênTeale làngườicủabọnchúng".

"Làmthếnàoanhbiếtrằngôngtachỉlàngườicủachúng?"Roscoehỏi. "Biếtđâuông tachính là tay trùm.Có thểông tađiềuhànhmọihoạt

động.""Không.Tên trùmđã sử dụngMorrison để gửi đimột thông điệp.

NếuTealelàtêntrùmthìtạisaolãolạigửimộtthôngđiệpchochínhmình?Lãogiàthuộcvềkẻnàođó.Lãotađượcgàivàođâyđểcanthiệpvàovụán."

"Điềuđóthìchắcrồi,"Finlaynói."Đãbắtđầu.ÔngtabảochúngtatạmgáclạichuyệnJoevàStoller.ChúngtatunghếtmọilựclượngchovụMorrison.Tựchúngtalàmviệcấy,khôngcósựhỗtrợtừbênngoài,khôngcóFBI,khônggìcả.Ôngtanóirằngniềmtựhàocủađơnvịđangbịđedọa.Vàôngtađãđangđưachúngtavàomộtlốikhôngcóánhsáng.NóirằngrõràngMorrisonđãbịgiếtdướitaymộtkẻvừamớiratù.MộtkẻmàMorrisontốngvàotùtừlâu,ratùliềntrảthù",

"Vàđó làngõtốikinhkhủng,"Roscoenói."Chúngtaphảisụcsạohếtkhohồsơtồntạihaimươinămrồiđốichiếumọicáitêntrongmọihồsơvớicácbảnghichépvềviệcthảtùnhântrêncảnước.Điềuđócóthểkhiếntamấtvàitháng.ÔngtađãrútStevensonkhỏihoạtđộngđiềutrađểlàmviệcnày.Anhấysẽphảilàmcôngviệcvănphòngchotớikhichuyệnnàyxonghẳn.Emcũngthế."

"Còn tệhơncảngõ tối",Finlaynói."Đó làmộtcảnhbáođượcmãhóa.Chẳngkẻnàotronghồsơcủachúngtacóvẻkhớpvớiviệctrảthùtànác.Ởđâychưabaogiờcódạngtộiphạmấy.Chúngtabiếtđiềuđómà.VàTealebiếtchúngtabiếtđiềuđó.Nhưngchúngtakhôngcócáchnàolàmôngtathừanhậnđiềuđó,đúngkhông?"

"HaingườilơTealeđiđượckhông?"tôinói."Chỉlàmđiềucầnlàmthôiấy?"

Finlayngảngườitrênghế.Thảramộthơithởdàilêntrầnvàlắcđầu."Không,"ôngnói."Chúngtađanghoạtđộngngaytrướcmũikẻthù.

Ngay lúcnày,Tealekhôngcó lýdonàođểnghĩ rằngchúng tabiếtbấtkỳđiềugìvềchuyệnnày.Vàtaphảitiếptụclàmnhưchúngtakhônghaybiếtgì.Taphảichơitròdốtnátvàhànhđộngravẻngâythơ,đúngkhông?Việcđósẽhạnchếkhảnăngcủata.Nhưngvấnđềlớnlàthẩmquyền.Nếutôicầnlệnh bắt, khám xét hay gì đó, tôi sẽ cần tới chữ ký của ông ta.Và tôi sẽkhôngcóđượcnó,phảikhông?"

Tôinhúnvaivớiđộitrưởngthámtử."Tôikhôngcókếhoạchdùngđếnlệnhcủatòa",tôinói."Ôngđãgọi

choWashingtonrồichứ?""Họsẽgọilạichotôi.ChỉhyvọnglàTealeđừngvồlấyđiệnthoại

trướckhitôicóthể."Tôigậtđầu."Điềuhaingườicầnlànơinàođókhácđểthựchiệncôngviệc",tôi

nói."ThếcònanhbạncủaôngởFBIAtlantathìsao?Ngườiôngđãkểvớitôi ấy?Ông có thể sử dụng văn phòng của ông ấy làm cơ sở riêng đượcchứ?"

Finlaysuynghĩvềđiềuđó.Rồigậtđầu."Khôngphảiý tôi,"ôngnói. "Tôi sẽphải tránhkhỏihệ thống theo

dõi.TôikhôngthểđềnghịTealeđưarayêucầuchínhthức,đúngkhông?Vềnhàtôisẽgọi,tốinay.AnhtatênPicard.Anhbạnhay,ôngsẽthíchanhta.BạntôiquêQuarter,dướiNewOrleans.AnhtađãlàmviệcmộtthờigianởBostonhồilâulắmrồi.Mộtanhchàngkhổnglồ.Rấtthôngminh,rấtrắn."

"Hãybảoôngấyrằngchúngtacầngiữrấtkínchuyệnnày",tôinói."Takhôngmuốncácđặcvụcủaôngấyxuốngđâychotớikhitasẵnsàng."

"AnhsẽlàmgìvớiTeale?"Roscoehỏi."Ôngtalàmviệcchokẻgiếtanhtraianh."

Tôilầnnữanhúnvai."Tùymứcđộdínhlíucủalão",tôinói."Lãotakhôngphảikẻbắn."Khôngphảià?"Roscoehỏi."Làmsaoanhbiếtnhưthế?""Khôngđủnhanh.Khậpkhiễngđiquanhvớichiếcgậychống.Chậm

thếthìkhôngkéođượccòsúng.KiểugìthìcũngquáchậmđểcóthểxửlýJoe.Lãonàycũngkhôngphảikẻđáxácanhấy.Quágià,khôngđủsức.VàTealekhôngphảikẻsaivặt.ĐólàMorrison.Nhưngnếubắtđầugâychuyệnvớianh,lãosẽgặprắcrốito.Nếukhông,lãocũngxuốngmồ".

"Vậybâygiờthếnào?"côhỏi.Tôinhúnvaivớicô.Khôngtrảlời."Tôi nghĩ Chủ nhật là một vấn đề," Finlay nói. "Chủ nhật sẽ giải

quyếtmột rắc rối chochúng.ViệcTealeđượcđặtvàođâychỉ là tạm thờithôi, ôngbiết chứ?Taynàyđã bảymươi lăm tuổi.Ông ta không có kinhnghiệmtrongngànhcảnhsát.Đâychỉlàgiảipháptìnhthế,đểchúngcóthểtrụtớiChủnhật."

Tínhiệutrênbànvanglên.GiọngStevensonquathiếtbịliênlạcnộibộ gọi Roscoe. Họ có các hồ sơ cần kiểm tra. Tôi mở cửa cho Roscoe.Nhưngcôdừnglại.Côvừanghĩrađiềugìđó.

"ThếcònSpivey?"cônói."ỞWarburtonấy?HắnđượclệnhdànxếpvụtấncôngnhằmvàoHubble,phảikhông?Vậylàhắnphảibiếtkẻtruyềnđạtlệnhchohắn.Anhnênđihỏihắn.Đầumốicóthểdẫntớiđiểmnàođó."

"Cóthể,"tôinói.RồikhépcánhcửalạisaulưngRoscoe.'Phíthờigian,"Finlaynóivớitôi."ÔngnghĩSpiveysẽnóivớiông

điềunhưthếà?"Tôimỉmcườivớiông."Nếubiếtthìhắnsẽnóichotôi.Vớimộtcâuhỏinhưvậy,vấnđềlà

hỏinhưthếnào,đúngkhông?''"Cẩnthậnđấy,Reacher,"ôngnói."Chúngthấyrằnganhđãmonmen

tớinhữnggìHubblebiết,chúngsẽkhửanhnhưđãkhửanhta."'HìnhảnhCharlievàhaiđứaconàođếntâmtrítôi,tôirunlên.Chúng

suy luận rằng Charlie lờ mờ biết những điều Hubble đã biết. Đó là điềukhôngthểtránhkhỏi.Thậmchícóthểlàcảhaiđứaconanhtanữa.Mộtkẻthậntrọngsẽnhậnđịnhrằngbọntrẻnghelỏmchuyệngìđó.Bâygiờlàbốngiờ.Bọntrẻsẽtantrường.Ởđócónhữngkẻđãsẵnsàngvớiủngbaongoàibằngcaosu,đồbảohộtoànthânvàgăngtayphẫuthuật.Vàdaosắc.Vàmộttúiđinh.Cảmộtchiếcbúa.

"Finlay,hãygọichoôngbạnPicardcủaôngngaybâygiờ",tôinói."Chúngtacầnsựgiúpđỡcủaôngấy.ChúngtaphảiđưaCharlieHubbletớimộtnơiantoàn.Cảconcôtanữa.Ngaybâygiờ."

Finlaygậtđầutrầmngâm.Ôngđãthấy.Đãhiểu."Chắcchắn rồi",ôngbảo. "HãyđếnngayBeckman.Ngaybâygiờ.

Vàởyênđó.TôisẽbốtríPicard.Đừngcórờikhỏiđóchotớikhianhtaxuấthiện,đượcchứ?"

Ôngnhấcđiệnthoạilên.GọimộtsốcủaAtlantamàôngđãghitrongtrínhớ.

Roscoeđãtrởlạibàn.ThịtrưởngTealeđangđưachocômộttậphồsơdày.Tôibướctớiphíacôkéomộtchiếcghếcòntrống.Ngồixuốngcạnhcô.

"Mấygiờthìemxong?"tôihỏi."Emđoánlàchừngsáugiờ","Mangvềvàichiếccòngnhé?""Anhlàđồngốc,JackReacher."Tealeđangnhìnnên tôiđứngdậyvàhôn tócnữcảnhsát.Bước ra

bầutrờichiều,hướngvềphíachiếcBentley.Mặttrờiđanghạthấpdầnvàcáinóngđãhết.Bóngrâmđangdàira.Cảmgiácnhưmùathuđangtrênđườngtớiđây.Tôinghe thấy tiếnggọiđằng sau.Thị trưởngTealeđã theo tôi rakhỏitòanhà.Lãogọitôilại.Tôiđứngyên.Buộclãophảiđitớichỗmình.Tealekhậpkhiễngbướctới,gậygõlọccọc,miệngmỉmcười.Chìamộttayratựgiớithiệu.NóirằngtênlãolàGroverTeale.Lãocómánhkhóecủamộtchínhtrịgia,dồntabằngmộtcáinhìnvàmộtnụcườisángnhưđènpha.Cứnhưchỉnóichuyệnvớitôithôicũngkhiếnlãophấnchấnđếntừngtếbào.

"Rấtvuikhibắtkịpanh",taythịtrưởngnói."ThượngsĩBakerđãcậpnhậtthôngtinchotôivềcácvụánmạngởkhunhàkho.Xemnhưtôiđãrõtấtcả.Chúngtôibắtanhquảlàmộtsaisóttệhại,tấtcảchúngtôithựctìnhrấttiếcchoanhtraianh,vàchắcchắnkhicóbấtkỳkếtluậnnàochúngtôisẽ

choanhbiếtngay.Thếnêntrướckhianhrađitôirấtbiếtơnnếuanhrộnglòngchấpnhậnlờixinlỗicủatôivớitưcáchngườithaymặtchocảđồnnày.Tôikhôngmuốnanhcóấntượngxấuvớichúngtôi.Chúngtachỉgọiđólàmộtsựnhầmlẫnđượcchứ?"

"Được,ôngTeale,"tôinói."Nhưngtạisaoônglạichorằngtôisắprađi?"

ThịtrưởngTealephảnứngnhẹnhàng.Khôngchútngầnngừ."Tôibiết rằnganhchỉđi quađây", lãonói "ỞMargrave chúng tôi

khôngcókháchsạn,vàtôinghĩanhkhôngtìmđượccơhộiởnhờnhànàođó."

"Tôi sẽ ở lại", tôi nói. "Tôi đã nhận được lời mời đầy lòng hiếukhách.TôibiếtngườimiềnNamvẫncótiếnghiếukhách,đúngkhông?"

Lãogiàrạngrỡcườivớitôivànắmchặtveáodệtcủamình."Ô,chẳngcógìnghingờsựthậtđó,thưaquýngài,"lãonói."Miền

NamnóichungvàGeorgianóiriêngtrênthựctếnổitiếngvềsựnồnghậu.Tuy nhiên, như anh biết đấy, ngay vào thời điểm hiện tại, chúng tôi thấymìnhrơivàohoàncảnhkhóxử.Trongnhữngtìnhhuốngthếnày,mộtmotelởAtlantahayMaconsẽphùhợpvớianhhơnnhiều.Tấtnhiênchúngtôisẽgiữliênhệthườngxuyên,vàsẽdànhchoanhmọisựhỗtrợđểloliệulễtangchoanhtraianhkhithờikhắcđaubuồnđótới.CònởMargravenày,tôielàtấtcảchúngtôisẽrấtbận.Nósẽnhàmchánđốivớianh.SĩquanRoscoesắpcórấtnhiềuviệcđể làm.Lúcnàycôấykhôngnênbịphân tâm,anhcũngnghĩthếchứ?"

"Tôisẽkhônglàmcôấyphântâm,"tôithẳngthừng."Tôibiếtcôấyđangthựchiệnnhữngcôngviệcquantrọngsốngcòn".

Tealenhìntôi.Mộtcáinhìnkhôngtỏtháiđộgì.Mắtđốimắt,nhưnglãokhôngthựcsựđủcao.Cáicổgiàgầynhẳngcủalãosẽbịvẹo.Vànếucứtiếp tụcchằmchằmnhìn tôinhưvậy,cáicổgiàgầynhẳngấysẽgãy.Tôidànhcho lãomộtnụcười lạnh lẽo rồibướcđi,vềphíachiếcBentley.Mởkhóarồivàoxe.Dấngavàhạkínhcửasổxuống.

"Hẹngặplạisau,ôngTeale,"tôinóitrongkhiláiđi.***

Giờtantrườnglàthờiđiểmnhộnnhịpnhấttôithấytrongthịtrấn.TôigặphaingườiởPhốChínhvàmộtnhómbốnngườinữagầnnhàthờ.Cólẽlà dạng câu lạc bộ buổi chiều gì đó.Đang đọcKinh thánh hay đóng chainướcđàođểdùngtrongmùađông.TôichạylướtquahọvàvộivãláichiếcxetolớnchạyhếtmộtdặmphốBeckmanDrivehoànhtráng.Rẽvàochỗcóthùng thưmàu trắngcủanhàHubblevà liên tụcxoaychiếc tay lái cũcủa

hãngBakelitequanhữngkhúccuacủalốichạyxe.KhókhănkhicốgắngcảnhbáoCharlielàtôikhôngbiếtphảinóicho

côrõđếnđâu.Chắcchắntôisẽkhôngcungcấpchocôcácchitiết.Thậmchícảm thấykhôngđúngchútnàokhi thôngbáovớicô rằngHubbleđãchết.Chúngtôiđangkhôngbiếtphải làmthếnào.NhưngtôikhôngthểmãigiữCharlietrongtìnhtrạngmùtịtthôngtinvềvụviệc.Côcầnbiếtmộtsốđiểm.Nếukhôngcôsẽchẳngnghelờicảnhbáo.

TôiđậuchiếcxecủaCharlieởcửavàbấmchuông.Haiđứa trẻ từđâuđóvọt ra lúcCharliemởcửađón tôi vào.Cô trông rấtmệtmỏi căngthẳng.Bọn trẻnói làvuivẻcũngđược.Chúngchưanhận thấynỗi lo lắngcủamẹmình.Charliexualũtrẻđichỗkhác,tôitheocôvàobếp.Đâylàmộtphòng lớn,hiệnđại.TôibảoCharliephachochútcàphê.Tôicó thể thấyrằngcômuốnnóigìđó,nhưngkhôngtàinàomởmiệngđược.Tôiquansátngườiphụnữlậpcậpvớichiếcmáylọc.

"Nhàkhôngcóngườigiúpviệcà?"tôihỏi.Charlielắcđầu."Tôikhôngmuốn,"cônói."Tôithíchtựlàmmọiviệc.""Đâylànhàlớnmà.""Tôinghĩlàtôimuốnmìnhluônbậnrộn."Rồichúngtôiimlặng.Charliebậtmáyphacàphê,nókhởiđộngvới

tiếngrìrìnhonhỏ.Tôingồiởchiếcbàntronggóccạnhcửasổ.Chỗnàynhìnrabãicỏmềmrộngchừngmộtacre.Charlietớingồixuốngphíađốidiệntôi.Haitayđểtrướcmặt.

"TôiđãnghevềMorrison,"cuốicùngcôvàochuyện."Chồngtôicódínhlíutớitoànbộchuyệnnàykhông?"

TôicốgắngnghĩchínhxácđiềucóthểnóivớiCharlie.Côchờđợicâutrảlời.Càphêchảyratítáchtrongcănbếplớnyêntĩnh.

"Có, Charlie," tôi nói. "Tôi e rằng có đấy. Nhưng Hubble khôngmuốndínhlíu,hiểuchứ?Mộthìnhthứctốngtiềnđangdiễnra."

Charlie hiểu rõ.Kiểu gì thì cô cũng đã phải suy luận ra rồi. Chắcchắncôđãxemxéthếtmọikhảnăngcóthểxảyra.Lờigiảithíchnàylàlýgiảiphùhợp.ĐólàlýdoCharliekhôngcóvẻngạcnhiênhaygiậndữ.Côchỉgậtđầu.Rồicônhẹnhõm.TrôngnhưthểnghengườikhácnóirađiềuđókhiếnCharlieổnhơn.Giờthìchuyệnđóđãđượcnóira.Đãđượccôngnhận.Cóthểgiảiquyếtđược.

"Tôielàđiềuđócólý,"cônói.Charlieđứngdậyrótcàphê.Vừabướcvừanói."Đólàcáchduynhấttôicóthểlýgiảihànhvicủaanhấy,"côtiếp.

"Anhấyđanggặpnguyhiểmà?"

"Charlie,tôisợrằngtôikhôngbiếtchồngcôđangởđâu."Côđưachotôimộtcốccàphê.Lạingồixuốngquầybếp."Anhấyđanggặpnguyhiểmà?"Charlienhắclại.Tôi không thể trả lời. Không thể nói ra lời nào. Charlie rời quầy,

bướctớingồibênkiabàn.Côbỏcốccủamìnhxuốngtrướcmặt.Đâylàmộtphụ nữ ưa nhìn. Tóc vàng và đẹp. Hàm răng hoàn hảo, dáng chuẩn, hơimảnh,thểthao.Tinhthầnmạnhmẽ.Tôitừngthấycôgiốngnhưmộtbàchủđồnđiền.Người tagọi làđiềnchủ.Tôiđã tựnóivớimình rằngmột trămnămmươi năm trước cô hẳn làmột chủ nô lệ.Tôi bắt đầu thay đổi quanđiểmấy.TôicảmnhậnđượcâmthanhcủasựcứngrắnphátratừCharlie.Côvuithúvớicuộcsốnggiàucóvànhànrỗi,cáiđóthìchắcrồi.Cáctiệmlàmđẹpvàbữa trưavớicáccôgáiởAtlanta.ChiếcBentleyvànhững tấmthẻvàng. Căn bếp lớn có chi phí lớn hơn mức tôi kiếm được suốt cả năm.Nhưngkhicầnthiết,đâylàngườiphụnữcóthểxôngphachiếnđấu.CólẽmộttrămnămmươinămtrướccôởtrênmộttàuchởhàngtiếnvềphíaTây.Côcóđủtinhthầnmạnhmẽ.TừbênkiabànCharlienhìnxoáyvàotôi.

"Sángnaytôiđãhoảngsợ,"cônói."Nhưthếthựcsựkhônggiốngtôichútnào.Tôingạirằngtôiđãtạochoôngấntượngrấtxấu.Saukhiôngđi,tôiđãbìnhtĩnhlại,suynghĩvàrútranhiềuđiều.Tôiđãđitớikếtluậnnhưôngvừanêu ra.Hubbleđã sai lầmvướngvàoviệcgì đóvà rồi anh ấybịbuộc chặt vào. Vậy nên tôi sẽ làm gì với chuyện ấy?Hừm, tôi sẽ ngừnghoảngsợvàbắtđầutưduy.TừthứSáutớinaytôiđãrốitunglên,tôithấyxấuhổvìđiềuđó.Đókhôngphảiconngườithựcsựcủatôichútnào.Thếnêntôiđãlàmmộtviệc,hyvọngôngsẽthathứchotôivềchuyệnấychứ?"

"Tiếpđi",tôinói."TôiđãgọichoDwightStevenson,"Charlienói."Anhấybảođãthấy

mộtbứcfaxtừLầuNămgócgửitớicónộidungvềthờigianôngphụcvụquânđội,làmquâncảnh.Tôiđãbảoanhấytìmđọcchotôinghe.Tôinghĩđólàbảnlýlịchtuyệtvời."

Charliemỉmcườivớitôi.Xíchghếlạigần."Thếnênđiềutôimuốnlàmlàthuêông",cônói."Tôimuốnthuêông

hoạtđộngriêngđểxửlýrắcrốicủachồngtôi.Ôngsẽxemxétchuyệnđóchotôichứ?"

"Không,tôikhôngthểlàmđiềuđó,Charlie.""Khôngthểhaysẽkhônglàm?""Sẽcóxungđộtlợiích",tôinói."Điềuđócóthểkhiếntôikhôngthể

hoànthànhcôngviệccủacô.""Xungđộtà?Theocáchnào?"Tôingừnglạimộtlúclâu.Cốtìmcáchlýgiải.

"Chồngcôcảmthấycóchuyệnkhônghay,đúngkhông?Anhấyđãliênhệvớimộtnhânviênđiềutranàođó,mộttaycủachínhphủ,vàkhiấyhọđangcốgắnggiảiquyếttìnhhình.Nhưngngườilàmchochínhphủđóbịgiết.Vàtôierằnglợiíchcủatôinằmởphíangườilàmchochínhphủhơnlàphíachồngcô."

Charliehiểuđiềutôinóibèngậtđầu."Nhưngtạisao?Ôngkhônglàmviệcchochínhphủmà.""Nhưngngườilàmchochínhphủkialàanhtraitôi,"tôinói."Chỉlà

sự trùnghợpđiênrồ, tôibiết thếchứ,nhưng tôikhông thểkhôngđứngvềphíaanhtraimình."

Charlieimlặng.Côđãthấyxungđộtnằmởđâu."Tôirấttiếc",cônói."ÔngkhôngnóirằngHubđãphảnbộianhtrai

ôngchứ?""Không,"tôinói."Khôngđờinàochồngcôlạilàmnhưthế.Anhấy

đãphụthuộcvàoanhtôi,anhtôitớiđểgiúpHubblethoátra.Tấtcảchỉlàcóchuyệngìđókhôngổn".

"Tôihỏiôngmộtcâuđượcchứ?Tạisaoôngnhắctớichồngtôivớiđộngtừởthìquákhứvậy?"

TôinhìnthẳngvàoCharlie."Bởianhấyđãchết",tôinói."Tôirấtlấylàmtiếc."Charliesữnglại.Côtáinhợtngười,nắmchặthaibàntaychotớikhi

cáckhớpngóntaytrắngnhợtra.Nhưngcôkhôngsuysụp."Tôikhôngnghĩlàanhấychếtrồi,"Charlielẩmbẩm."Tôibiếtthế.

Tôicóthểcảmnhậnđượcnhưvậy.Tôinghĩanhấychỉđanglẩntránhđâuđó.Tôimuốnôngtìmanhấy.Tôisẽtrảchoôngbấtkỳthứgìôngmuốn."

TôichỉkhekhẽlắcđầuvớivợHubble."Xinhãylàmơn,"cônói."Tôisẽkhônglàmviệcấyđâu,Charlie.Tôisẽkhônglấytiềncủacô

đểlàmviệcấy.Làmthếlàlợidụngcô.Tôikhôngthểnhậntiềncủacôbởitôibiếtanhấyđãchết.Tôirấttiếc,nhưngsựthậtlàthế."

Trongbếpchỉcósựimlặngkéodài.Tôingồiởbàn,nânglycàphêCharlieđãphachomình.

"Ôngsẽlàmviệcấynếutôikhôngtrảôngthứgìchứ?"cônói."Ôngcóthểchỉ tranhthủtìmanhấytronglúcôngtìmhiểuvềvụliênquanđếnanhtraiôngchứ?"

Tôinghĩvềđiềunày.Khôngbiếttừchốithếnào."Đượcrồi", tôinói."Tôisẽ làmviệcấy,Charlie.Nhưngnhưtôiđã

nói,đừng trôngchờphépmàu.Tôinghĩởđâychúng tađangđốimặtvớimộtchuyệnrấttệhại."

"Tôinghĩanhấyvẫncònsống,"Charlienói."Nếuanhấykhôngcònsốngthìtôiđãbiết."

TôibắtđầulolắngvềđiềusẽxảyrakhitìmthấyxácHubble.Côsẽđốidiệnvớithựctếđúngnhưcáchmộtchiếcxetảibỏchạyđốimặtvớimộttòanhàchắnphíatrước.

"Ôngsẽcầndùngđếntiền",Charlienói.Tôikhôngchắcchắnvềviệcnhậntiền,nhưngcôđẩyquamộtphong

bìdày."Chừngđósẽđủchứ?"côhỏi.Tôinhìnchiếcphongbì.Trongđócómộttậpdàynhữngtờmộttrăm

đôla.Tôigậtđầu.Chừngđólàđủ."Vàxinhãygiữlấychiếcxe,"Charlietiếp."Chừngnàoôngcòncần

tớinó."Tôi gật đầu lần nữa. Nghĩ về điều khác tôi cần nói và buộcmình

dùngđộngtừởthìhiệntại."Anhấylàmviệcởđâu?"tôihỏi."SunriseInternational.Đólàmộtngânhàng."Rồicôviếtmộtđịachỉ

ởAtlanta."Rồi,Charlie.Giờhãychotôihỏichuyệnkhác.Rấtquantrọngđấy.

ChồngcôđãbaogiờnhắctớitừPluribuschưa?"Charlienghĩrồinhúnvai."Pluribusà?"cônói."Khôngphảiđiềugìđóliênquantớichínhtrị

chứ?GiốngnhưbụckhiTổngthốngphátbiểuà?TôichưabaogiờngheHubnóivềnó.Anhấytốtnghiệpngànhngânhàngmà."

"Côchưabaogiờngheanhấydùng từnàyà?" tôihỏi lại lầnnữa."Quađiệnthoại,tronggiấcmơhaygìđó?"

"Chưabaogiờ.""CònChủnhậttớithìsao?ĐãbaogiờanhấynhắctớingàyChủnhật

tớichưa?Điềugìđóvềchuyệnsắpdiễnraấy?""Chủnhật tới?Tôikhôngnghĩ là anhấyđãđề cập tới nó.Tại sao

chứ?ChuyệngìsẽdiễnravàoChủnhậttới?""Tôikhôngbiết.Đólàđiềutôiđangcốgắngtìmhiểu."Charlielạitrầmngâmmộtlúclâuvềđiềuđó,nhưngrồichỉlắcđầu

nhúnvai,ngửahaibàntay,nhưthểđiềuấychẳngcóýnghĩagìvớicô."Tôixinlỗi!"cônói."Đừnglovềchuyệnđó,"tôibảo."Giờcôphảilàmmộtviệc"."Tôiphảilàmgì?""Côphảirờikhỏiđây."NhữngkhớptayvẫncòntrắngnhợtnhưngCharlieđãkiểmsoátđược

mình."Tôiphảichạytrốnà?"côhỏi."Nhưngtớiđâu?""MộtđặcvụFBIsẽtớiđóncô."Charliechằmchằmnhìntôiđầykinhhãi."FBIà?"côhỏi.Lúcnày

cònnhợtnhạthon."Vụnàythựcsựnghiêmtrọng,đúngkhông?''"Nghiêm trọngvôcùng", tôiđáp. "Côcần sẵn sàng rađingaybây

giờ.""OK,"Charlie nói, chậm rãi. "Tôi không thể tin nổi là chuyện này

đangdiễnra."Tôibướcrakhỏibếp,vàosânvườn,nơichúngtôiuốngtràđáhôm

trước.BướcquanhữngcánhcửakiểuPhápvàchầmchậmđimộtvòngphíangoàinhà.Dọctheolốichạyxe,quacácbờcỏxanh,raphốBeckmanDrive.Tựavaivào thùng thưmàu trắng.Yên tĩnh.Tôikhôngnghe thấygìngoàitiếng lạt sạt của lớp cỏđangmát dầndưới chân.Rồi tôi có thểnghe thấytiếngmộtchiếcxehơichạykhỏithị trấnvềhướngTây.Nóchậmlạingaytrướcđầudốc,tôinghethấytiếnghộpsốtựđộnghạxuốngmộtsốkhitốcđộgiảm.Chiếcxeleolênđỉnhdốc,lọtvàotầmquansát.ĐólàmộtchiếcBuickmàu nâu, rất đơn giản, trong xe có hai người. Đây là hai gã damàu nhỏngườigốcTâyBanNha, áo sơmihoahòehoa sói.Bọnchúngđangchạychậm lại, tấpvàomé tráiđường, tìm thùng thưnhàHubble.TôiđangdựavàothùngthưnhàHubblengóhaitên.Mắtchúngchạmmắttôi.Chiếcxelạitănggađộtngộtđổihướng.Phóngmấtdạngsaucáckhómđào.Tôibướcranhìntheohaitênláiđi.TôithấymộtvệtkhóibốclênkhichúngrờikhỏimặtđườngnhựahoànhảocủaMargravevàoconđườngnôngthônbụibặm.Rồitôivộivãchạytrởlạinhà.TôimuốnCharliekhẩntrươnglên.Côđangtrongnhà, bối rối, miệng nói huyên thuyên như một đứa trẻ chuẩn bị đi nghỉ.Miệngđọctonhữngthứcầnthiết.Mộtcơchếxuađinỗihoảngsợcôđangcảmthấy.HômthứSáucôcònlàmộtphụnữnhànnhãgiàucó,lấychồnglàmộttaylàmngânhàng.Bâygiờ,thứHai,mộtkẻlạmặtbảorằngchồngcôđãchếtvàđanggiụccôkhẩntrươngchạytrốnđểgiữlấymạngmình.

"Hãycầmtheođiệnthoạidiđộng,"tôinóivớivào.Charliekhôngtrảlời.Tôichỉnghethấysựimlặngđầylolắng.Tiếng

chânchạyvàtiếngđóngcửatủ.TôingồitrongcănbếpnhàHubblevớichỗcàphê còn lại tronggầnmột tiếng.Rồi tôi nghe tiếng còi xehơivà tiếngbướcchânnặngnềxéotrênnềnsỏi.Mộttiếnggõmạnhtrướccửa.Tôiđútmột tay vào túi, nắm quanh chiếc cán gỗ gụ con dao bấm tự động củaMorrison.Bướcraphòngtrướcmởcửa.

Cómột chiếc sedan nhỏ gọnmàu xanh nước biển đậu cạnh chiếcBentleyvàmộtngườiđànôngdađenkhổnglồđứngtrướccửa.Ôngtacao

bằng tôi, có khi cao hơn, nhưng chắc chắn phải nặng hơn tôi ít nhất nămmươicân.Phảimộttạrưỡi.Đứngbêncạnhôngta,tôichỉlàtayvõsĩhạnglông.Ngườiđànôngbướcvềphía trướcvới sựuyểnchuyểncủamộtvậnđộngviên.

"Reacher phải không?" người khổng lồ lên tiếng. "Hân hạnh đượcgặpông.TôilàPicard,FBI."

Ôngbắttaytôi.Ngườinàythậttolớn.Khảnănghoànthànhtốtmọiviệcởôngphátramộtcáchtựnhiênkhiếntôithấyvuivìôngđứngvềphíamình.Ông trông giống kiểu người tôi thích.Bởi ông có thể rất hữu dụngtrongtìnhhuốngnguyhiểm.Độtnhiêntôicảmnhậnđượclànsóngkhíchlệrấtmạnhmẽ.

TôiđứngsangmộtbênchoPicardbướcvàonhàHubble."OK,"ôngnóivớitôi.'TôiđãbiếttoànbộchitiếtquaFinlay.Thực

sựlấylàmtiếcvềanhtraiông,bạntôiạ.Thựcsựlấylàmtiếc.Kiếmchỗnàotacóthểnóichuyệnchứ?"

TôidẫnPicardvàobếp.Ôngđibêncạnhtôivàđihếtchặngđườngchỉbằngvàisảichân.Liếcquanhvàtựrótchútxíucàphêcònlại.Rồibướctớibênđặtmộttaylênvaitôi.Tôicảmthấynhưaiđóvừanémmộtbaoximăngxuốngngười.

"Nguyêntắccơbản",ôngnói.'Toànbộchuyệnnàykhôngghivàohồsơ,đúngchứ?"

Tôigậtđầu.ChấtgiọngcủaPicardphùhợpvớitrọnglượngcơthể.Đólàtiếnggầmkhekhẽ.Nếumộtchúgấunâuhọcnóithìnócũngsẽphátraâmnhưvậy.TôikhôngthểđoánPicardbaonhiêutuổi.Ônglàmộttrongsốnhữngngười to conkhỏemạnh có thời kỳ sungmãnkéodài vài thậpkỷ.Ônggậtđầubướcrachỗkhác.Tìbộkhungkhổnglồlênquầybếp.

"Đâylàvấnđềrấtlớnvớitôi,"đặcvụFBInói."Cụckhôngthểhànhđộngnếukhôngcóđềnghịtừquanchứccótráchnhiệmcủađịaphương.ĐósẽlàTeale,phảikhông?VàtừnhữnggìFinlaynóivớitôi,tôicholàlãogiàTeale sẽ không đưa ra đề nghị ấy. Vậy nên rốt cuộc tôi tự thò mũi vàochuyệnnày.NhưngvìFinlay, tôisẽbỏquacácnguyêntắc.Chúngtôibiếtnhaukhálâurồi.Nhưngôngphảinhớrằngchuyệnnàyhoàntoànriêngtư,OKchứ?"

Tôigậtđầu lầnnữa.Tôivuivớiđiềuđó.Rấtvui.Sựhỗ trợkhôngchính thức hợp với tôi. Điều đó sẽ giúp hoàn thành công việcmà khôngkhiếntôidínhvàoquytrìnhchínhthức.TừgiờchođếnChủnhậttôicótrọnvẹnnămngày.Tínhđến sángnay, nămngàycóvẻ cònhơncả thoảimái.NhưngbâygiờthìHubbleđãbiếnmất,tôicảmthấynhưchừngđólàkhoảngthờigianrấtngắn.Ngắnquáđếnmứctôikhôngmuốnlãngphíchútnàocho

quytrìnhchínhthức."Ôngsẽchohọởnơinào?"tôihỏiPicard."MộtnhàmậtởAtlanta.NhàcủaCục,chúngtôiđãdùngnhiềunăm.

Ởđóhọsẽđượcantoàn,nhưngtôisẽkhôngnóichínhxácnóởđâu,vàtôisẽphảiyêucầuôngsaunàykhôngđượcgặnghỏicôHubblevềnơiđó,đượcchứ?Việcnàythìtôiphảicẩntrọng.Tôiđểlộmộtnhàmậtlàgặprắcrốitođấy."

"OK,Picard.Tôisẽkhônggâyrắcrốinàochoôngđâu.Vàtôicảmkíchvềsựgiúpđỡcủaông."

Picardgậtđầu trầmngâm,như thể sắpnói rađiềugìgây tranhcãivậy.RồiCharliecùnghaiđứatrẻàovào.Cảbađềunặngtrĩungườivìcácbalô,túixáchlènchặt.Picardtựgiớithiệu.TôicóthểthấycongáicủaCharliekhiếpđảmvìsựtolớncủađặcvụFBInày.ĐôimắtcậucontraitrònxoekhithấyphùhiệuđặcvụFBImàPicard trưng ra.Rồi cả nămchúng tôi xáchnhữngchiếcba lô rangoài, chấtvàocốpcủachiếc sedanxanhnướcbiển.Tôi bắt tayPicardvàCharlie.Rồi tất cả họvàoxe.Picard lái đi.Tôi vẫytheo.

15Tôi chạy về phíaWarburton nhanh hơn nhiều so với tài xế lái xe

chuyển tùbữa trướcvàchưađếnnămmươiphútsauđãcómặtởđó.MộtcơngiôngđangnhanhchóngkéođếntừphíaTây,nhữngtiasángcủamặttrờithấpbuổichiềuđangtrốnkhỏinhữngđámmâyvàlaoxuốngnhàtù.Cácchòicanhcùngthápkimloạilấplánhđangbắtlấynhữngtiamàucam.Tôichạychậmlạirồirẽvàođườngdẫnvàonhàtù.Dừnglạibênngoàicáilồngdiđộngbằngthépđầutiên.Tôisẽkhôngvàotrongđó.Tôichịuđựngnơiđóđãđủrồi.TôirakhỏichiếcBentleybướctớiphíangườigác.Anhtacóvẻđủthânthiện.

"Spiveycótrựckhông?"tôihỏi."Anhmuốngặpanhtaà?""HãynóivớianhtarằngôngReacherđangởđây."TaygácchuivàomộtmáichePerspexgọiđiệnthoại.Lạichuirahét

lênvớitôi."AnhtakhôngbiếtôngReachernàocả.""Bảo anh ta rằng đồn trưởng Morrison cử tôi đến", tôi nói. "Từ

Margrave."TaygáclạichuivàomáichePerspexvàbắtđầunóichuyện.Saumột

phútanhchàngchuira."OK, đánh xe qua đi," anh ta bảo. "Spivey sẽ gặp anh ở khu đón

tiếp.""Bảoanhtarằnganhtaphảirađây.Gặptôitrênđường."Tôi bước ra đứng trên đámbụi ở rìamặt đườngnhựa.Đây làmột

cuộcđấutrí.TôidámcárằngSpiveysẽmòra.Tôisẽbiếtđiềuđótrongnămphútnữa.Tôichờđợi.TôicóthểngửithấymùimưađangtừphíaTâylantới.Mộtgiờnữanósẽkéotớingaytrênđầuchúngtôi.

Spiveyra.Tôinghetiếngnhữnglướisắtcủachiếclồngthépnghiếnkenkét.TôiquaylạithấymộtchiếcFordbẩnthỉuchạyra.NóchạyquacổngrồidừnglạicạnhchiếcBentley.Spiveylêngườikhỏixe.Hắnbướclại.Tênbéođangđổmồhôi,mặtvàtayđỏlựng.Bộsắcphụcbẩnthỉu.

"Nhớtôichứ?"tôihỏi.Đôimắtrắntihíđảoquanh.Têntrợlýgiámsátdáodáclolắng."ÔnglàReacherà?Cóchuyệngìthế?""Đúng," tôi nói. "Tôi làReacher.Hôm thứ Sáu. Thỏa thuận là thế

nào?"Spiveychuyểnchânđứng.Hắnđangtỏrakhóchơi.Nhưngtênnày

đãđể lộbàn taybẩn thỉu.Hắnđã rangoàigặp tôi.Tênbéođã thua trong

cuộcchơinày.Nhưnghắnkhôngnóigì."ThỏathuậnhômthứSáulàthếnào?"tôinhắclại."Morrisonchếtrồi",Spiveynói.Rồihắnnhúnvaimímchặtđôimôi.

Khôngnóithêmgì.Tôibướcvềbêntráimộtcáchtựnhiên.Chỉchừngbamươiphân,để

cho tấm thân đồ sộ của Spivey chắn giữa tôi và tay gác. Để người kháckhôngthểtrôngthấy.ChiếcdaobấmtựđộngcủaMorrisonxuấthiệntrongtaytôi.TôiđưanólênngangtầmmắtSpiveychừngmộtgiây.Chỉvừađủlâuchohắntrôngthấynhữngchữkhắcvàngtrêncángỗgụ.Rồilưỡidaobậtravớimộttiếngtáchmạnh.ĐôimắtrắncủaSpiveydánchặtvàođó.

"MàynghĩlàtaođãsửdụngthứnàyvớiMorrisonchứ?"tôinói.Spiveychằmchằmnhìnlưỡidao.Dướiánhnắngcủacơngiông,nó

cómàuxanhnướcbiển."Đókhôngphảiông,"hắnnói."Nhưngcólẽôngcólýdothíchhợp."TôimỉmcườivớiSpivey.HắnbiếttôikhôngphảikẻgiếtMorrison.

Vậy là tên béo đã biết kẻ nào làm việc ấy. Vì thế hắn biết bọn chủ củaMorrisonlàai.Đơngiảnthế.Chỉvàitừlàtôisẽbiếtđược.TôigílưỡidaovàosátbộmặtđỏlựngcủaSpivey.

"Muốntaosửdụngthứnàyvớimàykhông?"tôihỏi.Spiveydáodác liếcquanh.Trông thấyngườigáccáchđóbamươi

mét."Anhtasẽkhônggiúpmàyđâu,"tôibảo."Anhtaghétcáithânbịthịt

vô dụng củamày.Anh ta chỉ làmột người gác.Mày liếmđít kẻ khác đểđược thăng tiến.Nếumàydính lửa anh ta cũng chẳngđái vàongườimàyđâu.Tạisaoanhtaphảilàmthếchứ?"

"Thếôngmuốngì?"Spiveyhỏi.'ThứSáu.Thỏathuậnhômđólàgì?""Nếutôinóichoôngthìthếnào?"Tôinhúnvai."Còn tùy thuộcvàođiềumàynóicho tao.Nóicho taobiết sự thật,

taosẽđểmàyvàotrongkia.Muốnnóichotaosựthậtkhông?"Gãtrợlýgiámsátkhôngtrảlời.Chúngtôichỉđứngbêncạnhđường.

Cuộcđấuthầnkinh.Thầnkinhtênbéođãnhũnrarồi.Thếnênhắnsắpthua.Haiconmắttihíđảoquađảolại.Chúngluôntrởvềvớilưỡidao.

"Đượcrồi,tôisẽnóichoông,"tênbéonói.'ThithoảngtôigiúpchoMorrison.HômthứSáuôngấygọichotôi.Bảolàsẽgửitớihaingười.Tênkhôngcóýnghĩagìvớitôi.Chưabaogiờnghenóitớiônghayngườikia.TôiphảidànxếpđểgãHubblebịgiết.Tấtcảlàthế.Khôngdànxếpchuyệngìxảyravớiông,tôithềlàthế."

"Vậychuyệngìđãhỏng?""Bọnngườicủatôiđãlàmsai.Tấtcảchỉcóthế,tôithềđấy.Người

cònlạimớilàkẻchúngtôiquantâm.Khôngdànxếpchuyệngìxảyravớiông.Ôngđã ra khỏi đó, đúngkhông?Khôngbị thiệt hại gì, đúngkhông?Vậytạisaolạilàmkhổtôi?"

Tôi nhích lưỡi dao lên rất nhanh chích vào cằmSpivey.Hắn cứngngườivìsốc.Mộtlátsaumộtgiọtmáutođỏthẫmchảyratừvếtchích.

"Lýdolàgì?"tôihỏi."Chẳngbaogiờcólýdo"hắnnói.'Tôichỉthựchiệnnhữnggìđược

yêucầu"."Màylàmnhữngđiềuđượcyêucầuà?""Tôi chỉ thực hiện những gì được yêu cầu", Spivey nhắc lại.

"Morrisonnóivớitôinhữngviệccầnlàm"."VàkẻnàobảoMorrisonnhữngviệccầnlàm?"Tôi đưa lưỡi dao lên cách má Spivey chừng hai phân. Hắn đang

chuẩnbịthútthítvìsợ.Tôichằmchằmnhìnvàođôimắtrắntihícủahắn.Tôibiếtcâutrảlờirồi.Tôicóthểtrôngthấynó,ẩnsâutrongđôimắtnày.SpiveybiếtkẻnàobảoMorrisonnhữngviệccầnlàm.

"Kẻnàonóivớilãonhữngviệccầnlàm?"tôihỏilầnnữa.'Tôikhôngbiết,"Spiveynói."Tôithềđấy,trênmộmẹtôi."Tôichằmchằmnhìntênnàymộtlúclâu.Rồilắcđầu."Sai,Spivey.Màybiết.Màysẽnóichotao."GiờthìSpiveylắcđầu.Bảnmặt to,đỏcủahắngiật từbênnọsang

bênkia.Máuđangchảyquacằmxuốnghàmdướicủahắn."Chúngsẽgiếttôinếutôinói"hắnbảo.TỏigílưỡidaovàobụngSpivey.Rạchđứtchiếcsơminhănnhúm."Taosẽgiếtmàynếumàykhôngnói."NhữngkẻnhưSpiveychỉnghĩđượcngắn.Nếunóichotôi,ngàymai

hắn sẽ chết.Cònnếukhôngnói cho tôi, hắn sẽ chếthômnay.Đó là cáchnghĩcủatêntrợlýgiámsátnày.

Nghĩngắn.Thếnênhắnchuẩnbịnóichotôi.Yếthầutênbéobắtđầudịch lêndịchxuống,như thểhọngkhôquákhôngnóinổi.

TôinhìnthẳngvàohaimắtSpivey.Hắnkhôngthểthốtralờinào.Taytrợlýgiámsátgiốngnhưanhchàngtrongmộtbộphimleolênmộtđụncáttrênsamạccốgắnggọixinnướcuống.Nhưnghắnsắpnóivới tôi.Rồi lạikhôngthế.Qua vai Spivey tôi trông thấymột làn khói xa về phíaĐông.Rồi tôinghetiếnggầmnhènhẹcủađộngcơdiesel.

Rồi tôicó thể thấyhình thùmàuxámcủachiếcxechuyển tùđangchạytới.Spiveyngoắtđầulạinhìnthứcứumạngmình.Ngườigácbướcra

đónchiếcxe.Spiveyngoắtđầu lạinhìn tôi.Haimắthắnánh lên tiachiếnthắng.Chiếcxeđanglạigầnhơn.

"Đólàai,Spivey?" tôihỏi."Nóichotaobâygiờ,nếukhôngtaosẽquaylạitìmmày."

NhưngSpiveychỉlùi lại,xoayngườirồivộivãchạyvềchiếcFordbẩnthỉucủahắn.Chiếcxechởtùgầmlênphunkhóikhắpngườitôi.Tôigậplưỡidaođútvàotúi.ChạyvềphíachiếcBentleyláiđi.

***CơngiôngđuổitheotôisuốtchặngđườngtrởvềtheohướngĐông.

Tốicảmthấycònhơncảmộtcơngiôngđangđuổitheomình.Tôiphátsốtvìthấtvọng.Sángnaychỉcònnóivàicâunữatôibiếtđượcmọiđiều.Bâygiờthìchẳngbiếtgì.Tìnhhìnhdộtngộttrởnêntệhại,tôikhôngcólựclượnghỗtrợ,khôngcótrangbị,khôngđượcgiúpđỡ.TôikhôngthểdựavàoRoscoehayFinlay.Tôikhôngthểtrôngđợiaitrongsốhọđồngývớichươngtrìnhlàmviệccủamình.Hơnnữaởđồnhọcòncónhững rắc rối của riênghọ.Finlay đã nói gì? Hoạt động ngay trướcmũi kẻ thù. Tôi cũng không thểtrôngđợiquánhiềuởPicard.Ôngđãtáchra,khôngcósựhỗtrợ.Tôikhôngthểtrôngđợivàoaikhácngoàichínhmình.

Mặtkháctôikhôngcóluậtlệnàođểphảilolắng,khôngbịhạnchế,khôngphântán.TôisẽkhôngphảinghĩvềlờicảnhbáoMiranda,vềlýdohợplệđểthựchiệnlệnhbắt,vềcácquyềnghitronghiếnpháp.Tôisẽkhôngphảinghĩđếnnhữnghoàinghihợplývàcácquyđịnhvềbằngchứng.Khôngkêugọi lênbấtkỳcấpnàocaohơnđểxửlýnhữngtênnày.Nhưthếcôngbằng hay không?Tôi cá là có.Đây là bọn xấu.Chúng đã bước qua vạchngăncáchtừlâurồi.Bọnxấu.Finlayđãnóigìnhỉ?Xấuxatớitộtcùng.VàchúngđãgiếtJoeReacher.

TôiđánhchiếcBentleyxuốngngọnđồihơidốc,tớinhàRoscoe.Đậuxephíangoàinhàcô.Roscoekhôngcónhà.ChiếcChevroletkhôngởđây.ĐồnghồlớnmạcrômtrênbảngđiềukhiểnchiếcBentleychỉ6giờkém10.Mườiphútchờđợi.Tôirakhỏighếtrướcchuivàobăngghếsau.Duỗingườitrênbăngghếdàibọcdacủachiếcxetocũkỹ.

TôimuốntránhxaMargraveđêmnay.TôimuốnrakhỏicảGeorgia.Tôitìmthấymộttấmbảnđồởôchứađồđằngsaughếngườilái.TôixembảnđồvànhẩmtínhnếuchúngtôichạyvềphíaTâychừngmộtgiờ,giờrưỡigì đó, lại qua Warburton, thì chúng tôi sẽ băng qua ranh giới bang vàoAlabama.Đólàđiềutôimuốnlàm.LaovềphíaTâycùngRoscoevàobangAlabamavàtấpvàoquánbarcónhạcsốngđầutiênchúngtôigặp.Gáclạinhữngvấnđề của tôi tới ngàymai.Ănvài thứđồ rẻ, uống chút bia lạnh,

nghechútâmnhạcdungtục.CùngRoscoe.Ýtưởngcủatôivềmộtbuổitốituyệtvời.Tôilạinằmxuốngđợicô.Bóngtốidầnkéotới.Tôicảmthấychútgiá rét trong bầu không khí buổi tối.Khoảng sáu giờ thì những giọtmưakhổnglồbắtđầugõxuốngmuichiếcBentley.Cảmgiácnhưmộtcơngiônglớnbuổitốiđangkéotớisongthựcrachẳngbaogiờnóxuấthiện.Nóchẳngbaogiờthựcsựtới.Chỉnhữnggiọtmưasớmtođùngvãixuốngnhưbầutrờicăngrađểtrútxuốngnhưngkhôngđược.Trờitốimịt,chiếcxenặngnềrungrinhtrongcơngióẩm.

***Roscoe vềmuộn.Cơn giông dọa dẫm chừng haimươi phút thì tôi

thấychiếcChevycủacôlượnvòngxuốngcondốc.Haiđènphaphátsángquéthếttráilạiphải.LúcRoscoengoặtvàolốichạyxe,ánhsángấytrànlêntôi.Chúnglàmcánhcửagarasángrựclên,rồitốiđikhiRoscoetắtmáy.TôirakhỏichiếcBentleybướctớibênRoscoe.Chúngtôiômhônnhau.Rồiđivàonhà.

"Emổnchứ?"tôihỏi."Emnghĩlàổn.Mộtngàykinhkhủng."Tôigậtđầu.Đúngthếthật."Buồnhả?"tôihỏitiếp.Roscoeđiquanhphòngbậtđènlên.Kéorèmlại."Sángnay làbuổi sáng tệhạinhấtem từng thấy",cônói. "Cho tới

naylàtệnhất.Nhưngemsẽnóivớianhđiềuemkhôngbaogiờnóichoaikhác.Emkhôngbuồn.KhôngbuồnvìMorrison.Anhkhôngthểbuồnvìmộttay như thế.Nhưng embuồn cho vợ ông ta. Phải sống cùngmột tay nhưMorrisoncũngđãđủtệrồichứchưanóiđếnchuyệnphảichếtcũngvì lãoấy,đúngkhông?"

"Thếnhữngngườicònlạirasao?"tôihỏi."Tealethìsao?""Emchẳngngạcnhiên",Roscoeđáp."Cảgiađìnhấyđãlàbọnkhốn

suốthai trămnămnay.Embiết tấtcảvềhọ.Từhồiấygiađìnhemvàgiađìnhđóchỉtồntạicùngnhau.

Tạisaoôngtalạikhácđiđượcchứ?NhưngChúaơi,emthấyvuivìmọingườikháctrongđồnđềutrongsạch.Emcũngsợlàmìnhsẽpháthiệnramột trong những người ấy dính tới vụ này. Em không biết nếu thế thìmìnhsẽđốimặtrasao."

Roscoevàobếpvàtôiđitheo.Côtrởnênimlặng.Côkhôngsuysụpnhưngkhôngđượcvui.Roscoemởtủlạnh.Đólàmộtcửchỉbảorằng:tủbátkhôngcógì.Cônởmộtnụcườimệtmỏivớitôi.

"Muốnmuađồăntốichoemkhông?"Roscoehỏi.

"Chắcchắncó,"tôiđáp."Nhưngkhôngphảiởđây.MàởAlabama."Tôi nói cho Roscoe việc mình muốn làm. Cô thích kế hoạch đó.

Gươngmặtnữcảnhsátrạngrỡlên,rồicôđitắm.Tôicholàmìnhcũngcóthể tắmnênđi theo.Nhưngchúng tôiphảihoãnviệc tắmlạimộtchútbởingaykhiRoscoebậtcúcchiếcáocảnhsátcứngđờ,nhữngưu tiêncủa tôithayđổingay.SứchútcủaquánbarAlabamachìmxuống.Vàviệcđi tắmcũnggáclạiđấyđã.Bêntrongbộđồngphục,Roscoemặcđồlótđen.Khôngphảinhữngmónđồquálớn.Cuốicùngchúngtôikếtthúcvớicuộcvậtlộnđiêncuồngtrênsànphòngngủ.Rốtcuộccơngiôngcũngậpđến.Mưađậptungtóevàocănnhànhỏ.Chớpsánglòa,sấmđìđùng.Chúngtôicuốicùngcũngđitắm.Đếnlúcnàythìcảhaithựcsựcầnlàmviệcấy.SauđótôinằmtrêngiườngtronglúcRoscoemặcđồ.Cômặcquầnbòmớivàmộtchiếcsơmilụa.Chúngtôilạitắtcácđènbàn,khóacửavàrađibằngchiếcBentley.Bâygiờ là7giờ30,cơngiôngđangchuyểndịchvềphíaĐông,hướngvềphíaCharlestontrướckhivầnvũtrênbầutrờiĐạiTâyDương.NgàymaicóthểtớiBermuda.ChúngtôichạytheohướngTây,vềphíabầutrờisánghơn.TôitìmthấyđườngtrởlạiWarburton.Chạytheonhữngconđườngphụcvụcanhtác,giữanhữngcánhđồngtốivôtậnvàvụtquanhàtù.Trongánhsángvàngmaquái,nósánglênláplánh.

KhoảngnửagiờsaukhichạyquaWarburton,chúngtôidừnglạiđểđổđầybìnhxăngkhổnglồcủachiếcxecũ.XuyênquavàivùngtrồngthuốclávàbăngquasôngChanahoocheetrênmộtcâycầucổởFranklin.Rồilướtxuốngranhgiớibang.ChúngtôitớiAlabamatrướcchíngiờ.Cảhaiđồngýsẽchọnngẫunhiên,dừngởquánbarđầutiên.

Saukhoảngmộtdặm,chúng tôi trông thấymộtquáncổ.Chạyvàobãiđỗvàrakhỏixe.Trôngổn.Nơinàyđủlớn,rộngvàthấp,xâybằngcáctấmgỗquéthắcín.Trànngậpánhđènneon,rấtnhiềuxetrongbãiđỗ,vàtôicó thểnghe thấy tiếngnhạc.Tấmbiểnởcửaghi tênquánThePond,chơinhạcsốngcảbảyngàytrongtuần,bắtđầutừ9giờ30tối.Roscoevàtôicầmtaynhaubướcvào.

Chúngtôibịnhữngtiếngồnàocủamộtquánbar,nhạcphátratừcácmáyháttựđộngvàbầukhôngkhíđầyhơibiaùatới.Chúngtôilenlỏivàotận bên trong, thấymột loạt ghế ngồi xếp thànhvòng tròn quanhmột sànnhảycósânkhấu.Sânkhấuchỉlàmộtnềnthấpbằngbêtông.Cólẽnơinàytừnglàđiểmbốcdỡhàng.Trầnthấp,ánhsángmờmờ.Chúngtôi tìmmộtghếcòntrốngliềnláchvào.Xembannhạcchuẩnbịtronglúcchờđượcphụcvụ.Cácnữbồibànhốihảchạyquanhnhưcầuthủbóngrổ.Mộtngườilaotới,chúngtôigọibia,bánhhamburgerrướiphomát,khoaitâyrán,hànhtẩmbộtrán.Gầnnhưngaylậptức,nữphụcvụtrởlạivớimộtchiếckhaybétẹo

đựngnhữngthứchúngtôiđãgọi.Chúngtôiăn,uốngvàgọithêm."VậyanhsẽlàmgìvớichuyệncủaJoe?"Roscoehỏitôi.Tôisẽhoànthànhcôngviệccủaanh.Dùnócólàgì.Dùphảitrảgiá

thếnào.Đólàđiềutôiđãquyếtđịnhsángnaykhinằmtrênchiếcgiườngấmápcủacô.NhưngRoscoe làsĩquancảnhsát.Côđã tuyên thệbảovệmọiluật lệ.Các luật đượcxâydựngđểngáng chân tôi.Tôi khôngbiết nói gì.NhưngRoscoekhôngchờđợitôinóiđiềugì.

"Emnghĩanhnêntìmrakẻđãgiếtanhấy,"côbảo."Vàrồigìnữa?"Nhưngchúngtôichỉbàntớiđây.Bannhạcđãbắtđầuchơi.Chúng

tôikhôngthểnóichuyệnthêmchútnào.Roscoenởnụcườibàytỏlờixinlỗivàlắcđầu.Nhạcchơikháto.Cônhúnvainóilấylàmtiếcvìtôikhôngthểngheđượcnhữnggìcôđangnói.Côlàmkýhiệusẽ-nói-với-anh-sautừbênkiabànrồichúngtôiquaymặtvềphíasânkhấu.TôiướcgìmìnhđãcóthểnghecâutrảlờicủaRoscoedànhchocâuhỏicủatôi.

QuánbarcótênThePond (ao)cònbannhạcmangtênPondLife (cuộcsốngdướiao).Họkhởiđầurấthay.Mộtnhómtamtấucổđiển.Ghita,taychơibass,trống.RấtđậmchấtStevieRayVaughant(Stephen"Stevie"RayVaughan(1954-1990):mộttrongnhữngtayghitacóảnhhưởngnhấtcủaMỹcuốithếkỳ20).KểtừkhiStevieRaychếttrênchiếctrựcthănggầnChicago,dườngnhưtachỉcầnđếmsốđànôngdatrắngdướibốnmươi tuổiởcácbangmiềnNamrồichiachoba thìsẽ rasốbannhạcbàytỏsựkínhtrọngvớiStevieRayVaughan.Mọingườiđềulàmviệcấy.Bởiviệcđókhôngđòihỏinhiều.Khôngquantrọngta trôngrasao,cónhữngnhạccụgì.Tấtcảnhữnggìtacầnlàmlàcúiđầuchơinhạc.Nhữngban nhạc khá nhất có thể chơi giống hệt StevieRay từ thể loại rock chơitrongquánbartớidòngbluescổcủabangTexas.

Bannhạcnàykháhay.PondIife.Họxứngvớicái tênđầymỉamaicủamình.Taychơibassvàtrốnglàhaikẻlôithôi,ngườiđầylôngtóc,béovàbẩn.Tayghi ta là người nhỏda sẫm,khôngkhácvớiStevieRayngàyxưa.Cũngcáicườiđầyhơithởcuộcsống.Anhtacũngcóthểchơinhạcnữa.NgườinàycómộtđĩaLesPaulvàmộtchồngbăngMarshalldày.Âmthanhkiểucổrấthay.Cácdâyđànnặng,lỏngvàbộchuyểntínhiệuvượtquácôngsuấtcủacácốngchânkhôngcổhiệuMarshall, tạora tiếnggàonặng tuyệtvờitakhôngthểcóđượcbằngcáchnàokhác.

Haichúngtôiđangvuivẻ.Chúngtôiuốngrấtnhiềubia,ngồisátvàonhautrênghế.Rồichúngtôinhảymộtlúc.Khôngthểcưỡnglạiviệcấy.Bannhạc cứ chơi liên tục. Căn phòng trở nên nóng nực và chật cứng người.Tiếngnhạc todồndậphơn.Cácnữphụcvụ chạyqua chạy lại vớinhữngchiếcchaicổngắn.Roscoetrôngthậttuyệt.Chiếcáolụacủacôướtmồhôi.

Côkhôngmặcgìdướilớpáoấy.TôicóthểthấyđiềuđónhờlớplụaướtápvàodaRoscoe.Tôiđang trên thiênđàng.Tôiđang trongmộtquánbarcổđơngiảnvớimộtphụnữđẹpngâyngấtvàmộtbannhạchay.ChuyệncủaJoebịđìnhlạitớingàymai.Margraveđangcáchxacảtriệudặm.Tôichẳngcóvấnđềnào.Tôikhôngmuốnbuổitốichấmdứt.

Bannhạcchơichotới lúckhámuộn.Chắcchắnphảiquánửađêm.Chúng tôi toát hếtmồhôi vàmệt rã người.Không thể sẵn sàng chohànhtrìnhtrởvề.Trờilạimưanhẹ.Khôngmuốnláixemộttiếngrưỡitrongmưa.Khôngmuốnláikhitrongngườiđãđầybia.Cóthểhạcánhxuốngmộtrãnhnướcvenđường.Hayvàotù.Quámộtdặmnữacóbiểnchỉđườngvàomộtmotel.Roscoebảochúngtôinênđếnđó.

Côkhúckhíchcườikhinóiđiềuấy.Cứnhưchúngtôiđangtrốngiađìnhđichơihaylàmchuyệntươngtự.Cứnhưtôichởcôbăngquaranhgiớibangvớichínhmụcđíchấyvậy.

Cụ thể thì khôngphải thế.Nhưng tôi cũng sẽkhôngphảnđốiviệcnàynhiều.

ThếnênchúngtôingậtngưỡngrakhỏiquánbarvớiđôitaivẫncònlùngbùngvàvàochiếcBentley.Chúngtôicẩnthận,từtừđiềukhiểnchiếcxecũ, lớnkhoảngmộtdặmdọctheoconđườngphânlàn.Thấymộtmotelphíatrước.Mộttòanhàcũdài,thấp,nhưđượcnhấcratừmộtbộphim.

Tôi đánh xe vào bãi đậu và đi vào phòng tiếp tân.Đánh thức anhchàngtrựcđêmởbàn.Trảtiềnchoanhtavàdặngọibáothứcsớm.Lấychìakhóarồitrởlạichiếcxe.Tôiđánhxelạigầnphòngmìnhrồihaichúngtôibướcvào.Đâylànơikínđáo,kháổn.CóthểxuấthiệnởbấtkỳđâutrênđấtMỹ.Nhưngnơinàyấmáp,gọngàngvớitiếngmưagõtrênmái.Vàcòncómộtchiếcgiườnglớn.

TôikhôngmuốnRoscoebị cảm lạnh.Côphải cởi chiếc sơmiướtkia.Đó là điều tôi nói vớiRoscoe.Cô khúc khích cười với tôi.Bảo rằngtrướcđâycôkhôngnhậnra là tôicòncóbằngvềyhọcnữa.Tôibảorằngchúngtôiđãđượcdạyđủvềcấpcứucơbản.

"Đâylàmộttrườnghợpcấpcứucơbảnà?"Roscoelạikhúckhích."Sẽsớmnhưthế,"tôibậtcười."Nếuemkhôngbỏchiếcáoấyra."ThếnênRoscoebỏáo.Rồitôitrùmcảngườilêncô.Côđẹp,khiêu

khíchđếnthế.Côsẵnsàngchomọithứ.Sauđóchúngtôinằmquấnlấynhautrongtrạngtháikiệtsứcvànói

chuyện,về chuyệnchúng tôi là ai, đã làmnhữnggì.Về chuyệnchúng tôimuốntrởthànhngườithếnào,muốnlàmgì.Roscoekểchotôivềgiađìnhcô.Đó làmột câu chuyện khôngmaymắn bắt đầu từ nhiều thế hệ trước.Nghechừnghọđãlànhữngngườitốt,nhữngnôngdân,nhữngngườiđãgần

thànhcôngnhưngkhôngbaogiờđượcthế.Nhữngngườiđãvậtlộntrảiquanhữnggiaiđoạnkhókhăntrướckhixuấthiệncácloạihóachất,máymóc,làcontincủasứcmạnhtựnhiên.Mộtcụtổnàođóđãgầnnhưgâydựngđượcsựnghiệplớnnhưngrồiôngmấthếtnhữngphầnđấttốtnhấtkhicụtổcủathị trưởngTealexâydựng tuyếnđườngsắt.Rồinhữngvụcầmcốdiễn ra,niềmhận thù tiếpdiễnnhiềunămđếnmứcbâygiờRoscoeyêuMargravenhưngghétcảnhTealedạoquanhnhưthểlãosởhữucảthịtrấnIìlìirn>'đólàđiềuđangdiễnra,vàgiatộcnhàTealevẫnluônthế.

TôinóichuyệnvớiRoscoevề Joe.Tôikểchocônhữngđiềuchưabaogiờkểvớiaikhác.Tấtcảnhữngđiềutôichỉgiữtronglòng.Vờnhữngcảmxúctôidànhchoanhvàtạisaotôibịthôithúcphảilàmgìđókhianhchết.Vàtôihạnhphúcthếnàokhilàmviệcấy.Chúngtôikểrấtnhiềuđiềuriêngtư.Nóichuyệnrấtlâurồingủthiếpđitrongvòngtaynhau.

***Dườngnhưngaysauđóanhchàng trựcđêmgõcửa thựchiệnviệc

đánhthứcsớm.ThứBa.Chúngtôidậyvàloạngchoạngmòquanh.Mặttrờibuổisớmđangđấutranhvớibuổibìnhminhẩmướt.SaunămphútchúngtôiđãtrởlạichiếcBentleyvàchạyvềhướngĐông.Mặttrờiđanglênlàmkínhxebámhơiẩmsánglóa.Chúngtôitừtừtỉnhtáolại.CảhaibăngquaranhgiớibangtrởvềGeorgia.BăngquacâycầubắcquasôngởFranklin.Rồiđềutay chạy nhanh qua vùng nông thôn khôngmột bóng người. Những cánhđồngẩndướilớpsươngmùbồngbềnhbuổisáng.Nólơlửngtrênlớpđấtđỏnhưlànhơinước.Mặttrờileolênchuẩnbịđốtchonótanđi.Chẳngaitronghaichúngtôinóigì.Chúngtôimuốngiữlớpkéngầngũivàyêntìnhcànglâucàngtốt.TrởlạiMargravesẽsớmlàmvỡbongbóng.Thếnêntôiđiềukhiểnchiếcxelớnoaivệchạytheonhữngconđườngnôngthônvàhyvọng.Hyvọngsẽcónhiềuđêmnữanhưđêmqua.Vànhữngbuổisángyên tĩnhnhưsángnay.Roscoecuộn trònngười trênchiếcghéda lớnbêncạnh tôi.Chìmvàosuynghĩ.Côtrôngrấthàilòng.Tôihyvọngcônhưthế.

ChúngtôilạichạyquaWarburton.Nhàtùnổilênnhưmộtthànhphốlạtrêntấmthảmhìnhthànhtừsươngmùthấp.Chúngtôichạyquakhómcâynhỏtôiđãtrôngthấytừchiếcxechởtù.Chạyquanhữnghàngcâybụinhỏkhuất tầmnhìn trêncánhđồng, tớichỗ rẽngoặtvềphíaNam,vào tỉnh lộ.QuatiệmănEno,đồncảnhsátvàđồncứuhỏa.VàoPhốChính.Chúngtôirẽtráichỗtượngcủalãogiàđãlấynhữngphầnđấttốtlàmđườngsắt.TheocondốcxuốngnhàRoscoe.Tôiđậuxeởrìađườngvàchúng tôi rangoài,vừangápvừaduỗi chân tay.Chúng tôi nhănnhởvớinhau.Cảhai đãvui thú.Chúngtôitaytrongtaybướcdọctheolốichạyxe.

Cửanhà đangmở.Khôngmở to nhưnghé ra khoảnghai đến nămphân. Cửa tách ra vì khóa bị phá.Kẻ nào đó đã dùng xà beng phá khóa.Chiếc khóa bị phá và những mảnh gỗ vụn không cho cửa khép khít lại.Roscoelấytaychemiệng,háhốcmiệngtrongimlặng.Haimắtcômởto.Đôimắtấylướttừcánhcửasangtôi.

Tôinắmchặt lấykhuỷutayRoscoekéođi.Chúngtôiđứngnépsátvàocửagara.Cúingườixuống.Épsátvàotườngrồichạyvòngquanhnhà.Lắngnghethậtkỹởmọiôcửasổvàliềumìnhnhôđầulênđểliếcmộtcáithậtnhanhvàotừngphòng.Rồichúngtôitrởlạicửatrướcđãbịphákhóa.Ngườichúngtôiướthếtvìquỳxuốngnềnướtvàquệtngườivàođámcâythườngxuâncònnhỏnước.Chúngtôiđứngdậy.Nhìnnhaunhúnvai.Đẩycửabướcvàotrong.

Chúngtôikiểmtramọinơi.Trongnhàchẳngcóai.Khôngbịhưhạigì.Khôngbịxáotrộn.Khôngcógìbịmất.Bộdànnghenhạcvẫnđây,tivivẫnđây.Roscoekiểmtra tủđồ.Khẩusúng lụccảnhsátvẫnnằmtrên thắtlưngcủacô.Côkiểmtracácngănkéovàbànlàmviệc.Khôngcóthứgìbịchạmtới.Khôngthứgìbịlụcsoát.Chẳngcógìmất.Chúngtôitrởrađứngởhànhlangnhìnnhau.Rồitôinhậnrathứgìđóđãđểlại.Ánhmặttrờithấpbuổi sángđangxuyênquacánhcửamởvàvạchmộtđường thấp trên sàn.Tôicóthểtrôngthấymộtđườngdấuchântrênsàngỗ.Rấtnhiềuvếtchân.Nhiềukẻđãlầntìmtừcửatrướcvàotớiphòngkhách.Đườngdấuchânbiếnmấttrêntấmthảmdàyởphòngkhách.Xuấthiệntrởlạitrênsàngỗdẫnvàophòngngủ.Trởra,quaphòngkhách,vềcửatrước.Nhữngdấuchânnàycủanhữngkẻvàođâytrongđêmmưa.Mộtlớpnướcmưaphabùnđãkhôtrênsàngỗ,để lạicácdấuchânmờmờ.Khôngrõnhưnghoànhảo.Tôicó thểthấyrằngcóítnhấtbốnngười.Vàovàra.Tôicóthểthấycáchđimàchúngđểlại.Chúngđãđigiàybaongoàibằngcaosu.NhưloạitadùngởmiềnBắctrongmùađông.

16Lúcđêmbọnchúngđãđếntìmchúngtôi.Chúngđãtới, lòngtrông

đợimột cảnh đầymáume.Chúng đã đến với toàn bộ đồ nghề củamình.Nhữngđôigiàybaongoàibằngcaosuvànhữngbộđồtoànthânbằngnylon.Daocủachúng,búacủachúng,nhữngtúiđinhcủachúng.Chúngtớiđểthựchiệnmộtviệcvớichúngtôi,việcchúngđãlàmvớiMorrisonvàvợlãota.

Chúngđãđẩymởcánhcửakhôngđượcphépmở.Chúngđãphạmsailầm chết người thứ hai.Giờ thì chúng coi như đã hết đời. Tôi sẽ lùng rachúngvàmỉmcườitronglúcbọnchúnglìatrần.BởitấncôngtôiđồngnghĩavớivụtấncôngthứhainhằmvàoJoe.Anhấykhôngcònsốngđểbảovệtôi.Đâylàtháchthứcthứhai.Đâylàlầnthứhailàmnhụcanh.Đâykhôngcònlàchuyệntựvệ.ĐâylàviệctôđẹpnhữngkýứcvềJoe.

Roscoeđanglầntheonhữngvếtchân.Thểhiệnmộtphảnứngthườngthấy.Phủnhậnthựctế.Hồiđêmbốngãđànôngđãtớiđâyđểbămcôthànhtừngmảnh.Côđãbiếtđiềuđó,nhưngcôsẽlờnóđi.Đẩynórakhỏitâmtrímình.Giảiquyếtnóbằngcáchkhôngđảđộnggìtới.Khôngphảigiảipháptồi,nhưngchẳngmấychốccôsẽđổsụpxuống.Từgiờtớilúcđócôsẽbậnbịulầntheonhữngvếtchânlờmờtrênsànnhàmình.

Bọnchúngđãlụckhắpnhàđểtìmchúngtôi.Lúctrongphòngngủ,chúngđãchialựclượngtìmquanh.Rồichúngtậphợplạiởphòngngủvàrờikhỏiđây.Chúngtôitìmkiếmcácdấuvếtởngoàiđườngnhưngchẳngcógìcả.Lớpnhựađườngcònướtvàđangbốchơi.Chúngtôitrởvàotrongnhà.Chẳngcódấuvếtnàongoàichiếckhóađãbịphávànhữngvếtchânlờmờkhắpcănnhà.

Chẳngaitronghaichúngtôinóigì.Tôiđanggiậnđiênlên,vẫnquansát Roscoe. Chờ đợi đập nước vỡ. Cô đã trông thấy thi thể vợ chồngMorrison.Tôithìkhông.Finlayđãpháchọacácchitiếtchotôi.Nhưthếđãđủkinhkhủngrồi.Ôngđãcómặtởnơiđó.Ôngrunrẩyvìtoànbộnhữnggìcóởđó.Roscoecũngcómặtởđó.Côđãnhìnthấychínhxácđiềukẻnàođómuốnthựchiệnvớihaichúngtôi.

"Vậybọnchúngtìmkiếmai?"rốtcuộcRoscoecấttiếng."Em,anh,haycảhaichúngmình?"

"Bọnchúngtìmkiếmcảhaiđứamình",tôinói."ChúngchorằnglúcởtrongtùHubbleđãnóichuyệnvớianh.Chúngnhậnđịnhrằnganhđãkểvới em tất cả chuyện ấy. Thế nên chúng nghĩ rằng em và anh biết điềuHubblebiết,dùnólàgì."

Roscoegậtđầu,vẻhữnghờ.Rồicôlảngradựavàotườnggầncửa

sau.Ngórakhuvườngọngàngtrôngcâythườngxuâncủacô.TôithấymặtRoscoe táiđi.Cô run rẩy.Cơchế tựvệđã tan rã.Cô tì cảngườivàogóctườngcạnhcửa.Rồiépmìnhdánvàotường.Nhìnchằmchằmvàokhoảngkhôngnhưthểđangtrôngthấytoànbộnhữngnỗikinhhoàngkhôngtên.Bắtđầukhócnhưtráitimbịnghiềnnát.TôibướctớiômRoscoethậtchặt.Épcôvàomìnhgiữchặttronglúcnữcảnhsátkhócchotuônhếtnỗisợhãivàcăngthẳng.Côkhócmộtlúclâu.Ngườicônóngvàyếuớt.ChiếcsơmicủatôiướtđẫmnướcmắtRoscoe.

"ƠnChúalàđêmquabọnmìnhđãkhôngởđây,"côthìthầm.Tôibiếtmìnhcầntỏgiọngtựtin.SợhãisẽkhôngđưaRoscoeđitới

đâu.Sợhãisẽlàmbốchơisinhlựctrongcô,côphảiđốimặtvớinó.Vàcóphảiđốidiệnvớibóngtối,trongsựyêntĩnhthêmmộtlầnnữavàođêmnay,cũngnhưmọiđêmcònlạitrongcuộcđờicô.

"Anhướclàbọnmìnhđãởđây",tôinói"Nếuthếthìbọnmìnhđãcóthểcóthêmvàicâutrảlời".

Roscoenhìntôinhưthểtôiđiênvậy.Rồilắcđầu"Anhđãcóthểlàmgìchứ?"côhỏi."Giếtbốngãđànôngà?"

"Chỉbathôi,"tôiđáp."Tênthứtưsẽcungcấpchotanhữngcâutrảlời".

Tôinóicâuđóvớivẻchắcchắnhoàntoàn.Sựkhẳngđịnhhoàntoàn.Cứ như tuyệt đối không tồn tại khả năng nào khác. Roscoe nhìn tôi. Tôimuốncônhậnthấyanhchàngkhổnglồnày.Mộtngườilínhtrongsuốtmườibanăm trường.Một sát thủ taykhông.Đôimắtxanh lạnhbăng.Tôiđangdồnvàođótấtcảnhữnggìmìnhsởhữu.Tôiđangtựkhiếnbảnthânbộclộtoànbộkhảnăngbấtkhảchiếnbại,tấtcảkhảnăngkhôngthểthaythế,tấtcảkhảnăngbảovệmàtôicảmnhậnđược.Tôiđangphóngracáinhìntậptrungghêgớmkhônghềchớpmắtthườngkhiếnmộtlúchailínhthủyđánhbộsayrượu phải rúm cả người. Tôi muốn Roscoe cảm thấy an toàn. Sau tất cảnhữnggìcôđangtraochotôi,tôimuốntraochocôđiềuđó.Tôikhôngmuốncôcảmthấysợhãi.

"Sẽcầntớihơnbốnthằngnhàquêconconđểhạanh",tôinói."Bọnchúngđangđùavớiaichứ?Anhtừngđánhvãicứtnhữngđốithủkháhơnbọnấy.Nếuchúngvàođâylầnnữa,chúngsẽravềbằngquantài.MànóichoemngheđiềunàynhéRoscoe,chỉcầnkẻnàonghĩđếnviệclàmemđauđớnthôi,kẻđósẽchếttrướckhinghĩxong".

Biệnphápnàyđangchứng tỏhiệuquả.Tôiđang thuyếtphụcđượcRoscoe.Tôicầncônhanhtrí,cứngrắn,tựtin.Tôiđangdùnglýtríkhiếnchocôđứngthẳngdậy.Việcđócóhiệuquả.ĐôimắttuyệtvờicủaRoscoeđangđầyphấnchấn.

"AnhthựcsựmuốnnóithếđấyRoscoe,"tôibảo."Cứbámchặtlấyanhlàemsẽổn."

Cônhìntôilầnnữa.Rồivuốttócrasau."Hứanhé!"cônói."Emđãnhậnđượclờihứa,béạ,"tôinói.Vàgiữhơithởđượcđiều

hòa.Roscoebuôngratiếngthởdàiđứtđoạn.Đẩyngườikhỏitườngbước

ra,cốnởmộtnụcườiquảcảm.Cơnkhủnghoảngđãqua.Côđãgượngdậyvàtiếptụcchạy.

"Giờ thì bọnmình chuồn khỏi đây", tôi bảo. "Chúng ta không thểlảngvảngnhưnhữngmụctiêungồimộtchỗ.Thếnênquẳngnhữngthứemcầnvàomộtchiếctúiđi."

"OK,"Roscoeđáp."Bọnmìnhsẽsửacửanhàemtrướcchứ?"Tôinghĩvềcâuhỏicủacô.Đâylàmộtvấnđềchiếnthuậtquantrọng."Không,"tôiđáp."Nếusửa,điềuđócónghĩabọnmìnhđãnhìnthấy

nó.Đãnhìnthấycónghĩalàbọnmìnhbiếtrằngbọnmìnhđangbịtấncông.Nếubọnchúngchorằngbọnmìnhkhôngbiếtđangbịtấncôngthìtốthơn.Bởikhiấychúngsẽnhậnđịnhrằnglầntớichúngkhôngcầnquácẩnthận.Thếnênbọnmìnhđừngphảnứnggìhết.Bọnmìnhlàmnhưchưatrởlạiđây.Chưanhìnthấycáicửa.Bọnmìnhcứgiảvờngungơ.Nếuchúngnghĩbọnmìnhngungơthìlầntớichúngsẽbấtcẩn.Nhưthếthìbọnmìnhsẽdễdàngpháthiệnrachúnghơn."

"Đượcrồi",Roscoenói.Giọngcônghe,cóvẻchưabịthuyếtphục,nhưngcôvẫnđồngý."Thếnênhãyquẳngnhữngthứemcầnvàomộtchiếctúi," tôinhắc

lại.KhôngvuivẻnhưngRoscoebướcđiđềlượmvàithứđồ.Tròchơiđã

bắtđầu.Tôikhôngbiết chínhxácnhữngkẻ chơikhác là ai.Tôi thậmchíkhôngbiếtchínhxáctròchơilàgì.Nhưngtôibiếtphảichơithếnào.Nướcđiđầu tiên là tôimuốn chúng cảm thấy rằng chúng tôi luôn chậm chân hơnchúngmộtbước.

"Hômnayemnênđilàmkhông?"Roscoehỏi.'Phảiđilàm.Khôngthểlàmđiềugìkhácvớithôngthường.Màbọn

mình cần nói chuyện với Finlay. Ông ấy đang chờ cú điện thoại từWashington.Vàbọnmìnhcầnđiềubọnmìnhcó thểkhai thác từShermanStoller. Nhưng đừng lo, bọn chúng sẽ không bắn hạ chúng ta ngay giữaphònghọpđâu.Chúngsẽkiếmchỗnàođótáchbiệtvàyêntĩnh,cólẽvàobanđêm.Tealelàgãxấuxaduynhấtởnơiđó,thếnênđừngởmộtmìnhbêncạnhlão.HãylởnvởnquanhFinlay,BakerhayStevenson,đượcchứ?"

Roscoegậtđầu.Đitắmvàthayđồđilàm.Sauhaimươiphútcôđãbước rakhỏiphòngngủvớibộsắcphục trênngười.Vuốtquầnáo từ trênxuốngdưới,sẵnsàngchomộtngàymới.Cônhìntôi.

"Hứa?"cônói.TheokiểuRoscoenóithìnónhưmộtcâuhỏi,mộtlờixinlỗivàmột

sựđảmbảohàmchứachỉtrongmộttừ.Tôinhìnlạicô."Yêntâmđi,"tôiđápvànháymắt.Côgậtđầu.Nháymắtlạivớitôi.Chúngtôiđềuổn.Chúngtôiracửa

trướcvàđểnóhéramộtchút,đúngnhưchúngtôiđãthấylúcvề.***

TôigiấuchiếcBentleytronggaranhàRoscoeđểtạocảmgiácrằngchúng tôi vẫn chưa trở về nhà.Rồi chúng tôi vào chiếcChevy của cô vàquyếtđịnhbắtđầuvớibữasángtạinhàhàngEno.Roscoemởmáynhấngacho chiếc xe leo lên đồi. So với chiếcBentley cũ, chiếc này có vẻ khôngchắcchắnvàchậmchạp.Mộtchiếcxe tải thùngkínđangchạytừ trênđồixuống,vềphíachúngtôi.Màuxanhsẫm,rấtsạchsẽ,mớitinh.Trôngnhưxeđịahìnhnhưngmébênsơnkýhiệumàuvàngtươi.Trênđóghi:QuỹKliner.Đúngloạitôiđãtrôngthấynhữngngườilàmvườnsửdụng.

"Chiếcxetảiđólàxegìthế?"tôihỏiRoscoe.Côngoặtphảingaychỗtiệmcàphê.VàoPhốChính."Quỹcónhiềuxetải",côđáp."Ngườitalàmgìthế?""Lànhânvậtquantrọngởđây",Roscoenói."ÔnggiàKlinerấy.Thị

trấnbánđấtchoôngtalàmcácnhàkho,mộtphầncủahợpđồnglàôngtathiết lậpmộtchươngtrìnhdànhchocộngđồng.Tealeđiềuhànhnótừvănphòngthịtrưởng."

"Tealeđiềuhànhhả?"tôihỏi."Tealelàkẻthù"."Ôngtađiềuhànhchươngtrìnhbởiôngtalàthịtrưởng.Khôngphải

bởiôngtalàTeale.Chươngtrìnhphânbổrấtnhiềutiền,chitiêuchonhữngviệc côngkhai, đường sá, cáckhuvườn, thưviện, cáckhoản trợ cấpkinhdoanh.Cấpchođồncảnhsátrấtnhiềutiền.Trợcấpthếchấpchoemchỉbởiemlàmchođồn".

"Đem lạichoTeale rấtnhiềuquyền lực," tôinói. "CòncâuchuyệnvớigãtrainhàKlinerthìsao?Hắncốxuaanhrakhỏiem.Nóirõrằnghắnđãtuyênbốchủquyềntrước."

Roscoerunrẩy."Hắn là tênnguxuẩn," cônói. "Em tránhmặthắnkhi có thể.Anh

cũngnênlàmthế."

Roscoetiếptụcláixe, trôngcóvẻcáukỉnh.Liêntụcliếcquanhvàgiậtmình.Nhưthểđangbịđedọa.Nhưthểkẻnàođóchuẩnbịnhảyraphíatrướcxebắnchếthaichúngtôi.

CuộcsốngyênbìnhcủaRoscoeởvùngnôngthônbangGeorgiađãchấmdứt.Bốngãđànôngxuấthiệnởnhàcôđêmquađãphátancuộcsốngấy.

ChúngtôirẽvàobãiđỗxerảisỏicủatiệmEno,chiếcChevytolớnnhẹnhànglắclưtrênnhữngchiếclòxomềm.Tôiláchkhỏichiếcghếthấprồicảhaicùnglạoxạobướctrênlớpsỏitớicửatiệm.Trờihômnayxámxịt.Cơnmưahồiđêmđãlàmbầukhôngkhílạnhbuốtvàđểlạinhữngđámmâynhamnhởkhắpbầu trời.Lớpvánngoài của tiệm ăn phản chiếu sự u ám.Trờilạnh.Cứnhưmùamớiđãbắtđầu.

Chúngtôiđivào.Nơinàytrốngkhông.Cảhaivàomộtghế,côphụcvụđeokínhmangcàphêtớichochúngtôi.Chúngtôigọitrứng,thịtmuốivàđủthứđồănkèm.Mộtchiếcxebántảiđenđangrẽvàokhuđỗxebênngoài.Đúngchiếcbántảiđentôitừngtrôngthấybalần.Nhưngngườiláithìkhác.Khôngphải thằng connhàKliner.Đây làmột tay già hơn.Có lẽ gần sáumươinhưngtrôngrắnrỏi,gọngàng.Máitócxámmàuthépđượccắtngắntớisátxươngsọ.Lãomặcquầnjeanvảibôngchéonhưmộtthợsăn.Trôngnhưthểlãosốngngoàitrờinắng.Thậmchíquacửasổtiệmăntôicũngcóthểcảmnhậnđượcsứcmạnhcủataynàyvàcảmnhậnđượcánhmắtquắclêncủalão.Roscoebấmtôirồigậtđầuvềhướngngườiđànông.

"ĐólàKliner,"cônói."Chínhônggiàấy."Taynàyđẩycửavàođứngmột lúc.Ngótrái,ngóphảirồibướctới

quầyăntrưa.Enotừbếpbướcra.Haingườikhekhẽnóichuyện.Haicáiđầuchụmgầnvàonhau.RồiKlinerlạiđứnglên.Quayraphíacửa.Đứnglạingótrái,ngóphải.ÁnhmắtdừngởRoscoemộtgiây.Gươngmặt lãonàygọn,phẳngvàrắn.Miệnglãotalàmộtđườngkhắcvàokhuônmặtđó.Rồilãodichuyểnđôimắtsangtôi.Đôimôitáchrabởimộtnụcườitòmò.Lãotacóhàmrănglạ.Cácrăngnanhdài,xiênvàophíatrong,cácrăngcửavuôngvàdẹt.Màuvàng,nhưmộtconsóigià.Đôimôilãolạikhépvào,lãođánhánhmắtđinơikhác.Kéocánhcửalạivàlạoxạobướctrênsỏivềchỗchiếcxetảicủamình.Rờikhỏiquánbằngmộttiếnggầmlớncủađộngcơvàmộtvệtđánhỏbắnlên.

TôiquansátKlinerrờiquánrồixoaysangphíaRoscoe."KểchoanhnghethêmvềđámngườinhàKlinernàyđi,"tôinói.Nữcảnhsáttrôngvẫnkhóchịu."Tại sao chứ?" cô hỏi. "Chúng ta đang chiến đấu ở đây để bảo vệ

mạngsốngcủamìnhcònanhlạimuốnnóivềnhàKlinerà?"

"Anhđangtìmkiếmthôngtin.CáitênKlinermọclênkhắpmọinơi.Lão trông có vẻ là kẻ đángquan tâm.Con trai lão làmột sản phẩmnghệthuật.Vàanhcũngđãtrôngthấyvợlão.Bàấytrôngbuồnkhổ.Anhtựhỏiliệutoànbộchuyệnđócógìliênquantớivấnđềgìhaykhông".

Roscoenhúnvailắcđầu."Emchẳngthấycógìliênquan.Họlànhữngngườimới,ởđâyđược

có năm năm.Gia đình họ đã kiếm bộn tiền nhờ chế biến bông hồi còn ởMississippitừnhiềuthếhệtrước.Họđãphátminhramộtloạihóachấtmới,mộtcôngthứcmớithìphải.Clohaynatrigìđó,emchẳngchắclắm.Họxâydựngđượcmộtgiasảnlớnnhưnganhbiếtkhông,nămnămtrướchọgặprắcrốivớiEPA(EnvironmentProtectionAgency:Cơquanbảovệmôitrường.)ởđó,vìvấnđềônhiễmhaygìđó.Cáchếtkéodàixuống tậnNewOrleansbởichất thảiđổxuốngsông."

"Vậychuyệngìđãxảyra?"tôihỏi."Klinerđãchuyểntoànbộnhàmáy.Hồiấycôngtythuộcsởhữucủa

ôngta.ÔngtachấmdứttoànbộhoạtđộngởMississippivàxâydựnglạinhàmáyởVenezuelahayđâuđó.Rồi ông ta cốgắngđadạnghóa.Nămnămtrướcông ta xuất hiệnởGeorgia nàyvới hoạt độngvềnhàkho, hànggiadụng,điệntửgìđó."

"Thếlàhọkhôngphảidânbảnđịaà?""Hơnnămnămtrướcthìemchưabaogiờthấyhọ,"Roscoenói."Em

khôngbiếtnhiềuvềhọ.Nhưngemchưanghenhắcđếnđiềugìxấu.Có lẽKlinerlàmộttayrắn,cókhicònnhẫntâm,nhưngôngtavẫnlàkẻchấpnhậnđượcmiễnlàanhkhôngphảimộtconcá,emcholàthế."

"Thếtạisaovợôngtasợhãiđếnthế?"Roscoenhănmặt."Bàấykhôngsợhãi,"cônói."Bàấybịbệnh.Cólẽbàấysợhãidobị

bệnh.Bàấysắpchết,phảikhông?ĐóchẳngphảilỗicủaKliner."Nhânviênphụcvụxuấthiệncùngđồăn.Chúngtôiimlặngăn.Các

khẩuphầnrấtlớn.Đồránthậttuyệt.Móntrứngrấtngon.ÔnggiàEnonàycóbíquyếtlàmtrứng.Tôixơitoànbộsốnàycùngnhữnglycàphê.Khiếnnhânviênphụcvụphảichạytớichạyluivớibìnhđựngcàphê.

"Pluribuskhôngcóýnghĩachútnàovớianhhả?"Roscoehỏi."ĐámcácanhchưabaogiờbiếtgìvềPluribusà?Hồibọnanhcònbéấy?"

Tôinghĩkỹvàlắcđầu."ĐâylàtừLatinhà?"côhỏi."Nó làmộtphầnkhẩuhiệucủanướcMỹ,đúngkhông?" tôinói. "I

PluribusUnum.Nónghĩalàmộttừnhiều.Mộtđấtnướcxâydựngtừnhiềucựuthuộcđịa."

"VậyPluribusnghĩalànhiềuà?"Roscoenói."Joebiết tiếngLatinhkhông?"

Tôinhúnvai."Anhchẳngbiết.Cólẽcó.Anhấylàngườithôngminh.Cólẽanhấy

biếtchútíttiếngLatinh.Anhkhôngchắcchắnlắm","Đượcrồi,"Roscoenói."AnhkhônghềbiếtvìsaoJoetớiđâyà?""Cóthểdotiền.Đólàtấtcảnhữnggìanhcóthểnghĩtới.Theonhư

anhbiếtthìJoelàmviệcchoBộTàichính.Hubblelàmviệcchomộtngânhàng.Điểmchungduynhấtcủahọsẽlàtiền.CólẽchúngtasẽtìmranhờthôngtintừWashington.Nếukhông,chúngtasẽphảikhởiđộngtừđầu."

"OK.Anhcầngìkhông?""AnhsẽcầnbáocáotừFloridavềcácvụbắtgiữ",tôinói."VềShermanStollerà?"Roscoehỏi."Vụđódiễnrahainămrồi.""Phảibắtđầutừđâuđó,"tôibảo."Đượcrồi,emsẽyêucầulấynó,"Roscoenhúnvai"Emsẽgọicho

Rorida.Gìkhácnữakhông?""Anhcầnmộtkhẩusúng."Côkhôngđápgì.Tôi thảmột tờhaimươiđô lênmặtbàndátkim

loại,chúngtôiláchngườirakhỏighếđứngdậy.Bướcrangoàitớichiếcxekhôngsơnphùhiệu.

"Anh cần một khẩu súng", tôi nói lần nữa. "Đây là vụ lớn, đúngkhông?Thếnênanhcầnmộtmónvũkhí.Anhkhôngthểtớicửahàngmualấymộtkhẩu.Khônggiấytờtùythân,khôngđịachỉ."

"OK,"Roscoebảo."Emsẽkiếmchoanhmộtkhẩu.""Anhkhôngcógiấyphépdùngsúng," tôinói."Emsẽphải imlặng

làmviệcđó,đượcchứ?"Côgậtđầu."ChuyệnđóthìOK,"côbảo."Cómộtngườikhácbiết."

***Chúngtôitraonhaunụhônsâu,dàitrongkhuđỗxecủađồn.Rồicả

hairakhỏixebướcvàotrongquacánhcửakínhnặngnề.GầnnhưđâmsầmvàoFinlayđangvòngquaquầytiếptânđểrangoài.

'Phảiquaylạinhàxácthôi,"ôngnói."Haingườiđicùngvớitôiđượckhông?Chúngtacầnnóichuyện.Cónhiềuchuyệnđểnóiđấy".

Thếnênchúngtôilạitrởravớibuổisángâmu.LạivàochiếcChevycủaRoscoe.Cũngđúngcơ chế trướcđây.Cô lái xe.Tôingồiởbăngghếsau.Finlayngồiởghếbênphía trước,xoayngười lạiđểcó thểđồng thờitrôngthấyhaichúngtôi.RoscoemởmáyhướngvềphíaNam.

"MộtcuộcgọidàitừBộTàichính",Finlaycấttiếng.Phảidàitớihaichụcphút,cókhinửatiếng.TôithấylovềTeale."

"Họđãnóigì?"tôihỏi."Chẳnggìhết.Họmấttớinửatiếngđểchẳngnóivớitôigìcả.""Chẳnggìcảhả?"tôinói."Thếnghĩalàquáigì?""Họsẽkhôngnóichotôiđiềugì,"độitrưởngthámtửđáp."Họmuốn

cảđốngủyquyềnchínhthứctừTealetrướckhihérăngmộtlời.""HọxácnhậnrằngJoeđãlàmviệcởđó,đúngkhông?"tôilạihỏi."Chắcchắnrồi,họđãđixatớimứcđó.Mườinămtrướcôngấyrời

cơquanTìnhbáoQuânđộiđểtớilàmởđó.Họđãsănlùngôngấy.Tuyểnđíchdanh."

"Đểlàmgì?"Finlaychỉnhúnvai."Họkhôngnóichotôibiết",ôngđáp."Cáchđâyđúngmộtnămông

ấyđãkhỏiđộngmộtdựánmới,nhưngtấtcảhoàntoànbímật.Ôngấy làmộtnhânvậtrấtquantrọngởđóđấy,Reacher,điềuđóthìrõrồi.Lẽraôngnênnghecáchtấtcảhọnhắctớiôngấy.CứnhưnhắctớiChúavậy",

Tôiimlặngmộtlúc.TôiđãkhôngbiếtgìvềJoe.Chẳnggìhết."Vậychỉthếthôià?"tôinói."Đólàtấtcảnhữnggìôngbiếtđượcà?""Không.TôicứtiếptụchỏichotớikhigặpđượcmộtcôtênMolly

BethGordon.Ôngđãbaogiờnghenhắcđếncáitênđóchưa?""Chưa.Lẽratôinênngherồihả?""NghecóvẻcôấyrấtgầngũivớiJoe,"Finlayđáp"Nghecóvẻnhư

giữahọđangcóchútgìđó.Mollyrấtđaukhổ.Khócnhưmưa","Vậycôấyđãkểgìvớiông?""Chẳnggìhết.Khôngđượcphép.NhưngMollyhứasẽkểchoông

nhữnggìcôấycóthểkể.Côấynóisẽvượtràovìông,bởiônglàemtraicủaJoe."

Tôigậtđầu."Được rồi," tôi nói. "Thế thì tốt hơn. Khi nào tôi nói chuyện với

Molly?""Hãygọichocôấylúckhoảng1giờ30.Lúcnghỉăntrưa,khiphòng

làmviệccủacôấykhôngcóai cả.Ngườinàyđangchấpnhận rủi ro lớn,nhưngsẽnóichuyệnvớiông.Côấyđãnóithế."

"Đượcrồi",tôilạibảo."Côấynóigìkhácnữakhông?""Mollylỡnóiramộtchuyện.Joecólịchchomộtcuộchọpbáocáo

quantrọng.VàosángthứHaitới.""ThứHaià?TứclàngaysauChủnhậthả?""Đúng,"Finlaybảo. "CóvẻnhưHubbleđãđúng.Chuyệngìđó sẽ

diễnratrướchoặcvàongàyChủnhật.Dùviệcôngấyđanglàmlàgì,cóvẻnhưJoebiếtrằngđếnthờiđiểmđóôngấyđãthắnghoặcbại.NhưngMollykhôngnóigìnữa.Nóichuyệnvớitôiđãlàviphạmquyđịnh,nghegiọngcóvẻ như cô ấy bị người khác nghe lén.Thế nên hãy gọi choMolly, nhưngđừngcóđặthyvọngvàocôấy,Reacher.Cólẽcôấykhôngbiếtgìhết.Ởđóthì tay tráicũngchắngbiết tayphảiđang làmgìđâu.Cựckỳbímật,phảikhông?"

"Tình trạngquan liêu thôi", tôinói."Làmchógìcóaicầnnóchứ?Đượcrồi,chúngtaphảixácđịnhrằngởđâychúngtaphảidựavàomình.Ítnhấttrongmộtthờigian.ChúngtasẽlạicầntớiPicard."

Finlaygậtđầu."Anhấysẽlàmnhữnggìcóthể",ôngnói."Đêmquaanhấygọicho

tôi.VợconHubblevẫnantoàn.Ngaylúcnàyanhấyđangloviệcđó,nhưngsẽsẵnsàngcómặtnếutacầntới."

"ÔngấynênbắtđầuviệclầntheodấucủaJoe,"tôinói."ChắcchắnJoe đã phải dùngmột chiếc xe hơi. Có lẽ bay từWashington tớiAtlanta,kiếmmột phòng khách sạn, thuê một chiếc xe, đúng không? Ta nên tìmchiếcxe.Hẳnlàanhấyđãphải láinóxuốngđâyvàođêmthứNăm.Chắcchắnnó bị bỏ lạimột nơi trongkhuvực này.Chiếc xe có thể giúp ta lầnngượclạikháchsạn.CólẽsẽcóthứgìđótrongphòngkháchsạncủaJoe.Cóthểlàcáchồsơ."

"Picardkhôngthểlàmviệcấy,"Finlaybảo."FBIkhôngđượctrangbịđểđitìmcácxehơichothuêbịbỏlại.VàchúngtacũngkhôngthểtựlàmviệcđókhiTealelảngvảngxungquanh."

Tôinhúnvai."Tasẽphảilàm.Khôngcócáchnàokhác.ÔngcóthểbịavớiTeale

mộtcâuchuyện.Ôngcóthểtươngkếtựukếvớilão.BảolãorằngôngcholàtêntộiphạmtrốnthoátmàlãoquylàđãsáthạinhàMorrisonchắcchắnđãdùngxethuê.Bảolãorằngôngcầnxácminhviệcấy.Lãokhôngthểtừchốiviệc đó, nếu không lão sẽ tự phủ nhận chính câu chuyện lão bịa ra, đúngkhông?"

"OK.Tôisẽthử.Cóthểthànhcông,tôicholàthế"."ChắcchắnJoephảicócácsốđiệnthoại,"tôitiếp."Sốđiệnthoạiông

tìmthấytronggiàycủaanhấyđượcxéra từgiấyin,đúngchứ?Vậyphầncònlạicủamẩugiấyinđangởđâu?Tôicálànóvẫnđangởphòngkháchsạn của anh ấy, chỉ nằm yên đó, đầy các số điện thoại, số điện thoại củaHubblenằmởphầntrêncùngđãbịxéra.Thếnênônghãytìmchiếcxe,rồiôngvặntayPicardđểtìmrakháchsạnthôngquacôngtychothuêxe,đượcchứ?"

"OK,"viênthámtửnói."Tôisẽlàmhếtsứcmình."***

ỞYellowSprings,chúngtôingoặtởlốivàobệnhviệnvàchạychậmlạikhiquacácgờgiảmtốc.Vòngvèotớikhuđỗxeởphíasau.Đỗgầncửanhàxác.Tôikhôngmuốnvàotrong.Joevẫncònnằmđó.Tôibắtđầumơhồnghĩđếnviệcchuẩnbịchotanglễ.Trướcđâytôichưabaogiờlàmviệcấy.Hảiquânđãlođámtangcủachatôi.Joesắpxếpchotanglễmẹtôi.

NhưngtôivẫnrakhỏixecùngFinlayvàRoscoe,rồichúngtôibướctrongcáilạnhtớicửa.Thấylốiquaytrởlạiphònglàmviệctồitàn.Vẫnbácsĩbữatrướcđangngồibênbàn.Vẫnmặcchiếcáochoàngtrắng,vẫntrôngmệtmỏi.Ôngvẫytayvớichúngtôi,chúngtôingồixuống.Tôingồilênmộtchiếcghếxoay.Tôikhôngmuốnngồigầnmáyfaxlầnnữa.Viênbácsĩlầnlượtnhìnlướtquachúngtôimộtlần.Bọntôinhìnlạiôngta.

"Ôngcógìchochúngtôithế?"Finlayhỏi.Ngườiđànôngmệtmỏibênbànchuẩnbịcâutrảlời.Nhưchuẩnbị

chomộtbàigiảng.Ôngcầmlênbatậphồsơtừphíabêntráinémlênchỗgiấythấm.Mởtậptrêncùng.Kéotậpthứhaivàcũngmởnóra.

"Morrison,"ôngnói."ÔngbàMorrison."Viênbácsĩliếccảbachúngtôilầnnữa.Finlaygậtđầuvớiôngta."Bịtratấnvàgiếtchết",chuyêngiabệnhhọctiếptục."Trìnhtựrất

rõràng.Ngườiphụnữbịgiữchặt.Tôicholàhaingườiđànông,mỗikẻgiữmộttay,bópchặtvàvặnlại.

Nhữngvếtbầm lớnởhai cẳng tayvàcánh tay trên, cómột số tổnthươngởdâychằngdocánhtaybịvặnvềsaulưng.Rõràngnhữngvếtbầmliêntụcpháttriểntừthờiđiểmlầnđầutiênbàấybịtúmlấychotớikhichết.Cácvếtbầmngừngphát triểnkhisự lưu thôngmáungừnglại,cácvịhiểuchứ?"

Chúngtôigậtđầu.Chúngtôiđãhiểu."Tôiướcchừngkhoảngmườiphút",bácsĩnói. "Mườiphút, từ lúc

bắtđầutớikhikếtthúc.Vậylàngườiphụnữbịgiữchặt.Ngườiđànôngbịđóngđinhvào tường.Tôicho làkhiấycảhaiđều trần truồng.Cảhaiđềumặcđồngủtrướckhibịtấncông,đúngchứ?"

"Áochoàngmặcởnhà",Finlayđáp."Khiấyhọđangănsáng.""OK,áochoàngmauchóngrơixuống",bácsĩnói"Ngườiđànôngbị

đóngđinhvàotường,vềmặtkỹthuậtthìcũngbịđóngđinhxuốngsàn,quahaibànchân.Bộphậnsinhdụccủaôngtabịgâytổnthương.Bìudáibịcắtrời.Bằngchứngsaukhinạnnhântửvongchothấyngườiphụnữđãbịépnuốthaitinhhoànbịcắtbỏ."

Cănphòng imlặng. Imnhưdướimồ.Roscoenhìn tôi.Chằmchằmnhìntôimộtlúc.Rồicôlạinhìnviênbácsĩ.

"Tôiđãtìmthấychúngtrongdạdàybàấy,"bácsĩtrảlời.MặtRoscoetrắngbệchnhưchiếcáocủabácsĩ.Tôinghĩcôsắpngã

nhàokhỏighếvềphíatrước.Nữcảnhsátnhắmnghiềnhaimắtvàgiữyên.Côđangnghevềcáiviệcmàcókẻđịnhthựchiệnvớichúngtôiđêmqua.

"Vàgìnữa?"Finlaylạihỏi."Cơthểngườiphụnữbịcắtxẻo",bácsĩđáp."Haivúbịxẻo,bộphận

sinh dục bị cắt, họng bị rạch.Rồi họng người đàn ông bị rạch.Đó là vếtthươngcuốicùng.Cácvịcóthểthấymáuđộngmạchcổôngấyđèlêntấtcảnhữngvếtmáukháctrongphòng."

Cănphònglạiimlặngnhưnấmmồ.Kéodàimộtlúc."Vũkhílàgì?"tôihỏi.Ngườiđànôngngồibênbànquétánhnhìnmệtmỏivềphíatôi."Rõrànglàthứgìđósắc",ôngtađáp.Hơicườimộtchút."Thẳng,có

lẽdàichừngmườihaiphân.""Lưỡidaocạohả?""Không.Chắcchắnlàthứgìđósắcnhưdaocạonhưngcứng,không

gập,vàcólưỡiởcảhaimặt.""Tạisaolạithế?"tôihỏi."Cóbằngchứngchothấynóđượckéoquakéolại",bácsĩnói.Ông

dùngbàn taycắtquacắt lại theomộtđườngvòngcungnhỏxíu."Như thếnàynày.Trênhaivúngườiphụnữ.Cắttheocảhaichiều.Nhưlọcthịtcáhồiấy."

Tôigậtđầu.RoscoevàFinlayimlặng."Thếcònngườiđànôngkia?"tôihỏi."Stollerấy?"BácsĩphápyđẩyhaitậphồsơvềvợchồngMorrisonsangmộtbên

vàmởtậpthứba.Liếcquađórồinhìnsangtôi.Tậphồsơthứbadàyhơnhaitậpcònlại.

"TênanhấylàStollerà?"ônghỏi."ChúngtôixácđịnhdanhtínhanhtalàJohnDoe."

Roscoengướclên."Chúng tôi đã gửi cho ôngmột bức fax," cô nói. "Sáng hôm qua.

Chúngtôiđãtìmđượcdấuvântaycủaanhta."Bácsĩlụcquanhchiếcbànbừabộn.Tìmthấymộtbứcfaxquănlại.

Đọc và gật đầu.Gạch bỏ chữ "JohnDoe" trên bìa hồ sơ và ghi lại thành"ShermanStoller".Lạihơicườivớichúngtôi.

"Tôinhậnđượcxácanh ta từChủnhật",ôngnói. "Lẽ rađãcó thểlàmkỹcànghơn,cácvịbiếtchứ?Bịlũchuộtgặmmấtmộtítnhưngkhông

bịđánátnhưngườiđầutiên,vànóichungkhôngvươngvãinhưvợchồngMorrison."

"Vậyôngcóthểnóigìchochúngtôi?"tôihỏi."Tađãnóivềnhữngviênđạn,đúngchứ?"bácsĩnói."Khôngcógì

thêmvềnguyênnhânchínhxácdẫntớicáichết.""Vậyôngcònbiếtgìkhác?"Tậphồsơquádàynếuchỉnóivềviệcnổsúng,bỏchạyvàmấtmáu

chotớichết.Rõràngngườiđànôngnàycónhiềuđiềunữađểchochúngtôibiết.Tôinhìnôngđặtngóntaylêncáctranggiấyấnnhẹ.NhưthểôngđangcốtiếpnhậncácrungđộnghayđọctậphồsơbằngphươngphápđọcchữnổiBraille.

"Anhtalàmnghềláixetải",bácsĩnói."Thếhả?"tôihỏi."Tôicholàthế",bácsĩđáp.Nghetựtin.Finlayngướclên.Ôngđangquantâm.Ôngyêuthíchquátrìnhsuy

luận.Nóhớphồnông.Giốngnhưkhi tôi ghi nhữngđiểmquan trọng liênquantớiquátrìnhhọcởHarvard,vụlyhôn,bỏthuốccủaông.

'Tiếpđi,"ôngnói."OK,ngắngọnthôi,"bácsĩphápynói."Tôipháthiệnramộtsốnhân

tốrấtthuyếtphục.Mộtnghềítdichuyểnbởihệthốngcơcủaanhnàylỏng,dángxấu,haimôngnhẽo.Haibàntayhơitròn,cómộtchútdầudieseltừlâuănvàoda.Cùngcòncócácvếttíchcủadầudieseltừlâutrênđếgiày.Cònvềbên trong, chế độ ăn khôngphongphú, hàm lượng chất béo cao, cộngthêmmứchydrogensulphidehơiquámứcởcáckhítrongmáuvàcácmô.Ngườinàyđãsốngtrênđường,hítốngxảkhíthảicủaxengườikhác.Tôikếtluậnanhtalàláixetải,căncứvàodầudiesel."

Finlaygậtđầu.Tôigậtđầu.Stollerđãvàonhàxácnàymàkhônghềcógiấytờtùythân,khôngthôngtingìvềbảnthân,khôngcógìcảtrừchiếcđồnghồđeotay.Viênbácsĩnàythậtgiỏi.Ôngtanhìnchúngtôigậtđầuủnghộ.Trônghàilòng.Trôngnhưôngtacóthêmnhiềuđiềuđểnói.

"Nhưnganhtađãnghỉviệcđượcmộtthờigian",bácsĩtiếp."Tạisao?"Finlayhỏi."Bởitấtcảnhữngdấuvếtđóđềucótừlâu.Theoquansátcủatôi,anh

tađãlàmnghềláixemộtthờigiandàinhưngrồingừnglại.Tôinghĩanhtarấtítláixetrongvòngchíntháng,cóthểmộtnămtrởlạiđây.Thếnêntôikếtluậnanhtalàláixetải,nhưnglàláixetảithấtnghiệp."

"OK,bácsĩ,làmtốtthật",Finlaynói."Ôngcóbảnsaotấtcảhồsơđóchochúngtôichứ?"

Bácsĩđẩymộtchiếcphongbìlớnquabàn.Finlaybướctớicầmlên.

Rồitấtcảchúngtôiđứngdậy.Tôimuốnrakhỏichỗnày.Tôikhôngmuốnquaytrởlạinhàxáclạnhlẽothêmlầnnữa.Tôikhôngmuốntrôngthấythêmchúttổnthươngnào.RoscoevàFinlaycảmnhậnđượcđiềuđóvàgậtđầu.Chúngtôivộivãrangoàinhưthểđangmuộnviệcgìđó.Viênbácsĩbênbànđểchochúngtôiđi.Ôngđãthấyrấtnhiềungườivộivãrakhỏivănphòngcủamìnhnhưthểhọđangmuộnviệcgìđó.

ChúngtôivàoxeRoscoe.FinlaymởchiếcphongbìlớnlôirahồsơvềShermanStoller.Gấplại,nhétvàotúimình.

"Bâygiờthìnóthuộcvềchúngta,"ôngnói."Cóthểnósẽđưachúngtatớiđâuđó."

"TôisẽlấybáocáobắtgiữtừFlorida,"Roscoenói."Vàchúngtasẽtìmramộtđịachỉcủaanhtaởđâuđó.Phảicónhiềugiấytờliênquantớimộtláixetải,đúngkhông?Côngđoàn,sứckhỏe,cácloạibằng.Làmviệcđókhôngquákhó."

Chúng tôi im lặng chạy hết quãng đường trở vềMargrave. Trụ sởđồntrốngkhông,trừngườilàmvănphòng.ĐanggiờnghỉtrưaởMargrave,cũngđangnghỉ trưaởWashington.Cùngmúigiờ.Finlayđưacho tôimộtmẩugiấylấytrongtúiravàđứngcanhngoàicửadẫnvàocănphòngđầyđồgỗhồngsắc.Tôibướcvàotrongđểgọichongườiphụnữcóthểđãlàngườitìnhcủaanhtraitôi.

***Số điện thoại mà Finlay đưa cho tôi dẫn tới đường dây riêng của

MollyBethGordon.Cônhấcmáyngayởhồichuôngđầutiên.TôixưngtênmìnhvớiMolly.Điềuđókhiếnngườiphụnữbậtkhóc.

"GiọnganhngherấtgiốngJoe,"cônói.Tôikhôngnóigì.Tôikhôngmuốnbịrơivàocảnhhồitưởng.Molly

cũngvậy,khôngnênnhưthế,khicôđangviphạmquyđịnhvàcónguycơbịngườikhácnghethấynộidungcuộcnóichuyện.Côchỉnênnóichotôingheđiềucôphảinóirồigácmáy.

"VậyJoeđãlàmgìởđây?"tôihỏi.TôinghetiếngMollykhịtkhịt,rồigiọngcôrõtrởlại."Anhấyđangtiếnhànhmộtcuộcđiềutra",côđáp."Điềutragìthì

tôikhôngbiếtcụthể.""Nhưngloạiviệcgìchứ?Côngviệccủaanhấylàgì?""Anhkhôngbiếtsao?"Mollyhỏilại."Không. Tôi e là chúng tôi cảm thấy rất khó khăn khi liên hệ với

nhau.Côsẽphảikểlạitừđầuchotôiđấy."Phíađầudâybênkiacómộtkhoảnglặngdài.

"Đượcrồi.Tôisẽnóichoanhchuyệnnày.Khôngđượcnóikhichưađượcphép.Nhưng tôi sẽnói.Đó là sảnxuất tiềngiả. JoeđiềuhànhchiếndịchchốngsảnxuấttiềngiảcủaBộTàichính."

"Sảnxuấttiềngiảà?Tiềngiảhả?""Đúng.Anhấylàtrưởngphòng.Anhấychỉđạotoànbộhoạtđộng.

Anhấylàmộtngườigiỏiđếnmứcđángngạcnhiên,Jackạ.""NhưngtạisaoanhấylạixuốngGeorgianày?"tôihỏi.'Tôikhôngbiết.Tôithựcsựkhôngbiết.Mụcđíchcủaviệctôilàmlà

tìmragiúpanh.Tôicóthểcopycácfilecủaanhấy.Tôibiếtmậtkhẩumáytínhcủaanhấy."

Lạimộtkhoảnglặngnữa.GiờthìtôiđãbiếtmộtchútvềMollyBethGordon.Trướcđâytôiđãdànhnhiềuthờigianchocácmậtkhẩumáytính.Bấtkỳquâncảnhnàocũngthế.Tôiđãnghiêncứutâmlýhọc.Hầuhếtngườidùngđưaranhữnglựachọntôi.Rấtnhiềungườighimộttừchếttiệtramộtmẩu giấy ghi nhớ rồi dán nó ngay lênmàn hìnhmáy tính.Những kẻ quákhônngoanđểkhônglàmviệcđóthìlấytêncủavợhaychồngmình,tênconchócủahọ,tênloạixehơihaycầuthủhọyêuthích,hoặctênhònđảonơihọđãđinghỉtuầntrăngmậthayxơithưkýcủamình.Nhữngkẻnghĩmìnhthựcsựkhônngoanthìchọncácconsố,nhưnghọchọnngàysinhhoặcngàycướihayconsốgìđórấtrõràng.Nếutabiếtgìđóvềngườidùng,thườngthìtacócơhộisuyluậnramậtkhẩumáytínhcủahọcaohơnmứcthôngthường.

NhưngđiềuđósẽkhôngthểápdụngvớiJoe.Anhlàmộttaychuyênnghiệp.Anh đã trải qua những năm quan trọng trong lực lượngTình báoquânsự.Mậtkhẩucủaanhsẽlàsựphatrộnngẫunhiêncácconsố,chữcái,dấuchấmcâu,chữhoavàchữ thường.Không thểpháđượcmậtkhẩucủaanh.NếuMollyBethGordonbiếtnó,chắcchắnJoeđãnóichocô.Khôngcócáchnàokhác.Anhthựcsựtintưởngcô.Anhthựcsựgầngũivớicô.Tôiđiềuchỉnhchogiọngnhẹnhànghơn.

"Molly,thếthìtuyệt.Tôithựcsựcầnthôngtinđó.""Tôibiếtanhcần",cônói."Tôihyvọngngàymaisẽcó.Tôisẽgọi

choanh,sớmnhấtcóthể.Ngaykhitôibiếtđượcgìđó.""Hoạtđộngchốnglàmtiềngiảđangdiễnradướiđâyphảikhông?"

tôihỏi."Tấtcảmọichuyệnrắcrốiđềuliênquantớihoạtđộngnàyhả?""Không.Chuyệnkhôngdiễn ranhưvậy.Khôngdiễn ra trong lòng

nướcMỹ.Tấtcảnhữngcâuchuyệnvềcácgãnhỏthóđeokínhbảovệmàuxanh dưới những căn hầm bímật in ra những tờ đô la đều nhảm nhí cả.Chuyệnđókhôngcóđâu.Joeđãchặnđứngchuyệnđórồi.AnhtraianhlàthiêntàiđấyJackạ.Vàinămtrướcanhấyđãđặtracácquytrìnhmuacácloạigiấyvàmựcđặcbiệt.Thếnênnếukẻnàođókhởisựlàmtiềngiảthìchỉ

sauvàingàysẽbịxíchcổ.Thànhcông trămphần trăm.Việc in tiềngiảởnướcMỹkhôngdiễnranữa.Joeđảmbảochắcchắnviệcấy.Hoạtđộngnàydiễnrahoàntoànởnướcngoài.Nhữngtờbạcgiảchúngtôithuđượcởđâyđềulàtiềnchuyểntừnướcngoàivề.ĐólàthứJoeđãdànhnhiềuthờigiansănđuổi.Hoạtđộngmangtínhquốctế.TạisaoanhấycómặtởGeorgiathìtôikhôngbiết.Tôi thực sựkhôngbiết.Nhưngngàymai tôi sẽ tìm ra.Tôihứavớianhnhưthế."

TôiđọcchoMollysốđiệnthoạicủađồnvàdặncôkhôngnóivớiaitrừtôi,RoscoevàFinlay.Rồicôvộivãgácmáynhưthểcóaiđóbướcvàobắtquảtangcô.TôingồimộtlúcgắngtưởngtượngxemMollytrôngrasao.

***Tealeđãtrởvềđồn.CòntayKlinerđangtrongđócùnglão.Cảhai

đangđứngbênquầy tiếp tân,chụmđầuvàonhau.KlinerđangnóichuyệnvớiTealenhưtôiđãtrôngthấylãonóichuyệnvớiEnoởtiệmăn.CólẽvềcôngviệccủaQuỹ.RoscoevàFinlayđangđứngcạnhnhauchỗbuồnggiam.Tôibướctớichỗhọ.Đứnggiữahaingườinóikhẽ.

"Chốnglàmtiềngiả",tôithôngbáo."Chuyệnnàyliênquantớitiềngiả.JoeđiềuhànhhoạtđộngchốngsảnxuấttiềngiảcủaBộTàichính.Haingười biết gì về hoạt động đó diễn ra ở đây không?Một trong hai ngườicũngđược?"

Cảhaicùngnhúnvailắcđầu.Tôinghetiếngcửakínhmởkít.Ngướclên.Klinerđangtrênđườngrangoài.Tealebắtđầutiếnvềphíachúngtôi.

"Tôirakhỏiđâythôi,"tôinói.Tôi bước nhanh qua Teale hướng về phía cửa. Kliner đang đứng

trongkhuđỗxe,cạnhchiếcbántảiđen.Đợitôi.Lãomỉmcười.Hàmrăngsóinhera.

"Rấtlấylàmtiếcvìsựmấtmátcủaanh",lãonói.Giọngnóicủataynàycóâmđiệunhẹnhàng,lịchsự.Cóhọc.Cácâm

giócótiếngsuỵtnhẹ.Khôngphảichấtgiọnghợpvớivẻngoàicháynắngcủalão.

"Anhđãlàmcontraitôinổigiận,"lãotiếp.Lãogiànhìn tôi.Thứgìđóđangcháy tronghaimắt lão.Tôinhún

vai."Nóđãkhiếntôinổicáutrước",tôiđáp."Nhưthếnàovậy?"Klinerhỏi.Giọngsắclạnh."Nóvẫncònsốngvàthởchứ?"tôitrảlờibằngmộtcâuhỏi.Tôibăngngangbãiđỗxe.Kliner láchngườivàochiếcbántảiđen.

Nổmáyvòngrangoài.LãochạyvềphíaBắc.TôihướngvềphíaNam.Bắt

đầuđi bộ về nhàRoscoe.Chặngđườngdài chừngnửa dặmdưới cái lạnhmớixuấthiệncủamùa thu.Sải chânnhanh thìmấtchừngmườiphút.Tôiđánh chiếcBentley ra khỏi ga ra. Lại lái ngược lên con dốc vào thị trấn.NgoặtphảivàoPhốChínhtiếptụcchạy.Tôingósangcảhaibên,phíadướicácmáihiênsọcđể tìmcửahiệubánquầnáo.Vàtrôngthấynónằmcáchtiệmcắt tócbacửahiệuvềphíaBắc.BỏchiếcBentleytrênphốbướcvào.DùngchúttiềnmặtCharlieHubbleđãthanhtoánđểtrảchomộtchiếcquầnmàutốidànhchongườitrungtuổi,mộtchiếcsơmivàmộtáokhoác.Màudanaisáng,chấtvảibôngép,gầntrangtrọngnhưtôimuốnthểhiện.Khôngcàvạt.Tôimặctoànbộnhữngthứđồtrongôthayđồởphíacuốicửahiệu.Dồntoànbộquầnáocũvàotúi,némvàocốpchiếcBentley.

TôicuốcbộvềphíaNamquabacửahiệu,tớitiệmcắttóc.Ngườiíttuổihơntronghaiônggiàđangrakhỏicửa.

Ôngdừnglạiđặtmộttaylêncánhtaytôi."Tênanhlàgì,contrai?"ônghỏi.Chẳngcólýdogìđểkhôngnóichoông.Tôichẳngthểtìmđượclý

donào."JackReacher,"tôiđáp."AnhcóngườibạngốcTâyBanNhanàotrongthịtrấnkhông?"Không.""Hừm,vậybâygiờanhcórồiđó,"ônggiàthôngbáo."Cóhaigãsục

khắpnơiđểtìmanh."Tôinhìnônggià.Ôngquétmắtquaconphố."Chúnglàaithế?"tôihỏi."Trướcđâytôichưabaogiờthấychúng.Haigãnhỏcon,xehơimàu

nâu,áosơmisặcsỡ.Đimọichỗ,hỏitìmJackReacher.BọntôibảochúnglàchúngtôichưabaogiờnghenhắctớitayJackReachernào."

"Chuyệnnàydiễnrahồinào?""Sángnay",ônggiàđáp."Saubữasáng."Tôigậtđầu."Đượcrồi,"tôinói."Cảmơnông."Ônggiàgiữcửamởchotôi."Vàongayđi,"ôngbảo."Bạntôisẽchămsócanh.Nhưngsángnay

ôngấyhơidởngườichút.Đanggiàmà.""Cảmơnông,"tôinóilầnnữa."Hẹngặplại.""Chắcchắnhyvọngthế,contraiạ,"ôngnói.ÔngbướcđidọcPhốChínhcòntôibướcvàotrongtiệm.Ônggiàlớn

tuổi hơn đangở trong.Đây là ông già xương xẩu có chị gái từng hát vớiBlakeMù.Khôngcókháchhàngnàokhác.Tôigật đầu chàoôngvàngồi

xuốngghế."Chúcbuổisángtốtlành,anhbạn,"ôngnói."Ôngvẫnnhớcháuà?"tôihỏi."Chắcchắnrồi.Anhlàkháchhànggầnđâynhất.Từlúcấyđếnnay

chưacókháchhàngnàođểtôiphảirốitrí."Tôiđềnghịôngcạochomình,ônggiàchuẩnbịquấybọtxàphòng."Cháulàkháchhànggầnđâynhấtà?"tôihỏi."HômấylàChủnhật.

HômnaylàThứba.Làmănlúcnàocũngtệthếà?"Ônggiàngừngmộtlúcrồihươhươcondaocạo."Tệthếtừnhiềunămrồi",ôngnói.'ThịtrưởnggiàTealekhôngđến

đây,vàviệctaythịtrưởnggiàkhônglàmthìkhôngngườidatrắngnàokháclàm.TrừônggiàGrayởđồncảnhsát,đếnđâyđềunhưvắtchanhmỗituầnbabốnlần,chotậntớikhiôngấytreocổtựtử,cầuChúabanphướclànhchoôngấy.Anh làgươngmặtda trắngđầu tiên tớiđây tính từ thángHaivừaqua,vângthưaquýông,điềuđóthìchắcchắnrồi!"

"TạisaoTealekhôngđếnđây?"tôihỏi."Ôngtacómộtvấnđề.Tôinghĩlàôngtakhôngthíchphảingồitrùm

khăntrắngtrongkhimộtngườidađencầmdaocạođứngbêncạnh.Cókhilongạichuyệngìtệhạicóthểxảyravớiôngta."

"Chuyệngìtệhạicóthểxảyravớiôngtaạ?"Ônggiàbậttiếngcườingắn."Tôicholàcórủironghiêmtrọng,"ôngnói."Tênkhốn.""Thếcácôngcóđủkhách làngườidađenđểkiếmsốngchứ?" tôi

hỏi.Ônggiàchoàngkhănquahaivaitôivàbắtđầuquétbọtxàphòng."Nàyanhbạn,chúngtôikhôngcầnkháchhàngđểkiếmsống,"ông

nói."Cácôngkhôngcầnhả?Tạisaochứ?""Chúngtôinhậnđượctiềncộngđồng.""Thậthả?"tôihỏi."Baonhiêuthế?""Mộtngànđôla.""Aicấpchocácôngtiềnấy?"Ônggiàbắtđầucạocằmtôi.Tayôngrunnhưvẫnthấyởngườigià.“QuỹKliner,"ôngthìthào."Chươngtrìnhcộngđồng.Đólàtiềntrợ

cấpkinhdoanh.Tất cả nhữngngười buônbánđềunhận tiềnđó.Đãnhậnđượcnămnămnayrồi".

Tôigậtđầu."Thếthìtốt.Nhưngmộtngànđômộtnămlàkhôngđủchocácông

sống. So với chết đói thì hơn, nhưng các ông vẫn cần khách hàng, đúng

chứ?"Tôichỉnóichuyệnchơi,nhưtavẫnlàmvớicácthợcắttóc.Nhưng

việcấykhiếnônggiàgặpkhókhăn.Ôngđangrunrẩyvàlóngngóng.Rấtkhómàhoànthànhviệccạochotôi.Tôiđangchằmchằmnhìnvàogương.Sauđêmqua,vôýcắtvàocổtôisẽlàchuyệntàyđình.

"Anhbạn,tôikhôngnênkểchoanhvềchuyệnđó,"ônggiàthìthầm."Nhưngvìthấyanhlàbạncủachịtôi,tôisẽnóichoanhmộtbímậtlớn".

Ông già đang lẫn. Tôi không phải bạn của chị ông. Thậm chí cònchẳngbiếtbà.Ôngđãkểchotôinghevềbà,chỉthếthôi.Ôngđangđứngđâycùngchiếcdaocạo.Chúngtôinhìnnhauquatấmgương.NhưtôitừnglàmvớiFinlaytrongquáncàphê.

"Khôngphảimộtngànđômộtnăm",ônggiàthìthầm.Rồicúixuốngsáttaitôi."Màlàmộtngànđômộttuần."

Ôngbắtđầugiậmchânbướcquanh,khúckhích cườinhưmột conma.Rồixảnướcđầychậu rửavàvỗhết sạchchỗbọtxàphòngcòn thừa.Thấmhếtmặttôibằngmộtkhănướtnóng.Rồiôngkéochiếckhănkhỏihaivaitôinhưmộtảothuậtgiađangbiểudiễn.

"Đólàlýdochúngtôikhôngcầnkháchhàngnào",ôngkhúckhích.Tôitrảtiềnchoôngthợrồibướcra.Ônggiàđiênrồi."Gửilờichàotớichịgáitôinhé",ôngnóivớitheo.

17ChặngđườngtớiAtlantadàigầnnămmươidặm.Mấtgầnmộtgiờ.

Quốclộđưatôivàotậntrongthànhphố.Tôihướngvềphíanhữngtòanhàcaonhất.Ngaykhibắtđầutrôngthấycácsảnhbằngđácẩmthạch,tôibỏxelạimàđibộvềgócphốgầnnhấtrồihỏimộtcảnhsátđườngtớikhuthươngmại.

Viên cảnh sát bảo tôi đi bộ chừng nửa dặm, sau khi đi chừng nửadặmthìtôithấyngânhàngnọnốitiếpngânhàngkia.SunriseInternationalsởhữumộttòanhàriêng.Đólàmộttòathápkínhlớnnằmlùilạiphíasaumột quảng trường lớn có vòi phun nước. Chỗ đó trông giống nhưMilannhưnglốivàoởtầngtrệtcủatòatháplạilátđánặngnề,cốtạohìnhảnhnhưFrankfurthayLondon.Cốravẻnhưmộtngânhàngcỡbự.Sảnhđầythảmtốithẫmvàđồda.Nhânviênlễtânngồisauquầylàmbằnggỗgụ.Nơinàyđãcóthểlàmộtkháchsạnyêntĩnh.

TôihỏilênvănphòngcủaPaulHubble,nhânviênlễtânlậthếtcuốndanhbạ.Côbảorằngrấtxinlỗinhưngcôtamớilàmviệc,khôngnhậnratôivàđềnghịtôiđợitrongkhicôtaxinphépchotôilên.Cônàybấmsốđiệnthoạivàbắtđầuhạgiọngnóichuyện.Rồicôdùngtaycheốngnghe.

'Tôicóthểnóiquanhệnhưthếnàoạ?""Tôilàbạn",tôiđáp.Nhân viên lễ tân tiếp tục nói chuyện rồi chỉ cho tôi tớimột thang

máy.Tôiphảilênquầylễtântrêntầngmườibảy.Tôivàothangmáy,bấmsố.Đứngyêntronglúcnóđưatôilêncao.

Sàntầngmườibảythậmchítrôngcòngiốngcâulạcbộcủacácquýônghơncảsảnhđóntiếp.Nóđượcrảithảm,ốpvánvàhơitối.Đầynhữngđồcổlấplánhvàcácbứcảnhcổ.Khitôiđangvấtvảthưởngthứcnhữngthứnàythìmộtcánhcửamởra,mộtngườimặccomlêbướcrađóntôi.Bắttayvàvộivãđưa tôi vàomộtphòngkháchnhỏ.Ông ta tựgiới thiệumình làgiámđốcgìđó,rồichúngtôingồixuống.

"Vậytôicóthểgiúpgìchoông?"ôngtahỏi.'TôiđangtìmPaulHubble.""Tôicóthểbiếtvìsaokhông?""Anhấylàbạncũcủatôi.Tôinhớcólầnanhấybảoanhấylàmviệc

ởđây,thếnêntôinghĩsẽtìmanhấykhitiệnđườngquađây",Ngườiđànôngmặccomlêgậtđầu.Hạmắtxuống."Vấnđềthếnày,ôngbiếtcho,"ôngtanói."ÔngHubblekhôngcòn

làmviệcởđâynữa.Chúngtôiphảiđểchoôngấyrađi,tôielàthế,khoảng

mườitámthángtrước."Tôichỉhờhữnggậtđầu.Rồitôingồiđó,trongcănphòngnhỏkiểu

cáchnhưcâulạcbộ,nhìnngườiđànôngmặccomlêmàchờđợi.Chútimlặngcóthểkhiếnôngtaphảinói.Nếutôiđặtranhữngcâuhỏithẳng,cóthểông tasẽ im thít.Có thểông tagiữbímậthoàn toàn,nhưcác luật sưvẫnlàm.Nhưngtôicóthểthấyrằngôngnàythuộctípngườihaychuyện.Nhiềugiámđốckiểunàynhưthế.Nếucócơhộithìhọrấtthíchtạoấntượngmạnhvớita.Thếnêntôingồiimchờđợi.RồingườiđànôngbắtđầuxinlỗitôibởitôilàbạncủaHubble.

"Khôngphảilỗicủaôngấy,mongônghiểucho,"ôngtanói.''Ôngấyđãthựchiệncôngviệcrấttuyệtvời,nhưngviệcđónằmtronglĩnhvựcchúngtôiđã rờibỏ.Mộtquyếtđịnhkinhdoanhmang tínhchiến lược, rấtkhôngmaychonhữngngườicóliênquan,nhưngphảithếmà."

Tôigậtđầuvớiôngnàynhưthểđãhiểuvấnđề."Đãlâutôikhôngliênhệvớianhấy,"tôinói."Tôikhôngbiếtchuyện

đó.Thậmchítôicònchẳngbiếtanhấylàmgìởđâykia."Tôi mỉm cười với tay giám đốc, cố tỏ ra vẻ hòa nhã và ngu dốt.

Trongmộtngânhàngthìlàmthếkhôngđòihỏinhiềunỗlực.Tôiđãđemlạichongườiđànôngkiavẻngoàidễchấpnhậnnhấtcủamình.Đảmbảokhiếnchomộtngườihaychuyệnphảituônra.Trướcđâymánhnàycủatôiđãpháthuyhiệuquảnhiềulầnrồi.

"Ôngấyhoạtđộngtrongmảngbánlẻcủachúngtôi", taygiámđốcnói."Chúngtôiđãngừnghoạtđộngmảngấy."

Tôinhìnôngtavẻtòmò."Bánlẻà?"tôihỏi."Hoạtđộngngânhàngtrựctiếp",ôngtanói."Ôngbiếtđấy,tiềnmặt,

séc,cáckhoảnvay,kháchhàngcánhân","Vàcácôngđãdừngmảngđóà?Saovậy?""Quátốnkém",viêngiámđốcgiảithích."Tổngchiphílớn,lãithấp.

Phảinghỉ.""VàHubblelàmộtphầntrongđóà?"Ốngtagậtđầu."Hubble là giám đốc tiền tệ của chúng tôi. Đó là một vị trí quan

trọng.Ôngấyrấtgiỏi.""Vậyvaitròchínhxáccủaanhấylàgì?"tôihỏi.Ôngtakhôngbiếtgiảithíchthếnào.Khôngbiếtbắtđầutừđâu.Ông

tacốthửvàilầnnhưngrồiđầuhàng."Ôngcóhiểutiềnmặtkhông?"ôngtahỏi."Tôicómộtsố.Chínhxáclàtôikhôngbiếtliệumìnhcóhiểuvềnó

không."Viêngiámđốcđứngdậylàmvàicửchỉphứctạp.Muốntôirađứng

cạnhôngtabêncửasổ.Chúngtôicùngnhìnrangoài,xuốngnhữngngườitrênphố,phíadướimườibảytầnglầu.Viêngiámđốcchỉmộtngườiđànôngmặccomlêđangvộivãbướctrênvỉahè.

"Hãylấyôngkia làmvídụ,"ông tabảo."Tahãyđưaravàiphỏngđoánnhé,đượcchứ?Cólẽôngtasốngởvùngngoạivithànhphố,cóthểcómộtphòngđểnghỉngơiởđâuđó,haikhoảnthếchấplớn,haixehơi,vàiquỹđầu tư, tàikhoảnnghỉhưucánhân,một loạicổphiếuhàngđầu,kếhoạchhọchành,nămsáuthẻtíndụng,thẻmuasắm,thẻghinợ.Giátrịròngchừngnửatriệuđô,tacoithếđượckhông?"

"OK,"tôinói."Nhưngôngtacóbaonhiêutiềnmặt?"viêngiámđốchỏi."Tôikhôngbiết.""Cólẽkhoảngnămmươiđôla.Khoảngnămmươiđôtrongchiếcví

damàôngtabỏramấtmộttrămnămmươiđôđểmua."Tôinhìnngườiđànông.Tôikhônghiểuđượcnhữnggìôngtanói.

Taygiámđốcthayđổi.Trởnênkiênnhẫnvớitôi."NềnkinhtếMỹrấtlớn",ôngtagiảithích."Giátrịtàisảnvànợròng

lớnđếnmứckhông tínhđược.Nhiềungàn tỷ đô la.Nhưnghầuhết sốđóthựcrakhônghiệnhữubằngtiềnmặt.Quýôngkiacónửa triệuđônhưngchỉcónămmươi trongsốđócódạngtiềnmặt thực tế.Toànbộsốcònlạinằm trên giấy tờ hoặc trong cácmáy tính. Thực tế là quanh ta không cónhiềutiềnmặt.TrêntoànbộlãnhthổnướcMỹchỉcókhoảngmộttrămbamươitỷđôlatiềnmặt."

Tôilầnnữanhúnvaivớiviêngiámđốc."Chừngđónghecóvẻlàđủchotôirồi",Taygiámđốcnhìntôivẻrấtnghiêmtrọng."Nhưngcótấtcảbaonhiêungười?"ôngtahỏi."Gầnba trămtriệu.

Nhưthếlàbìnhquânmỗingườithựctếchỉcókhoảngbốntrămnămmươiđôlatiềnmặt.Đólàvấnđềmộtngânhàngbánlẻhằngngàyphảixửlý.Bốntrămnămmươiđôlàkhoảnrúttiềnmặtrấtkhiêmtốn,nhưngnếumọingườiđềuchọnrútmộtkhoảnnhưvậythìcácngânhàngtrongnướcsẽhếtsạchtiềnmặttrongchớpmắt."

Ôngtadừnglạinhìntôi.Tôigậtđầu."OK,"tôinói."Tôihiểuđiềuđó.""Vàphần lớn lượng tiềnmặt đó khôngnằm trong các ngân hàng",

ông ta tiếp. "NónằmởVegas hoặcở các trườngđua.Nó tập trungở nơichúngtôigọilàcácvùngtrũngtiềnmặtcủanềnkinhtế.Thếnênmộtgiám

đốctiềntệgiỏi,màôngHubblelàmộttrongnhữngngườigiỏinhất,phảiđấutranh liên tụcđểgiữchonhững tờđô la sẵnsàngnằm tronghệ thốngcủachúng tôi.Ông ấy phải vươn ra tìm chúng.Ông ấy phải biết nơi nào tìmđược chúng.Ông ấy phải đánh hơi được.Chuyện đó không dễ dàng.Rốtcuộcđó làmột trongnhững lýdokhiếnhoạtđộngbán lẻ trởnên tốnkémchochúngtôi.Mộttrongnhữnglýdochúngtôirútra.Chúngtôiđãcốgắngduytrìđếnhếtmứccóthểnhưngrốtcuộcvẫnphảingừngmảngkinhdoanhđó.ChúngtôiphảiđểôngHubblerađi.Chúngtôirấttiếc",

"Ôngbiếtgiờanhấylàmviệcởđâukhông?"Ngườiđànônglắcđầu."Tôielàkhông,"ôngtađáp.'Phảiđanglàmviệcởđâuđóchứ,đúngkhông?"Viêngiámđốclạilầnnữalắcđầu."Xétvềmặtchuyênmôn,ôngấyđãbiếnmất.Tôichắcchắnlàhiện

tại ôngấykhông làm trongngànhngânhàng.Tưcách thànhviênhội củaôngấyngừngngaylậptức,trongkhiđóchúngtôichưabaogiờnhậnđượcđềnghịgiớithiệu.Xinlỗi,nhưngtôikhôngthểgiúpđượcông.Nếuôngấylàmởbấtkỳlĩnhvựcnàotrongngànhngânhàng,tôisẽbiết,tôicóthểđảmbảovớiôngchuyệnđó.Bâygiờôngấychắcchắnlàmngànhkhác."

Tôinhúnvai.ManhmốidẫntớiHubbleđãđứt.Vàcuộcnóichuyệnvớingườiđànôngnàychấmdứt.Ngônngữcơthểcủaôngtanói lênnhưvậy.Viêngiámđốckhomngười,sẵnsàngđứngdậyđể tiếp tụccôngviệc.Tôiđứngdậycùngôngta.Cảmơnđãdànhthờigianchotôi.Bắttayôngta.Bướcquaánhsángcủanhữngmónđồcổvềphíathangmáy.Bấmnútxuốngtầngcũtrởlạikhoảngkhônggianuámbênngoài.

Mọinhậnđịnhcủatôiđềusaihết.TôiđãnghĩHubblelàngườitrongngànhngânhàng,làmmộtcôngviệcrõràng.Cóthểnhắmmắtlàmngơchomộtâmmưubênngoàicóliênquan,cóthểdínhlíumộtchúttớihoạtđộngbẩnthỉu.Cóthểkýthôngquavàiconsốma.Trongtìnhtrạngtaybịbẻquặtrasaulưng.Códínhlíu,cóvaitròhữuích,vấybẩnnhưngkhôngđóngvaitròtrungtâm.Nhưnganhtachẳngphảingườilàmngànhngânhàng.Khônglàmnghềnàytrongmộtnămrưỡinay.Anhtađãlàmộttêntộiphạm.Làmviệctoànthờigian.Trongguồngmáyxấuxa.Ngayởvịtrítrungtâm.Chứkhôngphảibênngoàimộtchútnào.

***Tôi lái xe thẳng về đồn cảnh sátMargrave.Đỗ xe và tìmRoscoe.

Tealevẫnoaivệởkhoảngkhônggianthoángnhưngviênthượngsĩlàmvănphòngnháymắtgậtđầurahiệuchotôirasau,vềphíamộtphònglưutrữhồ

sơ.Roscoeđangởtrongnày.Côtrôngmệtmỏi.Đangômmộtchồnghồ

sơ.Nữcảnhsátmỉmcười."Chào Reacher," cô nói. "Đến đưa em thoát khỏi toàn bộ thứ này

hả?""Cógìmớithế?"Roscoenémtậpgiấytờlênnóctủhồsơ.Phủibụitrênngườivàbúi

tóclại.Rồiliếcracửa."Cóvàichuyện",cônói."MườiphútnữaTealecócuộchọpvớiban

điềuhànhQuỹ.EmsẽnhậnfaxtừFloridangaykhilãorờikhỏiđây.Vàbọnemsẽnhậnđượcđiệnthoạitừcảnhsátbangvềcácxehơibịbỏmặc."

"Khẩusúngemlấychoanhđâurồi?"Roscoengừnglại.Bặmmôi.Côđangnhớvìsaotôicầncómộtkhẩu.'Trongmộtcáihộp",côđáp."Ởbànlàmviệccủaem.Bọnmìnhsẽ

phảiđợichotớikhiTealeđikhỏi.Vàđừngmởhộpởđâynhé,đượckhông?Khôngaibiếtvềnóđâu."

Chúng tôi rakhỏiphònghồ sơbướcvềphía cănphòngđầyđồgỗhồngsắc.Phònghọpyênlặng.HaicảnhsáthỗtrợhômthứSáuđangxemxét hồ sơ trongmáy tính.Những tập hồ sơ gọn gàng nằm khắpmọi nơi.Cuộcsănđuổikhôngcóthậtnhằmtìmrakẻđãgiếtđồntrưởng.Tôi trôngthấy một bảng tin mới loại lớn trên tường. Trên đó ghi: Morrison. Bảngtrốngkhông.Chưacótiếntriểngìmấy.

ChúngtôicùngFinlaychờtrongcănphònggỗhồngsắc.NămphútMườiphút.RồichúngtôinghetiếnggõcửavàBaker thòđầuvào.Ôngtatoétmiệngcườivớibọntôi.Tôilạitrôngthấychiếcrăngvàngcủaviêncảnhsátnày.

"Tealeđirồi,"ôngtathôngbáo.Chúng tôiđi rakhoảngkhônggian thoáng.Roscoebậtmáy faxvà

cầmđiệnthoạilêngọiđiRorida.Finlaybấmsốđiệnthoạicủacảnhsátbangđể lấy tin tứcvề cácxe cho thuêbị bỏ lại.Tôi ngồixuốngbênbàn, cạnhRoscoevàgọichoCharlieHubble.TôibấmsốdiđộngmàJoeđãinragiấutronggiàyanh.Khôngainghemáy.Chỉcóâmthanhđiệntửvàmộtgiọngghisẵnthôngbáochotôirằngsốmáyđanggọiđãtắt.

TôiquaysangnhìnRoscoe."Côtatắtbéngđiệnthoạirồi,"tôibảo.Roscoenhúnvaibướctớibênmáyfax.Finlayvẫnđangnóichuyện

vớicảnhsátbang.TôithấyBakerloanhquanhởcạnhtamgiácbachúngtôiđangtạonên.TôiđứngdậybướctớibênRoscoe.

"Bakermuốnthamgiavàovụnàykhông?"tôihỏi.

"Cóvẻmuốn", côđáp. "Finlayđang sửdụnganh tanhưmộtdạngcảnhgiới.Tacónênchoanhtathamgiakhông?"

Tôisuynghĩmộtgiâyrồilắcđầu."Không", tôi nói. "Chuyện như thế này thì càng ít càng tốt, đúng

không?"Tôilạingồixuốngbênchiếcbànđãngồinhờthửgọichosốdiđộng

lúcnãylầnnữa.Vẫnkếtquảnhưcũ.Vẫncáiâmđiệntửthôngbáovớitôirằngmáyđãtắt.

"Chếttiệt",tôinóivớibảnthân."Tacóthểtinthếđượckhông?"TôimuốnbiếttrongmộtnămrưỡivừaquaHubbleđãởđâu.Cóthể

Charliecungcấpchotôiđượcchútthôngtin.Thờigiananhtarờikhỏinhàvàobuổisáng,thờigianvềnhàlúctối,cáchóađơncầuđường,hóađơnnhàhàng,những thứnhư thế.Vàcó thểcônhớra thông tinvềngàyChủnhậthaychuyệnvềPluribus.Cókhảnăngcôđãnghĩtớiđiềugìđócóích.Vàtôicầnđiềugìđóhữuích.Tôirấtcầnnó.Vậymàcôtađãtắtbéngđiệnthoại.

"Reacher?"Roscoegọi."EmđãcóthôngtinvềShermanStoller."Côđangcầmvàitờfax.Dàyđặcchữ.'Tuyệtđấy",tôinói."Taxemthếnàonhé"Finlaybỏđiệnthoạibướctới."Bêncảnhsátbangsẽgọilại",ôngbảo."Cólẽhọcógìđóchota".'Tuyệtđấy,"tôilạinói."Cóthểtasẽtìmđượcgìđó."Tất cả chúng tôi lại quay vào căn phòng đầy đồ gỗ hồng sắc. Rải

nhữngtàiliệuvềShermanStollerlênbànvàchụmđầuvàoxem.ĐólàmộtbáocáobắtgiữcủaphòngcảnhsátởJacksonville,Florida.

"BlakeMùsinhraởJacksonville," tôinói."Haingườibiếtđiềuđókhông?"

"BlakeMùlàai?"Roscoehỏi."Casĩ,"Finlaynói."Nhạccôngghitađấy,Finlay,"tôibảo.Vào lúc 12 giờ kém 15 một đêm tháng Chín cách đây hai năm,

ShermanStollerbịmộtxetuầntrakhuvựcchặnlạitạimộtcâycầubắcquasônggiữaJacksonvillevàJacksonvilleBeachvìvượtquátốcđộchophép.Khiđóanhtaláimộtchiếcxetải thùngkínloạinhỏchạynhanhquámứcquyđịnhmườimộtdặmmộtgiờ.Stoller trởnêncựckỳkíchđộngvàhunghăngvớitổtuầntra.Điềuđóđãkhiếnhọbắtgiữanhtavìhọnghingờanhtaláixekhitrongngườicóchấtcồn.StollerbịlấydấuvântayvàchụpảnhởđồntrungtâmJacksonville,cảngườilẫnxebịlụcsoát.AnhtacungcấpđịachỉởAtlantavàkhairằngnghềnghiệplàláixetải.

KhámxétcơthểStollerkhôngchokếtquảxấu.Xetảibịkhámbằng

tayvàchónghiệpvụcũngkhôngchokếtquảxấu.Xekhôngchứagìngoàisốhàng là bamươimáy điều hòamới đã được đóng thùng để xuất khẩu từJacksonvilleBeach.Cácthùngđượcniêmphong,inbiểutượngcủanhàsảnxuất,từngthùngđềuđượcđánhsốxêri.

SaukhiđượcthôngbáocácquyềnMiranda,Stellergọimộtcúđiệnthoại.Haimươi phút sau,một luật sư tên Perez từ công ty luật ZacariasPerezkháđượcnểtrọngởJacksonvilleđãcómặtvàsaumườiphútnữathìStollerđượcthả.ThờigiantừlúcStollerbịcảnhsátchặnlạiđếnlúccùngtayluậtsưrờikhỏiđồnchỉcónămmươilămphút.

"Đángquantâmđấy,"Finlaynói."Khiđótaynàycáchnhàbatrămdặm,vàonửađêm,màanhtalôiđượcluậtsưđếntrongvònghaimươiphútsao?Vớimộtđốitáctừmộtcôngtyđượcnểtrọnghả?Stollerlàmộttayláixetải,điềuđóthìchắcrồi."

"Emnhậnrađịachỉcủaanhtakhông?"tôihỏiRoscoe.Côlắcđầu."Khôngthựcsựrõ,"nữcảnhsátbảo."Nhưngemcóthểtìmđược."CửahéravàBakerlạithòđầuvào."Cảnhsátbangđangchờmáy",ôngtanói."Nghecóvẻhọcóthông

tinvềmộtchiếcxechocácvị."Finlaynhìnđồnghồđeotay.Quyếtđịnhrằngvẫncònthờigiantrước

khiTealequayvề."OK,"ôngbảo."Chuyểnquađâyđi,Baker."Finlay cầm máy điện thoại trên chiếc bàn lớn lên nghe. Nguệch

ngoạcghichúvàiđiểmrồilầmbầmcảmơn.Bỏmáyxuốngvàrờikhỏighế."Đượcrồi",ôngnói."Tahãyxemchútnào".Cảbachúngtôicùngnhanhchóngrờiphòng.Chúngtôicầnrờikhỏi

đâytrướckhiTealetrởlạivàbắtđầuđặtcâuhỏi.Bakernhìntheochúngtôi.Vàgọivớitheo.

"TôinênnóivớiTealethếnào?''ôngtahỏi."Bảoôngtarằngchúngtađãlầnrachiếcxe",Finlaynói."Chiếcmà

tênđiêncuồngdùngđểtớinhàMorrison.Nóivớiôngtarằngchúngtađangcómộtsốtiếntriển,đượcchứ?"

***LầnnàythìFinlayláixe.ÔngdùngmộtchiếcChevykhôngsơnphù

hiệu,giốnghệtkiểuxecủaRoscoe.ĐộitrưởngthámtửvộivàngđánhxerakhỏikhuđỗvàngoặtvềphíaNam.Tănggachạyxuyênquathịtrấnnhỏ.VàidặmđầutiêntôinhớlàđườngdẫnvềphíaYellowSprings,nhưngrồichúngtôingoặtvàomộtconđườnghướngvềphíaĐông.Nódẫnvềphíaquốclộ

vàkếtthúcởmộtkhuvựcnhưkhuphụcvụbảotrìđường,ngayphíadướiquốclộ.Cónhữngđốngbêtôngnhựacùngcácthùngnhựađườngnằmrảirác.Vàmộtchiếcxehơi.Nóđãbịvăngkhỏiquốclộ,giờđangnằmngửabụng.Vàđãbịđốtcháy.

"Người ta trông thấy nó vào sáng thứ Sáu," Finlay bảo. "Họ chắcchắnnóchưaởđâyhômthứNăm.CóthểnólàxecủaJoe."

Chúngtôiquansátchiếcxerấtcẩnthận.Khôngcònnhiềuđểxem.Nóđãcháyrụi.Mọithứkhônglàmbằngsắtđềubịpháhủy.Thậmchíchúngtôicònchẳngthểbiếtlàxehiệugì.Quahìnhdángxe,FinlaynghĩđâylàxecủahãngGeneralMotors,nhưngchúng tôikhông thểđoánnó thuộcdòngnào.Nólàmộtchiếcsedanhạngtrung,vàmộtkhilớptrangtríbằngnhựakhôngcòn,takhôngthểphânbiệtmộtchiếcBuickvớimộtchiếcChevyhayPontiac.

TôinhờFinlaynângcảnsốcphíatrướcvàbòphíadướinắpcapôlậtngược.Tìmdãysốhọđãđóngởphầnkhungdướikínhtrước.Tôiphảicạobỏvàilớpcháynhưngcũngtìmđượcmảnhnhômnhỏvàbiếtgầnhếtdãysố.RồilạibòrađưachoRoscoe.Côghilại.

"Vậyôngnghĩthếnào?"Finlayhỏi."Cóthể làchiếcnày", tôiđáp."Cứcoinhưanhấyđã thuê tốihôm

thứNămtrênsânbayởAtlanta,xăngđầybình.LáitớikhunhàkhoởgiaolộMargrave, rồi sauđócóngười lái tớiđây.Dùnghếtvàigallon, có thểhaigallonrưỡi.Lượngxăngcháynhiềuđấy."

Độitrưởngthámtửgậtđầu."Có lý," ông nói. "Nhưng chúng phải là người địa phương.Đây là

điểmlý tưởngđểbỏmộtchiếcxehơi,đúngkhông?Lái tớichỗrìađườngkia,cácbánhxelúntrongbụi,đẩychiếcxerakhỏiđường,leoxuốngchâmlửa,rồinhảyvàoxecóthằngđồngbọnngồiđợisẵn,thếlàchạykhỏiđây.Nhưngchỉcóthểlàmthếnếutabiếtvềđoạnđườngphụchạysongsongnày.Và chỉ một gã người địa phương mới biết đoạn đường ngắn này, phảikhông?"

Chúng tôi rời đống đổ nát. Lái xe trở về đồn. Thượng sĩ làm vănphòngđangđợiFinlay.

"Tealemuốngặpôngtrongphòngôngấy,"ôngtabảo.Finlayậmừhướngvềphíađó,nhưngtôitúmlấycánhtayông."Giữ cho lão nói chuyện một lúc nhé", tôi bảo. "Tạo cơ hội cho

Roscoegọiđiệnđiềutravềbiểnsốxe."Viênthámtửgậtđầurồitiếptụcđivềphíasau.Roscoevàtôiđivề

phíabàncô.Cônhấcđiệnthoạilênnhưngtôingănlại."Đưachoanhkhẩusúng", tôi thì thầm."TrướckhiTealexongviệc

vớiFinlay."Roscoegậtđầu liếcquanhphòng.Ngồixuống,gỡchùmchìakhóa

khỏi thắt lưng.Mởkhóabàn rồi kéo ramột ngănkéo sâu.Hướngvềmộtchiếchộpbìacứngnôngvàgậtđầu.Tôinhấcnóra.Đâylàmộthộpchứađồdùng trongvănphòngdàychừngnămphân,đểđựnggiấy tờ.Bìacứng inhìnhvângỗ.Aiđóđãviếtmộtcáitêntrênnắp.Gray.TôikẹpchiếchộpvàonáchvàgậtđầuvớiRoscoe.Côđẩyngănkéovàokhóalại.

"Cảmơn,"tôinói."Giờthìthựchiệnnhữngcúđiệnthoạiđó,đượcchứ?"

Tôibướcvềphíalốivàovàdùnglưngđẩychocánhcửakínhnặngmởra.MangchiếchộptớithẳngchỗchiếcBentley.Tôiđặthộplênnócxevàmởkhóacửa.Bỏchiếchộplênghếcạnhghếláirồivàoxe.Kéochiếchộplên lòng.Thấymột chiếc sedanmàunâu chạy chậmdần trên đoạn đườngcáchtôichừngmộttrămmétvềphíaBắc.

TrongxelàhaigãđànônggốcTâyBanNha.ChínhlàchiếcxetôiđãtrôngthấyphíangoàinhàCharlieHubblehômtrước.Cũngchínhhaigãđó. Chẳng có gì phải nghi ngờ. Xe chúng dừng lại cách đồn khoảng bảymươilămmét.Tôithấyxeđứngyên,nhưthểmáyđãtắt.Khônggãnàorakhỏixe.Chúngchỉngồiđó,cáchbảymươilămmét,quansátbãiđỗxecủađồn.CóvẻchúngđangnhìnthẳngvàochiếcBentley.Hìnhnhưnhữngngườibạnmớiđãtìmthấytôi.Chúngđãtìmkiếmsuốtbuổisáng.Giờthìchúngkhôngphảitìmkiếmnữa.Bọnchúngkhôngđộngđậy.Chỉngồiđóquansát.Tôiquansátlạichúnghơnnămphút.Chúngsẽkhôngrangoài.Tôicóthểthấythế.Bọnchúngđãyênvịởđó.Thếnêntôitậptrungsựchúýchochiếchộp.

Tronghộpkhôngcógìtrừmộtkhẩusúngvàmộthộpđạn.Mộtmónvũkhítuyệtvời.ĐâylàsúngtựđộnghiệuDesertEagle.Trướcđâytôitừngdùngmộtkhẩunày.Súngcóxuấtxứ Israel.Chúng tôi thườngdùng tấtcảnhữngthứđượcgửitớichomìnhđểđổilấyloạinày.Tôicầmsúnglên.Rấtnặng,nòngdàibalămphân,thânsúngdàihơnbốnlămphân.Tôibấmchoổđạn tách ra.Đây làổđạn támviêncỡ44.Dùng támviênMagnumcỡ44.Khôngphảithứtagọilàvũkhígọnnhẹ.Đạnnặngkhoảnggấpđôiđạncỡ.38dùngchosúngngắncủacảnhsát.Nórờinòngvớitốcđộnhanhhơntốcđộâmthanh.Nólaovàomụctiêuvớilựclơnhơnbấtkỳthứnàotrongmộtvụvachạmtàuhỏa.Khônggọnnhẹchútnào.Đạnlàmộtvấnđề.Tacómộtlựachọn.Nếutanạpđạnđầucứng,nósẽxuyênthẳngquakẻbịtabắnvàcólẽxuyênquamộtngườikháccáchđómột trămmét.Thếnên tadùngđạnđầumềm,nósẽkhoanmộtlỗcỡthùngráctrênngườikẻbịtabắn.Đólàlựachọncủata.

Nhữngviênđạntronghộpđềucóđầumềm.Ổnvớitôi.Tôikiểmtralạimónvũkhí.Ghêgớm,nhưngtrongtìnhtrạngtốt.Mọithứđềuhoạtđộng.Taynắmkhắcmộtcáitên.Gray.Cũngnhưchiếchộp.Viênthámtửđãchết,ngườitiềnnhiệmcủaFinlay.TreocổthángHainămnay.Chắchẳnlàmộttaysưutậpsúng.Đâykhôngphảisúngđượctrangbịchoôngta.Khôngcơquancảnhsátnàotrênthếgiớichophépsửdụngmộtkhẩusúnglớnthếnàytrongcôngviệc.Tómlạilàquánặng.

Tôinạptámviênđạncủaviênthámtửđãchếtvàokhẩusúngngắntođùng.Bỏnhữngviêncònlạivàohộpvàđặthộpxuốngsànxe.Chếchnòngsúnglênrồigạtkhóaantoàn.Chếchvàkhóa,chúngtôithườngnóithế.Tiếtkiệm đượcmột phần nhỏ giây trước khi ta bắn phát đầu tiên, có thể "tiếtkiệm"đượcmạngsốngcủatanữa.TôiđútkhẩusúngvàongănđựnggăngtaycủachiếcBentleylàmbẵnggỗócchó.Vừakhít.

Rồitôingồimộtlúcquansáthaigãđanôngtrongxechúng.Chúngvẫn đang quan sát tôi. Chúng tôi nhìn nhau từ cự ly bảy mươi lămmét.Chúng thưgiãnvà thoảimái.Nhưngchúngđangquansát tôi.Tôi rakhỏichiếcBentleyvàlạikhóaxe.Quaytrởlạilốivào,kéocánhcửa.Liếclạiphíachiếcsedanmàunâu.Vẫnởđó.Vẫnquansát.

***Roscoeđangngồiởbànnóichuyệnđiệnthoại.Côvẫytôi.Trôngcó

vẻphấnchấn.Vàgiơmộtbàntaylênlàmhiệuchotôiđợi.Tôiquansátcánhcửaphòngđầyđồgỗhồngsắc.HyvọngrằngTealesẽkhôngbướcratrướckhiRoscoekếtthúccuộcgọi.

Lãobướcrađúnglúccôvừagácmáy.Mặtlãogiàđỏdừ.Trôngnhưphátcuồng.Bắtđầugiậmchânbướcquanh,gõchiếcgậychốngnặng trênsàn. Trừng trừng nhìn vào bảng tin trống không. Finlay thò đầu ra khỏiphòng,gậtđầurahiệuchotôivào.TôinhúnvaivớiRoscoevàbướcđixemFinlaymuốnbảogì.

"Tấtcảchuyệnđólàsao?"tôihỏi.Ôngcườito."Tôiđanglàmlãorốilên,"ôngđáp."Lãohỏichúngtađanglàmgì,

xemmộtchiếcxeà.Tôibảokhông.NóivớilãorằngchúngtađãbảoBakerlà ta sẽ không đi xa, nhưng anh ta nghe nhầm là chúng ta đang xemmộtchiếcxe",

"Cẩn thận đấyFinlay," tôi nhắc nhở. "Bọn chúng đang giết người.Đâylàchuyệnhệtrọngđấy".

Viênthámtửnhúnvai."Chuyệnđóđangkhiếntôiphátđiên,"ôngnói. 'Phảicóchútgìvui

vẻtíchứ,đúngkhông?"ÔngđãtồntạiđượcquahaichụcnămởBoston.Cóthểôngsẽtồntại

đượcquavụnày."ChuyệngìđangxảyravớiPicardvậy?"tôihỏi."Ôngnghetintứcgì

vềôngấykhông?""Khônggìhết.Chỉchờđợisẵnsàngthôi.""Khôngcókhảnăngôngấyđiềumộthaingườithámsátà?"Finlaylắcđầu.Cóvẻquảquyếtvềchuyệnđó."Khôngđâu,"ôngđáp."Khônglàmthếnếukhôngbáotrướcchotôi.

Tạisaovậy?""Cóhaitênđangtheodõinơinày.Đếnđâykhoảngmườiphúttrước.

Xe trơnmàu nâu.Hômqua chúng đã ở chỗ nhàHubble còn sáng nay thìlượnquanhthịtrấn,hỏitìmtôi."

Finlaylạilắcđầu."Đókhôngphải người củaPicard," ôngnói. "Nếu có thì anh ta đã

bảotôirồi."Roscoebướcvàođóngcửa.Rồidùngmột taygiữchặtcửanhưthể

Tealeđâmbổvàongayphíasau."Tôi đã gọi choDetroit," cô thông báo. "Đó làmột chiếc Pontiac.

Đượcchuyểntớicáchđâybốntháng.ĐặthàngmộtlôlớnchomộtcôngtychothuêxeDMV(DepartmentofMotorVehicles:Cơquanquảnlýphươngtiện)đangtìmthôngtinđăngký.TôibảohọliênhệlạivớiPicardởAtlanta.Ngườicủacôngtychothuêxecóthểcungcấpchoôngấythôngtinvềnơichiếcxeđượcchothuê.Chúngtacóthểbiếtchútgìđó."

Tôi cảm thấynhưmìnhđangđếngần Joehơn.Như tôi đangnghethấytiếngvọnglờmờ.

'Tuyệtquá",tôibảoRoscoe."Làmtốtlắm,Roscoe.Anhsẽrờikhỏiđây.Gặplạiemởđâylúcsáugiờnhé.Haingườinhớởsátnhaunhé,đượcchứ?Nhớcảnhgiácđấy".

"Ôngđiđâu?"Finlayhỏi.'Tôilàmmộtchuyếndạoquê,"tôiđáp.Tôiđểhaingườiởlạitrongphòngvàquayralốivàođồn.Đẩycửa

bướcrangoài.QuétmắtdọcđườngtheophíaBắc.Chiếcsedantrơnvẫnđậuđó,cáchbảymươilămmét.Haigãthanhniênvẫnngồitrongxe.Vẫnđangquan sát. Tôi bước tới chiếcBentley.Mở khóa cửa ngồi vào xe.Vòng rakhỏibãiđỗrẽvàotỉnhlộ.Từtừcuarộng.Chầmchậmchạyquahaigãthanhniênvà tiếp tụcđivềphíaBắc.Quagương, tôi thấychiếcsedantrơnkhởiđộng.Thấynóquayđầu.RồitănggachạytheohướngBắcvàxuấthiệnphíasautôi.Nhưthểtôiđangkéochiếcxeấybằngmộtsợicápvôhình.Tôichạy

chậmlại,nócũngchậmlại.Tôiphóngnhanhlên,nócũngtăngtốc.Nhưmộttròchơi.

18TôichạyquatiệmănEnorồi tiếptụctheophíaBắcrờixathị trấn.

Chiếcsedantrơnmàunâubámtheo.Cáchbốnmươimét.Khônghềcốchegiấu.Hai gã trai chỉ chạy phía sau tôi.Mắt nhìn thẳng vè phía trước.TôingoặtvềphíaTâytheođườngtớiWarburton.Vàchậmlạichạyđều.Chiếcsedan trơn bám theo, vẫn phía sau bốnmươimét.Bọn tôi chạy về hướngTây.Chúngtôilànhữngđiểmdiđộngduynhấttrongkhungcảnhbaolanày.Tôi có thể trông thấy hai gã thanh niên qua gương. Chăm chú nhìn tôi.Chúngsánglênbởiánhnắngcủamặttrờichiềuđanghạthấp.Ánhsángthấpmàuđồngkhiếnchúngrựclên.Haigãcòntrẻ,gốcTâyBanNha,sơmisặcsỡ,tócđen,rấtgọngàng,rấtgiốngnhau.Xechúnggiữnguyênkhoảngcáchphíasautôi.

Tôichạykhoảngbảy,támdặm.Tôiđangtìmmộtđiểm.Cứkhoảngnửadặmlạicónhữngconđườngđấtgồghề,cảhaibênđường.Chúngdẫnđếncánhđồng.Lượnvòngkhôngchủđích.Tôikhôngbiếtnhữngconđườngnàydùnglàmgì.Cólẽchúngdẫntớinhữngđiểmtậptrung,nơingườinôngdânđỗcác loạimáymócphụcvụ thuhoạch.Khiđếnmùa thuhoạch.Tôiđangtìmmộtconđườngcụthểtrướcđâyđãtừngthấy.Nóvòngrasaumộtlùm cây nhỏ phía bên phải đường. Chỗ ẩn nấp duy nhất trong cả chặngđườngnhiềudặm.HômthứSáutôiđãtrôngthấynótừxechởtù.HômláixetrởvềtừAlabamalạitrôngthấynó.Mộtlùmcâycứngcáp.Sángnaynóđãnổitrênlớpsươngmù.Mộtlùmcâynhỏhìnhôvanđượcxénngọnnằmbênphảiđường,mộtconđườngđấtvòng raphía saunó rồi lạichạy rađườnglớn.

Tôitrôngthấylùmcâyởphíatrướcvàidặm.Lùmcâylàmộtvệtnhỏtrênđườngchân trời.Tôichạyxevềphíađó.Bậtngănđựnggăng tay lấykhẩusúngtonặngra.Láchnóvàokheghếbêncạnhmình.Haigãthanhniênvẫnbámtheo,vẫnởphíasaubốnmươimét.Khicòncách lùmcâychừngmộtphầntưdặm,tôiđộtngộtchuyểnsangsố2vàđạplútga.Chiếcxecũgiậtlênvọtvềphíatrước.Đếnđườngđất,tôixoaymạnhtaylái,bậtngườiđánh cho xe trệch ra khỏi đường lớn. Vòng ra phía sau lùm cây. Phanhkhựnglại.Túmlấykhẩusúnglaorakhỏixe.Đểcửaxebêntayláiđungđưanhưthểtôiđãbịbậtracắmđầuvàolùmcây.

Nhưngtôi lao theohướngkhác.Tôiđisangbênphải.Vòngquacapô,chạyvàoruộnglạckhoảngbốnmétrưỡivàdánmìnhxuốngđất.BòquacácbụinhỏvàdừngởvịtríngangvớinơixecủahaigãthanhniênsẽdừngtrênconđườngđấtphíasauchiếcBentley.Épmìnhvàocác thâncâymập

mạp,thấpdướitánlá,bêntrênnềnđấtđỏẩmướt.Rồitôichờđợi.Tôicholàhaitênđãbịbỏlạicáchtôichừngsáubảymươimét.Chúngkhôngtheokịpcútănggađộtngộtcủatôi.Tôimởkhóaantoàn.RồinghethấytiếngchiếcBuicknâucủachúng.Tôinghetiếngồncủađộngcơvàtiếngmáyrênrỉkhixetạmdừng.Rồinótiếnvàotầmquansát,trênconđườngđấtphíatrướctôi.ChiếcxedừngphíasauchiếcBentley,baolấylùmcây.Nócáchtôikhoảngsáumét

Bọnnàylàhaitênkhákhônngoan.Khôngphảilànhữngkẻngunhấttôi từng thấy.Tênngồighếphụđã rờikhỏiđường trướckhixengoặtvàođây.Hắnnghĩtôiđangtronglùmcây.Hắnnghĩsẽtiếpcậntôitừphíasau.Tênlái

lồmcòmbòrangoàiquacửakháchởphíaxalùmcây.Ngaytrướcmặttôi.Hắnđangcầmmộtkhẩusúng,chânquỳtrênđất,lưngquayvềtôi,đượcchiếcBuickchắnkhỏitầmquansáttừnơihắnnghĩtôiđangnấp,mắtlướtquatrọnchiếcxebênlùmcây.Tôisẽphảikhiếntênnàydichuyển.Tôikhôngmuốnhắnởcạnhchiếcxe.Phảigiữchochiếcxecóthểsửdụngđược.Tôikhôngmuốnnóbịhưhại.

Bọnchúngcảnhgiácvớilùmcây.Đólàđiềutôimuốn.Tạisaotôilạichạyxecảchặngđườngnhiềudặmtớilùmcâyduynhấtrồiẩnmìnhdướicánhđồngchứ?Mộtchiêuđánhlạchướngkinhđiển.Bọnchúngđãrơivàobẫymàkhônghềsuynghĩgì.Tênbênchiếcxeđangchằmchămnhìnbụicây.Tôiđangchằmchằmnhìnhắn từsau lưng.Tôiđangchĩa thẳngkhẩuDesertEaglevàohắn,thởnhẹnhàng.Tênđicùnghắnđangkhomngườibòquacácgốccâyđểtìmtôi.Chẳngmấychốchắnsẽbòhếtvàxuấthiệnlùlùtrướcmặt.

Saukhoảngnămphútthìtênnàyxuấthiện.Hắncầmmộtkhẩusúngphíatrướcngười.VòngvềphíasauchiếcBuick.GiữcựlygiữahắnvàchiếcBentley.Tênnàycúingườixuốngcạnhđồngbọnrồihaitêndànhchonhaunhững cái nhúnvai.Rồi chúngbắt đầungókỹ chiếcBentley.Lo rằng tôiđangnằmtrênsànxehoặcnấpphíasaumáysưởihoànhtrángbằngcrôm.Tênvừaởlùmcâyrabòtrênnềnđất,giữchochiếcBuicknằmgiữangườihắnvà lùmcây,ngayphía trước tôi,mắtchămchămnhìnphíadướichiếcBentleynhằmpháthiệnhaibànchântôi.

TênnàybòhếtchiềudàichiếcBentley.Tôicóthểngherõtiếnghắnhầmhừthởdốckhidichuyểnbằnghaicùitay.Rồihắnbòngượclạicảđoạnlúcnãyđếnquỳcạnhđồngbọn.ChúngtảnrahaibênrồichầmchậmđứngdậycạnhđầuchiếcBuick.HaitênbướctớikiểmtrabêntrongchiếcBentley.Rồicùngbướctớirìalùmcâynhòmvàokhoảngtối.Chúngkhôngthểpháthiệnratôi.Rồihaitênquaylại,đứngcạnhnhautrênconđườngđấtgồghề,

cáchxachiếcxe, inbóngtrênnềntrờimàucam,mắtchằmchằmnhìncácgốccây,lưngquayraruộng,vềphíatôi.

Bọnchúngkhôngbiếtphảilàmgì.Bọnnàylàtraithànhphố.CólẽtừMiami tới.Chúngmặcquầnáo củaFlorida.Bọnnàyquenvới cácngõsáng đèn neon và các công trường xây dựng.Chúng quen hành động bêndưới nhữngđoạnquốc lộ vồng lên cao, trongnhữngkhuđầy rác rưởimàkháchdulịchchưabaogiờthấy.Chúngkhôngbiếtlàmgìvớimộtlùmcâynhỏđứngmộtmìnhgiữahàngtriệuacretrồnglạc.

Tôibắnvàolưngcảhaitênkhichúngđứngđó.Haiphátbắnnhanh.Ngắmcao,vàokhoảnggiữahaixươngvai.Tiếngnổcủakhẩusúngtựđộngloại lớn phát ra như lựu đạn.Chim xung quanh bay túa lên.Hai tiếng nổđồngthờilantrêncánhđồngnhưsấm.Lựcgiậtcủasúngdộivàobàntaytôi.Cảhaitênngãbổvềphíatrước.Nằmsõngsoàiúpmặtvàomấygốccâyởphíabênkiađườngđất.Tôingẩngđầulênnhìn.Chúngcócáivẻđờđẫn,yếuớtkhisựsốngđãbỏđi.

Tôivẫngiữsúngbướctớibênhaitên.Chúngđãchết.Tôitừngtrôngthấynhiềungườichết,haitênnàycũnggiốngbấtkỳngườinàotrongsốđó.ĐầuđạnMagnumloại lớnđivàophần trên lưngchúng.Nơi tập trungcácđộngmạchvàtĩnhmạchlớndẫnlênđầu.Cácđầuđạngâysát thươngkhághêgớm.TôiimlặngnhìnxuốnghaigãthanhniênvànghĩtớiJoe.

Rồitôicónhữngviệccầnlàm.TôibướctrởlạichiếcBentley.ĐóngkhóaantoànvànémkhẩuDesertEagletrởlạighế.BướctớibênchiếcBuickcủahai gã thanhniên rút chìa khóa ra.Mởcốp.Tôi cho làmìnhđanghyvọngtìmthấythứgìtrongđó.Tôichẳngcảmthấytộilỗigìvớihaigãkia.Nhưng tôi sẽ thấy khá hơnnếu tìmđược thứgì trong đó.Chẳnghạnmộtkhẩutựđộnggiảmthanhcỡ.22.Hoặcbốnđôigiàybaongoàibằngcaosuvàbốnbộđồtoànthânbằngnylon.Vàilưỡidaodàimườibaphân.Nhữngthứđạiloạithế.Nhưngtôikhôngthấynhữngthứnhưvậy.MàthấySpivey.

Hắnđãchếtkhoảngvàigiờ.Bịbắnthẳngvàotránbằngmộtkhẩucỡ.38.Từcựlygần.Chắcchắnnòngkhẩusúnglụccáchđầuhắnkhoảngmườilămphân.Tôidingóntaycáiqualớpdaquanhlỗđạnvào.Xemnó.Khôngcóvếtđennhưngcónhữngvệt thuốc súngnhỏxíu sémvàoda.Chúngsẽkhôngphaiđi.Kiểuxămhìnhnàychứngtỏcựlybắnkhágần.Vàokhoảngmườilămphân,cóthểhaimươiphân.Kẻnàođóđãđộtngộtnângsúnglênvàgãtrợlýgiámsáttobéochậmchạpkhôngkịptránh.

Trên cằm tên này cómột vết sẹo do tôi đã rạch bằng condao củaMorrison.Đôimắtrắncủahắnđangmở.Hắnvẫnmặcbộđồngphụcnhàunhĩ.Cáibụngtrắnglônglálộraquachỗtôiđãrạchtrênáo.Spiveylàmộttêntocon.Đểnhéttênnàyvàovừacốpxe,haigãthanhniênphảibẻchân

hắn.Cólẽdùngmộtchiếcxẻng.ChúngđãphanggãychânvàgậpchỗđầugốisanghaibênđểnhétSpiveyvào.Tôichămchúnhìntêntrợlýgiámsátvàcảmthấygiậndữ.Hắnbiếtnhưngđãkhôngnóichotôibiết.Nhưngdùsaothìbọnchúngcũngđãgiếthắn.Chuyệnhắnkhôngnóichotôibiếtchẳngcònýnghĩagì.Bọnkiađanghoảngsợ.Chúngđangkhiếnmọikẻcâmlặng,trongkhikimđồnghồcứchầmchậmnhíchdầntớingàyChủnhật.TôichămchúnhìnvàođôimắtkhôngcònsựsốngcủaSpivey,nhưthểtrongđóchứathôngtin.

Rồitôichạytrởlạichỗhaixácchếtbênrìalùmcâyvàlụcsoát.Haichiếcvícùngmộtthỏathuậnthuêxe.Mộtđiệnthoạidiđộng.Tấtcảchỉcóthế.ThỏathuậnthuêchiếcBuick.ThuêởsânbayAtlantalúctámgiờsángthứHai.Chuyếnbaysớmtừđâuđó.Tôilụchếthaichiếcví.Khôngcóvémáybay.BằngláixecủabangFlorida,cảhaiđềughiđịachỉởJacksonville.Nhữngtấmảnhvôhồn,nhữngcáitênvônghĩa.Cácthẻtíndụngkhớpvớinhững cái tên ấy. Rất nhiều tiềnmặt trong ví. Tôi lấy hết. Bọn chúng sẽkhôngtiêusốtiềnđónữa.

Tôitháopinkhỏimáyđiệnthoạidiđộngrồibỏmáyvàotúimộttên,pinvàotúitêncònlại.RồikéohaicáixáclạichỗchiếcBuick,nhétchúngvàocốpxecùngSpivey.Khôngphảiviệcdễdàng.Hai tênkhôngcao lớnnhưngmềmnhũnvàkhóđiềuchỉnh.Khiếntôitoátcảmồhôidùtrờilạnh.TôiphảivầnchúngsaochocóthểnhồihaitênvàokhoảngtrốngSpiveyđểlại.Tôilầnquanhtìmthấyhaikhẩusúngngắn.Cảhaiđềucỡ.38.Mộtkhẩunạpđầyđạn.Khẩukiađãbắnmộtviên.Mùisúngchứngtỏbắnchưalâu.Tôiquăngcảhai khẩuvào thùngxe.Tìm thấyđôigiày của tênngồighếphụ.KhẩuDesertEagleđãđẩyhắntungkhỏigiày.Tôinémđôigiàyvàocốprồiđóngsầmnắplại.Bướctrởlạiruộnglạctìmnơimìnhđãẩntrongbụicây.Nơitừđótôiđãbắnchúng.Quờquạngtìmnhặthaivỏđạnlên.Đútvàotúi.

Rồi tôi khóa chiếc Buick và bỏ đó. Bật cốp chiếc Bentley. Lôi rachiếctúichứabộđồcũcủamình.Bộđồmớiđãlấmđầyđấtđỏvàvấymáucủahaigãthanhniên.Tôimặclạibộđồcũ.Cuộntrònbộđồlấmcảđấtvàmáunhétvàotúi.NémchiếctúivàocốpxeBentleyrồiđóngnắplại.Việccuốicùngtôilàmlàdùngmộtcànhcâyquéthếtnhữngvếtchânmình.

Tôi chầm chậm chạy chiếc Bentiey trở lại theo hướng Đông vềMargravevàdùngthờigiantrênđườngđểtrấntĩnhlại.Mộtvụphụckíchrõràng,khôngcókhókhănnàovềkỹthuật,khôngcóhiểmnguythựcsựnào.Saulưngtôilàmườibanămkhổải.Dùcóđangngủthìtôicũngđủsứchạhaitênnghiệpdư.Nhưngtimtôiđangđậpdồndậphơnmứcnónênđập,vàmộtđợtadrenalinelạnhđangkhiếntôirunrẩy.ChínhviệctrôngthấySpiveynằmđóvớihaichânbịbẻquặtsanghaibênđãgâyrađiềuđó.Tôithởmạnh

vàtrấntĩnh.Cánhtayphảitôiđaunhức.Nhưthểaiđóđãlấybúanệnvàobàntay.Từđókéolêntậnvaiđềukhóchịu.KhẩuDesertEagleđãgiậtthậtmạnh.Vàgâytiếngnổkinhkhủng.Taitôivẫnlùngbùngvìhaitiếngnổgầnnhưđồng thời.Nhưng tôi cảm thấy thoảimái.Đó là côngviệcđược thựchiệnrấttốt.Haitênđánggờmbámtheotôirangoàikia.Giờchúngkhôngcònbámđuôitrởvề.

***Tôiđỗxe trongkhuđậucủađồn,ởôcáchcửaxanhất.Nhétkhẩu

súng lại vào ngăn đựng găng tay và ra khỏi xe. Trờimuộn dần.Bóng tốiđangsậpxuống.BầutrờikhổnglồcủabangGeorgiathẫmlại.Dầntrởthànhmàumựcđenthẫm.Trăngđanglên.

Roscoe ngồi bên bàn. Khi trông thấy tôi, cô đứng dậy bước tới.Chúngtôitheocửarangoài.Bướcvàibước.Hônnhau.

"Cóthôngtingìtừnhữngngườichothuêxekhông?"tôihỏi.Roscoelắcđầu."Ngàymai", côđáp. "Picardđangxử lý.Ôngấyđang làmhếtkhả

năng.""OK,"tôinói."Embiếtnhữngkháchsạnnàoởsânbay?"Côthốngkêmộtloạt.Cũnggầnnhưdanhsáchtacóđượcởbấtkỳ

sânbaynào.TôichọncáitênđầutiênmàRoscoeđọcra.RồitôikểchocôđiềuđãxảyravớihaigãtraiFlorida.Nếulàtuầntrướcthìcôbắttôingayrồi.Chotôi lênghếđiệnrồi.Nhưnggiờđây,phảnứngcủanữcảnhsát lạikhác.Bốn gã đi giày bao ngoài bằng cao su nhẹ nhàng đột nhập vào nhàRoscoeđãkhiếncôthayđổisuynghĩvềnhiềuđiều.Thếnênnữcảnhsátchỉgậtđầumímmôinởmộtnụcườihàilòng.

"Hai tên đã chết", cô nói. "Làm giỏi đấy, Reacher. Bọn chúng lànhữngtênđóà?"

"Nhữngtênđêmquahả?Không.Hai tênnàykhôngphảingườiđịaphương.Takhông thể tínhchúng trongsốmười tênHubblenói.Chúng làbọnđánhthuêtừnơikháctới."

"Bọnchúnggiỏikhông?"TôinhúnvaivớiRoscoe.Lắcbàntaytừbênnàysangbênkia,vẻkhó

hiểu."Khôngthựcsựgiỏi",tôiđáp."Dùsaothìcũngkhôngđủgiỏi."RồitôikểvớiRoscoevềthứđãtìmthấytrongcốpchiếcBuick.Cô

mộtlầnnữarunrẩy."Nhưvậyhắnlàmộttrongsốmườitênà?"côhỏi."Spiveyấy?"Tôilắcđầu.

"Không,"tôiđáp."Anhkhôngthểnhậnđịnhnhưthế.Hắncũnglàkẻhỗtrợtừbênngoài.Chẳngkẻnàodùngmộttênngunhưthếtrongtổchức."

Roscoe gật đầu. Tôimở cửa xe Bentley và lấy khẩu súng ra khỏingănđựnggăngtay.Nóquáto,khôngvừavớitúiáotôi.Tôilạibỏnóvàochiếchộpcũcùngnhữngviênđạn.RoscoebỏtấtcảnhữngthứđóvàocốpchiếcChevycủacô.Tôilôichiếctúiđựngquầnáolấmbẩnra.KhóacửaxeBentleylạibỏnótrongbãiđỗcủađồncảnhsát.

"AnhsẽgọilạichoMolly,"tôibảo."Anhsẽdínhvàokhásâu.Anhcầnchútthôngtinvềbốicảnh.Cónhữngđiềuanhkhônghiểuđược."

Đồnimlặngnêntôidùngcănphòngnhiềuđồgỗhồngsắc.TôibấmmáygọiđiWashingtonvàgặpđượcMollysauhaihồichuông.

"Tanóichuyệnđượcchứ?"tôihỏicô.Mollybảotôiđợi,tôinghetiếngcôđứngdậykhépcửaphòng."Sớmquá,Jack,"cônói. 'Phảiđếnmai tôimới lấyđượcnhữngthứ

đó."'Tôicầnthôngtinnền,"tôinói."Tôicầnhiểuvềhoạtđộngtrênquy

môquốctếmàJoelàmnày.Tôimuốnbiểtvìsaomọichuyệnlạidiễnraởđây,trongkhitanhậnđịnhrằnghoạtđộngấydiễnraởnướcngoài."

TôinghethấyMollytìmcáchbắtđầu."Đượcrồi, thông tinnền,"cônói. "Tôinghĩ Joenhậnđịnh rằngcó

thểhoạtđộngđóđượcđiềukhiểntừđấtnướcnày.Vàđâylàmộtvấnđềrấtkhógiảithích,nhưngtôisẽcố.Việclàmtiềngiảdiễnraởnướcngoài,vấnđềlàhầuhếtsốtiềngiảtồntạiởnướcngoài.Chỉcómộtsốíttiềngiảquaylại đây, đó chẳng phải vấn đề nội bộ ghê gớm nhưng rõ ràng đó là việcchúngtamuốnngănchặn.Nhưngởnướcngoài thìđó làmộtdạngvấnđềhoàntoànkhác.AnhbiếttrongnướcMỹcóbaonhiêutiềnmặtkhôngJack?"

Tôinghĩlạiđiềuviêngiámđốcngânhàngđãnóichomình."Mộttrămbamươitỷđôla,"tôiđáp."Đúng," Molly nói. "Nhưng đúng hai lần số đó được giữ ở nước

ngoài.Đólàmộtthựctế.Dântrênkhắpthếgiớiđangcấtgiữhai trămsáumươitỷđôlaMỹtiềnmặt.NónằmtrongcáckétgửiđồởLondon,Rome,Berlin,Moscow,đượcnhétvàodướigốiởcảNamMỹ,ĐôngÂu,giấudướisànnhà,nhữngbứctườnggiả,trongcácngânhàng,cácđạilýdulịch,khắpmọinơi.Tạisaolạinhưthế?"

"Khôngbiết.""BởiđôlaMỹlàloạitiềntệđượctintưởngnhấtthếgiới.Ngườita

tinvàonó.Ngườitamuốncónó.Vàtheolẽtựnhiênthìchínhphủrất,rấtvuivìđiềuđó."

"Tốtchocáitôi,đúngkhông?"tôinói.

TôinghetiếngMollyđổiđiệnthoạisangtaykia."Đókhôngphảivấnđềtìnhcảm",cônói."Màlàlàmăn.Nghĩvềvấn

đềđóđi,Jack.NếunhưtrongtủcủaaiđóởBucharestcómộttờmộttrămđô,điềuđónghĩalàmộtlầnởmộtnơicómộtngườiđổinólấymộtmóntàisảnởnướcngoàitrịgiámộttrămđôla.Nghĩalàchínhphủchúngtađãbánmộttờgiấyxanhinmựcđenlấymộttrămđôla.Làmăntốtquácòngì.Vàbởiđâylàloạitiềnđượctintưởng,nhiềukhảnăngtờmộttrămđôấysẽnằmnhiềunămtrongcáitủđóởBucharest.NướcMỹsẽkhôngbaogiờphảitrảlạimón tài sảnở nướcngoài ấy.Chừngnàođồngđô laMỹ cònđược tintưởng,chừngấychúngtakhôngthểmất."

"Vậyvấnđềlàgì?"tôihỏi."Khódiễntả.Chuyệnhoàntoànliênquantớiniềmtin,sựtintưởng.

Hầuhếtlàtrừutượng.Nếucácthịtrườngnướcngoàitrànngậpđôlagiả,tựthânnókhôngthựcsựlàvấnđề.Nhưngnếungườidânởcácthịtrườngđópháthiệnrađiềuấythìlạicóvấnđề.Bởihọhoảngloạn.Họmấtlòngtin.Họkhôngcònsựtintưởng.HọkhôngmuốnnhữngđồngđôlaMỹnữa.HọsẽquaysangdùngđồngyênNhậthayđồngmarkĐứcđểnhétvàogối.HọsẽtừbỏnhữngđồngđôlaMỹcủamình.Nhưvậy,chỉsaumộtđêm,chínhphủsẽphảihoàntrảmónnợvớinướcngoàitrịgiáhaitrămsáumươitỷđôla.Chỉtrongmộtđêm.Vàchúngtakhôngthểlàmđượcviệcấy,Jack."

"Vấnđềlớnnhỉ",tôinói."Đólàsựthật.Vàlàmộtvấnđềởxa.Toànbộtiềngiảđềuđượcsản

xuấtởnướcngoàivàhầuhếtđượcphânphốiởnướcngoài.Nhưthếthìcóthểhiểuđược.Cácnhàmáyđượcchegiấuởmộtkhuvựcxaxôi tạinướcngoài,nơichúngtakhôngbiết,vàtiềngiảđượcphânphốitớinhữngngườinướcngoàicảmthấyvuimiễnlànhữngthứđótrôngđúngnhưnhữngtờđôlaMỹthật.ĐólàlýdokhôngnhiềutiềngiảđượcđưavàoMỹ.ChỉcónhữngtờtiềngiảchấtlượngnhấttrởlạiđấtMỹ."

"Cóbaonhiêutiềntrởlại?"tôihỏi.Tôinghetiếngnhúnvai.Mộttiếngthởkhẽ,nhưthểMollymímmôi."Khôngnhiềulắm,"cônói.'Tôicholàđôilúccóvàitỷ.""Vàitỷà?Thếmàkhôngnhiềuà?""Mộtgiọtnướctrongbiểncả",Mollyđáp."Từgócđộkinhtếvĩmô.

Ýtôilàsosánhvớinềnkinhtếấy.""Vàchínhxácthìchúngtađanglàmgìvớichuyệnđó?""Haiviệc.ViệcđầutiênlàJoecốhếtsứcđểchặnđứnghoạtđộngấy.

Lýdođằngsauviệcấythìrõràngrồi.Việcthứhailàchúngtađanggiảvờnhưchuyệnđóchẳnghềdiễnra.Đểduytrìlòngtin."

Tôigậtđầu.Bắtđầulờmờthấynhữnggìđằngsaumấythứquyđịnh

bảomậtghêgớmđangđượcthựchiệnởWashington."OK,"tôinói."ThếnếutôigọiđiệnchoBộTàichínhhỏingườitavề

chuyệnđóthìsao?""Chúng tôi sẽ phủ nhận mọi điều", Molly đáp. "Chúng tôi sẽ nói

rằng:hoạtđộngchốngtiềngiảnàothế?"***

TôibướcquaphònghọpyêntĩnhrồibướcvàoxecủaRoscoe.Bảocôláixerangoài,chạyvềphíaWarburton.Khichúngtôitớichỗlùmcâythìtrờiđãtối.Ánhtrăngvừađủđểnhậnralùmcây.Roscoetấpvàochỗtôibảo.Tôihôncôvàbướcrakhỏixe.Bảorằngtôisẽgặpcôởkháchsạn,vỗnhẹlênmuichiếcChevyvàvẫytayrahiệuchoRoscoeláiđi.Côchạyrađường.Chầmchậmláiđi.Tôitiếnthẳngqualùmcây.Khôngmuốnđểlạinhữngvếtchântrênlốiđi.Chiếctúilớnkhiếnviệcđótrởnênkhókhăn.Nócứliêntụcvướngvàobụicây.TôichuirađúngchỗchiếcBuick.Vẫnnằmđó.Vẫnyênlặng.Tôidùngchìakhóamởcửabênghếláivàláchvào.Nổmáyrồichạytheolốiđi.Giảmxócphíasauliêntụcnhúnkhigặpcáchõmtrênđường.Tôikhôngquángạcnhiênvềchuyệnđó.Nhữngthứchứatrongcốpxephảinặngtớihaitramnămmươicân.

Tôi chật vật ra đường chạy theo hướng Đông, về phía Margrave.Nhưngđến tỉnh lộ thì rẽ tráihướngvềphíaBắc.Chạyhếtmườibốndặmđườngcòn lại, tớiquốc lộ.Quakhunhàkhohòavàodòngxe theohướngBắctớiAtlanta.Tôikhôngchạynhanh,cũngchẳngchậm.Khôngmuốnbịđểý.ChiếcBuick trơn rấtkínđáo.Rất ít thuhútsựchúý.Đó làcách tôimuốn.

Saumộtgiờ,tôichạytheocácbiểnchỉdẫnvềsânbay.Thấyđườngtớikhuđỗxedàingày.Lấymộtvéởtrạmtựđộngloạinhỏvàláivào.Đâylàmộtbãiđậukhổnglồ.Khôngthểtốthơnđượcnữa.Tôitìmmộtôgầnởgiữa,cáchhàngràogầnnhấtchừngmộttrămmét.Lausạchtayláivàcầnsố.Rakhỏixecùngchiếctúi.KhóachiếcBuickrồibướcđi.

Saukhoảngmộtphút,tôingólại.Khôngthểnhìnrachiếcxetôiđãbỏđó.Đâulànơitốtnhấtđểgiấumộtchiếcxehơichứ?Trongbãiđỗxedàingàycủamộtsânbay.Nhưthểđâulànơitốtnhấtđểgiấumộthạtcát?Trênbãibiển.ChiếcBuickcóthểnằmđómộttháng.Chẳngaiđặtdấuhỏivớinó.

Tôibướctrởlạiràochắnởlốivào.Gặpthùngrácđầutiênlàtôinémchiếctúivào.Đếnthùngrácthứhaithìtôinémvéđậuxe.Đếnràochắnthìtôilênchiếcxebuýtnhỏlịchsựvềtậnbến.Bướcvàotìmmộtnhàvệsinh.GóichùmchìakhóacủachiếcBuickvàomộttờgiấylau,thảvàothùngrác.Rồitôiđixuốngsảnhđónkháchvàlạibướcrabuổitốiẩmướt.Bắtchiếcxe

buýtcủakháchsạnlênđườngđigặpRoscoe.Tôi thấy cô trong ánh đèn neon rực sáng của sảnh khách sạn. Tôi

dùngtiềnmặtthanhtoántiềnthuêmộtphòng.Chúngtôitheothangmáyđilên.Cănphòngtối,cáubẩn.Đủrộng.Trôngrasânbayngổnngang.Cửasổlắpbalớpkínhđểngăntiếngồntừmáybay.Nơinàythậtthiếukhôngkhí.

'Trướchếtbọnmìnhăncáiđã,"tôibảo."Trướchếtbọnmìnhcầntắm",Roscoenói.Thếnênchúngtôitắmrửa.Giúpcảhaisảngkhoáivàtỉnhtáo.Chúng

tôixoaxàphònglênngườivàbắtđầutrêuchọcnhau.Vàrốtcuộclàmtìnhdướivòi tắm,nướcphunkhắpxungquanh.Sauđótôichỉmuốncuộntrònmàngủ.Nhưngcảhaiđềuđói.Vàchúngtôicónhữngviệcphảilàm.Roscoemặcvàobộquầnáođãmangtừnhàsángnay.Quầnjean,sơmi,áokhoác.Trông thật tuyệt. Rất nữ tính nhưng cũng rất rắn rỏi. Tinh thần đầy phấnchấn.

Chúngtôiđithangmáylênmộtnhàhàngởtầngthượng.Chỗnàyổn.Tầmquansátrộngbaoquátcảkhusânbay.Chúngtôingồibêncửasổ,trongánhnến.Mộtanhchàngngườinướcngoàivuivẻmangđồăntớichochúngtôi.Tôinhồmnhoàmănvànuốt.Tôiđóichếtđếnnơi.Tôiuốngmộtchaibiavàmộtbìnhcàphê.Gầntrởlạithànhngười.Thanhtoánbữaănbằngmộtíttiềnnữacủagã thanhniênđãchết.Rồichúng tôixuốngsảnh lấymột tấmbảnđồđườngphốAtlanta.BướctớixehơicủaRoscoe.

Bầukhôngkhíđêmlạnh,ẩmướtvàbócmùidầuhỏa.Mùicủasânbay.ChúngtôivàochiếcChevynghiêncứutấmbảnđồđườngphố.HướngvềphíaTâyBắc.Roscoe lái xe, tôi cố gắng chỉ đường cho cô.Chúng tôiđánhvậtvớidòngxecộvàrốtcuộccũnggầntớiđúngnơi.Mộtloạtnhữngcănnhàthấpnằmlaliệt.Nơitathườngthấytừtrênmáybayđanghạcánh.Nhữngcănnhànhỏtrênnhữngkhoảnhđấtnhỏ,hàngràochốnggióbão,bểbơinổi.Vàikhoảnhsânđẹp,vàiđốngrác.Xehơinằmimlìm.Mọivậtđềutắmtrongánhsángvàng.

Chúngtôitìmthấyđúngphố.Đúngnhà.Mộtnơiổn.Đượcchămsóctốt.Gọngàng,sạchsẽ.Cănnhàmộttầngnhỏxíu.Sânnhỏ,garanhỏchứađượcmộtxehơi.Cổnghẹpphíasauhàngràodâythépgai.Chúngtôibướcquacổng.Bấmchuông.Mộtbàgiàhécánhcửacòngắnxíchphíatrong.

"Chúcbuổitốitốt lành",Roscoenói."ChúngtôiđangtìmShermanStoller."

Khinóicâuấy,Roscoenhìntôi.Lẽracônênnóirằngchúngtôiđangtìm nhà anh ta. Chúng tôi đã biết Sherman Stoller đang ở đâu. ShermanStollerđangởnhàxáctạiYellowSprings,cáchđâybảymươidặm.

''Cácvịlàai?"bàgiàhỏimộtcáchlịchsự.

"Thưabà,chúngtôilàcảnhsát",Roscoeđáp.Chỉđúngmộtnửa.Bàgiàđẩynhẹcửatháoxíchxuống."Haivịnênvàotrongnày,"bànói."Ôngấyđangtrongbếp.Tôielà

đangăn.""Aiđangăn?"Roscoehỏi.Bàgiàdừnglạinhìncô.Vẻkhóhiểu."Sherman,"bàđáp."Đólàngườicácvịmuốntìm,đúngchứ?"Chúngtôitheobàvàobếp.Cómộtônggiàđangngồiởbànănbữa

đêm.Khitrôngthấychúngtôi,ôngngừngăndùngkhănănchấmmiệng."Họlàcảnhsátđấy,Sherman,"bàgiàbảo.Ônggiàngướcnhìnchúngtôivẻhờhững."CònmộtShermanStollerkhácà?"tôihỏiông.Ônggiàgậtđầu.Trônglolắng."Contraichúngtôi,"ôngđáp."Chừngbamươiphảikhông?"tôihỏi."Bamươilămấy?"Ônggiàlạigậtđầu.Bàgiàbướctớiphíasauôngvàđặttaylêncánh

tayông.Đâylàchamẹanhta."Nókhôngsốngởđây",ônggiànói."Nógặprắcrốià?"bàmẹhỏi."Ôngbàcóthểcungcấpđịachỉcủaanhấychochúngtôiđượcchứ?"

Roscoecấttiếng.Họlậpcậpđilạinhưnhữngngườigiàvẫnthế.Rấtnểcơquancông

quyền.Rất tôn trọng.Muốnđặtchochúng tôinhiềucâuhỏinhưng lạichỉđưađịachỉ.

"Hainămrồinókhôngsốngởđây",ônggiànói.Ôngđangsợ.Ôngđangcốgiữmìnhtránhkhỏirắcrốimàđứacon

mìnhdínhphải.Chúng tôigậtđầuvớihaiôngbàvà lui ra.Khichúng tôikhépcửatrướclại,ônggiàgọivớitheo.

"Nóchuyểnđicáchđâyhainăm."Chúngtôibướcquacổngvàlạivàoxe.Lạixembảnđồđườngphố.

Địachỉmớiđượccungcấpkhôngcótrongnày."Anhthấyhaingườiđóthếnào?"Roscoehỏitôi."Chamẹanhtaà?"tôihỏilại."Họbiếtrằngcontraimìnhchẳngtốt

đẹpgì.Họbiếtrằnghắnđanglàmchuyệngìđóxấu.Cólẽkhôngbiếtchínhxácviệcấylàgì."

"Đólàđiềuemnghĩ,"Roscoebảo."Tađitìmđịachỉmớinàythôi."Chúngtôiđánhxeđi.Roscoedừngđổxăngvàhỏiđườngởcâyxăng

đầutiênbọntôitrôngthấy."Cáchđâykhoảngnămdặmởhướngngượclại",côbảo.Rồiquayxe

hướngvềphíaxathànhphố."Khucănhộmớiởmộtsângôn."Côchămchúnhìnvàobóng tối, tìmnhữngdấuhiệumànhânviên

câyxăngđãnóichocô.SaukhoảngnămdặmthìRoscoengoặt tay lái rờiđườngchính.Chạytheomộtconđườngmớivàtấpvàocạnhtấmbảngcủamộtcông tyxâydựng.Bảngnàyquảngcáovềcáccănhộ loạichất lượngcaonhất,xâydựngngaytrênkhuđánhgôn.Quảngcáokhoáclácrằngchỉcònlạivàicănchưabán.Saunộidungthôngtinlàcácdãynhàmới.Rấtdễchịu.Khôngkhổnglồnhưngxâyđẹp.Cóbancông,gara,cácchitiếtđẹp.Phốicảnhđầythamvọngsánglêntrongbóngtối.Nhữngconđườngnhỏcóđènchiếusángdẫntớimộtcâulạcbộsứckhỏe.Phíabênkiachẳngcógì.Đóhẳnphảilàsângôn.

Roscoetắtmáy.Chúngtôingồitrongxe.Tôivòngtayqualưngghếcô.ÔmlấyvaiRoscoe.Tôimệt.Tôiđãbậnbịusuốtcảngày.Tôimuốnngồithếnàymộtlúc.Hômnaylàmộtđêmyêntĩnh,âmu.Trongxeấmáp.Tôimuốnnghe nhạc.Loại nhạc nào đó có chút đau đớn.Nhưng chúng tôi cóviệcphảilàm.ChúngtôiphảitìmJudy.Ngườiphụnữđãmuachiếcđồnghồđeo tay choShermanStoller rồimangnóđikhắc chữTặngSherman,yêuanh,Judy.ChúngtôiphảitìmJudyvàthôngbáovớicôrằngngườiđànôngcôyêuđãmấtmáutớichếtởphíadướiquốclộ.

"Anhthấychuyệnnàyrasao?"Roscoehỏi.Côtỉnhtáovàsángsuốt."Khôngbiết",tôinói."Nhàđểbán,khôngphảichothuê.Trôngđắt.

Mộtláixetảiđủtiềnmuanhànàykhông?""Khómuađấy",Roscoenói."Nhữngcănnàyđắtbằngnhàcủaem,

mànếukhôngcókhoảnhỗtrợthìemkhôngthểnàotrảnổi.Vàemlạikiếmđượcnhiềuhơnbấtkỳláixetảinào,cáiđóthìchắcchắn."

"OK," tôinói. 'Thếnênchúng tađoán rằnganhbạnShermancũngnhậnđượcloạitrợcấpnàođó,đúngkhông?Nếukhôngthìanhtakhôngthểcóđủtiềnđểsốngởđây",

"Chắcchắn.Nhưngloạitrợcấpnàochứ?""Trợcấpkhiếnngườitamấtmạng,"tôitrảlời.

***DãynhàcủaStollernằmởphíasau.Cólẽnằmởkhuđượcxâydựng

tronggiaiđoạnđầu.Ônggiàởkhunghèocủathànhphốđãnóirằngcontraiôngchuyểnđicáchđâyhainăm.Cóthểđiềuđóđúng.Khốinhàđầutiênđãtồntạikhoảnghainăm.Chúngtôilenlỏiquacáclốiđivàquanhcácluốnghoa.Bước theomột lối dẫn tới cửa nhà ShermanStoller. Lối đi là nhữngviên đá xếp giữa bãi cỏ cứng.Khiến ta đi không được tự nhiên. Tôi phảibướcngắn.Roscoelạiphảisảidàiđểbướctừviênnọsangviênkia.Chúng

tôitớicửa.Cửamàuxanh.Khôngbóng.Loạisonđãlỗithời."Bọnmìnhsẽnóivớicôấychứ?"tôihỏi."Takhôngthểkhôngnóichocôấy,đúngkhông?"Roscoebảo."Cô

ấyphảibiết",Tôigõcửa.Chờđợi.Gõthêmlầnnữa.Nghethấytiếngsàngỗcọtkẹt

bêntrong.Mộtngườiđangra.Cửamở.Mộtphụnữđứngđó.Cólẽbamươituổisongtrônggiàhơn.Thấp,lolắng,mệtmỏi.Tócvàngnhuộm.Cônhìnchúngtôi.

"Chúngtôilàcảnhsát,thưacô,"Roscoenói."ChúngtôiđangtìmnơiởcủaShermanStoller."

Mộtkhoảngimlặngtrôiqua."Vâng,tôicholàcácvịđãtìmthấy",ngườiphụnữđáp."Chúngtôivàođượcchứ?"Roscoehỏi.Khẽkhàng.Lạimộtlầnnữaimlặng.Khôngcóphảnứngnào.Rồingườiphụnữ

tócvàngquaytrởvào.Roscoevàtôinhìnnhau.Roscoetheosaungườiphụnữ.TôibướctheoRoscoe.Đóngcửalại.

Người phụ nữ dẫn chúng tôi vào phòngkhách.Một khoảng khônggiancódiệntíchphùhợp.Cácmónđồnộithấtvàthảmđắt tiền.Mộttivilớn.Khôngdànâm thanhnổi,khôngsách.Cănphòng trông thiếusựquantâm.Nhưthểaiđóđãxemvàchọnđồtừmộtbảngdanhmụcrồimóctúichimườingànđôchỉtrongvònghaimươiphút.Lấymộtmóntrongsốnày,mộtmóntrongsốkia.Tấtcảđượcchuyểntớitrongmộtbuổisángvàbịnémdồnvàođó.

"CôlàcôStollerphảikhông?"Roscoehỏi.Vẫnnhẹnhàng."Cóthểcoilàthế.KhôngchínhxáclàcôStollernhưngcũnggầnnhư

khôngcógìkhácthế.""TêncôlàJudyđúngkhông?"tôihỏi.Ngườiphụnữgậtđầu.Vàcứgậtgậtmộtlúc.Đangsuynghĩ."Anhấychếtrồiphảikhông?"Judyhỏi.Tôikhôngtrảlời.Đâylàphầnviệctôikhônggiỏilàm.Đâylàphần

việccủaRoscoe.Côcũngkhôngnóigì."Anhấychếtrồiphảikhông?"Judyhỏilầnnữa,giọngtohơn."Vâng,đúngthế",Roscoeđáp."Tôirấtlấylàmtiếc",Judytựgậtđầuvớimìnhvànhìnquanhcănphòngghêtởm.Không

ainóigì.Chúngtôichỉđứngyên.Judyngồixuống.Côcũngchìa taymờichúngtôingồi.Haichúngtôingồixuốnghaighếkhácnhau.Cảbatạothànhmộthìnhtamgiáccânđối.

"Chúng tôi cần hỏi cô vài câu," Roscoe nói. Cô đang ngồi ngả vềtrước,hướngvềphíangườiphụnữtócvàng."Chúngtôilàmthếđượcchứ?"

Judygậtđầu.Trôngtrốngrỗng."CôđãquenbiếtShermanđượcbaolâu?"nữcảnhsáthỏi.'Tôicholàkhoảngbốnnăm.GặpanhấyởFlorida,nơitôisống.Bốn

nămtrướctôidọntớiđâysốngcùnganhấy.Ởđâytừđótớigiờ","Shermanlàmnghềgì?"Judynhúnvaivẻtộinghiệp."Anhấylàláixetải",cônói."Anhấycóhợpđồngchuyểnhàngkhá

lớntạiđây.Cóvẻlàhợpđồngdàihạn,haivịbiếtchứ?Thếnênbọntôimuamộtcănnhànhỏ.Bốmẹanhấycũngởcùng.Sốngcùngbọn tôimột thờigian.Rồichúngtôichuyểntớiđây.Đểbốmẹanhấysốngtrongcănnhàcũ.Trongbanămanhấykiếmđượckhánhiều.Lúcnàocũngbậnrộn.Rồimộtnămtrướcviệcđóchấmdứt.Từhồiấyđếngiờgầnnhưanhấykhônglàmviệc.Thithoảngmớilàmđộtxuất."

"Haingườisởhữucảhaicănnhàà?"Roscoehỏi."Tôichẳngsởhữuthứchếttiệtnào",Judynói."Shermansởhữucả

hainhà.Vâng,cảhaicăn"."Vậylàanhấylàmăntốttrongbanămđầuà?"Roscoehỏi.Judynhìnnữcảnhsát."Làmtốtà?"côhỏilại."VìChúa,hãytỉnhlạiđi.Anhtalàmộttên

trộm.Anhtaăncắpđồcủaaiđó.""Côchắcchứ?"tôihỏi.Judybắnánhmắtvềphíatôi.Nhưthểmộtmảnhđạnpháobaytới."Chẳngcầnthôngminhmấycũngcóthểluậnrachuyệnđó,"cônói.

'Trongbanămanhtadùngtiềnmặtđểmuahaingôinhà,hailôđồnộithất,vàixehơi,cóChúabiết.Màchỗnàycũngchẳngrẻ.Khuchúngtôiđâycócácluậtsư,bácsĩsinhsốngcùngmọiloạidịchvụ.VàStollercóđủtiềntiếtkiệmđểkhôngphảilàmviệcchútnàotừthángChínnămngoái.Nếuanhtacứlàmviệctheomứcđóthìbâygiờtôiđãlàđệnhấtphunhân,phảikhông?"

Người phụ nữ chằm chằm nhìn bọn tôi vẻ thách thức. Cô đã biếtchuyện từ lâu rồi.Côbiết chuyệngì sẽxảy rakhi anh tabịpháthiện.CôđangtháchthứcchúngtôibácbỏquyềncủacôkhiđổtộichoStoller.

"Anhấykýhợpđồnglớnvớiai?"Roscoehỏi."Một công ty tênĐiều hòa nhiệt độ Island. Stoller có ba năm chở

máyđiềuhòanhiệtđộ.ChởmáyxuốngFlorida.Cólẽchúngđượcchuyểntớicácđảo,tôichẳngbiết.Anhtathườngđánhcắpmáy.Ngaybâygiờtronggaravẫncònhaithùngcũ.Cácvịmuốnxemkhông?"

Judykhôngđợichúngtôitrảlời.Chỉđứngphắtlênbướcđi.Chúngtôitheosau.Cảbađixuốngmộtcầuthangởphíasaunhàquamộtcánhcửadướitầngtrệtdẫnvàomộtgara.Trongnàykhôngcógìtrừvàithùngbằng

bìacứngtựavàotường.Bìacáctông,chắcđượclàmramột,hainămnayrồi.Inbiểutượngcủanhàsảnxuất.ĐiềuhòanhiệtđộIsland.Dựngđầunàylên.Băngdínhdánngoàiđãbịxécònlủnglẳng.Mỗithùngcómộtdãysốxêridàiviếtbằngtay.Mỗithùngchứamộtmáy.Loạimáytanhétvàokhungcửasổvàkêuầmĩ.Judychằmchằmnhìnchỗthùngrồichằmchằmnhìnchúngtôi.Đólàcáinhìnmuốnnóirằng:Tôiđãtặnganhtamộtchiếcđồnghồvàngcònanhtatrútlênđầutôimộtnúiloâu.

Tôibướctớinhìnnhữngchiếcthùngbìacứng.Thùngrỗng.Tôingửithấymùiôi, chuaphảngphất trongđó.Rồi chúng tôiđi lêngác. Judy lấymộtcuốnalbumtừtủxuống.NgồinhìnmộttấmảnhchụpSherman.

"Chuyệngìđãxảyravớianhta?"côhỏi.Đâylàcâuhỏiđơngiản.Đángđượcnhậncâutrảlờiđơngiản."Anhtabịbắnvàođầu,"tôinóidối."Chếtngaylậptức."Judygậtđầu.Nhưthểkhôngcógìngạcnhiên."Khinàovậy?"ngườiphụnữhỏitiếp."VàođêmthứNăm",Roscoenói."Lúcnửađêm.Anhấycónóiđêm

thứNămsẽđiđâukhông?"Judylắcđầu."Chẳngbaogiờanhtanóichotôibiếtnhiều",côđáp."Đã bao giờ anh ấy nhắc tới việc gặp một điều tra viên chưa?"

Roscoehỏitiếp.Judylạilầnnữalắcđầu."CònvềPluribus?"tôihỏi."Cóbaogiờanhtadùngtừđókhông?"Judytrônghờhững."Đólàmộtloạibệnhà?"côhỏi."Bệnhphổihaybệnhgì?""ThếcònngàyChủnhật?" tôi lạihỏi. "Chủnhật tới ấy?Anh tacó

baogiờnóigìvềchuyệnđókhông?""Không.Anhtachẳngbaogiờnóinhiềuvềchuyệngì."Côngồichìmđắmnhìnnhữngbứcảnhtrongcuốnalbum.Cănphòng

yênlặng."AnhấybiếtluậtsưnàoởFloridakhông?"Roscoehỏi."Luậtsưư?ỞFloridahả?Tạisaoanhtaphảithế?""Anhấytừngbị

bắtởJacksonville.Cáchđâyhainăm.ĐólàvụxetảicủaShermanviphạmluậtgiaothông.Mộtluậtsưđãtớigiúpanhấyđượcrakhỏiđồn."Judynhúnvai,cứnhưhainămtrướcvớicôđãtrởthànhlịchsửxavời.

"Chỗnàocũngcócácluậtsưđánhhơi,đúngkhông?"côhỏi."Chẳngcógìtotát."

"Luậtsưnàykhôngphảitayănvặtđâu",Roscoenói."Ôngtalàđốitácthuộcmộtcôngtylớndướiđó.CôbiếtlàmthếnàoShermanliênhệđược

vớiôngtachứ?"Judylạilắcdầu."Cóthểchủthuêanhtađãlàmviệcđó.ĐiềuhòanhiệtđộIsland.Họ

cungcấpbảohiểmytếloạitốtchochúngtôi.Shermanđểchotôiđikhámbácsĩbấtkỳlúcnàotôimuốn".

Tấtcảchúngtôi imlặng.Khôngcógì thêmđểnói.Judychămchúngồinhìnnhữngtấmảnhtrongalbum.

"Muốnxemảnhanhtakhông?"côhỏi.TôibướcvòngrasaughếJudyvàcúingườiđểnhìntấmảnh.Đólà

mộtngườiđànôngmặtchuột,danâuvàng.Ngườinhỏ,mảnhkhảnh,cườitoétmiệng.Anh ta đang đứng phía trướcmột chiếc xe tải thùng kínmàuvàng.Cườivànháymắtvớiốngkínhmáyảnh.Cáicườitạochotấmảnhnétchâmchọc.

"ĐólàchiếcxeShermanlái",Judynói.Nhưng tôi không nhìn chiếc xe tải hay nụ cười châm chọc của

ShermanStoller.Tôiđangnhìnvàomộthìnhngườiởhậucảnhbứcảnh.Nónằmchệchtiêuđiểmvàxoaymộtnửakhỏiốngkính,nhưngtôivẫnbiếtđólàai.ĐólàPaulHubble.

TôivẫyRoscoelại,côcúingườibêntôixemtấmảnh.TôithấynétngạcnhiênhiệnlênmặtnữcảnhsátkhicônhậnraHubble.RồiRoscoecúixuống gần hơn.Nhìn kỹ hơn. Tôi thấy nét ngạc nhiên lần thứ hai.Cô đãnhậnragìđókhác.

'Tấmảnhnàychụpkhinào?"Roscoehỏi.Judynhúnvai."Tôiđoánlàhènămngoái",côđáp.RoscoelấymóngtaychỉvàophầnhìnhmờcủaHubble."Shermancónóingườinàylàaikhông?""Ôngchủmới,"Judytrảlời."Anhtathuêđượckhoảngsáuthángthì

sathảiSherman.""Ông chủmới củaĐiều hòa Island hả?Có lý do anh ta đuổi việc

Shermankhông?""Shermannóirằnghọkhôngcầnđếnanhtanữa.Anhtachẳngbao

giờnóinhiều","ĐâylànơiđặttrụsởcủaĐiềuhòanhiệtđộIslandà?Ảnhnàychụp

ởđâu?"Judynhúnvaigậtđầu,vẻngậpngừng."Tôicholàthế",cônói."Shermankhôngbaogiờkểnhiềuvớitôivề

nó.""Chúngtôicầngiữtấmảnhnày",Roscoebảo."Sauđóchúngtôisẽ

trảlạichocô."Judygỡtấmảnhkhỏilớpbọc.Đưachonữcảnhsát."Cứgiữlấyđi",ngườiphụnữnói.'Tôikhôngcầntớinó."Roscoecầmlấybứcảnhbỏvàotúitrongáokhoác.Côcùngtôibước

trởlạigiữaphòngvàđứngđó."Bịbắnvàođầu",Judynói."Đólàđiềuxảyrakhitalàmviệckhông

hay.TôiđãbảoShermanrằngsớmmuộnhọsẽtómđượcanhta."Roscoegậtđầuvẻthôngcảm."Chúngtôisẽgiữliênhệ,"cônói."Côbiếtđấy,phảichuẩnbịcholễ

tang,vàcóthểchúngtôicầnlờituyênbố."Judylạichằmchằmnhìnchúngtôi."Đừngbậntâm",cônói."Tôisẽkhôngđếndựlễtangcủaanhtađâu.

Tôikhôngphảivợnênbâygiờkhôngphảivợgóacủaanhta.TôisẽquênrằngmìnhtừngbiếtSherman.Từđầuđếncuốingườiđànôngđóchỉmanglạirắcrối."

Côđứngđó chằmchằmnhìnhai chúng tôi.Tôi vàRoscoeđi theohànhlang,quacửarangoài.Bướcqualốiđikhôngthuậntiện.Vừabướctrởlạixechúngtôivừanắmtaynhau.

"Gìthế?"tôihỏi."Thứtrongảnhấy?"Roscoeđangsảichânbướcnhanh."Đợiđã.Vàoxeemsẽchỉchoanhxem."

19ChúngtôivàochiếcChevy,Roscoebậtđèntrần.Lôitấmảnhrakhỏi

túi.Ngảngườinghiêngtấmảnhchoánhsángrọivàomặtbóngcủanó.Xemcẩnthận.Rồiđưachotôi.

"Nhìnởngoàirìaấy,"côbảo."Ởbêntrái."Tấm ảnh chụp cảnh Sherman Stoller đứng phía trước chiếc xe tải

vàng.Ởhậucảnh,Hubblequayđi.Haingườivàchiếcxetảichoánhếtphầnkhungảnh,trừmộtvệtđườngởphíadướicùng.Vàmộtphầnrìamỏnghậucảnhbêntrái.PhầnrìahậucảnhnàycònxatiêuđiểmhơncảHubblenhưngtôicóthểthấyrìamộttòanhàhiệnđạibằngthép,cólớpngoàimàubạc.Xahơnlàmộtcâycao.Khungcủamộtôcửa.Đólàcửacôngnghiệploạilớn,cửacuốn.Khungcómàuđỏthẫm.Mộtdạngtạolớpphủngoàibằngphươngpháp nung công nghiệp.Một phần để trang trí,một phần để bảo vệ.Mộtdạngcửanhàkho.Bêntrongnhàkhocóánhsángmờ.

"ĐólànhàkhocủaKliner,"Roscoebảo."Ởđầutỉnhlộ.""Emchắckhông?""Emnhậnracáicâymà."Tôixemlầnnữa.Đólàmộtcâyrấtdễnhậnra.Bịchếtmộtmé.Cólẽ

bịsétđánh."ĐólànhàkhocủaKliner,"Roscoenhắclại."Khôngcógìnghingờ

cả."Rồicôbậtđiệnthoạitrongxevàlấylạitấmảnh.BấmsốDMVcủa

AtlantavàđọcbiểnsốởmặttrướcchiếcxetảicủaStoller.Đợimộtlúclâu,vừađợivừagõngón trỏ lên tay lái.Tôinghe tiếng lạchxạch trả lời trongốngnghe.RồiRoscoetắtmáyxoaysangtôi.

"ChiếcxetảithuộcđăngkýcủaCôngtyKliner.ĐịachỉđăngkýlàCôngtyluậtZacariasPerez,Jacksonville,Honda.

Tôigậtđầu.Côgậtđầuđáplại.BạncủaShermanStoller.NhữngkẻhainămtrướcđãgiúpanhtathoátkhỏiđồncảnhsátJacksonvilleCentralchỉtrongvòngnămmươilămphút.

"OK,"Roscoenói."Tậphợptấtcảlại.Hubble,Stoller,cuộcđiềutracủaJoe.BọnchúngđangintiềngiảtrongnhàkhocủaKliner,đúngkhông?"

Tôilắcđầu."Sai.KhôngcóhoạtđộngintiềngiảnàodiễnrabêntrongnướcMỹ.

Tấtcảđềudiễnraởnướcngoài.MollyBethGordonđãnóivớianhđiềuđó,côấyphảibiếtminhđangnóivềchuyệngì.CôấybảoJoeđãngănchặnhoạtđộngđó.VàdùStollercólàmgì,Judyđãbảorằnganhtađãchấmdứtviệc

ấytừmộtnămtrước.CònFinlaynóirằngJoemớibắtđầutoànbộviệcnàycáchđâymộtnăm.QuanhthờiđiểmHubblesathảiStoller."

Roscoegậtđầu.Nhúnvai."Bọnmình cần sự hỗ trợ củaMolly," cô nói. "Bọnmình cần bản

copyfilecủaJoe.""HoặcsựgiúpđỡcủaPicard," tôibảo."Tacóthểtìmphòngkhách

sạncủaJoevàlấybảngốc.Đósẽlàmộtcuộcđua,xemaigọichobọnmìnhtrước,MollyhayPicard."

Roscoetắtđèntrần.Khởiđộngxeđểtrởvềkháchsạntrongsânbay.Tôinằmdàibêncanhcôvàngáp.Tôicó thểcảmnhận rằngRoscoeđangcăng thẳng.Côđãkhôngcònviệcđể làm.Khôngcònbịphân tán.Giờcôphảiđốimặtvớinhữnggiờimlặngrấtdễtổnthươngcủađêm.Đêmđầutiênsauđêmqua.ViễncảnhấyđangkhiếnRoscoebịkíchđộng."AnhlấykhẩusúngđórồichứReacher?"côhỏi

Tôixoayngườitrênghếđểquaymặtsangcô."Nótrongcốpxe",tôiđáp."Trongcáihộpấy.Emđãbỏnóvàotrong

đó,nhớchứ?""Lấynórađượckhông?Nhưthếemthấyyêntâmhơn."Tôimơmàngcườitrongbóngtối.Vàngáp."Nhưthếanhcũngthấyổnhơn",tôinói."Nólàkhẩusúngtuyệtvời".Rồichúng tôi lạichìmvào im lặng.Roscoe tìm thấybãiđỗxecủa

kháchsạn.Cảhairakhỏixeđứngtrongbóngtối.Tôimởcốpxe.Nhấcchiếchộprarồiđóngsậpcốplại.Đivàoquasảnhlênthangmáy.Vàotớiphòng,chúngtôichỉđổxuốnggiườngmàngủ.Roscoeđặtkhẩu.38sángbóngcủacôtrênthảmcạnhgiường.Tôinạpđầyđạnchokhẩu.44khổnglồrồiđặtbêncạnhmình.Chếchvàkhóa.Chúngtôichènmộtchiếcghếvàophíadướitaynắmcửa.NhưthếRoscoecảmthấyantoànhơn.

***Tôithứcgiấcvànằmtrêngiường,nghĩvềJoe.SángthứTư.Anhđã

mấtđượcnămngày.Roscoeđãdậy.Côđứng trênsànnhà,vươnvai.Mộtdạng yoga.Cô đã tắmvà chỉmặcmột nửa đồ trên người.Cô khôngmặcquần.Chỉmặcchiếcsơmi.Xoaylưngvềphíatôi.KhiRoscoevươnngười,chiếcáobịkéolêntrên.ĐộtnhiêntôikhôngnghĩđếnJoenữa.

"Roscoe,"tôigọi."Gìthếanh?""Emlàngườicócặpmôngtuyệtvờinhấthànhtinh."Roscoekhúckhíchcười.Tôinhảybổvàocô.Không thểcưỡng lại

được.Khôngthểlàmviệcgìkhác.Roscoelàmtôi

phát điên. Chính tiếng cười ấy khiến tôi như thế. Nó làm tôi phátđiên.TôikéoRoscoetrởlạichiếcgiườnglớncủakháchsạn.Nếucảtòanhàcósậpxuốngchúngtôicũngchẳnghềhaybiết.Vàchuyệnấykếtthúckhihaicơthểmệt lả,nhưngvẫnxoắnvàonhau.Nằmmột lúc.RồiRoscoelạidậytắmlầnthứhaitrongbuổisáng.Mặcquầnáovào.Quầnvàđủthứkhác.Cônhănnhởvớitôinhưđịnhngăntôikhỏimộtcơnhammuốnkhác.

"Thếýanhđúnglàthếđấychứ?"côhỏi."Ýgìcơ?"tôihỏilạibằngmộtnụcười."Anhbiếtlàgìmà,"Roscoemỉmcườitrởlại."Khianhnóirằngem

cócặpmôngđẹp"."Anhkhôngnóilàemcócặpmôngđẹp.Anhđãnhìnthấynhiềucặp

môngđẹprồi.Anhnóilàmôngcủaemlàcặpmôngtuyệtvờinhấttrênhànhtinhchếttiệtnày".

"Nhưngýanhđúnglàthếchứ?""Emcóthểcálàthếđấy",tôibảo."Dùcólàmgìđinữa,đừngđánh

giáthấpsựhấpdẫncủamôngem,Roscoe."Tôiđiệnchobộphậnphụcvụphònggọiđồănsáng.Nhấcchiếcghế

ởphíadưới taynắmcửa rađểđónmộtchiếcxeđẩynhỏ.Kéonhững tấmrèmnặngnề.Mộtbuổisángrựcrỡ.Bầutrờixanhtươikhôngmộtgợnmây,ánhnắngsángcủamùathu.Cănphòngtrànngậpánhsáng.Chúngtôihécửasổđónlấybầukhôngkhí,nhữngmùivịvàâmthanhcủamộtngàymới.Gócnhìnởđâythậtấntượng.Nhìnquasânbayvàothànhphốphíaxa.Nhữngchiếc xe hơi trong bãi đỗ bắt ánh sángmặt trời trông như nhữngmón nữtrangđặttrênnềnnhưngmàube.Nhữngchiếcmáybaylaomìnhvàokhoảngkhông hoặc chậm rãi lăn bánh ra xa trông như những con chim khổng lồquantrọng.Nhữngtòanhàởtrungtâmthànhphốnhưcaolênvàrõhơndướiánhnắng.Mộtbuổisángrựcrỡ.Nhưnglàbuổisángthứsáuliêntiếpanhtraitôikhôngcònsốngđểchứngkiến.

RoscoelấyđiệnthoạigọichoFinlayởMargrave.CônóivớiôngvềtấmảnhchụpHubblevàStollerđứngtrongnắngởsântrướckhunhàkho.Rồicôđọcchoôngsốphòngcủachúngtôi,bảoônggọichochúngtôinếuMollygọi lại từWashington.HoặcPicardgọi lạichochúng tôivớinhữngthôngtintừcôngtychothuêxehơivềchiếcPontiacbịđốt.Tôinghĩchúngtôi nênở lạiAtlanta phòng trườnghợpPicard vượt trướcMolly tìmđượckhách sạn Joe đã ở.Có khả năng anh đã ở trong thành phố, gần sân bay.ChẳngcóíchgìkhichúngtôichạyxecảchặngđườngvềMargraverồilạichạyngượclạilầnnữa.Thếnênchúngtôiđợi.Tôilóngngóngxoayxởvớichiếcđàitrêntủđầugiường.Vàdòđượcmộtkênhphátnhữngbàihátcũngtạm.NghenhưhọđangphátmộtalbumthờiđầucủabannhạcCannedHeat

(Bannhạcrockđượcthànhlậpnăm1965ởLosAngeles)..Sốngđộng,vuivẻvàphùhợpvớimộtbuổisángrựcrỡtrốngrỗng.

Đồănsángtới,chúngtôiăn.Hếttoànbộ.Bánhkếp,xirô,thịtmuối.Rấtnhiềucàphêtrongmộtchiếcbìnhsứdày.Sauđótôilêngiườngnằm.Vàchẳngmấychốccảmthấybấtan.Cảmgiácnhưmộtsailầmgìđóđangchờđợimình.Cảmgiácnhưchúngtôichẳnglàmgìhết.Roscoecũngđangcảmthấynhưvậy.CônémtấmảnhchụpHubble,Stollervàchiếcxetảivànglêntrên tủđầugiườngrồichằmchằmnhìnnó.Tôichằmchằmnhìnmáyđiệnthoại.Nókhôngđổchuông.Chúngtôiloanhquanhđợitrongphòng.RồitôicúingườicầmkhẩuDesertEagle trên sàncạnhgiường lên.Nắmnó trongtay.Dùngngóntaymiếttheocáitênkhắctrênbáng.NhìnquaphíaRoscoe.Tôithấytòmòvềngườiđãmuakhẩutựđộngkhổnglồnày.

"Graythếnào?"tôihỏi."Grayà?Ôngấyrấtcẩnthận.AnhmuốncócáchồsơcủaJoeà?Anh

nênxemcácloạigiấytờcủaGray.Trongđồncóhồsơdoôngấythuthậpsuốthaimươilămnăm.Tấtcảđềuchínhxác, tấtcảđềuhoànthiện.Đólàmộtthámtửgiỏi."

"Thếtạisaoôngấytreocổ?""Emkhôngbiết",Roscoeđáp."Emchưabaogiờhiểunổi."Ôngấybịtrầmcảmà?""Khôngthựcsựthế,"Roscoenói."Ôngấyluôncóvẻuuất.Uámấy,

anhbiếtchứ?Mộtkiểungườirấtkhógần.Vàchánchường.GraylàthámtửgiỏinhưngbịbỏphíởMargrave.NhưngthángHaikhôngtệhơnbấtkỳthờiđiểmnàokhác.Sựkiệnấyhoàntoànkhiếnemngạcnhiên.Emrấtbuồn."

"Emvớiôngấycóthânthiếtkhông?"tôihỏi.Roscoenhúnvai."Có",côđáp."Xéttừmộtkhíacạnhnàođóthìbọnemrấtthân.Ông

ấylàngườikhógần,anhbiếtđấy,khôngthựcsựthânvớibấtkỳngườinào.Chưabaogiờkếthôn,luônsốngđộcthân,khônghọhàngthânthích.Graylàngườikiêngrượubiahoàntoànnênkhôngbaogiờđiuốngbiahaythứgìđó.Ôngấy trầm lặng,bẩn,hơibéo.Khôngcó tóc, râuquainónmọc lộnxộn.Một người rất khép kín, tự làm bản thân thấy thoảimái. Thực sự làmộtngười côđộc.Nhưngngườinày thânvới emcũngnhư sẽ thânvớibấtkỳngườinào.Bọnemquýnhautheocáchrấtlặnglẽ."

"Vàôngấykhôngbaogiờnóigìà?" tôihỏi. "Chỉ treocổvàomộtngàynàođóà?"

"Chuyệnđúnglànhưthếđấy.Hoàntoànlàmộtcúsốc.Emsẽkhôngbaogiờhiểuđượcchuyệnđó."

"Tạisaoemđểsúngcủaôngấytrongbànmình?"

"Gray hỏi xem có thể cất nó ở đó không. Trong bàn của ông ấykhôngcóchỗ.Graylàmrấtnhiềuhồsơ.Ôngấychỉhỏiliệuemcóthểgiữgiúpôngấymộtchiếchộp,trongđógiấukhẩusúng.NólàvũkhíriêngcủaGray.Ôngấybảokhẩusúngsẽkhôngđượcđồnthôngquadocỡnòngquálớn.Ôngấykhiếnnógiốngnhưmộtbímậtlớn".

Tôilạibỏkhẩusúngbímậtcủangườiđànôngđãchếtxuốngsàn,sựyên lặng bị phá vỡ bởi tiếng chuông điện thoại. Tôi chạy vụt tới tủ đầugiườngvànhấcmáy.NghethấygiọngFinlay.Tôinắmchặtđiệnthoạivànínthở.

"Reacherà?"Finlaynói."Picardđãkiếmđượcthứtacần.Anhấyđãtìmrađượcchiếcxe."

TôithởravàgậtđầuvớiRoscoe."TuyệtquáFinlay",tôinói."Vậycâuchuyệnlàthếnào?""Đếnvănphòngcủaanhấyđi.Anhấy sẽcungcấp thông tin, trực

tiếp.Tôikhôngmuốnnóiquánhiềuquađiệnthoạiởchỗnày".Tôinhắmmắtmộtgiâyvàcảmthấysứclựctràolên."Cảmơn,Finlay.Nóichuyệnvớiôngsaunhé.""OK,"viênthámtửđáp."Nhớcẩnthận,đượcchứ?"Rồiônggácmáy,đểtôiđứngcầmchiếcđiệnthoạimàmỉmcười."Emnghĩôngấysẽchẳngbaogiờgọi,"Roscoebậtcười."Nhưngem

nghĩ làvớiCụcĐiều tra liênbang thìmười tám tiếngcũngkhôngquá tệ,đúngkhông?"

***FBIAdantanằmtrongmộttòanhàcủaliênbangởtrungtâmthành

phố. Roscoe đỗ xe ngoài rìa đường. Bộ phận lễ tân gọi lên tầng nói vớichúngtôirằngđặcvụPicardsẽxuốngngayđónchúngtôi.Haichúngtôichờôngdướisảnh.Đâylàsảnhlớn,trangtrítáobạonhưngnóvẫncókhôngkhíuámcủacáctòanhàchínhphủ.Saubaphút,Picardtừmộtthangmáybướcra.Ôngthongthảchạytớichỗchúngtôi.Dườngnhưđặcvụnàychoánhếtcảsảnh.ÔnggậtđầuvớitôivàbắttayRoscoe.

“TôiđãngheFinlaynóinhiềuvềcô,"viênđặcvụnói.Giọngnóinhưgấucủaôngdộilên.Roscoegậtđầu

“Chiếc xeFinlay tìm thấy à?" ông nói. "Xe cho thuê hiệuPontiac.ĐượcđặtchoJoeReacher,tạisânbayAtlanta,....tạmgiữtốithứNăm."

"Tuyệt, Picard," tôi nói. "Có phỏng đoán gì về nơi anh ấy đã ởkhông?”

“Cònhơnlàđoánấychứ,anhbạn.Họđãcóvịtríchínhxác.Đólàchiếcxeđượcđặttrước.Ngườitachuyểnnótớikháchsạncủaôngấy."

Viênđặcvụnhắctớimộtnơicáchkháchsạnchúngtôiđangởmộtdặm.

"CảmơnPicard,"tôinói."Tôinợôngđấy.""Khôngvấnđềđâu,bạntôiạ,"ôngnói."Bâygiờcácbạnxửlýnhé,

đượckhông?"Người khổng lồ nhảy trở lại thangmáy còn chúng tôi vội vã chạy

ngượcvềphíaNamtớisânbay.Roscoengoặtsangđườngvànhđaivàtănggahòavàodòngxecộ.Bênkiadảiphâncách,mộtchiếcbántảimàuđenvụtqua.Mớitinh.Tôingoắtngườilạithoángthấynóbiếnmấtsaumộtdãyxetảimàuđen,mớitinh.Cólẽchẳnglàgìcả.Ởdướinàyngườitabánxebántảinhiềuhơnbấtkỳthứgìkhác.

***ỞquầylễtânmàPicardbảorằngJoeđãlàmthủtụcnhậnphònghôm

thứNăm,Roscoetrưngphùhiệura.NhânviênlễtângõbànphímmộtchútrồithôngbáochochúngtôibiếtrằngJoeđãởphòng621,trêntầngsáu,phíacuốihànhlang.Côtanóirằngviêngiámđốcsẽgặpchúngtôiởtrênđó.Thếnênhaichúngtôiđithangmáylênbướcdọctheohànhlangtối.VàđứngđợingoàicửaphòngJoe.

Viêngiámđốcgầnnhư lập tứcxuấthiệnmởphòngbằngchìavạnnăngcủaanhta.Chúngtôibướcvàotrong.

Phòngtrống.Nóđãđượclaudọn.Trôngnhưđãsẵnsàngđóncácvịkháchmới.

'Thếcònđồđạccủaanhấythìsao?"Tôihỏi."Tấtcảởđâurồi?""HômthứBảychúngtôiđãchuyểnhếtra",taygiámđốcnói."Ông

ấyđặtphòngvàođêmthứNăm,dựkiến trảphòngvàomườimộtgiờ trưathứSáu.Việcchúngtôilàmlàchothêmmộtngày,rồinếukháchkhôngxuấthiện thì chúng tôi sẽ dọn sạch đồ trong phòng xuống khu phục vụ buồngphòng".

"Thếlàđồđạccủaanhấyđangnằmtrongmộtchiếctủởđâuđóà?""Dướitầng.Ôngnênxemcácthứđồchúngtôiđãchuyểnxuốngdưới

ấy.Lúcnàongườitachẳngđểlạithứnàythứkhác.""Vậychúngtôicóthểxuốngxemđượcchứ?""Ởtầnghầm.Từsảnhxuốngbằngthangbộ.Cácvịsẽthấy."Viên giám đốc bước ra khỏi phòng. Roscoe cùng tôi lại bước dọc

hànhlangđithangmáyxuốngdưới.Chúngtôitìmthấythangbộvàxuốngtầnghầm.Khuphụcvụbuồngphònglàmộthànhlanglớnđầyđồvảilanhvàkhăn các loại.Có hòm, rổ đựng đầy xà phòng tắm cùng các thứ đồ dùngmiễnphítavẫnthấytrongcácbuồngtắm.Cácnhânviênbuồngphòngđang

ravàocùngxeđẩydùngđểdọnphòng.Ởgầngóchànhlangcómộtôngồilàmviệcquâykính,mộtphụnữngồisauchiếcbànnhỏ.Chúngtôibướctớigõvàomặtkính.Cônhìnlên.Roscoerútphùhiệura.

'Tôigiúpgìđượchaivị?"ngườiphụnữhỏi'Phòngsáu-hai-một,"Roscoenói"SángthứBảycáccôđãchuyểnra

mộtsốđồdùngcánhân.Cáccôđãchuyểnxuốngđâychứ?"Tôimộtlầnnữanínthở."Sáu-hai-mộtà?"ngườiphụnữhỏilại."Ôngấyđãtớilấyrồi.Chúng

đượcmangđirồi.""Aitới?"tôihỏi."Khinào?""Ngườikháchấy.Sángnay,cólẽlúcchínhaychíngiờrưỡi","Ôngấylàai?"tôihỏitiếp.Ngườiphụnữlôimộtcuốnsổnhỏtừgiáxuốngvàlấyngóncáilật

ra.Liếmmộtngóntaymậpmạpchỉvàomộtdòng."JoeReacher,"cônói."Ôngấyđãkývàosổvàlấyđồ."Côxoayngượccuốnsổđẩyvềphíachúng tôi.Ởdòngnàycómột

chữkýnguệchngoạc."ÔngReachernàytrôngthếnào?"tôihỏi.Ngườiphụnữnhúnvai."Ngườinướcngoài.KiểungườiMỹLatinh.CólẽtừCubaà?Người

nhỏdasẫm,dángmảnh,cườiduyên.Theonhưtôinhớthìthuộctíprấtlịchsự."

"Côcódanhsáchkêcácmónđồkhông?"Ngườiphụnữlướtngóntaymúpmíptheohàngchữ.Cómộtcộtnhỏ

đầychữviếttaysítvàonhau.Trongcộtghimộtchiếctúibằngvảidệt,támmónquần áo,một túi đựngđồ vệ sinh cá nhân, bốn chiếc giày.Thứ cuốicùngđượcliệtkêlàmộtchiếccatáp.

Chúngtôirờikhỏiôquâykínhtheocầuthangbộtrởlạisảnh.Bướctrở lại vớimặt trời buổi sáng.Khôngcònchút cảmgiácnàovềmộtngàytuyệtvờinữa.

Chúng tôi ra tới xe.Đứng bên nhau tựa vào cản sốc trước của xe.TrongđầutôicânnhắcxemliệuJoeđãđủkhônngoanvàcẩnthậnđểlàmđiềutôisẽlàmnếulàanh.Tôicholàcólẽanhđãlàmthế.Anhđãcómộtthờigiandàilàmcùngnhữngngườikhônngoanvàcẩnthận.

"Roscoe!" tôi nói. "Nếu em là kẻ đã cầmnhững thứ đồ của Joe rakhỏichỗnày,emsẽlàmgì?"

Côngừnglạikhicửaxemớimởmộtnửa.Vàsuynghĩvềđiềuđó."Em sẽ giữ lại chiếc ca táp.Mang đến nơi em cần phảimang tới.

Nhữngthứcònlạithìsẽvứtbỏ."

"Đólàđiềuanhcũngsẽlàm.Emsẽvứtchúngởđâu?""Emnghĩlàởchỗđầutiênemnhìnthấy."Cómộtđoạnđườngphụnốigiữakháchsạnnàyvàkháchsạnkếtiếp

trênđườnglớn.Nóvòngquahaikháchsạnrồichạyrađườngvànhđai.Dọctheomộtđoạndàichừnghaichụcmétcómộtdãythùngrác.Tôichỉvềphíađó.

"Giả sửhắn lái xe ra theođườngđó thì sao?" tôi nói. "Giả sửhắndừnglạinémcáitúivảidệtvàothẳngmộttrongcácthùngrácđóthìsao?"

"Nhưnghắnsẽgiữlạichiếccatáp,đúngkhông?""Cóthểchúngtakhôngtìmchiếccatáp.Ngàyhômqua,anhchạyxe

nhiềudặmđểralùmcâyấynhưnganhlạinấpdướiruộng.Mộtđònđánhlạchướng,phảikhông?Nóthuộcvềthóiquen.CólẽJoecũngcóthóiquenấy.Cóthểanhấyđãmangchiếccatáptheonhưnglạibỏnhữngthứquantrọngtrongchiếctúivảidệt."

Roscoenhúnvai.Vẫnkhông tin.Chúng tôi bắtđầubướcdọc theoconđườngphụ.Khitớigần,nhữngthùngráctrôngthậtlớn.Tôiphảiđulêncạnh từng thùng đề ngó vào trong. Thùng đầu tiên rỗng không. Trong đóchẳngcógìngoàinhữngđámbụibẩntrongnhàbếpsaunhiềunămtíchtụ.Thùngthứhaithìđầy.Tôitìmmộtđoạngậytừmộtbứctườngđákhôngtrátđã sập và chọc vào đó.Không thể thấy gì. Tôi thả người xuống bước tớithùngtiếptheo.

Trong thùngcómộtchiếc túivảidệt.Nằmngay trênvài thùngbìacứngcũ.Tôidùngđoạngậykhều lấynó.Lôi ra.QuẳngxuốngcạnhchânRoscoe.Rồinhảyxuốngngaybênchiếctúi.Đâylàchiếctúirúmróđãđượcdùngđidùnglạinhiều.Vảixơvàtrầyxước.Trêntúiđầynhãndáncủacác

hãng hàng không.Ở tay cầm buộcmột bảng tên như chiếc thẻ tíndụngvàngthunhỏ.Trênđóghi:Reacher.

"OK, Joe," tôi tự nhủ. Ta hãy xem anh có phải tay khôn ngoankhông".

Tôiđangtìmnhữngchiếcgiày.Chúngnằmởtúingoàicủachiếctúi.Haiđôi.Bốnchiếc,đúngnhưbảngliệtkêcủabộphậnbuồngphòng.Tôilầnlượtlộtđếtrongcủatừngchiếcra.Phíadướichiếcthưba,tôithấymộttúiZiplocknhỏxíu.Trongđócómộtmẩugiấyingậplại.

"Khônnhưma,Joeạ",tôilạitựnhủvàbậtcười.

20Roscoevàtôinhảyquađườngphụnhỏnhưhaivậnđộngviênchạy

vượtrào.RồichúngtôivộivãtớichiếcChevyvàchạynhanhhếtmộtdặmtrởvềkháchsạn.Chạyvàosảnh,lênthangmáy.Mởkhóacửalaovào.Điệnthoại đang đổ chuông.Đó lại là Finlay, ở bên kia đầu dây, tạiMargrave.Nghegiọngôngphấnkhíchnhưchúngtôi.

"MollyBethGordonvừa gọi xong," ông thôngbáo. "Cô ấy đã lấyđượcrồi.Côấyđãcónhữnghồsơchúngtacần.NgaylúcnàyMollyđangbaytớiđây.Côấynóivớitôirằngđólànhữngthứđángngạcnhiên.Nghegiọngrấtphấnkhích.SảnhđếncủasânbayAtlanta,lúchaigiờ.Tôisẽgặphaingườiởđó.ChuyếnbaycủahãngDeltatừWashingtontới.Picardcungcấpgìchohaingườikhông?"

"Chắcchắncóchứ",tôinói."Ôngấylàmộttayđượcđấy.Tôinghĩđãlấyđượcphầncònlạicủatờgiấyin."

"Ôngnghĩthếhả?Ôngkhôngbiếtà?""Chỉvừamớilấyvềxong,"tôiđáp."Vẫncònchưakịpxem.""VìChúa,thếthìxemđi.Cáiđóquantrọngđấy,đúngkhông?""Hẹngặpsaunhé,ôngbạnHarvard."Chúngtôingồixuốngbênchiếcbàncạnhcửasổ.Mởkhóachiếctúi

nhựanhỏlôimẩugiấyra.Cẩnthậnmởra.Đólàmộtmảnhgiấyin.Trêngócphải,mộtmẩuchừnghaiphânđãbịxérời.Mộtnửatiêuđềcònsótlại.NộidunglàChiếndịchEUnum.

"ChiếndịchEUnumPluribus,"Roscoenói.Bêndưới làdanhsáchcáccụmchữcáiđầu,bênđốidiện làcácsố

điệnthoại,mỗicụmcáchnhauhaidòng.Ởcụmđầutiên,haichữcáiđầulàP.H.sốđiệnthoạiđãbịxérời.

"PaulHubble,"Roscoenói."SốđiệnthoạicủaanhtavànửatiêuđềkialàthứFinlayđãpháthiệnra."

Tôigậtđầu.Rồicóbốncụmchữcáiđầunữa.HaicụmđầulàW.BvàK.K.Chúngcósốđiệnthoạiđikèm.TôinhậnramãvùngđiệnthoạiNewYorkbêncạnhK.K.CònmãvùngcủaW.Bthìchắctôisẽphảitra.CụmthứbalàJ.s.Mãvùnglà504.NewOrleans.Tôiđãởđócáchđâychưatớimộttháng.ThứtưlàM.B.G.Cómộtsốđiệnthoạivớimãvùnglà202.TôichỉvàođóđểRoscoecóthểtrôngthấy.

"MollyBethGordon,"cônói."ThủđôWashington."Tôigậtđầu lầnnữa.Đókhôngphải sốđiện thoại tôiđãgọi từcăn

phòngđầyđồgỗhồngsắc.CólẽlàsốđiệnthoạinhàcủaMolly.Haidòng

cuốicùngcủamảnhgiấyđãbịxékhôngphảicácchữcáiđầu,khôngcósốđiện thoạiđikèm.Dòngápchótchỉcónộidung:GaranhàStoller.Dòngcuốicùnglà:HồsơcủaGrayvềKliner.Tôinhìnnhữngchữcáihoasắpxếpcẩnthậnvànhưcóthểcảmnhậnđượctínhcáchmôphạmcủangườianhđãchếtbậtratừtranggiấy.

PaulHubblethìchúngtôiđãbiết.Anhtađãchết.MollyBethGordonthìchúngtôiđãbiết.Côsẽtớiđâylúchaigiờ.

Chúng tôi đã thấy ga ra tại nhà củaShermanStoller ở sân gôn.Trongđókhôngcógìngoàihaithùngbìacứngrỗngkhông.Cònlạitiêuđềđượcgạchchân,bacụmchữcáiđầuvớibasốđiệnthoại,vàdòngcuốicùng:HồsơcủaGrayvềKliner.Tôixemgiờ.Vừaquágiữatrưa.QuásớmđểngồiyênđợiMollyBethtới.Tôinghĩchúngtôinênkhởiđộng.

"Trước hết bọn mình hãy nghĩ về tiêu đề," tôi nói. "E UnumPluribus."

Roscoenhúnvai."Đó là khẩu hiệu của nướcMỹ, đúng không?" cô nói. "Bằng chữ

Latinhấy?""Không.Đólàkhẩuhiệuhiểutheonghĩangượclại.Cáinàyítnhiều

hàmýnhiềuxuấtpháttừmột.Chứkhôngphảitừnhiềuthànhmột.""CóthểJoeđãviếtsai?"Tôilắcđầu."Anhkhôngnghĩthế.AnhkhôngnghĩJoesẽnhầmlẫnkiểuấy.Nó

phảicóhàmýgìđó."Roscoelầnnữanhúnvai."Nóchẳngcóýnghĩagìvớiemcả:Còngìkhácnhỉ?""HồsơcủaGrayvềKliner.GraycóhồsơvềKlinerchứ?""Cólẽcó.Gầnnhưôngấylậphồsơvềmọichuyện.Aiđónhổnước

bọttrênvỉahèôngấycũngđưavàohồsơ."Tôi gật đầu.Bước trở lại bên giường nhấc điện thoại lên.Gọi cho

FinlayởMargrave.Bakerbảotôirằngôngđãđikhỏi.Thếnêntôigọichocác sốmáy khác in trênmảnh giấy của Joe. Số đi kèm vớiW.B ở NewJersey.ĐạihọcPrinceton.KhoaLịchsửhiệnđại.Tôigácmáyngaylậptức.Khôngthểthấymốiliênhệởđây.SốđiệnthoạicủaK.KởthànhphốNewYork.ĐạihọcColumbia.KhoaLịchsửhiệnđại.Tôilạigácmáy.RồitôigọichoJ.sởNewOrleans.Nghethấymộthồichuôngrồitínhiệubáobận.

"Độithámtửmườilămđây",mộtgiọngnóivanglên."Thámtửà?"tôihỏi."ĐócóphảiSởcảnhsátNewOrleanskhông?""Độimườilăm",giọngkianhắclại."Tôicóthểgiúpgìđượcông?""ỞđócácvịcóngườinàomangtênviếttắtlàJ.skhông?"

"J.sà?Cóbangười.Ôngmuốnhỏingườinào?""Khôngbiết,"tôiđáp."CáitênJoeReachercógợibấtcứđiềugìvới

cácvịkhông?""Chuyệnnàylàthếquáinàođây?"giọngkiahỏi."TròHaimươicâu

hỏihaygìđấy?""Hỏihọgiúpchúng tôiđượcchứ?Hỏi từngvị J.sxemhọbiết Joe

Reacherhaykhông.Ôngsẽlàmthếchứ?Tôisẽgọilại,đượckhông?"DướiNewOrleans,taytrựchànhchínhcủađộimườilămhầmhừrồi

bỏmáy.TôinhúnvaivớiRoscoevàbỏđiệnthoạitrởvềtủđầugiường."TađợiMollyà?"côhỏi.Tôigậtđầu.TôihơilolắngvềcuộcgặpvớiMolly.Nósẽgiốngcuộc

gặpvớimộthồnmacóquanhệvớimộthồnmakhác.***

Chúngtôiđợiởchiếcbànchậthẹpbêncửasổ.Nhìnmặttrờihạdầntừvịtrícaonhấtlúcbantrưa.Giếtthờigianbằngcáchđẩyquađẩylạimảnhgiấy in của Joe.Tôi chămchămnhìn tiêu đề.EUnumPluribus.Nhiều từmột.ĐólàJoeReacher, trongba từ.Điềugìđóquantrọng,hoàntoàngóigọntrongmộttròchơichữngắngọn.

"Tađithôi,"Roscoenói.Vẫn còn sớm nhưng chúng tôi thấy lo lắng. Chúng tôi thu đồ của

mình.Đi thangmáyxuống sảnh rồi lấy tiền của hai kẻ bị tôi bắn chết đểthanhtoántiềnđiệnthoại.RồichúngtôibướctớichiếcChevycủaRoscoe.Bắtđầuvòngvèotrênđườngtớisảnhđếncủasânbay.Khônghềdễdàng.Cáckháchsạnphụcvụsânbaydànhchonhữngngườiđitớisảnhđếnhoặcsảnhđi.Khôngainghĩlạicóngườiđinhưchúngtôi.

"BọnmìnhkhôngbiếtMollytrôngrasao",Roscoenói."Nhưngcôấybiếtanhtrôngrasao",tôibảo."AnhtrônggiốngJoe."Sânbayrộngmênhmông.Chúngtôinhìnthấyphầnlớnsânbaykhi

dichuyểnvềkhubênphải.Nócònlớnhơnmộtsố thànhphốtôi từngtới.Chúng tôi chạy xe qua nhiều dặm. Tìm đúng ga. Lỡmột lần chuyển lànđườngvàchạyquakhuđỗxengắnhạn.Quaytrởlạixếphàngởràochắn.Roscoegiậtlấyvéchạyvàokhuđỗ.

"Đisangtrái,"tôinói.Bãiđỗchậtkínxe.Tôicúingườitìmchỗtrống.Rồitôithấymộthình

thùđenlờmờlướtởrìaphải.Tôitrôngthấynóquakhóemắt."Sangphải,sangphải,"tôinói.Tôinghĩđó làphầnđuôicủamộtchiếcbán tảimàuđen.Mới tinh.

Lướtphíatayphảitôi.Roscoebẻngoặttayláivàchúngtôilướtsanglốitiếp

theo.Nhìnthấyđènphanhđỏlóelêntrênlớpvỏkimloạiđen.Chiếcbántảivụtkhỏitầmmắt.Roscoevúttheolốinàyrồingoặtgấp.

Lối mới này không một bóng xe. Chẳng có gì di chuyển. Chỉ cónhữnghàngxehơiđứngyênlặngtrongnắng.Lốitiếptheocũngvậy.Chẳngcógìdichuyển.Chẳngchiếcbántảiđennào.Chúngtôichạykhắpkhuđỗxe.Mấtmộtlúclâu.Bịcảnbởicácxechạyvàochạyra.Nhưngcũnglướthếttoànbộkhuvực.Khôngthểtìmđượcchiếcbántảiđenởđâu.

NhưngtôivàRoscoetìmthấyFinlay.Chúngtôiđỗxevàomộtchỗtrốngrồibắtđầucuốcbộmộtđoạndàivàoga.Finlayđãđậuxeởmộtkhukhác và đang bước vào theomột đường chéo khác. Ông bước hết chặngđườngcònlạicùngchúngtôi.

Nhà ga rất nhộn nhịp. Và khổng lồ. Xây thấp nhưng trải ra nhiềuacre. Toàn bộ nơi này chật người. Cácmàn hình nhấp nháy lắp cao trêntườngthôngbáocácchuyếnbaytới.ChuyếncủahãngDeltatớilúchaigiờđã hạ cánhvà đang chạy trên đườngbăng.Chúng tôi đi bộ về phía cổng.Cảmgiácnhưđibộmấtnửadặm.Chúngtôiđangởtrongmộthànhlangtrảicaosukẻsọc.Haibăngcuốnchạygiữahànhlang.BênphảilàdãydàivôtậncácbảngquảngcáocầukỳsángrựcmôtảsựhấpdẫncủavùngmiềnNamthừa thãinắngnày.Làmănhay thưgiãn, tất cảđềucóởđây,điềuđó thìchắcrồi.Bêntaytráilàváchngănbằngkínhchạytừtrầnxuốngsàn,vớimộtvạchtrắngkhắccaongangtầmmắtđểngănngườitabướcxuyênquavách.

Phíasauváchkínhlàcáccổng.Mộtdãyvôsốcổng.Hànhkháchrakhỏimáybaybướcdọctheováchkínhphíabênđó.Mộtnửasốđórẽngangbiếnmấtvàokhunhậnhànhlý.Rồihọlạiđiravàtìmthấycáccửaraởváchkính, đưa họ vào hành lang chính.Nửa còn lại là những hành khách baytuyếnngắnkhôngcóhànhlýgửi.Họbướcthẳngvềphíacửa.Mỗicửađềutụtậpcácnhómlớnngườichàođón.Chúngtôilenlỏiquanhữngngườinày.

Cứbamươimét, hànhkhách lại tuôn ra từ các cửa.Bạnbè và họhàngđangdichuyểnlạigần,haidòngngườisắpvavàonhau.Chúngtôiphảichậtvậtvượtquatámđámđôngtrướckhitớiđượcđúngcổngcầntới.Tôichenlấnvềhướngđó.Tôithấylolắng.Hìnhảnhthoángquacủachiếcbántảiđentrongbãiđỗkhiếntôithấybấtan.

Chúngtôitớiđượccổngcầnđến.Bướcdọctheováchkínhquacáccánhcửa.Xuốngngaytớichỗngangvớicuốiđườngdẫntừcửamáybayvàosảnh.Kháchđãbắtđầurờikhỏimáybay.Tôiquansáthọtrànrakhỏiđườngdẫnrồi rẽđểbướcvềphíakhunhậnhànhlývàcáccửara.Bênphíaváchkínhchúng tôi,người tađangbướcvềphíacáccổngởxahơn.Vừađihọvừachen lấn.Chúng tôi bị kéođidọchành lang.Nhưbơi trongmộtbiểnnướcnặng.Lúcnàochúngtôicũngphảibướcgiậtlùiđểgiữyênvịtrí.

Phíasaulớpkínhcócảmộtdòngngười.Tôithấymộtphụnữđangtới có thể làMolly.Côchừngbamươi lăm tuổi,mặcbộvest doanhnhânđẹp, cầmmộtchiếcva livàchiếc túivảidệt.Tôiđứngyên, cốđểchocônhậnranhưngđộtnhiênngườiphụnữấytrôngthấymộtngườikhác,chỉtay,phátratiếngcườitôikhôngnghethấyphíabênkiaváchkínhvàgửihôngióchomộttaycáchtôichừngmườimét.Anhtatựangườivàocửađợicô.

RồidườngnhưbấtkỳngườiphụnữnàocũngcóthểlàMolly.Phảicótớivàichục"ứngcửviên".Cócảngườitócvàngvàdađen,caovàthấp,xinhxắnvàvôduyên.Tấtcảđềumặcđồcôngsở,tấtcảđềucầmhànhlýcóvẻhợp lý, tất cảđều sải chânvớidángđiệumệtmỏi có chủý của cácvịgiámđốcuểoảigiữamộtngàybậnrộn.Tôitheodõitấtcảhọ.Họchảytheodòngngườiphíasauváchkính,mộtsốngườingóratìmchồng,ngườiyêu,láixe,nhữngngườicóquanhệcôngviệc,mộtsốnhìnthẳngvềphíatrước.Tấtcảđềudichuyểntheođámđôngnhungnhúcngười.

Mộttrongsốđócóhànhlýbằngdamàuvàngđỏhợpvớinhau,mộtchiếcvalinặngởmộttay,taykialôichiếcvalicótaykéodài.Cônhỏnhắn,tóc vàng, trông phấn khởi. Khi ra khỏi đường dẫn từ cửamáy bay, hànhkháchnàybướcchậmlại lướtmắtquaváchkínhquét trênđámđông.Đôimắtcôlướtquatôi.Rồichúngngoắtlại.Ngườiphụnữnhìnthẳngvàotôi.Dừng lại.Người tadồn lại phía sau lưngcô.Côbị đẩyvềphía trước.Côvùngvẫytiếnvềphíaváchkính.Phíabênváchnày, tôidichuyểnlạigần.Người phụ nữ chăm chằm nhìn tôi.Mỉm cười.Đôimắt chào em trai củangườiyêuđãmất.

"Mollyphảikhông?"tôimấpmáymiệngvớicôquaváchkính.Ngườiphụnữgiơchiếcvalinặnglênnhưchiếnlợiphẩm.Hướngvề

phíanóvàgậtđầu.Nởmộtnụcườilớnphấnkhíchthểhiệnchiếnthắng.Côbịđẩytừphíasau.Bịđámđôngđẩyvềphíalốira.Côngoáilạixem,tôicóđitheohaykhông.Roscoe,Finlayvàtôivấtvảbámtheocô.

BênphíaváchkínhcủaMolly,dòngngườixuôi theochiềucôtiến.Bênphíachúngtôi,nódichuyểnngượcchiều.Chúngtôiđangbịtáchravớitốcđộgấpđôi.Cómộtđámđôngđặcsinhviênépvàochúngtôi.Muốnrakhỏicổngởphíadướikia.Nhữngđứatrẻtolớnđượcchămnuôitốt,hànhlýcồng kềnh, om sòm.Ba chúng tôi bị đẩy về sau nămmét.Qua cửa kính,Mollyđangởphía trước.Tôi thấymáiđầu tócvàngcủacôbiếnmất.Tôichensangbên lách tớibăngcuốn.Nóchuyểnđộng theohướngngược lại.Tôibịđưađinămméttrướckhikịpnhảyquataynắmdiđộngsangphíabênkia.

Giờthìtôiđangdichuyểnđúnghướngnhưngtrênbăngcuốnlàmộtđámđôngđặcngườiđứngyên.Hàilòngvớitốcđộnhưsêncủalớpsànlót

caosuhọđangđứnglên.Họđứngdànhàngngangbangười.Khôngcócáchnàoláchqua.Tôileolêntaynắmhẹpcốgắngbướcdọctheonhưđitrêndây.Tôiphảicúingườixuốngvìkhônggiữđược thăngbằng.Vàngãmạnhvềphíabênphải.Bịđưavềhướngngượclạinămméttrướckhigượngdậy.Tôihoảnghốtngó lại.Qua tấmkính, tôi có thể thấyMollyđangbịđámđôngđưatớikhunhậnhànhlý.TôicóthểtrôngthấyRoscoevàFinlayđangphíasaumình.Tôiđangchầmchậmdichuyểntheohướngkhôngmongmuốn.

TôikhôngmuốnMollyđivàokhulấyhànhlý.Côđãvộivãbaytớiđây.Cômangnhữngtintứckhẩn.Khôngthểcóchuyệncôđãchuẩnbịmộtchiếcvalilớn.Khôngthểcóchuyệncôgửihànhlý.Côsẽkhôngvàokhulấyhànhlý.Tôicắmđầuxuốngchạy.Vừachạyvừađẩyngườikhácvướnglối.Tôichạyngượcvớinhịpcủahànhlangthangcuốn.Lớpsàncaosumútlấygiày tôi.Mỗi lực tácđộngđều làm tôimất thờigian.Người tahét lêngiậndữ.Tôichẳngquantâm.Tôixuyênquađámđôngmặchọdạtra.Vụtkhỏihànhlangthangcuốn,lenquađámđôngởcáccửara.

Khunhậnhànhlýlàmộtsảnhrộngvàthấp,đượcthắpsángbởicácbóngđènvàngmờ.Tôichậtvậttìmđườngvàoquacửara.TìmMollykhắpnơi. Không thể thấy cô. Sảnh đông kín người. Hẳn phải có cả trăm hànhkhách đứng quanh băng chuyền, thành ba hàng.Băng chuyền lịch kịch dichuyểntheovòngtròndướimộtđốngtúicặpnặng.Ởbứctườngphíabênlànhữnghàngxeđẩyhành lý,hàngdàihàngngắn.Người tađangxếphàngnhétcácđồnghaimươilămxuvàomộtkhevàlấyxeđẩyra.Họđẩyxeđixuyênquađámđông.Cácxevangoắcvàonhau.Ngườithìxôđẩy.

Tôilaovàođámhỗnđộn.Dùngvaihuých,đẩyvàkéongườitaquaylạiđể tìmMolly.Tôiđã thấycôvàođây.Vẫnchưa thấycô ra.Nhưngcôkhôngcótrongnày.Tôikiểmtramọigươngmặt.Tôiràkhắpcảsảnh.Tôitựđể mình cuốn theo dòng người ra ngoài. Chen về phía trước tới cửa ra.Roscoeđangbámchặtlấykhungcửa,cưỡnglạidòngngười.

'Thấycôấyrakhông?"tôihỏi."Không.Finlayđãtớicuốihànhlang.Ôngấyđangđợiởđó.Emđợi

ởđây".Chúngtôiđứngyên,dòngngườiđổquachúngtôi.Rồidòngngườitừ

phía cổngđổvềphía chúng tôi độtnhiênmỏngđi.Toànbộ sốkháchcủamáybaysắpquahết.Nhữngngườitụtlạiphíasauđangbướcđi.Mộtbàgiàngồitrênxeđẩychốtđuôi.Xecủabàđượcmộtnhânviênhàngkhôngđẩyđi.Anhnàyphảidừnglạivàxoayxởđểtránhthứgìđónằmtrênlốivàokhunhậnhànhlý.Đólàmộtchiếcvalidamàuvangđỏ.Nónằmnghiêng.Cáitaykéovẫnthòra.Từkhoảngcáchnămmét,tôicóthểđọcđượcnhữngchữcáivàngviếtlồngvàonhauởphíatrước.Nhữngchữấylà:M.B.G.Roscoe

vàtôilaotrởlạikhunhậnhànhlý.Trongvàiphúttôikhôngởtrongnày,khunhậnhànhlýđãgầnhếtsạchngười.Cònlạikhôngquáchụcngười.Hầuhếtđangkéocáctúitừbăngchuyềnxuốnghướngrangoàitrongkhichúngtôichạyvào.Chỉtrongmộtphút,khuvựcnàytrốngtrơn.Băngchuyềnvẫnlịchkịchchạy theovòng tròn, trốngkhông.Rồinóngừng lại.Sảnh trởnên imlặng.Roscoevàtôiđứngtrongsựtĩnhlặngđộtngộtấynhìnnhau.

Khunhậnhành lýcóbốnbức tường,một trầnvàmột sàn.Cómộtcửavàovàmộtlốira.Băngchuyềnchuivàođâyquamộtlỗvuôngrộngmộtmétvàlạichuiraquamộtlỗvuôngmộtmét.Cảhailỗđềuchebằngcácrèmlàmtừnhữngdảicaosuđenrộngvàiphân.Cạnhbăngchuyền làcửavậnchuyểnhànhlý.Phíabênchúngtôithìcánhcửanàychẳngcógì.Khôngtaynắm.Đãbịkhóa.

RoscoelaongượctrởlạitúmlấychiếcvalicủaMollyBeth.Mởra.Bêntrongcómộtbộquầnáocùngmộttúiđựngđồvệsinhcánhân.Vàmộttấmảnh.Cỡ20X25cm,khungbằngđồng.ĐólàJoe.Anhtrônggiốngtôinhưnggầyhơnmộtchút.Đầurámnắngcạo trọc.Nụcườivuivẻđầychấthàihước.

Sảnh lại trànngậpnhữngâmbáo.Nókêumột lúc rồibăngchuyềnhànhlýtiếptụcchạy.Chúngtôichămchămnhìnnó.Nhìnvàocáilỗnóđãchuiqua.Tấmrèmcaosuphồngra.Mộtchiếcvalichuira.Damàuvangđỏ.Cácđaiđãbị rạchđứt.Va limở ra.Rỗngkhông.Nó loạngchoạngdichuyểnvềphíachúngtôi.Chúngtôichằmchằmnhìnnó.Chằmchằmnhìncácđaiđãbịcắtđứt.Chúngđãbịcắtbằngmộtcondaosắc.Bịcắtbởikẻnàođóvộiquáđếnmứckhôngbấmnhữngchốtkhóa.

Tôinhảylênbăngchuyềnđangchuyểnđộng.Chạyngượchướngvớibăngchuyềnvànhưmộtvậnđộngviênbơilaođầuquanhữngdảicaosuchecái lỗvuôngrộngmộtmét.Tôi rơixuốngkhámạnh,băngchuyềnbắtđầukéotôi trởra.Tôi trườnbòbằngcảhai tayhaichânnhưmộtđứa trẻ.Lăntrònvànhảylên.Tôiđangởtrongkhubốcdỡhàng.Khôngmộtbóngngười.Bênngoàilàánhnắngchóilóa.Cómùihắcínvàdầudieseltừcáctoachởhànhlýùatừcácmáybayngoàimặtnhựabêtôngvào.Xungquanhtôilàcácđốngcaongấthànhlýbịbỏrơihoặcbỏquên.Tấtcảđượcxếpchặtvàocácôchứaquâybamặt.Sàncaosuvươngvãicácmãvạchvànhãncũ.Nơinàygiốngnhưmộtmêcungbẩnthỉu.Tôichạyrachạyvào,tìmkiếmMollymộtcáchvôvọng.Tôichạyraphíasauhếtđốnghànhlýnàytớiđốnghànhlýkhác.Vàoôchứanàyđếnôchứakhác.Tôitúmlấynhữngtayvịnbằngkim loại và đu người qua các góc chật chội. Tuyệt vọng liếc nhìn xungquanh.Chẳngcóaihết.Chẳngcóaiởnơinào.Tôichạytiếp,lướtvàtrượttrênrác.

Tôi tìm thấychiếcgiày trái củacô.Nónằmnghiêngở lốidẫnvàomộtôtới.Tôilaovào.Chẳngcógìtrongnày.Tôithửôtiếptheo.Khôngcógìtrongđó.Tôibámvàocácgiáđồ,thởgấp.Tôiphảilàmmộtcáchcótrậttự.Tôichạytớiđầukiahànhlang.Bắtđầulầnlượtngóvàocácô.Tráirồiphải,tráirồiphải,lùilạinhanhhếttốclực,hổnhểntheohìnhdíchdắctuyệtvọng.

Tôitìmthấychiếcgiàyphảicủacôởôthứbatừdướicùnglên.Rồipháthiệnramáucủacô.Ởlốidẫnvàoôtiếptheo,nóđọngthànhvũngtrênsàn,dínhnhớp,đanglanrộng.Côsụpxuốngởphíasauô,nằmngửatrongbóngtối,kẹpgiữahaiđốngsọtcao.Chỉnằmđótrênsàncaosu.Máuđangtừngườiàoạtchảy ra.BụngMollybị rạch toang.Kẻnàođóđã thọcmộtmũidaovàocôvàrạchmộtđườngđầyđộcáctừphíadướicácxươngsườnlêntrên.

Nhưngcôvẫncònsống.Mộtbàntaytáinhợtđangrunrẩy.Đôimôilẫn những bong bóng nhỏ bằngmáu.ĐầuMoily nằm yên nhưng haimắtchuyểnđộng.Tôichạytớibêncô.Đỡlấyđầucô.Mollychămchúnhìntôi.Gượngchomiệngmấpmáy.

'PhảithâmnhậpđượctrướcChủnhật,"côthềuthào.RồiMollychếttrongtaytôi.

21Tôiđãhọcmônhóahọcởkhoảngbảytrườngphổthông.Khôngcó

được mấy kiến thức. Chỉ kết thúc môn này với những kiến thức chungchung.Mộtđiềutôicóthểnhớlàkiểutabỏmộtchútchấtbổsunggìđóvàocáiốngthủytinhvàlàmchomọithứnổbùm.Chỉmộtchútbột, tạorakếtquảlớnhơnmứcnêncó.

ĐólàkiểutôicảmnhậnđượcvớiMolly.Trướcđâytôichưabaogiờgặpngườiphụnữnày.Thậmchíchưabaogiờnghenhắcđếncô.Nhưngtôicảmthấygiậndữ,giậnkhôntả.Vớicô,tôicòncảmthấykhủngkhiếphơnsovớiJoe.ChuyệnvớiJoexảyrakhianhđanglàmnhiệmvụ.Joeđãbiếtđiềuđó.Anhsẽchấpnhậnnếunóxảy ra. Joevà tôibiếtvề rủi rovànghĩavụngaytừgiâyphútchúngtôicónhậnthức.NhưngMollythìkhác.

Mộtđiềukháctôinhớvềphòngthínghiệmhóahọclàvấnđềvềáplực.Áplựcbiếnthanthànhkimcương.Áplựcdẫnđếnnhiềuviệc.Nóđanggâyrachotôinhiềuchuyện.Tôigiậndữvàcóítthờigian.Trongtâmtrí,tôiđangthấyMollybướcrakhỏiđườngdẫntừcửamáybayđó.Sảinhữngbướcdài,quyếttâmtìmemtraiJoevàgiúpđỡanhta.Nởmộtnụcườilớnchiếnthắng.Giơcaochiếcvalichứanhữnghồsơlẽracôđãkhôngnênsaochép.Gặprủirorấtlớn.Vìtôi.VìJoe.Hìnhảnhấytrongtâmtrítôiđanglớndầnnhư áp lực vô cùng lớn tác động lên vài đườngđịa chất cổ xưa.Tôi phảiquyếtđịnhcáchsửdụngáplựcấy.Tôiphảiquyếtđịnhxemnósẽnghiềnnáttôihaybiếntôithànhkimcương.

Trongbãiđỗngắnhạncủasânbay,chúngtôiđứngdựavàocảnsốctrướccủaxeRoscoe.Bànghoàngvàimlặng.ChiềuthứTư,gầnbagiờ.TôiđãnắmchặtlấycánhtayFinlay.Ôngđãmuốnởlạitrongkiathamgiađiềutra. Ông bảo đó là nhiệm vụ của mình. Tôi phải hét lên với Finlay rằngchúngtôikhôngcóthờigian.Tôiphảidùngsứclôiôngrakhỏinhàga.Tôiphảigiảiôngrathẳngxe,bởitôibiếtrằngviệcchúngtôisắplàmngaytớiđâysẽcóquyếtđịnhsốngcòn.

"Chúng taphảiđi lấyhồsơcủaGray," tôinói. "Đó làđiều tốt thứhai",

Viênthámtửnhúnvai.Từbỏcuộcđấu."Đólàtấtcảnhữnggìchúngtacó,"ôngnói.Roscoegậtđầu."Tađithôi,"côbảo.Côvà tôi đi bằng chiếcChevy.Trên suốt chặngđường,Finlay lúc

nào cũng chạy trước. Roscoe và tôi không nói với nhau lời nào. Nhưng

Finlaythìliêntụcnóivớibảnthân.Ônglahétvàchửirủa.Tôicóthểthấyđầuônghấtlênhấtxuốngtrongxe.Lahétvàchửirủavớitấmkínhchắngióxecủamình.

***Teale đang đợi ngay phía sau những cánh cửa đồn. Lưng tựa vào

quầy tiếp tân.Bàn tay già nua đầy nốt đồimồi nắm chặt gậy chống. Lãotrôngthấybachúngtôibướcvào thì tập tễnhbỏvàophònghọplớn.Ngồixuốngbênmộtcáibàn.Cáigầncửaphònghồsơnhất.

Chúngtôibướcqualãogiàvàocănphòngđầyđồgỗhồngsắc.Ngồixuốngchờđợi.TôilôimảnhgiấyinđãbịxécủaJoetừtúiáorađẩyngangbàn.Finlaylướtqua.

"Khôngcónhiều,đúngkhông?"ôngnói."Tiêuđềcóýnghĩagì?EUnumPluribusà?Đólàkhẩuhiệuhiểutheonghĩangượclại,phảikhông?"

Tôigậtđầu."Nhiềutừmột",tôinói."Tôikhônghiểuýnghĩa."Đội trưởng thám tửnhúnvai.Bắtđầuđọckỹ lại.Tôiquansátông

nghiêncứunó.RồicótiếnggõmạnhvàocửavàBakerbướcvào."Tealeđang rakhỏiđồn",ông ta thôngbáo. "Đangnói chuyệnvới

Stevensonởkhuđậuxe.Cácvịcầngìkhông?"Finlayđưachoôngtamảnhgiấyinđãbịxé."Phôtôchotôimộtbản,đượcchứ?"BakerbướcrangoàiđểlàmviệcấycònFinlaygõnhữngngóntaylên

bàn."Tấtcảcácchữcáiđầunàylànhữngainhỉ?"ôngnói."Chúng ta chỉ biết những người chết", tôi nói. "Hubble và Molly

Beth.Haitrongđólàsốđiệnthoạitrườngđạihọc.PrincetonvàColumbia.CuốicùnglàmộtthámtửdướiNewOrleans.

"CònvềgaranhàStoller?Haingườiđãxemchưa?""Chẳngcógìhết.Chỉcóvàithùngcáctôngchứađiềuhòanhiệtđộ

rỗngkhôngtừnămngoái,khianhtachởtớiFloridavàđánhcắp."FinlayậmừvàBakerquaytrởvào.TrảlạimảnhgiấycủaJoekèm

theomộtbảnphôtô.TôigiữbảngốcvàđưabảnphôtôchoFinlay."Tealeđirồi"Bakernói.Chúng tôi vội vã ra khỏi phòng. Thoáng thấy chiếcCadillac trắng

chạyrakhỏikhuđậuxe.Chúngtôimởcửaphònghồsơ.Margrave làmột thị trấnbéxíuởnơiheohútnhưngGrayđãdành

haichụcnămchồngkínphònghồsơnàybằngnhữngđốnggiấytờ.Nơiđâycónhiềugiấytờhơnnhữngnơitôiđãthấylâunay.Cảbốnbứctườngđềucó

nhữngtủhồsơcaođụngtrần,cửatủsơntrắngtinh.Chúngtôimởtấtcảcáccửa tủ.Từng tủđềuxếpđầycácdãyhồ sơ.Trongđóphải có tới cảngànchiếchộpkíchthướcvừavớigiấyA4.Hộplàmbằngsợithủytinh,gáydánnhãnghi,phíadướinhãncóvòngdâynhựađểtacóthểkéocáchộprakhicầnlấy.Bêntráicửa,giátrêncùnglàvầnA.Bênphảicửa,phíadướilàgiácuối cùng vần z. vầnK nằmở phía tường quay ra cửa, lệch tâm tráimộtchút, cao ngang tầmmắt.Chúng tôi tìm thấymột hộp dán nhãn "Kliner."Nằm ngay giữa ba hộp dán nhãn "Klan" và một hộp "Klipspringer bangGeorgia".Tôimócmộtngóntayvàovòngdâynhựa.Lôichiếchộpra.Nókhánặng.TôiđưachoFinlay.Cảbachạyngượclạicănphònggỗhồngsắc.Đặtchiếchộplênbàngỗhồngsắc.Rồimởra.Trongnàyđầygiấycũđãngảvàng.

Nhưngđókhôngphảiloạihồsơchúngtôitìm.NóchẳngliênquangìtớiKliner.Chẳngcógìhết.Đóchỉlàmộttậpghinhớcũdàytámphâncủađồn.Tàiliệucôngtác.Nhữngthứlẽraphảinémvàothùngráctừvàithậpkỷrồi.Mộtlátcắtcủalịchsử.NhữngquytrìnhcầnthựchiệnnếuLiênXôchĩatênlửavàoAtlanta.Nhữngquytrìnhcầnápdụngnếumộtngườiđànôngdađen ngồi ởmấy hàng ghế trước của xe buýt.Một đống linh tinh. Nhưngchẳng tiêu đề nào bắt đầu bằng chữ K. Không một từ nào liên quan tớiKliner.Tôichămchúnhìntậphồsơtámphânvàcảmthấyáplựctănglên.

"Kẻnàođóđãlấynótrướcchúngta,"Roscoenói."ChúngđãlấyhồsơcủaKlinerrathaythếbằngthứrácrưởinày."

Finlaygậtđầu.Nhưngtôilạilắc."Không," tôinói."Khônghợplý tínào.Nếuthếchúngsẽ lấyđicả

hộpvàchỉcầnnémvàothùngrác.ChínhGrayđãlàmviệcnày.Ôngấycầngiấuhồsơđinhưngkhôngthểtựbuộcđượcmìnhphávỡtrậttựcủaphònghồsơ.Thếnênôngấylấycácthứrakhỏihộpvàbỏchỗtàiliệucũnàyvàothay.Giữ chomọi thứgọngàng sạch sẽ.Embảoông ấy là người rất cẩnthận,phảikhông?"

Roscoenhúnvai."Grayđãgiấuà?Cóthểôngấyđãlàmviệcđó.Ôngấygiấusúngcủa

mìnhtrongbànem.Ôngấykhôngngạigiấucácthứ."Tôinhìncô.Điềutôivừanóigợilạiđiềugìđórấtquen."Ôngấyđưaemkhẩusúnghồinào?"tôihỏi."SauGiángsinh.Khônglâutrướckhiôngấychết.""Cógìkhôngổnởchuyệnđó," tôinói. "Ôngấy làmột thámtửđã

làmviệchaimươilămnăm,đúngkhông?Mộtthámtửgiỏi.Mộtngườicótuổi,đượctôntrọng.Vìsaomộtngườinhưvậylạicảmthấyrằngviệcchọnmộtthứvũkhíkhôngđượcdùngtrongcôngviệcphảilàbímật?Đókhông

phảivấnđềcủaôngấy.Ôngấyđưachoemchiếchộpbởinóchứathứgìđócầngiấu",

"Ôngấygiấukhẩusúng.Emđãnóivớianhrồimà.""Không.Anhkhông tin thế.Khẩu súngchỉ làvật chemắt,đểđảm

bảoemgiữchiếchộptrongngănkéocókhóa.Ôngấykhôngcầngiấukhẩusúng.Nếumuốnthìmộttaynhưvậycóthểsởhữucảmộtđầuđạnhạtnhânlàmvũkhíkhôngdùng trongcôngviệc ấy chứ.Khẩu súngkhôngphảibímậtlớn.Bímậtlớnlàthứkháctrongchiếchộp".

"Nhưngtronghộpkhôngcógìkhác",Roscoenói."Chắcchắnkhôngcóhồsơ,đúngchứ?"

Chúngtôiđứngyênmộtlát.Rồichúngtôichạyvềphíacửa.LaorachạytớichiếcChevycủaRoscoetrongbãiđỗ.LôichiếchộpchứahồsơcủaGrayrakhỏithùng.Mởra.TôiđưakhẩuDesertEaglechoFinlay.Kiểmtrahộpchứađạn.Chẳngcógì.Chẳngcógìkháctronghộpđựnghồsơ.Tôilắcchiếchộp.Kiểmtranắpđậy.Khôngcógì.Tôixétoangchiếchộp.

Giậtcácđườngdánkeovàdànphẳnglớpbìacứng.Khôngcógì.Rồitôixétungnắpđậy.Ẩndướinắpphíagóclàmộtchiếcchìakhóa.Đượcdánvàomặttrong.Nơikhôngbaogiờbịnhìnthấy.Nơiđãđượcmộtngườiđànôngđãchếtchegiấucẩnthận.

Chúngtôikhôngbiếtchiếcchìacủaổkhóanào.Chúngtôi loại trừmọinơitrongđồn.LoạitrừbấtkỳnơinàotrongnhàGray.Cảmthấynhữngnơi đó quá lộ, không thể đượcngười đàn ông cẩn thận này lựa chọn.Tôichằmchằmnhìnchiếcchìakhóavàcảmthấyáplựctănglên.KhéphaimắthìnhdungcảnhGray lật cáinắpđó radánchiếcchìakhóavàophíadưới.ĐưachiếchộpchocôbạnRoscoe.Nhìncôbỏnóvàongănkéo.Nhìnngănkéođónglại.Nhìncôkhóanóvào.Cảmthấynhẹngười.Tôiđưahìnhảnhấyvàomộtcuốnphimvàchochạyhailầntrướckhinóchotôibiếtổkhóaởđâu.

"Mộtthứởtiệmcắttóc,"tôinói.Tôi giật khẩu Desert Eagle từ tay Finlay rồi vội vã đẩy ông cùng

Roscoevàoxe.Roscoe lái.Cômởmáy, lách rakhỏibãiđỗ.RẽđihướngNam,vềphíathịtrấn.

"Tạisaolạithế?"côhỏi."Trướcđâyôngấyhaytớiđó.Ba,bốnlầnmộttuần.Ônggiàđãbảo

anhthế.Graylàngườidatrắngduynhấttừngvàotiệmđó.Cảmgiácđónhưlãnhthổantoàn.CáchxaTeale,Kilnervàmọingườikhác.Vàôngấykhôngcầnphảivàonơiđó,đúngchứ?Emđãnóirằngôngấycóbộrâuquainónmọclộnxộn,lạikhôngcótócmà.Ôngấykhôngđếnđóđểcắttóc.Ôngấytớiđóbởiôngấyquýhaiônggià.Ôngấynhờđếnhọ.Đưachohọthứcần

giấu."RoscoephanhkhựngchiếcChevytrênđoạnphốngoàitiệmcắttóc,

chúng tôinhảyrakhỏixechạyvào tiệm.Trong tiệmkhôngcókháchnào.Chỉcóhaiônggiàngồiởghế,chẳnglàmgìhết.Tôigiơchiếcchìakhóalên.

"ChúngtôiđếnlấyđồcủaGray,"tôinói.Ônggiàíttuổihơnlắcđầu."Khôngthểđưachocậu,anhbạnạ,"ôngnói.Ôngbướctớilấychiếcchìakhóatừtaytôi.Bướctớiấnnóvàotay

Roscoe."Giờ thì chúng tôi có thể", ông bảo. "ÔngGray đã dặn chúng tôi

khôngđưachoaingoàibạncủaôngấy,côRoscoe."Ông lại lấy chiếc chìa khóa từ Roscoe. Bước trở lại chậu rửa, cúi

xuốngmởmộtngănkéohẹpbằnggỗgụgắnphíadưới.Lôirabatậphồsơ.Đólànhữngtậphồsơdày,mỗitậpđựngtrongmộtkẹpbằngdabòcũcònlông.Ôngđưamộttậpchotôi,mộtchoFinlayvàmộtchoRoscoe.Rồiôngrahiệuchongườibạncủamìnhvàhọbướcvềphíasau.Đểriêngchúngtôiởlại.Roscoengồi trênghếbăngcạnhcửasổ.Finlayvà tôinhảy lênghếcắttóc.Đặthaichânlêngiáđểchânbằngcrôm.Bắtđầuđọc.

Tậphồsơcủatôilàmộtxấpdàybáocáocủacảnhsát.Tấtcảđềulàtàiliệuđượcsaochụpvàgửibằngfax.Bịlàmmờhailượtnhưngtôicóthểđọc.ĐólàhồsơdothámtửJamesSpirenza,đội15PhòngĐiềutraánmạngCảnhsátNewOrleanslập.Spirenzađượcchỉđịnhlàmthámtửđiềutraánmạngcáchđâytámnăm.Rồiđượcchỉđịnhlàmthêmbảynămnữa.Ôngkếtthúcvớimộtvụliênquantớitámngườichết.Ôngkhônglàmrõđượctrườnghợpnào.Khôngmộtvụnào.Thấtbạihoàntoàn.

Nhưngôngđãrấtcốgắng.Cuộcđiềutracủaôngrấttỉmỉ.Rấtnhiềucôngsức.Nạnnhân thứnhất làchủsởhữumộtnhàmáydệt.Mộtchuyêngia,liênquantớimộtcôngthứchóahọcmớiđểxửlýbông.Nạnnhânthứhailàquảnđốccủangườithứnhất.Ôngnàyđãrờibỏnhàmáycủanạnnhânthứnhấtvàcốgắnghuyđộngtiềnđầutưbanđầuđểxâydựngdoanhnghiệpcủariêngmình.Sáunạnnhântiếptheolàviênchứcchínhphủ.NgườicủaCơquanbảovệmôi trường.Khiấyhọthựchiệnmộtcuộcđiềutra từvănphòngtạiNewOrleans.VụđóliênquantớitìnhtrạngônhiễmởvùngchâuthổsôngMississippi.Cáchết.Nguyênnhânđượcpháthiệnnằmởkhuvựccáchđóhaitrămnămmươidặmvềphíathượngnguồn.MộtnhàmáyxửlývàdệtbôngởbangMississippithảihóachấtxuốngnước,trongđócónatrihydroxide,natrihypochloritevàclo,cácthànhphầnnàyhòavàonướcsôngtạothànhhợpchấtaxitcựcđộc.

Cảtámnạnnhânđềuchếtcùngmộtkiểu.Haiphátbắnvàođầubằng

súngngắntựđộnggiảmthanh.Mộtkhẩunòngcỡ.22.Gọnghẽvàlạnhlùng.Sprienzanhậnđịnhrằngthủphạmlàbọngiếtngườichuyênnghiệp.Ônglầntheocácsátthủtheohaicách.Ôngtìmtớimọisựhỗtrợcóthểkêugọiđược.Trênthựctếthìlựclượnggiếtthuêchuyênnghiệpkhánhỏ.Spirenzavàcácđồngnghiệpđãnóichuyệnvớitấtcảnhữngtayđó.Chẳngkẻnàotrongsốđóbiếtgì.CáchthứhaicủaSprienzalàphươngphápcổđiển.Tìmraxemkẻnàohưởng lợi từnhữngvụhànhquyết.Ôngkhôngmấtnhiều thờigianđểchắpnốithôngtin.KẻsởhữucơsởxửlývàdệtbôngtrênbangMississippicó vẻ đáng nghi.Khi ấy hắn nằm trong vòng vây của tám nạn nhân.Haitrong đó tấn công bằng con đường thươngmại. Sáu người còn lại đe dọađóngcửacơsởcủahắn.Sprienzanghiêncứuhắntỉmỉ.Lộnhếtganruộthắnra.Hắnbị soi suốtmộtnăm.Nhữnghồsơ trong tay tôichứng tỏđiềuđó.SprienzađãhuyđộngFBIvàIRS(IntemalRevenueService:Cơquanthuếliênbang).Họđãràsoát từngxutrongmọitàikhoảnđểtìmnhữngkhoảnthanhtoánbằngtiềnmặtkhôngthểgiảithíchtrảchosátthủlẩntrốn.Họđãtìmsuốtmộtnămmàkhôngpháthiệnđượcgì.Trongquátrìnhấy,họgặpnhữngchuyệnrấtghêtởm.Sprienzatinrằngtaysátthủđãgiếtvợmình.Nhậnđịnhcủaônglàhắnđãdùngtaykhôngđánhvợđếnchết.Kẻđóđãcướivợkhác,Sprienzađãgửifaxcảnhbáochocơquancảnhsátđịaphương.Đứacontraiduynhấtcủatênđólàmộtđứatâmthần.TheoquanđiểmcủaSprienzathìnócòntệhơnbố.Mộttêntâmthầnmáulạnh.Kẻsởhữucơsởxửlývàdệtbôngđãbảovệcontraimình trongmọibướcđi.Chechắnchonó.Dùng tiềnđể tránhchonókhỏi rắc rối.Cảchụccơquankhácnhaucóhồsơvềđứacon trai.Nhưngchẳngcógìnổibậtcả.FBINewOrleansđãhếtquantâm.Sprienzađãkhépvụánlại.QuênnóđichotớitậnkhimộtthámtửgiàởmộtđơnvịvôdanhcủabangGeorgiagửi faxchoông,đềnghịcungcấp thông tinvềgiađìnhKliner.

Finlayđãgậptậphồsơcủamìnhlại.Xoaychiếcghếcắttócđểđốidiệnvớitôi.

"QuỹKliner là quỹma," ôngnói. "Hoàn toàngiảmạo.Nó là bìnhphongchohoạtđộnggìđókhác.Tấtcảđềucótrongnày.Grayđãmởtoangnó.Kiểm tra sổ sáchhết từ trênxuốngdưới.Hằngnămquỹấy tiêunhiềutriệuđôlanhưngthunhậpđượckiểmtoánlạibằng0.Chínhxáclà0."

Ôngchọnmộttrangtrongtậphồsơ.Ngảngười.Đưanóchotôi.ĐólàmộtbảnquyếttoánthểhiệnnhữngkhoảnchiphícủaQuỹ.

"Thấy không?" đội trưởng thám tử hỏi. "Không thể tin nổi. Đó lànhữnggìchúngchi".

Tôinhìnbảnquyếttoán.Bảnnàyghilạimộtconsốkhổnglồ.Tôigậtđầu.

"Có lẽ cao hơn thế nhiều", tôi nói. 'Tôi đã ở đây được năm ngày,đúngkhông?Trướcđótôiđãđikhắpđấtnướctrongsáutháng.Trướcđóthìtôiđikhắpthếgiới.ChotớinayMargrave lànơisạchsẽnhất,đượcchămsóctốtnhất,đượcsửasangổnnhấtmàtôitừngthấy.NócònđượcchămsóctốthơncảLầuNămgóchayNhàTrắng.Tintôiđi,tôiđãtừngởnhữngnơiđó.Mọi thứởMargravehoặcmới tinhhoặcđược trùng tumột cáchhoànhảo.Nóhoàntoànhoànhảo.Hoànhảođếnmứcđángsợ.Làmđượcthếphảimấtmộtsốtiềnkhổnglồ".

Finlaygậtđầu."VàMargravelàmộtnơirấtkỳlạ",tôinói."Hầunhưlúcnàocũng

khôngthấyngười.Chẳngcósựsống.Trongcảthịtrấnchẳngcóhoạtđộngkinhdoanhnào.Chẳngbaogiờcógìdiễnra.Khôngaikiếmtiềncả."

Viêncảnhsáttrôngngơngác.Khônghiểu."Nghĩvềđiềuđóđi,"tôibảo."LấytiệmănEnolàmvídụnhé.Nhà

hàngmới toanh.Tiệmsáng sủa,hiệnđại.Nhưngông ta chẳngbaogiờcókháchhàngnào.Tôitừngởđóvàilần.Ởnhàhàngấychẳngbaogiờcóquáđôi ba người. Số nhân viên phục vụ nhiều hơn số khách hàng. Vậy Enothanhtoáncáchóađơnnhưthếnào?Tổngchiphíthếnào?Thếchấprasao?Mọithứtrongthịtrấncũngnhưvậy.Ôngđãbaogiờtrôngthấynhữnghàngkháchtấpnậpravàobấtkỳcửahiệunàochưa?"

Finlaynghĩvềđiềuđó.Lắcđầu."Với tiệmcắt tócnày cũngvậy", tôi tiếp. 'Tôiđã tới đâyvào sáng

ChủnhậtvàsángthứBa.Ônggiàcaotuổihơnbảotôirằnggiữahaingàyđóhọ không có khách hàng nào. Không có khách hàng nào trong vòng bốnmươitámtiếng."

Đếnlúcnàythìtôingừngnói.Tôinghĩvềđiềukhácmàônggiàđãnói.Ônggiàxươngxẩuđó.Độtnhiêntôinghĩvềđiềuđótheohướngmới.

"Ônggiàcắttóc",tôinói."Ôngấyđãnóivớitôimộtchuyện.Rấtkỳquặc.Tôinghĩlàôngấyđiên.Tôihỏiôngấylàmsaohọcóthểkiếmsốngkhikhôngcókháchhàngnào.ÔngấybảohọkhôngcầnkháchhàngđểsốngdocótiềnnhậntừQuỹKliner.Thếnêntôihỏitiềnnào?Ôngấynóilàmộtngànđô.Ônggiàbảorằngmọingườikinhdoanhđềunhậntiềnấy.Thếnêntôicholàýôngấymuốnnóitớimộtdạngtrợcấpkinhdoanh,mộtngànđômộtnăm,đúngchứ?"

Finlaygậtđầu.Nghecóvẻđúngvớiông."Lúcấytôichỉtángẫu",tôinói."Kiểunhưôngvẫnlàmởtiệmcắt

tóc.Thếnêntôibảorằngmộtngànđômộtnămthìtốt,nhưngsẽkhôngngănđượccáiđói,điềugìđóđạiloạithể,phảikhông?Ôngbiếtlúcấyônggiànóigìkhông?''

Viênthámtửlắcđầuchờđợi.Tôitậptrungvàoviệcnhớchínhxácnhữngtừônggiàcắttócđãnói.TôimuốnxemliệuFinlaycóphủnhậnnómộtcáchdễdàngnhưtôiđãlàmhaykhông.

"Ôngấylàmravẻđólàbímậtlớn,"tôinói."Kiểunhưôngấylỡlờikhi đề cập chuyện đó.Ông ấy thì thầm với tôi.Ông già bảo rằng ông ấykhôngnênnóichotôi,nhưngsẽnóibởitôibiếtchịôngấy."

"Ôngbiếtchịôngấyhả?"Finlayhỏi.Đầyngạcnhiên."Không, tôi không biết.Ông ấy cứ lẩn thẩn thế nào ấy.HômChủ

nhậttôiđãhỏiôngấyvềBlakeMù,ôngbiếtrồiđấy,nhạccôngghitagià,vàôngấybảorằngsáumươinămtrướcchịgáiôngấyquenBlake.Kểtừkhiấyônggiàlẫnlộn,chắcchắnnghĩrằngtôiđãnóicóquenbiếtchịôngấy."

"Thếbímậtlớnlàgì?""Ôngấybảokhôngphảimộtngànđômộtnăm.Ôngấynói làmột

ngànđômộttuần"."Mộtngànmộttuầnà?Mộttuầnhả?Cóthểthếchăng?""Tôikhôngbiết,"tôinói."Lúcấytôicholàônggiàđiên.Nhưngbây

giờtôinghĩôngấynóisựthật.""Mộtngànmộttuầnà?"Firtlaynhắclại."Đólàkhoảntrợcấpkinh

doanhkinhkhủng.Thếlànămmươihaingànđômộtnăm.Đólàkhoảnlớnlắmđấy,Reacher."

Tôinghĩvềđiềuđó.ChỉvàoconsốtổngtrongbảnkiểmtrasổsáchcủaGray.

"Chúngcầnnhữngconsốnhưthế,"tôinói."Nếuđâylàmứcchúngtiêu,chúngsẽcầntớisốtiềnnhưthếđểtrangtrảitoànbộ."

Finlayđangtrầmngâm.Suynghĩkỹvềchuyệnnày."Chúngđãmuađứtcảthịtrấn",viênthámtửnói."Mộtcáchrấttừtừ,rấtnhẹnhàng.Chỗnàychỗkia,chúngđãmuacảthịtrấnvớigiámộtngànđômộttuần."

"Đúng.QuỹKlinerđãtrởthànhcongàđẻtrứngvàng.Chẳngaimạohiểmgiếtcongàđó.Họngậmmiệngvàlàmngơtrướcbấtcứchuyệngìcầnlàmngơ."

"Phải.QuỹKlinercóthểthoáttộigiếtngười".TôinhìnFinlay."Chúngđãthoáttộigiếtngười","Vậychúngtaphảilàmgì?"Finlayhỏi."Trướchếtchúngtatìmrachínhxáclàchúngđanglàmgì,tôinói.Viênthámtửnhìnnhưthểtôiđiên."Chúngtabiếtviệcchúngđanglàm,đúngkhông?"ôngnói."Chúng

đangincảđốngtiềntrongnhàkhođó."Tôilắcđầu.

"Không, không phải. Không có hoạt động in tiền giả một cáchnghiêmchỉnhởnướcMỹ.Joeđãchặnđứnghoàntoànviệcấy.Nơiduynhấtcóhoạtđộngđólànướcngoài."

"Vậy chuyện gì đang diễn ra?Tôi nghĩ chuyện này hoàn toàn liênquantớitiềngiả.NếunhưkhôngthếthìtạisaoJoeliênquan?"

Roscoe từghếbăngcạnhcửasổnhìnsangchúng tôi. "Chuyệnnàyhoàntoànliênquantớitiềngiả",cônói."Embiếtchínhxácnóliênquantớiđiều gì.Từng chi tiết nhỏ."Một tay cô giơ lên tập hồ sơ củaGray. "Mộtphầncủacâutrảlờinằmtrongnày,"cônói.Rồitaykiagiơlêntờnhậtbáocủahaiônggiàcắttóc."Vàphầncònlạicủacâutrảlờinằmtrongnày,"côtiếp.

Finlayvà tôi bước tớiRoscoebênghếdài.Xemkỹhồ sơ côđangđọc.Đólàbáocáotrinhsát.Grayđãnấpphíadướigiaolộởquốclộquansátcácxetảivàorakhunhàkho.Trongbamươihaingàyriêngrẽ.Kếtquảđượcliệtkêmộtcáchcẩnthận,chialàmbaphần.Trongmườimộtngàyđầutiên,GraythấymỗingàycómộtxetảitừphíaNamtới,xuấthiệnlúcsángsớm.Trongsuốtcảngàyôngthấycácxetảichạyra,hướngvềphíaBắcvàphíaTây.Grayđãliệtkêcácxetảiđicăncứvàođiểmđếnbằngcáchdựavào biển đăng ký.Chắc chắn viên thám tử này đã dùng ống nhòm.Danhsách điểm đến trải khắp khu vực. Từ California lên mạn trên và tới tậnMassachusens.Trongmườimộtngàyđầutiênấy,Grayđãghilạimườimộtxetảitớivàsáumươibảychiếcchạyđi.Trungbìnhmỗingàymộtxetớivàsáuxenhỏchạyra,cólẽmỗituầnmộttấnhàng.

MụcđầutiêntrongbảngGrayliệtkêkếtquảnămđầutiên.Mụcthứhai liệtkêkếtquảnămthứhai.Ôngđãbímật thựchiệnchín lầnriêngrẽ.Grayđãquansátthấynămmươibaxetảichạytừnhàkhođi,cũngsáuchiếcmộtngàynhưtrướcđó,vớidanhsáchđiểmđếntươngtự.Nhưngbảngtheodõicácxe tới thìkhác.Trongnửađầutiêncủanăm,mỗingàymộtxe tới,nhưbình thường.Nhưng trongnửacuốinăm, lượnghàngchuyển tới tănglên.Sốxelêntớihaixemỗingày.

Mườihaingàycuốicủađợttrinhsátlạikhác.MườihaingàynàyđềuthuộcnămthángcuốicùngtrongcuộcđờiGray.TừmùathunămngoáitớithángHainămnay,ôngvẫnliệtkêmỗingàykhoảngsáuchiếcxetảichạytớicácđiểmđếntrênmộtphạmvi rộngnhưtrước.Nhưngchẳnghềcóxenàođến.Chẳngmộtchiếcnào.Kểtừmùathunămngoái,chỉcóđồchuyểnđimàkhôngcógìchuyểnđến.

"Thếthìsao?"FinlayhỏiRoscoe.Nữcảnhsátngồithẳnglênmỉmcười.Côđãsuyluậnrahết."Rõràngrồi,đúngchứ?"cônói."Bọnchúngchuyểntiềngiảvàođất

nướcnày.TiềnđượcinởVenezuela,ởmộtnơiKlinerđãxâydựngcùngnhàmáyhóachấtmớicủalão.Chúngđượcchởtớibằngtàu,rồiđượcxechởtừFloridatớinhàkhoởMargrave.RồichúngdùngxetảichởvềphíaBắcvàphía Tây, tới các thành phố lớn như LosAngeles, Chicago,Detroit, NewYork,Boston.Chúngbơmsốtiềnđóvàodòngtiềnmặtởcácthànhphốlớn.Đólàmộtmạnglướiphânphốitiềngiảquốctế.Thếrõrồi,Finlay."

"Thậtsao?"độitrưởngthámtửnói."Tấtnhiênlàthế.HãynghĩvềShermanStoller.Anhtaláixengược

xuôi tới Florida để đón chiếc tàu từ ngoài biển vào, đón ở JacksonvilleBeach.Đangtrênđườngtớiđónchiếctàuđóthìanhtabịbắttrêncầudolỗivượttốcđộ,đúngkhông?ĐólàlýdoShermankíchđộngđếnthế.Đólàlýdoanhtagọiđượctayluậtsưngôngcuồngnhanhđếnthế,phảikhông?"

Finlaygậtđầu."Tấtcảđềukhớp,"Roscoetiếp."HãynghĩvềbảnđồnướcMỹ.Tiền

được in ởNamMỹ, chuyển tới đây bằng đường biển.Cập bến ởFlorida.Chạy lên phíaĐôngNam, rồi được phân chia từMargrave. Chảy về LosAngelesởphíaTây,lênChicagoởmiềnTrung,NewYorkvàBostonởphíaĐông.Nhiềunhánhriêng,đúngkhông?Nógiốngnhưmộtcâyđènnếnhaymộtcâyđènnhiềunhánh.Ôngbiếtcâyđènnhiềunhánhlàgìchứ?"

"Chắcchắnbiết,"Finlayđáp."ĐólàđènnếncógiáđỡmàngườiDoTháidùng."

"Đúng.Trênbảnđồsẽnhưthế.TừFloridavềMargravelàthân.Rồicácnhánhriêngtỏara,vươnvềcácthànhphốlớn,LosAngeleslênChicagrotớiBoston.Đólàmộtmạnglướinhậpkhẩuđấy,Finlay."

RoscoeđanghỗtrợFinlayrấtnhiều.Đôitaycôđangvẽtrongkhôngkhícáchìnhđènnhiềunhánh.Tôithấycóthểhiểucáchbốtrítheođặcđiểmđịalý.Cólý.Mộtdònghàngnhậpkhẩu,chuyểnbằngxetảilênphíaBắc,từFlorida. Nó cần dùng hệ thống quốc lộ quanh Atlanta để chia thành cácnhánhvàhướngvềcácthànhphốlớnởphíaBắcvàphíaTây.Ýtưởngvềcâyđènnhiềunhánhthậthay.Nhánhtráicủacâyđènnếnsẽphảiuốncongtheohướngnằmngang,đểvươntớiLosAngeles.Kiểunhưaiđóđánhrơithứgìđóvàngườikhácvôtìnhgiẫmlên.Nhưngýtưởngấycólý.GầnnhưchắcchắnMargravelàđiểmchốt.Gầnnhưchắcchắnnhàkhoấythựcsựlàtrung tâmphânphối.Cáchbố trí theođặcđiểmđịa lýphùhợp.DùngmộtnơikhỉhocògáynhưMargravelàmtrungtâmphânphốilàđiềuthậtkhônngoan.Và chúng sẽ cómột số lượng tiềnmặt khổng lồ.Điều đó thì chắcchắn.Tiềngiả,nhưngsẽtiêunhưtiềnthật.Vàcórấtnhiều.Bọnchúngvậnchuyểnmỗituầnmộttấn.Đólàhoạtđộngmangtínhcôngnghiệp.Cựclớn.ĐiềuđólýgiảichonhữngkhoảnchikhổnglồcủaQuỹKliner.Nếucóbấtkỳ

khinàothiếutiền,bọnchúngsẽinthêm.NhưngFinlayvẫnchưatin."Thế cònmười hai thángqua thì sao?"ôngnói. "Khônghề cóđợt

nhậpnào.HãyxembảngliệtkêcủaGray.Cácđợtchuyểnhàngtớikhôngdiễn ra.Chúngđãngừngcáchđâyđúngmộtnăm.Nhưngchúngvẫnđangphânphốithứgìđó.Mỗingàyvẫncósáuxetảichạyđi.Khôngcógìđếnnhưngmộtngàysáuxechạyđià?Thếnghĩa làgì?Đólàdònghàngnhậpnào?"

RoscoechỉnhănnhởvớiFinlayvàcầmtờbáolên."Câu trả lờinằm trongnày,"cônói. "Nóđãđượcđăng trênbáo từ

thứSáu.LựclượngBảovệBờbiển.ThángChínnămngoáihọđãbắtđầuchiếndịchlớnchốngbuônlậu,đúngchứ?Trướcđóđãcórấtnhiềuthôngtincôngkhai.ChắcchắnKlinerphảibiếtchuyệnấysắpdiễn ra.Thếnênhắntíchtrữhàngtrước.ThấybảnliệtkêcủaGraykhông?

TrongvòngsáuthángtrướcthángChínnămngoái,hắnđãchotănggấpđôilượnghàngchuyểnđến.Hắnđãtíchtrữhàngtrongnhàkhođó.Hắntiếptụcphânphốisuốtcảnăm.Đólàlýdochúnglosợbịbạilộ.Chúngđãngồitrênmộtđốngtiềngiảkhổnglồsuốtmộtnăm.BâygiờLựclượngBảovệBờbiểnsắpngừngchiếndịchcủahọ,đúngkhông?Thếnênchúnglạicóthểnhậphàngnhưbìnhthường.ĐólàđiềusắpdiễnravàoChủnhật.ĐólàýcôMollytộinghiệpmuốnnóikhibảorằngchúngtaphảiđộtnhậpvàođótrướcChủnhật.Chúngtaphảiđộtnhậpnhàkhođókhisố tiềngiảcòn lạivẫnnằmtrongấy."

22Finlaygậtđầu.Ôngđãtin.Rồiviênthámtửmỉmcười.Ôngrờichiếc

ghếbăngbêncửasổtiệmcắttócvàđứngdậynắmlấybàntaycủaRoscoe.Bắttayrấttrangtrọng.

"Làmrấttốt",ôngnóivớiRoscoe."Phântíchmộtcáchhoànhảo.Tôiluônnóilàcôgiỏi,Roscoe.PhảikhôngReacher?Tôiđãchẳngbảoôngcôấylàngườigiỏinhấtchúngtôicócòngì?"

TôigậtđầumỉmcườicònRoscoeđỏmặt.Finlayvẫncầmtaycômàcười.NhưngtôicóthểthấyrằngôngvẫnlướtđilướtlạigiảthuyếtRoscoeđưarađểtìmnhữngchỗchưaphùhợp.Ôngchỉtìmrahaiđiểm.

"ThếcònHubble?"ônghỏi."Anhtanằmởđâu?Bọnchúngsẽkhôngtuyểnmộtgiámđốcngânhàngchỉđểbốchànglênxetải,phảikhông?"

Tôilắcđầu."Hubbletrướcđâylàgiámđốctiềntệ,"tôinói."Anhtacómặtởđó

đểgiảiquyếtchỗtiềngiả.Anhtabơmchúngvàohệthống.Anhtabiếtchỗnào có thể nhét vào.Nơi nào cần tới chúng.Giống như công việc cũ củaHubblenhưngtheohướngngượclại."

Finlaygậtđầu."Thếcòncácmáyđiềuhòanhiệtđộthìsao?"ônghỏi."ShermanchởchúngtớiFlorida.Ngườiphụnữđãbảohaingườinhư

vậy.Chúngtabiếtđiềuđócóthậtbởihaingườiđãnhìnthấyhaithùngbằngbìacứngtronggaranhàcôta.VàkhicảnhsátJacksonvillelụcsoátthìxetảicủaanhtaxếpđầythùngđựngđiềuhòanhiệtđộ.Toànbộchuyệnđólàthếnào?"

"Tôicholàhoạtđộngkinhdoanhhợppháp," tôinói."Nhưvỏbọc.Nó che giấu phần phi pháp. Như lớp ngụy trang. Nó lý giải cho nhữngchuyến xe tải đi về Florida. Nếu không chúng sẽ phải chạy xe rỗng khixuốngphíaNam".

Finlaygậtđầu."Tôi nghĩ đó là hành động khônngoan", ông nói. "Không chạy xe

rỗng.Có thể hiểu được.Bán vàimáy điều hòa nhiệt độ, cả hai chiều đềukiếmđượctiền,đúngkhông?"

ViênthámtửgậtđầulầnnữavàbỏtayRoscoera."Tacầnmộtsốmẫutiền",ôngnói.TôimỉmcườivớiFinlay.Độtnhiêntôinhậnrađiềugìđó.'Tôicómộtsốmẫu,"tôinói.Rồitôithòtayvàotúirútracuộndày

nhữngtờmột trămđô.Lôimột tờ từmặt trướcvàmột tờ từmặtsaucuộn

tiền.ĐưahaitờgiấybạcchoFinlay."Đâylàtiềngiảcủachúngà?"độitrưởngthámtửhỏi."Phảilàthế,"tôinói."CharlieHubbleđãđưatôimộttậpmộttrămđô

đểchi trả.Có lẽ cô tađãnhận từ tayHubble.Rồi tôi lấymột tậpkhác từnhữngkẻđãtìmkiếmtôihômthứBa."

"Vàđiềuđócónghĩachúnglàtiềngiảhả?Tạisao?""Nghĩvềchuyệnđóđi.Klinercầntiềnđểhoạtđộng,vìsaohắnlại

dùngtiền thậtchứ?Tôicá làhắn trảchoHubble tiềngiả.Vàtôicá làhắncũngtrảtiềngiảchohaithằngtừJacksonvilleđểthựchiệncôngviệc."

Finlaycầmhaitờtiềngiơlênchỗnhiềuánhsángởcửasổ.Roscoevàtôiđứngsátôngđểxem.

"Anhchắckhông?"Roscoenói."Emthấychúnggiốngtiềnthật.""Đólàtiềngiả,"tôiđáp.'Phảithế.Nhưthếmớicólý,đúngkhông?

Tiềnmệnhgiámộttrămđôlàloạibọnlàmgiảthíchin.Bấtkỳloạinàomệnhgiálớnhơnđềukhóthànhcông,bấtkỳloạinàogiátrịthấphơnđềukhôngbõcông.Và tại saochúng lại tiêu tiền thậtkhichúngcónhiềuxe tiềngiảtrongtay?"

Chúngtôinhìnnhữngtờtiền.Ngắmnghía,sờmó,ngửi,miếtchúnggiữacácngóntay.Findaymởvílấyramộttờmộttrămđôcủamình.Chúngtôisosánhbatờtiền.Đưaquađưalại.Khôngthểthấychútkhácbiệtnào.

"Nếuđâylàtiềngiảthìchúngthậtquácừ,"ôngnói."Nhưngđiềuhaingườinóicólý.CólẽtoànbộQuỹKlinerhoạtđộngnhờtiềngiả.Hàngtriệuđômỗinăm."

Viênthámtửcấttờtiềncủamìnhvàoví.Nhéthaitờbạcgiảvàotúi.'Tôisẽtrởlạiđồn",ôngnói."Ngàymaihaingườitớinhé,tầmtrưa

ấy.Tealesẽđiăntrưa.Chúngtasẽbắtđầutừđó."***

RoscoevàtôichạyxevềphíaNamnămmươidặm,tớiMacon.Tôimuốnliêntụcdichuyển.Đólànguyêntắccơbảnvềđảmbảoantoàn.Liêntụcdichuyển.ChúngtôichọnmộtmotelvôdanhởrìaNamMacon.CáchxaMargravehếtmứccóthểkhiởMacon,thànhphốnằmchắngiữachúngtôivàkẻthùcủamình.LãogiàthịtrưởngTealeđãnóirằngmộtmotelởMaconsẽhợpvớitôi.Đêmnaylãođúng.

Chúng tôi tắmnước lạnhvàngãvậtxuốnggiường.Chìmvàogiấcngủchậpchờn.Chúngtôitrởmìnhgầncảđêm.Khôngchịuđượcvàtỉnhlạicùngbìnhminh.Đứngtrongphòngngáptrongánhsángnhậpnhoạng.SángthứNăm.Cảmgiácnhưchúngtôichưangủchútnào.Chúngtôi

lầnmòxungquanhvàmặcquầnáotrongbóngtối.Roscoemặcbộ

sắcphụcvào.Tôimặcbộđồcũcủamình.Tôicholàsẽphảisớmmuaítđồmới.TôisẽlàmviệcấybằngchỗtiềngiảcủaKliner.

"Anhsẽlàmgì?"Roscoehỏi.Tôikhôngtrảlời.Tôiđangnghĩvềchuyệnkhác."Reacher?"Roscoegọi."Anhsẽlàmgìvớitoànbộchuyệnnày?""Grayđãlàmgì?""Ôngấyđãtreocổ."Tôinghĩthêmmộtchút."Cóthựcsựthếkhông?"tôihỏi.Chỉcósựimlặng."ÔiChúaơi,"Roscoenói."Anhnghingờchuyệnđóà?""Cóthể.Hãynghĩvềchuyệnấyđi.Giảsửôngấygặpphảimộttrong

số bọn chúng thì sao?Giả sử ông ấy bị phát hiệnmòmẫmở nơi ông ấykhôngnêntớithìsao?"

"Anhnghĩlàbọnchúnggiếtôngấyà?"tronggiọngnóicủaRoscoephasựhoảnghốt.

"Có thể", tôi lặp lại. "Anh nghĩ chúng giết Joe, Stoller, vợ chồngMorrison,HubblevàMollyBethGordon.Anhnghĩbọnchúngđãcốgắnggiếtemvàanh.Nếuaiđólàmốiđedọa,bọnchúngsẽgiếtngườiđó.ĐólàkiểuhoạtđộngcủaKliner"

Roscoe im lặngmột lúc.Nghĩ về đồng nghiệp cũ củamình.Gray,viênthámtửkhắckhổvàkiênnhẫn.Haimươinămlàmviệcđầytỉmỉ.Mộtngườinhư thế làmốiđedọa.Mộtngườidànhbamươihaingàyđầykiênnhẫnđểxácminhvềmộtmốinghingờlàmốiđedọa.Roscoengướclêngậtđầu.

"Bọnchúngđãxửôngấy,"tôinói."Làmchogiốngnhưtựsát.""Emkhôngthểtinchuyệnđó,"Roscoenói."Cóphẫuthuậttửthichứ?'"Emnghĩlàcó.""Vậythìbọnmìnhsẽkiểmtraxem,"tôinói."Bọnmìnhsẽphảinói

chuyệnvớiviênbácsĩđólầnnữa.DướiYellowSpringsấy.""Nhưngnếucóthìôngấyđãnói,đúngkhông?Nếuôngấynghingờ,

hẳnlàkhiđóôngấyphảinêurachứ?""Ôngấy sẽnêu ravớiMorrison," tôigiải thích. "Morrison sẽ lờđi

hoàntoàn.Bởitrướctiênngườicủalãođãgâyraviệcấy.Chúngtasẽphảitựxácminh."

Roscoerunlên."Emđãcómặtởlễtangôngấy",cônói."Tấtcảbọnemđềucómặt.

Đồn trưởng đã có một bài phát biểu trên bãi cỏ phía ngoài nhà thờ. Thị

trưởngTeale cũngvậy.Chúngnói rằngôngấy là sĩquangiỏi.ChúngnóiôngấylàngườigiỏinhấtcủaMargrave.Nhưngchúngđãgiếtôngấy."

Roscoe nói những lời đó với rất nhiều cảm xúc. Cô đã yêu quýMargrave.Giađìnhnữcảnhsátđãcầncùlàmviệcởđâysuốtnhiềuthếhệ.Côđãbắt rễvàonơinày.Côđã thíchcôngviệccủamình.Yêu thíchcảmgiácđónggóp.NhưngcộngđồngmàRoscoeđangphụcvụđãmụcruỗng.Nóđãtrởnênbẩnthỉuvàthốinát.Nókhôngcònlàmộtcộngđồng.Nólàmộtbầyđàn,đầmmìnhtrongmáuvàtiềnbẩn.TôingồiquansátthếgiớicủaRoscoevỡtanthànhtừngmảnh.

***Chúng tôi chạy về phía Bắc, trên con đường nối giữa Macon và

Margrave.Đếnnửađường,Roscoengoặtsangtayphải,chúngtôihướngvềphía Yellow Springs theo một đường phụ. Về phía bệnh viện. Tôi đói.Chúngtôichưaánsáng.Khôngphảitrạngtháitốtnhấtđểthămlạinhàxác.Chúngtôirẽvàobãiđỗxecủabệnhviện.Chầmchậmchạyquacácgờgiảmtốcrẽvềphíasau.Đậuxecáchcửacuốnbằngkimloạimộtchút.

Chúngtôirakhỏixe.Sảichântheomộtđườngvòngtớicửa.Mặttrờiđangkhiếnngàyấmlên.Ởngoàitrờisẽdễchịu.Nhưngchúngtôichuivàotìmviênbácsĩ.Chúng tôi tìmthấyông trongphòng làmviệc tồi tàn.Ôngđangngồibênchiếcbànsứt.Vẫntrôngmệtmỏi.Vẫnmặcáochoàngtrắng.Ôngngướclêngậtđầurahiệuchochúngtôivàotrong.

"Chúcbuổisángtốtlành,haibạn",ôngnói."Tôicóthểgiúpgìhaibạn?"

ChúngtôingồixuốngđúngnhữngchiếcghếđãngồihômthứBa.Tôitránhxamáyfax.TôinhườngphầnnóichuyệnchoRoscoe.Nhưthếthìtốthơn.Xétvềmặtchínhthốngthìtôikhôngcócươngvịgì.

"Tháng Hai năm nay," cô nói. "Đội trưởng thám tử của tôi ởMargraveđãtựsát.Ôngnhớkhông?"

"ĐólàngườitênGrayhả?"bácsĩphápyhỏi.Roscoegậtđầu,viênbácsĩđứngdậybướcvòngquamột tủhồsơ.

Kéomộtngănra.Ngănkéochặt,kêurítlên.Vịbácsĩmiếtngóntaytrêncáchồsơvềphíasau."ThángHai",ôngnói."Gray."Ônglôimộthồsơracầmtrởvềbàn.Némlênchỗgiấythấm.Nặngnềngồixuốngmởra.Đólàmộthồsơmỏng.Trongđókhôngcógìnhiều.

"Gray," bác sĩ nhắc lại. "Có, tôi nhớ người này. Treo cổ, đúngkhông?Trườnghợpđầu tiênchúng tôigặpởMargrave saubamươinăm.Tôiđãđượcgọitớinhàôngấy.Tronggaraphảikhông?Treotrênxànhỉ?"

"Đúngthế,"Roscoenói.Rồicôlặngthinh.

"Vậytôicóthểgiúpđượcgìhaingười?""Chuyệnđócógìkhôngổnkhông?"Roscoehỏi.Viênbácsĩnhìntậphồsơ.Lậtmộttrang."Ngườinàytựtreocổ,luôncógìkhôngổnvớichuyệnđó,"ôngnói."Cógìđặcbiệtkhôngổnvềchuyệnấykhông?"tôilêntiếng.VịbácsĩchuyểnánhnhìnmệtmỏitừRoscoequatôi."Đángnghihả?"ônghỏi lại.Ônggầnnhư lặp lạinụcườihômthứ

Ba."Chuyệnđócógìđángngờkhông?"tôihỏi.Bácsĩlắcđầu."Không.Tựsátbằngcách treocổ.Đon thuần làvậy.Ôngấyđứng

trênmộtchiếcghếtronggara.Tựlàmchomìnhmộtthònglọng,nhảykhỏichiếcghế.Mọithứđềukhớpvớinhau.Chúngtôicóthôngtinvềbốicảnhdolựclượngsởtạicungcấp.Tôikhôngthểthấycóvấnđềgì."

"Thôngtinvềbốicảnhnào?"Roscoehỏi.ÁnhnhìncủabácsĩlạiquayvềphíaRoscoe.Ôngliếcquahồsơ."Ôngấybịtrầmcảm",vịbácsĩnói."Đãbịmộtthờigian.Đêmxảy

ra vụ việc, ông ấy ra ngoài uống rượu với sếp của mình, chính là ôngMorrisonmàchúngtôimớiđưavàođây,cùngthịtrưởngnơiđó,mộttaytênTeale.BangườiđócùngchônvùinỗibuồnvềvụánnàođóGraykhôngxửlýđược.Graysaynênhaingườikiaphảiđưaôngấyvề.Họđưaôngấyvàotrongnhàrồiđểôngấyđó.Chắchẳnviêncảnhsátấycảmthấykhôngđượcổn.Ôngấyragararồitreocổ."

"Thôngtinlàthếhả?"Roscoenói."Morrisonđãkývàomộtbảntườngtrình,"viênbácsĩnói"Ôngấy

thựcsựđaubuồn.Cảmthấyrằnglẽraôngấynênlàmviệcgìđó,cácvịbiếtđấy,chẳnghạnởlạibênGrayhoặcgìđó."

"Ôngthấychuyệnđóổnkhông?""TôichẳnghềbiếtGray.Khunàylàmviệcvớicảchụccơquancảnh

sát.TrướcđótôichưatừnggặpaitừMargrave.Mộtnơithậtyênbình,phảikhông?Ítrathìcũngtừngthế.

Nhưngđiềuxảyravớingườinàykhớpvớiđiềuthườngxảyra.Rượuvàokhiếnngườitalàmnhiềuchuyện".

"Cóvếttíchcụthểnàotrêncơthểkhông?"tôihỏi.Bácsĩphápynhìnlạihồsơ.Rồingóquatôi."Thi thểđầymùirượuwhisky,"ôngnói."Mộtsốvếtbầmcònmới

trêncẳngtayvàcánhtaytrên.Phùhợpvớiviệcđượchaingườiđànôngdìuvềnhàkhiôngấysayrượu.Tôikhôngthểthấycóvấnđềgì."

"Cácôngđãmổtửthichứ?"Roscoehỏi.

Vịbácsĩlắcđầu."Không cần thiết," ông đáp. "Vụ này không có gì mờ ám, với lại

chúngtôirấtbậnrộn.Nhưtôiđãnói,dướinàychúngtôicónhiềuvụđểlohơnnhữngtrườnghợptựsátởMargrave.VàothángHai,chúngtôitiếpnhậnthithểtừkhắpnơi.Ngậptậncổ.ĐồntrưởngMorrisonđềnghịhạnchếtốiđarắcrối.Tôinghĩôngấyđãgửichochúngtôimộtláthưtay.Nóirằngvụnàynhạycảm.KhôngmuốnđểgiađìnhGraybiếtrằngôngấyđãsaybét.Muốngiữdanhdựchoôngấy.Chuyệnđóvớitôithìthoảimáithôi.Tôikhôngthểthấycóvấnđềgì,vàchúngtôirấtbậnrộn,thếnêntôiđểchocáixácđượchỏatángngay."

Roscoevàtôingồinhìnnhau.Vịbácsĩquaylạitủcấttậphồsơđi.Đóngngănkéolạivớimộttiếngrít.

"Đượcrồichứhaibạn?"ôngnói."Xinphépcácbạn,tôicóviệcphảilàm."

Chúngtôigậtđầunóilờicảmơn.Rồicảhairakhỏiphònglàmviệcchậtchội.Trởlạivớiánhnắngthuấmáp.Đứngchớpchớpmắt.Chúngtôikhôngnóichuyện.Roscoequácămgiận.Côvừamớinghevềchuyệnngườibạncũcủamìnhbịgiết.

"Anhrấttiếc",tôinói."Từ đầu đến cuối là một câu chuyện vớ vẩn", cô nói. "Không có

chuyệnôngấykhôngxửlýđượcmộtvụán.Ôngấychưabaogiờthấtbạivới vụ nào. Gray không bị trầm cảm nặng. Và ông ấy không uống rượu.Chưabaogiờuốngmộtgiọtnào.Thếnênchắcchắnôngấykhôngsay.VàchẳngbaogiờôngấycởimởvớiMorrison.Hoặclãothịtrưởngchếtgiẫm.Khôngthể thế.Graykhông thíchbọnchúng.Cósốngcả triệunămôngấycũngchẳngcómộtbuổigầngũivớihaitayấy.Vàôngấykhôngcógiađình.Thếnêntoànbộnộidungvềgiađìnhôngấy,sựnhạycảmhaydanhdựhoàntoànlàđiềuvớvẩnhết.Bọnchúngđãgiếtôngấyrồicungcấpthôngtinláochobácsĩphápynênôngấykhôngthẩmtrakỹ."

Tôingồi trongxeđểchocơngiậndữ thoát rakhỏiRoscoe.Rồicôngồilặngthinh.Côđangnghĩchúngđãlàmviệcấynhưthếnào.

"AnhnghĩđólàbàntaycủaMorrisonvàTealechứ?"Roscoehỏi."Vàmộtkẻkhác",tôiđáp."Cóbatêndínhvào.Anhcholàbatênđó

đếnnhàGrayrồigõcửa.GraymởcửavàTealerútsúngra.Morrisoncùngtênthứbatúmlấyôngấyvàgiữhaicánhtay.Thànhramớicóvếtbầm.CóthểTealedốcmộtchaiwhiskyvàohọngôngấyhoặcítnhấtcũngvảynólênkhắpquầnáoGray.ChúnglôiGraytớigararồitreocổôngấy.

Roscoemởmáyđánhxerakhỏibãiđỗcủabệnhviện.Côchầmchậmchạyquacácgờgiảmtốc.Rồibẻláiphóngvúttheoconđườngxuyênqua

vùngnôngthônvềphíaMargrave."Bọnchúngđãgiếtôngấy,"cônói.Mộtlờituyênbốđơngiản."Như

chúngđãgiếtJoe.Emnghĩlàembiếtanhcảmthấythếnào."Tôigậtđầu."Chúngsẽphảitrảgiáchoviệcấy,"tôinói."Chocảhaivụ.""Emcálàthế",Chúngtôiđộtnhiênimlặng.ChạynhanhtheohướngBắcmộtlúcrồi

rẽvàotỉnhlộ.ThẳngmườihaidặmlênMargrave."TộinghiệpGray,"Roscoenói."Emkhôngthểtinđượcchuyệnđó.

Ôngấyrấtkhônngoan,rấtcẩntrọng"."Khôngđủkhônngoan,"tôinói."Hoặcđủcẩntrọng.Chúngtaphải

nhớđiềuđó.Embiếtcácnguyêntắc,đúngkhông?Đừngởmộtmình.Nếuthấykẻnàođótới,hãychạynhưmađuổi.Hoặcbắntênkhốnkiếp.HãybámdínhFinlaynếucóthể,đượcchứ?"

Roscoeđangtậptrungláixe.Côchạynhanhhếtmứctheoconđườngthẳngtắp.NghĩvềFinlay.

'Finlay,"cônhắclại."Anhbiếtemkhôngthểtìmragìkhông?"Điềugì?""Hai tênđó, đúngkhông?Teale vàMorrison.Chúngđiềuhành thị

trấnphụcvụ choKliner.Chúngđiềuhànhđồn cảnh sát.Hai tênnàyđiềuhànhmọichuyện.ĐộitrưởngthámtửcủachúnglàGray.Mộtngườicótuổi,cócáiđầuthôngthái,khônngoanvàcứngđầu.Ôngấyđãlàmviệcđượchaimươilămnăm,khálâutrướckhihoạtđộngbẩnthỉunàybắtđầu.ChúngphảinhậnGrayvàkhôngthểrũbỏôngấy.Thếlàtađủchắcchắnrằngmộtngàykiaviênthámtửthôngminhvàcứngđầucủachúngđánhhơiđượcviệcđó.Ôngpháthiệnthấychuyệngìđóđangdiễnra.Vàchúngpháthiệnthấyrằngôngấyđãpháthiệnra.Vậynênchúnggạtôngấykhỏiđườngmình.Chúnggiếtôngđểđảmbảomọichuyệnantoàn.Rồichúnglàmgìtiếpnữa?"

"Tiếpđi,"tôinói."Chúngtuyểnmộttaythếchân.Finlay,từBoston.Mộttaythậmchí

cònkhônngoanhơnvàcứngđầuhơncảGray.Vì lýdoquáiquỷnàomàchúnglàmthế?NếuGraylàmốiđedọavớichúngthìFinlaycònnguyhiểmgấpđôi.Thếtạisaochúnglàmvậy?Tạisaochúngthuêmộtngườithậmchíthôngminhhơnngườitrướcđó?"

"Cáiđódễhiểuthôi.ChúngnghĩrằngFinlaythựcsựngudốt.""Ngudốtà?Thếnàomàchúngcóthểsuynghĩnhưvậy?"VìthếtôikểchoRoscoecâuchuyệnFinlayđãkểchotôitronglúcăn

bánhránởcửahàng tiện íchhômthứHai.Vềvụ lyhôncủaông.Về tìnhtrạngtinhthầncủaônghồiấy.Ôngđãnóigì?Ôngấylàmộtgãthầnkinh.

Mộtkẻđầnđộn.Nóilắpbalắpbắp."ĐồntrưởngMorrisonvàthịtrưởngTealeđãphỏngvấnôngấy,"tôi

kểvớiRoscoe."Ôngấynghĩđólàtrườnghợpxinviệctệhạinhấttronglịchsử.Ôngấynghĩmìnhthểhiệnnhưmộtgãđầnđộn.Ôngấyhoàntoànbấtngờkhichúnggiaovịtríấychomình.Giờthìanhđãhiểutạisaochúnglàmthế.Thựcsựlàkhiấychúngđangtìmmộttênnguđần."

Roscoebậtcười.Điềuđókhiếntôicảmthấykháhơn."Chúaơi,"cônói."Thếthậtmỉamai.Hẳnlàchúngđãngồilạilênkế

hoạchchoviệcấy.Gray làvấnđề,chúngđãnói thế.Chúngbảo rằngnênthayôngấybằngmộtthằngngốc.Nênchọnứngviêntệnhấtnộpđơn,chúngnóithế."

"Đúng,"tôinói."Vàchúngđãlàmthế.ChúngđãchọnmộttênđầnđangbịsốctừBostontới.Nhưngđếnkhicómặtđểlàmviệc,Finlayđãbìnhtĩnhlạivàtrởlạilàmộtkẻđiềmtĩnh,thôngminhnhưôngấyvốnthế."

ĐiềuấykhiếnRoscoemỉmcườisuốtchặngđườngdàihaidặm.RồichúngtôichạytheođườnghoidốclênvàbắtđầuđổtheocondốcdàivàoMargrave.Chúngtôicănglên.Nhưtiếnvàochiếntrường.Chúngtôiđãrakhỏinơiđómột thờigian.Trở lạinơinàychẳng thấyổnchútnào.Tôiđãnghĩmìnhsẽcảmthấykháhơnkhinhậnmặtđượccácđối thủ.Nhưngsựthậtkhôngnhưtôitrôngđợi.Khôngphảitôiđấuvớichúng,ởmộthoàncảnhtrunglập.Hoàncảnhkhôngtrunglập.Hoàncảnhchínhlàđốithủ.Toànbộthịtrấnnằmởphíađó.Toànbộnơinàyđãbịmua,đãđượctrảtiền.Chẳngaitrunglập.

Chúng tôi laonhanhxuốngcondốcvới tốcđộbảymươidặmmộtgiờ,vềphíamộtđámlộnxộnđầynguyhiểm.Nguyhiểmhơntôinghĩ.Khiđến ranhgiới thị trấn,Roscoegiảm tốcđộ.ChiếcChevyđồ sộnhẹnhànglướtvàolớpthảmtrảiđườngmượtnhưcỏcủaMargrave.Bụisơnthùduvàmộclanhaibênđườngđãđượcthaythếbằngnhữngbãicỏmượtcùngcácbụianhđàocảnh,nhữngloàicóthânmịnbóng.Nhưthểlớpvỏđượcđánhbóngbằng tay.ỞMargrave thì có thể thế thật.Có lẽQuỹKlinerđang trảmứclươnghậuhĩnhchomộtngườiđểlàmviệcấy.

Chúng tôi chạy qua các dãy cửa hiệu gọn gàng, tất thảy đều trốngkhôngvàđầymãnnguyện,sốngdựavàokhoảnthunhậpmộtngànđômỗituầnmàchẳnghềmất công sức.Chúng tôi vòngquabãi cỏ có tượngcủaCasparTeale.LướtquachỗrẽtớinhàcủaRoscoevớicánhcửatrướcđãbịphákhóa.Quatiệmcàphê.Quanhữngghếbăngdướicácmáihiênđẹpđẽ.Qua khu đất trồng cây xanh vốn là chỗ của các quán bar và nhà trọ thờiMargravecòn tử tế.Rồi tớiđồn.Chúng tôingoặtvàobãiđỗđậuxeởđó.ChiếcBentleycủaCharlieHubblevẫnnằmnguyênchỗtôibỏnólại.

Roscoetắtmáy,chúngtôingồiyênmộtphút.Khôngmuốnrakhỏixe.Bọn tôi nắm taynhau, tayphảiRoscoevà tay trái của tôi.Một cử chỉnhanhgọnchúcmaymắn.Chúngtôirakhỏixe.Vàotrậnchiến.

Trụsởđồnlạnh,khôngcóaitrừBakerđangngồibênbànvàFinlayđang rakhỏicănphòngnhiềugỗhồngsắcởphía sau.Ông trông thấyhaichúngtôithìvộivãbướctới.

"MườiphútnữaTealesẽquayvề,"ôngnói."Vàchúngtacómộtvấnđềnhỏ."Độitrưởngthámtửđẩychúngtôitrởlạiphòng.Chúngtôiđivào,ôngkhépchặtcửa.

"Picardđãgọi,"Finlaynói."Cóchuyệngìthế?"tôihỏi."Chuyệnnhàmật.Charlievàbọn trẻđangẩnnáuởđâu?Việcnày

vẫnphảimangtínhkhôngchínhthức,đúngkhông?""Ôngấyđãbảo tôinhư thế," tôinói. "Ởđóôngấykhôngđượchỗ

trợ.""Chínhxác.Đólàvấnđề.Ôngấykhôngthểbốtríngườichonơiđó.

PicardmuốncóngườiởđócùngCharlie.Ôngấyđangtựthựchiệnnhiệmvụ.Nhưngôngấykhôngthểlàmthếthêmnữa.Khôngthểdànhthêmchútthời gian nào cho công việc bên ngoài. Và Picard cảm thấy rằng làm thếcũngkhônghaylắm,haingườibiếtđấy,Charlielàphụnữ,rồicònconbé,rồimọithứ.Đứatrẻsợôngấy."FinlaynhìnquaphíaRoscoe.Côđãhiểucâuchuyệnđangdẫntớiđâu.

"Ôngấymuốntôitớiđóà?"Roscoehỏi."Chỉtrongvònghaimươitưgiờthôi.Đólàđiềuôngấyyêucầu.Cô

sẽlàmviệcđóchoôngấychứ?"Roscoenhúnvai.Mỉmcười."Tấtnhiên tôisẽ làm.Khôngvấnđề.Tôicó thểdànhramộtngày.

Miễnlàônghứasẽđưatôitrởlạikhitròvuibắtđầu,OKchứ?""Chuyệnđócótínhtựđộng,"Finlaynói."Tròvuikhôngthểbắtđầu

chotớilúcchúngtacóđượcchitiết,vàngaykhichúngtacóđượcchitiết,Picardsẽđưavấnđềracôngkhai,điềucácđặcvụcủaôngấytớinhàmật.Côtrởvềđây",

"OK.Khinàotôiđi?""Ngaybâygiờ.Picardsẽcómặtởđâybấtkỳlúcnào".Roscoenhănnhởvớiđộitrưởngthámtử."Thếlàôngđãnghĩrằngtôisẽđồngýà?"Finlaycườilạivớicô."NhưtôiđãbảovớiReacher,"ôngnói,"côlàngườigiỏinhấtchúng

tôicó."

Roscoe và tôi qua phòng họp rồi bước qua cửa kính ra ngoài. CônhấcchiếcvaliđểtrongchiếcChevyrađặtlênvỉahè.

"Emđoánsẽgặplạianhngàymai,"Roscoenói."Emsẽổnchứ?""Chắcchắn.Emsẽổn.Không thểcóchỗnàoan toànhơnnhàmật

củaFBI,đúngkhông?Nhưngemsẽnhớanhđấy,Reacher.Emkhôngbiếtsửdụngthờigianthếnàokhibọnmìnhxanhau."

Tôi bóp nhẹ tayRoscoe.Cô hôn vàomá tôi.Chỉ kiễng người hônnhẹ.Finlayđẩymởcửađồn.Tôinghetiếngmútcủalớpdoăngcaosu.ViênthámtửthòđầuragọiRoscoe.

"CônêncậpnhậttìnhhìnhchoPicard,đượcchứ?"Roscoegậtđầu.Rồichúngtôiđứngđợitrongnắng.Khôngphảichờ

lâu.Chỉvàiphútsau,chiếcsedanxanhnướcbiểncủaPicardphóngvútvàobãi đỗ. Dừng khựng lại ngay cạnh chúng tôi. Người đàn ông to lớn gậpngườiđểrakhỏixevàđứngdậy.Gầnnhưchelấpánhmặttrời.

"Tôi rất cảm ơn về chuyện này, Roscoe," viên đặc vụ nói với cô."Thựcsựlàcôđanggiúpđỡtôi."

"Khôngcógì",Roscoenói."Ôngcũngđanggiúpđỡchúngtôi,phảikhông?Chỗtôisắptớiởđâuthế?"

Picardnhănnhónởnụcườiđầylúngtúng.Hấtđầuvềphíatôi."Tôikhôngthểnóichỗđóởđâu",ôngtabảoRoscoe."Khôngthểnói

trướcmặtdânthường,đúngchứ?Lúcnàytôiđãvượtranhgiớirồi.Vàtôisẽphải yêu cầu cô sau đó không được kể lại với anh ấy, được không. CònReacher,đừngépcôấyhayCharlienóivềchỗđó,đượcchứ?"

"OK," tôinói. "Tôisẽkhôngépcôấykểvềchỗđó.Kiểugìcôấycũngnóichotôithôi."

"Tốt,"Picardnói.Ônggậtđầu,cửchỉtạmbiệtđầyvẻbậnrộnvàxáchchiếcvalicủa

Roscoelên.Némvàoghếsauxe.Rồicảhaivàochiếcsedanxanhnướcbiểnkhởihành.VòngrakhỏibãiđỗhướngvềphíaBắc.Tôivẫytaytạmbiệtcảhai.Rồichiếcxemấthút.

23Cácchitiết.Thuthậpchứngcứ.Dòxét.Đólànhữngviệccơbản.Ta

phảingồiyênquansátđủlâu,đủkỹđểcóđượcnhữngđiềutacần.TronglúcRoscoephacàphêchoCharlieHubble,Finlayngồitrongcănphòngđầygỗhồngsắcthìtôisẽphảiquansátnhữnghoạtđộngcủanhàkho.Đủlâuvàđủkỹchotớikhitôicảmnhậnđượcchínhxáccáchchúnglàm.Việcấycóthểkhiến tôimất haimươi bốn giờ.Có thểRoscoe trở về trước khi tôi xongviệc.

TôivàochiếcBentleychạymườibốndặmtớigiaolộ.Khiquakhunhà kho, tôi giảm tốc độ. Tôi cần tìm ra một điểm có tầm quan sát tốt.ĐườngvòngvàochạyvềphíaBắcchuixuốngdướiđườngvòngrachạyvềphíaNam.Cókiểucầuvượt thấp.Các trụbê tông thấp, tođỡphầnđườngphíatrên.Tôinghĩviệccầnlàmlàẩnphíasaumộttrongcáccộtấy.Tôisẽẩntrongbóngtốivàvịtrícaosẽchotôitầmnhìntốtvềkhunhàkho.Đólàđiểmtôichọn.

TôitănggachiếcBentleylênđườngvòngvàchạylênhướngBắc,vềphíaAtlanta.Mấtmột giờ. Tôi đang nắm sơ bộ các đặc điểm địa lý. Tôimuốntớikhuvựcmuasắmgiárẻvàtìmrakhádễ.Thấykiểuphốtôimuốn.Nhữngthợchỉnhsửaxetheoyêucầu,cácnhàbánbuônbànbia,đồnộithấtvănphòngđãquasửdụng.Tôiđỗxetrênphố,trước

khupháthàngcứutếcủamộtcửahàng.Đốidiệnvớitôilàhaicửahàngbánđồbảovệ.Tôichọncửahàngbêntaytráivàbướcvào.

Cửamởlàmmộtchiếcchuôngrung.Anhchàngsauquầyngướclên.Anhtathuộctípngườithườngthấy.Datrắng,râuquainónđen,đồdãchiếnngụytrang,đighệt.Mộttaianhnàyđeochiếckhuyênvànglớn.Trôngnhưmộttaycướpbiển.Cólẽanhtalàmộtcựubinh.Cóthểchỉmuốnlàmmộtcựubinh.Anhtagậtđầuvớitôi.

Cửahàngnàycónhữngthứtôicần.Tôilấymộtchiếcquầndãchiếnmàuôliuvàmộtchiếcsơmi.Tìmmộtáokhoácngụytrangloạilớnhợpvớihaimónkia.Xemcáctúimộtcáchcẩnthận.TôiphảibỏkhẩuDesertEaglevàođó.Rồitôitìmmộtbiđôngnướcvàốngnhòmloạitốt.Lôitấtcảtớibànthanhtoánvàxếplên.Lôiraxấptiềnmộttrămđô.Anhchàngrâuquainónnhìntôi.

"Tôimuốncómộtcáidùicui",tôinói.Anhchàngbánhàngnhìntôirồinhìnxấpmộttrămđô.Rồianhtacúi

xuốngdựngmộtcáithùnglên.Trôngcóvẻnặng.Tôichọnmộtcâydùicuidàichừnghaihaiphân.Nólàmộtcáiốngbằngda.Mộtđầuđượcđệmlàm

taynắm.Quấnquanhmộtlòxocủathợsửanước.Thứngườitathườngđútvàocácốngnướctrướckhiuốncongchúng.Nóđượcquấnquanhcácviênchì.Một thứ vũ khí lợi hại. Tôi gật đầu. Trả tiền cho mọi thứ rồi đi ra.Chuônglạikêukhitôimởcửa.

TôichạychiếcBentleychừngmộttrămmétvàđậutrướccửahàngxehơiđầutiêncóquảngcáoởcửasổmàtôitrôngthấy.Bấmcòirồibướcrakhỏixeđểgặpngườimớiởcửabướcra.

"Ôngcóthểsơnmàuchiếcxenàychotôiđượckhông?"tôihỏi."Chochiếcnàyà?Chắcchắnrồi.Tôicóthểphủmàulênbấtkỳthứ

gì.""Mấtbaolâu?"Ngườiđànôngbướctớichỗchiếcxemiếtngóntaydọctheocốpxe

mịnbóng."Vớixeloạinàythìôngcầncôngviệcthựchiệnmộtcáchhoànhảo",

ôngtanói."Tôimấthai,cóthểbangày","Baonhiêu?"tôihỏi.Ngườiđànôngtiếptụccảmnhậnlớpsơnvàríthơiquakẽrăng,như

tấtcảnhữngtaythợxevẫnlàmkhitahỏihọsốtiềnphảitrả."Hai trăm,"ôngtanói."Đấylà trảchocôngviệchoànhảo,vàông

khôngmuốnmónnàokémhơntrênchiếcxekiểunàyđâu.""Tôisẽtrảônghaitrămnămmươiđô.Đólàtiềntrảchocôngviệctốt

hơnhoànhảo,vàôngchotôimượnmộtchiếcxetronghaihaybangàyôngcầnđểlàmchiếcnày,đượckhông?"

Tay sửa ô tô rít thêm chút hơi nữa và vỗ nhẹ lên nắp ca pô chiếcBentley.

"Đồngý,ôngbạn,"ôngtanói.TôigỡchìaxeBentleykhỏichùmchìakhóacủaCharlievàđổilấy

chìacủamộtchiếcCadillactámnămtuổimàuquảlêgià.Xecóvẻrấtổnvàkínđáođúngnhưtahyvọng.ChiếcBentleylàxetốtnhưngnókhôngphảithứtôicầnkhiphảidichuyểntrongkhidothám.Nódễphânbiệtnhưthứdễphânbiệtnhấttacóthểnghĩra.

***TôichạyquarìaNamthànhphốvàdừngởmộttrạmxăng.Đổđầyắp

bìnhchiếcCadillaccũ,muavàithanhkẹo,hạtkhôvàvàichainước.Rồitôivàonhàvệsinhđểthayđồ.Tôimặcvàonhữngthứđồthừacủaquânđộivànémchỗquầnáocũvàothùngrác.Trởlạichỗchiếcxe.NhétkhẩuDesertEaglevàotúidàibêntrongcủachiếcáokhoácmới.Chếchvàkhóa.Dốccácviênđạndựphòngvào túiáongoài trêncùng.CondaobấmcủaMorrison

nằmởtúibêntrái,tôibỏchiếcdùicuivàotúiphải.Chiađềucácthanhkẹo,hạt khô vào các túi khác.Rótmột chai nước vào bi đông và đi thực hiệncôngviệc.Mấtmộtgiờnữađể trở lạiMargrave.Tôi lái chiếcCadillac cũvòngquangaygiaolộ.LạilênđườngvònghướngvềphíaBắc.Chạykhoảngmộttrămmétdọctheovaiđườngvàdừnglạingaychỗgiaonhaugiữahaiđườngvòng.Nơichẳngaiđiquadùđangrờihayđivàoquốclộ.SẽchẳngaithấychiếcxetrừnhữngngườichạythẳngquaMargrave.Vàhọsẽchẳngđểý.

Tôibậtnắpcapô lên.Khóaxevàđểyênnhư thế.Khiếnkhôngaitrôngthấynó.Chỉlàmộtchiếcsedancũhỏngởvaiđường.Mộtcảnhbìnhthường, tachẳngđể tâm.Rồi tôi leoquabức tườngbê tông thấpở rìavaiđường.Leoxuốngbờdốccao.ChạyvềhướngNamvà tăng tốcbăngquađường vòng dẫn lên phíaBắc. Tiếp tục chạy khi được cầu vượt thấp chekhuất.Tôichạyngangquaquốclộsangmébênkiaẩnsaumộttrụlớn.Phíatrênđầu,cácxetảirờikhỏiquốclộđangầmầmquaytrởlạitỉnhlộcổ.Rồichúngvàosốrẽngayvềphíanhàkho.Tôingồixuốngvàthảlỏngphíasautrụ.Tôicóđiểmquansátrấttốt.Cólẽcáchhaitrămmét,cólẽcaokhoảngchínmét.Toànbộkhunhàkhotrảiraphíadưới tôinhưmộtbiểuđồ.Ốngnhòmtôimuanhìnrấtrõnét.Thựctếcóbốnnhàkhoriêngrẽ.Tấtcảgiốnghệtnhau,xâytheomộthàngthẳng,chạythànhgócxiênsovớichỗtôingồi.Toànbộkhuvựcđượcbaobọcbởimột lớp ràokiêncố.Trêncùngcó rấtnhiềudâythépgai.Từngnhàkhotrongcụmbốnkholạicóhàngràoriêng.Mỗihàngràophía trongcócổngriêng.Lớpràongoàigắnvớicổngchínhquayrađường.Toànbộkhuvựcđềucóhoạtđộngrấtbậnrộn.

Khukhođầu tiênhoàn toànkhôngcógìđángngờ.Cánhcửacuốnlớnvẫnmở.Tôicóthểtrôngthấynhữngxetảinôngnghiệplịchxịchravào.Trongtầmquansátbằngmắtthườngcóthểthấyngườitabốcdỡhàng.Cácbaotảidàyphồnglênđồgìđó.Cóthểlànôngphẩmchưachếbiến,cóthểlàhạt giống hoặc phân bón. Bất kỳ thứ gì nông dân dùng. Tôi chẳng biết.Nhưngkhôngcógìbímật.Khôngcógìchegiấu.Tấtcảxeđềumangbiểnđịaphương.TấtcảđềumangbiểnbangGeorgia.Khôngxenàomangbiểnbangkhác.KhôngchiếcnàođủlớnđểchạytừNamvềBắc,từmạndướilênmạntrênđấtnước.Khuđầutiênsạchsẽ,khôngcógìnghingờ.

Khukhothứhaivàthứbacũngvậy.Cáccổngđểmở,cửacuốnlên.Vàtoànbộhoạtđộngcủamấykhunàylàđámngườivuivẻlàmviệcởsântrước.Khônggìbímật.Tấtcảthểhiệntrongtầmquansátbằngmắtthường.Nhiềuloạixetảikhácnhaunhưngtấtcả làxetrongbang.Khôngthểthấychúngđangchởgì.Cólẽlàhàngbánbuônchomộtsốcửahiệunhỏởvùngnôngthôn.Cóthểlàhàngchếtạođượcchuyểnđiđâuđó.Ởsânkhukhothứ

bacómộtsốthùngchứadầu.Nhưngkhôngcógìđểtahứngthú.Nhàkhothứtưlàmụctiêutôiđangtìmkiếm.Nhàkhoởcuốihàng.

Chẳng có gì nghi ngờ về điều đó.Đó là vị trí được chọnmột cách khônngoan.Rấtcólý.Nóđượcbaobọcbởisựồnào,hỗnđộnởsântrướccủabanhàkhokia.Doởcuốihàng,chẳngaitrongsốcácnôngdânđịaphươnghaynhữngngườimuasắmcầnđiquađó.Sẽchẳngainhìnnó.Vịtríđầykhônngoan.Chắcchắn lànó.Phíasaunó,có lẽxahơnbảymươi lămmét trêncánh đồng làmột cây bị sét đánh. Là cây có trọng tấm ảnh chụp Stoller,Hubblevàchiếcxetảivàng.Máyảnhởsântrướcsẽchụpcâynằmởđiểmxaxagóccuốicủanhàkho.Tôicó thể thấynhưthế.Đâychính lànơiấy,khôngcógìphảinghingờ.Cửacuốnlớnởphíatrướcđangđóng,cổngcũngđóng.Cóhai taygác lượn lờở sân trước.Ngaycả từ cự lyhai trămmét,chiếcốngnhòmvẫncó thể soi thấyvẻ thận trọngcủachúng,bướcđiđầycăngthẳngvàcảnhgiác.Dạngbảovệ.Tôiquansáthaitênmộtlúc.Chúngrảobướcxungquanh,nhưngchẳngcógìxảyra.Thếnêntôiquaysangquansátconđường.Đợimộtchiếcxetảichạyvềnhàkhothứtư.

Tôiphảiđợimãi.Căngthẳngvớiviệcthờigiantrôiđinêntựhát.Tôihátmọidịbảncủacakhúc"RamblingonMyMind"màtôibiết.Mỗingườiđềucómộtdịbản.Cakhúcnàyluônđượccoilàdânca.Chẳngaibiếttácgiảlàai.Khôngaibiếtnóbắtnguồntừđâu.CólẽtừDelta.Nólàbàihátdànhchonhữngngườikhôngthểởyênmộtchỗ.Ngaycảkhicólýdochínhđángđểlàmviệcấy.Nhữngngườinhưtôi.ThựctếlàtôiđãởMargraveđượcmộttuần.Khoảngthờigiandàinhấttôiởlạibấtkỳđâumộtcáchtựnguyện.Tôinênởđâymãimãi.CùngRoscoe,bởicôtốtchotôi.Tôibắtđầutưởngtượngratươnglaichungsốngvớicô.Cảmgiáclàổn.

Nhưngsẽcónhữngvấnđề.KhitiềnbẩncủaKlinerbịrútđi,cảthịtrấnsẽsụpđổ.Sẽchẳngcònnơinàođểởlại.Vàtôiphảilangthang.Nhưbàiháttôiđangnhẩmtrongđầu.Tôiphảingaodu.Mộtbàidânca.Bàihátcóthểđãđượcviếtchotôi.Trongtimmình,tôitinlàBlakeMùđãsángtácbàinày.Ôngđã lang thang.Ôngđãđibộquađây,vàocái thờiởchỗcủanhữngtrụbêtôngnàycònlànhữngcâycổthụtỏabóngmát.Sáumươinămtrướcôngđãđibộtheoconđườngtôiđangquansát,cólẽđanghátbàiháttôiđanghát.Joevàtôitrướcđâyhayhátbàinày.Chúngtôihátnónhưmộtlờichâmbiếmđốivớicuộcsốngcủagiađìnhquânđội.Chúngtôinhảykhỏimáybayởmộtnơivàngồixetớimộtcănnhàtrốngrỗngthiếudưỡngkhítrongcăncứ.Saukhichuyểnvàocănnhàấyhaimươiphút,chúngtôibắtđầuhátbàinày.Nhưthểchúngtôiởlạiđóđãđủlâuvàđangsẵnsànglênđườnglầnnữa.ThếnêntôitựavàotrụbêtôngmàhátchoJoe,cảchotôi.Mấtbamươilămphútháthếtdịbảnkhácnhaucủabàihátcổấy,mộtlượt

chotôivàmộtlượtchoJoe.Trongthờigianđó,tôinhìnthấykhoảngsáuchiếcxetảirẽsanglối

vàonhàkho.Tấtcảđềulàxeđịaphương.TấtcảđềulàcácxetảinhỏbụibặmmangbiểnGeorgia.Khôngxenàomangnhữnglớpbụitíchtụsaucácchặngđường trường.Khôngxenàohướngvềnhàkhocuốicùng.Tôikhekhẽhátsuốtbamươilămphútvàkhôngthuđượcchútthôngtinnào.

Nhưng tôi nhậnđược tràngvỗ tay.Háthếtbài cuối cùng, tôi nghethấytiếngvỗtaymỉamaiphátratừbóngtốiphíasaulưng.Tôibậtvòngquatrụbêtôngchămchămnhìnvàobóngtối.Tiếngvỗtayngừnglạivàtôinghetiếngdịchchuyển.Thấyhìnhdánglờmờcủamộtngườiđànôngđangbòvềphíamình.Hìnhdángrõdần.Mộtdạnglangthang.Máitócdàimàuxámbếtlạivànhữnglớpquầnáonặngnề.Đôimắtsángrựctrênkhuônmặtbẩnthỉuđầyvếtnhăn.Ngườiđànôngdừnglạiởngoàitầmvớicủatôi.

"Ônglàkẻquáinàothế?"tôihỏi.Ngườiđànôngvénlớptócsangmộtbênvànhănnhởcườivớitôi."Ônglàkẻquáinàothế?"ôngtanói."Tớichỗcủatôimàhòhétnhư

thế?""Đâylàchỗcủaôngà?Ôngsốngdướinàyhả?"Ngườiđànôngngồibệtxuốngnhúnvaivớitôi.'Tạmthờithế",ôngtanói."Ởđâyđượcmộtthángrồi.Ôngcóthấy

cấncáigìvềchuyệnấykhông?"Tôilắcđầu.Tôichẳngthấycấncáigìvềchuyệnấy.Ngườinàyphải

sốngởđâuđóchứ."Xinlỗiđãlàmphiềnông",tôinói."Đêmnaytôisẽrờikhỏiđây."Mùicủaôngtađangbaytớichỗtôi.Khôngdễchịuchútnào.Người

nàybốcmùinhưthểcảđờisốngtrênđường."Cứở lâuchừngnàoôngmuốn,"ông tanói."Chúng tôivừaquyết

địnhsẽtiếptụcdichuyển.Chúngtôisẽbỏlạicơngơicủamình","Chúngtôià?Cònngườikhácởđâyà?"Người đàn ông nhìn tôi vẻ kỳ quặc. Quay người chỉ vào khoảng

khôngbêncạnhôngta.Chẳngcóaiởđó.Haimắttôiđãquenvớibóngtối.Tôi có thể nhìn tới tận dầm hẫng bên dưới đoạn đường vồng lên. Chỉ cókhoảngkhông.

"Giađìnhtôi",ngườiđànôngnói."Chúngtôirấtvuiđượcgặpông.Nhưngchúngtôiphảiđi.Đếnlúcđirồi."

Ôngtavớitayrasaulôimộtcáitúibạttừbóngtối.Đồquântrang.Nóphảngphấtmùigiấynến.Đồcánhânloạitốtnhất,cósốxêrivàtênđơnvị.Ngườiđànôngkéonólạigầnvàlêchânđi.

"Chờ chút", tôi nói. "Tuần trước ôngở đây không?Hôm thứNăm

ấy?"Ngườiđànôngdừngbướcxoaynửangườilại."Ởđâymộtthángrồi.ThứNămtuầntrướcchẳngtrôngthấygìcả."Tôinhìnôngnàyvà túiđồcủaông ta.Mộtngười lính.Mộtngười

línhchẳngtựnguyệnlàmgì.Nguyêntắccơbảncủahọlàthế.Dovậytôirờikhỏitrụbêtôngvàlôimộtthanhkẹotừtúira.Lấytờmộttrămđôquấnlại.Némnóquachỗngườiđànông.Ôngtatómlấyđútvàotúi.Gậtđầuvớitôi,imlặng.

'ThếthứNămtuầntrướcôngđãtrôngthấygì?"tôihỏi.Ôngtanhúnvai."Tôichẳngtrôngthấygì.Đólàsựthật,nóichânthành.Nhưngvợtôi

thìcó.Bàấytrôngthấynhiềuviệc","OK,"tôinói,chậmrãi."Ôngsẽhỏibàấyxemđãtrôngthấynhững

gìchứ?"Ôngtagậtđầu.Xoayngườithì thầmnóichuyệnvớikhoảngkhông

bêncạnhmình.Rồiquaytrởlạiphíatôi."Bàấytrôngthấyngườingoàihànhtinh",ngườiđànôngnói."Một

tàuphihành,ngụytrangthànhmộtchiếcxetảiđenbóng.Trongđócóhaingườingụytrangnhưngườibìnhthườngtrêntráiđất.Bàấytrôngthấyánhsángtrêntrời.Khói.Tàuphihànhhạcánh,trởthànhmộtchiếcxehơilớn,chỉhuyphihànhđoànbướcra,mặcđồcảnhsát,làmộttaybéolùn.Rồimộtchiếcxetrắngrờiđườngquốclộchạytới,nhưngthựcrađóchỉlàmộtphithuyềnchiếnđấuhạcánh,trongđócóhaingười,đềulàngườitráiđất,làphicôngvàláiphụ.Tấtcảđềunhảymộtđiệuởngaycạnhcổng,bởihọtừthiênhàkháctới.Bàấybảolànhộnlắm.Bàấythíchnhữngtròấy.Điđâucũngthấycảnhấy."

Ôngtagậtđầuvớitôi.Ôngtanóithật.'Tôiđãlỡdịpxemtấtcả,"ngườinàynói.Rahiệuvớikhoảngkhông

bêncạnhmình."Đứabécầnbàấytắm.Nhưngđólànhữnggìvợtôiđãtrôngthấy.Bàấythíchnhữngtròấy."

"Bàấynghethấygìkhông?"tôihỏi.Ngườiđànônghỏivợ.Nhậnđượccâutrảlờicủabàtavàlắcđầucứ

nhưtôibịđiên."Ngườisốngtrênvũtrụkhôngphátratiếng",ôngtanói."Nhưngphi

côngphụcủaphithuyềnchiếnđấubịbắnbằngsúnggâychoáng,sauđóbòvàođây.Bịmấtmáuđếnchếtởđúngchỗôngđangngồiấy.Chúngtôiđãcốgắnggiúpôngấynhưngthựcsựlàtachẳngthểlàmgìvớisúnggâychoáng,đúngkhông?HômChủnhậtnhânviênytếtớiđưaôngtađi."

Tôigậtđầu.Ngườiđànôngbỏđi,kéotheochiếctúi.Tôinhìntheo

ôngtarồitrởlạiphíasautrụbêtông.Quansátconđường.Soátlạitoànbộcâuchuyệnvợngườiđànôngđãkể.Báocáocủamộtnhânchứngtrựctiếp.NgườinàychẳngthểlàmTòaántốicaotinđượcnhưngchắcchắnôngtađãthuyết phục được tôi. Người đã bay xuống bằng phi thuyền chiến đấu vàthựchiệnmộtđiệunhảyởcổngnhàkhocóphảianhtraicủaTòaántốicaođâumàhọtin.

***Phảimấtmộtgiờnữamớithấycóthứgìđóxuấthiện.Tôiđãănhết

mộtthanhkẹovàuốnggầnhếtmộtpintnước.Tôichỉngồiđợi.Mộtchiếcxetải thùngkíncỡvừatừphíaNamchạyvào.Nógiảmtốcđộkhi tớiđườngdẫnvàokhunhàkho.Quaốngnhòm,tôicóthểthấybiểnxethươngmạicủaNewYork.Nhữnghìnhchữnhậttrắngbẩnthỉu.Chiếcxetảichạytheođoạnđườngrảinhựavàđợiởcổngthứtư.Haigãtrongkhunhàkhomởcổngrahiệuchochiếcxechạyqua.Nódừng lầnnữavàhai taybảovệđóngchặtcổnglạisauđuôichiếcxe.Rồitàixếdongxelạiphíacửacuốnvàdừnglại.Rakhỏixe.Mộttaygácleolênxe,têncònlạichuivàomộtcửangáchchocửacuốnlên.Chiếcxetảilùivàobóngtốivàcửalạihạxuống.ViêntàixếngườiNewYorkởlạingoàisântrước,duỗichântaytrongnắng.Chỉcóthế.Từđầuđếncuốikhoảngbamươigiây.Khôngcógìnữa.

Tôiquansátvàđợi.Chiếcxetảinằmtrongkhomườitámphút.Rồicửalạicuốnlên,taygácláichiếcxetrởra.Ngaykhinóvừara,cửalạihạxuống,têngácnhảytừcabinxuống.TàixếNewYorkleolạivàoghếtrongkhitaygácchạyvềtrướcmởcổng.Chiếcxetảiquacổng,chạyrangoàitrởlạicontỉnhlộ.NóngoặtvềphíaBắc,chạyquachỗtôinấptrêncộtbêtôngcủacầuvượt,cáchkhoảnghaimươimét.Nórẽvàođườngvòng,tănggahòavàodòngxecộhướngvềphíaBắc.

Gần như ngay lập tức,một xe tải khác ầm ầm chạy xuống đườngvòngdẫnlênphíaNam,rờidòngxetừmiềnBắctới.Làmộtchiếcxekiểutươngtự.Cùnghãng,cùngkíchthước,cùnglớpbụitrênquốclộ.Nóìạchchạytớiđườngdẫnvàonhàkho.Tôinheomắtnhìnquaốngnhòm.BiểncủabangIllinois.Nólặplạiđúngquytrìnhcũ.Dừngởcổng.Lùi

vàocửacuốn.Gáccổngthếchỗtàixế.Cửacuốnkéolênđủlâuđểnuốtchiếcxevàobóngtối.Nhanhchóngvàhiệuquả.Lại từđầuđếncuốihếtkhoảngbamươigiây.Vàbímật.Cácláixeđườngdàikhôngđượcphépvàonhàkho.Họphảiđợibênngoài.

ChiếcxetảibiểnIllinoisrasớmhơn.Mườisáuphút.Tàixếnhậnlạivịtrísautayláivàchạyrangoài,trởlạiquốclộ.Tôiquansátxeanhtachạyqua,cáchhaimươimét.

Giả thuyếtcủachúng tôi làcảhaichiếcxe tảichất loạihànggìđóđangchạyvềhướngBắc.Ầmầmtrởlạicácthànhphốlớnmạntrênđó,sẵnsàngdỡhàng.Đến lúc này thì giả thuyết của chúng tôi có vẻ hợp lý.Tôikhôngthểphủnhận.

Trongmộtgiờtiếptheo,chẳngcógìdiễnra.Nhàkhothứtưtiếptụcđóngchặt.Tôibắtđầu thấychán.Tôibắtđầuướcgiánhưngườiđànônglang thangkhôngbỏđi.Chúng tôiđãcó thể tángẫumột lúc.Rồi tôi thấychiếcxethứbatrongngàyxuấthiện.TôinângốngnhòmlênvàthấybiểncủabangCalifornia.Cùng loạixe trước,màuđỏbẩn thỉu,ầmầmrờikhỏiquốc lộhướngvềphíanhàkho thứ tư.Nó trảiquaquy trìnhkhácvớihaichiếcđầu.Xechạyquacổngnhưngkhôngđổi tàixế.Xechỉđi thẳngquacửacuốnvàotrongkho.Rõràngtàixếnàyđượcphéptrôngthấynhữngthứcótrongđó.Rồilạimộtkhoảngthờigianchờđợi.Tôiướcchừnghaimươiphút.Rồicửacuốnkéolênvàxetảitrởra.Chạythẳngquacổnghướngvềphíaquốclộ.

Tôiramộtquyếtđịnhnhanhchóng.Đếnlúcphảiđi.Tôimuốnxemnhữngthứbêntrongmộttrongcácxetảiđó.Thếnêntôitụtxuống,túmlấyốngnhòmvàbiđôngnước.ChạyphíadướicầuvượtvềméđườngvòngdẫnlênphíaBắc.Leo lênbờdốcvànhảyquabức tườngbê tông.Trở lại chỗchiếcCadillaccũ.Tôiđóngsầmnắpcapôvàvàoxe.Mởmáyrồichạytheovaiđường.Chờđểtạokhoảngcáchvàchođộngcơlớnrúlên.XoaytayláitănggachạylênhướngBắc.

Tôicholàchiếcxetảiđỏchạyphíatrướcmìnhchừngba,bốnphút.Khôngnhiềuhơnmứcấy.Tôivọtquamộtloạtxecộvàtănggachiếcxecũnặngnề.Rồiđềuđềuvớitốcđộnhanh.Tôicholàmìnhđangrútngắntoànbộthờigianbámtheochiếcxetải.Sauvàidặm,tôipháthiệnranó.Giảmtốcđộvàtụthẳnlại,cólẽsauchiếcxetảibatrămmét.Duytrìchokhoảngsáu xe chạy giữa xe đó và xe tôi. Tôi ngồi thả người thư giãn. Theo giảthuyết cây đèn nhiều nhánh của Roscoe, chúng tôi đang chạy về LosAngeles.

Chúng tôi chầmchậmchạyvềhướngBắc.Tốcđộkhôngquánămmươidặmmộtgiờ.BìnhxăngchiếcCadillacgầnđầy.Cóthểchophéptôichạybatrămdặm,cókhibatrămnămmươi.Vớitốcđộchậmthếnàycóthểđạtcự lyxahơn.Tănggachẳngkhácnàouốngxăng.ĐạpgachiếcxecũđộngcơV8đãtámnămtuổinàysẽtiêuhaoxăngnhanhhơncảcàphêchảytừbìnhxuống.Nhưngchạyổnđịnh sẽgiúp tôi cóđượcquãngđườngkháhơn.Cóthểtớibốntrămdặm.CókhiđủtớitậnMemphis.

Chúngtôicứchạy.Phíatrướcbatrămmét,chiếcxetảiđỏtrôngtovàrõ.Nórẽvềphíatrái,vòngquarìaNamAtlanta.HướngraphíaTây,băng

ngangđấtnước.Giảthuyếtvềphânphốicóvẻhọplý.Tôigiảmtốcđộtụtlạibằngcáchđổilàn.Khôngmuốntaytàixếnghingờvềchuyệnbịbámđuôi.Nhưngquacáchtaytàixếchuyểnlàn,tôicóthểthấyhắnkhôngphảidạnghaydùnggương.Tôiápsátthêmchút.

Chiếcxetảiđỏvẫnchạy.Tôicáchnótámxe.Thờigiancứtrôi.Đãcuốibuổichiều.Rồiđầubuổi tối.Vừa láixe tôivừaănkẹovànhấpnướcthaybữatối.Tôikhôngmởđượcđài.NólàmộtkiểuđàicủaNhật.Chắchẳnôngbạnởcửahàngôtôđãlắpnóvàoxe.Cólẽnóđãhỏng.TôitựhỏiliệucóphảiôngtađangphủsơnmàulêncửasổchiếcBentley.Tôi tựhỏi liệuCharliesẽnóigìkhinhậnlạixevớilớpkínhđen.Tôichođólàthứcôítlolắngnhất.Chúngtôitiếptụcchạy.Chúngtôichạygầnbốntrămdặm.Támtiếng.Chúng tôi chạykhỏiGeorgia, quaAlabama, tới gócphíaĐôngBắcMississippi.Trờiđãtốiđen.Mặttrờimùathuđãhạxuốngphíatrướcmặt.Xungquanhđãlênđèn.Chúngtôiláixequabóngtốisuốtnhiềugiờ.Cảmgiácnhưsuốtđờitôibámtheotaytàixếkia.Rồilúcgầnnửađêm,chiếcxetảiđỏchạychậmlại.Phíatrướcnửadặm,tôithấynórẽvàomộttrạmnghỉdànhchoxetảiởmộtnơichẳngaibiếttới.GầnmộtnơicótênMyrtle.CólẽcòncáchranhgiớibangTennesseesáumươidặm.CólẽcáchMemphisbảymươidặm.Tôitheochiếcxetảivàobãiđỗ.Đậucáchxanó.

Tôithấytàixếrakhỏixe.Mộttêncaoto.Cáicổtovàdày,đôivaikhỏe.Dasẫm,hơnbamươituổi.Đôitaydàinhưtayvượn.Tôibiếthắnlàai.HắnchínhlàcontraiKliner.Mộtgãtâmthầnmáulạnh.

Tôiquansátgãtrai.Hắnđứngtrongbóngtốicạnhchiếcxetải,duỗichân tay và ngáp.Tôi chăm chămnhìn và hình dung ra hắn vào đêm thứNămtuầntrước,ởcổngnhàkho,nhảymúa.

***ThằngconnhàKlinerkhóacửaxetảivàthongthảđivềphíamấytòa

nhà.Tôiđợimộtlátrồibámtheohắn.Cholàhắnsẽđithẳngvàokhuvệsinhnêntôinấnnáởquầysáchbáosángđènvàquansátcửa.Tôithấytênkiađiravàquansáthắnthongthảđivàokhuănuống.Klinerconngồixuốngmộtbànvàlạivươnvaiduỗingười,cầmthựcđơnlênvớivẻthoảimáicủamộtkẻhếtsứcungdung.Hắnđếnđâydùngbữatốimuộn.Tôinghĩhắnsẽdànhchoviệcấyhaimươiphút.Cóthểnửagiờ.Tôitrởlạibãiđỗxe.Tôimuốnđộtnhậpvàochiếcxetảiđỏxembêntrong.Nhưngtôithấykhôngcócơhộilàmviệcấyngoàibãiđỗ.Khôngcócơhộinào.Ngườitađilạixungquanhvàcóvàichiếcxetuầntracủacảnhsátđảoquađảolại.Toànbộkhuvựcđềusángrựcánhđèn.Muốnđộtnhậpvàoxethìphảichờđợi.

Tôibướctrởvềkhunhà.Épngườivàomộtbuồngđiệnthoạibấmsố

đồnMargrave.Finlaybốcmáyngay.TôingheâmHarvardsâucủaông.Độitrưởngthámtửđangngồibênđiệnthoại,đợitôibáovề.

"Ôngđangởđâuthế?"ônghỏi."CáchMemphiskhôngxa.Tôitheodõimộtxetảibốchànglênvàtôi

đangbámdínhnócho tớikhinàocócơhộiquan sátbên trong.Láixe làthằngcontraiKliner."

"OK,"Finlaybảo.'TôiđãnghethôngtintừPicard.Roscoeđãvàovịtríantoàn.Bâygiờthìngủsayrồi,nếucôấycònbiếtcảmnhận.Ôngấybảorằngcôấygửitìnhyêuđếnông."

"Gửi lại tìnhyêu của tôi cho cô ấynếuông códịpnhé.Bảo trọngđấy,ôngbạnHarvard."

"Ôngcũngcẩnthậnnhé!".Finlaynói.Rồigácmáy.TôiquaytrởvềchiếcCadillac.Vàoxeđợi.Khoảngnửatiếngsauthì

thằngconnhàKlinerquayra.Tôithấyhắnbướctrởlạichiếcxetảiđỏ.Tênnàyđangdùngmubàntaylaumiệng.Trôngcóvẻhắncómộtbữatốingonlành.Chắcchắnđãmấtthờigianđủlâu.Gãtraibướckhỏitầmquansát.Mộtphútsauchiếcxetảirầmrầmchạyquangoặtvàođườngrakhỏibãi.Nhưngthằng nhóc không quay lại quốc lộ.Hắn rẽ trái vàomột đường nhỏ.Hắnđang tới motel. Hắn sẽ ở lại qua đêm. Kliner con chạy xe thẳng tới dãyphòngnghỉ.Đỗxetảiđỏngayphònggầncuối.Ngaydướiánhsángcủamộttrụđènlớn.Hắnrakhỏixekhóacửa.Lấychìakhóatrongtúirađểmởcửaphòng.Đivàorồiđóngkíncửa.Tôithấyđènbậtlênvàmànhhạxuống.Hắnđút chìa khóa vào túi.Hắn đã không đi vào phòng trực. Chắc chắn lúc ởtrongđóăntối,Klinerconđãđặtphòngnày.Chắcchắnhắnđãthanhtoánvàlấychìakhóa.Đólàlýdokhiếnhắnởtrongđólâuđếnthế.

Chuyện này gây vấn đề khó khăn cho tôi. Tôi cần xem bên trongchiếcxetải.Tôicầncóbằngchứng.Tôicầnbiếtrằngmìnhđanghànhđộngvìlẽphải.Vàtôicầnbiếtsớm.CònbốnmươitámtiếngnửalàChủnhật.TôicónhiềuviệccầnlàmtrướcChủnhật.Rấtnhiềuviệc.Tôiphảiđộtnhậpvàoxe tải,ngayởđây,giữaquầngsángcủa trụđèn.Trongkhi thằngcon tâmthầnnhàKlinerđangởtrongphòngmotelcáchdócóbamét.Đólàviệclàmliềulĩnhnhất.Tôisẽphảichờđểlàmviệcấy.Tậntớikhithằngnhỏngủsay,khôngnghethấytiếngsộtsoạt,lịchkịchkhitôilàmviệccủamình.

Tôichờnửa tiếng.Không thểchờ thêmchútnàonữa.TôimởmáychiếcCadillaccũchạyxuyênsựtĩnhlặng.Cáccânbộphậntruyềnđộngmởravàcácpít tôngđanggõ.Độngcơgây tiếngồnghêgớmtrongđêmyêntĩnh.Tôiđỗxesátchiếcxetảiđỏ.Đầuxequayvào,thẳngcửaphòngthằngnhóc.Tôileoquaghếphụ.Đứngyênlắngnghe.Chẳngthấygì.

TôilấycondaobấmcủaMorisontừtúiáokhoácravàbướclêncản

sốctrướccủachiếcCadillac.Bướclênnắpcapôvàquakínhchắngió.LênnócchiếcCadillac,vẫnđứngim,trêncao.Lắngnghethậtkỹ.Khôngcógì.Tôibámvàochiếcxetảivàleolênnócxe.Mộtchiếcxethùngkínkiểunàycónócmờdục.Dạngsợithủytinh.Ngườitalàmnócxebằngchấtliệuđó,hoặcítnhấtchoánhsángchiếuquatấmkimloại.Tácdụnglàchoánhsángmờ lọt vào khoang chứahàng.Giúp cho việc bốc dỡhàng.Có lẽ để khốilượngnhẹhơn.Cólẽđểchiphírẻhơn.Cácnhàchếtạosẽlàmbấtkỳđiềugìđểtiếtkiệmmộtđôlẻ.Nóclàđườngtốtnhấtđểđộtnhậpvàomộtchiếcxetảikiểuấy.

PhầntrênnguờitôiđangépxuốngtámsợithủytinhcònhaichânquờtrêngờthoátnướcmưacủachiếcCadillac.Tôivới tayrahết tầmvàvungmạnhcondaobấm.Đâmquatimnhựangayởphầngiữanócxe.Dùnglưỡidaocưamộtkhoảngsâuchừnghailămphân,rộngbốnlămphân.Tôicóthểđẩyxuốngmàngóvào.Nhưngóxuốngquamộtkhenông.

Đèntrongphòngmotelbậtsáng.Mànhcửasổthảramộtquầngsángvàng,vuông lênchiếcCadillac.Quaphíabêncủachiếcxe tảiđỏ.Quahaichântôi.Tôihầmhừđẩymạnhngườilên.Bòlênnócxetải.Nằmdánngườixuốngimlặng.Nínthở.

Cửa phòngmotelmở.Kliner con bước ra. Chằm chằm nhìn chiếcCadillac.Cúi người ngó vào bên trong.Bướcvòngquanhkiểm tra xe tải.Kiểmtrahaicửacabin.Giậtmạnhcáctaynắmcửa.Chiếcxerunglắcphíadướingườitôi.Gãtraibướcvòngvềsauthửcáccánhcửasau.Giậtcáctaynắm.Tôinghetiếngcáccánhcửakêurítlêndomiếtvàokhóa.

Kliner con bước một vòng quanh chiếc xe tải. Tôi nằm yên nghetiếngbướcchânhắnphíadưới.HắnlạixemchiếcCadillaclầnnữa.Rồihắnbước vào phòng. Cánh cửa đóng sầm lại.Đèn vụt tắt.Khoảng sáng vàngbiếnmất.

Tôiđợinămphút.Chỉnằmđợitrênnócxe.Rồitôichốnghaikhuỷutaynângngườilên.Đếnchỗkhehẹptrênlớpsợithủytinhmìnhmớitạora.Đẩymiếngbịcắtxuốngvàthòcácngóntayvào.Nhoàingườilênnhìnvào.

Trongxetảikhôngcógì.Hoàntoànkhôngcógì.Chẳngcógìhết.

24Chặngđường trởvềđồncảnhsátMargravedàihơnbốn trămdặm.

Tôiláihếtquãngđườngnàyvớitốcđộtốiđamìnhdámchạy.TôicầngặpFinlay. Cần đặt ramột giả thuyết hoàn toànmới cho ông. Tôi lách chiếcCadillac vàomột ô trống ngay cạnh chiếc xe cùng hiệu cònmới tinh củaTeale.Bướcvàogậtđầuvớinhânviênhànhchính.Ôngtagậtđầuchàolại.

"Finlayởđâykhông?"tôihỏi."Ởphíasau.Thịtrưởngđanggặpôngấy."Tôi vòng qua quầy tiếp tân chạy qua phòng họp tới căn phòng gỗ

hồngsắc.FinlayđangởđócùngTeale.Finlaycótinxấudànhchotôi.Tôicóthểthấyđiềuđóởđôivaichùngxuốngcủaông.Tealenhìntôiđầyngạcnhiên.

"ÔngtrởlạiquânđộirồihảReacher?"lãohỏi.Phảimấtmộtgiâytôimớihiểu.Lãođangnóivềbộđồdãchiếnvà

chiếcáongụytrang.Tôinhìnkhắpngườithịtrưởng.Lãođangmặcmộtbộcomlêbóngthêuhọatiếtkhắpnơi.Đeocàvạtcókẹpbằngbạc.

"Đừngnóichuyệnvớitôivềquầnáo,đồkhốnnạn,"tôinói.Lãogiànhìnxuốngngườimìnhvẻngạcnhiên.Phủimộtvếtbụinhỏ

lúctrướcchưacóđó.Quắcmắtnhìntôi.'Tôiđãcóthểbắtôngvìnóinhữnglờinhưvậy",lãonói."Và tôicó thểbẻ rờicổông," tôiđáp. "Rồinhétnóvàocáiđítgià

nhẽocủaôngấy."Chúngtôiđứngchằmchằmnhìnnhaumộtlúckhálâu.Tealenắmlấy

chiếcgậychốngnặngnềnhưmuốngiơlênđậptôi.Tôicóthểthấybàntaylãonắmchặtlấygậyvàánhmắtphóngvềphíađầutôi.Nhưngrốtcuộctaythịtrưởngchỉbướcrakhỏiphòngđóngsầmcửalại.Tôihécửaramộtchútnhòmtheolãogià.Lãođangcầmđiệnthoạilên.LãosẽgọichoKliner.Lãosẽhỏitênđóđếnlúcnàothìratayvớitôi.TôilạiđóngchặtcửavàquayvềphíaFinlay.

"Chuyệnthếnàorồi?"tôihỏi."Chuyệnnghiêmtrọng.Thếôngđãxemchiếcxetảichưa?""Tôisẽnóichuyệnấysau.Ôngnóicho tôibiếtcóchuyệngì trước

đi?""Ôngmuốnnghechuyệnnhỏtrướcà?Haychuyệnlớn?""Nhỏtrước,"tôinói."Picard sẽ giữ Roscoe lại một hôm nữa", đội trưởng thám tử nói.

"Khôngcólựachọnkhác."

"Chết tiệt. Tôi muốn gặp cô ấy. Roscoe bằng lòng với chuyện đóchứ?"

"TheoPicardthìcó.""Chếttiệt",tôilặplại."Vậychuyệnlớnlàgì?""Kẻnàođóđitrướcchúngta,"Finlaythìthầm."Trướcchúngtaà?"tôihỏi."Ýônglàgì?""Bảndanhsáchcủaanhtraiôngđúngkhông?"Finlaynói."Cácchữ

cáiđầuvàphầnlưuývềgaracủanhàShermanStollerấy?TrướctiênlàmộtbảnđiệntíntừSởcảnhsátAtlantasángnay.ĐêmquanhàStollerđãcháyrụi.ChỗôngtớicùngRoscoe,ngoàisângônphảikhông?Bịhủyhoạihoàntoàn,garavàtấtcảmọiphần.Bịđốt.Kẻnàođóđãtướixángkhắpnơi."

"Chúaơi,"tôinói."CònJudythìsao?""LánggiềngbảorằngcôấyrangoàiđêmthứBa.Ngaysaukhihai

ngườinóichuyệnvớicôấy.vẫnchưathấytrởvề.Nhàtrống."Tôigậtđầu."Judy là người phụ nữkhônngoan", tôi nói. "Nhưngviệc ấy cũng

khônggiúpđượcchúngđitrướcchúngta.Chúngtôiđãxembêntronggara.Nếuchúngcốchegiấugìđóthìchúngquámuộnrồi.Dùsaocũngkhôngcógìchegiấu,đúngchứ?"

"Vậycácchữcáiđầuthìsao?Cáctrườngđạihọcấy?Sángnaytôiđãxác định được người của trường Princeton.W.B làWalter Bartholomew.Giáosư.Đêmquaôngấyđãbịgiết,ngoàinhàôngấy."

"Khốnnạn.Bịgiếtnhưthếnào?""Bịđâm.CảnhsátJerseygọiđólàmộtvụcướp.Nhưngchúngtabiết

nhiềuhơnthế,đúngkhông?""Cóthêmtintốtgìkhông?"tôihỏi.Độitrưởngthámtửlắcđầu.'Tồitệhơn,"ôngnói."Bartholomewbiếtchuyệngìđó.Chúnglầntới

đótrướckhiôngấycóthểnóivớita.Chúngđitrướcta,Reacher.""Ôngấybiếtchuyệngìđóhả?Chuyệngìvậy?""Khôngbiết.Khi tôigọivàosốđiện thoại tacó, tôigặpmột trợ lý

nghiêncứulàmchoBartholomew.DườngnhưBartholomewphấnkhíchvềchuyện gì đó, đêm qua ông ấy ở lại văn phòng làm việc. Tay trợ lý nàychuyểnchoôngấyđủthứtàiliệucũ.Bartholomewxemxéthết.Sauđóôngấygóighém lại,gửi thưđiện tửchoJoevàvềnhà.Ôngấychạmmặt têncướp,chuyệnlàthế",

"Thưđiệntửcủaôngấyviếtgì?""Nóchỉviếtrằnghãychuẩnbịnhậncuộcđiệnthoạivàobuổisáng.

Viên trợ lý nói rằng có vẻ Bartholomew đã phát hiện ra điều gì đó quan

trọng.""Khốnnạn", tôi lặp lại. "Thế còn các chữ cái đầuởNewYork thì

sao?K.Kđó?""Vẫnchưabiết.Tôiđoánhiệntạiđólàmộtgiáosưkhác.Nếunhư

chúngchưalầntớichỗôngta.""Đượcrồi.TôisẽtớiNewYorktìmôngấy."'Tạisaophảirốilênthế?Chiếcxetảicóvấnđềgìkhông?""Cómộtvấnđềlớn.Xetảirỗngkhông."Cănphòngimlặngmộtlúclâu."Nótrởlạitrongtìnhtrạngrỗngkhôngà?""Tôixembêntrongxengaysaulúcgọichoông",tôinói."Nórỗng

không.Chẳngcógìhết.Chỉcókhôngkhí","Chúaơi,"Finlaynói.Ông trôngcóvẻbựcbội.Ôngkhông thể tin

chuyệnấy.Ôngđã thánphụcgiả thuyếtvềphânphốicủaRoscoe.Ôngđãchúcmừngcô.Bắttaycô.Hìnhchiếcđènnhiềunhánh.Đólàgiảthuyếthay.Cósứcthuyếtphụcđếnmứcôngkhôngthểtinrằngnósai.

"Taphảiđúngchứ",viênthámtửnói."Giả thuyếtấycólý thếmà.HãynghĩvềđiềuRoscoenói.Hãynghĩvềbảnđồ.NghĩvềnhữngconsốcủaGray.Tấtcảđềukhớpvớinhau.Rõràngđếnthế,tôinhưcóthểcảmnhậnđượcchuyệnấy.Tôinhưcó thểnhìnrađượcchuyệnấy.Đó làdòngchảycủaxecộ.Nókhôngthểlàchuyệngìkhác.Tôiđãnghĩđinghĩlạinhiềulầnrồi."

"Roscoeđãđúng",tôiđồngý."Vàmọiđiềuôngvừanóiđềuđúng.Hìnhcâyđènnhiềunhánhcũngđúng.Margrave là trung tâm.Đó làdòngchảycủaxecộ.Chúngtachỉcómộtchitiếtsai."

"Chitiếtnào?""Chúngtaphánđoánhướngsai.Chúngtađãxácđịnhngược.Dòngchảyđiđúngtheohướngngượclại.Cùngtheomộthình

nhưngnóchảyxuốngđây,khôngphảitừđây."Finlaygậtđầu.Ôngđãhiểura."Thếnênbọnchúngkhôngbốchàngởđây,"độitrưởngthámtửnhận

xét."Chúngdỡhàngxuốngđây.Khôngphảichúngđanggiảitỏamộtkhốilượng hàng.Mà chúng đang tích trữ hàng.Ngay ởMargrave này.Nhưnghànggì?"Ôngchắcchắnrằngchúngkhôngintiềnởmộtnơirồichuyểntớiđâychứ?"

Tôilắcđầu."Khôngcólýchútnào",tôinói."Mollybảorằngkhôngcóhoạtđộng

intiềngiảnàodiễnraởnướcMỹ.Joeđãchặnđứngviệcấy."'Thếchúngđangmanggìtớiđấy?"

"Chúngtacầntìmrađiềuđó.Nhưngchúngtabiếtrằngsốhàngđótăngthêmmỗituầnmộttấn.Vàtabiếtrằngsốhàngđónhétvừacácthùngchứađiềuhòanhiệtđộ."

"Vậysao?""Đólàđiềuđãthayđổihồinămngoái.TrướcthángChínnămngoái

chúng chuyểnhàng ấy ra khỏi nướcnày.Đó là việcShermanStoller làm.Việcchởđiềuhòanhiệtđộkhôngphảihoạtđộngchemắt.Bảnthânchuyệnấychínhlàhoạtđộngthựcsự.Chúngxuấtđithứgìđóđóngtrongcácthùngchứamáyđiềuhòa.HằngngàyShermanStollerchởxuốngFloridađểgặpmộtchiếctàu.Đólàlýdoanhtacăngthẳngnhưthếkhibịcảnhsátthổidochạyquá tốcđộ.Đó là lýdo tay luật sưxuấthiện.Khôngphảibởianh tađangtrênđườnglấyhàng.Màbởianhtađangtrênđườngtrảhàng.AnhtađãbịcảnhsátJacksonvilledòxétmộtchuyếnhàngđầysuốtnămmươilămphút."

"Nhưngđầyhànggìchứ?""Tôikhôngbiết.Khiấycáccảnhsátkhôngnghĩđếnchuyệnxemnó

làgì.Họthấymột lô thùngbìacứngđựngmáyđiềuhòanhiệtđộđãniêmphong,cònmớitinh,cócảsốxêrirồicácthứ,vàhọchỉnhậnđịnhrằngđólàhànghợppháp.Cácthùngchứamáyđiềuhòanhiệtđộlàvỏbọcquátốt.LàloạisảnphẩmrấthợplýkhichởvềmiềnNam.ChẳngainghingờnhữngmáyđiềuhòamớitinhchởvềmiềnNam,đúngkhông?"

"Nhưngchúngđãngừngmộtnămtrướcà?""Đúng,"tôinói."KhiấychúngbiếthoạtđộngcủalựclượngBảovệ

Bờbiểnsắpdiễnra, thếnênchúngnhậphàngtrướcnhiềuhếtmứccó thể.Ông nhớ những chuyến hàng tăng gấp đôi trong bảng thống kê củaGraychứ?Rồicáchđâymộtnăm,chúngdừnglạihoàntoàn.BởichúngcảmthấykhôngantoànkhichuyểnlậuhàngrabênngoàiquamặtlựclượngBảovệBờbiển,giốngnhư tanhậnđịnhchúngcảm thấykhôngổnkhinhậphàngvàotrongnước",

Finlaygậtđầu.Trôngkhônghàilòngvớibảnthân."Chúngtađãbỏquađiềuđó,"ôngnói."Chúngtabỏquanhiều",tôibảo."BọnchúngsathảiShermanStoller

dokhôngcầntớianhtanữa.ChúngquyếtđịnhchỉngồitrênđốnghàngấyđợihoạtđộngcủalựclượngBảovệBờbiểnchấmdứt.Đólàlýdobâygiờchúngkhôngthấyantoàn.Đólàlýdochúngđanghoảngsợ,Finlay.ChẳngphảiđếnChủnhậtnàychúngcòn lạinhững lôhàngcuốicùngđâu.Mà làtoànbộsốhàngchúngcó."

***

Finlay đứng cảnh giới cạnh cửa phòng.Tôi ngồi bên chiếc bàn gỗhồngsắcgọichoĐạihọcColumbiaởNewYork.SốnàydẫntớiKhoaLịchsửhiệnđại.Phầnđầucủacuộcgọikhádễdàng.Tôigặpmộtphụnữcủaphòng hành chính rất tích cực giúp đỡ. Tôi hỏi liệu họ có vị giáo sư nàomangtênviếttắtlàK.Khaykhông.NgaylậptứccôxácđịnhmộtngườitênlàKelvinKelstein.Đãlàmviệcởđónhiềunăm.Nghecóvẻôngnàylànhânvậtrấtnổi.Rồicuộcgọitrởnênkhókhăn.Tôihỏiliệuôngấycóthểranóichuyệnđiệnthoạihaykhông.Ngườiphụnữbảokhông.Ôngnàyrấtbậnvàkhôngthểbịquấyrầythêmlầnnữa.

"Thêmlầnnữaà?"tôihỏi."Aiđãquấyrầyôngấyrồi?""HaithámtửtừAtlanta,Georgia,"ngườiphụnữđáp."Chuyệnnàydiễnralúcnào?""Sángnay.Họđếnđâylúcsángđểtìmôngấyvàhọkhôngchịuchấp

nhậnlờitừchối"."Côcóthểmôtảhaingườiđànôngấychotôikhông?"Cómộtkhoảnglặngkhingườiphụnữcốnhớlại."HọlàngườigốcTâyBanNha",cônói."Tôikhôngnhớđượcchitiết

nào.Ngườiđứngranóichuyệnrấtgọngàng, lịchsự.Tôie làkhôngcógìđángnhớlắm,thựcsựthế."

"Haingườiđóđãgặpôngấychưa?""Họđặtlịchhẹnlúcmộtgiờ.Tôitinlàhọsẽđưaôngấyđiăntrưaở

đâuđó."Tôinắmđiệnthoạichặthơn."Đượcrồi",tôinói."Chuyệnnàyrấtquantrọngđấy.Họhỏivềông

ấybằngtêncụthểà?HaybằngchữviếttắtK.K?Nhưtôivừamớilàmấy?""Họhỏichínhxácnhữngcâuhỏiôngmớiđặtra.Họhỏixemchúng

tôicógiáosưnàoviếttắtbằngnhữngchữấykhông.""Nghetôinóiđây.Hãynghethậtcẩnthậnnhé.Tôimuốncôđigặp

giáosưKelstein.Ngaybâygiờ.Chenngangviệcôngấyđanglàm,dùlàlàmgìđinữa.Hãybảoôngấyđâylàchuyệnsốngcòn.BảoôngấyrằngmấytaythámtửAtlantađólàbọngiảdanh.ĐêmquachúngđãcómặtởPrincetonvàgiếtgiáosưWalterBartholomew."

"Ôngđùađấyà?"ngườiphụnữnói.Gầnnhưhétlên."Đâylàsựthật.TêntôilàJackReacher.TôitinrằnggiáosưKelstein

đã liên lạcvớianh trai tôi, JoeReacher,ngườicủaBộTàichính.Hãybảoôngấyrằnganhtraitôicũngđãbịgiết."

Ngườiphụnữdừnglạilầnnữa.Nuốtnướcbọt.Rồicôbìnhtĩnhlại."TôinênbảogiáosưKelsteinlàmgì?"côhỏi."Haiviệc.Trướchếtkhôngđược,nhắclạinhé,khôngđượcgặphai

gãđànônggốcTâyBanNhatừAtlantatới.Vàobấtkỳthờiđiểmnào.Côngherõchưa?"

"Rồi."'Tốt.Thứhai,ngaybâygiờôngấyphảitớiphònganninhcủatrường.

Ngaybâygiờ,đượcchứ?Ôngấyphảiđợitôiởđó.Tôisẽcómặtởđósaubatiếngnữa.Kelsteinphảingồitrongphònganninhđợitôicùngmộtnhânviênbảovệngaybêncạnh,chotậntớikhi tôi tớiđó.Côcóthểhoàntoànchắcchắnrằngôngấysẽlàmthếchứ?"

"Có,"ngườiphụnữđáp."BảoôngấygọichoĐạihọcPrincetontừphònganninhấy.Bảoông

ấyhỏithămvềBartholomew.Nhưthếthìôngấysẽtin.""Vâng.Nhấtđịnhtôisẽlàmnhưôngnói.""Vàhãychuyểntêntôichobộphậnanninhchỗcáccô.Lúctớiđó

tôikhôngmuốngặprắcrốinàokhivàogặpKelstein.Giáosưcóthểkiểmtranhânthâncủatôi.Nóivớiôngấyrằngtôitrônggiốnganhtraitôi."

Tôigácmáy.GọivớisangFinlayphíabênkiaphòng."ChúngđãcóbảndanhsáchcủaJoe.ChúngđãđiềuhaitêntớiNewYork.MộttrongsốđóchínhlàtênđãlấychiếccatápcủaJoe.Têngọngàng,lịchsự.Chúngđãcóbảndanhsách."

"Nhưnglàmthếnàochứ?"Finlayhỏi."Danhsáchkhôngnằmtrongcatáp."

Độtnhiêncảmgiáckinhhoàngậpđến tôi.Tôibiết thếnàorồi.Sựthậtđangsờsờtrướcmắttôi.

"Baker",tôinói."Bakerthamgiavàohoạtđộngđó.Ôngtađãchụpthêmmộtbản.Ôngđãbảoông ta chụpbảndanh sáchcủa Joe.Ông tađãchụphaibảnvàđưamộtbảnchoTeale."

"Chúaơi,"Finlaythốtlên."Ôngchắckhông?"Tôigậtđầu."Cónhữngbiểuhiệnkhác",tôinói."Tealeđãchơitròlừa.Chúngta

chorằngmọingườitrongđồnđềutrongsạch.Nhưnglãovẫngiấunhữngkẻđó.Thếnênbâygiờchúng tachẳngbiếtkẻnàodính líuvàkẻnàokhôngdínhlíu.Taphảirakhỏiđây,ngaybâygiờ.Đithôi".

Chúng tôi chạy rakhỏiphòng.Băngquaphònghọp.RangoàiquacánhcửalớnbằngkínhvàoxeFinlay.

"Điđâu?"ônghỏi."Atianta,"tôinói."Sânbay.TôiphảitớiNewYork."ĐộitrưởngthámtửnổmáychạyvềhướngBắctheotỉnhlộ."Baker đã dính líu ngay từ đầu," tôi nói. "Sự thật sờ sờ trướcmắt

tôi",

TronglúcFinlaylái, tôiđiểmlại toànbộchoôngnghe.Từngbướcmột.ThứSáutuầntrướctôiđãmộtmìnhcùngBakertrongphòngthẩmvấnnhỏsơntrắngởđồn.Tôiđãchìahaicổtayrachoôngta.Viêncảnhsátđóđãtháocòngchotôi.Ôngtađãtháocòngchokẻmàôngtaphảitinlàsátnhân.Mộttênsátnhânđãđánátbấythithểnạnnhâncủahắn.Bakerđãsẵnsàngởmộtmìnhtrongphòngcạnhmộtsátnhânnhưvậy.Sauđótôigọiôngta tớiyêucầuông tagiải tôi tớinhàvệ sinh.Viêncảnhsátđã tùy tiệnvàthiếuthậntrọngđếnthế.TôiđãcónhiềucơhộitướcvũkhícủaBakervàtẩuthoát.TôichođólàdấuhiệutaycảnhsátnàyđãnghetôitrảlờicáccâuhỏicủaFinlayvàdầndầntinrằngtôivôtội.

NhưngBakerluônbiếtrằngtôivôtội.Hắnbiếtchínhxáckẻnàovôtộivàchínhxáckẻnàocótội.Đólàlýdohắntỏrathoảimáithế.Hắnbiếtrằngtôichỉlàkẻthếmạngtiệnchochúngsửdụng.Hắnbiếttôichỉlàkháchquađườngvôtội.Aimàlạilolắngvềviệctháocòngtaychomộtkháchquađườngvôtộichứ?Aimàlạihếtsứcthậntrọngkhiđưamộtkháchquađườngvôtộiđếnnhàvệsinhchứ?VàBakerđãđưaHubbletớiđểthẩmvấn.Tôiđãnhận ra ngônngữ cơ thể củaviên cảnh sát này.Người hắnxoắn lại vì sựxungđột.KhiđótôichorằngBakercảmthấykhóxửbởiHubblelàbạnvàlàhọhàngbênnhàvợStevenson.Nhưngkhôngphảithế.NgườiBakerxoắnlại bởi hắn đã mắc bẫy. Hắn biết rằng đưa Hubble tới là một thảm họa.NhưnghắnkhôngthểkhôngtuânlệnhFinlaymàkhôngthôngbáochoanhta.Hắnđãvướngvàobẫy.Làmthếcũngchết,khônglàmcũngdở.

VàđãcónỗlựcchủđíchchegiấudanhtínhcủaJoe.Bakerđãcốtìnhlàmhỏngviệcxử lýdấuvân taybằngmáy tínhđểJoevẫn làkẻvôdanh.HắnbiếtJoelànhânviênđiềutralàmviệcchochínhphủ.Hắnbiếtrằngdấuvân taycủa Joenằm trongcơ sởdữ liệucủaWashington.Thếnênhắncốgắngđảmbảorằngthôngtinđốichiếukhôngkhớpđượcvớinhau.NhưngBakerđãlàmhỏngvỏbọccủamìnhbằngcáchthôngbáoquásớmkếtquảkhông khớp.Đó là sự thiếu kinh nghiệm. Trước đóBaker luôn để nhữngcôngviệcliênquantớikỹthuậtchoRoscoelàm.Thếnênhắnkhôngbiếtvềhệthốngnhậndạngvântay.Nhưngtôiđãkhôngđưarađượckếtluậntừcácbằngchứngcósẵn.Tôiquáxúcđộngkhinỗlựclầnthứhaivớicácdấuvântayđãdẫntớitêncủaanhtraitôi.KểtừlúcấyBakerliêntụcnhòmngó,dòxét,lởnvởnbênngoàicuộcđiềutrabímậtcủachúngtôi.Hắnmuốnthamgiavàđãlàmộtkẻhỗtrợtíchcực.Finlaysửdụnghắnlàmngườicảnhgiới.VàlúcnàohắncũngchạytớiTealevớinhữngmẩuthôngtinthuthậpđượctừchúngtôi.

FinlayphóngvềhướngBắcvới tốcđộghêgớm.ÔngbẻchochiếcChevychạyvòngquanhgiaolộvàđạplútga.Chiếcxenặngnềrítlên,lao

bổvềphíatrướctheoquốclộ."TacóthểthửliênhệvớilựclượngBảovệBờbiểnkhông?'ôngnói.

"YêucầuhọsẵnsàngvàongàyChủnhậtkhibọnchúngbắtđầuchuyểnhàngđiđượckhông?Kiểunhưtăngcườngtuầntrachẳnghạn?"

"Ôngđùaà,"tôinói."BomđạnchínhtrịmàTổngthốnghứngchịutừviệcấy,lãosẽkhôngđảongượcquyếtđịnhcủamìnhvàongàyđầutiênchỉbởiôngyêucầuđâu."

"Thếchúngtalàmgì?""HãygọilạichoPrinceton.Hãyliênhệlạivớitrợlýnghiêncứuđó.

AnhtacóthểchắpnốinhữnggìBartholomewđãtìmrađêmqua.Đưaanhtatớimộtnơiantoànvàtrởnênbậnrộn."

Finlaybậtcười."Bâygiờchỗquáinàoantoànchứ?"viênthámtửhỏi.TôibảoôngdùngmotelAlabamachúng tôiđãởhôm thứHai.Nó

nằmởnơichẳngmấyaibiếtvàantoànởmứccầnthiết.TôibảoFinlayrằngtôisẽtìmôngkhitôitrởlại.BảoôngđưachiếcBentleytớisânbay,gửichìakhóavàphiếuđỗxeởquầythôngtincủasảnhđến.Viênthámtửnhắclạitoànbộnhữngviệcấychotôiđểxácnhậnrằngôngđãnhớ.Đangchạyvớitốcđộhơnchínmươidặmmộtgiờnhưngbất kỳ lúcnàonóivới tôi, ôngcũngxoaysangnhìntôi.

"ĐểýđườngấyFinlay,"tôinói."Ônggiếtchúngtatrongmộtchiếcxechếttiệtchẳngtốtchoaiđâu."

Finlaynhănnhởnhìnvềphíatrước.Đạpgasâuhơn.ChiếcChevytođùngcủalựclượngcảnhsátvọtlênmộttrămdặmmộtgiờ.Rồiônglạixoaysanglầnnữanhìnthẳngvàomắttôitrongkhichiếcxechạyhếtkhoảngbatrămmét.

"Đồnhátgan,"ôngnói.

25Chẳngcócáchnàodễdàngđiquacổngkiểmtraanninhcủasânbay

khimangtheomộtdùicui,mộtcondaovàmộtkhẩusúnglớnbằngkimloại.Thếnên tôi để chiếc áokhoácngụy trang trongxe củaFinlayvàbảoôngchuyểnnósangchiếcBentley.Độitrưởngthámtửvàosảnhxuấtphátcùngtôivàbỏgầnbảytrămđôtừthẻtíndụngcủaôngđểtrảchochuyếnkhứhồicủa tôi tớiNewYorkbằngmáybaycủahãngDelta.Rồiông rađiđể tìmmotelởAlabamacòntôiquacổngramáybaytớiLaGuardia.

Tôiởtrênkhôngtrungmàkhôngcóánhmặttrờihơnhaigiờđồnghồvà ngồi xe taxi bamươi lămphút.Cómặt ởManhanan sau 4 giờ 30mộtchút.TôiđãởđâyhồithángNămvàvàothángChínthìnoinàyvẫntrônghệtnhưcũ.Cáinóngmùahèđãchấmdứt, thànhphốtrởlạivớinhịpsốngcũ.Chiếc taxi đưa tôi qua cầuTriboroughhướngvềphíaTây theođường116.VòngquanhcôngviênMomingsiderồithảtôixuốnglốivàochínhcủaĐạihọcColumbia.Tôiđivàotìmđườngtớiphònganninhcủatrường.Gõlêntấmcửakính.Mộtcảnhsátcủatrườngkiểmtrabảngghivàchotôivào.DẫntôitớimộtphòngởphíasauvàchỉvềphíagiáosưKelstein.Tôitrôngthấymộtngườiđànôngnhỏthó,rấtgià,quắtqueovìtuổitác,máitócbạctrắngcựcdày.ÔngtrôngđúngnhưônggiàquétdọntôiđãthấytrêntầngbanhàtùởWarburton,trừmộtđiềuônglàngườidatrắng.

"HaigãgốcTâyBanNhađãquaylạichưa?"tôihỏiviêncảnhsátcủatrường.

Anhtalắcđầu."Vẫnchưa trông thấychúng", anh tađáp. "Vănphòngcủaônggià

nóivớichúngrằngcuộchẹnăntrưabịhủy.Cólẽbọnchúngbỏđirồi"."Tôihyvọngthế.Trongkhiđóanhsẽphảitheodõiônggiànàymột

thờigian.HãylàmviệcnàyđếnChủnhật.""Tạisaothế?Cóchuyệngìđangdiễnra?""Nóichínhxácthìtôikhôngchắcchắn.Tôiđanghyvọnglàônggià

cóthểnóichotôibiết?ViêncảnhsátđưachúngtôitrởlạivănphòngriêngcủaKelsteinvà

đểchúngtôiởlại.Đâylàmộtcănphòngnhỏ,khôngđượcsạchsẽ,sáchvàcáccuốntạpchídàycaotớitậntrần.Kelsteinngồivàomộtchiếcghếbànhcũrồirahiệuchotôingồivàochiếcphíađốidiện.

"ChínhxácthìđiềugìxảyravớiBartholomew?"vịgiáosưgiàhỏi."Tôikhôngbiếtchínhxác.CảnhsátJerseynói rằngôngấybịđâm

trongmộtvụcướpxảyrabênngoàinhàôngấy."

"Nhưngôngvẫnhoàinghià?"Kelsteinhỏi."Anhtraitôiđãlậpmộtdanhsáchcácmốiliênhệ.Ônglàngườiduy

nhấttrongsốđócònsống.""AnhtraiônglàôngJoeReacherà?"Tôigậtđầu."AnhấybịgiếthômthứNămtuầntrước.Tôiđangcốgắngtìmhiểu

vìsaolạithế."Kelsteinnghiêngđầunhìnrangoàicửasổđầybụibặm."Tôichắcchắnlàôngbiếtvìsao",ônggiànói."Ôngấylàđiềutra

viên.Rõràngôngấybịgiếttrongkhithựchiệnmộtcuộcđiềutra.Điềuôngcầnbiếtlàôngấyđangđiềutracáigì".

"Ôngcóthểnóichotôibiếtđólàgìchứ?"Vịgiáosưgiàlắcđầu."Chỉcó thểnóinhữngvấnđềchungnhất",ôngnói. 'Tôikhông thể

giúpôngvớicácvấnđềcụthể.""Anhấykhôngbànnhữngvấnđềcụthểvớiôngsao?""Ông ấy sử dụng tôi như người nhận xét về các ý định ban đầu.

Chúngtôicùngphỏngđoánvớinhau.Tôicựckỳthíchviệcấy.AnhtraiJoecủaônglàmộtđốitácthúvị.Ôngấycómộtcáiđầunhạyvàsựchínhxácrấthấpdẫntrongcáchôngấytrìnhbàyýkiếncủamình.Làmviệcvớiôngấythậtdễchịu."

"Nhưngcácôngkhôngbànnhữngvấnđềcụthểà?"tôihỏilại.Kelstein khum hai bàn tay lại như người đàn ông cầm chiếc chén

không."Chúngtôibànbạcmọivấnđề,"ôngnói."Nhưngchúngtôikhôngđi

tớikếtluậnnàocả.""OK,"tôinói."Chúngtađitừđầuđượcchứ?Cuộcbànthảođềcập

đếnvấnđềtiềngiả,đúngkhông?"Kelsteinnghiêngcáiđầulớnvềmộtbên.Trôngvuivẻ."Rõrànglàthế,"ôngnói."ÔngJoeReachervàtôitìmđượcgìkhác

đểbànchứ?""Tạisaolạilàông?"tôihỏikhônghềengại.Vị giáo sư già nởnụ cười khiêm tốn, nụ cười chuyển thànhnét lo

lắng.Rồitrởthànhnụcườimỉamai."Bởitôilàtaylàmgiảgiỏinhấttronglịchsử,"ôngnói."Tôivừađịnh

nóirằngtôilàmộttronghaingườigiỏinhấttronglịchsử,nhưngsaunhữnggìxảyrađêmquaởPrinceton,đángbuồnlàbâygiờchỉcònlạitôi."

"ÔngvàBartholomewà?Cácônglànhữngkẻlàmtiềngiảsao?"Ônggiàlạimỉmcười.

"Không phải do chúng tôi chọn," ông nói. "TrongChiến tranh thếgiớithứhai,nhữngngườitrẻtuổinhưWaltervàtôiphảilàmnhữngnghềrấtlạ.Ôngấyvớitôiđượccoilàpháthuytácdụngtrongngànhtìnhbáotốthơnlàchiếnđấu.ChúngtôiđượctuyểnvàoSIS,màôngbiếtđólàcơquanthờisơkhainhấtcủaCIA.Nhữngngườikhácchịutráchnhiệmtấncôngkẻthùbằngsúngvàbom.Chúngtôiđượcgiaonhiệmvụtấncôngkẻthùbằngkinhtế.Chúngtôiđãlậpramộtkếhoạchlàmsụpđổnềnkinhtếcủabọnphátxítbằngcuộctấncôngnhằmvàogiátrịtiềngiấy.Dựáncủachúngtôisảnxuấtravài trăm tỷđồngmarkgiả.Cácmáybaynémbom rải tiềngiảđókhắpnướcĐức.Chúngrơitừtrêntrờixuốngnhưhoagiấy".

"Việcđóthànhcôngchứ?"tôihỏi."Có và không. Điều chắc chắn là nền kinh tế của chúng suy sụp.

Đồng tiền của chúngmấtgiá rất nhanh.Nhưngđiều tất nhiên làphần lớnhoạtđộngsảnxuấtcủachúngsửdụnglaođộngnôlệ.Cácnôlệchẳngquantâmliệutiềnlươngtrongtúicủamộtkẻkháccóđánggiáhaykhông.Vàtấtnhiênngườitatìmranhữngloạihìnhtiềntệkhác.Sôcôla,thuốclá,bấtkỳthứgì.Tómlạithìviệcđócũngthànhcôngmộtphần.NhưngviệcấybiếnWaltervàtôitrởthànhhaikẻlàmgiảvĩđạinhấtlịchsử.Đúngnhưthế,nếuông lấy tổng lượng tiền giả làm tiêu chí đánhgiá.Còn thì tôi khôngdámnhận làmìnhcó tàinăngxuấtchúngởkhâucuốicùng trongquá trìnhấy,khâuinmực."

"VậynênJoesửdụngtớitrìnhđộcủacácôngphảikhông?""Waltervàtôiđâmralạisaymêcôngviệcđó.Chúngtôiđãnghiên

cứulịchsửlàmtiềngiả.Việcấydiễnrangaysaungàytiềngiấyxuấthiệnlầnđầu tiên.Nókhôngbaogiờchấmdứt.Chúng tôi trở thànhcácchuyêngia.Sauchiếntranhchúngtôivẫnduytrìmốiquantâmấy.Chúngtôicómộtquanhệlỏnglẻovớichínhphủ.Cuốicùng,cáchđâyvàinăm,mộttiểubancủaThượngnghịviệnđềnghịchúngtôilậpmộtbảnbáocáo.Vớitấtcảsựkhiêmtốn,tôicóthểnóirằngnótrởthànhcẩmnangchốngtiềngiảcủaBộTàichính.Tấtnhiên làanh traiôngbiếtnó rất rõ.Đó là lýdoôngấynóichuyệnvớiWaltervàtôi."

"Nhưngôngấynóichuyệngìvớicácông?""Joelàmộtcâychổimới.Ôngấyđượcđưavềđểquétsạchcácvấn

đề.Thựcsựôngấylàngườirấttàinăng.Côngviệccủaôngấylàxóasạchnạntiềngiả.Giờthìđólàcôngviệcbấtkhảthi.Waltervớitôiđãbảoôngấythế.NhưngJoeđãgầnnhưthànhcông.Ôngấysuynghĩrấtnhiều,vàđãápdụngnhữngbiệnphápđơngiảntuyệtvời.ÔngấygầnnhưchặnđứngmọihoạtđộngintiềngiảtronglòngnướcMỹ."

Tôingồi trongvănphòngchậtchộilắngngheônggiànói.Kelstein

đã biết về Joe nhiều hơn tôi. Ông đã cùng chia sẻ những hy vọng và kếhoạchcủaJoe.Chúcmừng thànhcôngcủaanh.Thôngcảmvớinhững trởngạianhgặpphải.Họđãnóichuyệnrấtcụthểtrongmộtthờigiandài,sinhđộng,tranhluậntóelửa.CuộcnóichuyệnmặtđốimặtcuốicùngcủatôivớiJoediễnrarấtngắn,sauđámtangmẹtôi.Khiấytôiđãkhônghỏianhđanglàmgì.Tôichỉnhìnnhậnanh làanh traimình.Chỉcoianh là Joe.Tôiđãkhôngnhìnthấythựctếđờisốngcủaanhlàmộtquanchứccaocấpvớivàitrămngườidướiquyền,đượcNhàTrắngtintưởnggiaoxửlýcácvấnđềlớn,đủkhảnănggâyấntượngmạnhvớimộtngườigiàdặnđầykhônngoannhưKelstein.Tôingồiđó, trongchiếcghếbànhvàcảmthấyđaubuồn.Tôiđãđánhmấtthứgìđómàtôichưabaogiờbiếtlàmìnhcó.

"Cáchệthốngcủaôngấyrấthay",Kelsteinnói."Phântíchcủaôngấyrấtsắcsảo.Joetậptrungvàomựcvàgiấy.Suychocùngmọithứđềudẫntớimựcvàgiấyin,đúngkhông?Nếubấtkỳkẻnàomualoạimựcvàgiấycóthểdùngđểlàmgiảtiền,Joesẽbiếtngaytrongvòngvàigiờ.Ôngấysẽquétsạchbọnấychỉsauvàingày.ÔngấykhiếnhoạtđộngintiềngiảtronglòngnướcMỹgiảmchínmươiphầntrăm.Vàôngấylầntheomườiphầntrămcònlại mạnh đếnmức gần như tóm được hết trước khi chúng kịp phân phốinhữngtờtiềngiả.Joegâyấntượngrấtmạnhvớitôi".

"Vậyvấnđềlàgì?"tôihỏivịgiáosưgià.Kelstein dùng hai bàn tay nhỏ, trắng làm vài cử chỉ ngắn gọn rất

chínhxác,nhưthểôngđanggạtđimộtkhảnăngnàyvàgiớithiệumộtkhảnăngkhác.

"Vấn đề nằm ở nước ngoài", ông nói. "Bên ngoài nướcMỹ. Tìnhhìnhbênngoàirấtkhác.Ôngbiết rằngbênngoàinướcMỹcó lượngđô lanhiềugấpđôitrongnướcchứ?"

Tôigậtđầu.Tôi tómlạinhữngđiềuMollyđãnóichotôivềnhữngkhoảntiềngiữởnướcngoài.Niềmtinvàsựtintưởng.Nỗilosợnhucầuđốivớiđồngđôlabấtngờsụpđổ.Kelsteinđanggậtgậtđầunhưthểtôilàsinhviêncủaôngvàôngthíchkhóaluậncủatôi.

"Quảlàthế,"ôngnói."Chuyệnnàyliênquannhiềutớichínhtrịhơnlàphápluật.Cuốicùngthìnhiệmvụchínhcủachínhphủlàbảovệgiá trịđồngtiềncủamình.Chúngtacóhaitrămsáumươitỷđôlaởnướcngoài.Đồngđô la là loại tiền tệkhôngchính thứccủavài chụcquốcgia.Chẳnghạn,ởnướcNgamới,đôlaMỹcònnhiềuhơnđồngrúp.Trênthựctế,giốngnhưWashingtonđãvaymộtkhoảnnợnướcngoàikhổnglồ.Nếuhuyđộngbằngbấtkỳcáchnàokhác,riêngtiềnlãicủakhoảnnợấysẽngốncủachúngtamỗinămhaimươisáutỷđôla.Nhưngbằngcáchnàychúngtachẳngphảimấtgìtrừchiphíinhìnhảnhcủacácchínhtrịgiađãchếtlênnhữngmảnh

giấynhỏ.Tấtcảlàthếđấy,ôngReacher.Intiềnbánchongườinướcngoàilàviệc tốtnhấtchínhphủcóthể làm.Thếnêncôngviệc trên thựctếcủaJoeđónggópchođấtnướcnàymỗinămhaimươisáutỷđô.Vàôngấylàmviệcđóbằngnguồnlựcphùhợpvớinhữngyêucầutolớnđó."

"Vậyvấnđềnằmởđâu?Dođịalýà?""Hainơichính,"Kelsteingiải thích."Trướchết làTrungĐông.Joe

tinrằngcómộtnhàmáyởthunglũngBekaasảnxuấtranhữngtờmộttrămđôgiảhoànhảo.Nhưngôngấykhócóthểngănviệcđó.Ôngtừngtớiđórồichứ?"

Tôilắcđầu.TôitừngđóngquânởBeirutmộtthờigian.Tôibiếtmộtsố người tới thung lũngBekaa vì lý do này hay lý do khác.Không nhiềungườiquaytrởvề.

"VùngđấtcủaLibăngdoSyriakiểmsoát,"Kelsteintiếp."Joegọiđólàmiền đất dữ.Ở đó họ làmmọi chuyện.Trại huấn luyện cho những tênkhủngbốtrênthếgiới,phòngthínghiệmđiềuchếmatúy,ôngnêutênđượcthứ gì thì chúng có thứ đó.Kể cả bản sao tuyệt vời củaCục In khắc củachúngta!

Tôisuynghĩvềđiềunày.Suynghĩvềthờigiantôitừngởđó."Đượcnhữngaibảovệ?"tôihỏi.Kelsteinmỉmcườivớitôilầnnữa.Gậtđầu."Mộtcâuhỏirấtnhạybén,"ôngnói"Rõràngôngđãnhậnthứcrằng

hoạtđộngởquymôấyrất lộ liễu, rấtphức tạp, rằngbằngcáchnàođónóphảiđượcbảo trợ.Joe tin rằnghoạtđộngnàyđượcbảovệ,hoặc thậmchíchínhlàhoạtđộngcủachínhphủSyria.Vìvậysựcanthiệpcủaôngấyrấthạnchế.Ôngấykếtluậnrằnggiảiphápduynhấtlàđườngngoạigiao.Nếuthấtbại,ôngấyủnghộcáccuộckhôngkíchđểngănchặnhoạtđộngđó.Cólẽchúngtasẽsốngđểchứngkiếngiảiphápấyvàomộtngàynàođó."

"Cònnơithứhaithìsao?"Vịgiáosưgiàtrỏrangoàicửasổphòngbámđầybụi.Hướngvềphía

Nam,theođạilộAmsterdam."NamMỹ,"ôngnói."Nguồn thứhai làVenezuela.Joeđãxácđịnh

đượcvịtrícủanơiđó.Đólàmụctiêuôngấyđangnhắmvào.NhữngtờbạcmộttrămđôgiảcựckỳchấtlượngđangchảyđitừVenezuela.Nhưnglàmộtdoanhnghiệptưnhânhoàntoàn.Khôngcódấuhiệunàochothấysựdínhlíucủachínhphủsởtại."

Tôigậtđầu."Chúngtôiđãsuyđoánđược tớiđó," tôinói."Mộtgã tênKlinerở

Georgia,nơiJoebịgiết.""Quảlàthế.TayKlinermưumẹonày.Hoạtđộngnàycủahắn.Hắn

đangđiềuhànhtoànbộ.Chúngtabiếtchắcđiềuđó.Bâygiờhắnthếnào?""Hắnđanghoảngsợ,"tôinói."Hắnđanggiếtngười."Kelsteingậtđầubuồnbã."ChúngtôinghĩcóthểKlinerhoảngsợ,"ôngnói."Hắnđangbảovệ

hoạtđộngrấthiệuquả.Làhoạtđộngtốtnhấtchúngtôitừngchứngkiến."'Tốtnhấthả?"Kelsteingậtđầumộtcáchnhiệttình."Rấthiệuquả,"ôngnhắclại."Ôngbiếtđếnmứcnàovềsảnxuấttiền

giả?"Tôinhúnvai."Biếtnhiềuhơntuầntrước.Nhưngtôicholàkhôngđủ."Vịgiáosưgiàgậtđầuvàdịchcơthểmỏngmanhcủamìnhtrênghế.

Haimắtôngsánglên.Ôngchuẩnbịbắtđầumộtbàigiảngvềchủđềôngưathích.

"Cóhai loạingười làm tiềngiả",Kelsteinbắtđầu. "Là loạigiỏivàloạidốt.Nhữngngườigiỏibiếtlàmviệcấyđúngcách.Ôngbiếtsựkhácbiệtgiữathuậtinđávàinkhắclõmchứ?"

Tôinhúnvailắcđầu.Kelsteinlấymộtcuốntạpchíđưachotôi.Đólàmộtcuốntạpchírahằngquýcủamộthộisửhọc.

"Mởrađi,"ônggiànói."Bấtkỳtrangnàocũngđược.Miếtngóntaytrênmặtgiấy.Nónhẵn,phảikhông?Đólàinđá.Đólàcáchinhầuhếtmọithứ.Sách, tạpchí,báo,mọi thứ.Mộtcon lăndínhmực lănquaphầngiấytrắng.Nhưnginkhắclõmthìkhác."

Vịgiáosưgiàđộtnhiênvỗhai tayvàonhau.Tôigiậtmình.Trongcănphòngyêntĩnhcủaông,tiếngđộngấythậtto.

"Đó là inkhắc lõm",ôngnói. "Mộtbảnkimloạiđượcépvàogiấyvớilựcđángkể.Nóđểlạicảmgiácgờlênrõràngởsảnphẩmin.Hìnhảnhinratrôngnhưhìnhbachiều.Nócócảmgiácbachiều.Khôngthểnhầmlẫnđược."

Kelsteinnhổmngười lênđể lấyví trong túiquần ra.Lôi ramột tờmườiđôla.Đưaquachotôi.

"Ôngcóthểcảmnhậnđượcnóchứ?"giáosưhỏi."Bảnkimloạilàmbằngnikenphủmộtlớpcrôm.Cácđườngrấtmảnhđượckhắcvàolớpcrôm,rồinhữngđườngnàyđượcđổmựcvào.Bảnkimloạiépvàogiấy,mựcđượcinvàobềmặttrêncùngcủanó.Hiểuchứ?Mựcnằmởcácrãnhcủabảnkimloạinênchúngđượctruyềnsangcácgờtrêngiấy.Inkhắclõmlàcáchduynhấttạođượcnhữnghìnhảnhnổinhưthể.Cáchduynhấtkhiếnchocáctờtiềngiảcócảmgiácnhư tiền thật.Đóchính làphươngphápsảnxuất tiềnthậtmà."

"Thếcònmực?""Cóbamàu,"Kelsteinnói."Đen,haisắcxanhlácây.Phầnsaucủatờ

tiềnđượcintrước,bằngmựcxanhlácâyđậm.Rồitiềnđượcđểkhô,ngàyhômsaumặt trướccủanóđược inbằngmựcđen.Phầnđókhôđivàmặttrướcđượcinmộtlầnnữa,bằngmựcxanhlácâysánghơn.Đólàthứôngtrôngthấytrênmặttrướcđồngtiền,trongđócósốxêri.

Nhưngmàu xanh sáng được in bằngmột quy trình khác gọi là inkhuônnổi.Nócũnghệtnhưinkhắclõmsongmựcđượcđóngvàocácrãnhtrêngiấychứkhôngphảicácgờ"

***Tôigậtđầunhìn tờmườiđô la,cảmặt trướcvàmặtsau.Vuốtcác

ngóntaylêntờtiềnmộtcáchcẩnthận.Thựcsựthìtrướcđâychưabaogiờtôinghiêncứutờtiềnnào.

"Nhưvậylàbốnvấnđề,"vịgiáosưnói."Máyin,bảnkimloại,mực,giấy.Máyinthìcóthểmuaởbấtkỳđâutrênthếgiới,mớihoặcđãquasửdụng.Cóvàitrămnguồncungcấp.Hầuhếtcácnướcintiền,tráiphiếu,kỳphiếubằngcácmáyđó.Thếnêncóthểmuamáyinởnướcngoài.Thậmchícó thểchế tácđượcchúng. Joe từngpháthiệnmộtvụ inkhắc lõmởTháiLansửdụngmáychếbiếncámựcđượccảitiến.Nhữngtờmộttrămđôcủachúngkhôngchêvàođâuđược."

"Thếcònnhữngbảnkimloại?"tôihỏi."Cácbảnkimloại làvấnđềthứhai.Nhưngđâylàvấnđềtàinăng.

Trênthếgiớicónhữngngườicóthểlàmgiảtranhcủacácdanhhọanổitiếngthờixưa,cónhữngngườicóthểchơimộtbảncôngxéctôcủaMozartsaukhichỉđượcnghemộtlần.Vàchắcchắncónhữngthợkhắccóthểlàmracác tờ tiền. Đó làmột nhận định hoàn toàn lôgic, đúng không?NếumộtngườiởWashingtoncó thểkhắc rabảngốc thìchắcchắncómộtngườiởmột nơi khác có thể sao chépnó.Nhưng sốđóhiếm.Các chuyêngia saochépthựcsựgiỏithậmchícònhiếmhơn.ỞchâuMỹcóvàingười.ĐiểmintiềngiảbằngmáychếbiếncámựcởTháiLanđãdùngmộtngườiMalaysiachếracácbảnkimloại."

"Đượcrồi,"tôinói."NhưvậyKlinerđãmuamộtmáyin,vàhắnđãtìmđượcmộtchuyêngiakhắc.Thếcònmựcthìsao?"

"Cácloạimựclàvấnđềthứba.AnhkhôngthểmuathứgìhiếmnhưthếởMỹ.Joeđảmbảođượcviệcấy.Nhưngởnướcngoài thìcó thểmuađược.Nhưtôiđãnói,hầuhếtmọinướctrênthếgiớiđềucócơsởintiềncủariêngmình.Vàrõràng làJoekhông thểápdụngcáchệ thốngcủamìnhởmọi nước trên thế giới.Thế nên các loạimực thì chẳngkhó tìm.Hai loại

mựcxanh lá câychỉ làvấnđềvềmàu.Bọnchúngpha thửcho tớikhi cóđúngmàucầnthiết.Loạimựcđenlàmựctừtính,ôngbiếtđiềuđóchứ?"

Tôilắcđầulầnnữa.Quansáttờtiềnkỹhơn.Kelsteinmỉmcười."Ôngkhôngthểthấyđượcđâu,"giáosưnói."Mộtloạihóachấtdạng

lỏngcóchứasắtđượcphavớimựcđen.Đólàkiểuhoạtđộngcủacácmáyđếmtiềnđiệntử.Chúngquéthìnhkhắcởgiữachândung,rồimáyđọctínhiệunóphảnhồilại,giốngnhưđầutừđọcâmthanhcủamộtchiếccassene."

"Vàbọnchúngcóloạimựcđóà?""Bấtkỳnơinàotrênthếgiới.Mọingườiđềusửdụngnó.Chúngta

tụthậusovớicácnướckhác.Chúngtakhôngthíchthừanhậnrằngtalolắngvềtìnhtrạngtiềngiả".

TôinhớlạinhữngđiềuMollyđãnói.Tínnhiệmvàsựtintưởng.Tôigậtđầu.

'Tiềntệphảicóvẻổnđịnh,"Kelsteinnói."Đólàlýdochúngtakhálưỡnglựtrongviệcthayđổi.Phảitỏrađángtincậy,chắcchắn,khôngthayđổi.Cứlậttờmườiđôấylênmàxem."

Tôinhìnbứchìnhmàuxanhlácâyởmặtsautờmườiđô.TòanhàBộTàichínhđứngởmộtconphốkhôngngười.Chỉcómộtchiếcxehơichạyqua.NótrônggiốngchiếcForddòngT.

"Gầnnhưkhông thayđổi từnăm1929,"Kelsteinnói. "Xétvềmặttâmlý,điềuđórấtquantrọng.Chúngtachọnđặthìnhảnhđángtincậylêntrên vấn đề an toàn.Điều ấy khiến cho côngviệc của Joe trở nên rất khókhăn."

Tôigậtđầulầnnữa."Đúng",tôinói."Thếlàchúngtađãbànvềmáyin,bảnkimloại,các

loạimực.Thếcòngiấyin?"GươngmặtKelstein bừng sáng, ông vỗ hai bàn tay nhỏ nhắn vào

nhautỏýchúngtôiđãđiđếnphầnthựcsựthúvị."Giấylàvấnđềthứtư,"ôngnói."Thựcrachúngtanênnóiđólàvấn

đề sốmột.Cho tới nay là vấn đề lớn nhất.Nó là nguyên nhân Joe và tôikhôngthểhiểuvềhoạtđộngcủaKliner."

"Tạisaokhông?""Bởigiấycủabọnchúnghoànhảo,"vịgiáosưgiàđáp."Nóhoànhảo

trămphầntrăm.Giấycủachúngtốthơnkỹthuậtin.Vàđólàđiềutuyệtđốitôichưanghenói".

Kelsteinbắtđầulắclưcáiđầulớnbạctrắngđầyngạcnhiên.Nhưthểông đang chìm vào sự ngưỡng mộ đối với những thành tựu của Kliner.Chúngtôingồiyênlặngđốidiệnnhautrênhaichiếcghếbànhcũ.

"Hoànhảoà?"tôimớmlờichovịgiáosưgià.

"Chưa từng thấy,"ôngnhắc lại. "Giấy là côngđoạnkhókhănnhấttrong toàn bộ quy trình. Đừng quên nhé, bây giờ chúng ta không nói tớichuyện làmkiểunghiệpdư.Chúng tanói tới chuyện làm tiềngiảquymôlớn.Trongmộtnăm,bọnchúnginranhữngtờmộttrămđôlagiảcótổnggiátrịbốntỷđô."

"Nhiềuthếsao?"tôingạcnhiênhỏi."Bốntỷ,"Kelsteinnhắclại."TươngđươngvớimứcởLibăng.Đólà

cácconsốcủaJoe.Ôngấycócáchbiếtđượcconsốđó.Songchuyệnnàykhôngthểgiảithíchnổi.Bốntỷtoàntiềnmệnhgiámộttrămđôlàbốnmươitriệu tờ.Đólà lượnggiấyrất lớn.Đólàsố lượnggiấyhoàn toànkhông lýgiảinổi,ôngReacher.Vàgiấycủachúnglàloạihoànhảo."

"Bọnchúngcầnloạigiấynào?"Vịgiáo sưnhoàingười lấy lại tờmườiđô la trên tay tôi.Vò,kéo,

búngtờtiền.'Tờ tiềnnày là tậphợp các sợi bôngvà lanh", ôngnói. "Rất thông

minhvà rấtđộcđáo.Khoảng támmươiphần trămbôngvàhaimươiphầntrămlanh.Trongđókhôngcóchútbộtgỗnào.Kiểunhưnócónhiềuthànhphầngiốngvớichiếcsơmiôngđangmặchơnmộttờbáo.Trongthànhphầncómộtloạimàuhóachấtrấttinhvi,tạonênmàukemrấtđộcđáo.Vànócónhữngsợipolymengẫunhiênmàuđỏvàxanhnướcbiểnmỏngnhưtơ.Giấyđể in tiền làgiấy tuyệtvời.Bền, tồn tạiđượcnhiềunăm,không tan trongnướcdùnónghaylạnh.Độthấmhúttuyệtđốichínhxác,cókhảnăngtiếpnhậnnhữnghìnhkhắcmảnhnhấtmàcácnhàsảnxuấtbảnkimloạicóthểtạora."

"Vậylàkhóbắtchướcgiấysảnxuấttiềnà?"tôihỏi."Gầnnhưkhôngthể.Ởgócđộnàođó,giấynàykhóbắtchướcđến

mứcngaycảnhàphânphối chính thứcchochínhphủcũngkhông thểbắtchướcđược.Chỉgiữchochấtlượngổnđịnhtừngmẻđãlàviệcrấtkhókhănvớihọ,vàchođếnnayhọlànhàsảnxuấtgiấytinhvinhấtthếgiới."

Tôiđiểmlạitấtcảtrongđầu.Máyin,bảnkimloại,giấy,mực."Nhưvậynguồncungcấpgiấythựcsựlàchìakhóachotoànbộquy

trìnhà?"tôihỏi.Kelsteinrầurĩgậtđầu."Đó là kết luận của chúng tôi," ông nói. "Chúng tôi nhất trí rằng

nguồncungcấpgiấylàvấnđềsốngcòn,vàchúngtôiđềukhôngbiếtchúngxoayxởviệcnàythếnào.Đólàlýdotôikhôngthểthựcsựgiúpgìông.TôiđãkhôngthểgiúpđượcJoe,vàtôikhôngthểgiúpông.Tôivôcùnglấylàmtiếc".

Tôinhìngiáosưgià.

"Chúngcómộtnhàkhochứađầy thứgìđó," tôinói."Đócó thể làgiấykhông?"

Kelsteinxìmũivẻchếnhạo."Ôngkhôngnghetôinóià?"ônghỏi."Giấysảnxuấttiềnkhôngthể

kiếmđược.Tuyệtđốikhôngkiếmđược.Ôngchẳngthểkiểmnổibốnchụctờgiấysảnxuấttiềnchứnóigìtớibốnmươitriệutờ.Toànbộchuyệnnàylàđiềuhoàn toànbíẩn.Joe,Waltervà tôiđãnghĩnátócsuốtcảnămnhưngkhôngsuyrađượcgì."

"TôinghĩrằngBartholomewđãpháthiệnragìđó."Kelsteinbuồnbãgậtđầu.Ôngchầmchậmnângngườilênkhỏighế

bước tới bàn làm việc. Bấm nút chạy lại trênmáy trả lời điện thoại. Cănphòngvanglêntiếngbíprồitớitiếngnóicủamộtngườiđãchết."Kelsteinà?"giọngấynói. "Bartholomewđây.Bâygiờ làđêm thứNăm,khuya rồi.Sángmaitôisẽgọichoôngvàsẽchoôngbiếtcâutrảlời.Tôibiếtlàtôiđãtớiđíchtrướcông.Chúcngủngon,ôngbạngià."

Tronggiọngnóicósựphấnkhích.KelsteinđứngđóchămchúnhìnvàokhoảngkhôngnhưthểhồncủaBartholomewvẫnlơlửngtrênđó.Trôngôngbuồn.Tôikhôngthểbiết lýdobởi làđồngnghiệpgiàcủaôngđãmấthayngườiđồngnghiệpđóđãtìmracâutrảlờitrướcông.

"Tội nghiệpWalter," ông nói. "Tôi đã quen ông ấy nămmươi sáunăm."

Tôingồiyênlặngmộtlúc.Rồitôicũngđứnglên."Tôisẽtìmra,"tôinói.Kelsteinnghiêngđầuvềmộtbênnhìntôisắclẹm."Ôngthựcsựnghĩlàôngsẽtìmraà?"vịgiáosưhỏi.'TrongkhiJoe

khôngthểlàmviệcđó?"Tôinhúnvaivớiông."Có lẽ Joe đã tìm ra.Chúng tôi khôngbiết anh ấy đã phát hiện ra

chuyệngì trướckhichúng tómđượcanhấy.Dùgì thìngaybâygiờ tôisẽquayvềGeorgia.Tiếptụctìmkiếm".

Kelsteingậtđầuthởdài.Ôngtrôngcăngthẳng."Chúcmaymắn,ôngReacher",giáosưnóivớitôi."Tôihyvọngông

sẽ hoàn thành công việc của anh trai mình. Có lẽ ông sẽ làm được. Joethườngnóitớiông.Ôngấyquýông,ôngbiếtđấy."

"Anhấynóivềtôià?""Thườngxuyên,"ônggiànói."Joerấtquýông.Ôngấytiếclànghề

nghiệpcủaôngkhiếnôngphảiởxa."Trongchốc lát tôichẳng thểnóinên lời.Tôicảmthấymình tội lỗi

không thể chịunổi.Năm thángquađi, tôi khôngnghĩ về Joe.Nhưng anh

nghĩgìvềtôi?"Ông ấy lớn tuổi hơn nhưng ông lại lo lắng cho ông ấy,"Kelstein

tiếp. "Đó làđiều Joekểvới tôi.Ôngấynói rằngông rất dữ.Rất rắn.TôiđoánlànếuJoecầnaiđóđểlovụnhàKliner,ôngấysẽđềcửông."

"Tôiđiđây,"tôinói.Tôibắtbàntaymỏngmanhcủavịgiáosưgiàvàđểônglạicùngcác

cảnhsáttrongphònganninh.***

Tôiđang cốgắng tìmhiểuxemKliner lấy loại giấy in hoànhảoởđâu,cũngcốtìmhiểuliệukhẩntrươngthìmìnhcóthểkịpchuyếnbaylúcsáugiờđểtrởlạiAtlantakhông,vàtôicốgắnglờđiđiềuKelsteinđãkểrằngJoenóitốtvềtôi.Phốxáđầyngười,tôibậnnghĩvềnhữngchuyệnkiavàtìmmộtchiếctaxikhôngcókhách,đólàlýdotôikhôngnhậnrahaigãgốcTâyBanNhađangbướcvềphíamình.Nhưngthứtôinhậnralàkhẩusúngmàtayđiđầuhérachotôithấy.Đólàmộtkhẩutựđộngloạinhỏnắmtrongbàntaynhỏ, giấudưới áo choàngkakimàngười thànhphốhay cầm trên taytrongthángChín.Gãchotôithấyvũkhícòntênđồngbọnrahiệuchomộtchiếcxeđangchờởrìađườngcáchchúngtôihaimươimét.Chiếcxechồmtới,tênđồngbọnđứngsẵnsàngmởcửanhưnhữnganhchàngđộimũchópvẫn làmbênngoàicáccănhộđắt tiềnởđây.Tôinhìnkhẩu súng rồinhìnchiếcxetínhtoánnhữnglựachọn.

"Vàoxe,"têncầmsúngnóikhẽ."Khôngtaobắn".Tôiđứngyên,tấtcảnhữnggìlướtquasuynghĩlàtôicóthểlỡmột

chuyếnbay.Tôicốgắngnhớxemchuyếnbaythẳngtiếptheocấtcánhlúcnào.Tôinghĩlàlúcbảygiờ.

"Vàoxe,"gãđànôngnhắclại.Tôi chắcchắn rằnggã sẽkhôngnổ súng trênphố.Đó làmộtkhẩu

súngnhỏsongkhônggắnthiếtbịgiảmthanh.Nósẽgâytiếngđộnglớn,màphố lại đông người.Hai tay gã còn lại không có gì. Có thể hắn đút súngtrongtúi.Trongxechỉcótàixế.Cólẽtrênghếngồicạnhhắncómộtkhẩusúng.Tôithìkhôngcóvũkhí.Chiếcáokhoáccủatôicùngcâydùicui,condaovàkhẩuDesertEaglelạinằmcáchxatámtrămdặm,ởAtlanta.Phảilựachọn.

Tôi chọn cách không vào xe. Tôi chỉ đứng yên trên phố, lấy tínhmạngmìnhrađánhcượcrằnggãđànôngsẽkhôngnổsúngtrướcmặtbaonhiêungười.Hắnđứngđó,cầmchiếcáomưagiơvềphíatôi.Chiếcxedừnglạicạnhchúng tôi.Tênđồngbọnđứngphíabênkiaxe.Hai tênnày thuộcloạinhỏcon.Cảhaitênnàycộnglạicũngkhôngtobằngtôi.Chiếcxevẫn

nổmáychờbênrìađường.Chẳngaicửđộng.Chúngtôichỉđứngsữngnhưhàngtrưngbàyởquầykínhcửahàng.Nhưcácloạiđồmốtmớichomùathu,đồdãchiếncũcủaquânđộikếthợpvớiáomưahãngBurberry.

Việcnàygâyravấnđềlớnchohaigãđànông.Trongtìnhhuốngnhưthế,chỉcócơhộidàimộtphầnnhỏgiâyđểthựchiệnlờiđedọa.Nếutanóitasẽbắn, taphảibắn.Nếukhông,sứcmạnhcủa tađãhết.Tabị lừa.Nếukhôngbắn,tachẳnglàgìcả.Vàgãđànôngđãkhôngsiếtcò.Gãchỉđứngđó, người vặnvẹovì dodự.Trênvỉa hènhộnnhạo, người ta xoáyquanhchúngtôi.Xehơibópcòixuagãđànôngdừngbênrìađường.

Chúng lànhững taykhônngoan.Đủkhônngoanđểkhôngbắn tôitrênmộtconphốbậnrộncủaNewYork.Đủkhônngoanđểbiếtrằngtôiđãlừa chúng.Đủ khôn ngoan để không bao giờ lặp lại lời đe dọamà chúngkhôngthựchiện.Nhưngkhôngđủkhônngoanđểbỏđi.Chúngchỉđứngđó.

Thếnêntôilắcngườivềphíasau,nhưthểtôisắpbướcđi.Khẩusúngdướichiếcáomưachọclênphíatôi.Tôiđểýđộngtácnàyliềndùngbàntaytráitúmlấycổtaygãđànôngnhỏcon,kéochokhẩusúngvòngrasaulưngtôivàdùngcánhtayphảiquàngquahaivaigã,ômgãsátngườimình.Trôngchúngtôinhưđangnhảyđiệuvanvớinhauhaynhưnhữngđôiyêunhauởgatàu.Rồitôingãngườivềphíatrướcépgãvàochiếcxe.Tôidùnghếtsứcbìnhsinh liên tụcbópmạnhcổ taygã,cácmóngtaybấmsâuvào thịt.Dùdùngtaytráinhưngviệcấycũngkhiếnđốithủđauđớn.Trọnglượngcủatôiđè lênkhiếngãvấtvảmới thởnổi.Tênđồngbọnvẫnđặt tay trêncửaxe.Mắtgãđảoquađảolại.Rồibàntaycònlạicủagãlầnxuốngtúi.Thếnêntôibậtngườiđứngthẳnglại,vặnbàntaycầmsúngcủagãtôiđangômvànémhắnvàoxe.Vàrồitôichạynhưmađuổi.Saunămsảichântôiđãbiếnvàođámđông.Tôilắtléoxôđẩyquađámngườidàyđặc.Chuivàorồilạichuiracáccửa,chạybăngngangphốgiữadòngxephanhrítbópcòiinhỏi.Haigãđànôngđuổitheotôimộtlátnhưngrốtcuộcdòngxecộđãngănchúnglại.Chúngkhôngdámmạohiểmnhưtôiđanglàm.

Chạyhếttámkhunhàthìtôibắtmộtchiếctaxivàkịplênchuyếnbaythẳnglúcsáugiờ,từLaGuardiavềAtlanta.Vìlýdonàođómàtrởlạimấtnhiềuthờigianhơn.Tôingồimáybayhaitiếngrưỡiđồnghồ.SuốtthờigianbaytrênbầutrờiJersey,MarylandvàVirginiatôiđềunghĩvềJoe.TrênbầutrờibangCarolinavàbayvàobangGeorgia,tôinghĩvềRoscoe.Tôimuốncô trở lại.Tôi nhớRoscoenhưđiên.Chúng tôi hạ cánhxuyênquanhữngđámmâygiôngdàytớimườidặm.BóngtốicủaAtlantabịnhữngđámmâybiếnthànhmàuđennhưhắcín.Nhưthểmộthệthời tiếtkhổnglồđangtừđâuđókéotới.Khichúngtôirờimáybay,khôngkhítronghànhlangdẫnradàyvànặng,cómùidônglẫnmùidầuhỏa.

TôilấychìakhóaxeBentleyởquầythôngtincủasảnhđến.Nóđượcđặt trong một chiếc phong bì cùng phiếu đậu xe. Tôi bước ra tìm chiếcBentley.CảmnhậnđượclàngióấmthổitừphíaBắclại.Cơngiôngsắplớndầnlên.Tôicóthểcảmthấyđiệnđangtíchtụdầnthànhsét.Tôithấychiếcxetrongkhuđỗngắnhạn.Cáccửasauđềuđãsơnđen.Rốtcuộctaythợsửaxeđãkhôngsơncửabênhaykínhchắngió.Việcđókhiếnchiếcxe trôngnhưxehoànggiacóthểdùng,cótàixếchạy.Áokhoáctôiđặttrongcốp.Tôimặcvàovà lại cảm thấy sứcnặngcủa cácmónvũkhí trong túi khiến tôivữngdạ.Tôingồivàotaylái,chạyrakhỏibãiđỗhướngvềphíaNam,chạytrongbóngtối theoquốclộ.Đãchíngiờ tối thứSáu.Cólẽcònkhoảngbamươi sáu giờ trước khi bọn chúng bắt đầu chuyển hàng đi vào ngàyChủnhật.

Tôi trởvềMargrave lúc10giờ.Cònbamươi lămgiờnữa.Tôiđãdùngmột giờ nghĩ vềmột số điều chúng tôi học được hồi còn ở trườngThammưu.Chúngtôinghiêncứutriếthọcquânsự,chủyếuviếtbởinhữngônggiàĐức,ngườiyêunhữngthứấy.Hồiấykhôngchútâmnhiềunhưngtôivẫnnhớmộtnộidungquantrọnglàsớmmuộntacũngphảichiếnđấuvớilực lượngchínhcủakẻ thù.Takhông thể thắngcuộcchiến trừphi ta làmviệcấy.Sớmmuộntacũngtìmralựclượngchínhcủachúng,tháchthức,rồiphá hủy nó. Tôi biết rằng lực lượng chính của chúng bắt đầu với mườingười. Hubble đã nói với tôi điều đó. Rồi còn chín, sau khi chúng khửMorrison.TôibiếtvềhaichaconKliner,Teale,vàBaker.Nhưthếtôicònnămcáitênnữacầnxácđịnh.Tôimỉmcườivớichínhmình.RờicontỉnhlộchạyvàobãiđỗxerảisỏicủatiệmănEno.Đỗxeởhàngcuốicùngrồirakhỏixe.Duỗichântayvàngáptrongbầukhôngkhícủađêm.Cơngiôngđãdừnglạisongnósắpnổra.Khôngkhívẫnđặcvànặng.Tôivẫncóthểcảmnhậnđượcdòngđiệntrongcácđámmây.Tôivẫncóthểcảmnhậnđượcgióấmthổivàolưngmình.Tôichuivàobăngghếsauxe.Duỗingườingủtrênchiếcghếdàibằngda.Tôimuốnngủmộthoặcmộttiếngrưỡi.

TôibắtđầumơvềJohnLeeHooker.Vàonhữngngàythángxarồi,trướckhiônglạitrởnênnổitiếng.Ôngcómộtcâyghitacũdâybằngthép,ngồichơiđàntrênmộtchiếcghếnhỏchâncao.Chiếcghếđặttrênmộttấmgỗvuông.Hookerthườngépcácnắpchaibiavàođếgiàyđểchúngcóthểgâyồnào.Nhưgiàymũikimloạitựchế.Ôngngồitrênchiếcghếcủamìnhchơicâyghitađóvớiphongcáchmạnhmẽ,thôráp.Lúcnàocũnggiậmđôigiàyồnàoxuống tấmgỗ.Tôiđangmơcảnhôngdùngđôigiàygiậm trêntấmgỗcũđóthànhcácgiaiđiệu.

NhưngkhôngphảiJohnLeeđanggâyratiếngồn.MàcóngườinàođóđanggõvàokínhchắngiócủachiếcBentley.Tôichoàngtỉnhlồmcồm

bòdậy.ThượngsĩBakerđangđứngnhìntôi.Chiếcđồnghồlớnbằngcrômtrênbảngđiềukhiểnbáo10giờ30.Tôiđãngủnửatiếng.Đólàtấtcảthờigiantôicóthểngủ.

Việcđầu tiên tôi làm là thayđổi kếhoạch.Một kếhoạchhayhơnnhiềuđãtìnhcờxuấthiệntrướcmặttôi.CácônggiàĐứcđãnhấttrí.Sựlinhhoạtchiếnthuậtlàđiềurấtquantrọngvớihọ.

ViệcthứhaitôilàmlàthòtayvàotúimởkhóaantoànkhẩuDesertEagle.RồitôiracửaxebênđốidiệnnhìnBakerdọctheonócxe.Hắnđangnhănnhởnởnụcườithânthiện,lộrăngvàngcùngmọithứ.

"Ông thếnào rồi?"Bakerhỏi. "Ngủởnơi côngcộngquanhđây làôngcóthểbịbắtvềtộilangthangđấy."

Tôicũngđáplạingaybằngmộtđiệucườinhănnhởđầythânthiện."Đảmbảoantoàntrênquốclộ,"tôinói."Ngườitabảoôngđừnglái

xenếuthấymệt.Tấpvàolềđườnglàmmộtgiấcngắn,đúngkhông?""Thôivàođi,tôisẽmuachoôngmộtcốccàphê.Ôngcầntỉnhtáo,cà

phêtiệmEnosẽlàmviệcấychoông".Tôikhóacửaxe.Vẫnthọctaytrongtúi.Chúngtôilạoxạođitrênsỏi

vàotiệmăn.Vàoghếcuốicùng.Ngườiphụnữđeokínhmangcàphêtớichochúngtôi.Chúngtôiđãgọiđâu.Dườngnhưcôtabiếttrướcrồi.

"Vậyôngthếnàorồi?"Bakerlạihỏi."Cảmthấykhôngổnvềchuyệnanhtraiôngà?"

Tôinhúnvaivớiviêncảnhsát.Dùngtay tráiuốngcàphê.BàntayphảivẫnnắmkhẩuDesertEagletrongtúi.

"Chúngtôikhônggầngũinhaulắm",tôinói.Bakergậtđầu."RoscoevẫnởngoàigiúpCụcchứ?"hắnhỏi."Tôiđoánthế.""ThếđêmnayônggiàFinlayởđâuvậy?"Bakerhỏitiếp."Jacksonville.ÔngấyphảiđiFloridađểxácminhchuyệngìđó.""Jacksonvilleà?ÔngấycầnxácminhgìởJacksonville?"Tôilạinhúnvai.Nhấpcàphê."Tôichịu,"tôinói."Ôngấychẳngbảotôigìcả.Tôikhôngnằmtrong

biênchế.Chỉlàmộtchânsaivặt.GiờôngấybắttôichạyđếnnhàHubbleđểlấychoôngấymộtthứ."

"NhàHubblehả?Ônglấygìởđó?""Vàithứgiấytờcũ.Tôicholàbấtkỳthứgìtôicóthểtìmđược.""Rồigìnữa?"Bakertiếptục."ÔngcũngđiFloridaà?"Tôilắcđầu.Nhấpthêmcàphê."Finlaybảotôichovàothưgửiđi.ĐịachỉnàođóởWashington.Tôi

sẽngủởnhàHubblerồiđếnsángthìgửiđi."Bakerkhekhẽgậtđầu.Rồihắn lặp lạiđiệucườinhănnhởvà thân

thiệnrấtnhanh.Nhưnggượnggạo.Chúngtôiuốngnốtchỗcàphê.Bakerthảxuốngbànvàiđô la, chúng tôi rakhỏighế rồi rời tiệm.Hắnvàochiếcxetuầntra.Vừaláiđivừavẫytaychàotôi.TôiđểBakerđitrướcsauđómớibướctrênbãirảisỏitớichỗchiếcBentley.TôichạyvềhướngNam,tớirìatốitămcủathịtrấnvàrẽphảivàophốBeckmanDrive.

26TôiphảirấtcẩnthậnchọnnơiđểchiếcBentley.Tôimuốnnótrông

nhưbịbỏlạimộtcáchrấtbìnhthường.Nhưngphảiđểsaochokhôngaicóthể đi qua được. Tôi tiến rồi lùi một chút. Đỗ xe ở đầu lối chạy xe nhàHubbleraphố,haibánhquặtsangmộtbên.Trôngnhưtôichạyxeđếnrấtvội và chỉ ngoặt tay lái là dừng lại.Tôimuốnngôi nhà trông cóvẻ là tôiđangtrongđó.Khônggìrõrànghơnmộttòanhàtrống,vẻyêntĩnh,bịbỏmặc sẽ không tốt cho tôi. Còn sự im lìm. Không có tiếng động của conngười.ThếnêntôimởcửatrướcbằngchìatrongchùmchìakhóatoCharlieđãđưa.Bướcvàobậtngẫunhiênvàibóngđiện.Trongphònglàmviệc,tôibậttivilênđểnóhoạtđộngvớiâmlượngthấp.Vớichiếcđàitrongbếpcũngvậy.Kéovàirèmcửara.Trởvàotrong.Trôngcóvẻrấtổn.Trôngnhưcóaiđótrongnhà.

Rồiđiểmdừngđầutiênlàtủđựngquầnáocáchxahànhlangchính.Tôitìmgăngtay.KhôngdễtìmởmiềnNamđầynắngnày.Khôngcónhucầusửdụnggăngtaynhiều.NhưngHubblevẫncó.Haiđôi,nằmgọngàngtrênmộtgiá.Mộtđôidùngđể trượt tuyết.Màuvàngchanhvà tímhoacà.Khôngtốtlắmchotôi.Tôimuốnloạimàutối.Đôicònlạilàthứtôimuốn.Loại sang trọng làmbằngdamỏngmàuđen.Găng tay củamột giámđốcngânhàng.Rấtmềm.Nhưlớpdathứhai.

Đôi găng trượt tuyết khiến tôi tìm một chiếc mũ. Nếu vợ chồngHubbletừngcónhữngchuyếnđitớiColorado,họsẽphảicóđủđồnghề.Tôitìmthấymộtthùngđựngmũ.Trongnàycómộtkiểumũbonêlàmbằngsợitổnghợp.Có thểkéoxuống trùm tai được.Chiếcmũ in cáchoavănmàuxanhsẫm.Sẽhữuích.

Điểmdừngtiếptheolàphòngngủchính.TôitìmthấybàntrangđiểmcủaCharlie.Nócònlớnhơnmộtsốcănphòngtôiđãở.Côtacórấtnhiềumỹphẩm.Đủmọiloại.Tôimangmộtlọmascarakhôngtrôivàophòngtắm.Bôikínmặtmình.Rồitôikéokhóaáokhoác,độimũ,đeogăngtayvào.Tôitrởlạiphòngngủkiểmtrakếtquảtrongchiếcgươngsoitoànthântrêncửatủquầnáo.Khôngtệ.Vừađủphùhợpchocôngviệcbanđêm.

Tôi lại trở ra ngoài.Khóa cửa trước lần nữa.Tôi có thể cảmnhậnđược cơn giông rất lớn đang dồn lại phía trên đầu.Trời rất tối. Tôi đứngcạnhcửa trướckiểm tra lạimình.Đútkhẩu súngngắnvào túi bên của áokhoác.Kéokhóaxuống thửđộng tác rút súng.Rútdễdàng.Nạpđầyđạn,chếch.Đóngkhóaantoàn.Đạndựtrữởtúingoàitrêncùngbênphải.Daobấmởtúicạnhtrái.Dùicuiởtúicạnhphải.Dâygiàyđãbuộcchặt.

Tôibướctheolốichạyxe,quachiếcBentleychừngmườihai,mườilămmét.Chuivàomộtbụicâyổnđịnhởmộtđiểmtôicó thểquansát lốichạyxeởcảhaihướng.Tôingồitrênnềnđấtlạnhsẵnsàngchờđợi.Trongphục kích, chờ đợi là yếu tố dẫn đến chiến thắng.Nếu phía bên kia cảnhgiác,kẻđósẽđếnsớmhoặcmuộn.Vàolúchắncholàtakhôngnghĩhắntới.Thếnêndùkẻđócóđếnsớmbaonhiêu,tacũngphảiởtrạngtháisẵnsàngtừtrướcđó.Dùkẻđórờikhỏinơiấymuộnbaolâuđinữathìtacũngphảiđợichotớikhihắnđikhỏi.Tađợitrongtrạngtháinhưbịthôimiên.Tacầnsựkiênnhẫnvôhạn.Khôngcólýdogìđểbựcbộihaylolắng.Tachỉchờđợi.Khônglàmgì,khôngnghĩgì,khôngmấtnănglượng.Rồitabùnglênhànhđộng.Saumộtgiờ,nămgiờ,mộtngày,một tuần.Chờđợicũng làmộtkỹnăngnhưbấtkỳthứnàokhác.

Lúctôiổnđịnhđểchờđợilà12giờkém15.Tôicóthểcảmthấycơngiôngvầnvũtrênđầu.Khôngkhíđặcnhưsúp.Trờitốiđennhưmực.Đếnkhoảngnửađêmthìcơngiôngvỡra.Nhữnggiọtnướcnặngtocỡđồngxuquấtmạnhxuốngđámláchungquanhtôi.Trongphútchốcchúngtạothànhcơnmưanhưtrút.Nhưngồidướivòitắm.Tiếngsấmkhủngkhiếpvangrền.Chúnggiật lên,nổđùngđùngvàchớp rạchnát trời.Thi thoảngkhuvườnquanhtôisánglênvàigiâynhưbanngày.Tôingồichờđợidướicơnmưanhưquấtnhưquật.Mườiphút.Mườilămphút.

Chúngđếntìmtôilúcđãquanửađêmđượchaimươiphút.Mưavẫnrơiàoàovàsấmsétvẫnđìđoàng.Tôikhôngnghethấytiếngchiếcxetảichotới khinóđãvàohẳn lối chạyxe.Tôinghe tiếngbánhxenghiến trên sỏicáchchừnghơnmườihaimét.Đólàmộtchiếcxe tải thùngkínmàuxanhsẫm. Sơn chữ vàng. Quỹ Kliner. Giống chiếc tôi đã trông thấy gần nhàRoscoesánghômthứBa.Nólạoxạochạyquatôi,cáchkhoảnghaimét.Lốprộngđểlạivếttrênsỏi.ĐólàvếtlốpFinlayđãthấyởnhàMorrison.Nhữngvếtdoloạilốprộngnghiếntrênsỏi.

Chiếcxetảiđiquáchỗtôivàimét thìdừnglại.NóđỗsátphíasauchiếcBentley.Khôngthểđiqua.Đúngchỗtôimuốnnóđậu.Tôinghetiếngđộngcơngừngvàphanhtaykéolên.

Tênđầutiênrakhỏixelàláixe.Hắnmặcmộtbộđồtoànthânbằngnylonmàutrắng.Bộnàycómũtrùmđầuômchặtquanhmặt.Đeomặtnạphẫuthuật.Hắnđeogăngtaymỏngbằngcaosu.Điủngbaongoàibằngcaosu.Hắnnhảykhỏighếláibướcvòngvềphíacửasau.Tôibiếtkiểuđiđó.Tôibiếtthânhìnhcaolớn,nặngnềấy.Tôibiếtnhữngcánhtaydàiđầysứcmạnhấy.Đó là thằngcon trainhàKliner.Chính thằngKlinerconđãđếnđể lấymạng tôi.Hắnvỗ lòngbàn tayvào cửa sau.Động tác ấy tạo ramột tiếngđộngtrầm.Rồigãtraixoaytaynắmmởcửa.Bốngãđànôngchuira.Tấtcả

đều ăn mặc giống nhau. Những bộ đồ toàn thân bằng nylon màu trắng,nhữngchiếcmũtrùmômchặtquanhmặt,mặtnạ,găngtay,giàybaongoàibằngcaosu.Haitêncầmtúi.Haitêncósúngtrườngdàinònglớn.Tấtthảynămtên.Tôiđãtínhtoánứngphóvớibốntên.Nămthìkhóhơn.Nhưngsẽhiệuquảhơn.

Mưavẫntrútlênngườibọnchúng.Tôicóthểnghethấytiếngvanghơigiònkhinướcđậpvàonhữngbộđồtoànthânbằngnyloncứng.Tôicóthểnghetiếnglanhcanhtừkimloạikhinhữnggiọtmưalớnrơixuốngbậttung khỏi nóc chiếc xe tải. Tôi thấy ánh chớp chiếu vào chúng. Bọn nàytrôngnhưthầnChết.Nhưthứgìđótrốnthoátkhỏiđịangục.Chúngtạonênmộtcảnhtượngkinhhoàng.LầnđầutiêntôikhôngchắcmìnhcóthểđánhbạichúngnếuđụngmặtchúngđêmhômthứHai.Nhưngđêmnaytôisẽchochúngthấtbại.Đêmnay,tôicólợithếbấtngờ.Tôisẽlàcơnácmộngtànghìnhđượcthảtựdogiữabọnchúng.

Klinerconđangtổchứcđộihình.Hắnvươnngườivàophíasauxetảilấyramộtchiếcxàbeng.Chỉtayvàobatrongsốtaysaicủahắnvàcùngchúngbướcquamànmưavàonhà.Tênthứnămsẽđợingoàixe.Domưa,hắnsẽphảichuivàocabin.Tôithấyhắnliếclênbầutrờiđenthẫmrồiliếcvềghế lái.Tôi lôi chiếcdùi cui.Vạchbụi chui ra.Gãđànôngkhông thểnghethấytiếngđộngdotôigâyra.Tiếngmưađangkhiếnhaitaihắnlùngbùng.Hắnxoaylưngbướcmộtbướcvềphíacửaxebêntaylái.TôinhắmchặthaimắtmộtgiâyvàhìnhdungracảnhJoekhôngcònmặtnằmtrênbànphẫuthuậtcủanhàxác.HìnhdungcảnhRoscoeđangrunlênvìsợhãikhicôchằmchằmnhìnnhữngdấuchântrênsànhànhlang.Rồitôilaorakhỏibụicây.Chạytớiphíasaugãđànông.Giángthẳngchiếcdùicuivàogáyhắn.Nólàchiếcdùicuilớnvàtôilạidùnghếtsứcbìnhsinh.Tôicảmnhậnđượcxươngvỡradướidùicui.Gãđànôngđổsậpxuốngnềnsỏinhưcâybịđẵngốc. Hắn nằm úpmặt xuống,mưa gõ lộp bộp trên bộ đồ toàn thân bằngnylon.Chỉvớimộtcúđánhtrờigiáng,tôichogãycổhắn.Xongmộttên.

Tôikéoxácchếttrênnềnsỏibỏởphíasauchiếcxetải.Bướcvònglạirútchìakhóakhỏiổđiện.Bòvàophíanhà.Tôiđútchiếcdùicuivàotúi.Bậtcondaobấmvàcầmbằng tayphải.Tôikhôngmuốndùngsúng trongnhà.Quáồn,ngaycảkhisấmnổphíabênngoài.Tôidừnglạiởphíatrongcửatrước.Khóađãbịphácòngỗvỡra.Tôi trôngthấychiếcxàbengtrênsànhànhlang.

Đâylàmộtcănnhàrộng.Chúngsẽphảimấtchútthờigianlụcsoát.Tôiđoánlàbọnnàysẽđicùngnhauthànhnhómbốntên.Chúngcùngnhautìmkiếm.Rồichúngsẽxélẻ.Tôicóthểnghetiếngchânbọnnàykhắpsàntầngtrên.Tôilùirangoàiđểchờmộttêntrongsốđóxuốnghànhlang.Tôi

chờđợi,ngườiépsátvàotường,cạnhcánhcửamớibịphá.Tôiđượcphầnmáinhôrachecho.Mưavẫnàoạt.Cũngghêgớmnhưmộtconbãonhiệtđới.

Tôiđợikhoảngnămphútthìtênđầutiênxuốnggác.Tôinghetiếngbướcchânhắnlạchcạchởhànhlang.Nghetiếnghắnmởcửatủquầnáo.Tôibướcvàotrongnhà.Lưngtênnàyđangxoayraphíatôi.Hắnlàmộttronghaitêncầmsúngtrường,cao,gầyhontôi.Tôilaobổvàohắn.Dùngbàntaytráigiơlênphíatrênđỉnhđầuhắn.Chọccácngóntayvàomắthắn.Gãđànôngbuôngkhẩusúngtrường.Nórơibịchxuốngthảm.Tôilôigãđànôngvềphíasau,xoayngườihắnkéonhanhrangoàicửa.Vàomànmưa.Chọccácngóntayvàomắthắnsâuhơn.Xoayđầuhắnlại.Vàcứađứthọng.Takhôngthể làm việc này bằng một nhát cứa nhẹ nhàng. Không giống như trongphim.Chẳngcódaonàođủsắcđểlàmnhưthế.Trongcổhọngconngườicóđủ loại sụn cứng.Taphải cứaqua cứa lại với lực rấtmạnh.Mấtmột lúc.Nhưngthànhcông.Rấtthànhcông.Đếnlúctađãcứatớitậnphầnxươngthìkẻbịtacứađãchết.Gãnàykhôngphảingoạilệ.Máuhắnphunrahòavớinướcmưa.Ngườihắnnhũnradướitaytôi.Xonghaitên.

Tôinắmlấyphầntrênmũtrùmđầurồikéocáixáctớibãicỏ.Chẳngcóíchgìnếudùnghaitaynânghắnlênởvaivàgối.Đầuhắnsẽngửarasaurơikhỏingười.Tôiđểtênnàytrêncỏ.Chạytrởvàotrong,cầmkhẩusúngtrườnglênvànhănmặt.Đâylàloạivũkhíghêgớm.MộtkhẩuIthacaMag-10.Tôiđãthấyloạinàykhicòntrongquânđội.Chúngdùngloạiđạnrấtlớn.NgườitagọichúnglàSúngmởđường.Đạnđủsứcmạnhgiếtchếtngườisaukhiđãxuyênquacạnhcủachiếcxehơivỏmềm.Mặtđốimặt thì loạinàykhủngkhiếp.Súngchỉmangbaviênđạnnhưngnhưđãnói,đếnkhibắnhếtđượcbaviênthìtrậnđấuđãxongcảrồi.

Tôivẫnđểcondaobênngoàilàmvũkhíưutiên.Imlặng.NhưngsúngtrườngvẫnkháhơnkhẩuDesertEaglevới tư

cáchsúngdựphòng,vấnđềvớisúngtrườnglà:ngắmbắnlàđiềuxaxỉ.Súngtrường rải đạnhếtmộtgóchìnhnónkhá rộng.VớikhẩuMag-10, chỉ cầnsúngchĩahơiđúnghướnglàtasẽbắntrúng.

Tôilùirangoàiquacánhcửagỗbịphávàtìngườivàotường,khôngbịmưa.Tôiđợi.Giờtôichorằngbọnchúngsẽbắtđầurakhỏinhà.Chúngkhôngthấytôi trongđóvàthấythiếutêntôivừahạ.Thếnênchúngsẽbắtđầurangoài.Đólàđiềukhôngthểtránh.Chúngkhôngthểởtrongđómãi.Sớmmuộnchúngsẽra.

Chúngra.Haitênđicùngnhau.Chúngđithànhcặp.Điềuđókhiếntôidodựmộtchút.Haitênbướcrangoàimưa,tôinghetiếngmưabắtđầuquất ràn rạt vào mũ trùm nylon của chúng. Tôi lại lôi chiếc dùi cui ra.

Chuyểnsang tayphải.Tênđầu tiênbịhạchẳngmấykhókhăn.Tôiphangthẳngchiếcdùicuinặngvàogáytênnày,đầuhắngầnnhưgãyhẳn.Nhưngtên thứ hai phảnứng lại vặn người sang bên nên tôi đánh hụt cú thứ hai.Chiếcdùicuichỉgiángtrúngxươngđòncủahắn,khiếnhắnquỵgối.Taytráitôiđâmthẳngmũidaovàomặthắn.Bồithêmmộtcúbằngdùicui.Tôiphảimất hai đònnữamới làmgãy cổ tênnày.Hắn làmột têndẻodai.Nhưngkhôngđủdẻodai.Xongbốntên.

Tôilôihaixácchếtqualànmưaàoạttớibãicỏbênrìalốirảisỏinốinhàvớiphố,xếphaicáixácnàyvớitênlúcnãy.Tôiđãhạbốntênvàthuđượcmộtkhẩusúngtrường.Chìakhóachiếcxetảinằmtrongtúitôi.ThằngcontraiKlinercùngmộtkhẩusúngtrườngvẫnngoàitầmkiểmsoát.

Tôikhôngtìmthấyhắn.Tôikhôngbiếthắnđangởđâu.Tôibướcvàonhà,rờimànmưa,vàlắngnghe.Khôngthểngheđược

gì.Tiếngmưarơitrênmáivàtrênlớpsỏingoàinhàquáồn.Nótạonênmộttấmmặtnạtrắngầmĩgiấuhếtmọithứ.

Nếuthằngnhócngửithấymùichẳnglànhvàlẩntrốnthìtôisẽkhôngnghethấytiếnghắn.Đósẽlàmộtvấnđề.

Tôibòvàobếp.Mưađangrơinhưgõxuốngmái.Tôiđứngyênnghethậtkỹ.NghethấytiếngKlinerconngoàihànhlang.Hắnđangrangoài.Hắnsẽrabằngcửatrước.

Nếu tên này rẽ phải, hắn sẽ vấp phải ba tên tay sai đã chết chồngđống trên bãi cỏ.Nhưng hắn rẽ trái.Hắn đi qua những ô cửa sổ của nhàvườn.Hắnđangđiquabãicỏsũngnướcrahiên.Tôiquansátgãtraibướcqua,xuyênmànmưa,cólẽcáchchừnghaimétrưỡi.Trôngnhưbóngmatừđịangụctrởvề.Mộtconmatừđịangụcchĩacâysúngtrườngdài,đenphíatrướcngười.

Trong túi tôi có chìa khóa nhà vườn, cùng chùm có chìa chiếcBentley.Tôimởcửabướcrangoài.Mưaxốixảquấtvàotôinhưtừvòiphuncứuhỏa.Tôirónrénđivòngvềphíahiên.ThằngconKlinerđangđứngđó,nhìnxuốngphíabểbơilớn.Tôicúingườitrongmưaquansáthắn.Từcựlysáumét,tôicóthểnghethấytiếngmưaquấtvàobộđồtoànthânbằngnylontrắngcủagãtrai.Chớprạchngangtrờivàsấmsétnổliêntục.

Tôikhôngmuốnbắncon traiKlinerbằngkhẩuMag-10đangcầm.Tôiphảithủtiêucácxácchết.TôimuốnđểlãogiàKlinerthấpthỏmkhôngyên.Tôiphảiđểcholãophỏngđoánvềchuyệnđãxảyra.Vềnơicontrailãođãbiếnđi.Việcấysẽkhiếnlãomấtcânbằng.Vàrấtquantrọngchosựantoàncủatôi.Tôikhôngthểđểlạichútvếttíchnàodùnhỏnhất.DùngkhẩuIthacalớnbắngãtraisẽgâytiếngđộngrấtlớn.Khiấythủtiêuxáchắnsẽlàvấnđềkinhkhủng.Sẽkhómàtìmđượchếtcácmảnhxác.Tôichờđợi.

Klinerconbắtđầubướctheobãicỏdốcdàivềphíabểbơi.Tôivònglại, vẫn trênnền cỏướt.Thằngnhócbước chầmchậm.Hắnđang lo lắng.Hắnchỉcómộtmình.Tầmnhìncủatênnàykhôngđượctốt.Chiếcmũtrùmquanhmặthắnđanghạnchếtầmquansát.Hắnphảiliêntụcxoayđầutừbênnàysangbênkia,cổcứngngắc,nhưngườimáy.Gãtraidừngởrìabểbơi.Tôiđứngsauhắnmộtmét.Tôilắctráirồiphải,tráirồiphải,tránhkhỏitầmquan sát củaKliner conkhi hắn chuyển ánhnhìn từbênnọ sangbênkia.Khẩu súng trường lớn của hắn quét hết trái lại phải phía trên bể bơi đầynước.

Theonhữngcuốnsáchtôitừngđọchaynhữngbộphimtừngxem,tôinênchiếnđấuvớigãthanhniênnàymộtcáchcaothượng.Tôicómặtởđâyvìanh traimình.Và trướcmặt tôi làkẻđãđá thi thểanh trai tôinhưmộtđốnggiẻ.Chúngtôinênchiếnđấuvớinhau,mặtđốimặt.Hắnnênbiếtđốithủ củamình là ai.Hắnnênbiết vì saohắnphải chết.Tất cả nhữnghànhđộngcaothượngđó,giữađànôngvớinhau.Nhưngđờithựckhôngphảithế.Joesẽcườivàonhữngviệcnhưvậy.

TôidùnghếtsứcnệnchiếcdùicuivàođầucontraiKliner.Đúnglúchắnxoayngườiquayvàotrongnhà.Chiếcdùicuisượtqualớpnylontrơnbóng,đàcủachiếcốngnặngđầychìkéotôimấtchântrụ.Tôingãnhưmộtngười trượtbăng.Gãtraixoayngườinângkhẩusúngtrườnglên.Đẩymộtviênđạnvàobuồngđạn.Tôivươncánhtaylêngạtnòngsúngsangbên.Lănngườingaydướitầmđạnbắncủahắn.Klinerconsiếtcò,mộttiếngnổkinhkhủngvanglên,còntohơntiếngsétmạnhnhất.Tôinghetiếnglácâyráchvàrơixuốngkhiviênđạnxuyênvàomấycâyphíasauchúngtôi.

LựcgiậtghêgớmcủaphátbắnkhiếncontraiKlinergiậtlùi,nhưnghắnlênnòngngayviênthứhai.Tôinghetiếngcạchcạchđầyđedọacủakimloại.Đangnằmngửatrênrìabểbơilátgạchnhưngtôivẫnchồmdậydùngcảhạitaychộplấykhẩusúng.Đẩynònglêntrên,bángxuốngdướivàmộtlầnnữagãtraibắnvàokhôngkhí.Mộttiếngnổkinhkhủngkhácvanglên.Lầnnàytôikéongượcvớilựcgiậtvàtướckhẩusúngkhỏitayđốithủ.Tốngbáng súngvàomặt hắn.Đó làmột đòn khôngđángkể.Bángkhẩu Ithacađệmmộtmiếngcaosulớn.Mụcđíchlàbảovệvaicủangườibắntrướclựcgiậtrấtmạnh.Giờthìnóbảovệđầucủathằngnhóctrướccúchọcbángsúngcủatôi.Hắnchỉgiậtngườivềsau.Tôilaothẳngvàohaichângãtrai,xôhắnvềsau.Giậtlấyhaibànchânnémthẳngtênnàyvàobểbơi.Hắnrơiúpbụngxuống,làmnướctóelên.Tôinhảylênngườigãtrai.

Chúngtôiđangởđầusâunhấtcủabềbơi,quẫyđạpđểgiànhchiếnthắng.Mưavẫnrơitầmtã.Clokhiếnmắtmũitôinhưphảibỏng.TôivùngvẫychotớikhitúmđượchọngcontraiKliner.Giậtchiếcmũtrùmđầubằng

nylonvềphíasau,siếtcảhaibàntayquanhcổhắn.Gậphaicánhtaylạivàdìmđầutênnàysâudướinước.Tôisiếthọnghắnbằngtoànbộsứclựcmình.TêncưỡimôtôtrongnhàtùởWarburtonđãnghĩrằnghắnlàmtốtviệcsiếtcổtôi,nhưngviệcấysovớiđiềutôiđanglàmvớiKlinerconthìchỉnhưcáivuốtvecủangườiyêu.Tôinhưđangrứtđầuhắnkhỏicổ.Tôibópchặt,vặnvàdìmđối thủdướinướcmộtmétcho tớikhihắnchết.Khôngmấtnhiềuthờigian.Trongtìnhhuốngnhưthếthìkhôngbaogiờmấtnhiềuthờigian.Kẻđầutiênbịđèxuốngdướisẽvẫnởdưới.Cóthểđóđãlàtôirồi.

Tôi bước dưới nước và thở dốc trongmùi clo nồng nặc.Mưa trútxuốngmặtnước.Khôngthểbiếtchỗnàolànướcchỗnàolàkhôngkhí.TôiđểchoxáccontraiKlinernổitrênmặtnướcvàbơivàobờ.Leolên,thởđều.Thời tiết quả là cơn ácmộng.Bây giờ sấm sét nổ liên tục còn chớp rạchngang dọc trên trời.Mưa không ngừng trút xuống.Nếuở dưới bể bơi thìngườitôicònkhôhơn.Nhưngtôicónhữngviệcphảilàm.

TôibơilạichỗxáccontraiKliner.Nóđangnổicáchtôimộtmét.Tôikéonó vào cạnhbể.Rồi kéomình lên khỏi bể.Mỗi tay giật lấymột túmnylonkéocáixáclênsaumình.Nónặngnhưcảtấn.Cáixácnằmcạnhbể,nướcphọtratừcáccổtayvàốngquầncủabộđồtoànthân.Tôiđểnónằmđóvàloạngchoạngbướcvềphíagara.

Bước đi không phải việc dễ dàng. Quần áo tôi ướt sũng và lạnh.Giốngnhưbướckhiđangmặcáogiáp.Nhưngtôivẫncốtớiđượcgaravàtìmthấychìakhóa.Mởcửabậtđènlên.Đâylàgaradànhchobaxe.ChỉcóchiếcBentleycònlạiđangtrongnày.XecủaHubble,cùngđờivớichiếccủaCharlie.Màuxanhsẫmtuyệtđẹp,đượclauchùitỉmỉđếnsángbóng.Khidichuyểnquachiếcxetôicóthểthấyhìnhmìnhphảnchiếuqualớpsơn.Tôitìmmột chiếc xe cút kít hoặc xe đẩy dùng để làm vườn.Bất kỳ loại nàonhữngngườilàmvườnsửdụng.Garađầyđồlàmvườn.Mộtchiếcmáycắtcỏloạilớncóghếngồiđiềukhiển,vòinước,cácdụngcụkhác.Ởgócsâucómộtdạngxecútkítvớibánhnanhoakháto.

Tôiđẩychiếcxeratrờigiôngtớibểbơi.Lầnmòtìmhaikhẩusúngtrườngvàchiếcdùicuiướtsũng.Némhaikhẩusúngvàoxecútkítvàđútchiếcdùicuivào lại túimình.Kiểm trađểchắcchắn rằngxácKlinerconvẫnmanggiàyrồinhấclênxe.Chởlênphíanhàrồivàolốichạyxe.LáchquachiếcBentleyvàvòngrasauchiếcxetải.Tôimởhaicửasauđẩycáixácvàotrong.Leolênkéonósâuvàotrongxe.Mưađanggõtrênnócxe.Rồitôinângxác tênđầu tiên lênkéovào cạnhxác con traiKliner.Némbakhẩusúnglêntrênchúng.Haitênđãđượcxếpgọngàng.

Rồitôiđưachiếcxecútkíttớinơiđãxếpbaxácchếtcònlại.Chúngđangnằmdàitrênbãicỏướtsũngnước,mưarànrànquấtvàonhữngbộđồ

toànthângớmghiếc.Tôichởbacáixáctớichỗchiếcxetảichúngđãdùngđểtớiđây,xếpcảnămvàotrongcốpxe.

Rồitôiđẩychiếcxecútkítdướimưatớigara.Đẩytrởlạigóctôiđãtìmranó.Lấymộtchiếcđènpintừbànmộc.TôimuốnxemmặtbốngãđànôngKlinerđưađi theo.Tôichạydướimưa trở lạichiếcxe tải rồi leovàocốp.Bậtđènpinvàcúingườitrênhàngbốnxácchếtđángthương.

ThằngnhócnhàKliner, tôiđãbiết.Vớibốngãcòn lại, tôikéomũtrùmđầuchúngvềphíasauvàgiậttungmặtnạ.

Rọiđènpinvàomặtchúng.Haitrongsốnàylàbọngácởnhàkho.HômthứNămtôiđãtrôngthấychúngquaốngnhòm,chắcchắnrồi.Cólẽtrướctòaánbinhthìtôikhôngphảituyênthệđảmbảođiềuđó,nhưngđêmnaytôichẳngquantâmtớithủtụcpháplýấy.

Haitêncònlạithìtôibiếtchắcchắn.Khôngcógìnghingờvềđiềuđó. Chúng là cảnh sát. Chúng là đội hỗ trợ hôm thứ Sáu. Chúng đi cùngBakervàStevensontớitiệmănđểbắttôi.Từlúcấytôiđãtrôngthấychúngởđồnvàilần.

Chúngđãthamgiavàohoạtđộngđentối.ThêmlựclượngđangẩnmặtcủathịtrưởngTeale.

Tôi lại leo ra khỏi xe tảimangđènpin trở lại ga ra.Khóa cửa rồichạytrongmưaraphíatrướcnhà.Nhấchaichiếctúichúngđãmangtheo.NémvàotronghànhlangnhàHubblevàbậtđèn.Kiểmtrahếthaitúi.Găngtayvàmặtnạdựphòng.Mộthộpđạnsúngtrườngcỡ10.Mộtchiếcbúa.Mộttúi đinh dàimười lăm phân. Bốn con dao. Loại dao phẫu thuật. Chỉ nhìnchúngtacũngbịcứavàongườirồi.

Tôicầmchiếcxàbengchúngđãnémsaukhidùngđểphákhóalên.Nhétvàomộtchiếctúi.Mangchúngxuốngchỗxetảinémlêntrênnămxácchết.Rồitôiđóngchặt,khóacửasauvàmộtlầnnữachạydướimưatớicănnhà. Tôi chạy vào khóa cửa nhà vườn. Chạy trở lại bếp. Tôi mở cửa lònướngvàdốchếtđồtrongcáctúira.Đặttấtcảxuốngsàn.Tìmtrongtủbáthaichiếckhaydùngnướngđồ.TôitháorờikhẩuDesertEaglevàcẩnthậnđặt cácbộphận lênmộtkhay,xếp sốđạndựphòngởcạnh.Đặt condao,chiếcdùicui,chùmchìakhóaxeBentley, tiềnvàgiấytờcủatôivàokhaycònlại.Tôiđưahaichiếckhayvàolòvàvặnnhiệtđộởmứcthấpnhất.

Tôi ra trước nhà kéo cánh cửa bị phá khóa lại thật chặt.ChạyquachiếcBentleyvàochiếcxe tảicủaQuỹKliner.Lóngngóngvớichiếcchìakhóakhôngquenrồinổmáy,cẩnthậnlùitheolốichạyxengoặttayláivàophốBeckmanDrive.Chạyxuốngdốcvàothịtrấn,cầngạtnươcđiêncuồngchốnglạimưa.Tôivòngquabãicỏlớncónhàthờ.ĐếncuốithìrẽphảichạyvềhướngNam.Nơinàyvắngtanh.Trênđườngchẳngcóaikhác.Quabãicỏ

batrămmétvềphíaNam,tôingoặtvàođườngdẫntừphốvàonhàMorrison.ChạychiếcxetảivàonhàđỗcạnhchiếcLincolncủalãobỏđó.Khóacửaxelại.ChạytớihàngràonhàMorrisonnémchìakhóathậtxaracánhđồng.Kéochiếcáokhoác sátvàongườivàbắtđầubướcngượcđườngcũdướimưa.Bắtđầusuynghĩrấtnhiều.

Ngày thứBảyđãsangđượchơnmộtgiờ.Vìvậycònchưa tớimộtngàynữalàChủnhật.Sựviệcđãrõràng.Tôiđãbiếtchắcchắnbasựthật.Thứnhất,Klinercầnloạigiấyđặcbiệt.Thứhai,khôngthểkiếmđượcgiấyđóởnướcMỹ.Nhưngthứbalànhàkhochứađầythứgìđó.

Vànhữngdòngchữtrêncác thùngchứamáyđiềuhòanhiệtđộkiađangkhiếntôibậntâm.KhôngphảicôngtyĐiềuhòanhiệtđộIsland.Khôngphảicácchữviết.Màlàchữin.Dãysốxêri.Trêncácthùngtôiđãthấycósốxêriviếttaynằmtronghìnhchữnhậtin.Tôiđãtrôngthấyrõ.CảnhsátJacksonvilleđãmôtảđiềutươngtựtrêncácthùngchởtrênxetảichạyquátốcđộcủaStoller.Cácdãysốdàiviếttay.Nhưngvìsao?Bảnthâncácthùnglàvỏbọctốt.Ngụytrangtốt.ChởthứgìđóbímậttớiHondavàxahơnbằngcácthùngchứađiềuhòanhiệtđộlàviệclàmkhônngoan.Chẳngloạihàngnàohợpvới thị trườngdướiấyhơn.CácthùngbìacứngđãđánhlừađượccảnhsátJacksonville.Họđãkhôngbănkhoăngìvềchúng.Nhưngcácsốxêrilàmtôiphảisuynghĩ.Nếutrongcácthùngkhôngcóđồđiệntử,tạisaolạiviếtlênđósốxêri?Nhưthếthìviệcngụytrangtrởthànhngớngẩn.Vậythìcácsốxêricóýnghĩaquáigì?Trongcácthùngchếttiệtấycócáiquáigì?

Đólàcâuhỏitôiđangtựđặtrachobảnthân.RốtcuộcchínhJoeđãgiảiđápchotôi.TôibướcdướimưanghĩvềđiềuKelsteinnóivềsựchínhxác.GiáosưbảorằngJoecósựchínhxácrấthấpdẫntrongcáchtrìnhbàyýkiếncủamình.Tôibiếtđiềuđó.Tôinghĩvềbảndanhsáchngắngọnanhđãtựinrachomình.Cácchữhoađầytựhào.Nhữnghàngchữcáiđầu.Cộtcácsốđiệnthoại.Haidòngghichúởdướicùng.GaranhàStoller.HồsơcủaGrayvềKliner.Tôicầnkiểmtralạidanhsáchđó.Nhưngđộtnhiêntôichắcchắn rằngJoeđangnóinếu tôimuốnbiếtKlinerđãchonhữnggìvàocácthùngấy,việcđánglàmlàđếnxemgaranhàStoller.

27ViệcđầutiêntôilàmkhitrởlạinhàCharlieHubblelàmòquanhcăn

bếpđắttiềnđểtìmcàphê.Khởiđộngchiếcmáyphacàphêrìrìchạy.Rồitôimởlònướng.Lấyhếtđồcủamìnhra.Chúngđãđượcsấygầnmộtgiờđồnghồvàđãkhôcong.Phầnda trênchiếcdùicuivàchùmchìakhóacóchỗcứnglại.Ngoàirakhôngcóhưhỏngnào.Tôi lắp lạisúngvànạpđạnvào.Bỏlênbànbếp.Chếchvàkhóa.

RồitôikiểmtramảnhgiấyincủaJoeđểtìmđiềukhẳngđịnhtôinghĩlàcó.Nhưngcómộtvấnđề.Mộtvấnđềlớn.Mảnhgiấyđãkhôcứngnhưngphầnchữkhôngcòn.Mảnhgiấytrắnghoàntoàn.Nướctrongbểbơiđãtẩyhếtchữ.Chỉcónhữngvệtnhòe lờmờnhưngtôikhông thể luậnracác từ.Tôinhúnvai.Tôiđãđọcđiđọclạicảtrămlần.Tôisẽdựavàotrínhớvềnộidungcủanó.

Điểmdừngtiếptheolàtầnghầm.Tôiloayhoayvớimáysưởichotớikhilàmchonóhoạtđộngđược.RồitôibỏhếtquầnáonhéttoànbộvàomáysấyđiệncủaCharlie.Đặtchạynhiệtđộthấptrongvòngmộtgiờ.Tôikhôngbiếtmìnhđanglàmgì.Trongquânđội,mộtcôngtynàođólàmviệcgiặtđồchotôi.Mangđi,manglạikhiđãsạchsẽvàgấpgọn.Kểtừđótớigiờ tôiluônmuađồrẻtiềnrồibỏđi.

Tôi lên gác trong tình trạng không quần áo vào phòng tắm củaHubble.Tắmnướcnóngmộtlúclâurồitẩymascaratrênmặtđi.Đứngmộtlúc lâu dưới nước nóng.Quấn người bằngmột chiếc khăn và xuống dướiuốngcàphê.

ĐêmnaytôikhôngthểđiAtlanta.Cólẽtôikhôngthểtớiđótrước3giờ30sáng.Đó là thờiđiểmkhông thíchhợpđểchắcchắnxinvàođược.Tôikhôngcógiấytờtùythânđểxuấttrình,khôngcóvịthếphùhợp.Mộtchuyếnviếngthămgiữađêmcóthểtrởthànhmộtvấnđề.Trướchếttôiphảiđể việc đó tới ngày mai. Không có lựa chọn nào. Thế nên tôi nghĩ đếnchuyện ngủ. Tôi tắt đài trong bếp rồi bước vào phòng làm việc riêng củaHubble.Tắttivi.Nhìnquanh.Đâylàphòngtối,kínđáo.Ốpnhiềugỗvàcónhiều ghế da lớn. Bên cạnh ti vi là bộ dàn âm thanh nổi. Đồ của Nhật.NhữnghàngđĩaCDvàcácbăngtừ.ChủyếulànhạcBeatles.HubbleđãnóirằnganhtathíchJohnLennon.AnhtađãtớiDakotaởthànhphốNewYorkvàtớiLiverpoolởAnh.Anhtahầunhưcómọithứ.Tấtcảcácalbum,vàiđĩalậu,bộsưutậpcácđĩađơnghitrongCDngườitabántronghộpgỗ.

Phíatrênbànlàmviệclàgiásách.Cácchồngtạpchíchuyênngànhxuất bản định kỳ vàmột dãy sách dày, nặng.Các tạp chí nghiệp vụ ngân

hàngvàcácbáocáo.Cáctạpchíchuyênngànhxuấtbảnđịnhkỳchiếmmấtcảmétgiásách.Chúngtrôngrấtnhạtnhẽo.VàisốngẫunhiêncótênTạpchíNgânhàng.VàisốtạpchíraliềnnhaucótênQuảntrịNgânhàng.MộtloạitênNgười làmNgânhàng.BáoNgười làmNgânhàng,Nguyệt sanNgườilàmNgânhàng,TạpchíKinhdoanh,TuầnbáoKinhdoanh,ThôngtinquảnlýTiềnmặt,Kinhtếhọc,TạpchíTàichính.Tấtcảđượcsắpxếptheothứtựtrongbảngchữcái,tấtcảtheotrìnhtựthờigiangọnghẽ.Chỉcóvàisốngẫunhiênxuấtbản trongvàinăm trở lạiđây.Khôngcóbộnàohoànchỉnh.ỞcuốihànglàmộtsốthôngcáocủaBộTàichínhMỹvàvàisốtạpchímangtênThếgiớiNgânhàng.Mộtbộ sưu tậpgây tòmò.Dườngnhưđược lựachọnrấtkỹ.Cólẽchúnglàcácsốđặcbiệtkhótiếpthu.CólẽHubbleđãđọchếtchúngkhianhtakhôngngủđược.

Tôithìsẽkhônggặpvấnđềnàovớichuyệnngủ.Đangrakhỏiphònglàmviệctìmmộtchiếcgiườngđểngảlưngthìmộtýnghĩchợtđến.Tôiquaylạibànlàmviệcxemgiásáchthêmmộtlần.Vuốtngóntaytheohàngbáovàtạpchí.Xemngàyintrêngáycủachúng,phíadướicáctítđầyphôtrương.Vàisốđượcxuấtbảngầnđây.Trìnhtựngẫunhiêntiếptụcchotớisốmớinhấttrongđó.Hơnchụcsốxuấtbảntrongnămnay.ĐúngmộtphầnbađượcxuấtbảnsaukhiHubbleđãnghỉviệcởngânhàng.Saukhianhtađãđượcngườitađểrađi.Nhữngcuốnnàyđượcxuấtbảnphụcvụnhữngngườilàmngânhàng,nhưngđếnkhiấyHubblekhôngcònlàgiámđốcngânhàngnữa.Nhưnganhtavẫnđặtnhữngtạpchíchuyênngànhkhónhằnnày.Vẫnđọctoànbộtàiliệurắcrốinày.Tạisao?

Tôilôivàitạpchíđịnhkỳra.Xembìangoài.Đâylànhữngtạpchídày,bóng.Tôidùngcácngóntaygiữphầntrêncùngvàdướicùnggáytạpchí.Chúngmở racác trangHubbleđã thamkhảo.Tôixemcác trangnày.Lôithêmvàisố.Đểchúngmởra.TôingồixuốngchiếcghếdacủaHubble.Ngồiđọcvớichiếckhăncủaanhtaquấnquanhngười.Tôiđọchếtcảgiá.Từtráiquaphải,từđầuđếncuối.Tấtcảtạpchíđịnhkỳ.Mấtmộtgiờđồnghồ.

Rồitôibắtđầuvớicáccuốnsách.Tôivuốtngóntaytheohàngsáchbámbụi.Dừnglạivàhơichoángkhinhậnravàicáitêntôibiết.KelsteinvàBartholomew.Mộtcuốnsáchcũkháto.Bọcdamàuđỏ.BáocáocủahọgửitiểubancủaThượngviện.Tôilôiravàbắtđầulướtqua.Đâylàmộtấnbảntuyệt vời. Kelstein đã khiêm tốnmô tả nó là cẩm nang của những ngườichốngtiềngiả.Vàđúngnhưthế.Vịgiáosưgiàđãquákhiêmtốn.Nócựckỳchitiếtvàkỹlưỡng.Nócầnmẫnghilạilịchsửcủamọikỹthuậtlàmtiềngiảngườitatừngcôngbố.Cácmẫusaochépvàvídụđượclấytừmọimánhlớitừngbịbóctrần.Tôinângcuốnsáchnặnglênlòng.Đọcthêmmộtgiờnữa.

Banđầutôitậptrungvàocácvấnđềliênquanđếngiấy.Kelsteinđã

nóirằnggiấylàvấnđềmấuchốt.ÔngvàBartholomewcungcấpmộtphụlụcdàivềgiấy.Nómởrộnghơnvấnđềôngđãtrựctiếpgiảithíchchotôi.Các sợi bông và lanh, màu có thành phần hóa chất, việc tạo ra các sợipolymemàuđỏvàxanhnướcbiển.GiấyđượcmộtcôngtycótênCraneandCompanysảnxuấtởDalton,Massachusens.Tôigậtđầu.Tôiđãnghenóivềhọ.Hìnhnhư tôiđãmuamộtsố thiếpGiángsinhdohọsảnxuất.Tôinhớtấmthiếpdàynặngvàphongbìrăngcưamàukem.Tôithíchchúng.

Công ty Crane and Company đã sản xuất giấy in tiền cho Bộ Tàichínhtừnăm1879.Quahơnmộtthếkỷ,giấyđượcchởxuốngWashingtonbằngxebọcthépđượcbảovệcẩnmật.Chưacóchútgiấynàobịđánhcắp.Dùchỉmộttờ.

Rồitừphụlục,tôilậtsáchngượclạibắtđầuxemnộidungchính.TôixếpthưviệnnhỏcủaHubblelênmặtbàncủaanhta.Lạiđọchếtmộtlượt.Cónhữngchỗtôiđọchai,balần.Tôiliêntụclaovàonhữngbàiviếtvàbáocáokínđặcchữ.Kiểmtra,đốichiếu,cốgắnghiểungônngữchuyênngành.TôiliêntụctrởlạivớibảnbáocáolớnmàuđỏgửiThượngviện.Cóbađoạntôi đọc đi đọc lại.Đoạnđầuviết về đườngdây làm tiền giả ngày trướcởBogota, Colombia.Đoạn thứ hai viết về hoạt động ở Libăng, còn diễn ratrướcđó.LựclượngdukíchThiênChúagiáoởLibăngđãtậphợpvớimộtsốchuyêngiachạmkhắcngườiArmeniatrongcuộcnộichiến.Đoạnthứbalàmộtsốnộidungcơbảnvềhóahọc.Rấtnhiềucôngthứcrốirắmnhưngcóvài từ tôinhậnra.Tôiđọcđiđọc lạibađoạn.Tôibướcvàobếp,cầmbảndanhsáchtrắngcủaJoelên.Chămchămnhìnnómộtlúc.Bướctrởlạiphònglàmviệcriêngtốivàyêntĩnhrồingồivàomộtquầngsáng,suynghĩvàđọcđếngầnhếtđêm.

Việcấykhôngkhiếntôibuồnngủ.Chínhxáclàgâytácđộngngượclại.Khiếntôitỉnhtáo.Khiếnđầuóctôiongong.Khiếntôirunlênvìchoángngợpvàphấnkhích.Bởiđếnkhiđọcxong, tôi biết chínhxác cáchchúngkiếmragiấy.Tôibiếtchínhxácnơichúnglấygiấy.Tôibiếtnhữnggìnằmtrongcácthùngchuyênchởmáyđiềuhòanhiệtđộhồinămngoái.TôikhôngcầnđếnAtlantađểxem.Tôiđãbiết.TôiđãbiếtKlinerđangtíchtrữgìtrongkhocủahắn.Tôibiếttấtcảnhữngxetảikiachởgìđếnhằngngày.TôiđãbiếttiêuđềcủaJoeýnghĩathếnào.EUnumPluribus.Tôibiếttạisaoanhđãchọnkhẩuhiệungượcđó.Tôibiếtmọiđiều,khivẫncònhaimươibốngiờnữa.Toànbộmọichuyện,từđầuđếncuối.Từtrênxuốngdưới.Từtrongrangoài.Vàđó làmộthoạtđộngđược tổchứcđầykhônngoan.GiáosưgiàKelstein đã nói rằng không thể kiếm được giấy in tiền. NhưngKliner đãchứngminhrằngôngsai.Klinerđãcócáchkiếmđượcgiấy.Mộtcáchrấtđơngiản.

Tôiđứngphắtdậychạyxuốngtầnghầm.Vặncửamáysấylôiquầnáora.Vừamặcvừachạyđitrênsànbêtông.Bỏmặcchiếckhănchỗnórơixuống.Chạytrởlạibếp,đểcánhcửabịpháđungđưa.Chạytrênlớpsỏitớichỗ chiếc Bentley. Nổ máy lùi theo lối chạy xe. Phóng vụt theo phốBeckmanrồingoắttráivàoPhốChính.Laoxuyênthịtrấnyêntĩnh,quatiệmăn.QuặttráimộtlầnnữavàođườngđiWarburtonvàchochiếcxecũđồsộchạynhanhhếtmứctôidámchạy

Đènphacủachiếcxebịmờ.Thiếtkếcáchđâyhaimươinăm.Trờiđêmloang lổ.Vàigiờnữamớibìnhminhcònnhữngđámmâysót lạicủacơngiôngđangvậtvờtrôingangmặttrăng.Conđườngchưabaogiờthậtsựphẳng.Chỗvồnglênchỗlõmxuống.Vàtrơnvìnướcmưa.Chiếcxecũcứtrượtvàchựcvăngđi.Thếnêntôigiảmtốcđộchạyđềuđều.Chorằngthàmất thêmmười phút vẫn hơn trượt khỏi đường lao xuống cánh đồng.Tôikhôngmuốn theochânJoe.Tôikhôngmuốn thànhmộtReacherkhácbiếtrằngthếsẽchếtmàvẫnkhôngthoátchết.

Tôichạyqualùmcây.Nóchỉlàmộtvệttốithẫmhơnintrênnềntrờitối.Phíatrướcvàidặmtôicóthểtrôngthấynhữngngọnđènởrìangoàicủanhàtù.Chúngsángrựctrêncảnhtrờiđêm.Tôichạyqua.Rồivàidặmnữatôicóthểthấynhữngngọnđènấytronggương,phíasaulưng.Rồitôichạyquachiếccầu,quaFranklin,rờibangGeorgia,vàoAlabama.TôiphóngvụtquaquáncổmàRoscoevớitôiđãtới.ThePond.Quánđãđóngcửa,tốiom.Mộtdặmnữatôicómặtởmotel.Tôivẫnđểmáynổvàthòđầuvàophòngđểđánhthứcngườitrựcđêm.

"ỞđâycácanhcókháchnàotênFinlaykhông?"tôihỏi.Ngườitrựcdụimắtnhìnbảngđăngký."Mườimột,"anhtađáp.Toànbộnơi này trôngvẫnđang chìm tronggiấcngủ.Tĩnh tại, im

lặngvàngủsâu.TôitìmthấyphòngcủaFinlay.Sốmườimột.ChiếcChevydocảnhsát trangbịcủaôngđậuphíangoài.Tôiđậpcửaphòngrấtmạnh.Phảiđậpmột lúc.Rồi tôinghe tiếng rên rỉkhóchịu.Khôngngheđược từnào.Tôiđậpthêmvàicái.

"Nào,Finlay",tôigọi."Aiđấy?"tôinghetiếngviênthámtửquát."Reacherđây",tôiđáp."Mởcửađinào",Dừngmột lát.Rồicửamở.Finlayđangđứngđó.Tôiđãđánh thức

ông.Ôngmặcmộtchiếcáolenxámvàquầnđùiốngrộng.Tôingạcnhiên.Tôinhậnrarằngmìnhđãnghĩsẽthấyôngngủkhivẫnmặcbộcomlêvảituýt.Vớichiếcáovétbằngvảigiảda.

"Ôngmuốncáiquáigìthế?"Finlayhỏitôi.

"Cóthứchoôngxem."Độitrưởngthámtửđứngngápvàchớpchớpmắt."Bâygiờlàmấygiờ?"ônghỏi."Tôi không biết. Năm giờ, có khi sáu giờ. Mặc quần áo vào đi.

Chúngtasẽtớimộtnơi"."Điđâu?""Atlanta.Tôicóthứchoôngxem.""Thứấylàgìchứ?Bảotôiluônkhôngđượcà?""MặcquầnáovàođiFinlay,"tôinhắclại."Phảiđirồi."Viên thám tửhầmhừnhưngcũngmặcđồvào.Mấtmột lúc.Có lẽ

mấtmườilămphút.Ôngbiếnvàophòngtắm.Vàođónhưmộtngườibìnhthườngvừamớitỉnhdậy.BướcratrôngnhưFinlay.Comlêvảituýtvàđủthứ.

"Đượcrồi,"ôngnói."Thứấynênlàthứhayđấy,Reacher."Chúng tôi ra ngoài bóng tối.Tôi bước về phía xe trong khiFinlay

khóacửa.Rồiôngbướckịptheotôi."Ôngláixehả?"viênthámtửhỏi."Tạisaokhông?"tôinói."Ôngthấychuyệnđókhôngổnà?"Finlaytrôngkhóchịughêgớm.ChằmchằmnhìnchiếcBentleybóng

lộn."Đừngcóláixenhưtôi,"ôngbảo."Ôngmuốnđểchotôiláikhông?""Tôichẳngquantâmailái.Ôngchỉcầnvàoxe,đượcchứ?"Viênthámtửngồivàosautayláivàtôiđưachoôngchùmchìakhóa.

Tôivuikhi làm thế.Tôi rấtmệt.FinlaymởmáychiếcBentley lùi rakhỏibãi.NgoặtvềphíaĐông.Ngồiyênđểchạyxe.Ôngchạynhanh.Nhanhhơntôiđãchạy.Ônglàmộtláixerấtcừ.

***"Thếđangcóchuyệngì?"Finlayhỏitôi.Tôinhìnsangbên.Tôicóthểthấyhaimắtôngsánglêndướiánhđèn

củabảngđiềukhiển.“Tôiđãnghĩra,"tôinói."Tôihiểuratấtcảchuyệnnàyrồi”.Viênthámtửnhìnlạitôi."Vậyôngsẽnóichotôichứ?""ÔngđãgọichoPrincetonchưa?"tôihỏi.Finlayậmừvỗvàotayláivẻkhóchịu."Tôinóichuyệnđiệnthoạisuốtmộtgiờ,"ôngnói."Ngườiđànông

ấybiếtrấtnhiều,nhưngrốtcuộcanhtachẳngbiếtgì.""Anhtađãnóigìvớiông?"

"Anhtanóitoànbộ.Đólàmộttaykhônlỏi.Thạcsĩlịchsử,làmviệcchoBartholomew.HóaraBartholomewvàônggiàkia,Kelsteinấy,lànhữngtêntuổilớntrongnghiêncứuvềtiềngiả.Joeđãsửdụnghọđểcungcấpcácthôngtinnền.

TôinhìnsangFinlay."Kelsteinđãkểchotôitoànbộchuyệnđó,"tôinói.Độitrưởngthám

tửlạiliếcqua.Vẫnkhóchịu."Vậytạisaoôngcònhỏitôivềđiềuđó?"ônghỏi."Tôimuốnnghecáckết luậncủaông.Tôimuốnxemôngđãđi tới

đâu","Chúngtachẳngđitớiđâucả.Họđãbànbạccảnămvàquyếtđịnh

rằngKlinerkhôngcócáchnàolấyđượcnhiềugiấytốtnhưthế.""ĐóchínhxáclàđiềuKelsteinđãnói.Nhưngtôiđãtìmra."Firdayliếcsangtôilầnnữa.Gươngmặthiệnvẻngạcnhiên.Phíaxa,

tôi có thể nhìn thấy quầng sáng phát ra từ những ngọn đèn của nhà tù ởWarburton.

"Thếthìnóichotôingheđi.""Hãytỉnhdậymàtựtìmrađi,ôngbạnHarvardạ."Viênthámtửlại

ậmừ.Vẫnkhóchịu.Chúngtôitiếptụcchạy.Chúngtôilaovàoquầngsángtỏaratừhàngràonhàtù.Lướtqualốidẫnvàonhàtù.Rồiánhđènvàngghêgớmkiađãởphíasaulưng.

“Thếthìđầutiênhãychotôimộtmanhmối,đượckhông?"Finlayđềnghị.

“Tôi sẽ choônghai đầumối.Tiêu đề Joe đã dùng trong bản danhsách.EUnumPluribus.Và rồi nghĩ về điều duy nhất có ở đồng tiền củaMỹ."

Độitrưởngthámtửgậtđầu.Suynghĩvềđiềuấy.Cácngóntaygõlêntaylái.

"EUnumPluribus," ông nói. "Đó là câu đảo ngược khẩu hiệu củanướcMỹ.Thếnênchúngtacóthểnhậnđịnhrằngýnghĩacủanólàtừmộthìnhthànhnhiều,đúngkhông?"

"Đúng.Vàđiềuđộcđáocủacác tờbạcMỹkhi so sánhvớibấtkỳnướcnàokháctrênthếgiớilàgì?"

Finlaylạisuynghĩ.Viêncảnhsátnàyđangnghĩvềđiềugìđóquenthuộcmàôngkhôngpháthiệnra.Xechúngtôivẫnchạy.Vọtqualùmcâyphíabêntrái.ĐằngtrướclờmờánhsángbìnhminhởhướngĐông.

"Điềugì?"Finlayhỏi."Tôi từng sốngkhắpnơi trên thếgiới", tôi nói. "Sáu châu lục, nếu

ôngtínhcảmộtkhoảngthờigianngắntronglềucủalựclượngkhôngquânở

châuNamCực.Vài chục nước.Trong túi tôi từng có nhiều loại tiền giấykhácnhau.Yên,vàiloạiđồngmark,nhiềuloạiđồngbảng,đồnglire,nhiềuloạipeso,won,đồngfranc,shekel,nhiềuloạirupee.GiờthìtôicócácđồngđôlaMỹ.Tôinhậnthấygì?"

Finlaynhúnvai."Gìvậy?"ônghỏi."CácđồngđôlaMỹđềucùngkíchthước.Mệnhgiánămmươi,một

trăm,mười,haimươi,năm,một.Tấtcảđềucùngkíchthước.Tôichưathấyđiềuđóởnướcnàocả.Ởbấtkỳnơinàokhác,cácđồngbạcmệnhgiácaođềulớnhơncácđồngmệnhgiáthấp.Cósựtăngtiến,đúngkhông?Ởbấtkỳnơinàokhác,tờmangsố1làđồngnhỏ,đồnginsố5sẽlớnhơn,mangsố10thì lớnhơnnữa,cứthếtiếpdiễn.Tờcómệnhgiálớnnhất thườnglàtờcókíchthướclớnnhất.NhưngcácđồngđôlacủaMỹđềucùngkíchthước.Tờmệnhgiámộttrămđôlacũngcókíchthướcbằngtờmộtđô."

'Thếthìsao?""Thếthìchúnglấygiấyintiềntừđâu?"tôihỏi.Tôichờđợi.Finlay

liếcrangoàicửasổ.Rờiánhmắtkhỏitôi.Ôngkhônghiểuđượcvàđiềunàyđanglàmôngkhóchịu.

"Chúngđimua", tôigiải thích."Chúngmuagiấyvớigiámộtđô lamộttờ."

Độitrưởngthámtửthởdàinhìntôi."Bọnchúngkhôngmua,vìChúa",ôngnói."Bartholomewđãlàmrõ

điềuấy.GiấyđượcsảnxuấtởDaltonvàtoànbộhoạtđộngđượckiểmsoátchặtđếnmứckiếnchẳngchuilọt.Trongmộttrămhaimươinămquangườitachưatừngmấtmộttờnào.Chẳngaituồnbángiấyrangoàiđâu,Reacher."

"Nhầmrồi,Finlay.Giấykhôngbántrênthịtrườngcôngkhai".Viênthámtửlạihầmhừ.Xechúngtôivẫnchạy.Đếnchỗrẽvàotỉnh

lộ.Finlaygiảmtốcđộvàngoặttrái.ChạytheohướngBắcvềphíaquốclộ.Giờthìánhsángcủabìnhminhnằmbênphảichúngtôi.Ánhsángấyđangmạnhdầnlên.

"Bọnchúngđangràkhắpđấtnướcnàyđểkiếmnhữngtờmộtđôla,"tôinói."Đó làvai tròHubbleđảmnhiệmcáchđâyhơnmộtnămrưỡi.Đótừnglàcôngviệccủaanhtaởngânhàng,quảnlýtiềnmặt.Anhtabiếtcáchcóđượctiềnmặt.Vìthếtaynàysắpxếpđểthuđượcnhữngtờbạcmộtđôlatừcácngânhàng,trungtâmmuasắm,cácchuỗibánlẻ,siêuthị,trườngđua,sòngbạc,bấtkỳnơinàocóthểthu.Đólàcôngviệcquantrọng.Bọnchúngcầnrấtnhiềuloạitiềnđó.Chúngsửdụngsécngânhàng,chuyểnkhoản,cácđồngmộttrămđôgiả,chúngmuacáctờmộtđôlathậttừkhắpnơitrênnướcMỹ.Mỗituầnkhoảngmộttấn."

Finlaychằmchằmnhìnsangtôi.Gậtđầu.Ôngđãbắtđầuhiểura."Mộttấnmộttuầnà?"ônghỏi."Chừngđólàbaonhiêu?""Một tấn tiềnmột đô la làmột triệu đô.Mỗi năm chúng cần bốn

mươitấn.Bốnmươitriệuđôtiềnmệnhgiámộtđôla.""Tiếpđi.""Cácxe tải chởchúngxuốngMargrave.TừbấtkỳnơinàoHubble

huyđộngđược.Chúngđượcđưavàonhàkho."Độitrưởngthámtửgậtđầu.Ôngđanghiểura.Ôngcóthểthấyrõ."Rồisố tiềnđó lạiđượcchuyểnđi trong thùngbằngbìacứngchứa

máyđiềuhòanhiệtđộ",Finlaynói."Chínhxác.Chotậntớimộtnămtrước.TậntớikhilựclượngBảovệ

Bờbiểnngănlại.Cácthùngmớivàđẹp,cólẽtheođơnđặthàngcủamộtnhàmáysảnxuấtthùngbìacứngnàođócáchxahaingàndặm.Chúngđónggóicácthùng,dùngbăngdínhdánkín,chuyểnđi.Nhưngtrướctiênchúngđếmtrướckhichuyểnđi."

Finlaylạigậtđầu."Đểkhớpvớisốliệutheodõi,"ôngnói."Nhưnglàmthếquáinàomà

ôngđếmđượcmộttấntiềnđôlatrongmộttuần?""Bọnchúngcânlên.Lầnnàonhétđầymộtthùngchúngcũngcholên

cân.Vớicácđồngmộtđôla,mộtouncelàbamươiđồng(ounce=28,3g).Nửacântươngđươngbốntrămtámmươiđồng.Đêmquatôiđãđọcvềđiềunày.Chúngcânlên,chúngtínhtoángiátrị,rồichúngviếtconsốvàocạnhthùng."

"Làmthếnàoôngbiếtđược?""Cácsốxêri.Chobiếtcóbaonhiêutiềntrongthùng."Finlaynởnụcườitrầmtư."OK,"ôngnói."RồicácthùngchuyểntớibãibiểnJacksonville,phải

không?"Tôigậtđầu."Đượcđưalênmộtcontàu.VàđượcchuyểntớiVenezuela."Rồichúngtôiimlặng.Chúngtôiđangtớigầnkhunhàkhoởđầutỉnh

lộcổ.Nónổilênphíataytráichúngtôinhưtrungtâmvũtrụ.Phầnvánngoàibằngkimloạiphảnchiếuánhsángnhợtnhạtcủabìnhminh.

Finlaychạychậmlại.Chúngtôiquansátnơinày.Khichạyqua,đầucảhaingoáilại.Rồichúngtôingoặtlênđườngdẫnvàoquốclộ.Hướngvềphía Bắc điAtlanta. Finlay đạp hết ga, chiếc xe cũ đồ sộ gầm lên lao đinhanhhơn.

"CógìởVenezuela?"tôihỏiông.Viênthámtửnhúnvaivớitôi.

"Nhiềuthứ,đúngkhông?"ônghỏi."NhàmáyhóachấtcủaKliner.Nóđượcchuyểntớiđósausựcốvới

EPA."'Thếthìsao?""'Vậynólàgì?Nhàmáyhóachấtđódùngđểlàmgì?""Việcgìđóliênquantớibông.""Đúng," tôi nói. "Liên quan tới natri hydroxide, natri hypochlorite,

clovànước.Ôngthuđượcgìkhitrộntấtcảnhữngthànhphầnấyvớinhau?"Đội trưởng thám tửnhúnvai.Ông là cảnh sát chứkhôngphải nhà

hóahọc."Thuốctẩy",tôitựđưaracâutrảlời."Thuốctẩy,loạirấtmạnh,đặc

biệtchosợibông","Thếthìsao?''Finlayhỏilại."TrợlýcủaBartholomewđãnóigìvớiôngvềgiấyintiền?"tôihỏi.Finlayhítmạnhmộthơi.Thựcralàtiếnghổnhển."Chúa ơi," ông nói. "Giấy in tiền phần lớn gồm sợi bông.Vàmột

chútlanh.Bọnchúngđãtẩycáctờđôla.Chúaơi,Reacher,bọnchúngtẩymựcinđi.Tôikhôngtinnổi.Bọnchúngtẩymựckhỏicáctờmệnhgiámộtđôlavàtựcungcấpchomìnhbốnmươitriệutờgiấyintiềnchínhcốngđểlàmgìthìlàm."

Tôinhănnhởcườivớiviênthámtử.Ôngchìatayphảira.Chúngtôiđập tay ăn mừng và reo lên, chỉ hai người trong chiếc xe đang chạy rấtnhanh.

"Ônghiểurồiđấy,ôngbạnHarvard,"tôinói."Đólàcáchchúngđanglàm.Chẳngcógìphảinghingờhết.Bọnchúngđãtìmracôngthứchóahọcvàchúngđanginlạicáctờgiấytiềntrắngthànhnhữngtờmệnhgiámộttrămđô.ĐólàýJoemuốnnói.EUnumPluribus.Nhiềuhình thành từmột.Từmộtđôlaxuấthiệnmộttrămđôla."

"Chúaơi,"Finlaylạinói."Chúngtẩyhếtmựcđi.Đâylàvấnđềkhác,Reacher.Vàôngbiết thếnghĩa là saokhông?Ngaybâygiờnhàkhonhồibốnmươi tấntiềngiấythậtđầytới tậnnóc.Ởđócóbốnmươi triệuđôla.Bốnmươitấn,tấtcảxếplên,chờlựclượngBảovệBờbiểnrútđi.Chúngtađãbắtquảtangchúng,đúngkhông?"

Tôibậtcười,đầymãnnguyện."Đúng," tôi nói. "Khi hai tay vẫn dính chàm.Khimiệng vẫn chưa

chùi.Đólàđiềuchúnglolắng.Đólàlýdochúngđanghoảngloạn."Finlaylắcđầu.Cườinhănnhởvớikínhchắngió."Làmthếquáinàoôngluậnrađược?"viênthámtửhỏi.Tôikhông trả lờingay.Chúng tôi tiếp tụcchạy.Quốc lộđangđưa

chúngtôiquanhữngkhunhàdồnlạiởrìaNamAtlanta.Cànglúccàngthấynhiềunhà.Hoạtđộngxâydựngvàbuôn

bánđầybậnrộn,khẳngđịnhsứcmạnhngàycàngtăngcủavùngmiềnNamnày.NhữngcầncẩuđứngsẵnsàngdựnglênbứctườngởrìaNamthànhphốngănchặnsựtrốngtrảicủavùngnôngthônbênngoài.

"Chúngtasẽxửlývụnàytừngbướcmột,"tôinói.'Trướchếttôisẽchứngminhvớiông.Tôisẽchoôngxemmộtthùngđựngđiềuhòanhiệtđộchứađầycácđồngtiềnthậtmệnhgiámộtđôla."

'Thếà?Ởđâu?Tôiliếcsangviênthámtử."TronggaranhàStoller,"tôiđáp."VìChúađi,Reacher.Nóbị đốt hết rồi.Và trongđókhông cógì,

đúngchứ?MàkểcảcóđinữathìbâygiờSởcảnhsátAtlantavàlựclượngcứuhỏacũngđãbâukínlấyrồi."

"Tôikhôngcóthôngtinnàochothấynóđãbịđốthết.""Ôngđangnóivềchuyệnkhỉgì thế?Tôiđãbảoông rồi.Bứcđiện

thôngbáonhưthế.""Ônghọcphổthôngởđâu?"tôihỏi."Chuyệnđóthìcóliênquangì?"Finlayhỏingượclại"Sựchínhxác",tôinói."Đólàthóiquentưduy.Cóthểnângcaotính

chính xác nếu được dạy dỗ tốt. Ông đã xemmảnh giấy in của Joe, đúngkhông?"

Finlaygậtđầu."Ôngnhớmụcgầncuốichứ?"tôihỏi."GaranhàStoller,"độitrưởngthámtửđáp."Đúng", tôinói."Nhưnghãynghĩvềcáidấu.Nếudấusởhữucách

đứngtrướcchữcuốicùngthìýnghĩalàgarathuộcvềmộtngườihọStoller.Trongtrườnggọilàsởhữucáchsốít,đúngkhông?"

"Nhưngsao?""Nókhôngđượcviếtnhưvậy.Dấusởhữucáchđứngsauchữcuối

cùng.NghĩalàgarathuộcvềnhàStoller.Sởhữucáchsốnhiều(Trong tiếngAnh,Stoller'sgaragenghĩalà'garacủaStoller’cònStollers'garagenghĩalà'garacủaôngbàstoller/nhàstoller’.Đểđảmbảo

mạchtruyệnvàdễhiểu,chúngtôidịchStollers'garagelà'garanhàStoller'(củagiađình,chamẹ).GarathuộcvềhaingườimanghọStoller.VàkhôngcóhaingườihọStollersốngtrongcănnhàcạnhsângôn.JudyvàShermanchưacướinhau(Saukhikếthôn,phụnữphươngTâythườngdùnghọchồng.DođóJudychưadùnghọStoller).NơiduynhấtchúngtasẽthấyhaingườimanghọStollerlàcănnhànhỏcũnơichamẹShermansống.Vàhọcómộtgara."

Finlayimlặngchạyxe.Tưduyôngđangtrởvềvớibàihọcngữpháp

thờiphổthông."Ôngnghĩlàanhtagiấumộtthùngởchỗôngbàgiàà?"viênthámtử

hỏi."Thếlàhợplý,"tôinói."Cácthùngchúngtôiđãthấyởnhàriêngcủa

anhtatrốngrỗng.NhưngShermankhôngbiếttrướcrằnganhtasẽchếtvàothứNămtuần trước.Thếnên tacó lýkhinhậnđịnh rằnganh tacónhữngkhoảntiếtkiệmnữacấtgiấuởmộtnơikhác.Anhtađãnghĩmìnhsẽsốngnhiềunămmàkhônglàmviệc."

ChúngtôichuẩnbịvàoAtlanta.Đoạnchuyểnlànrộngđanghiệnra."Hãyvòngquasânbay,"tôinóivớiFinlay.Chúngtôivòngquathànhphốtheomộtdảiđườngtrêncaobằngbê

tông.Chúngtôichạyquagầnsânbay.Tôitìmthấyđườngtrởlạikhunghèocủathànhphố.Bâygiờđãgần7giờ30sáng.Dướiánhnắngnhẹbuổisáng,khunàytrôngthậtđẹp.Ánhnắngsớmtạochonóvẻrựcrỡgiảtạo.Tôitìmthấy đúng phố, đúng căn nhà hiền lành nấp sau hàng rào chống gió bão.Chúngtôirakhỏixe,tôidẫnFinlayquacánhcổnggiữalớpràodâythépgai.Theolốiđithẳngdẫntớicửa.Tôigậtđầuvớiviênthámtử.Ôngrútphùhiệuravàgõcửa.Chúngtôinghethấytiếngcọtkẹtởsànhànhlang.Nghetiếnglạchcạchcủathencửavàdâyxích.Rồicửamở.MẹShermanStollerđứngđó.Bàtrôngtỉnhtáo.Khôngcóvẻnhưchúngtôiđãkhiếnbàthứcgiấc.Bàgiàkhôngnóigì.Chỉchămchămnhìnhaichúngtôi.

"Chúcbuổisángtốtlành,bàStoller,"tôinói."Bànhớtôichứ?""Ônglàcảnhsát",bàgiànói.Finlaychìaphùhiệuvềphíabàgià.MẹShermangậtđầu."Cácvịnênvàotrongnày",bànói.Chúngtôitheobàgiàquahànhlangvàocănbếpchậtchội."Tôicóthểgiúpgìchohaiông?"bàhỏi."Chúng tôimuốnxembên trongga ranhà ta, thưabà,"Finlaynói.

"Chúngtôicólýdotinrằngcólẽcontraibàđãgiấuđồăncắptrongđó."BàmẹShermanđứngyênmộtlúctrongbếp.Rồibàxoayngườilấy

mộtchiếcchìakhóatreovàođinhtrêntường.Đưachochúngtôimàkhôngnóigì.Bướctheohànhlanghẹpvàbiếnvàomộtphòngkhác.Finlaynhúnvaivớitôi,chúngtôiquaylạicửatrướcvòngsanggara.

Đây làmột gian nhỏ đã xuống cấp, chỉ vừa đủ chomột chiếc xe.Finlaydùngchìamởkhóađẩycửavào.Garachẳngcógìtrừhaithùngcaolàmbằngbìacứng.Chúngđượcđặtsátnhaudựavàobứctườngtrongcùng.Giốnghệtnhữngchiếc thùngrỗngtôiđã thấyởcănnhàmớicủaShermanStoller.Điềuhòanhiệt độ Island.Nhưngnhững thùngnàydánbăngdính.Trênđócónhữngsốxêridàiviếtbằngtay.

Tôixemkỹcácconsốnày.Theocácconsố,trongmỗithùngcómộttrămngànđôla.

Finlayvàtôiđứngnhìnhaichiếcthùng.Chỉchămchămnhìnchúng.Rồitôibướctớichuyểnmộtthùngkhỏitường.

LấycondaocủaMorrisonvàbậtlưỡira.Rạchđườngbăngdínhđểmởmiệngthùng.Mởhainắpởmiệngthùngrarồiđẩymạnhchiếcthùng.Nórơibịchxuốngsànbêtông,bụi tunglên.Mộtdòngtiềnchảyra.Tiềngiấybaykhắpsàn.Cảmộtđốngtiềngiấy.Hàngngànhàngvạntờ.Cảmộtdòngtiềnmệnhgiámộtđôla,tờthìmới,tờnhàunát,cómộtsốcuộndày,mộtsốbóvuôngnhưcụcgạch,mộtsốbịlỏngtuộtvàbaylên.Chiếcthùngnhảhếtnhững thứ chứa trong nó, dòng tiền chảy tới tận đôi giày bóng lộn củaFinlay.Ôngcúixuốngthọccảhaitayxuốnglớptiền.Ôngnắmbừahainắmđầygiơlên.Garanhỏxíunàymờtối.Chỉcómộtôcửasổnhỏbẩnthỉuchoánhsángnhợtnhạtbuổisánglọtvào.Finlayngồixuốngsàn,haibàntayvẫnđầycácđồngđôla.Chúngtôinhìnchỗtiềnrồilạinhìnnhau.

"Trongđócóbaonhiêu?"viênthámtửhỏi.Tôiđáchiếcthùngđểtìmdãysốviếttay.Thêmnhiềutiềnnữachảy

vàbaykhắpsàn."Gầnmộttrămngàn",tôithôngbáo."Cònthùngkia?"Tôingóquachiếcthùngcònlại.Đọcdãysốdàiviếtbằngtay."Mộttrămlẻmấyngàn",tôinói."Chắcchắnđượcbóchặthơn."Finlay lắcđầu.Thảnhững tờ tiềnxuốngvàbắtđầuđảohai taysột

soạttrongđốngtiền.Rồiôngđứngdậyđáchúngbaytứtung.Nhưmộtđứatrẻchơivớilá.Tôicũngtheoông.Chúngtôicườivàđánhữngđámtiềnlớnbaykhắpgara.Bầukhôngkhídàyđặctiền.Chúngtôihòreovàvỗvàolưngnhau.Chúngtôiđậptayvớinhaurồinhảymúaquanhmộttrămngànđôlatrênsàngara.

FinlaylùichiếcBentleyvàocửagara.Tôiđáchỗtiềngiấythànhcácđốngvàbắtđầunhồichúngtrởlạithùngchứađiềuhòanhiệtđộ.Khônglàmsaodồnhếtvàođược.

Vấnđềlàcáccuộnvàcụctiềnđãtungra.Bâygiờthìlàcảmộtđốngtiềnlộnxộn.Tôidựngthẳngđứngchiếcthùngvàdồntiềnxuốnghếtmứccóthểnhưngkhôngtàinàodồnhếtđược.Tôiđãđểtớibamươingànđôcònnằmtrênsàngara.

"Tasẽlấycáithùngcòndán",Finlaynói."Rồiquayđếnlấychỗcònlạisau".

"Chỉ làgiọtnướctrongbể thôi," tôinói."Tanênđể lạichoôngbàgià.Coinhưquỹlươnghưu.Mộtkhoảnthừakếtừcontraihọ."

Viênthámtửsuynghĩmột lúc.Nhúnvai,nhưthểchẳngthànhvấnđề.Chỗtiềnnằmkhắpnơinhưrác.Cónhiềutiềnđếnnỗitrôngchúngchẳnggiốnggìhết.

"OK,"Finlaynói.Chúngtôikéochiếcthùngdánbăngdínhrabầutrờisáng.Nângnó

lên tống vào cốp xeBentley.Khônghề dễ dàng.Cái thùng rất nặng.Mộttrămngànđô lanặngkhoảngmột trămcân.Chúng tôiđứngnghỉmột lúc,cùngthởdốc.Rồiđóngchặtcửagara.Bỏmộttrămngànđônằmlạiđó.

"TôisẽgọichoPicard,"Finlaynói.Ôngtrởlạinhàcủahaiôngbàgiàđểmượnđiệnthoại.Tôitìvàonắp

capôcònấmcủachiếcBentleyngắmnhìnmặttrờibuổisáng.Sauhaiphútthìđộitrưởngthámtửtrởra.

'Phảiđếnvănphònganhtathôi,"ôngnói."Họpchiếnlược."Finlayláixe.Ôngluồnláchkhỏimêcunggồmcácphốnhỏbẩnthỉu

đểđi tớikhutrungtâm.XoaychiếctayláiBakelitehướngvềphíacáctòanhàcaotầng.

"OK,"Finlaynói."Ôngđãchứngminhchotôithấy.Hãynóichotôingheôngđãsuyluậnthếnào."

Tôixoayngườitrênchiếcghếdalớnđểđốidiệnvớiviênthámtử."TôiđãmuốnkiểmtrabảndanhsáchcủaJoe,"tôibắtđầu."Cáidấu

sởhữucáchđóvớigaranhàStoller.Nhưngbảndanhsáchđãướtsũngnướccóclo.Toànbộmựcinđãbịtẩyhết."

Finlayliếcngangsangtôi."Từviệcấymàôngcóđượckếtluậnà?"Tôilắcđầu.'TôicóđượcđiềuấytừbáocáocủaThượngviện", tôinói."Cóvài

đoạnnhỏ.MộtđoạnvềmộtvụdiễnralâurồiởBogota.Cóđoạnnữaviếtvềmột vụ khácởLibăng cách đây nhiều năm.Chúng cũng làmnhư thế, tẩynhữngđồngđôlathậtđểcóthểinlạinhữngtờgiấytrắng."

Finlayvượtquađènđỏ.Liếcquaphíatôi."ThếKlinerkhôngphảikẻđầutiênnghĩra?""Khôngcóchútgìlàđầutiên.Nhưngnhữngkẻkiathựchiệnvớiquy

mô rất nhỏ. Ở cấp độ rất thấp. Kliner đã nâng hoạt động ấy lên quymôkhổnglồ.Kiểusảnxuấtcôngnghiệp.HắnlàHenryFordtronglĩnhvựclàmtiềngiả.HenryFordkhôngphátminhraxehơi,phảikhông?Nhưngôngấyđãphátminhradâychuyềnsảnxuấtcựclớn."

Đến đèn đỏ tiếp thì Finlay dừng lại.Có xe cộ chạy ở con phố cắtngang.

"VấnđềtẩytiềnnằmtrongbáocáocủaThượngviện,đúngkhông?"

ônghỏi."VậysaoBartholomewhayKelsteinlạikhôngbiếtđiềuấy?Họđãsoạnthảobáocáoấy,đúngchứ?"

"TôinghĩlàBartholomewđãnắmđược.Tôinghĩcuốicùngôngấyđãtìmra.Thưđiệntửđãnóitớiđiềuấy.Khiđóôngấyvừanhớra.Đólàbảnbáocáorấtdài.Vàingàntrang,viếttừlâulắmrồi.Việcliênquanđếntẩytiềnchỉlàmộtchúthíchnhỏtrongmộtmớvấnđềkhác.Vànóđềcậptớinhữngvụcóquymôrấtnhỏ.KhôngthểsosánhnổivớimứcđộKlinerthựchiện.KhôngthểđổlỗichoBartholomewhayKelstein.Họlànhữngônggià.Khôngtưởngtượngđược."

Finlaynhúnvai.Đậuxecạnhmộttrụcứuhỏaởkhudànhchoxekéo.

28Picardđónchúngtôitrongsảnhtồitàncủamìnhrồiđưavàomộtcăn

phòngbênmé.Chúngtôiđiểmquahếtnhữnggìmìnhđãbiết.ĐặcvụFBIgậtđầu,haimắtánhlên.Ôngđangchứngkiếnmộtvụlớn.

"Côngviệcthậthoànhảo,cácbạnạ,"ôngnói."Nhưngbâygiờchúngtađangđốiđầuvớibọnnào?TôinghĩchúngtaphảinóirằngnhữngtaygốcTâyBanNhanhỏbénàylàbọnbênngoài.Chúnglàbọnđánhthuê.Chúngkhôngẩnmặt.Nhưngtạiđịabànthìchúngtavẫncònnămtrongsốmườitênbanđầu ẩnmặt.Chúng tavẫn chưaxácđịnhđược chúng.Điềuđó có thểkhiếnmọithứtrởnênkhókhănvớichúngta.ChúngtađãbiếtvềMorrison,Teale,BakervàhaichaconKliner,đúngkhông?Nhưngnămtêncònlạilànhữngai?Cóthểlàbấtkỳaidướiđó,đúngkhông?"

Tôilắcđầu."Chúng ta chỉ cần xác định danh tính thêmmột tên nữa", tôi nói.

"Đêmquatôiđãđánhhơiđượcbốntên.Chỉcòntênthứmườilàchúngtachưabiết"

CảPicardvàFinlayđềungồithẳngngườilên."Bốntênđólànhữngai?"Picardhỏi."Haitêngáccổngnhàkho",tôinói."Vàhaicảnhsátnữa.Nhómhỗ

trợhômthứSáutuầntrước"."Thêmcảnhsátnữaà?"Finlayhỏi."Chóchếtthật."Picardgậtđầu.Úpđôitaykhổnglồxuốngbàn."OK,"viênđặcvụnói."NgaybâygiờhaingườitrởvềMargraveđi.

Cốgắngtránhxarắcrối,nhưngnếukhôngthểthìhãythựchiệncácvụbắtgiữ.Songcầncẩnthậnvớitaythứmườinày.Cóthểlàbấtkỳkẻnào.Tôisẽởngaysaulưnghaivị.ChotôihaimươiphútđểđưaRoscoetrởvềvàtôisẽgặphaingườidướiấy."

Tấtcảchúngtôiđứngdậy.Bắt taynhau.PicardhướnglêngáccònFinlayvàtôitrởraxeBentley.

"Thếnào?"viênthámtửhỏitôi."Baker",tôiđáp."Đêmquahắnvôtìnhchạmmặttôi.Tôibịaracho

hắncâuchuyệnvềviệctớinhàHubbleđểtìmmộtsốtàiliệu,rồitôitớiđóđợixemđiềugìxảy ra.Và thằngconKlinercùngbốn tên taysaicủahắnxuấthiện.ChúngtớiđểđóngđinhtôivàotườngphòngngủcủaHubble."

"Chúaạ,"Finlaythốtlên."Vậychuyệngìđãxảyra?"'Tôiđãhạchúng."Viên thám tửquaysangnhìn tôichằmchằm trongkhixechạyvới

tốcđộchínmươidặmmộtgiờ."Ônghạchúngrồià?"ônghỏi."ÔngđãhạthằngcontraiKlinerà?"Tôigậtđầu.Finlayyênlặngmộtlúc.Giảmtốcđộcòntámmươilăm

dặmmộtgiờ."Chuyệnấydiễnrathếnào?"ônghỏi."Tôiphụckíchchúng.Batênbịtôiđánhvàođầu.Mộttênthìtôirạch

họng.Thằngcon traiKliner thì tôi dìmchếtdướibểbơi.Đó là lýdobảndanhsáchcủaJoebịướtsũngnước.Bịtẩyhếtmực."

"Chúa ạ," Finlay lại nói. "Ông đã giết chết năm người.Đó là việckinhkhủnglắmđấy,Reacher.Ôngcảmthấythếnàovềchuyệnđó?"

Tôinhúnvai.NghĩvềanhtraiJoe.NghĩvềanhnhưmộtthanhniêncaovàvụngvềmườitámtuổivừarờinhàtớihọcviệnWestPoint.NghĩvềMollyBethGordon,đanggiơlênchiếcvalinặngbằngdamàuvangđỏvàmỉmcườivớitôi.TôiliếcquaFinlaytrảlờicâuhỏicủaôngbằngchínhmộttrongnhữngcâuhỏicủatôi.

"Ôngcảmthấythếnàokhivạchmặtđượcbọnchúng?"tôihỏi.Viên thám tử lắcđầumột cáchđộtngộtnhưconchógiũhếtnước

lạnhbámtrênngười."Chỉcònbốntên,"ôngnói.Viênthámtửbắtđầuvuốttayláichiếcxenhưthểônglàthợnướng

bánhđanglàmmộtcáibánhxoắn.Ôngnhìnquakínhchắngiórồithổiphùmộthơimạnh.

"Cócảmnhậngìvềtênthứmườikhông?"Finlayhỏi."Chẳngthựcsựquantrọnghắnlàai.Ngaybâygiờhắnđangởnhà

khocùngbatênkia.Bâygiờbọnchúngđangthiếulựclượng,đúngkhông?Toànbộbọnchúngsẽthựchiệnnhiệmvụgáccảđêm.Ngàymailànhiệmvụnhậnhàng.Cảbốntênbọnchúng."

TôibậtđàicủachiếcBentley.Mộtchiếcđàilớnbằngcrôm.ĐàicủaAnhđãtồntạiđượchaimươinăm.Nhưngnóvẫnhoạtđộng.Nóphátmộtkênhhay.Tôingồinghenhạc,cốgắngkhôngđểmìnhthiếpđi.

"Không thể tin nổi," Finlay nói. "Làm thế quái nào một nơi nhưMargravelạibắtđầuvớichuyệnnàynhỉ?"

"Nóbắtđầuthếnàoà?"tôihỏi."NóbắtđầuvớiEisenhower.Đólàlỗicủaôngta."

"Eisenhowerhả?Ôngấyliênquangìtớichuyệnnày?""Ông ta xây dựng các tuyến đường liên bang. Ông ấy giết chết

Margrave.Hồitrước,tỉnhlộcổlàtuyếnđườngduynhất.MọingườivàmọithứphảichạyquaMargrave.Nơiấyđầycácnhàtrọvàquánbar,ngườitađiqua đó, tiêu tiền ở đó.Rồi các tuyến quốc lộ được xây dựng, đi lại bằng

đườnghàngkhôngrẻđi,độtnhiênthị trấnchết.Nóhéomònđi thànhmộtchấmtrênbảnđồbởiquốclộnằmcáchnótớimườibốndặm."

"Vậyđólàlỗicủaquốclộà?""LàlỗicủathịtrưởngTeale.Thịtrấnđãbánđấtlàmnhàkhonhằm

kiếmchúttiềnmới,đúngkhông?LãogiàTealeđãdẫnmốichohợpđồngấy.Nhưnglãokhôngcócanđảmtừchốikhikhoảntiềnmớihóaralàtiềnbẩn.Klinersắpxếpdùngchỗtiềnấychohoạtđộngđentốilãodựnglên,vàlãogiàTealebắttayngayvớiKliner."

"Lãoấylàchínhtrịgia.Họkhôngbaogiờnóikhôngvớitiên.Vàđólàmón tiền lớnkinhkhủng.Tealeđãdùngnóđểxâydựng lại toànbộ thịtrấn."

"Lãođãdùngchỗtiềnấydìmchếtcảthị trấn,"tôinói."Nơinàylàmộtbểphân rồi.Người tanổinhờ tiềnbẩn.Từ tay thị trưởng tớikẻđánhbóngcáccâyanhđào."

Chúngtôilạidừngnóichuyện.TôiloayhoayvớinúmchỉnhđàivàngheAlbertKingnóivớitôirằngnếukhôngcósựđenđủithìôngsẽchẳngbaogiờcómaymắncả.(AlbertNelson–1923-1992,nhạccôngghita,casĩdòngnhạcbluescủaMỹcóảnhhưởnglớntớicáctayghitachơirockởnướcnày).

"NhưngtạisaolạilàMargrave?"Finlayhỏilại.ÔnggiàAlbertbảotôirằngđenđủivàrắcrốilàbạncũcủaông."Đặcđiểmđịalývàvấnđềcơhội,"tôigiảithích."Nónằmđúngchỗ.

TấtcảcácloạiquốclộđềugiaonhaudướinàyvàcóthểchạythẳngxuốngcácbếntàuởFlorida.Margravelànơiyêntĩnh,nhữngkẻđiềuhànhthịtrấnlạilàbọnkhốnnạnthamlamlàmnhữngviệcchúngbịsaikhiến."

Finlay im lặng.Nghĩvềnhữngdòngđô lagiấychảyàoàovềphíaNamvàphíaĐông.Nhưcơnbãodiễnrasaumộttrậnlụt.Mộtđợtthủytriềunhỏ.LựclượngnhâncôngítỏivàkhốncùngởMargravegiữchonótiếptụcchảy.Chỉcầntắcmộtchútlàvàichụcngànđôlasẽdồnứlại.Nhưđườngcốngthoátnước.Đủtiềnđểnhấnchìmmộtthịtrấn.Độitrưởngthámtửgõnhữngngóntaytrêntaylái.Chạyhếtđoạnđườngcònlạitrongimlặng.

***Chúngtôiđỗxeởôgầncửađồnnhất.Hìnhảnhchiếcxephảnchiếu

trên lớpkínhcửa.Một chiếcBentleycũmàuđen,bản thânnócógiámộttrămngànđôla.Cộngmộttrămngànnữatrongcốp.ChiếcxeđắtgiánhấtbangGeorgia.Tôibậtnắpcốp.Trảichiếcáokhoáclêntrênthùngchứađiềuhòanhiệtđộ.ĐợiFinlayrồicùngbướctớicửa.

Nơinàyvắngtanhtrừnhânviênhànhchính.Ônggậtđầuchàochúngtôi.Chúngtôivòngquaquầytiếptân.Bướcquaphònghọplớnvàyêntĩnhtớicănphòngđầygỗhồngsắcởphíasau.Bướcvàorồikhépcửalại.Finlay

trôngcóvẻlolắng."Tôimuốnbiếttênthứmườilàai,"ôngnói."Đócóthểlàbấtkỳai.

Cóthểlàthượngsĩlàmvănphòng.Trongvụnàyđãcóbốncảnhsátrồi"."Khôngthểlàôngta,"tôinói."Ôngtachưabaogiờlàmgì.Chỉmài

đũng quần trên ghế. Nhưng có thể là Stevenson. Anh ta có liên hệ vớiHubble."

Độitrưởngthámtửlắcđầu."Không",ôngnói."Tealeđãloạianhtarakhilãotiếpnhậnchứcđồn

trưởng. Lãomuốn anh ta ở nơi lão có thể giám sát. Như vậy không phảiStevenson.Tôiđoáncó thể làbấtkỳkẻnào.Cóthể làEno.Ởtiệmănấy.Lãolàmộttaytínhkhíkhôngtốt."

TôinhìnFinlay."Ônglàmộttaytínhkhíkhôngtốt,Finlay,"tôibảo."Tínhnóngchưa

baogiờkhiếnaitrởthànhtộiphạm."Viêncảnhsátnhúnvai.Tảnglờlờichếgiễu."Vậychúngtalàmgì?"ônghỏi."ChúngtađợiRoscoevàPicard.Chúngtathốngnhấtlúcởđórồi."Tôingồixuốngcạnhchiếcbàn lớnbằnggỗhồngsắcđungđưahai

chân.Finlaybướctớibướcluitrêntấmthảmđắttiền.Chúngtôiđợinhưthếtrong haimươi phút và rồi cửamở. Picard đứng đó.Ông to lớn đếnmứcchoánhếtcảcửa.TôithấyFinlaychằmchằmnhìnPicardnhưthểcóchuyệngìđókhôngổnvớiviênđặcvụ.Tôidõitheoánhmắtcủaông.

CóhaiđiềukhôngổnvớiPicard.Thứnhất,ông takhôngđưa theoRoscoe.Thứhai,bàntaykhổnglồcủaôngtacầmmộtkhẩusúngngắncỡnòng.38đượcnhànướctrangbị.ViênđặcvụđangnắmchắckhẩusúngchĩathẳngnòngvàoFinlay.

29"Làanhsao?"Finlaythởhắtra.Picardlạnhlùngnởmộtnụcườivớiđộitrưởngthámtử."Khôngaikhác",hắnnói. 'Tất cả tròvuinày làcủa tao, tin taođi.

Bọnmàyđãrấtcóíchđấy,cảhai.Rấtchuđáo.Bọnmàyđãcungcấpchotaothôngtinkịpthờivềtừngbướcmột.BọnmàyđãtraochotaogiađìnhHubble,vàbọnmàyđãtraochotaosĩquanRoscoe.Taothựcsựkhôngthểđòihỏithêmgìnữa."

Finlaynhưcắmrễxuốngsàn.Runrẩy."Làanhsao?"ônglặplại."LẽramàynênnhậnthấyđiềuđótừhômthứTư,đồkhốnạ,"Picard

nói."TaođãđiềuthằngnhỏtớikháchsạncủaJoehaitiếngtrướckhitaobảobọnmày.Bọnmàyđãlàmtaothấtvọng.Taomongđợilàmviệcnàylâurồichứkhôngphảimãitớitậnbâygiờ."

Hắnnhìnhaichúng tôivàmỉmcười.Finlayquayđi.Nhìn tôi.Tôikhôngthểnghĩrađiềugìđểnóivớiông.Tôikhôngthểnghĩđượcđiềugì.ChỉnhìntấmthânkhổnglồcủaPicardởcửavàcómộtcảmgiácrấtmạnhrằngđâysẽlàngàycuốicùngcủađờimình.Ngàyhômnaynósẽchấmdứt.

"Rachỗkia",Picardlệnhchotôi."CạnhchỗFinlay."Hắnđãsảihaibướcdàivàophòngvàđangchĩasúngthẳngvàotôi.

Mộtcáchmáymóc,tôinhậnthấyrằngđâylàmộtkhẩumới,nòngngắncỡ.38.Tôi tựđộng tính toán rằngnósẽbắnchínhxácởcự lyngắn thếnày.Nhưngkhôngthểtintưởngmộtkhẩucỡ.38hạđượcmụctiêu.Vàởđâycóhaichúng tôi,Picardchỉ cómột.HơnnữaFinlaycòncóvũkhí trongbaosúngđeoquavai,phíadướichiếcáokhoácbằngvảituýt.Tôidànhmộtphầnnhỏ giây tính toán các khả năng. Rồi tôi từ bỏ việc tính toán ấy bởi thịtrưởngTealebướcvàocửaphíasauPicard.Taytráilãocầmchiếcgậychốngnặng.Nhưngbên tayphải làmộtkhẩusúng trường trangbịcho lực lượngcảnhsát.ĐólàmộtkhẩuIthacaMag-10.Việclãochĩasúnghaykhôngthựcsựchẳngthànhvấnđề.

"Rachỗkia,"Picardnhắclạivớitôi."Roscoeởđâu?"tôihỏihắn.Picardbậtcườivớitôi.Chỉcườivàdùngnòngsúngrahiệurằngtôi

nênđứng lênbước tới cạnhFinlay.Tôinhấcngườikhỏibànbướcđi.Tôicảmthấyhaichânnhưđeođá.Tôibặmmôinhănnhóbướcvớivẻquyếttâmcủamộtngườiquèquặtcốgắngđi.TôiđứngcạnhFinlay.Tealedùngkhẩusúngkhổnglồbắnđạnchùmkhốngchếhaichúngtôi.Picard thọctayvào

phíadướiáokhoáccủaFinlay.Gỡkhẩusúngngắnkhỏibao.Nhétvào túichiếcáokhoáckhổnglồcủahắn.Chiếcáonhưbậtradướisứcnặngcơthể.Nó to nhưmột chiếc lều. Picard bước sangmột bên vỗ người tôi từ trênxuống.Tôikhôngcóvũkhí.Áokhoáccủatôiđangđểbênngoài,trongcốpxeBentley.RồigãđặcvụlùilạiđứngcạnhTeale.FinlaynhìnPicardnhưthểtráitimmìnhbịbópnát.

"Tấtcảchuyệnnàylàsao?"viênthámtửhỏi."Chúngtađãquenthântừlâu,đúngkhông?"

Picardchỉnhúnvaivớiông."Taođãbảomàytránhxa,"hắnnói'TừhồithángBataođãcóngăn

màyxuốngdướinày.Taođãcảnhbáođểmàykhônglàmviệcấy.Đúngnhưthế, phải không? Nhưng mày không chịu nghe, đúng không, thằng khốncứngđầu?Thếnênmàynhậnnhữnggìmàyphảinhận,ôngbạncủataoạ."

TôinghetiếnggầmcủaPicardvàcảmthấykhổtâmchoFinlayhơnlàchochínhmình.NhưngrồiKlinerbướcquacửavàophòng.Khuônmặtrắnđanhcủahắnnứtramộtđiệucườinhănnhở.Nhữngchiếcrăngthúcủahắnlấplánh.ĐôimắtKlinerxoáythẳngvàotôi.TaytráilãođangcầmmộtkhẩuIthacaMag-10nữa.Bêntayphải,lãocầmkhẩusúngđãgiếtchếtJoe.Nóđangchĩathẳngvàotôi.ĐâylàkhẩuRugerMarkII.Mộtkhẩutựđộngđảmbảo sựkínđáo có cỡnòng .22.Lắpốnggiảm thanh loại lớn.Đây làsúngdànhchosátthủthíchápsátmụctiêu.Tôichằmchằmnhìnkhẩusúng.Cácđâychínngày,đầuthiếtbịgiảmthanhđóđãchạmvàotháidươnganhtraitôi.Chẳngcógìnghingờvềđiềuấy.Tôicóthểcảmnhậnđược.

PicardvàTealedichuyểnvềsauchiếcbàn.Tealengồixuốngghế.Picardđứngphíasaulãogià.KlinerrahiệuchoFinlayvàtôingồi.Lãođangdùngnòngkhẩusúngtrườnglàmgậy lệnh.Nhữngđộngtácngắn,giậtcụccho chúng tôi di chuyển.Hai chúng tôi ngồi xuống.Bên cạnh nhau trướcchiếcbàngỗhồngsắclớn.ChúngtôichằmchằmnhìnthẳngvàomặtTeale.Klinerđóngcửaphòngtựangườivàođó.Lãodùngmộttaygiữkhẩusúngtrường tì vào hông, chĩa vàomột phía đầu tôi.Khẩu .22 giảm thanh chĩaxuốngsàn.

Tôi quắcmắt nhìn lần lượt cả ba. Lão già Teale đang chằm chằmnhìntôivớimọiloạicămghétthểhiệntrêngươngmặtgiànhănnheo.Lãorunrẩy.Lãotrôngnhưngườiđangcăngthẳngkhủngkhiếp.Lãotrôngtuyệtvọng.Gầnnhưsắpsuysụp.TaythịtrưởngnàytrônggiàhơnhaimươituổisovớilãogiàcólàndanhẵnnhụitôigặphômthứHai.Picardthìtrôngkháhơn.Hắncósựđiềmtĩnhcủamộtvậnđộngviênđiềnkinhkhổnglồ.NhưmộtngôisaobóngđáhaynhàvôđịchOlympicđếnthămtrườngphổthôngmìnhtừnghọc.Nhưngxungquanhhaimắthắn,dathịtnhưcochặtlại.Và

hắnđangchọcmạnhngóntayvàođùi.Đầycăngthẳng.Ánhmắt tôixoaysangKliner.Trừng trừngnhìn lão.Nhưngkhông

cóbiểuhiệngì.Ngườilãokhôngchútmỡ,rắnđanhvàkhôquắtlại.Klinerkhôngđộngđậy.Chỉđứngimhoàntoàn.Gươngmặtvàcơthểlãokhôngthểhiệngìhết.Trônglãonhưmộtphotượngtạctừgỗtếch.Nhưnghaimắtrựclênsứcmạnhtànác.Từkhuônmặttrơtrơrắnđanh,haiconmắtnhưlaoraxuyênvàotôi.

Teale lạch cạchmởmột ngăn kéo của chiếc bàn hồng sắc. Lấy rachiếcđàighiâmmàFinlayđãdùngghilờikhaicủatôi.ĐưachoPicardphíasaulưng.Picardđặtkhẩusúngcủahắnxuốngrồigỡđámdâycứng,cắmvàonguồnđiện.Khôngđể tâmgì tớichiếcmicro.Chúngsẽkhông làmgìhết.Chúngsẽbậtchochúngtôinghegìđó.Tealerướnrabấmnútđàmthoạinộibộ. Trong không gian tĩnh lặng, tôi nghe tiếng tín hiệu lờmờ phía ngoàiphònghọp.

"Bakerhả?"Tealenói."Hãyvàođây."Kliner rời cánh cửa và Baker bước vào. Hắn đang mặc sắc phục.

Trongbaosúnglàmộtkhẩucỡnòng.38.Viêncảnhsátnhìntôi.Khôngnhănnhởcười.Bakerđangcầmhaicuốnbăng.Tealenhậntừtayhắn.Chọncuốnthứhai.

"Mộtcuốnbăng",lãothịtrưởnggiànói."Nghenhé.Bọnmàysẽthấycáinàythúvịđấy."

Tealelậpcậpchobăngvàovàđẩycửabăngđónglại.Bấmchochạy.Bộcơ rít lênvà loa loẹtxoẹt.Sau tiếng loẹtxoẹt ấy, tôi có thểnghe thấytiếngroro.Rồichúngtôinghe thấygiọngRoscoe.Đólàgiọngnói tođầyhoảngsợ.Tiếngnóiấyvangkhắpcănphòngyênlặng.

"Reacher à?" Roscoe nói. "Đây là thông điệp dành cho anh, đượcchứ?Thôngđiệplàanhnênlàmnhữnggìhọbảo,nếukhôngemsẽgặprắcrối.Thôngđiệplànếuanhcóbấtkỳsựhoàinghinàovềrắcrối,anhnêntrởlạinhàxácxembáocáophẫuthuậttửthibàMorrison.Đólàrắcrốiemsẽgặpphải.Thếnênhãygiúpem,đượcchứ?Hếtthôngđiệp,Reacher."

GiọngRoscoechìmdầnvàotiếngroro.Tôinghetiếngthởđauđớnlờmờnhưthểcôbịlôixệchkhỏimicro.RồiTealemạnhtaybấmtắtchiếcmáyghiâm.Tôichằmchằmnhìnlão.Nhiệtđộcơthểtôinhưđãgiảmxuốngbằngkhông.Tôichẳngcòncảmgiácsốngnữa.

Picard và Baker đang nhìn tôi. Toát lên sự mãn nguyện. Như thểchúng đoán đúng được con bài đang bị giấu. Tealemở cửa băng nhỏ lấycuốnbăngra.Đặtxuốngcạnhbàn.Giơcuốnbăngcònlạilênchotôithấyrồichovàomáy.Lạiđẩycửabăngnhỏđónglạirồibấmnútchạy.

"Mộtcuốnnữa",lãogiàthuyếtminh."Nghenhé".

Chúngtôi lạinghe thấy tiếng loẹtxoẹtnhưcũ.Lại tiếngroro.RồichúngtôinghethấytiếngCharlieHubble.Nghegiọngcôcựckỳhoảngsợ.GiốngnhưsángthứHai,khicôđứngtrênconđườngrảisỏisángsủanốinhàvớiphố.

"Hubà?"Charliehỏi."Charlieđây.Emmangtheocáccon.Nếuemkhôngởnhà,anhhiểu thếnghĩa làsaochứ?Emphảichuyểnchoanhmộtthôngđiệp.Nếuanhkhôngquaylại,điềugìđósẽxảyravớibọntrẻ.Họbảoemrằnganhbiếtđiềuđólàgì.Họnóirằngđiềuấynênxảyravớianhvàem,nhưng thay vào đó sẽ diễn ra với các con.Thế nên anhphải trở lại ngay,đượcchứ?"

Giọngnóikếtthúcvớiđoạncuốicaolênthểhiệnnỗihoảngsợ,rồichìmvàotiếngroro.Tealethọctayvàonútdừng.Lấybăngracẩnthậnđểlêncạnhbàn.Ngayphíatrướcmặttôi.RồiKlinerbướcvàotầmquansátcủatôivàcấttiếng.

"Mày phải mang cuốn băng đó theo", hắn nói với tôi. "Mày phảimangnótớinơimàygiấuHubbledùđólànơiđâu,vàmàyphảibậtchonónghe."

Finlay và tôi nhìn nhau.Chỉ chămchằmnhìn nhau đầy kinh ngạc.RồitôingồithẳngdậytrừngtrừngnhìnKliner.

"BọnmàyđãgiếtHubblerồi",tôinói.Klinerchầnchừmộtgiây."Đừngcốlàmtròvớvẩnấy,"lãogiànói."Chúngtaođãchuẩnbịgiết

nó thìmàyngángđường.Màyđãgiấunóđi,Charlieđãnóivớichúngtaothế."

"Charliebảochúngmàythếà?""Chúng taođãhỏinó làHubbleởđâu.Nóhứavớichúng tao rằng

màycóthểtìmrachồngnó.Nógầnnhưkhăngkhăngvềđiềuấy.Suốtthờigianđóchúngtaokềmộtcondaogiữahaichâncongáinó.Nólolắngnênthuyếtphụcchúngtaorằngchồngnókhôngnằmngoàitầmvớicủabọntao.Charliebảorằngmàyđãkhuyênnhủvàhướngdẫnchồngnóđủcách.NónóilàmàyđãgiúpđỡHubbleđủmọihìnhthức.NóbảomàycóthểtìmraHubble.Taohyvọnglà,vìsựantoàncủamọikẻkhác,Charliekhôngnóidối".

"Bọnmày đã giếtHubble rồi," tôi nhắc lại. "Tao không biết gì vềchuyệnđó."

Klinergậtđầuthởdài.Hạgiọngxuống."Bỏmẹtròvớvẩnấyđi,"lãonói."MàyđanggiấuHubble,chúngtao

cầnđưanótrởlại.Chúngtaocầnnótrởlạingay.Đólàchuyệnrấtkhẩnvớichúng tao.Chúng tao có việc phải làm.Thế nên chúng tao cómột số lựa

chọn.Chúngtaocóthểdầnmàynhừtửđểphảiphunrađiềuấy.Chúngtaođãbànchuyệnđó.Đólàvấnđềchiếnthuật,đúngkhông?Nhưngbọntaocholàcóthểmàysẽđánhlạchướngbọntaobởibâygiờthờigiancònrấtít.Cólẽmàythấyđólàlựachọntốtnhấtcủamày,đúngkhông?"

Lãogiàchờtôinói.Songhắnkhôngnhậnđượcgìhết."Thếnênviệcchúngtasẽlàmlàthếnày",Klinernói."Picardsẽđi

cùngmàyđểđónHubble.KhimàyđếnchỗHubbleđangở,Picardsẽgọichotao.Vàođiệnthoạidiđộngcủatao.Ôngtabiếtsốrồi.Sauđócảbasẽtrởlạiđây.OKchưa?"

Tôikhôngnóigì."Nóđangởđâu?"độtnhiênKlinerhỏi.Tôichuẩnbịlêntiếngthìlãogiàgiơmộttaylênngănlại."Nhưtaođãbảomày,bỏmẹtròvớvẩnấyđi,"lãonói."Bỏmẹcái

tròngồiđâynghĩđếnnátóc.ChắcchắnlàmàyđangcốgắngtìmracáchcóthểhạPicard.Nhưngmàykhôngthểlàmđượcđiềuấyđâu."

Tôinhúnvai.Chẳngnóigì."Haivấnđề,"Klinertiếptục."TaokhôngtinmàycóthểhạPicard.

Taokhôngtinbấtkỳaicóthểlàmđiềuấy.Chưatừngcóailàmđượcđiềuđó. Và số máy di động của tao không được viết ra. Nó nằm trong đầuPicard."

Tôilạinhúnvai.Klinerlàmộttênkhônngoan.Loạikhốnnạnnhất."Đểtaothêmvàiyếutố,"hắnnói."Chúngtaokhôngbiếtchínhxác

Hubbleđangởcáchbaoxa.Vàmàysẽkhôngnóichochúngtaosựthậtvềđiềuđó.Thếnêntaosẽnóichomàybiếtviệcchúngtaosẽlàm.Chúngtaosẽchomàythờihạn."

LãogiàdừngnóibướctớichỗFinlayđangngồi.Hắnnângkhẩu.22đặtđầubộphậngiảmthanhvàotaiFinlay.ẤnmạnhvàochotớikhiFinlaynghiêngngườitrênghế.

"Ôngthámtửđâysẽphảingồitù,"Klinerthôngbáo."Nósẽbịcòngtayvàosongsắt.NếuPicardkhônggọicho tao trướcbìnhminhngàymaimộttiếng,taosẽchĩakhẩusúngtrườngvàobuồnggiamcủathámtửchonótanxácpháo.Rồi taosẽsaisĩquanRoscoequyếnrũdùngmiếngbọtbiểnlausạch lòngmềông tabám trên tường trongxà lim.Rồi taosẽchomàythêmmộtgiờ.NếuPicardkhônggọichotaovàolúcmặttrờilên,taosẽbắtđầuvớichínhsĩquanRoscoequyếnrũ.Rốtcuộcconbéấysẽrấtđauđớn,Reacher.Nhưngtrướctiênsẽbịhãmhiếprấtnhiềulần.Rấtghêgớm.Màynghe tao nói rồi đấyReacher. Sẽ rất lộn xộn.Thực sự là rất lộn xộn.ThịtrưởngTealevàtaođãcómộttiếngđầydễchịukhibànbạcchínhxácnhữnggìchúngtaosẽlàmvớiRoscoe."

KlinergầnnhưđẩyFinlayrakhỏighếkhidùngkhẩusúngtựđộngépvào taiông.HaimôiFinlaymímchặt.Klinernhếchmépcườivới tôi.Tôimỉmcườiđáplạihắn.Klinernhưmộtxácchết.Lãonhưmộtkẻđãnhảytừnhàcaotầngxuống.Vàvẫnchưarơixuốngđất.Nhưnglãođãnhảy.

"Màyhiểuchứ?" lãogiàhỏi tôi. "Hãygọi lúc sáugiờ sángmaiđểcứumạngquýôngFinlay,lúcbảygiờđểcứumạngquýcôRoscoe.VàđừnggâychuyệnvớiPicard.Chẳngaikhácbiếtsốđiệnthoạicủataođâu."

Tôimộtlầnnữanhúnvaivớilãogià."Màyhiểuchứ?"lãogiànhắclại."Taonghĩlàtaohiểu,"tôiđáp."Hubbleđãbỏtrốnvàbọnmàykhông

biếttìmanhtabằngcáchnào,đúngkhông?Đólàđiềumàyđangnóivớitaoà?"

Chẳngainóigì."Bọnmàykhôngthểtìmđượcanhta,đúngkhông?"tôitiếp."Màylà

đồvôdụng,Kliner.Màylàloạicứtđáivôdụng.Màynghĩmàylàmộttaykhônngoan,nhưngmàychẳngthểtìmnổiHubble.Đếncảcáilỗđítcủamàymàycũngchịuchếtchẳngthểtìmraấychứ."

TaitôicóthểcảmnhậnrằngFinlaykhôngthởnổi.Ôngnghĩtôiđangchơiđùavớitínhmạngông.NhưnglãogiàKlinerđểmặcviênthámtử.Lạibướcvào tầmquansátcủa tôi.Lãođã táidạiđi.Tôicó thểngửiđượcsựcăngthẳngcủalão.TôivừamớiquenvớithôngtinHubblevẫncònsống.Anhtađãchếtcảtuần,giờanhchàngsốnglại.Anhtavẫnsốngvàđanglẩntrốnđâuđó.Hubbleđãlẩntrốnsuốttuần,trongkhibọnchúngtìmkiếmanhta.Taynàyđangtrốnchạy.SánghômthứHaiHubbleđãkhôngbịlôikhỏinhà.Anhtađãtựđi.Anhtađãngửithấymùinguyhiểmcủacúđiệnthoạidặnởnhà,rồibỏchạyđểthoátkhỏitửthần.VàbọnchúngkhôngthểtìmraHubble.PaulHubbleđãchotôichútxíuhyvọngmàtôisẽcầntới.

"Hubblecógìmàbọnmàymuốnđếnthế?"tôihỏi.Klinernhúnvai."Nólàviệccuốicùngchưađượcgiảiquyết,"hắnnói."Taođãxửlý

mọiviệckhác.VàtaosẽkhôngtừbỏcôngviệccủamìnhchỉbởimộtthằngkhốnnhưHubblechạylăngnhăngđâuđóhácáimiệngngungốccủanóra.Thếnêntaocầncónóởnhà.Nơinóphảiở.Thếnênmàysẽtìmnóchotao."

Tôicúingườichằmchằmnhìnvàohaimắtlãogià."Thằngcontraikhôngthểtìmanhtachomàyà?"tôinói,nhẹnhàng.Chẳngainóigì.Tôicúingườithêmmộtchút."Bảocontraimàyđưanóvềấy,"tôitiếp.Klinerimlặng."Contraimàyđâurồi,Kliner?"tôihỏi.

Lãogiàchẳngnóigì."Chuyệngìđãxảyravớinóvậy?"tôitiếptụcmộtcâuhỏi."Màybiết

chứ?"Hắnbiết,nhưnghắnkhôngbiết.Tôicóthểthấynhưthế.Klinervẫn

chưachấpnhậnđiềuđó.Hắnchothằngconbámtheotôinhưngnóđãkhôngtrở về. Thế nên hắn đã biết, nhưng hắn chưa thú nhận với chínhmình vềchuyệnấy.GươngmặtrắnđanhcủaKlinernhãora.Hắnmuốnbiết.Nhưnghắnkhôngthểhỏitôi.Hắnmuốncămthùtôivìđãgiếtcontraihắn.Nhưnghắncũngkhôngthểlàmđiềuấy.Bởilàmthếđồngnghĩavớiviệcthúnhậnđiềuđólàsựthật.

TôichằmchằmnhìnKliner.Hắnmuốnnângkhẩusúngtrườngtobựkiabắntôithànhmộtđốngđỏbầynhầy.Nhưnghắnkhôngthể.BởiKlinermuốntôiđưaHubbletrởvề.Tronglònghắnđangnổisóng.Lãogiàmuốnbắnchếttôingaylậptức.Nhưngvớilão,bốnmươitấntiềnquantrọnghơntínhmạngcontrailão.

Tôichằmchằmnhìnvàođôimắtcủakẻđãchết.Khôngchớp.Nóirấtnhẹ.

"Contraimàyđangởđâu,Kliner?"tôinói.Trongmộtkhoảngthờigiandài,trongphòngchỉcósựimlặng."Đưanórakhỏiđây,"Klinernói."Nếumàykhôngrakhỏiđâytrong

vòngmộtphút,Reacher,taosẽbắnchếtngaytaythámtử."Tôiđứngdậy.Nhìnmộtvòngcảnămtên.GậtđầuvớiFinlay.Hướng

racửa.Picardtheosautôinhẹnhàngđóngcánhcửalại.

30Picardvàtôicùngbướcquaphònghọp.Cănphòngchẳngcóai.Yên

lặng.Viênthượngsĩtrựchànhchínhkhôngcònởđây.ChắcchắnTealeđãđiềuôngtađichỗkhác.Máyphacàphêvẫnchạy.Tôicóthểngửithấymùicàphê.TôitrôngthấybànlàmviệccủaRoscoe.Tôithấybảngtinlớn.Vụđiều travềMorrison.Vẫn trốngkhông.Khôngcó tiến triểnnào.Tôivòngqua quầy tiếp tân.Đẩy cánh cửa nặng bằng kính có lớp doăng cao su ra.Bướcrangoàitrờichiềutươisáng.

Picard dùng nòng khẩu súng lớn ra hiệu rằng tôi nên vào chiếcBentleycầmlái.Tôikhôngtranhcãivớihắn.Chỉbăngquabãiđỗtớichiếcxe.Trongcảcuộcđời,lầnnàytôigầnvớisựhoảngloạnnhất.Timtôiđậpthìnhthịch,hơithởngắngấpgáp.Tôiđặtbànchânnàylêntrướcbànchânkiavàdùngmọisứcnặngmìnhcóđểkiểmsoátđượcbảnthân.Tôitựnhủrằngkhiratớicửaxebêntaylái,tôisẽcóchútýtưởngtốtvềnhữnggìtiếptheomìnhsẽlàm.

TôivàoxechạytớitiệmănEno.Vòngtayrahốcdướighếngồitìmthấytấmbảnđồ.Bướcdướiánhnắngchóibuổichiềurồiđẩycửabướcvàotiệm.Đitớimộtghếtrống.Gọicàphêvàtrứng.Tôihétlênvớichínhmìnhrằnghãyngheđiềutôiđãhọcđượcsuốtmườibanămgiankhổ.Thờigiancàngngắntacàngphảibìnhtĩnh.Nếutachỉcómộtviênđạn,phảiđểnólàviênđạnđánggiá.Takhôngthểđểtrượtvìđãlàmhỏngkếhoạch.Hoặcvìmớisángratađãmấthếtđườngtrongmáu,bịốmvàchóngmặt.Thếnêntôinhồitrứngvàovàuốngcàphê.Rồitôiđẩychiếccốccùngchiếcđĩakhôngsangbêncạnh,trảitấmbảnđồlênbàn.BắtđầutìmkiếmHubble.Anhtacóthểởbấtkỳđâu.Nhưngtôiphảitìmthấyanhta.Tôicómộtcơhộilàmviệcấy.Tôikhôngthểchạytừnơinàytớinơikhác.ĐầutôiphảitìmraHubble.Đóphảilàquátrìnhtưduy.Trướchếttôiphảidùngtưduytìmrataynàyrồiđithẳngtớichỗanhta.ThếnêntôikhomngườitrênbàncủatiệmănEno.Chằmchằmnhìntấmbảnđồ.Chămchămnhìnmộtlúclâu.

Tôidànhgầnmộtgiờchotấmbảnđồ.Rồigậpnólạiđặtvuôngvắntrênbàn.Cầmcondaocùngchiếcnĩatừđĩatrứnglên.Bỏvàotrongtúiquần.Nhìnquanh.Nhânviênphụcvụbướctới.Côđeokính.

"Dựđịnhđiđâumộtchuyếnà,anhbạn?"côhỏi.Tôingướcnhìnngườiphụcvụ.Tôicóthểtrôngthấychínhmìnhqua

cặpkínhcủacô.TôicóthểtrôngthấythânhìnhđồsộcủaPicardđangtrừngtrừngnhìnởghếsaulưng.Tôigầnnhưcóthểcảmnhậnđượcbàntayhắnnắmchặtlấybángkhẩu.38.Tôigậtđầuvớingườiphụnữ.

"Ýtưởnglàthếnày,"tôinói."Mộtchuyếnđiácliệt.Mộtchuyếnđểđời."

Cônàykhôngbiếtnóigìvềđiềuđó."Rồi,bảotrọngnhé,đượcchứ?"cônói.Tôiđứngdậybỏlạitrênbànchocômộttrongnhữngtờmộttrămđô

lacủaCharlie.Cóthểđólàtiềnthật,cóthểkhông.Cũngcógiátrịnhưnhaucả.Vàtôimuốnđểlạikhoảntiềnbolớnchocô.MỗituầnEnokiếmđượcmộtngànđôla tiềnbẩnnhưngtôikhôngbiết liệu lãocósanlạinhiềuchongườikháchaykhông.Trôngtayđóthìcólẽlàkhông.

"Hẹngặplạiông,"côgáiđeokínhnói."Cólẽthế,"tôinói.Picardđẩytôiraquacửa.Bâygiờlàbốngiờ.Tôivộivãbướctrên

sỏitớichiếcBentley.Picardtheosautôi,mộttayvẫnthòvàotúi.Tôiláchngườivàoxenổmáy.ChạyrakhỏibãiđỗvútlênhướngBắctheotỉnhlộcổ.Phónghếtmười bốndặm trongkhoảngmười hai phút.Picardđãbuộc tôidùng chiếcBentley.Không dùng xe của hắn. Phải có lý do làm như vậy.Khôngphảibởihắnmuốnchỗđểchânrộnghơn.Màbởinólàchiếcxerấtdễnhậnra.Nghĩalàcósựbảođảmtốthơn.Tôinhìngươngtrôngthấymộtchiếc sedan trơn.Ởphía sauchừngmột trămmét.Trongxecóhaingười.Tôinhúnvaivớichínhmình.Giảmtốcđộvàliếcnhìnkhunhàkhoởbêntrái,đầutỉnhlộ.Vònglênđườngvòngđểlượnquanhgiaolộ.Chạyvàoquốclộvớitốcđộtốiđatôidámchạy.Thờigiancóýnghĩasốngcòn.

ConđườngđưachúngtôivòngquarìaĐôngNamcủaAtlanta.Tôilenlỏiquacácđoạnchuyểnlàn.HướngvềphíaĐôngtheođường1-20.Tiếptụcchạy,haigãđànôngtrênchiếcsedantrơnvẫnởsaumộttrămmét,cứnhưthếtừngdặmmột.

"Thếnóđangởđâu?"Picardhỏitôi.Đâylàlầnđầutiênhắncấttiếngkểtừlúcrờiđồn.Tôiliếcquatên

khổnglồvànhúnvai."Khôngbiết",tôinói."Điềutốtnhấttôicóthểlàmlàtìmmộtngười

bạncủaanhtaởAugusta.""Taybạnnàylàai?""MộtngườitênlàLennon.""ỞAugustaà?""Augusta.Đólànơitađangtới."Picardhầmhừ.Chúngtôitiếptụcchạy.Haigãđànôngvẫnbámphía

sau."ThếtayởAugustanàylàai?"Picardnói."Lennonấy?""BạncủaHubble,"tôiđáp."Nhưtôiđãnóivớiông".

"NókhôngcóbạnởAugusta,"tayđặcvụnói."Màykhôngnghĩlàchúngtaođãkiểmtranhữngchuyệnnhưthếà?"

Tôinhúnvai.Khôngtrảlời."Màykhôngnênđặtchuyệnvớvẩn,Reacherạ,"gãkhổnglồbảotôi.

"Klinerkhôngthíchthếđâu.Điềuđósẽkhiếntìnhhìnhbạngáimàytệhơn.Sự tànbạoở tayđóghêgớmlắm.Tao từngchứngkiếnông tahànhđộngrồi."

"Nhưhồinào?""Nhiều lần rồi.NhưhômthứTư,ởsânbay.Conđànbàđó,Molly

Bethấy.Klinerthíchnhữngkẻlahét.NhưhômChủnhật.ỞnhàMorrison.""KlinerđãởđóhômChủnhậtà?""Lãotathíchviệcấy,"Picardđáp."Lãovàthằngcontraichếttiệtcủa

lão.Màyđãlàmđiềutốtchothếgiớikhihạthằngnhócấy.MàynênthấynóhômChủnhậtmớiphải.Bọntaođãphảichohaithằngcảnhsátđónghỉlàmngàyấy.Đểbọnchúngkhửsếpcủamìnhcóvẻkhôngổn.ChaconKlinervới taođã làmthaychúngnó.Lãogià thích thúvới từngphút.Sự tànbạoghêgớmlắm,nhưtaonóiđấy.Màynênchắcchắnlà taosẽgọiđiệnđúnggiờ,nếukhôngbạngáimàysẽgặprắcrốito."

Tôi lặng thinhmột lúc.Tôi đã thấy con traiKliner hômChủnhật.Hắnđãđónbàmẹkếtừtiệmcàphê.Lúckhoảng10giờ30.Hắnđãtrừngtrừng nhìn tôi. Lúc ấy hắn đang trên đường trở lại sau khi loại vợ chồngMorrisonkhỏiđộihình.

"LãogiàKlinerđãbắnanhtraitôiphảikhông?"tôihỏiPicard."ĐêmthứNămhả?Chắcchắnthếrồi.Đólàvũkhícủaôngta,khẩu

.22gắnthiếtbịgiảmthanh"."Vàthằngconđáxácôngấylănkhắpnơi?"Picardnhúnvai.'Thằngnhócấybịđiên",hắnnói."Đầuóccóvấnđề.""VàrồinhiệmvụcủaMorrisonlàdọndẹphiệntrườngà?"'Phảithế",Picardhầmhừ."Lãokhốnđócónhiệmvụđốthaixácchết

trongxe.NhưnglãokhôngthểtìmthấyxácStoller.Thếnênlãobỏlạicảhaixácởđó."

"VàKlinerđãgiếttámngườiởLouisiana,đúngkhông?"Picardbậtcười.'Támkẻđóthìngườitabiếtrồi",hắnnói."TaykhốnSpirenzađóđã

săm soi suốt một năm. Tìm kiếm những khoản chi trả cho một sát thủ.Nhưngchẳngbaogiờcósátthủnào.TựtayKlinerlàmtoànbộviệcấy.Nhưmộtthúvui,đúngkhông?"

"HồiấyôngđãbiếtKlinerà?"

"Tao lúcnàochẳngbiết vềKliner,"Picardđáp. "Tựđểmìnhđượcphâncông làmliên lạcviêncủaSpirenzavớiCục.Giúpchomọiviệcgọngàng,sạchsẽ."

Chúngtôichạytrongimlặnghếtkhoảngmột,haidặmđường.Haigãđànông trongchiếcsedan trơnphía saugiữcự lymột trămmét sauchiếcBentley.RồiPicardnhìntôi.

"Tay Lennon này", hắn nói. "Là một thằng quỷ khác của Bộ Tàichínhlàmviệcchoanhtraimày,đúngkhông?"

"BạncủaHubble,"tôiđáp."Nhưmaấy.Bọntaođãkiểmtra,nókhôngcóbạnnàoởAugustacả.

Quỷthầnơi,nóchẳngcóbạnởđâu.NónghĩKlinerlàngườibạntuyệtvờikhitraochonócôngviệcvàmọithứ".

Picardbắtđầukhúckhíchcườitrênghế.Bộkhungkhổnglồcủahắnrunglênvìcười.

"NhưFinlaynghĩônglàbạncủaôngấy,đúngkhông?"tôihỏi.Tayđặcvụnhúnvai."Taođãcốgắngngănnó",hắnnói.'Taođãcốgắngcảnhbáođểnó

tránhxa.Taonênlàmgìchứ?Đểchínhtaobịgiếtthaynóà?"Tôi không trả lời câu hỏi này.Chúng tôi im lặng chạy tiếp.Chiếc

sedantrơnvẫngiữnguyênkhoảngcáchmộttrămmétphíasau.'Tacầnbơmxăng",tôinói.Picardnghểncổnhìnkimxăng.Nóbắtđầuchạmvạchđỏ."Rẽvàocâyxăngtiếptheo,"hắnlệnh.TôitrôngthấybiểnbáocâyxăngởmộtnơigầnMadison.Tôingoặt

vàođánhchiếcBentleytớichỗcácvòibom.Chọnkhungoàicùngrồitừtừdừnglại.

"Ôngsẽlàmviệcnàychotôichứ?"tôihỏi.Picardnhìntôiđầyngạcnhiên."Không,"hắnnói. "Màynghĩ tao làkẻquáinào chứ?Một taybán

xăngchếttiệtà?Tựlàmđi!"Đóchínhlàcâutrảlờitôimuốnnghe.Tôirakhỏixe.Picardrangoài

bằngcửabênkia.Chiếcsedantrơntấpvàogầnvàhaigãđànôngbướcrangoài.Tôinhìnchúng.ChínhlàhaitênbịtôichơikhămởNewYork,trênvỉahèđầyngườiphíangoài trườngđạihọccủaKelstein.Gãnhỏconhơnmặcáochoàngkaki.Tôinhãnhặngậtđầuvớichúng.Tôicholàchúngchỉcòn sống chưa đầymột giờ nữa. Hai tên bước tới đứng với Picard thànhnhómbatên.TôigỡvòicắmvàobìnhxăngcủachiếcBentley.

Đâylàbìnhxănglớn.Chứađượchơnbamươigallon.Tôikhôngbóp

cho vòi bơmnhanh hết cỡ.Tôi dùng tay trái cầmvòi vẻ rất bình thường,ngườitựavàoxetrongkhixăngchảyvàobình.Tôitựhỏiliệumìnhcónênbắtđầuhuýtsáohaykhông.PicardvàhaigãgốcTâyBanNhađãmấtkiênnhẫn.Mộtcơngiónhẹnổilên,chúnghơiruntrongcáilạnhseseđầubuổitổi.

TôinhẹnhàngrúthaithứđồăncủatiệmEnorakhỏitúivàấnđầucondaovào ta lông lốpxengayđầugốiphảicủa tôi.TừchỗPicardđangđứng,trôngtôinhưđangxoachân.Rồitôilấychiếcnĩabẻmộtmũirangoài.Ấnnóvàovếtrạchtôivừatạorarồibẻchogãymũinĩa.Đểlạikhoảngmộtphâncắmvàolốp.Rồitôikếtthúcviệcbơmxăngvàgácvòibơmtrởlạicây.

"Ôngtrảtiềnchỗnàychứ?"tôigọiPicard.Taykhổnglồnhìnquanhnhúnvai.Lôimộttờkhỏicuộntiềncủahắn

rồisaitênmặcáomưađitrả.Rồichúngtôitrởvàoxe."Đợiđã,"Picardbảo.Tôiđợicho tớikhichiếcsedan trơnnổmáyphíasau lưngvànháy

phahailần.Rồitôirờicâyxăng,nhẹnhàngtănggatrởlạiquốclộvàchạyđềunhưtrước.Augusta,cònbốnmươidặm.ChiếcBentleycũkêurền.Rungđều.Haigãđànôngbámtheo.Mặttrờiđanglặnhiệnrađỏốitronggương.Đườngchântrờiphíatrướcđenlại.PhíatrênĐạiTâyDươngđãlàđêmrồi.Chúngtôichạytiếp.

CòncáchAugustakhoảnghaimươidămthìlốpxịt.Lúcnàylà7giờ30vàtrờiđangtối.Cảhaichúngtôicảmnhậnđượctiếngụcởbánhxevàchiếcxekhôngthểchạythẳngđược.

"Khốnnạnthật,"tôithốtlên."Xịtlốprồi""Tấpvàođường",Picardbảo.Tôibẻláidừnglạingayphíatrênméđường.Chiếcsedantrơncũng

ngoặtvàodừnglạiđằngsauchúngtôi.Cảbốnrakhỏixe.Congiónhẹđãtrởthành cơn gió lạnh thổi từ phíaĐông lại. Tôi ran người lên bật nắp cốp.Cầmchiếcáokhoáclênmặcvào,nhưthểthấybiếtơnvềhơiấmnómanglại.

"Bánhdựphòngphíadướisàncốp",tôibảoPicard."Muốngiúptôilôicáithùngnàyrakhông?"

Picardbướctớinhìnchiếcthùngchứanhữngtờđôla."Bọntaođãđốtnhầmnhà",hắnnóivàbậtcười.Tênkhổnglồcùngtôinhấcchiếcthùngnặngrađặttìmộtđầuthùng

vàorìađường.ChiếcáokhoáclớncủaPicardbayphầnphậttronggió."Tasẽđểchohaithằngnhỏthaybánhxe,"hắnnói."Màyđứngyên,

ởchỗkia,cạnhcáithùng."Rồihắnvẫyhai têngốcTâyBanNhabảochúng làmviệcấy.Bọn

chúng lấykích, cờ lê đểvặnóc.Kíchxe lên tháo rời bánhbị xẹp ra.Rồichúng dựng thẳng chiếc lốp dự phòng nâng lên đúng chỗ.Vặn ốc lại cẩnthận. Tôi đứng ngay cạnh thùng tiền, run rẩy trong gió, người quấn chặtchiếcáokhoác.Thọchaitaysâuvàotúi,haichânlầnlượtgiậmxuốngđấtnhưmộtgãđangbịlạnhđứngyênchẳnglàmgì.

TôiđợitậntớikhiPicardbướctớikiểmtraxemcácốcđãvặnchặtchưa.Hắntìtrọnglượngcơthểvàođònbẩy,tôicóthểnghetiếngkimloạirít lên.Tôi thò lưỡicondaobấmcủaMorrisonđãbật sẵn ra rạch lênmộtcạnh thùng chứamáy điều hòa nhiệt độ. Rồi ngangmặt trên của nó. Rồixuốngcạnhbênkia.TrướckhiPicardkịpgiươngsúng,chiếcthùngbungranhưthùnghơinước,gióào tớimột trămngàntờ tiền thổichúngbaykhắpquốclộnhưmộttrậnbãotuyết.

Rồitôilaongườiquabứctườngbêtôngởcạnhrìađườngleoxuốngbờđấtthấp.LôikhẩuDesertEaglera.Bắntênmặcáomưakhihắntrèoquatườngphíasau tôi,nhưng tôi trượt,chỉbắnđứtchân tênnày.Phíasau tênnày,tôitrôngthấymộtchiếcxetảibịphủtiềnđôlakíncảkínhchắngiólaorakhỏiđườngđâmsầmvàochiếcsedantrơnsauchiếcBentley.Picardđanggạtcơnbãotiềnvànhảytớibứctường.Tôicóthểnghethấynhữngtiếnglốpríttrênquốclộcủacácxephanhkhựngvàđánhláigấpnhằmtránhchiếcxetảivừagặptainạn.Tôilănngười,nhằmvàobờđấtvàbắntêngốcTâyBanNhathứhai.Viênđạnxuyênquangựchắn,tênnàybổnhàoxuốngphíadướitôi.Tênmặcáomưađanglăntrênđỉnhcủaphầnđấtdốc,vừalahétvừaômchặtlấyphầnchânnátbấy,cốgắngrútkhẩusúngtựđộngloạinhỏmàhắnđã trưng ra cho tôi thấy hôm ởNewYork. Tôi bắn phát thứ ba, lần nàyxuyênđầuhắn.TôicóthểnhìnthấyPicardnhắmkhẩu.38vàotôi.Từnãyđếngiờgióvẫnrítlênvàcácxeđangtrượtđitrướckhidừnglạitrênquốclộ.Tôicóthểthấycácláixerangoài,nhảykhắpnơi,túmlấynhữngđồngtiềnbaylượntrongkhôngkhí.Cảnhtượnghếtsứchỗnloạn.

"Đừngbắntao,Picard,"tôihétlên."NếulàmthếmàysẽkhôngtìmđượcHubbleđâu",

Tên khổng lồ biết điều ấy. Và hắn biết rằng nếu không tóm đượcHubble thì hắn sẽ chết.Klinerkhôngchịu chấpnhận thấtbại.Tayđặcvụđứngđó,khẩu.38chĩavàođầutôi.Nhưnghắnkhôngbắn.Tôichạylênbờđường, vòng qua chiếc xe, đẩy hắn ra phía dòng xe cộ bằng khẩuDesertEagle.

"Mày cũng đừng bắn tao," Picard hét lên. "Cú điện của tao là conđườngduynhấtđểmàycứuconbéđó.Điềuđóthìchắcrồi.Màynêntinnhưthế."

"Taobiết thế,Picard," tôihét lạivớihắn."Tao tinnhưvậy.Taosẽ

khôngbắnmày.Màysẽbắntaochứ?"Gãkhổnglồlắcđầuphíatrênkhẩu.38củahắn."Taosẽkhôngbắnmày,Reacher,"hắnnói.Lúcnàygiốngnhư thếbí.Chúng tôi đi vòngquanhchiếcBentley,

cácngón tay trắngbệch trênvòngcò,kẻnàynóivớikẻkia rằngmình sẽkhôngbắn.

Picardnói thật.Tôi thìnóidối.Tôiđợicho tớikhihắn thẳnghàngvớichiếcxetảivừađâmcòntôiởcạnhchiếcBentley.Rồitôisiếtcò.Viênđạncỡ.44xuyênvàongườiPicard,đẩythânhìnhđồsộcủahắnvềphíasau,vàođốngkim loạiméonát.Tôikhôngđợibắnphát thứhai.Tôiđóngsậpcốpxerồinhảyvàoghếlái.Nổmáydồngakhiếnlốprítcháyđường.Tôirờikhỏibờđường,tránhđámngườiđangđuổitheonhữngđồngđôla.NhấngahếtcỡchạyvềphíaĐông.

Còn hai mươi dặm nữa. Tôi mất hai mươi phút. Tôi thở gấp gáp,ngườirunrẩyvìadrenalin.Tôibuộctimđậpchậmlạihítvàonhữnghơilớn.Rồitôihétlênvớimìnhnhữngtiếngkêuchiếnthắng.Hòhétthậtto.Picardđãtiêuđời.

31KhitôitớivùngngoạiôAugustathìtrờiđãtốimịt.Tôirờiquốclộ

ngaykhicáctòanhàcaobắtđầuxuấthiệnnhiềuhơn.Chạytheocácconphốcủa Augusta và dừng lại ở motel đầu tiên tôi trông thấy. Khóa cửa xeBentleyvàláchvàophòngtrực.Bướctớichỗbàn.Nhânviênngướclên.

"Cóphòngkhông?"tôihỏianhta."Bamươisáuđô,"taynàynói."Cóđiệnthoạitrongphòngchứ?""Chắcchắnrồi.Cảđiềuhòavàtruyềnhìnhcáp",'PhòngcóCácTrangvàngNiêngiámkhông?"Taytrựcgậtđầu."CóbảnđồAugustachứ?"Tay thanhniênbậtngón taycáivềphíamột cáigiá cạnhmáybán

thuốclá.Nónhétđầybảnđồvàsổtayhướngdẫn.Tôilấybamươisáuđôlatừcuộntiềntrongtúiquần.Thảylênbàn.Điềnvàobảngtheodõikhách.TôidùngtênRoscoeFinlay.

'Phòngmườihai,"nhânviêntrựcnói.Rồiđẩychìakhóaquatôi.Tôidừnglạiđểlấymộttấmbảnđồrồivộivãđira.Chạythẳngtheo

dãyphòngtớisốmườihai.Láchngườivàovàkhóacửa.Tôikhôngngócănphòngnày.Chỉ tìmđiệnthoạivàcácTrangvàngNiêngiám.Tôinằmtrêngiường,mởbảnđồra.MởtậpniêngiámtớivầnHđểtìmhotel-kháchsạn.

Cómộtdanhsáchcựclớn.ỞAugusta,cóvàitrămđiểmtacóthểtrảtiềnđểngủquađêm.Đúnglàvàitrămđiểm.Rấtnhiềutrangliệtkêchúng.Thếnêntôinhìnbảnđồ.Tậptrungvàomộtkhoảngdàichừngnửadặmvàrộngkhoảngbốndãynhà,cảhaibêntuyếnPhốChínhtừphíaTâytới.Đólàkhuvựcmục tiêucủa tôi.Tôi loạiđiểmởngay tuyếnPhốChính.Tôichútrọngcácđiểmcáchđómộthoặchaidãynhà.Ưutiênnhữngđiểmcáchđómộtphầntưtớinửadặm.Tôiđangtìmkiếmtrênmộthìnhvuông,dàimộtphần tư dặmvà rộngmột phần tư dặm.Tôi đặt bản đồ cùngdanhbạ bêncạnhnhauvà tìm ramộtdanh sáchcầnnghiên cứu.Mười támkhách sạn.Mộttrongsốđólàkháchsạntôiđangở.Thếnêntôicầmđiệnthoạilênbấmsốkhôngđểgọilễtân.Nhânviêntrựcbốcmáy.

"CácanhcókháchnàotênPaulLennonđăngkýkhông?"tôihỏi.Cómộtkhoảngngừng.Anhtađangkiểmtrasổđăngký."Lennonà?"anhtahỏi."Không,thưangài.""OK,"tôinói.Rồibỏđiệnthoạixuống.Tôihítmộthơisâurồibắtđầutừtrêncùngbảndanhsách.Bấmsố

điệnthoạinơiđầutiên."CácanhcókháchtênPaulLennonđăngkýkhông?" tôihỏingười

nghemáy.Cómộtkhoảngngừng."Không,thưangài,"ngườikiađáp.Tôilầnxuốngbảndanhsách.Bấmđiệnthoạilầnlượttừnơinàyđến

nơikia."CácanhcókháchnàotênPaulLennonđăngkýkhông?"tôihỏitừng

nhânviên.Luôncómộtkhoảngngừngkhihọkiểm tradanh sáchkháchđăng

ký.Thithoảngtôinghetiếnglậttranggiấy.Mộtsốcómáytính.Tôicóthểnghetiếngbànphímláchcách.

"Không,thưangài,"tấtcảđềunóithế.Lầnlượttừngngười.Tôinằm trêngiường,điện thoạiđểcân trênngực.Tôiđãgọixong

mườibatrongmườitámkháchsạncủabảndanhsách."CácanhcókháchnàotênPaulLennonđăngkýkhông?"tôihỏi.Cómộtkhoảngngừng.Tôicóthểnghetiếnglậttranggiấy."Không,thưangài",nhânviênthứmườibanói."OK,"tôinói.Rồibỏđiệnthoạixuống.Tôilạicầmđiệnthoạilênbấmsốthứmườibốn.Cótínhiệubận.Thế

nêntôidậpốngnghevàbấmsốthứmườilăm."CácanhcókháchnàotênPaulLennonđăngkýkhông?"tôihỏi.Cómộtkhoảngngừng."Phòngmộthaimươi,"nhânviênthứmườilămnói."Cảmơn,"tôinói.Rồiđặtđiệnthoạixuống.Tôinằmtrêngiường.Nhắmhaimắtlại.Thởra.Tôiđặtđiệnthoạitrở

lạibànđầugiườngvàkiểmtratấmbảnđồ.Kháchsạnthứmườilămởcáchchỗtôiởbadãynhà.PhíaBắctuyếnPhốChính.Tôibỏlạichìakhóaphòngtrêngiườngvàquayraxe.Máyvẫncònấm.Tôiđãởtrongphòngkhoảnghaimươilămphút.TôiphảichạytheohướngĐônghếtbadãynhàtrướckhirẽtrái.RồithêmbadãynữatheohướngBắctrướckhirẽtráilầnnữa.Tôiđivòngtheođườngrăngcưahìnhtrônốc.Tìmthấykháchsạnthứmườilămvàđỗxeởcửa.Đivàosảnh.Đâylàmộtnơibẩnthỉu.Khôngsạchsẽ,khôngđủánhsáng.Trônggiốngnhưmộtcáihang.

"Tôicóthểgiúpgìđượcôngkhông?"nhânviêntrựcquầyhỏi."Không,"tôiđáp.Tôitheohìnhmũitênchỉtớimộtdãyhànhlang.Tìmthấyphòngmột

haimươi.Vỗvàocửa.Tôinghetiếngxíchcửalạchcạch.Tôiđứngyên.Cửahéra.

"ChàoReacher,"anhtanói."ChàoHubble,"tôiđáplại.

***Hubbletuônracảtràngcâuhỏivớitôi,nhưngtôichỉvộivãđẩyanh

ta ra xe.Chúng tôi cóbốn tiếng cho thời gianđi trênđườngvàmọi việc.Chúng tôi phải lên đường. Tôi đã sớm hơn hai tiếng so với dự kiến. Tôimuốngiữnhưthế.Tôimuốnđểdànhhai tiếngđó.Tôicholàsaumìnhsẽcần hai tiếng đồng hồ này.Hubble trông ổn.Anh ta không suy sụp.Anhchàngđãlẩntrốnsáungày,điềuđótốtchoanhta.Sáungàyđãđốtcháysựbóng bẩy tự mãn của Hubble. Trông anh chàngmảnh và chắc chắn hơn.Cứngrắnhơn.Trônggiốngtípcủatôihơn.Hubblemặcđồrẻtiềnbántrongcácchuỗicửahàng,đitất.Anhtađeomộtcáikínhcũlàmbằngthépkhônggỉ.MộtchiếcđồnghồđiệntửgiábảyđôlacheđiphầndanhợtnhạtvốnlànơingựtrịcủachiếcRolex.TrôngHubblegiốngmộtthợsửaốngnướchaychủcửahàngnhượngquyềnbánthiếtbịgiảmồnchoôtôvậy.

Hubblekhông có túi.Anh tamang theo rất ít đồ.Chỉ liếc qua cănphòngvàbướcracùngtôi.Nhưthểanhtakhôngthểtinrằngcuộcsốngtrênđường của mình đã chấm dứt. Cứ như có thể anh ta sẽ ít nhiều nhớ nó.Chúngtôibướcquasảnhtối,vàobóngđêm.Hubbledừnglạikhitrôngthấychiếcxeđỗởcửa.

"ÔngtớibằngxecủaCharlieà?"anhtahỏi."Côấylolắngvềanh,"tôibảo."Côấyđềnghịtôitìm"Hubblegậtđầu.Trôngtrốngrỗng."Saolớpkínhlạibịsơnthếkia?"anhtahỏi.TôinhănnhởvớiHubblevànhúnvai."Đừnghỏi,"tôinói."Chuyệndàiđấy."Tôi nổmáy rồi rời khỏi khách sạn. Lẽ raHubble nên hỏi tôi xem

Charlie ra sao trước tiên, nhưng chuyệngì đóđangkhiến anh ta bận tâm.Lúcanhchànghécửaphòngkháchsạn,tôiđãthấyrằnganhtatỏrahếtsứcnhẹnhõm.Nhưnganhchàngnàycómộtchútxíudèdặt.Đó làvấnđề tựhào.Anh tađãbỏ chạyvà lẩn trốn.Anh tanghĩmìnhđã làm tốt việc ấy.Nhưngthựcrakhôngphải,bởitôiđãtìmthấyanhchàng.Hubbleđangnghĩvềchuyệnấy.Anhtathấynhẹngườinhưngcũngđồngthờithấythấtvọng.

"Làmthếquáinàomàôngtìmđượctôi?"anhchànghỏi.TôilầnnữanhúnvaivớiHubble."Dễ thôi", tôi đáp. "Tôi có rất nhiều kinh nghiệm.Tôi từng tìm ra

nhiềugã.Đãquanhiềunămtìmnhữngkẻđàongũ."Tôiđanglenlỏiquacácconphố,trởlạivớiquốclộ.Tôicóthểthấy

dãyđèn trảivềphíaTây,nhưngđườngvòngvèonhưphần thưởngnằmởtrungtâmcủamêcung.Tôiđangđingượclạivớiđườngrăngcưahìnhtrônốcmàtôiđãbuộcphảiđivào.

"Nhưngôngđã làm thếnào?"Hubble laihỏi. "Tôi có thểởbấtkỳđâumà."

"Không, anh không thể thế.Chắc chắn là thế.Điều ấy khiến côngviệctrởnêndễdàng.Anhkhôngcóthẻtíndụng,khôngbằngláixe,khônggiấytờtùythân.Tấtcảnhữnggìanhcólàtiềnmặt.Thếnênanhsẽkhôngdùngmáybayhayxehơichothuê.Anhphảibámvàoxebuýt"

Tôitừngthấyđườngvòngvàoquốclộ.Tậptrungvàonơichuyểnlànvàbẻtaylái.TănggatheođườngvòngrồihòavàodòngxetrởvềAtlanta.

"Điềuđómanglạichotôimanhmối,"tôinóiváiHubble."Rồitôiđặtmìnhvàocươngvị củaanh,vềgócđộ tâm lý.Anh rất lo sợchogiađìnhmình. Thế nên tôi cho rằng anh sẽ lượn quanh đây, cách Margrave mộtkhoảng.Anhmuốncócảmgiácliênkết,dùlàcóýthứchayvôthức.AnhbắttaxitớibãixebuýtAtlanta,phảikhông?"

"Đúng.ChuyếnđầutiênrờikhỏiđóchạytớiMemphis,nhưngtôiđợichuyếntiếptheo.Memphisquáxa.Tôikhôngmuốnđixanhưthế."

"Đólàđiềukhiếnviệctìmanhdễdàng.AnhlượnquanhMargrave.Khôngquágần,khôngquáxa.Vàngượcchiềukimđồnghồ.Khichongườitatựdolựachọn,họluôndichuyểnngượcchiềukimđồnghồ.Đólàsựthậtphổbiếnđấy,Hubble.Tấtcảnhữngđiềutôiphảilàmlàđếmngày,nghiêncứubảnđồvàdựđoántừngbướcnhảycủaanh.TôicholàhômthứHaianhởBrimingham,Alabama.NgàythứBalàMontgomery,thứTưởColumbus.TôigặpkhókhănvớithứNăm.TôiđặtcượcvàoMacon,nhưngtôinghĩcóthểnóquágầnvớiMargrave."

Hubblegậtđầu."ThứNămlàcơnácmộng,"anhtanói."TôiđãởMacon,chỗẩnnáu

kinhtởm,khôngchợpmắtmộtphútnào"."ThếnênsángthứSáuanhtớiAugustanày.Tôilạicượclớnlàanhở

đâyhaiđêm.TôicholàsaukhiởMaconanhhếtsứchoảngloạn,cóthểhếtsức lực.Tôi thực sựkhôngchắc.Đêmnay tôiđã suýt tớiGreenville,mạnNamCarolina.Nhưngtôiđãđoánđúng."

Hubblelặngthinh.Anhtađãnghĩrằngmìnhtànghình,rằngmìnhđãlượnquanhMargravenhưmộtđènhiệunhấpnháytrênbầutrờiđêm.

"Anhđãdùngnămcái têngiả," tôinói."Nămđêmnămkháchsạn,nămcáitên.Cáitênthứnămvàtênđầutiêngiốngnhau,đúngchứ?"

Hubblengạcnhiên.Anhtanghĩlạivàgậtđầu."Làmthếquáinàoôngbiếtđiềuđó?"anhtahỏilại.

"Tôiđãsănđuổinhiềugã.Vàtôibiếtmộtchútvềanh.""Biếtnhữnggì?""AnhlàmộttayhâmmộBeatles,"tôigiảithích."Anhđãkểchotôi

vềchuyệnđếnthămtòanhàởDakotavàtớiLiverpoolởAnh.TrongphònglàmviệcriêngcủaanhcógầnnhưđủmọiđĩaCDcủaBeatlestừngđượcsảnxuất.Thếnênvàođêmđầutiên,anhđứngởquầylễtâncủakháchsạnnàođókýtênPaulLennon,đúngchứ?"

"Đúng.""KhôngphảiJohnLennon.Ngườitathườnggiữtênriêngcủamình.

Tôikhôngbiết tại saonhưnghọ thường thế.Thếnênanh làPaulLennon.HômthứBaanhlàPaulMcCartney.ThứTưanhlàPaulHarrison.ThứNămanhlàPaulStarr.ThứSáuởAugusta,anhtrởlạilàPaulLennon,đúngchứ?"(HubblegiữtênvàghépvớihọcủacácthànhviêntrongbannhạcTheBeatles)

"Đúng.NhưngởAugustacócả triệukháchsạn.Các trung tâmhộinghị,sângôn.Làmthếquáinàomàôngbiếtchỗtìm?"

"Tôiđãnghĩvềchuyệnấy.AnhtớiđâylúcgầncuốibuổisángthứSáu,đi từphíaTây tới.Ngườinhưanhđi ngược lại đườngmìnhđã thấy.Cảm thấy làmnhưvậy sẽ an toànhơn.Anhđãngồixebuýtbốn tiếng,bịnhồinhét,anhcầnkhôngkhí,thếnênanhcuốcbộmộtlúc,cólẽkhoảngmộtphầntưdặm.RồianhcảmthấyhoảngsợmàchạykhỏiphốChínhkhoảngmộthayhaidãynhà.Thếnêntôicómộtkhuvựcmụctiêukhánhỏ.Mườitámkháchsạn.Anhởkháchsạnthứmườilăm."

Hubble lắc đầu. Những cảm xúc lẫn lộn. Chúng tôi lao theo conđườngtối.ChiếcBentleycũđồsộlướtvềphíatrước,hơntốcđộchophépmộtchútxíu.

"MọichuyệnởMargravebâygiờrasao?"Hubblehỏi.Đólàcâuhỏilớn.Anhtahỏivớivẻngậpngừng,nhưthểlolắngvề

chuyệnấy.Tôilolắngvềviệctrảlờicâuhỏinày.Tôinhẹbớtchântrêncầngachoxechạychậmlại.PhòngtrườnghợpHubblesợhãiđếnmứcchụplấytôi.Tôikhôngmuốnpháhỏngchiếcxe.Khôngcóthờigianchoviệcấy.

"Chúngtagặprắcrốito,"tôinói."Chúngtacóchừngbảygiờđểgiảiquyếtviệcấy."

Tôiđểdànhlạinhữngtừngữtệhạinhất.TôibảoHubblerằnghômthứHaiCharlievàmấyđứaconđãđi cùngmộtđặcvụFBI.Bởicónguyhiểm.VàtôibảoanhtarằngđặcvụFBIấylàPicard.

Trongxeimlặng.Tôitiếptụcimlặngchạyba,bốndặm.Cònhơnsựimlặng.Đólàkhoảnglặngchứađựngsựđổvỡ.Nhưthểtoànbộkhôngkhíđãbịhútsạchkhỏihànhtinh.Chínhsựimlặngnàyrítlênùùtrongtaitôi.

Hubble bắt đầu nắm chặt và vặn vẹo hai bàn tay. Bắt đầu lúc lắc

người trênchiếcghếda lớnbêncạnh tôi.Rồianh ta im lặng.Phảnxạcủaanhtachẳnglúcnàothựcsựxuấthiện.Chẳngbaogiờthựcsựcókiểmsoát.Nãoanhtanhưdừnglạikhôngchịuphảnứngthêmchútnào.Nhưbộngắtđiệnđãbật lên.Sựviệcquá lớnvàquáđáng sợđếnmứckhông thểphảnứng.Hubblenhìntôi.

"Được rồi", anh chàng nói. "Rồi ông sẽ phải đón họ lại, đúngkhông?"

Tôilạităngtốc.LaovềphíaAtlanta."Tôisẽđónhọtrởvề,"tôinói."Nhưngtôicầnsựgiúpđỡcủaanh.

Đólàlýdotôiđónanhtrước."Hubblelầnnữagậtđầu.Anhchàngđãvượtquaràochắn.Anhtađã

hếtlolắngvàbắtđầuthưgiãn.Anhchàngđãởchỗvừalàmviệccầnlàm,dùviệcấylàgì.Tôibiếtnơiđó.Tôiđãtừngởđó.

RờiAugustahaimươidặm,chúngtôitrôngthấynhữngánhđènchớpnháyphía trướcvàmột sốngườivẫynhững tínhiệubáonguyhiểm.Phíabênkiadảiphâncáchcótainạn.Mộtchiếcxetảiđãđâmvàomộtxesedanđangđỗ.Mộtloạtxekháclộnxộnnằmkhắpnơi.Cónhữngđámgìđónhưrácnằmrảirác.Mộtđámđôngngườiđangchạyquanhlượmnhữngthứấy.Chúngtôibòquađótheomộthàngxechạychầmchậm.Hubblengóquacửasổ.

'Tôirất tiếcvềchuyệnanhtraiông,"anhtanói."Tôikhôngbiếtgìcả.Tôinghĩlàtôiđãkhiếnôngấybịgiết,đúngkhông?"

Anhchàngrũngườixuốngghế.Nhưngtôimuốngiữchoanhtanói.Anhtaphảitiếptụcbìnhtĩnh.ThếnêntôiđặtchoHubblecâuhỏitôiđãđợimộttuần.

"Anhđãdínhvàochuyệnnàynhưthếnào?"tôihỏi.Hubblenhúnvai.Thởmộthoimạnhvàokínhchắngió.Nhưkhông

thể tưởng tượngđượccáchnàodínhvàochuyệnấy.Nhưkhông thể tưởngtượngracáchnàotránhxachuyệnấy.

"Tôimấtviệc,"anhchàngbắtđầu.Mộttuyênbốđơngiản."Tôisuysụp.Tôicảmthấyrấtgiậndữvàbuồnnản.Vàsợhãinữa,Reacher.Khiấychúngtôiđangsốngtrongmơ,ôngbiếtchứ?Giấcmơvàng.Đólàcuộcsốngđiềnviênhoànhảo.Khi ấy tôikiếmđượccảnúi tiềnvàcũng tiêucảnúi.Hoàn toàn tuyệthảo.Nhưng rồi tôibắtđầunghe thấynhiềuchuyện.Hoạtđộng bán lẻ bị đe dọa. Phòng tôi bị xemxét lại. Tôi đột nhiên nhận thấymìnhsắpgặpthảmhọarồi,chỉcònmộtsécthanhtoánlươngnữathôi.Rồiphòngtôibịgiảitán.Tôibịsathải.Vàcácsécthanhtoánlươngcũngkhôngcònnữa."

"Rồisao?"

"Tôimấtbìnhtĩnh.Tôirấtgiậndữ.Tôiđãlàmviệctốitămmặtmũichobọnkhốnđó.Tôilàmviệcrấtgiỏi.Tôiđãgiúpchúngkiếmđượccảnúitiền.Vàbọnchúngrũbỏtôinhưthểđộtnhiêntôilàđámphânbámtrêngiàychúngvậy.Vàtôisợhãi.Tôisẽmấttấtcả,đúngkhông?Vàtôimệtmỏi.Tôikhôngthểlạibắtđầutừđáycủamộtlĩnhvựckhác.Tôiquágiàrồi,khôngcósứclựcnữa.Tôithựcsựkhôngbiếtlàmgì".

"VàrồiKlinerxuấthiệnà?"Hubblegậtđầu.Trôngmặtmũitáinhợt."Hắnđãnghevềchuyệnđó,"anhtanói."TôiđoánlàTealekểcho

hắn.Tealebiếtmọichuyệnvềmọingười.Sauvàingày thìKlinergọichotôi.LúcấytôithậmchícònchưanóichoCharliebiếttìnhhình.Tôikhôngthểđốidiệnvớiviệcấy.Klinergọiđềnghịgặphắnởsânbay.Hắnbaytớibằngmáybayriêng,từVenezuela.HắndùngmáybayđưatôitớiBahamasđểăntrưa,vàchúngtôinóichuyện.Thựclònglàtôithấyhãnhdiện",

"Rồisao?""Hắnnóivớitôinhiềuthứ.Hắnbảotôicoiđólàmộtcơhộiđểthoát

ra.Hắnbảorằngtôinênbỏhoạtđộngkinhdoanh,tôinênđếnvớihắnlàmmộtcôngviệcthựcsự,kiếmtiềnthựcsựcùnghắn.TôikhôngbiếtnhiềuvềKliner.TôibiếtvềgiasảnvàQuỹ,rõrànglàthế,nhưngkhiấytôichưabaogiờgặptrựctiếphắn.NhưngrõràngKlinerlàmộttayrấtgiàucóvàthànhđạt.Vàrất,rấtkhônngoan.Vàhắnnhưthế,ngồimáybayriêng,đềnghịtôilàmviệccùnghắn.Khôngphảilàmchomàlàlàmviệccùnghắn.Tôithấyhãnhdiện,khiấylạiđangtuyệtvọngvàlolắng,nêntôichấpnhận."

"Rồisaonữa?""NgàyhômsauKlinergọi lạichotôi,"Hubbletiếp."Hắnđiềumáy

baytớiđóntôi.TôiphảibaytớinhàmáycủaKlinerởVenezuelađểgặphắn.Tôiđãlàmthế.Tôiởđómộtngày.Khôngthấygì.RồiKlinerchomáybayđưatôitớiJacksonville.Tôiởvănphòngcủatayluậtsưmộttuần.Sauđóthìquámuộn.Tôikhôngthểthoátra."

"Tạisaokhông?""Đólàmộttuầnkhủngkhiếp.Nghecóvẻlàkhoảngthờigianngắn,

đúngkhông?NhưngKlinerđãthựcsựđưatôivàotròng.Chúngtôicùngtớicáccâulạcbộ,cáckháchsạn,hắntiêutiềnnhưlấyởvòinướcravậy.ĐếnthứBa thì tôi bắt đầu làmviệc.Côngviệc thực tế làmột thách thức.Saunhững gì tôi đã làm ở ngân hàng thì đây là việc rất khó. Nó mang tínhchuyênsâucao.Klinercầntiềnmặt,tấtnhiênlàthế,nhưnglãochỉcầnđôla.Khônggìhếtmàchỉnhữngđồngmệnhgiámộtđôla.Tôikhôngbiếtvìsao.Khôngáplực,khôngvấnđềgì.MọivấnđềbắtđầuvàothứTư."

"Bắtđầunhưthếnào?"

"VàothứTư,tôihỏiKlinerxemchuyệngìđangdiễnra.Vàhắnnóichotôibiết.Hắnnóichotôichínhxácđiềuhắnđanglàm.Nhưnghắnbảorằngkhiấytôicũngđanglàmviệcđó.Tôiđãdínhlíu.Tôiphảigiữimlặng.ThứNăm,tôitrởnênthựcsựđaukhổ.Tôikhôngthểtinnổichuyệnđó.TôibảoKlinerrằngtôimuốndừngviệc.Thếnênhắnchởtôitớimộtnơiđángsợ.Contraihắnởđó.NómangtheohaitêngốcTâyBanNha.Cómộttênkhácbịxíchtrongmộtcănphòngphíasau.Klinernóirằngđólàkẻđãrờicuộcchơi.Hắnbảotôiquansátcẩnthận.Thằngcontraihắnđáchokẻkianátbấy.Lănkhắpphòng,ngaytrướcmặttôi.RồihaitêngốcTâyBanNharútdaobămkẻtộinghiệpkiara.Máubắnkhắpnơi.Thậtkhủngkhiếp.Tôikhôngthểtinnổi.Tôinônthốcnôntháomọichỗ".

"Tiếpđi,"tôibảo."Đúnglàácmộng",Hubblenói."Đêmđótôikhôngthểngủnổi.Tôi

nghĩ mình sẽ không bao giờ ngủ lại được, dù là đêm nào. Sáng thứ Sáuchúngtôibayvềnhà.ChúngtôingồitrênchiếcmáybayriêngloạinhỏấyvàKlinerbảotôiđiềusẽxảyra.Hắnbảosẽkhôngchỉcótôibịbămra.MàcảCharlie nữa.Hắn bàn chuyện ấy với tôi.Númvú nào của cô ấy sẽ bị cắttrước?Bêntráihaybênphải?Rồisaukhichúngtôichết,hắnsẽbắtđầuvớiđứa con nào trước? Lucy hay Ben?Đúng là ácmộng. Hắn bảo rằng bọnchúng sẽ đóng đinh tôi vào tường. Tôi bĩnh cả ra quần.Rồi chúng tôi hạcánh,KlinergọichoCharliekhăngkhănglàchúngtôiphảiđiăntốivớihắn.Hắnnóivớicôấyrằngchúngtôicùnglàmănvớinhau.CharliephấnkhởibởiKliner làmộtnhânvậtquan trọngnhư thếởhạt.Hoàn toàn làcơnácmộngkhitôiphảivờnhưchẳngcógìkhôngổn.KhiấytôithậmchíchưanóivớiCharlierằngmìnhđãmấtviệc.Tôiphảivờrằngtôivẫnlàmviệcởngânhàng.Vàsuốtbuổitốihômấy,taykhốnnạnđólịchsựhỏithămvềCharliecùngbọntrẻvàmỉmcườivớitôi."

Chúngtôiimlặng.TôilạivòngquagócĐôngNamcủaAtlanta,tìmquốclộởphíaNam.Thànhphốlớnsánglênphíabênphải.BêntráilàvùngnôngthôntrốngtrảitốiđenởphíaĐôngNam.TôitìmthấyquốclộvàtănggachạyvềhướngNam.Vềphíamộtchấmnhỏtrongvùngtrốngrỗngchếttiệtấy.

"Rồigìnữa?"tôitiếp."Tôibắtđầulàmviệcởnhàkho",Hubblenói."Đólànơihắnmuốn

tôilàmviệc.""Làmviệcgì?""Xửlýnguồncung.Tôicómộtphònglàmviệcnhỏtrongđó,tôiphải

xoayxởđểcónhữngđồngđô la, rồi tôigiámsátviệcbốcvàvậnchuyểnhàng".

"ShermanStollerlàláixeà?""Đúng.Anh ta được tin tưởng chạy tuyếnFlorida.Mỗi tuần tôi cử

anh tachởđimột triệu tờ tiền.Đôikhibọngác làmviệcđónếuShermanđượcnghỉ.Nhưngthườnglàanhta.Anhtagiúptôiviệcđóngthùngvàbốcđồ.Chúng tôi phải làmviệcnhưđiên.Một triệu tờmộtđô la là cảnhghêgớmlắm.Ôngkhôngbiếtđâu.Nhưthểcốgắngdùngmộtcáixẻngmúchếtnướccủamộtbểbơiấy."

"NhưngShermanđánhcắptiền,đúngkhông?"Hubblegậtđầu.Tôithấygọngkínhthépcủaanhtalóalêndướiánh

đèntừbảngđiềukhiển."TiềnđượcđếmchuẩnởVenezuela,"Hubblenói. "Sau chừngmột

thángtôisẽcócácconsốtổngchínhxác.Tôidùngchúngđểđốichiếuvớicôngthứccântiền.Nhiềulầnchúngtôibịhụtmộttrămngànđô.Khôngthểcóchuyện tôinhầm lẫnđến thế.Đó làcon sốnhỏnhoibởiởđầubênkiachúngtôitạoratớibốnmươitriệuđôtiềngiảhoànhảo,thếnênaiquantâmchứ?Nhưnglầnnàomứcđócũnglàmộtthùngtiền.Đólàmứcsailệchlớn,thếnêntôicholàthithoảngShermanđãđánhcắpmộtthùng".

"Vàsao?""Tôi cảnh cáo anh ta hãy chấm dứt," Hubble nói. “Ý tôi là tôi sẽ

khôngnóichuyệnấychoaibiết.TôichỉbảoanhtacẩnthậnbởinếuKlinerpháthiệnrathìhắnsẽgiếtanhta.Cũngcóthểkhiếntôigặprắcrối.Khiấytôilolắngvềchuyệnmìnhđanglàmlàđãđủlắmrồi.Toànbộhoạtđộngấythậtđiênrồ.Klinernhậpvềrấtnhiềutiềngiả.Hắnkhôngthểcưỡnglạiviệcđó.Tôinghĩchuyệnấykhiếntoànbộhoạtđộngrấtdễlộ.Tealetiêuchỗtiềngiảnhưgiấylộn,khắpcảthịtrấn",

"Thếcònmườihaithángquathìsao?"Hubblenhúnvailắcđầu."Chúngtôiphảingừngviệcchuyểntiền",anhtanói."Lực lượngBảovệBờbiểnbiếnchuyệnấy thànhđiềubấtkhả thi.

Thay vào đó,Kliner quyết định tích trữ.Hắn cho rằng hoạt động của lựclượngBảovệBờbiểnsẽkhôngthểkéodài.Hắnbiếtrằngngânsáchcủahọsẽkhôngđảmbảođượclâu.Nhưngnócứthếdiễnra.Mấtmộtnămròng.Sựcăngthẳngthậtkinhkhủng.VàbâygiờrốtcuộclựclượngBảovệBờbiểnđãrútvề,khiếnchúngtôingạcnhiên.Klinerchorằnghoạtđộngtuầntrađãdiễnralâu,nósẽdiễnrađếnhếtcuộcbầucửvàothángMườimột.Chúngtôi chưa sẵn sàng chuyển tiền đi.Chưa hề sẵn sàng.Tất cả chỉ chất đốngtrongđó.Tiềnvẫnchưađượcđóngvàothùng."

"AnhliênhệvớiJoekhinào?""Joeà?Đólàtêncủaanhtraiôngà?TôibiếtôngấyvớitênPolo."

Tôigậtđầu."Palo," tôinói. "Đó lànơi anhấy sinh ra.Làmột thị trấnởLeyte.

QuầnđảoPhilippines.Bệnhviệnđượccải tạo từmộtnhà thờcổ.Khibảytuổitôiđãđượctiêmphòngsốtrétởđó".

Hubbleimlặngmộtlúc,nhưthểđangtưởngniệm."Mộtnăm trước tôi gọi choBộTài chính," anh ta nói. "Tôi không

biếtgọichoaikhác.KhôngthểgọichocảnhsátvìMorrison,khôngthểgọichoFBIvìPicard.Thếnên tôigọichoWashingtonbáo tinchongườiđànôngtựxưnglàPolo.Ôngấylàngườikhônngoan.Tôinghĩôngấysẽthànhcôngvớivụnày.Tôibiếtrằngcơhộitốtnhấtcủaôngấylàtấncôngkhibọnchúngđangtíchtrữtiền.Khitrongđóvẫncònbằngchứng."

Tôitrôngthấybiểnbáotrạmxăngvàđưaraquyếtđịnhởphútcuốicùng là rẽ vào.Hubble bơm xăng vào bình. Tôi tìmmột chiếc chai nhựatrongthùngrácbảoanhtabơmcảxăngvàođó.

"Cáiđóđểlàmgì?"anhchànghỏi.Tôinhúnvai."Trườnghợpkhẩncấpphảikhông?"tôinói.Hubble không hỏi lại nữa. Chúng tôi chỉ thanh toán tiền ở cửa sổ

trạmvàtrởlạiquốclộ.TiếptụcchạyvềphíaNam.CònnửagiờnữalàtớiMargrave.Đãgầnnửađêm.

'ThếđiềugìkhiếnanhbỏtrốnvàohômthứHai?"tôihỏi."Kliner đã gọi cho tôi.Hắnbảo tôi ở nhà.Hắnbảo rằng sẽ có hai

ngườitới.Tôihỏitạisao,KlinerbảorằngcóvấnđềởFloridavàtôiphảixửlý."

"Nhưngsao?""Tôikhông tinhắn.NgaykhiKlinernhắcđếnhaingười,óc tôiđã

hiện lênnhữngđiềuđãdiễnraởJacksonville trongtuầnđầu tiên tôiởđó.Tôitrởnênhoảngloạn.Tôigọimộtxetaxivàchạytrốn."

"Anhđãlàmtốt,Hubble.Anhđãcứumạngmình"."Ôngbiếtgìkhông?"TôiliếcsangHubblevẻdòhỏi."Nếuhắnnóilàmộttênthìtôiđãchẳngnhậnra.Ôngbiếtđấy,nếu

hắnbảotôicứởnhà,mộtngườisẽtớithìtôiđãmắclừarồi.Nhưnghắnbảolàhaingười."

"Hắnđãphạmsailầm.""Tôi biết",Hubble nói. "Tôi không thể tin chuyện đó.Kliner chưa

baogiờmắcsailầm."Tôilắcđầu.Mỉmcườitrongbóngtối."ThứNămtuầntrướchắnđã

phạmmộtsailầm."

***ChiếcđồnghồcrômlớntrênbảngđiềukhiểnxeBentleychobiếtđã

nửađêm.Tôimuốntoànbộchuyệnnàyđượcgiảiquyếtxonglúcnămgiờsáng.Thếnêntôicónămtiếngđồnghồ.Nếumọiviệcdiễnraổnthỏa,thếlànhiềuhơn tôimuốn.Nếu tôi làmhỏng thì tôicónămtiếng,nămngàyhaynămnămcũngvậy thôi.Đây là việc chỉ được thực hiệnmột lần.Làmvàhoànthành.Hồitrongquânngũchúngtôithườngbảo:làmmộtlầnvàlàmchođược.Đêmnaytôibổsungthêm:vàlàmchonhanh.

"Hubble!"tôigọi.'Tôicầnsựgiúpđỡcủaanh."Anhchàngthứcgiấcnhìntôi."Giúpthếnào?"anhtahỏi.Tôidànhmườiphútchạyxeđểnóivềđiềuđó.Nóiđinóilại,chotới

khiHubblehoàn toànnắmchắc.Tôi rẽkhỏiquốc lộ chỗgiaovới tỉnh lộ.Phóngvọtquakhunhàkhochạytiếpmườibốndặmtớithịtrấn.Giảmtốcđộlúcxe chạyquađồn cảnh sát.Nơi nàyyên lặng, đènđã tắt.Trongbãi đỗkhôngcó chiếcxenào.Đồncứuhỏabên cạnh trôngổn.Thị trấnyênắngkhôngmộtbóngngười.Bóngđènduynhấtcủatoànbộnơinàybậtsánglàđèncủatiệmcắttóc.

Tôi ngoặt phải vàophốBeckman chạy lêndốc tới nhàHubble.Rẽvàochỗhòmthưmàutrắngquenthuộcvàxoaytayláichạyquanhữngchỗcuacủalốichạyxe.Tấpvàosátcửa.

"Chìakhóaxecủatôiởtrongnhà,"Hubblebảo."Cửamởđấy",tôinói.Hubblerakiểmtra.Dùngmộtngóntaythậntrọngđẩycánhcửađãbị

phá,nhưcóthểbịgàimìn.Tôi thấyanhchàngđivàotrong.Mộtphútsauanhtatrởra.Cầmchìakhóacủamìnhnhưngkhôngbướcvòngragara.Anhtatrởlạichỗtôivàtựangườivàoxe.

"Trong này lộn xộn khủng khiếp," Hubble nói. "Đã có chuyện gìthế?"

"Tôidùngnơinàyđể thựchiệnmộtvụphụckích.Bốngãdòkhắpnơiđểtìmtôi.Lúcấytrờimưa."

Hubblehạthấpngườinhìntôi."Đúnglàbọnđókhông?''anhtahỏi."Ôngbiếtđấy,bọnmàKlinersẽ

điềutớinếutôinóichuyệnấy?"Tôigậtđầu."Bọnchúngmangtheođủđồnghề,"tôinói.Tôicó thể trông thấygươngmặtcủaHubble trongánhsángmờ từ

nhữngbảngđồnghồcũtrênbảngđiềukhiểnxe.Haimắtanhtamởtonhưng

không nhìn tôi. Anh ta đang thấy những gìmình đã chứng kiến trong ácmộng.Hubblekhekhẽgậtđầu.Rồianhtanhoàingườivàođặttaylêncánhtay tôi.Bópkhẽ.Khôngnóigì.Rồianhchàngchui rabiếnmất.Tôibịbỏngồi lại trongxe, lòngtựhỏi thếquáinàomàtrướcđâymộttuầnmìnhlạighétanhchàngnày.

Tôi dành thời gian chờ để nạp lại đạn cho khẩuDesert Eagle. TôithaybốnviênđãdùnglúcởquốclộgầnAugusta.RồitôitrôngthấyHubbleláichiếcBentleycũmàuxanhlácâycủaanhtatừgarara.Độngcơcònmát,anhtađểlạimộtdảihơinướctrắng.Lúcchạyqua,Hubblegiơngóntaycáilênlàmhiệutánthành,tôitheodảihơinướcchạytheolốichạyxerồitheophố Beckman. Chúng tôi chạy qua nhà thờ và ngoặt trái vào Phố Chínhthànhmộtđoànhoànhtráng.Haichiếcxecổđẹp,nốiđuôinhauchạyquathịtrấnđangsayngủ,sẵnsàngchiếnđấu.

Hubblebẻláikhicòncáchđồncảnhsátbốnmươimét.Tấpvàorìađườngđúngchỗtôibảo.Tắthếtđènvàđợi,máyvẫnnổ.Tôinhẹnhànglướtquaanhtachạyvàobãiđỗcủađồn.Đậuxeởôcuốicùngrồibướcrangoài.Đểcảbốncửaxekhôngkhóa.Lôikhẩusúngtựđộngcỡlớnkhỏitúi.Khôngkhíbanđêmlạnh,sựimắngđangdồnlại.TôicóthểnghethấytiếngxecủaHubbleđangnổởtrạngtháichờcáchbốnmươimét.TôimởkhóaantoànkhẩuDesertEagle,trongsựtĩnhlặng,tiếngcạchvanglênđiếccảtai.

Tôichạyđếnbêntườngcủađồnvàrạpxuốngđất.Trườnlêntrướcchotớikhicóthểnhìnvàoquakhedướicánhcửanặngbằngkính.Quansátvàlắngnghe.Nínthở.Tôiquansátvàlắngngheđểnắmchắctìnhhình.

Tôiđứngdậyvà lạiđóngkhóaan toàn.Đút súng trở lại túi.Đứngyêntínhtoán.Đồncảnhsátvàđồncứuhỏađứngkềnhau,cáchđầuBắcPhốChínhba trămmét.Phía trênđường, tiệmănEnonằmcáchtámtrămmét.Tôichorằngkẻnàođótớichỗchúngtôinhanhlắmcũngphảimấtbaphút.Haiphútđểphảnxạ,mộtphútlaotừPhốChínhlên.Thếnênchúngtôicóbaphút.Một nửakhoảng thời gianđóđểđảmbảo an toàn, tức là chínmươigiây,từđầuđếncuối.

TôichạyragiữatỉnhlộvẫytayrahiệuvớiHubble.Khithấyxeanhtarờikhỏirìađường,tôichạytớilốidẫnvàođồncứuhỏa.Đứngđợiởcạnhchiếccửalớnmàuđỏ.Hubblechạyxetớibẻcuakhágấp.Tạoramộtgócvuông,gầnnhưthẳngvớilốivàođồn,mặthướngcùngphíavớitôi.Tôithấychiếc xe giậtmạnhkhiHubble chuyển số.Rồi anh ta đạpmạnhga, chiếcsedancũtolớnvọtlùivềphíatôi.Nótănggasuốtchặngđườngấyvàđâmsầmđuôivàocửađồn.ChiếcBentleycũnặngphảihaitấn,nóphátoànbộlớpcửakimloạimàchẳnghềhấngì.Cótiếngvachạmvàtiếngkimloạibịphárangheghêgớm,tôinghetiếngđènsaucủaxebịvỡ,rồitiếngcảnsốc

saubungra lăntrênnềnbêtông.TôichuivàotrongđồntrướckhiHubblevàosốlôihếtnhữngđốngđổnátđi.Trongnàytốinhưngtôitìmđượcthứcầntìm.Nóđượckẹpngangbêncạnhxecứuhỏa,caongangđầungười.Mộtchiếckìmcắtkimloại,loạirấtlớn,chắcchắndàitớimộtméthai.Tôigiậtlấynórồichạyvềphíacửa.

Ngaykhitrôngthấytôi,Hubblelượnmộtvònglớntừbênkiađường.ĐuôichiếcBentleyđãhỏng.Nắpthùngxeđậplênđậpxuống,lớpkimloạinghiếnrítlên.NhưngHubblevẫnthựchiệncôngviệc.Anhtacuamộtvòngrộngvàchỉnhxethẳngvớiđồncảnhsát.Ngừngmộtgiâyrồiđạpga.Tănggachạy thẳngvềphíanhữngcánhcửanặngbằngkính.Lầnnàyđâm trựcdiện.ChiếcBentleycũđâmxuyênquacửadưới lànmưakínhvụnrồipháhỏngquầytiếptân,laothẳngvàophònghọprồidừnglại.Tôichạyngayphíasauxe.Finlayđangđứngtrongbuồnggiamởgiữa.Cứngngườivìsốc.Ôngbị còng tay trái vào song sắt ngăncáchvớibuồnggiamcuối cùng.Ởhẳnphíasau.Mọiviệckhôngthểtốthơnđượcnữa.

Tôigiật,đánhữngphầncủaquầytiếptânbịphávàdọnmộtlốiphíasauHubble.Vẫytayrahiệuchoanhtatrởlại.Hubblexoaytaylái lùivàochỗtôivừadọn.Tôikéo,đẩynhữngbànlàmviệctrongphònghọpđểanhtacóthểchạyvềphíatrướcmàkhôngbịcản.Quaylạirahiệu.

ĐầuxecủaHubblecũngtệnhưphầnđuôi.Nắpcapôbungra,máysưởiđãbịpháhỏng.Nướcmàuxanhlácâyđangchảyratừphầndướicònhơixìraởphầntrên.Haiđèntrướcvỡnátcòncảnsốctrướcđangtìxuốnglốpxe.NhưngHubblevẫnthựchiệncôngviệc.Anhtađangphanhxelạivànhấnmạnhga.Đúngnhưtôiđãbảoanhtalàm.

Tôicóthểthấychiếcxerunglêncưỡnglạiphanh.Rồinóvọtvềphíatrước,laovềphíaFinlayởbuồnggiamgiữa.Đâmchéovàocácsongtitankhiếnchúng tẽ ranhưmộtchiếcrìubổxuốnghàngcọcrào.Nắpcapôxebay lên còn kính chắn gió vỡ bung.Nhữngmảnh kim loại bị long ra kêuloảngxoảngvàrítlên.HubbledừngxecáchchỗFinlayđứngđúngmộtmét.Chiếcxethươngtậtdừnghẳnlạivớitiếnghơinướcxìrarấtto.Khôngkhídàyđặcbụi.

TôilaovàobuồnggiamkẹpkìmvàochiếccòngkhóatayFinlayvớisongsắt.Bópmạnhgọngkìmchotớikhicòngbịcắtrời.TôiđưakìmchoFinlay rồi lôiông rakhỏibuồnggiam.Hubbleđang leo rakhỏicửa sổxeBentley.Lựcvachạmđã làmcửaxeméomókhôngmởrađược.Tôikéoanh ta ra,nhoàingườivàogiậtchìakhóa.Rồicảbachúng tôichạyxuyênquaphònghọpđãbịphá,lạoxạochạytrênnhữngtấmkínhvốnlànơicủanhữngcánhcửalớn.Chạytớixelaovàotrong.Tôinổmáychochiếcxegầmlênlùirakhỏibãiđỗ.Vàosốchạyvềphíathịtrấn.

Finlayđãthoátra.Chínmươigiây,từđầuđếncuối.

32ĐếnđầuBắc củaPhốChính, tôi giảm tốcđộnhẹnhàngchạy theo

hướngNam,xuyênquathịtrấnđangsaygiấc.Khôngainóigì.Hubbleđangnằmtrênbăngghếsau,ngườirunlẩybẩy.Finlayngồicạnhtôiởghếphụ.Chỉngồiyên,cứngđơ,chằmchằmnhìnquakính.Cảbachúngtôiđềuthởdốc.Chúngtôiđangởtrạngtháiyênlặngdiễnrasautìnhhuốngnguyhiểmđầycăngthẳng.

Đồnghồtrênbảngđiềukhiểnbáomộtgiờsáng.Tôimuốnẩnmìnhtớitậnbốngiờ.Tôicósuynghĩhơimêtínvềthờiđiểmbốngiờsáng.ChúngtôithườnggọiđólàgiờKGB.Chuyệnlàđâylàthờiđiểmhọhaychọnđểgõcửanhàcácđốitượng.Lúcbốngiờsáng.Chuyệnlàthờiđiểmấyluônrấttốtvớihọ.Vàogiờđósựtỉnhtáocủacácnạnnhânởmứcthấp.Thựchiệncôngviệcdễdàng.Bảnthânchúngtôithithoảngđãthử.Vớitôithìluôntốt.Thếnêntôimuốnđợitớibốngiờ,lầncuốicùng.

Tôiđánhxesangtráirồilạisangphải,theoconngõphíasaudãycửahiệucuốicùng.Tắtđènpharồitấpvàokhoảngtốiphíasautiệmcắttóc.Tắtmáy.Finlayliếcquanhnhúnvai.Đếntiệmcắt tóc lúcmộtgiờsángkhôngđiên rồ hơn lao chiếc Bentley trị giámột trăm ngàn đô vàomột tòa nhà.Không điên rồ hơn việc bịmột tên điên xích vào buồng giammười tiếngđồnghồ.SauhaichụcnămởBostonvàsáu thángởMargrave,chẳngcònmấychuyệnkhiếnFinlayphảinhướngmắt.Hubblengồichúingườitrênghếsau.Anhtathựcsựsốc.Anhchàngđãchủđộngđâmxebalầnliền.Bavụvachạmkhiếnanhchàngnàychấnđộng.Vàkiệtsức.Phảimất rấtnhiềusứcmớicó thể liên tụcđạpga,hướngtớihếtmục tiêuvữngchắcnày tớimụctiêu khác. Nhưng Hubble đã làm được việc ấy. Không phải ai cũng làmđược.Nhưngbâygiờanhtađangphảichịuđựng.Tôiláchngườikhỏighếđứng trong ngõ.Ra hiệu choHubble ra khỏi xe.Anh ta ra đứng cùng tôitrongbóngtối.Đứngđó,khôngvữnglắm.

"Anhổnchứ?"tôihỏiHubble.Anhchàngnhúnvai.'Tôicholàthế,"anhtađáp."Tôibịvađầugối,cổđaunhưgãy.""Điđilạilạiđi,"tôibảo."Đừngngồilìmộtchỗ",TôidìuHubbleđiđilạilạiởconngõnhỏ.Bướcchụcbướcrồiquay

lại, làmvài lần.Khibước, chân trái anhchànghơi tập tễnh.Có lẽ cửaxemópvàođậpphảiđầugốitráianhta.Hubblexoayđầuvòngquanh,thảlỏngcáccơbịcứngởcổ.

"OKchứ?"tôihỏi.

Anhtamỉmcười.Nụcườichuyểnthànhcáinhănnhókhimộtđườnggâncolại.

"Tôisẽsốngthôi",anhtađáp.Finlayrakhỏixe,đếnchỗhaichúngtôiởngõ.Ôngbướclại,vừađi

vừaduỗingười.Thấyphấnkhích.Ôngmỉmcườivớitôitrongbóngtối."Làm tốt đấy, Reacher," viên thám tử nói. "Khi ấy tôi đang băn

khoănanhsẽlàmthếquáinàođểcứutôira.ChuyệngìđãxảyravớiPicardthế?"

Tôidùngngóntaylàmhìnhkhẩusúng,nhưkiểubắtchướccủamộtđứatrẻ.Finlaydànhchotôicáigậtđầuvớitưcáchđồngsự.Quádèdặtnênkhôngthểtiếnxahơn.Tôibắttayông.Cóvẻlàviệclàmđúng.Rồitôixoayngườivỗnhẹlêncửaphụởphíasautiệmcắttóc.Cửamởngaylậptức.Ônggiàlớntuổihơnđứngđónhưđangđợichúngtôigọicửa.Ônggiữcánhcửanhưmộtviênquảngiagià.Rahiệuchochúngtôivào.Chúngtôibướctheohàngmộtdọchànhlangvàonhàkho.Đứngđợibêncạnhnhữnggiáxếpđầyđồphụcvụchonghềcắttóc.Ônggiàxươngxẩubướctớichỗchúngtôi.

"Chúngtôicầnsựgiúpđỡcủacácông,"tôinói.Ônggiànhúnvai.Giơlòngbàntaymàunâulênlàmhiệuchochúng

tôiđợi.Chậmchạpbướcraphíatrướcvàtrởlạicùngngườibạn.Ônggiàíttuổihơn.Họthìthàobànbạcvớinhauvềđềnghịcủatôi.

"Lêngác,"ôngíttuổihơnnói.Chúngtôidồnvàocầuthanghẹp.Lênmộtcănhộởphíatrênhiệucắt

tóc.Haiônggiàdẫnchúngtôitớiphòngkhách.Họkéorèmvàbậtvàibóngđènmờ.Chìataybảochúngtôingồi.Cănphòngnhỏcũríchnhưngsạchsẽ.Cócảmgiácấmáp.Tôinghĩnếumìnhcómộtcănphòng,tôimuốnnótrôngthếnày.

Chúngtôingồixuống.Ônggiàíttuổihơnngồicùngchúngtôi,ôngkia lạibướcrangoài.Đóngcửa lại.Cảbốnchúng tôingồinhìnnhau.Rồiônggiàcắttóccúingườivềphíatrước.

"Cácanhkhôngphảingườiđầutiêntrốnchỗchúngtôi,"ôngnói.Finlayliếcquanh.Tựchỉđịnhmìnhlàmngườiphátngôn."Thậthả?"ôngnói."Khôngthưaông,cácôngkhôngphảinhữngngườiđầutiên",ônggià

nói."Chúngtôicónhiềungườiđếnđâyẩnmình.Vànóithậtlàcảcáccôgáinữa."

"Nhưnhữngngườinào?""Ngườikiểunàoôngnêuracũngcó.Chúngtôicónhữngchàngtrai

làmchocôngđoàntừcácnôngtrangtrồnglạc.Chúngtôicónhữngngườilàmchocáccôngđoàntừnhữngnơitrồngđào.Chúngtôicócáccôgáibảo

vệquyềnconngườitừnơiđăngkýcửtri.ChúngtôicócácchàngtraikhôngmuốnbịđiềutớiViệtNam.Ôngnêuloạingườinàochúngtôicũngcó."

Finlaygậtđầu."Vàbâygiờthìôngcóchúngtôi",ôngnói."Rắcrốiởđịaphươngnàyà?"ônggiàcắttóchỏi.Finlaymộtlầnnữagậtdầu."Rắcrốilớn,"ôngnói."Nhữngthayđổilớnđangtới.""Chúngtôiđãchờđợi,"ônggiànói."Chờđợinhiềunămrồi.""Cácôngđợisao?"Ôngthợcắttócgậtđầuđứngdậy.Bướctớichỗchiếctủlớn.Mởcửa

rồivẫychúngtôilạixem.Đâylàchiếctủlớn,xếpđầycácgiásâu.Nhữnggiánàyxếpchặttiền.Từngcọc,từngcọctiềnbuộclạivớinhaubằngnịtcaosu.Tiềnxếptừđáytớinóctủ.Trongnàyphảicóvàitrămngànđôla.

'TiềncủaQuỹKliner,"ônggiànói."Chúngcứnémtiềnvàochúngtôisuốt.Chuyệnấycógìđókhôngổn.Tôibảymươitưtuổirồi.Suốtbảymươi năm người ta coi chúng tôi như rác.Giờ thì người ta ném tiền vàochúngtôi.Chuyệnđócógìkhôngổn,đúngchứ?"

Ônggiàđóngcửatủchứatiền."Chúngtôikhôngtiêutiềnnày",ôngnói."Chúngtôikhôngtiêumột

xunàokhôngdomìnhkiếmđược.Chúngtôichỉcấtvàotủ.CácanhđangđiềutraQuỹKlinerphảikhông?"

"NgàymaisẽkhôngcònQuỹKlinernàonữa",tôinói.Ônggiàchỉgậtđầu.Liếccửatủkhiôngbướcquavàlắcđầu.Khép

cửaphòngrồiđểchúngtôilạitrongcănphòngnhỏấmcúng."Sẽkhôngdễđâu,"Finlaynói. "Ba chúng ta vàba tênbọn chúng.

Chúnggiữbốncontin.Haicontinlàtrẻem.Chúngtathậmchícònkhôngchắcchắnnơichúngđanggiamgiữcáccontin."

"Họđangởnhàkho,"tôinói."Điềuđóthìchắcchắn.Họcònởđâukhácđượcnữa?Khôngcónhânlựcđểgiamhọởbấtkỳnơinàokhác.Hơnnữaôngđãngheđoạnbăngấy.Âmvọngrorođó.Đólànhàkho,chắcchắnnhưvậy."

"Băngnào?"Hubblehỏi.Finlaynhìnanhta."ChúngbắtRoscoeghibăngđóchoReacher,"ôngnói."Mộtthông

điệp.Đểchứngminhrằngbọnchúngđanggiữcôấy.""Roscoeà?"Hubblenói."CònCharliethìsao?"Finlaylắcđầu."ChỉRoscoethôi",ôngnóidối."KhôngcóCharlie."Hubble gật đầu. Tôi nghĩ ông bạn Harvard này làm thế là khôn

ngoan.HìnhảnhCharliebịdúiđầuxuốngmicrovớilưỡidaosắckềcuốnghọngsẽđẩyHubblengãnhào.Khỏibờvực, trở lạinơicơnhoảng loạnđãbiếnanhtathànhkẻvôdụng.

"Nhàkholànơihọđangở,"tôinói."Khôngnghingờgìđiềuấy."Hubblebiết rõvềnhàkho.Trongmộtnămrưỡi,gầnnhưngàynào

anhtacũnglàmviệcởđó.Thếnênchúngtôibảoanhtatảđitảlạikiểusắpxếpởđó.ChúngtôikiếmgiấyvàbútchìrồibảoHubblevẽsơđồ.Chúngtôiđảo đi đảo lại sơ đồ này, vẽ đủ mọi cửa ra vào, cầu thang, ghi chú cáckhoảngcách,cácchitiết.Cuốicùngchúngtôitạorađượcmộtsơđồmàđếncảkiếntrúcsưcũngphảihàilòng.

Nhàkhomụctiêuđứngriênglẻởcuốidãybốnkho.Nórấtgầnvớinhàkhothứba,vốnlànơilàmviệccủacácnôngdân.Cóhàngcọcràogiữahainhàkhonày,giữanóvàlớpkimloạidátngoàichỉcómộtlốiđinhỏ.Bamặtcònlại làhàngràochínhbaobọctoànkhukho.Hàngràođóchạysátnhàkho,vòngramặtsauvàvòngquađầubênkia,nhưngởphía trướccónhiềukhoảngtrốngchoxetảiquayđầu.Cửacuốnchoángầnhếtbứctườngphíatrước.Cómộtcửanhỏởgócphíaxađểđivàophầnsànchính.Đivàocửađórẽtrái,cómộtcầuthangbằngkimloạidẫntớimộtphònglàmviệc.Phòngnàynằmởgóctrêncùngphíacuốinhàkhokhổnglồ,cáchsànchínhkhoảngmườihaimét.Phòngnàycócáccửasổlớn,mộtbancôngcótayvịnnhìnthẳngxuốngđểcóthểgiámsátnhàkho.Ởphíasau,phòngcómộtcửadẫnralốithoáthiểmbênngoàivốnlàmộtcầuthangkimloạikháchànvàomặtngoàibứctườngphíasau.

"OK,"tôinói."Thếlàrõrồinhỉ?"Finlaynhúnvai.'Tôilovềlựclượngtăngcường,"ôngnói."Bọngácphíangoài",Tôinhúnvailạivớiđộitrưởngthámtử."Sẽ không có lực lượng tăng cường nào cả," tôi bảo. "Tôi lomấy

khẩusúngtrườnghơn.Nơiđórộng.Vàtrongđócóhaiđứatrẻ."Finlay gật đầu. Trông đăm chiêu. Ông biết tôi đang nói gì. Súng

trườngvãiranhữngmảnhđạnchìtheohìnhnónrộng.Súngtrườngvàtrẻemkhôngthểđồnghànhvớinhau.Chúngtôiimlặng.Đãgầnhaigiờsáng.Cònmộttiếngrưỡiđểđợi.Chúngtôisẽlênđườnglúc3giờ30.Đếnđólúcbốngiờ.Thờiđiểmtấncôngmàtôithích.

Thờigianchờđợi.Nhưnhữngngười línhdướichiếnhào.Nhưcácphicôngtrướcmộtcuộcđộtkích.Imlặng.

Finlaylơmơngủ.Trướcđâyôngtừngtrảiquaviệcnày.Cókhinhiềulần rồi.Ông nằmdài ra ghế.Cánh tay trái thõng quamột bên.Nửa chiếccòngbị cắt lủng lẳng trên cổ tay viên thám tử.Trôngnhư chiếc vòng tay

bằngbạc.Hubblengồithẳngdậy.Trướcđâyanhtachưatrảiquaviệcnàylần

nào.Anhtađứngngồikhôngyên,thếchỉtổtốnnănglượng.Chẳngthểđổlỗichoanhchàng.Anhtacứnhìntôisuốt.NhữngcâuhỏihiệnlêntrongmắtHubble.Tôi liên tụcnhúnvaivớianh ta.2giờ30có tiếnggõcửa.Chỉ làtiếnggõnhẹ.Cửamởrachừngbamươiphân.Ônggiàcắttócnhiềutuổihơnđangđứngđó.Ôngtrỏngóntayxươngxẩurunrẩyvàotrongphòng.Thẳngvàotôi.

"Cóngườicầngặpcậu,contraiạ,"ôngbảo.FinlayngồithẳngdậycònHubbletrôngsợhãi.Tôirahiệuchocảhai

ởyênchỗ.Đứngdậy lôikhẩu tựđộng tođùngkhỏi túi.Mởkhóaan toàn.Ônggiàkhoáthaitayngăntôilại.

"Anhkhôngcầnđếnthứđóđâu,contrai,"ôngnói."Khôngcầnđếnnóchútnàohết."

Ônggiàđangmấtkiênnhẫn,rahiệuchotôirangoàicùngông.Tôilạicấtsúngđi.Nhúnvaivớihaingườikiavàđiracùngônggiàcắttóc.Ôngdẫn tôi vào cănbếpbéxíu.Trongnày cómộtngườiphụnữ rất già, đangngồitrênchiếcghếcao.Cũngcónướcdanâugỗgụnhưônggià,gâytongteo.Bàtrôngnhưcâygiữamùađồng.

"Đâylàchịgáitôi,"ônggiàcắttócnói."Đámcácanhnóichuyệnđãlàmbàấythứcgiấc".

Rồiôngbướctớibênngườiphụnữ.Cúingườinóivàotaibà."Đâylàcậubéemđãkểvớichị,"ôngnói.Bàgiàngướclênmỉmcườivới tôi.Rạngrỡnhưmặt trời.Tôiphát

hiệnranétđẹpchắcchắnbàtừngcó,cáchđâyrấtlâurồi.Bàgiàchìamộttayra,tôinắmlấy.Cảmgiácnhư

nhữngđườngchỉmỏngtrênchiếcgăngtaymềmđãkhô.Ônggiàđểhaichúngtôilạitrongbếp.Bướcquachỗtôi,ôngdừnglại

"Hãyhỏichịtôivềôngấy,"ôngbảo.Ông chậmchạp bước ra.Tôi vẫn cầm tay bà cụ.Ngồi xổmxuống

cạnhbà.Bàgiàkhôngcốkéotayra.Chỉđểnguyênđó,nhưmộtnhánhcâynâutrongbộmóngkhổnglồcủatôi.

'Tanghekhôngđượctốtlắm",bànói."Anhphảighésátvào".Tôinóivàotaibà.Bàtỏaramùinhưmộtbônghoanởđãlâu.Như

mộtbônghoađãphaisắc."Nhưthếnàybàcóngheđượckhông?"tôihỏi."Thếthìtốt,contrai.Tacóthểngheđược.""CháuđãhỏiemtraibàvềBlakeMù,"tôinói."Tabiếtchuyệnđó,contrai.Cậuấyđãkểchotangheđiềuđó."

"ÔngấybảocháurằngbàbiếtBlake,"tôinóivàotaibà"Chắcchắntabiếtchứ.Tabiếtrõôngấy.""Bàkểchocháunghevềôngấyđượcchứ?"Bàgiàxoayđầuchămchúnhìntôivẻbuồnbã."Cógìđểkểchứ?"bànói."Ôngấyđãđixarấtlâurồi.""Ôngấylàngườithếnào?"tôihỏi.Bàgiàvẫnchămchúnhìntôi.Haimắtmơmàngkhitrởvềvớiquá

khứcáchđâysáubảymươinăm."Ôngấymù,"bàđáp.Thêmmột lúcnữabàkhôngnóigì.Haimôimấpmáykhôngthành

tiếngvàtôicóthểcảmnhậnđượcmạchđangđậpdồndậpởcổtayxươngxẩucủabà.Bàkhẽquayđầunhưđangcốgắngnghegìđótừchốnxaxăm.

"Ôngấymù",bànhắclại."Vàôngấylàmộtcậubéngọtngào."Bà già đã hơn chín mươi tuổi. Tuổi bà như ngang với thế kỷ hai

mươi.Thếnênbàđangnhớlạithờihaimươi,bamươituổi.Khôngphảinhớlạithờithơấuhaythờithiếunữ.Bàđangnhớlạithờiđãtrởthànhmộtngườiđànbà.VàbànhớtớiBlakenhưmộtcậubéngọtngào.

"Talàcasĩ,"bànói."Cònôngấychơighita.Anhbiếtrằngôngấycóthểchơighitanhưlàmảothuậtchứ?ĐólàcáchtahaynóivềBlake.Ôngấycầmcâyđàncũlênvàcácnốtnhạccứthếtuônra,nhanhhơncảtốcđộanhcóthểhát.Nhưngmỗinốtnhạcđềulàmộttiếngchuônghoànhảongântrongkhônggian.Chúngtahátvàchơinhạcsuốtcảđêm,rồiđếnsángtađưaôngấyrađồngcỏ,chúngtangồidướigốccổthụnàođó,chúngtasẽhátvàchơinhạctiếp.Chỉđểtậnhưởngniềmvui.Chỉbởivìtacóthểhátcònôngấycóthểchơinhạc".

Vừathởbàgiàvừangânngavàinhịp.Giọngcủabàthấphơnmứccầnngânkhoảngmộtphầnnămquãngtám.Bàgầygòvàmongmanhđếnnỗitatưởngnhưnghethấychấtgiọngnữcaokhôngcònphongđộ.Nhưngbà già đang hát giọng nữ trầm, thấp như hơi thở.Tôi theo dòng suy nghĩcùngbàvàtưởngtượngrahaingườitrênđồngcỏxưacủaGeorgia.Mùihoadạinồngđậm,tiếngvovebuổitrưacủađámcôntrùnglườibiếng,haingườitựalưngvàogốccây,vừahátvừachơiđànchỉvìniềmvuiđượclàmviệcấy.CaogiọngngânnganhữngbàihátchâmbiếmngangtàngBlakeđãsángtácmàtôirấtyêuthích.

"Chuyệngìđãxảyravớiôngấy?"tôihỏi."Bàbiếtchứ?"Bàgiàgậtđầu."Haingườitrêntráiđấtbiếtđiềuấy,"bàthìthầm."Talàmộttrong

haingườiđó.""Bàsẽkểchocháuchứ?Cháutớiđâyđểtìmhiểuchuyệnấy."

"Sáumươihainămrồi.Tachưakểchobấtkỳaitrongsáumươihainămqua."

"Bàsẽkểchocháuchứ?"tôinhắclại.Bàgiàgậtđầu.Buồnbã.Nướcmắtngấntrongđôimắtgiànuanhư

sươngkhói.''Sáumươi hai năm rồi," bà nói. "Anh là người đầu tiên hỏi ta về

chuyệnnày."Tôinínthở.Đôimôibàgiàmấpmáy,bàntayrunlêntrongtaytôi."Ôngấymù,"bànói."Vàôngấyhoạtbát.Anhbiếttừđóchứ?Hoạt

bátấy?Nghĩalàmộtkiểutựcao.Tựcaocùngvớinụcườivàvẻnhănnhởlàhoạtbát.Blakehoạtbát.Đầysứcsốngvàtinhthần.Bướcnhanh,nóinhanh,luônđi lại, luôncườinhưquênhếtmọi thứ.Nhưngcómột lần, chúng tôibướcratừmộtnơitrongthịtrấnnày,vừađitheovỉahèvừacười.Chẳngcóaixungquanhtrừhaikẻdatrắngtrênvỉahètiếnvềphíachúngtôi.Mộtgãđànôngcùngmộtđứacontrai.Tôitrôngthấychúngliềnnékhỏivỉahè,nhưchúngtôiphảilàmthế.Đứngtrênnềnđấtđểbọnchúngđiqua.NhưngBlaketộinghiệpbịmù.Khôngnhìnthấyhaikẻđó.Chỉđâmsầmvàođứacontraidatrắng.Mộtđứacontraidatrắng,cólẽmười,mườihaituổi.Blakekhiếnnóngãlănranềnđất.Thằngcontraidatrắngchảymáuđầuvìvaphảimộthònđá,hétrốnglên,anhchưabaogiờnghethấyđứanàolahétthếđâu.Chacủathằngbéấyởbêncạnhnó.Tôibiếthắn.Hắnlàmộtkẻquantrọngtrongthịtrấnnày.Thằngcontraihắnhòhétnhưđiên.Hétđòichanótrừngphạtngườidađenkia.ThếnênchanónổiđóađánhBlakebằngcâygậycủahắn.Đầugậycótaynắmtobằngbạc.HắnquấtBlakebằngcâygậyđóchotớilúcđầuôngấyvỡtoácnhưquảdưahấu.Giếtôngấychếttươi.Nhấcthằngconlênvàquaysangtôi.Bắttôiđếnmángngựarửahếttóc,máuvàóccủaBlakebám ở đầu gậy của hắn.Bảo tôi không bao giờ được hé răng với ai, nếukhônghắncũngsẽgiếttôi.ThếnêntôichỉtrốnđiđợichotớikhimộtngườikhácthấyBlaketộinghiệpnằmđótrênvỉahè.Rồitôibỏchạy,vừachạyvừalahétchonhữngngườicònlại.Chẳngnóilờinàovềchuyệnđóchobấtkỳai,đếntậnngàyhômnay."

Nhữnggiọtnướcmắtlớntràoratừhaimắtbàgiàtừtừlănxuốngđôimáhóplại.Tôiđưataylaukhônướcmắtchobàlão.Cầmbàntaykiacủabàlão.

"Đứacontraiấylàai?"tôihỏi."Làkẻtôivẫntrôngthấytừđóđếngiờ,"bànói."Mộtkẻmàtừđó

đếngiờtôithấygầnnhưngàynàocũngcónhữnglờichếnhạo,làmtôinhớtớiBlaketộinghiệpcủatôinằmđóvớicáiđầuvỡtoác."

"Hắnlàai?"

"Đólàviệcngoàiýmuốn,"bàgiànói."Bấtkỳaicũngcóthểđãthấythế.Blake tộinghiệp làngườimù.Thằngcon toaikhôngcầnphảihòhétnhưthế.Nókhôngbịđauđếnmứcấy.Nóđãđủlớnđểhiểu.Lahétlớnnhưthếchínhlàlỗicủanó.

"Thằngcontraiấylàai?"tôilạihỏibàgià.Bàquay sangchămchămnhìnvàohaimắt tôi.Nói cho tôi biết bí

mậtđãchônchặtsáumươihainăm."GroverTeale,"bànói."Đãlớnvàtrởthànhthịtrưởng,nhưôngbố

củanó.Nghĩrằngnólàvuacủathếgiới,nhưngnóchỉlàmộtthằngbéhỗnxượclahétinhỏikhiếnBlaketộinghiệpcủatôibịgiếtchẳngvìlýdogìcảtrừchuyệnôngấymùvàlàngườidađen."

33ChúngtôilạidồnvàochiếcBentleyđencủaCharlieởconngõphía

sautiệmcắttóc.Chẳngainóigì.Tôinổmáy.ChạyvềphíaBắc.Vẫntắtđènđichầmchậm.Chiếc sedan to lớnxuyênbóngđêmchạyvềphíaBắcnhưmộtconvậtrónrénrờihangổ.Nhưmộtchiếctàungầmđencỡlớngỡneolaovàomặt nước lạnhnhưđá.Tôi chạyxuyênqua thị trấn rồi tấpvào lềđườnggầnđồncảnhsát.Imnhưmồ.

"Tôimuốnlấymộtthứvũkhí",Finlaynói.Chúngtôibướcquanhữngđốngđổnátởlốivào.ChiếcBentleycủa

Hubbleđangnằmtrongphònghọp,imlặngtrongbóngtối.Hailốptrướcđãnổ,nónằmchúimũixuống,chìmtrongnhữngthứđổxuốngtừcácbuồnggiam.Sặcmùixăng.Chắcchắnbìnhxăngđãthủng.Nắpcốpđangdựnglênbởiđuôixebịvachạmđếnmópvào.Hubblethậmchíchẳngliếcđếnchiếcxe.

Finlaybướcqua chiếcxehỏng tới cănphòng lớnởphía sau.Biếnvàotrong.TôicùngHubbleđợiởđốngmảnhvỡvốntrướcđâylàcửaravào.Finlaytrởratừbóngtốivớimộtkhẩusúnglụcbằngthépkhônggỉvàmộthộpdiêm.Cùngmộtđiệucườinhănnhở.Ôngvẫylàmhiệuchohaichúngtôiraxerồibậtmộtquediêm.NémnóxuốngdướiđuôicủachiếcBentleyxanhđãhỏngvàlạoxạobướcrachỗchúngtôi.

"Đánhlạchướng,đúngkhông?"ôngnói.Khi chạy ra khỏi bãi đỗ, chúng tôi thấy đám cháy bắt đầu.Những

ngọnlửaxanhsánglanquathảmnhưsóngtrênbãibiển.Lửabénvàolớpgỗđãbịvỡlanraphíangoài,rồicháymạnhhơnnhờnhữngvếtxănglớn.Lửachuyểnsangmàuvàngvàcam,khôngkhíbắtđầuùavàoqua lỗ lớn trướcđâylàcửachính.Trongvòngmộtphút,toànbộnơiđóbốccháy.Tôimỉmcườichạytheotỉnhlộ.

Tôi bật đèn pha suốt gầnmười bốn dặm đường.Chạy nhanh.Mấtchừngmườihaiphút.Tắtđènrồingoặtvàolềđườngkhicòncáchmụctiêumộtphầntưdặm.Quayđầuxetrênđườngvàlùimộtchút.ĐểchoxequayđầuvềphíaNam.Vềphíathịtrấn.Cáccửakhôngkhóa.Chìakhóavẫncắmtrongổ.

Hubble cầmchiếckìmcắt kim loại. Finlaykiểm tra khẩu súng lụcôngđãlấytừphòngra.Tôiluồntayxuốngdướighếngồilấyrachiếcchainhựachúngtôiđãđổđầyxăng.Nhétvàotúichứachiếcdùicui.Thậtnặng.KéoméphảiáokhoácxuốngvànângkhẩuDesertEaglecaongangngực.Finlayđưachỗdiêmchotôi.Tôibỏvàotúibênkia.

Chúng tôicùngnhauđứng trongbóng tốiởbờđấtbênđường.Gậtđầuvớinhaunhanhgọn.Băngquacánhđồngvềphíacâybịsétđánh.Nónổibậtdướiánhtrăng.Chúngtôimấtvàiphútđểtớinơi.Chúngtôichậtvậtđitrênnềnđấtmềm.Dừnglạichỗthâncâycongqueo.TôilấychiếckìmtừtayHubble,chúngtôilạigậtđầuvớinhauvàhướngvềphíahàngràoởđoạnnóchạysátphíasaunhàkho.Bâygiờlà4giờkém10sáng.Khôngainóigìkểtừlúcrờiđồncảnhsátđangbốccháy.

Khoảngcáchtừcâytớihàngràolàbảymươilămmét.Chúngtôiđimấtmộtphút.Cảbatiếptụcdichuyểnchotớikhiđếnđốidiệnvớichâncủalối thoáthiểm.Ngaynơinóđượchànvào lốiđibằngbê tôngchạyquanhtoànbộtòanhà.FinlayvàHubblekéocăngràorađểtôidùngkìmlầnlượtcắttừngmắtmột.Chúngtôibướcquanhưthểnólàbụicâymềmvậy.Tôicắtramộtmảnglớncaochừnghơnhaimét, lêntớichổbắtđầugiăngdâythépgai,rộngkhoảnghaimétrưỡi.Chúngtôibướcquakhoảngtrốngnày.Bướctớiphíachâncầuthang.Chờđợi.Tôicóthểnghethấynhữngâmthanhbêntrong.Nhữngtiếngdichuyểnvàcọxát,chuyểnthànhnhữngtiếngtrầmnghekhôngrõdokhoảngkhônggianquárộng.Tôihítmộthơisâu.Rahiệuchohaingườikiaépsátngườivàolớpkimloạiốpngoài.Tôivẫnchưachắcchắnvềnhữngtêngácvòngngoài.Lòngtôibảorằngsẽkhôngcólựclượngtăngcường.NhưngFinlaylolắngvềđiềuđó.VàtừlâutôiđãhọcđượcmộtđiềurằnghãyđểtâmtớinhữnggìmànhữngngườinhưFinlaylongại.

ThếnêntôirahiệuchoFinlayvàHubbleởyênchỗ,rồibòvòngquagóctòanhàkhổnglồ.Cúithấpngườithảchiếckìmcắtkimloạixuốnglốiđibêtôngtừđộcaokhoảngbamươiphân.Việcnàyphátratiếngđộngđángkể.Nghegiốngnhưkẻnàođóđangcốđộtnhậpvàokhunhàkho.Tôiépsátngườivàotườngchờđợivớichiếcdùicuisẵnsàngtrongtayphải.

Finlay đoán đúng. Cómột tên gác vòng ngoài. Và tôi cũng đúng.Không có lực lượng tăng cường. Tên gác vòng ngoài là thượng sĩ Baker.Hắnđangđảmnhiệmviệctuầntraphíangoàinhàkho.Tôinghetiếngtrướckhitrôngthấyhắn.Tôinghethấytiếngthởcăngthẳngvàbướcchâncủahắntrênnềnbêtông.Hắnvòngquagóctòanhàdừnglạicáchtôimộtmét.Hắnđứngchằmchằmnhìnchiếckìmcắtkimloại.TrongtayBakerlàkhẩu.38củahắn.Tênnàynhìnchiếckìmrồilướtánhmắtdọctheohàngràotớiđoạnbịcắt.Rồihắnbắtđầuchạyvềphíađó.

Rồihắnchết.TôivungchiếcdùicuilênnệntrúngBaker.Đúngvàohọng.Nhưmộtđứacontraivùngquêvặncổcongà.Làmtốtviệcấy.Bakervẫnđangđeothẻtênphíatrêntúiáocảnhsát.Làthứđầutiêntôitrôngthấycáchđâychínngày.Chúngtôibỏxáchắn trên lốiđi.Đợinămphút.Lắngnghethậtkỹ.Chẳngaikhácxuấthiện.

ChúngtôitrởlạichỗHubbleđangđợi.Tôihítmộthơisâunữa.Bướclên lối thoát hiểm. Đi lên. Đặt từng bước chânmột thật im lặng và thậntrọng.Từtừđilên.Cầuthangđượcđúctừsắthaythépgìđó.Cácbậcthangkhôngđúcliềnnhau.Nếuvụngvề,cảcầuthangsẽpháttiếngđộngghêgớm.Finlayởphíasautôi,tayphảinắmchắctayvịn,taytráicầmsúng.Sauông,Hubblesợđếnmứcchẳngdámthở.

Chúngtôirónrénđilên.Mấthaiphútđểđihếtmườihaimét.Chúngtôirấtthậntrọng.Bangườiđứngởbụcnhỏphíatrêncùngcầuthang.Tôiéptaivàocửa.Yêntĩnh.Khôngcóâmthanhnào.Hubblelấychùmchìakhóaphòngtrongtúira.Nắmchặttrongtayđểchúngkhôngkêuxủngxoảng.Anhtatừtừ,cẩnthậnchọnđúngchìacầndùng,cắmvàoổkhóa.Chúngtôinínthở.Hubblexoaychìa.Khóabấmtách.Cánhcửahémở.Chúngtôingừngthở.Khôngcóâmthanhnào.Khôngcóphảnứngnào.Yênlặng.

Hubblekéocửara,chầmchậm,cẩnthận.FinlaynắmlấycửatừtayHubblerồikéorathêm.Đẩylạiphíatôi.Tôikéocửasátvàotường.Giữchonómởhếtrabằngchaixăngtrongtúitôi.

Ánh đèn tràn ra khỏi phòng, qua lối thoát hiểm tạo thànhmột dảivàngsángtrênhàngràovàcánhđồngphíadướichúngtôimườihaimét.Cácđènhồquangtrongnhàkhođượcbật,ánhsángtrànvàoquacácôcửasổlớncủa phòng làm việc. Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ trong phòng này. Vànhữnggìnhìnthấykhiếntimtôingừngđập.

Tôichưabaogiờtinvàovậnmay.Chưabaogiờcólýdođểlàmnhưthế.Chưabaogiờdựavàovậnmaybởi tôichẳngbaogiờcó thể làmvậy.Nhưngbâygiờtôigặpvậnmayrấtlớn.Bamươisáunămđenđủivàrắcrốibịcuốntrôisạchsẽchỉbởimộtcáiliếcduynhất.Cácvịthầnđangđứngtrênvaitôi,vỗtaygiụctôitiếnbước.Chỉquamộtcáinhìn,tôibiếtmìnhđãchiếnthắng.

Bởibọntrẻđangngủtrênsàncănphòng.CácconcủaHubble.BenvàLucy.Nằmdàitrênđốngbaotảikhông.Ngủsâu,dangchândangtayvớivẻngâythơchỉthấyởtrẻđangngủ.Haiđứabébẩnthỉuráchrưới,vẫnmặcbộđồngphụcnhàtrườngtừhômthứHai.ChúngtrôngnhưlũtrẻsốngđầuđườngxóchợtrongbứctranhxưavềNewYorkvẽbằngmựclàmtừcủnâu.Duỗi dài chân tay, ngủ say.Bốn giờ sáng.Giờmaymắn của tôi.Bọn trẻkhiếntôilolắngđếnphátđiên.Chúnglàyếutốcóthểkhiếntoànbộchuyệnnày thành việc bất khả thi. Tôi đã nghĩ đi nghĩ lại cả ngàn lần. Đầu tôinghiêncứubiếtbaophươngán,cốgắngtìmramộtphươngánhữuhiệu.Tôiđãkhôngtìmđượcphươngánnào.Tôiluôngặpphảimộthậuquảxấunàođó.Điềumàcáctrườngthammưugọilàkếtquảkhôngnhưmongmuốn.Tôiluôngặpphảicảnhlũtrẻbịnhữngkhẩusúngtrườnglớnbắnthànhcácmảnh

văngkhắpnơi.Súngtrườngvàtrẻemkhôngthểđồnghànhvớinhau.Vàtôiluôntưởngtượngracảnhbốnnạnnhâncùnghaikhẩusúngtrườngởcùngmộtnơivàomột thờiđiểm.TôiđãhìnhdungcảnhCharlievàhai đứa trẻhoảng loạn la hét còn nhữngkhẩu Ithaca lớn đùngđùngkhạc đạn.Tất cảdiễnraởcùngmộtnơi.Tôikhôngtìmđượcgiảiphápnào.Nếutôicócơhộiđượcchọnhoặcsẽđượcchọn,tôisẽchọnchonhữngđứatrẻngủsayởmộtnơikhác.Vàđiềuđóđãxảyra.Điềuđóđãxảyra.Niềmphấnkhởiầmầmvanglêntronghaitaitôinhưđámđôngcuồngnhiệttrongmộtsânvậnđộngkhổnglồ.

TôiquaysangFinlayvàHubble.Đặt tay lêngáyhọđểkéo lạigầnphíatôi.Nóivớihọbằngnhữngtiếngthìthầmnhỏnhất.

"Hubblebếcongái,"tôinói."Finlaybếđứacontrai.Đặtmộttaylênmiệng chúng.Không được phát ra tiếng động nào.Đưa chúng trở lại chỗcây.Hubbleđưacảhai raxe.Ở lạicùngchúngvàđợi.Finlay trở lạiđây.Làmngaybâygiờ.Làmkhẽnhé!"

TôilôikhẩuDesertEagleramởkhóaantoàn.Tìcổtayvàokhungcửachínhchĩaquaphòngvàocánhcửaphíatrong.FinlayvàHubblerónrénvàophòng.Họlàmđúngcách.Giữthânngườithấp.Họgiữimlặng.Họéplòngbàntayvàohaicáimiệngnhỏ.Nânghaiđứatrẻlên.Rónrénngượcra.Thẳngngườilênvòngquakhẩu.44tođùngcủatôi.Haiđứatrẻtỉnhdậygiãygiụa.Đôimắtmở to của chúng chằmchằmnhìn tôi.Hubble vàFinlaybếchúngraphíacầu thangdài.Nhẹnhàngđixuống.Tôi lùi rangoàicửa tớigócphíaxacủabụckimloại.Tìmmộtgócđểyểmtrợchohaingườisuốtchặngđườngra.Quansáthọtừtừleotheolốithoáthiểmxuốngđất,rahàngrào,quaôràobịcắtrờikhỏinơiđó.Họbướcquaquầngsángtrảitrênruộngởphíadướitôimườihaimétvàbiếnvàobóngtối.

***Tôithảlỏngngười.Hạkhẩusúngxuống.Lắngnghethậtkỹ.Chẳng

nghethấygìtrừnhữngtiếngcọrấtnhỏvanglêntừphíatrongnhàkhokhổnglồbằngkimloại.Tôibòvàophònglàmviệc.Trườnquasànvềphíadãycửasổ.Chầmchậmngócđầulênnhìnrangoài,xuốngphíadưới.Thấymộtcảnhtượngtôisẽkhôngbaogiờquên.

Phía trongmáinhàkhogắn tớicả trămbóngđènhồquang.Chúngkhiếnnơinàysánghơncảbanngày.Khunàyrấtrộng.Dàiphảitớibamươimétvàsâuhaitưmét.Cólẽcaomườitámmét.Vàđầynhữngtờtiềnđôla.Mộtđụntiềnkhổnglồlấpđầycảkho.Ởgócxanằmphíacuốinhàkho,đụntiềnphảicao tớimười lămmét.Rồidốcdầnxuốngsànnhưmộtváchnúi.Đúnglàmộtnúitiềnmặt.Vàvươncaolênnhưmộtnúibăngkhổnglồmàu

xanh.Thậtkhổnglồ.Ở phía bên kia nhà kho, tôi trông thấy Teale. Lão đang ngồi trên

sườnnúi,chắcchỗđócaobamét.Khẩusúngtrườngđặtnganghaiđầugối.Lãonhưbịthunhỏbởiđốngtiềnxanhkhổnglồvươncaophíatrên.Gầnhơnvềphíatôimườilămmét,tôitrôngthấyKliner.Ngồiởsườnnhưngcaohơn.Ngồitrênbốnmươitấntiền.Súngtrườngđặtnganghaigối.

Hai khẩu súng trường chĩa về phíaRoscoe vàCharlieHubble, tạothànhmộthìnhtamgiác.Ởphíadướitôimườihaimét,họchỉlànhữnghìnhnhỏxíu.Họđangbịbuộclàmviệc.Roscoecầmmộtchiếcxẻngxúctuyết.Một trong những thứ dụng cụ người ta dùng ở các bang có tuyết để dọnđườngchoxechạy.CôđangđẩynhữngđámđôlavềphíaCharlie.Charlieđang xúc chúng vào các thùng chứamáy điều hòa nhiệt độ và dùngmộtchiếccàolàmvườndồntiềnchặtlại.Phíasauhaingườiphụnữcómộtdãythùngđãdánkín.Phíatrướchọlàmộtđốngtiềnkhổnglồ.Họquầnquậtlàmviệcởtítphíadướitôi,nhỏbénhưhaiconkiếnbêndướinúitiền.

Tôinínthở.Tôinhưbịđóngđinh.Quảlàcảnhtượngkhôngthểtinnổi.TôicóthểthấychiếcxebántảiđencủaKliner.Nóđượclùivào,ngayphíatrongcửacuốn.BêncạnhlàchiếcCadillactrắngcủaTeale.Cảhaiđềulàxelớn.Nhưngchúngchẳnglàgìkhiđứngcạnhnúitiền.Chúngchỉnhưđồchơitrênbãibiển.

Thậtkỳlạ.Đâynhưlàcảnhtrongmộtcâuchuyêncổtích.Nhưmộthangđộngngầmlớnnằmtrongmộtmỏngọclụcbảođượckểtrongtruyềnthuyết.Tấtcảsángrựcbởimộttrămbóngđènhồquang.Títbêndướilàcáchìnhngườibéxíu.Tôikhôngthểtinnổi.Hubbleđãnóirằngmộttriệutờbạcmộtđô la làmột cảnhcựckỳ ấn tượng.Tôiđang thấybốnmươi triệu tờ.Chínhchiềucaocủanúitiềngâyấntượngvớitôi.Nócaovútlên.Caogấpmườilầnhaidángngườinhỏxíuđanglàmviệcdướisàn.Caohơnmộttòanhà.Caohơnhaitòanhàchồnglênnhau.Thậtkhôngthểtinnổi.Đâylànhàkhokhổnglồ.Vànóchứađầymộtnúitiềnxếpchặt.Chứabốnmươitriệutờtiềnthậtmệnhgiámộtđôla.

Haingườiphụnữđangdichuyểnvớivẻlờđờxuấthiệnkhicựckỳmệtnhọc,nhưhaicảnhsát tuầntrakiệtsứcsaukhikết thúccuộcdiễntậpkhắcnghiệt.Nhưngủtrênđôichâncủamình,dichuyểntheophảnxạtrongkhi đầu óc gào thét đòi nghỉ ngơi. Họ đang dồn những ôm tiền từ đốngkhổnglồkiavàocácthùng.Đólàcôngviệcvôvọng.LựclượngBảovệBờbiểnđãkhiếnKlinerbấtngờ.Hắnchưasẵn sàng.Nhàkhođãbịnhétđầytiền. Roscoe vàCharlie đang bị buộc làm việc như những nô lệ kiệt sức.Teale vàKliner đang theo dõi họ làmnhưnhững tên giám sát, đầy vẻ bơphờ,nhưthểchúngbiếtmìnhđangởđườngcùng.Đốngtiềnkhổnglồsắp

chônvùichúng.Nósắpbaovâyhaitênvàbópnghẹtchúngchotớichết.TôinghetiếngchânFinlayvanglênrấtkhẽtrênlốithoáthiểm.Tôi

bòngượcrakhỏiphònggặpôngtrênbụckimloạiphíangoài."Họtrởlạixerồi,"viênthámtửthìthầmvàotaitôi."Tìnhhìnhtaởđâyrasao?""Haikhẩusúngtrườngđãrútrasẵnsàng,"tôithầmthì."Roscoevà

Charlietrôngổn."Finlayliếcvàophíatrong,vềphíaánhsángmạnhvànhữngtiếngồn

lờmờ."Tấtcảhọđanglàmgìởđó?"ônghỏitôibằnggiọngrấtnhỏ."Vàoxemđi",tôinóikhẽ."Nhưngnhớnínthởnhé!''Chúngtôicùngnhaucúingườirónrénđivào.Đitớibêncửasổ.Từ

từngócđầulên.Finlaynhìnxuốngquangcảnhnhưtrongmơởphíadưới.Ôngchằmchằmnhìnxuốngmộtlúc,haimắtđảoquahếtnơinày.Cuốicùngchằmchằmnhìntôi.Nínthở.

"Chúaơi,"ôngthìthào.Tôigậtđầurahiệuchoôngluira.Chúngtôilạirónrénvềbụctrên

lốithoáthiểm."Chúa ơi," ông thì thào lần nữa. "Ông có thể tin vào chuyện đó

không?"Tôilắcđầu."Không,"tôinóivớiđộitrưởngthámtử."Tôikhôngthểtinnổi","Chúngtasẽlàmgì?"Tôigiơmột taylênrahiệuchoFinlayđợi trênbục.Rồi lạirónrén

vào trongnhìnxuốngquacửasổ.Tôiquansát toànbộkhuvực.NhìnnơiTealeđangngồi,nhìncửa trongphòng làmviệc,kiểmtra tầmhỏa lựccủaKliner,đoánxemcóthểRoscoevàCharliesẽthếnào.Tôitínhtoáncácgócđộvàướclượngcựly.Rồiđiđếnmộtkếtluậnrấtrõràng.Rằngđóquảlàmộtvấnđềrấthócbúa.

LãogiàKliner làkẻởgầnchúng tôinhất.RoscoevàCharlieđanglàmviệcởkhuvựcgiữalãovàTeale.Tealelàkẻnguyhiểmbởilãođangởđầu kia của nhà kho.Khi tôi bước ra từ đỉnh cầu thang, cả bốn người sẽngướclênnhìntôi.Klinersẽnângkhẩusúngtrườngcủahắnlên.Tealecũngsẽnângsúngcủalãolên.Cảhaisẽbắnvàotôi.Klinersẽcóphátbắnthẳng,hướnglêntrênsáumươiđộ,nhưmộttaysănvịt.Tealesẽbắntheogóckháhẹp.Bởilãođangđượcnânglênbamétnhờrìanúitiền.Từcựlybamươimét, lãocầnnâng thêmmườimétnữa.Góchẹp.Có lẽmười lămhoặchaimươi độ.Khẩu Ithaca lớn của lão được thiết kế để bao quát góc lớn hơnmườilămhayhaimươiđộ.Phátbắncủalãosẽnhảđạntrúnghaingườiphụ

nữ.Phátbắncủa lão sẽgiết chếthọ.KhiTealengước lênnhìn tôivànhảđạn,RoscoevàCharliesẽchết.

TôibòrakhỏiphònglàmviệcgặpFinlayởcầuthangthoáthiểm.Cúingườinhặtchaixănglên.Đưachoôngcùnghộpdiêm.Ghélạigầnnóivớiông điều cần làm.Chúng tôi thì thầm với nhau rồi ông chầm chậm bướcxuốngcầu thangdàibằngkim loại.Tôi rón rénđiquaphòngcẩn thậnđặtkhẩuDesertEagletrênsàn,cạnhcửatrongphòng.Mởkhóaantoàn.Rónréntrởlạiphíadướicửasổ.Từtừngócđầulênchờđợi.

Baphúttrôiqua.Tôichằmchằmnhìnđầubênkia,nơicócửacuốn.Chămchămnhìnvàđợi.Quansátkhehởgiữasànbêtôngvớicạnhdướicủacửa,ngayởđầubênkia,nằmbênkiađườngchéocủakhoảngkhônggiankhổnglồ.Tôichămchămnhìnvàđợi.Bốnphúttrôiqua.Nhữnghìnhngườinhỏxíubêndướivẫnlaođộngvấtvả.RoscoevàCharlieđangdồntiềnvàocácthùng,dướiánhmắtquansátchămchúcủaTeale.Klinerđangleo lênnúitiềnđểđámộtdòngtiềnmớixuốngsườndốc,vềphíahaingườiphụnữ.Nămphút đã trôi qua.Kliner đã bỏ súng xuống.Hắn đang cách nómườimét,sụcsạotrongđốngtiền,bắtđầutạonênmộttháctiềnnhỏchảyxuốngchânRoscoe.Sáuphútđãtrôiqua.Bảyphút.

Rồitôitrôngthấyvếtxăngướttốithẫmbòphíadướicửacuốn.Nóchảythànhmộtvũnghìnhbánnguyệt.Vàtiếptụcchảy.Nóvươntớiđáycủađụnđôlakhổnglồ,dướichỗTealengồiởsườnnúicaokhoảngbamét.Nótiếptụclanra.Mộtvệttốithẫmtrênsànbêtông.Klinervẫnđanglàmviệc,cáchTealemườihaimétquanúitiền,vẫncáchvũkhícủahắnmườimét.

Tôibò lạiphíacửa trongphòng.Khẽníu taynắmxuống.Chốtcửamởra.Tôinângsúnglên.Mởcửaramộtnửa.Lạirónrénvềcửasổ.Theodõivũngxăngđanglớndần.TôisợrằngTealesẽngửithấymùixăngngay.Đó lànhượcđiểmcủakếhoạch.Nhưng lãokhôngngửi thấy.Bởi cả nhàkhobốclênthứmùikhóchịurấtmạnh.Ngaykhimởcửathứmùiấyậpvàotôinhưgiángđònvàomặt.Thứmùichua,nặngvànhờnhợ.Mùicủatiền.Nhiềutriệutờtiềnđôlanhănnhúmđangbốclênmùitừnhữngbàntayđầymồhôivànhữngchiếctúichualoét.Mùiấycứlơlửngtrongkhôngkhí.NóchínhlàmùitôiđãthấyởnhữngchiếcthùngrỗngtronggaracủaShermanStoller.Mùichuacủatiềncũ.

Rồitôithấyngọnlửabùnglêntrênsàn.Finlayđãnémmộtquediêm.Ngọnlửa thấpmàuxanh.Nólaoquaphíadướicửabùnglênphía trênvệtxăngnhưmộtbônghoađangnở.Ngọnlửatiếntớichâncủanúi tiềnxanhkhổnglồ.TôithấyTealequayngoắtđầulạinhìnchằmchằm,ngườirúmlạivìsợhãi.Tôibướctớibêncửagiậtmởra.Lấyđíchngắmchosúng.Mộtcổtaybámchặt lấy tayvịnbancông.KéocòbắnbayđầuTeale, từcự lyba

mươimét.Viênđạnlớnđitrúngtháidươnglãothịtrưởng,khiếnsọlãobắntungtóevàolớpốpkimloạiphíasau.

Rồimọithứtrởnêntệhại.Tôithấynódiễnrabằngnhữngcảnhquaychậmmàtathườngthấykhiđầuóctatưduynhanhhơnhànhđộngcủata.Taycầmsúngcủa tôi đangdi chuyểnvềbên trái đểbám theoKliner trênđường trở lại chỗđặt vũkhí củahắn.NhưngKliner laovềbênphải.Hắnthực hiện một cú nhảy tuyệt vọng xuống sườn núi tiền, tới nơi Teale đãbuôngrơikhẩusúngtrườngcủamình.Hắnkhôngquaylạivớikhẩusúngđó.HắnsẽdùngsúngcủaTeale.HắnsẽsửdụngchínhgócbắnchếtngườimàTealesẽdùngnếulãocònsống.Taytôiquayngượclại.NóđangcắttrongkhôngkhímộtđườngcungđẹpđẽngayphíasautênKlinerđangnhàongườitrượtxuốngtrongkhimộtđámtiềnlớnvăngtứtung.Rồitôinghethấytiếngcửađểđivàosànchínhbêndướiđóbậttung.TiếngxôcửachạmvớitiếngvangcủaphátbắngiếtchếtTeale,vàtôitrôngthấyPicardloạngchoạngtiếnvàosànkho.Chiếcáokhoáccủahắnkhôngcòn,tôithấymáuthấmướtchiếcsơmitrắngngoạicỡcủahắn.TôithấyPicardđanglảođảođinhữngbướcdàivềphíahaingườiphụnữ.Đầuhắnđangquaylại,cánhtayphảixoaytrònhướng lên trênđề trỏvào tôi.Tôi trông thấykhẩu .38củaPicard lọt thỏmtrongbàntayhắn.Cáchđóbamươimét,tôithấyKlinertớiđượcchỗkhẩusúngtrườngcủaTeale,ởnơinóđãrơingậptrongđốngtiền.Tôithấydướichân đụn tiền khổng lồ, ngọn lửa xanh đang bùng lên phía trên. Tôi thấyRoscoechậmchạpxoayngườingướcnhìn tôi.ThấyCharlieHubblechậmchạpxoayngườitheohướngkhácđểnhìnTeale.Tôithấycôbắtđầulahét.HaibàntayCharlietừtừđưalênmặt,miệngcôháracònhaimắtđangnhắmlại.Tiếnghétcủacônhẹnhàngvangđếnchỗtôi,đậpvàotiếngvọngđanggiảmdầncủaviênđạntừkhẩuDesertEaglevàtiếngxôcửa.

Tôinắmchặtlấytaynắmbancôngphíatrướcvàdùngmộttaykéongườivềphíađó.Chúcnòngsúngthẳngxuốngdưới,siếtcòbắnxuyênquavaiPicardchỉmộtkhoảnhkhắcrấtnhỏtrướckhikhẩu.38củahắndừnglạiởtôi.TôithấyPicardđổgụcxuốngsàn,máutừngườihắnphunratrongkhitôilạichuyểnđíchngắmsangKliner.

Đầuóc tôi lúcnàyrất tỉnh táo.Chỉxử lýviệcnàynhưmộtvấnđềthuầntúycơhọc.Tôiđãtìvaixuốngnênlựcgiậtcủakhẩutựđộngloạilớnsẽkhiếnnóhướng lên trên.Điềuđó sẽkhiến tôi tiếtkiệmđượcmộtphầnnhỏgiâytrongkhitôiquétánhmắtsangphíabênkianhàkho.Tôicảmnhậnđượccúđậpởlòngbàntaykhikhínóngcủathuốcsúngđẩyvỏđạnđãbắnravàđẩyviênđạntiếptheovào.KlinerđãgiươngnòngkhẩuIthacalêndướimộtcơnmưa tiền từ từ rơi, lãođangnạpđạn.Xen trong tiếngnổ lớncủaphátđạnngănchặnPicard,tôinghethấytiếngláchcáchphátratừhệthống

cơhọccủakhẩusúngtrường.TrongđầutôitínhtoánđượcrằngKlinersẽbắnvớigócchỉcaohơn

phươngngangmộtchútđểphầntrêncùngcủaloạtđạnsẽgămvàotôicònphầnđáycủanósẽcắtđứtđầuRoscoevàCharlie.NóthôngbáovớitôirằngviênđạncủatôisẽmấthơnbảyphầntrămgiâyđểbayhếtchiềudàicủanhàkhovàrằngtôinênnhằmvàophầncaobênphảicơthểKlinerđểxoaykhẩusúnglệchkhỏihướnghaingườiphụnữ.

Sauđónãobộtôingừnghoạtđộng.CungcấptoànbộthôngtinđóchotôivàngồiyênchếnhạonỗlựccủatôinhằmnângcánhtaylênnhanhhơnKlinernângnòngkhẩuIthacalên.Đólàmộtcuộcđuaquaychậmđầykhóchịu.Tôitìnửangườirangoàibancông,chầmchậmnângcánhtaylênnhưđangnângmộtvật rấtnặng.Cách tôibamươimét,Kliner từ từnângnòngkhẩusúngtrườnglênnhưthểnóchìmtrongmậtđường.Chúngcùngnânglên,chầmchậmtừngphân,từngđộ.Lênvàlêndần.Chuyệnnhưdiễnramãimãi.Hếtcảđờitôi.Nhữngngọnlửalanrabùnglênởchânnúitiền.Chúng lan lên trên, rộng raqua lớp tiền.Nhữngchiếc răngmàuvàngcủaKlinertáchrathànhmộtnụcườicủasói.Charlieđanglahét.Roscoetừtừlảngườixuốngsànbêtôngnhưsợibún.CánhtaytôivàkhẩusúngtrườngcủaKlinercùngnânglênchầmchậm,từngphânđầymaquái.

Cánhtaytôitớiđíchtrước.Tôisiếtcòbắntrúngngựctrênbênphảilão,viênđạnlớncỡ.44xôlãotamấtchântrụ.NòngkhẩuIthacangoặtsangbênkhiKlinersiếtcò.Khôngkhíngaylậptứcdàyđặcnhữngmẩugiấynhỏxíu.Cácmảnhlớnnhỏcủanhữngđồngđôlabắntungkhắpnơi.Chúngcuốntrònnhưmộtcơnlốcvàbiếnthànhlửakhirơivàođámcháy.

Rồithờigianlạichạyvàtôichạyxuốngcầuthangtớisànnhàkho.Lửađangxuyênquanúitiềnnhàunátnhanhhơntốcđộchạycủangười.Tôilao qua làn khói và kẹpRoscoe bằngmột cánh tay,Charlie bằng tay kia.Nhấchọlênđưatrởlạiphíacầuthang.Tôicóthểcảmnhậnđượcluồngôxybịhútquaphíadướicửacuốnvàotiếpsứcchođámcháy.Toànbộnhàkhokhổnglồcháybùnglên.Đụntiềnkhổnglồđangbùngra.Tôichạyraphíacầuthang,lôitheohaingườiphụnữ.

TôiđâmsầmvàoPicard.Hắnđứngdậytừmặtsànphíatrướctôi,cúva chạm khiến tôi chới với. Hắn đứng đó như một con gấu khổng lồ bịthươngđanggàorútrongcơnđiêngiận.Vaiphảicủahắnđãnátbấyvàphunmáu.Chiếcsơmiướtđẫmnhuộmmàuđỏ tươicựckỳđángsợ.Tôi loạngchoạngđứngdậytrênsàn,Picardđánhtrúngtôimộtđònbằngtaytrái.Đólàđònkhôngchuẩn,chỉkhiếntôilùilại.Tênkhổnglồbồitiếpcúmóctaytrái,trúngvàocánhtaytôikhiếnkhẩuDesertEaglerơiralănlạchcạchtrênnềnbêtông.Lửađangcuồncuộncháyquanhchúngtôi,hailáphổitôirátbỏng,

tôicóthểnghetiếngCharlieHubblegàothétđiênloạn.Picardđãmấtkhẩu súng lục củahắn.Hắnđứngkhôngvững trước

mặttôi,ngườilắclư,đungđưacánhtaytráiđồsộthànhmộtvòngcung,sẵnsàngchomộtcúđánhnữa.Tôilaongườivàotrongvòngcungấygiángcùichỏ vào họngPicard. Tôi nện hắnmạnh hơn bất kỳ cú đòn nào từng nệntrongđời.Nhưnggãkhổnglồchỉrunlênbướclạigầnhơn.Vungnắmđấmtobựđánhtôibắnsangmộtbên,vàođámlửa.Khilaora,tôithởtoànmùikhói.Picardbướclạigầnhơn.Hắnđangđứngtrongmộtđámtiềncháy.Hắnchúingườivềphíatrướctungmộtcúđávàongựctôi.Nhưbịxetảixôvào.Áokhoáccủatôiđãbắtlửa.TôixéranémvàoPicard.Nhưnghắnchỉgạtnósangbênvàvungchânramộtcúđònđểkếtliễutôi.RồicơthểPicardbắtđầurunlênnhưcóaiđóđằngsaugiángbúavàongườihắn.TôitrôngthấyFinlay đứng đó, bắnPicard bằng khẩu súng ngắn ông đã lấy từ đồn.ÔnggămsáuphátvàolưngPicard.PicardquayngườilạinhìnFinlay.Bướcmộtbướcvềphíaông.KhẩusúngcủaFinlaykêucạch,báohiệuđãhếtđạn.TôivộivàngtìmkhẩutựđộngtolớndoIsraelsảnxuấtcủamình.Chộpnótừsànbêtôngnónglênbắnxuyênquagáytayđặcvụ.Dướilựccủaviênđạnlớn,sọPicardnổtung.Haichânhắnrúmlạivàcơthểbắtđầuđổxuống.Tôibắtnốtbốnviênđạncủamìnhtrướckhicơthểtênkhổnglồchạmmặtsàn.

FinlaytúmlấyCharliechạynhanhquađámlửa.TôikéoRoscoetừsànlên,laovàocầuthang,lôicôlêntheođểrangoàiquaphònglàmviệc.Rangoài,xuống lối thoáthiểm trongkhingọn lửaàoquacửachínhphía sauchúng tôi. Chúng tôi lao người qua khoảng trống trên hàng rào. Tôi bếRoscoerồichạybăngquacánhđồngvềphíacâybịsétđánh.Phíasauchúngtôi,khôngkhícựcnóngthổibaynócnhàkho,lửabùnglênbầutrờiđêmtớicả trămmét.Xungquanhchúng tôi, tàncủanhững tờ tiềnrơixuống lả tả.Nhà kho rực lửa như lò nung. Tôi có thể cảm thấy sức nóng ở lưng cònRoscoe chật vật gạt nhữngmảnh giấy còn cháy rơi xuống hai chúng tôi.Chúngtôichạytớichỗcây.Khôngdừnglại.Chạylênđường.Haitrămmét.Mộttrămmét.Phíasau,tôicóthểnghetiếngrít,tiếngcọxátvàđứtgãykhinhà kho kim loại biến dạng nổ tung. Phía trước, Hubble đang đứng cạnhchiếcBentley.Anhtamởtoanghaicửasauvàchạyvộivàoghếsautaylái.

Bốnchúng tôi dồnvàobăngghế sauvàHubblenhấnga.Chiếcxebắnvọtvềphíatrước,cáccánhcửađóngsậplại.Haiđứatrẻngồiphíatrước.Cảhaicùnggàothét.Charlieđanggàothét.Roscoecũnggàothét.Bảnthântôithấytòmòkhichínhtôicũngđanggàothét.

Hubblephónghếtkhoảngmộtdặmđường.Rồianhtaphanhkhựngxe,chúng tôi rờinhaurakhỏixe.Lậpcậpchui ra.Ômhônnhauvàkhóc,loạngchoạngtrênđámđấtởrìaconđườngcũcủahạt.Bốnngườitronggia

đìnhHubbledínhlấynhau.Roscoe,Finlayvàtôidínhlấynhau.RồiFinlaynhảyquanh,vừahétvừacườinhưmộtgãđiên.ToànbộsựdèdặtôngmangtừBoston tớiđãbiếnmất.Roscoe rúcvàocánh tay tôi.Tôiquan sátđámcháycáchmộtdặm.Nóđangtrởnêntệhạihơn.Nóđangbốccaohơn.Lửađanglansangcácnhàkhobêncạnh.Nhữngbaophânđạmvàcácthùngdầuchomáykéođangnổnhưbom.

Tấtcảchúngtôiđềuquayngườilạinhìncảnhrùngrợnvànhữngcúnổ.Cảbảyngườichúngtôi,thànhmộtđườngđứtnéttrênđường.Từkhoảngcáchmộtdặm,chúngtôitheodõicơnbãolửa.Nhữngcộtlửalớnvọtlêntrờingànmét.Nhữngthùngdầunổbùngnhưđạnpháo.Bầutrờiđêmđầynhữngtờtiềngiấycháynhưhàngtriệungôisaomàucam.Nhưthểđịangụchiệndiệntrêntráiđất.

"Chúaơi,"Finlaythốtlên."Chúngtađãgâyrachuyệnđósao?""Ôngđãgâyrachuyệnđó,"tôibảo."Ôngđãnémquediêm."Chúngtôibậtcườiômlấynhau.Chúngtôinhảynhót,cườivangvà

vỗ vào lưng nhau.Chúng tôi tung hai đứa trẻ lên không, ôm chặt và hônchúng.Hubble ôm rồi đấm vào lưng tôi. Charlie ôm chặt và hôn tôi. TôinângbổngRoscoevàdànhchocômộtnụhônsâuthậtdài.Vàcứthế.Nữcảnhsátquấncặpchânquanheotôivàkhóahaicánhtaysauđầutôi.Chúngtôihônnhaunhưthểdừnglạithìsẽchếtvậy.

Rồi tôi chầm chậm và nhẹ nhàng đánh xe trở lại thị trấn. Finlay,Roscoecùngtôingồichặtởhàngghếtrước.BốnngườinhàHubbledồnchặtởbăngghếsau.Ngaykhikhôngcònthấyquầngsángcủađámcháyphíasaulưng,chúngtôiđãtrôngthấyánhsángcủađồncảnhsátđangbốccháyphíatrướcmặt.Khichạyquađây, tôigiảm tốcđộ.Đangcháydữdội.Đồnsắpcháy tới móng. Vài trăm người đang di chuyển xung quanh thành nhữngvòngtrònkhôngliềnnét,theodõiđámcháy.Chẳngailàmgìđểngăncản.

Tôilạităngtốc,chúngtôichạyquathịtrấnimắng.RẽphảivàophốBeckmanđúngchỗđốidiệnvớibứctượnglãogiàCasparTeale.Vòngquanhàthờtrắngimlìm.Chạymộtdặmtớihòmthưtrắngquenthuộcởsốhaimươilăm.Tôingoặtvàochạyvòngvèotheolốichạyxe.DừngởcửađểgiađìnhnhàHubblerakhỏixe.Vòngchiếcxecũlạivàlùitheolốichạyxe.LạichạytheophốBeckmanvàdừngởcuốiphố.

"RađiFinlay,"tôinói.Độitrưởngthámtửcườivàrakhỏixe.Bướcvàobóngđêm.Tôichạy

ngang cuối Phố Chính xuôi tới nhà Roscoe. Dừng ở đường dẫn vào nhà.Chúngtôinghiêngngảđivàonhà.Lôimột tủngănkéo theohànhlangđểchặncánhcửađãbịphákhóa.Ngăncáchchúngtôivớicảthếgiới.

34Roscoevà tôikhông thànhcông.Chẳngbaogiờ thựcsựcócơhội.

Cóquánhiềuvấnđề.Chuyệnchỉdiễnrahơnhaimươibốngiờmộtchútxíurồikếtthúc.Tôilạilênđường.

LúcchúngtôilôicáitủngănkéotheohànhlangđểchèncánhcửađãbịphákhóalànămgiờsángChủnhật.Cảhaichúngtôiđềukiệtsức.Nhưngadrenalin vẫn trào lên trong cơ thể.Thếnênhai chúng tôi không thểngủ.Thayvàođó,chúngtôinóichuyện.Vàcàngnóithìmọithứcàngtồitệ.

Roscoe đã làmột tù nhân suốt gần sáumươi tư giờ. Cô không bịngượcđãi.Côbảotôirằngbọnchúngkhônghềđộngtớicô.Côvôcùngsợhãinhưngbọnchúngchỉbắtcôlàmviệcnhưnôlệ.HômthứNăm,Picardchởcôđibằngxecủahắn.Tôiđãdõitheohaingườiđi.Tôiđãvẫytaytạmbiệt.RoscoeđãcậpnhậtchoPicardthôngtinvềnhữngtiếntriểncủachúngtôi.Khichạyratỉnhlộhếtmộtdặm,gãkhổnglồrútsúngchĩavàonữcảnhsát.Tướcvũkhícủacô,còngtaylại,chởcôtớinhàkho.PicardchoxechạythẳngquacửacuốnvàRoscoebịbuộclàmviệcngaycùngCharlieHubble.Haingườiđãởđólàmviệctrongsuốtthờigiantôingồiphíadướiquốclộtheodõinơiấy.ChínhRoscoeđãdỡhàngtừchiếcxetảiđỏmàthằngcontraiKlinerchạyvào.

RồitôitheochiếcxeđótớiđiểmnghỉchânchoxetảigầnMemphisvàbănkhoăn tại saonó lại rỗngkhông.CharlieHubbleđãởđó làmquầnquậtnămngàyrưỡi.KểtừtốithứHai.ĐếnthờiđiểmđóKlinerđãbắtđầuthấyhoảngsợ.LựclượngBảovệBờbiểnrútđiquásớmsovớidựkiếncủalão.Lãobiếtrằngmìnhphảinhanhchóngdọnhếtkhotiền.ThếnênPicardđưathẳngvợconHubbletớinhàkho.Klinerđãbuộccáccontinlàmviệc.Họchỉngủvàigiờmộtđêm,nằmngaytrênđụnđôla,taybịcòngvàochâncầuthangcủaphònglàmviệc.

SángthứBảy,khicontraiKlinervàhaitêngáckhôngtrởlại,Klinernổiđiên.Lúcấylãokhôngcònnhânviênnàonữa.Thếnênlãobuộchaicontin làmviệc liên tục.Đêm thứBảyhọkhôngđượcngủchútnào.Chỉmệtmỏithựchiệncôngviệcvôvọnglàcốgắngdồnđụntiềnkhổnglồvàocácthùng.Họngàycànghụthơi.MỗilầnmộtchiếcxetảixuấthiệnđổmộtđốngtiềnmớixuốngsànkholàKlinerlạitrởnênđiêncuồnghơn.

ThếnênRoscoeđã làmnô lệgầnbangày.Trongnỗi losợvề tínhmạng,trongsựnguyhiểm,kiệtsứcvàbịnhụcmạtrongbangàyđằngđẵng.Vàđólàlỗicủatôi.TôibảoRoscoenhưthế.Nhưngtôicàngnóithếcôlạicàng nói rằng cô không đổ lỗi cho tôi.Đó là lỗi của tôi, tôi bảo vậy.Đó

khôngphảilỗicủaanh,Roscoenóithế.Anhxinlỗi,tôibảo.Đừnglàmthế,Roscoenóivớitôi.

Chúngtôinghenhaunói.Chúngtôichấpnhậnđiềuđangnói.Nhưngtôi vẫn nghĩ đó là lỗi của mình. Không chắc chắn trăm phần trăm rằngRoscoe không nghĩ thế.Bất chấp những gì cô đang nói.Chúng tôi khôngmâuthuẫnvìchuyệnđó.Nhưngđólàdấuhiệulờmờnhấtvềmộtvấnđềtồntạigiữahaichúngtôi.

TôivàRoscoetắmchungtrongphòngtắmbéxíunhàcô.Ởtrongđógầnmộtgiờđồnghồ.Chúngtôithoaxàphòngchohếtmùitiền,mùimồhôivàđámcháy.Vàchúngtôivẫnnóichuyện.TôikểchoRoscoevềđêmthứSáu.VềvụphụckíchtrongcơngiôngởnhàHubble.Tôikểtoànbộchocôvềchuyệnđó.Tôikểchocôvềnhữngtúiđựngdao,búavàđinh.Tôinóichocôbiếtnhữngđiềutôiđãlàmvớinămgãđó.TôinghĩRoscoesẽvuivìđiềuđó.

Vàđólàvấnđềthứhai.Lúcchúngtôiđứngtrongnhàtắmvớinướcnóngphunxuốngthìkhôngcógìnghiêmtrọng.NhưngtôinghethấygìđótronggiọngnóicủaRoscoe.Chỉlàtiếngrunrẩyrấtkhẽ.Khôngphảisốchaykhôngtánđồng.Chỉlàdángdấpcủamộtcâuhỏi.Rằngcólẽtôiđãđiquáxa.TôicóthểnghethấynóquagiọngcủaRoscoe.

TôicảmnhậnrằngtôiđãlàmtoànbộviệcấychoRoscoevàJoe.Tôikhông làmnhữngviệcđóvìmìnhmuốn thế.Đó làviệccủaJoe,đó là thịtrấncủaRoscoevàđólàngườidânmàcôphảiphụcvụ.Tôilàmviệcấybởitôiđãtrôngthấycônhưthểcốgắngchuivàotườngbếp,khócnhưtráitimbịbóp nát. Tôi đã làm việc ấy vì Joe vàMolly.Đồng thời với cảm giác tôichẳngcầnsựbàochữanào,chínhtôilạithanhminhvớibảnthânnhưvậy.

Lúcấy tôi chẳngcảmnhậnđượcvấnđềgì.Tắmđã làmchúng tôithoảimái.Giúpchúng tôi lấy lạichút sứcsống.Chúng tôi lêngiường.Đểnguyênrèmvẫnkéora.Mộtngàyrựcrỡ.Mặttrờiđãlêncaotrênnềntrờixanhsángcònkhôngkhícóvẻtronglành.Đúngnhưnócầnphảithế.Nhưmộtngàymới.

Chúngtôilàmtìnhvớisựnhẹnhàng,vớinguồnnănglượngvàniềmvuirấtlớn.Nếukhiấyaiđóbảotôirằngsánghômsautôisẽlạilênđường,tôisẽnghĩrằngkẻđóđiên.Tôitựnhủrằngkhôngcóvấnđềgì.Tôichỉđangtưởng tượng ra.Và nếu có vấn đề, sẽ có những lý do phù hợp lý giải vềchúng.Có lẽđó làphảnứngdiễn ra sau sựcăng thẳngvà mức adrenalintăngvọt.Cólẽlàsựmệtmỏithấmsâu.CólẽbởiRoscoeđãbịbắtlàmcontin.Cólẽdocôphảnứngnhưnhiềucontinđãlàm.Mộtdạngthùhậnmơhồ.Cólẽđiềuđólàmtăngthêmcảmgiáctộilỗitôiđeođẳngdođãđểcôbịbắt.Cólẽdonhiềuđiều.Tôichìmvàogiấcngủvớicảmgiácchắcchắnrằng

chúngtôisẽthứcgiấcvớiniềmhạnhphúcvàtôisẽởlạiđómãimãi.***

Chúng tôi tỉnh dậy đầy vui vẻ. Và ngủ vùi cho đến tận cuối buổichiều.Rồichúngtôitrảiquavàigiờtuyệtvờikhiánhnắngchiềuxuyênquacửasổ,chúngtôingủlơmơvàduỗingười,hônvàcườiđùavớinhau.Chúngtôilàmtìnhlầnnữa.Cảhaitrànngậpniềmvuivìđượcantoàn,cònsốngvàchỉcóhaingườibênnhau.Đólàlầnlàmtìnhtuyệtvờinhấtchúngtôitừngtrảiqua.Vàcũnglàlầncuốicùng.Nhưngkhiấychúngtôikhôngbiếtđiềuđó.

RoscoeđánhchiếcBentleyđếntiệmEnođểkiếmchútđồăn.Côđimộtgiờvàquayvềvớinhiềuthôngtin.CôđãgặpFinlay.Cônóivềnhữnggìsẽdiễnra.Đólàmộtvấnđềlớn.Nókhiếnnhữngvấnđềnhỏkhácnhưchẳnglàgìcả.

"Anhnênxemđồncảnhsát",Roscoebảotôi."Khôngcònlạigìcaoquábamươiphân."

Roscoebỏthứcănlênkhay,chúngtôingồiăntrêngiường.Móngàrán.

"Cảbốnnhàkhođềucháyrụi",côtiếp."Cácmảnhvỡvụnbắntungkhắpquốclộ.Cảnhsátbangđãdínhvào.HọphảiđiềuxechữacháytừcảAtlantavàMacon."

"Cảnhsátbangdínhvàoà?"tôihỏi.Roscoebậtcười."Mọi người đều dính vào", cô nói. "Vụ này lan ra rất nhanh. Vì

nhữngvụnổmàgiámđốcsởcứuhỏaAtlantagọimộtđộigỡbom,bởiôngtakhôngbiếtchắcchúnglàgì.ĐộigỡbomkhôngthểđiđâumàkhôngthôngbáochoFBI,phòngtrườnghợpđólàkhủngbố,thếnênCụccũngquantâm.RồisángnaylựclượngVệbinhquốcgiadínhvào."

"Vệbinhquốcgiaà?Tạisaothế?""Đây là phầnhaynhất,"Roscoenói. 'Tinlaybảo rằngđêmqua lúc

máinhàkhobậttung,luồngkhíđộtngộtđẩylêntrênđãthổitiềnbaykhắpnơi.Anh nhớ nhữngmảnh tiền cháy liên tục rơi xuống bọnmình không?Khắpchỗấycóvàitriệutờđôla.Rộngravàidặm.Gióthổichúngđikhắpnơi, trêncáccánhđồng,khắpđườngquốc lộ.Tấtnhiên làhầuhếtbịcháymộtphầnnhưngmộtsốkhôngcháy.Ngaykhimặttrờilên,vàingànngườichẳngbiếttừđâuxuấthiệntrànhếtkhuđóđểlượmtiền.ThếnênlựclượngVệbinhquốcgiađượcđiềutớiđểgiảitánđámđông."

Tôiănchútđồ.Suynghĩvềđiềuấy."ThốngđốcđãlệnhchoVệbinhquốcgia,đúngkhông?"tôihỏi.

Roscoegậtđầu.Miệngvẫnđầycánhgà."Thốngđốcdínhvào,"cônói."Ngaylúcnàyôngấyđangởthịtrấn.

VàvìJoenênFinlayđãgọichoBộTàichính.Họđangđiềumộtđộixuốngđây.Nhưembảoanhấy,chuyệnnàylanrarấtnhanh."

"Còncáiquáigìkhácnữa?""Tấtnhiênlànhữngvấnđềlớnởđây.Tinđồnbaykhắpnơi.Dường

nhưmọingườibiết rằngQuỹkhôngcòn tồn tại.Finlaybảo rằngmộtnửatrongsốhọvờrằnghọđãkhôngbiếtchuyệngìdiễnra,mộtnửacònlạiphátđiênbởikhoản thumộtngànđô lamỗi tuần sắpchấmdứt.Lẽ ra anhnêntrôngthấylãogiàEnolúcemđếnmuađồăn.Trônglãonhưnổiđiênấy."

"Finlaylolắngkhông?"tôihỏi."Ôngấyổn.Tấtnhiên làbậnrộn.Đồncảnhsátbọnemchỉcòn lại

bốnngười.Finlay,em,Stevensonvàngườilàmhànhchính.Finlaybảorằngtrong khủng hoảng thì con số đó chỉ bằngmột nửa số người bọn em cầnnhưng lạinhiềugấpđôi sốbọnemcó thểđảmbảobởikhoản trợcấpcủaQuỹ sẽ hết.Nhưng dù gì thì chẳng ai có thể tuyển người hay sa thải nếukhôngcósựthôngquacủathịtrưởng,màbọnemchẳngcònthịtrưởngnào,đúngkhông?"

Tôingồiăntrêngiường.Cácvấnđềbắtđầuậpxuốngtôi.Trướcđótôikhôngthựcsựnhìnrõchúng.Nhưnglúcnàythìđangthấy.Mộtcâuhỏilớnđanghìnhthànhtrongđầutôi.LàcâuhỏidànhchoRoscoe.Tôimuốnđặtngaycâuhỏiấyvàcóđượccâutrả lờichânthành, tứcthìcủaRoscoe.Tôikhôngmuốnchocôthờigiansuynghĩvềcâutrảlời.

"Roscoe,"tôinói.Côngướcnhìntôi,chờđợi."Emsẽlàmgì?"tôihỏi.Nữcảnhsátnhìntôinhưthểđólàcâuhỏikỳquặc."Emcho làsẽ làmviệcquầnquật",cônói."Córấtnhiềuviệcphải

làm.Bọnemsẽphảixâydựnglạitoànbộthịtrấnnày.Cólẽbọnemsẽxâydựngđượcthứgìđótốthơntừnó,tạorathứgìđóđánggiá.Vàemcóthểgópphầnquantrọngvàoviệcđó.Emsẽnỗlựchơnnữa.Emthấythậthàohứng.Emđangtrôngđợiđiềuđó.Đâylàthịtrấncủaem,emsẽthựcsựgópphầnxâydựngnó.Cólẽemsẽthamgiavàobanđiềuhànhthịtrấn.Thậmchíemsẽcóthểratranhchứcthịtrưởng.Đólàđiềutuyệtlắm,đúngkhông?Saunhữngnămđãqua,mộtngườihọRoscoelàmthịtrưởngthayvìmộtkẻhọTeale,đúngkhông?"

TôinhìnRoscoe.Đólàcâutrảlờituyệtvời,nhưngcũnglàcâutrảlờikhôngphùhợp.Khôngphùhợpvớitôi.Tôikhôngmuốnthayđổiquanđiểmcủacô.Tôikhôngmuốngâychútáplựcnàovớicô.Đólàlýdotôihỏithẳng

Roscoetrướckhinóichocôbiếtđiềumìnhsắplàm.Tôiđãmuốncócâutrảlời chân thành, tự nhiên của cô. Và tôi đã có nó. Câu trả lời ấy hợp vớiRoscoe.Đâylàthịtrấncủacô.Nếubấtkỳaicóthểthayđổinóthìcôcũngcó thể làmnhưvậy.Nếubấtkỳaiđónên trụ lạivà làmviệcnhưđiên,côcũngnênthế.

Songđó là câu trả lời khôngphùhợpvới tôi.Bởi tôi biết rằng tôiphảirađi.Tôibiếtrằngmìnhphảirađithậtnhanh.Vấnđềlàđiềusẽxảyratiếp theo.Toànbộchuyệnnàyđãvượtkhỏi tầmkiểmsoát.Trướcđómọichuyện chỉ liên quan tới Joe. Là chuyện riêng tư. Nhưng bây giờ đã làchuyệncủacộngđồng.Giốngnhưnhữngtờđôlacháydở.Vươngvãikhắpchốnchếttiệtnày.

Roscoeđãnhắctớithốngđốc,BộTàichính,Vệbinhquốcgia,cảnhsátbang,FBI,cácnhânviênđiềutracủasởcứuhỏaAtlanta.Nửatácơquanđầynănglực,tấtcảđiềutranhữnggìđãdiễnraởMargrave.Vàhọđiềutrarấtkỹ.HọsẽgọiKlinerlàtaylàmtiềngiảcủathếkỷ.Họsẽpháthiệnthấyrằng thị trưởngđãbiếnmất.Họsẽ thấyrằngđãcóbốncảnhsátdínhvào.FBI sẽ tìmPicard. Interpol sẽ vào cuộc vìmối liên hệ vớiVenezuela.Độnóngsẽkhủngkhiếp.Sẽcósáucơquancạnhtranhnhaukhốcliệtđểcókếtquả.Họsẽquầnnátchốnnày.

Vàmộttrongsốđósẽtúmlấytôisủavánglêntốcáotôi.Tôiđanggặpnguyhiểmkhiởkhôngđúngchỗvàothờiđiểmkhôngphùhợp.Mấtmộtphútrưỡitôimớinhậnrarằngmìnhlàemtraicủamộtđiềutraviênchínhphủđãkhởiđầuchotoànbộchuyệnnày.Họsẽxemchươngtrìnhcủatôi.Kẻnàođósẽnghĩ:trảthù.Tôisẽbịlôivàotrụsởcủahọ,họsẽthựchiệncôngviệccủamìnhđốivớitôi.

Tôisẽkhôngbịkếttội.Khôngcónguycơxảyraviệcđó.Chẳngcóbằngchứngnàohiệnhữu.Tôiđãcẩntrọngtrongtừngbướchànhđộng.Vàtôibiếtcáchlàmthếnàonhồichohọnhữngthôngtinvớvẩn.Họcóthểnóichuyệnvới tôichođến lúc râu tóc tôibạcphơmàvẫnchẳng thuđượcgì.Điềuđóthìchắcrồi.Nhưnghọsẽcố.Họsẽcốnhưphátcuồng.HọsẽgiamtôihainămởWarburton.Hainămởđó,ởtầngtạmgiam.Hainămcuộcđờitôi.Đólàvấnđề.Tôikhôngthểđứngyênđểchuyệnđóxảyra.Tôichỉmớivừalấylạicuộcsốngcủamình.Trongbamươisáunămcuộcđời,tôimớicósáuthángtựdo.Sáuthángđólànhữngthángngàyhạnhphúcnhấttôitừngcó.Thếnêntôisẽchuồnkhỏiđây.Trướckhibấtkỳngườinàotrongsốhọbiếtrằngngaytừđầutôiđãcómặtởđây.Tôiđãquyếtđịnh.Tôiphảitrởnêntàng hình một lần nữa. Tôi phải tránh xa ánh đèn củaMargrave, tới nơinhữngcơquancầnmẫnkiakhôngbaogiờngótới.NghĩalànhữnggiấcmơcủatôivềtươnglaicùngRoscoesẽbịphátanngaytrướckhichúngkịpbắt

đầu.Nghĩa là tôiphảinóivớiRoscoerằngcôkhôngđángđểtôimanghainămcuộcđờirađánhcược.Tôiphảinóivớicôđiềuđó.

Chúngtôinóichuyệnvềđiềuấysuốtđêm.Chúngtôikhôngcãivãvềchuyệnnày.Chỉnóichuyện.Roscoebiếtrằngđiềutôisẽlàmlàđiềutốtchotôi.Tôibiếtđiềucôsẽlàmlàđiềutốtchocô.Côbảotôiởlại.Tôisuynghĩrấtnhiềunhưngtừchối.TôibảoRoscoeđicùngtôi.Côsuynghĩrấtnhiềunhưngtừchối.Khôngcógìđểnóinữa.

Rồichúng tôinóivềnhữngchuyệnkhác.Nóivềnhữngđiều tôisẽlàm,nhữngđiềuRoscoesẽlàm.Vàtôitừtừnhậnrarằngviệcởlạiđâycũngsẽgiằngxétôinhưviệcrađi.BởitôikhôngmuốnnhữngthứRoscoeđangnói tới.Tôi khôngmuốnnhững cuộcbầu cử, những tay thị trưởng, các láphiếu,banđiềuhànhvàủyban.Tôikhôngmuốncácloạithuếbấtđộngsản,duytu,cácphòngthươngmạivàcácchiếnlược.Tôikhôngmuốntấtcảngồiyênđóchánchườngvàchọctứcnhau.Khôngmuốnsốngcùngnhữngcảmgiáctộilỗi,thùghétvàsựbấtđồngnhỏnhặtlớndầnchotớikhibópnghẹtchúng tôi.Tôimuốnnhữngđiều tôiđangnói tới.Tôimuốnmỗingàymớiđềuđượclênđườngtớimộtnơimới.Tôimuốnđitrênnhữngchặngđườngthênhthangmàhoàntoànkhôngbiếtmìnhđangđiđâu.Tôimuốnngaodu.Đầutôiluônngaodu.

Chúng tôingồinóichuyệncho tớibìnhminh,đầykhổsở.TôibảoRoscoelàmđiềucuốicùngchotôi.TôimuốncôsắpxếplễtangchoJoe.Tôibảocô rằng tôimuốnFinlaycómặt trong lễ tang,cảgiađìnhHubble,haiônggiàcắttóc,vàcônữa.TôibảocôđềnghịchịgáicủaônggiàcắttóccómặtởđóhátmộtbàihátbuồnchoJoe.TôibảocôhỏibàgiàxemđồngcỏmàsáumươinămtrướcbàđãhátcùngcâyghitacủaBlakeMùnằmởđâu.TôibảocôrắctroxươngcủaJoelênlớpcỏởđó.

Roscoe đánh chiếc Bentley chở tôi xuống Macon. Bảy giờ sáng.Chúng tôichưahềchợpmắtchútnào.Hành trìnhdàimộtgiờ.Tôingồiởbăngghếsau,phíasaulớpkínhđenmớisơn.Tôikhôngmuốnaitrôngthấymình.ChúngtôitừnhàRoscoechạylêncondốcluồnláchquadòngxecộ.Cảthịtrấnđangdầnchậtcứng.ThậmchítrướckhitớiPhốChínhtôiđãcóthểthấynơinàynườmnượpngười.Cóvàichụcchiếcxeđậukhắpnơi.Cácxe tải truyền hình từ các hãng truyền hình cáp vàCNN.Tôi cúi xuống ởbăngghếsau.Ngườitađangđổrakhắpmọinơidùmớibảygiờsáng.Khắpnơiđềucónhữnghàngxesedanmàuxanhsẫmtrangbịchocơquanchínhphủ.Chúngtôirẽởgócphốcóquáncàphê.Ngườitađangxếphàngtrênvỉahè,đợiđếnlượtvàoănsáng.

Chúngtôichạyxuyênquathị trấnnhuộmnắng.PhốChínhđậukínxe.Trênvỉahècũngcóxe.Tôitrôngthấyxecủacácchỉhuylựclượngcứu

hỏavàxetuầntracủacảnhsátbang.Khichạyquatiệmcắttóc,tôiliếcvàonhưnghaiônggiàkhôngởđó.Tôisẽnhớhọ.TôisẽnhớthámtửgiàFinlay.Tôi sẽ luôn tự hỏi mọi thứ với ông sẽ ra sao. Chúc may mắn, ông bạnHarvard,tôinghĩ.Cũngchúcmaymắn,giađìnhHubble.Sángnaylàkhởiđầuchomộtchặngđườngdàiđốivớihọ.Họsẽcầnnhiềuvậnmay.Cũngchúcmaymắn,Roscoe.Tôingồi trênxe, im lặngcầuchocômọiđiều tốtđẹpnhất.Côxứngđángđượcnhưvậy.Thựcsựxứngđáng.

RoscoeláixehếtchặngđườngtheophíaNamxuốngMacon.Côtìmbếnxebuýt.Đỗxe.Đưachotôimộtchiếcphongbìnhỏ.Bảotôikhôngmởngay.Tôiđútvàotúi.HôntạmbiệtRoscoe.Rakhỏixe.Khôngngoáilại.Tôinghetiếngnhữnglốpxeloạilớnríttrênvỉahèvàtôibiếtcôđãđi.Tôibướcvàobếnxebuýt.Muamộtvé.Rồitôibăngngangphốtớimộtcửahiệubánđồrẻtiềnmuaquầnáomới.Mặcvàotrongkhuthửđồ,bỏbộrằnricũbẩnthỉuvàothùngrác.RồitôicuốcbộtrởlạibắtmộtxetớiCalifornia.

Hơnmộttrămdặmđường,haimắttôingấnnước.Rồichiếcxebuýtcũầmầmchạyquaranhgiớibang.TôinhìnragócĐôngNamAlabama.MởchiếcphongbìcủaRoscoe.TrongđócómộttấmảnhJoe.CôđãlấytừvalicủaMollyBeth.Gỡrakhỏikhung.Tỉabằngkéochovừavớitúitôi.Ởphíasau,Roscoeviếtsốđiệnthoạicủamình.Nhưngtôikhôngcầnđếnnó.Bởitôiđãghivàotrínhớcủamìnhrồi.

LEECHILDREACHERBÁOTHÙ

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

ChịutráchnhiệmxuấtbảnVŨVĂNHỢPBiêntậpNguyễnThịThủy

BiêntậpviênNhãNamThanhHươngThiếtkếbìaThanhVũTrìnhbàyThảoVânSửabảninPhạmThủy

NHÀXUẤTBẢNTHỜIBẠIB15-Lô2-MỹĐìnhI-HàNội-ViệtNam

Tel:(04)62872617-(04)62872348-Fax:(04)62871730E-mail:nxbthoidai@nxbthoidai.vn

ChinhánhtạiThànhphốHồChíMinhSố1001TrầnHưngĐạo,P.5,Q5,TPHồChíMinh

Tel:(08)39225769-Fax:(08)39225770E-mail:cnnxbthoidai@gmail.comWebsite:hnp://nxbthoidai.vn

LIÊNKẾTXUẤTBẢNVÀPHÁTHÀNHCÔNGTYVĂNHÓA&TRUYỀNTHÔNGNHÃNAM

59ĐỗQuang,TrungHòa,CầuGiấy,HàNộiĐiệnthoại:0435146875-Fax:0435146965

Website:www.nhanam.vnEmail:nhanambook@vnn.vnhttp://www.facebook.com/nhanampublishing

ChinhánhtạiTPHồChíMinhNhà015LôBchungcư43HồVănHuê,Phường9,QuậnPhú

Nhuận,TPHồChíMinhĐiệnthoại:0838479853-Fax:0838443034

Email:nhanamhcm@hcm.fpt.vnIn1.000cuốn,khổ14x20.5cmtạiCôngtyCPInViễnĐông.

Căncứtrênsốđăngkýkếhoạchxuấtbản:106-2013/CXB/41-04/TĐvàquyếtđịnhxuấtbảnsố110/QĐ-NXBTĐcủaNhàxuấtbảnThời

Đạingày11.03.2013.Inxongvànộplưuchiểunăm2013.