Cainele mortii

Agatha Christie

Cinele MoriiIDe la William P. Ryan, corespondentul de pres american, am auzit, prima dat, de ntmplarea asta. Luam cina mpreun la Londra, n ajunul rentoarcerii sale la New York i s-a ntmplat s aduc vorba c n dimineaa urmtoare aveam s m duc la Folbridge.Ridic privirea i ntreb interesat: Folbridge, Cornwall?Ca s spun drept, numai o persoan dintr-o mie tie c exist un Folbridge n Cornwall. ntotdeauna se gndesc c e vorba de Folbridge din Hampshire. Aa nct faptul c Ryan l tia mi-a strnit curiozitatea. Da, i-am rspuns. l cunoti?Zise doar c era blestemat. Apoi m ntreb dac tiu cumva acolo o cas numit Trearne.Interesul meu spori. Chiar foarte bine. De fapt, la Trearne m i duc. E casa surorii mele. Bine, spuse William P. Ryan. Dac nu v pas!L-am rugat s nceteze cu remarci criptice de genul acesta i s-mi spun despre ce e vorba. Ei bine, ncepu el, ca s fac asta va trebui s m ntorc cu gndul la o experien de-a mea de la nceputul rzboiului.Am oftat. Evenimentele pe care vi le relatez au avut loc n 1921. Ca s i se mai aminteasc de rzboi, era ultimul lucru pe care i-l dorea cineva. Slav Domnului, ncepusem s uitm... i apoi, William P. Ryan, dup cum tiam, era n stare s vorbeasc la nesfrit despre ntmplrile sale din timpul rzboiului.Dar acum nu-l mai puteam opri. Dup cte cred c tii, ziarul, meu m-a trimis n Belgia i m micm ncolo i ncoace. Ei bine, exist un stule am s-i spun X. O localitate minuscul, dac a existat vreodat aa ceva, dar acolo era o mnstire destul de mare. Maici mbrcate n alb crora voi le spunei... nu tiu numele ordinului. Oricum, nu conteaz. Ei bine, acest locuor se gsea exact pe traseul trupelor germane care avansau. Ulanii au sosit...M-am micat stingherit. William P. Ryan a ridicat o mn, ca s m liniteasc. Totul e n ordine, spuse el. Nu este vorba de o poveste despre vreo atrocitate german. Ar fi putut fi, dar nu e. De fapt, pilul e n alt parte. Hunii s-au ndreptat spre mnstirea aceea, au ajuns acolo i totul a explodat. O! am zis cam micat. Ciudat treab, nu-i aa? Bineneles, dup prima impresie, s-ar fi zis c hunii se distrau i s-au pclit cu propriul lor explozibil. Dar, se pare c n-au avut nimic de soiul sta cu ei. Nu erau maetrii n explozibil puternic. i-atunci, te ntreb, ce-ar fi putut s tie nite maici despre explozibil? Unele maici, s zicem! E ciudat, am confirmat eu. M-a interesat s aud relatarea ranilor despre ntmplare. Toi fuseser omori i totul fcut praf. Dup prerea lor, a fost o explozie, eficient sut la sut, un miracol modern de prim clas. Se pare c una dintre maici i fcuse o oarecare reputaie o sfnt n devenire intra n transe i avea viziuni. Tot acetia spuneau c ea fcea minuni. Aceasta a determinat ca fulgerul s-i trsneasc pe hunii profanatori i mnstirea a explodat odat cu ei ca i tot ce se afla pe o anumit raz n jur. Era o adevrat minune reuit!Niciodat n-am izbutit s aflu adevrul despre treaba asta; n-am avut timp. Dar, miracolele se ineau lan pe atunci: ngeri la Mons i chestii de astea. Mi-am scris articolul. Am pus cteva fraze nduiotoare, am folosit bine i efectul religios i l-am trimis la ziarul meu. A fost foarte bine primit n SUA. Tocmai tipul sta de articole le plceau atunci cititorilor.Dar (nu tiu dac nelegi asta) a nceput s m intereseze. Simeam c vroiam s tiu ce s-a ntmplat cu adevrat. Nu era nimic de vzut la locul propriu-zis. Dou ziduri mai rmseser n picioare i pe unul dintre ele se afla o urm de praf negru care avea forma exact a unui cine mare. ranii din mprejurimi erau speriai de moarte de aceast imagine. O numeau Cinele Morii i nu treceau pe acolo dup lsarea ntunericului.Superstiia este ntotdeauna interesant. Simeam c a fi vrut s-o vd pe fata care a fcut minunea. Se prea c ea nu murise. Plecase n Anglia mpreun cu ali refugiai. Mi-am dat osteneala s-o gsesc. Am aflat c fusese trimis la Trearne, Folbridge, Cornwall.Am dat din cap afirmativ. Sora mea a primit n gazd o mulime de refugiai belgieni la nceputul rzboiului. Vreo douzeci. Ei bine, am vrut ntotdeauna, dac gseam timp, s-o caut pe maic. Doream s-o aud pe ea povestind despre dezastru. Apoi, fiind ocupat cu una i cu alta, am uitat. Cornwall este, oricum, puin retras. De fapt, uitasem toat povestea pn cnd te-am auzit pe tine acum vorbind despre Folbridge; asta m-a fcut s-mi reamintesc. Trebuie s-o ntreb pe sora mea, am zis eu. Ea poate s fi auzit ceva. Desigur, toi belgienii au fost repatriai de mult timp. Firesc. Totui, n cazul n care sora ta tie ntr-adevr ceva, m-a bucura dac mi-ai scrie i mie. Sigur c-am s-i scriu, i-am promis bucuros.i asta a fost tot.IIA doua zi, la sosirea mea la Trearne, mi-am reamintit povestea. mpreun cu sora mea serveam ceaiul pe teras. Kitty, am ntrebat-o, n-ai avut vreo clugri printre belgienii ti? Te referi la sora Marie Angelique, da? S-ar putea, am spus eu rezervat. Povestete-mi despre ea. O, dragul meu! Era fiina cea mai ciudat. tii, este nc aici. Poftim? n cas? Nu, nu, n sat. Dr. Rose, i aminteti de dr. Rose?Am dat din cap afirmativ. mi amintesc de un btrn de vreo 83 de ani. Dr. Laird. O! El a murit. Dr. Rose este aici numai de civa ani. E destul de tnr i-l pasioneaz foarte mult ideile noi. A manifestat cel mai mare interes pentru sora Marie Angelique. Ea are halucinaii i lucruri de astea, tii, aparent este extrem de interesant din punct de vedere medical. Biata de ea n-are nicieri unde s se duc dup prerea mea e cam trsnit sau, dac nelegi ce vreau s spun, impresionant ei bine, cum i spun, n-avea nicieri unde s se duc, aa c doctorul Rose a fost foarte drgu i i-a aranjat s locuiasc n sat. Cred c scrie o monografie sau ceva de genul unui studiu despre ea.Se opri i apoi adug: Dar ce tii despre clugri? Am aflat o poveste destul de curioas.I-am relatat-o aa cum mi-o spusese Ryan. Kitty se art foarte interesat. Ea pare a fi tipul de om care te-ar putea face s sri n aer, dac nelegi ce vreau s spun. Cred, zisei eu, ntruct devenisem foarte curios, c trebuie s-o vd pe tnra asta. Du-te. A vrea s tiu ce prere o s-i fac. nti f-i o vizit doctorului Rose. De ce s nu te duci pn-n sat dup ce ai servit ceaiul?Am acceptat propunerea.L-am gsit pe doctorul Rose acas i m-am prezentat. Prea un tnr plcut, dei ceva la persoana sa mi cam repugna. Se strduia prea mult s par agreabil.n momentul cnd am menionat de sora Marie Angelique deveni mai atent. Era evident interesat ndeaproape. I-am relatat i lui povestirea lui Ryan. Ah! spuse el pe gnduri. Aceasta explic multe lucruri.mi arunc repede o privire i adug: Cazul este cu adevrat unul extraordinar de interesant. Clugria a sosit aici dup ce a trecut, fr ndoial, printr-un oc mental grav. Se afla i ntr-o stare de mare agitaie psihic. A avut halucinaii de tipul cel mai impresionant. Personalitatea ei este ct se poate de neobinuit. Poate ai dori s venii cu mine i s-i facem o vizit. Merit ntr-adevr s-o vedei.Am fost imediat de acord.Am pornit mpreun. Ne-am ndreptat spre o csu mic de la marginea satului. Folbridge este un loc ct se poate de pitoresc. Se afl la vrsarea rului Fol n mare, mai ales pe malul su estic; cel vestic este prea abrupt pentru construcii, dei cteva csue au fost ridicate pe partea aceea stncoas. Chiar casa doctorului era la captul stncilor de pe partea de vest. De la ea se vedeau jos valuri mari lovindu-se de stnci negre.Csua spre care ne ndreptam acum se afla n partea inutului care nu avea vedere la mare. Sora medical a districtului locuiete aici, mi explic doctorul Rose. Am aranjat ca sora Marie Angelique s stea mpreun. E ct se poate de bine ca ea s fie sub supraveghere de specialitate. De felul ei se poart normal? am ntrebat curios. ntr-o clip v vei putea da seama singur, mi rspunse zmbind.Sora medical, o persoan mic, plcut, plinu era tocmai pe punctul de a pleca cu bicicleta cnd noi am sosit. Bun seara, sor, ce-i mai face pacienta? strig medicul. E ca de obicei, doctore. St doar cu minile mpreunate i cu mintea dus departe. De cele mai multe ori nu rspunde cnd vorbesc cu ea, dei pentru asta nu-i trebuie dect puin englez, pe care o nelege.Rose ddu din cap i dup ce sora plec cu bicicleta, se duse la ua csuei, btu tare i intrarm.Sora Marie Angelique sttea ntr-un ezlong lng fereastr. i ntoarse capul.Avea o fa stranie, palid, strvezie, cu ochi enormi. Prea s degaje o infinit tragedie ochii aceia. Bun seara, sor, spuse doctorul n francez. Bun seara, monsieur le docteur. Permite-mi s-i prezint un prieten, domnul Anstruther.M-am nclinat i ea a dat din cap zmbind uor. Cum te mai simi astzi? ntreb doctorul, aezndu-se lng ea. Sunt la fel ca de obicei. Fcu o pauz i apoi continu: nimic nu mi se pare real. Trec zile... luni sau ani? Nu prea mi dau seama. Numai visele mele mi se par adevrate. Deci nc mai visezi mult? ntotdeauna... ntotdeauna i nelegei, visele par mai reale dect viaa. Visezi propria ta ar, Belgia?Cltin din cap. Nu. Visez o ar care n-a existat niciodat, niciodat. Dar tii asta, monsieur le docteur. V-am spus-o de multe ori. Se opri i apoi spuse brusc: dar poate acest domn este tot doctor, unul tot pentru boli ale creierului? Nu, nu.Rose prea s-o liniteasc, dar, n timp ce zmbea, am observat ct de extraordinari de ascuii i erau caninii i mi-a trecut prin cap c omul sta avea ceva din aerul unui lup. El continu: M-am gndit c te-ar putea interesa s-l cunoti pe domnul Anstruther. tie ceva despre Belgia. Recent a aflat tiri despre mnstirea ta.Ochii ei se ntoarser spre mine. Obrajii i se nroir uor. De fapt nu-i nimic, m-am grbit s-i explic. Dar acum dou seri am luat cina cu un prieten care mi-a descris zidurile n ruin ale mnstirii. Deci, s-a ruinat!A exclamat ncet, mai mult ca pentru ea. Apoi, uitndu-se din nou la mine, m ntreb nehotrt: Spunei-mi, monsieur, prietenul dumneavoastr v-a spus cum, n ce fel a fost distrus? A explodat, i-am zis i am adugat: ranilor le e fric s treac pe acolo noaptea. De ce le e fric? Din cauza unei imagini negre de pe un zid n ruin. Au o fric superstiioas n legtur cu ea.Se aplec spre mine. Spunei-mi, monsieur, repede... repede, spunei-mi! Ce reprezint imaginea aceea? Are forma unui cine uria, i-am rspuns. ranii o numesc Cinele Morii. Ah!ncepu s ipe ascuit: Deci este adevrat, este adevrat. Tot ceea ce mi reamintesc este adevrat. Nu e nici un comar urt. S-a ntmplat! S-a ntmplat! Ce s-a ntmplat, sor? ntreb doctorul pe un ton cobort.Se ntoarse spre el precipitat. Mi-am reamintit. Acolo, pe trepte, mi-am reamintit. Mi-am reamintit cum s-a ntmplat. Am folosit puterea aa cum obinuiam s-o folosim. Stteam pe treptele altarului i le-am cerut s nu se apropie. Le-am spus s plece n linite. Ei n-au ascultat, naintau dei i-am avertizat. Aa c... Se aplec n fa i fcu un gest curios. Aa c am asmuit Cinele Morii asupra lor...Se ls pe spate n ezlong tremurnd toat, cu ochii nchii.Doctorul se ridic, lu un pahar din dulap, l umplu pe jumtate cu ap, turn o pictur sau dou dintr-o sticlu pe care o scoase din buzunarul su i apoi i-l ddu. Bea asta, spuse el autoritar.Ea ascult n mod mecanic, dup ct prea. Ochii ei priveau undeva departe ca i cum contemplau o viziune interioar proprie. Deci, totul este adevrat, zise ea. n ntregime. Oraul Cercurilor, Oamenii Cristalului totul. Totul este adevrat. Aa s-ar prea, spuse Rose.Vocea lui era blnd i linititoare, urmrind n mod clar s ncurajeze i nu s tulbure irul ei de idei. Povestete-mi despre Ora, spuse el. Oraul Cercurilor, mi se pare c l-ai numit?Ea rspunse absent, ca un automat. Da, erau trei cercuri. Primul cerc pentru cei alei, al doilea pentru clugrie i cercul exterior pentru preoi. i n centru?i trase brusc rsuflarea i vocea i se schimb din cauza unei groaze indescriptibile. Casa Cristalului...n timp ce rostea cuvintele, i duse mna dreapt la frunte i degetul i desen o anume imagine acolo.Silueta ei prea s devin mai rigid, ochii i se nchiser, se cltin puin i apoi, deodat, se ndrept instantaneu, ca i cum se trezise brusc. Ce este? ntreb ea ameit. Ce spuneam? Nu-i nimic, zise Rose. Eti obosit. Ai nevoie de odihn. Noi o s plecm.Prea puin ameit cnd ne-am luat la revedere. Ei bine, m ntreb Rose cnd am rmas singuri. Ce prere ai?mi arunc o privire aspr, oblic. Cred c mintea ei trebuie s fie cu totul dezordonat, da, i-am spus eu ncet. Te-a vexat aa de mult? Nu, de fapt, ea a fost, n mod curios, convingtoare. Ascultnd-o, am avut impresia c ea a fcut cu adevrat ceea ce a susinut un soi de miracol gigantic, ncrederea ei n ceea ce a fcut pare destul de veridic. De aceea... De aceea consideri c mintea ei trebuie s fie deranjat. S zicem c-i aa! Dar, analizeaz chestiunea dintr-un alt unghi. S presupunem c ea a fcut ntr-adevr acel miracol... S presupunem c l-a fcut, c personal a distrus o cldire i mai multe sute de fiine omeneti. Printr-un simplu exerciiu de voin? am zmbit eu. N-a pune problema chiar aa. Eti de acord cu mine c o singur persoan ar putea distruge o mulime prin simpla apsare a unui buton care controleaz un cmp de mine. Da, dar asta este o treab mecanic. Adevrat, mecanic dar este, n esen, antrenarea i controlarea unor fore naturale. Tunetul i un depozit cu praf de puc sunt, n mod fundamental, acelai lucru. Da, dar ca s controlm tunetul ar trebui s folosim mijloace mecanice.Rose zmbi. Fac o mic digresiune acum. Exist o substan numit "wintergreen"*. Se gsete n natur, sub form vegetal. Aceasta poate fi reprodus i de om n mod sintetic i pe cale chimic n laboratoare. i? Vreau s spun c adesea exist dou ci de a ajunge la acelai rezultat. A noastr este evident cea sintetic. Ar mai putea fi o alta. Rezultatele extraordinare la care au ajuns, de exemplu, fachirii indieni nu se pot explica ctui de puin uor. Lucrurile pe care le numim supranaturale nu sunt deloc neaprat supranaturale. Lumina electric ar putea fi supranatural pentru un slbatic. Supranaturalul este numai naturalul ale crui legi nu sunt nc nelese. Vrei s zici... am ntrebat fascinat. C eu nu pot elimina n ntregime posibilitatea ca o fiin uman s poat controla o vast for distructiv i s-o foloseasc pentru a-i urmri scopurile lui sau ale ei. Mijloacele prin care aceasta s-a realizat s-ar putea s ni se par supranaturale, dar, n realitate, ele nu ar fi aa.L-am privit cu atenie.El rse. E o speculaie, asta-i tot, zise el n glum. Spune-mi, ai observat un gest pe care l-a fcut cnd a menionat Casa Cristalului? i-a dus mna la frunte. Exact. i i-a fcut un cerc acolo. Tot aa cum un catolic i face semnul crucii. Acum, am s-i spun ceva destul de interesant, domnule Anstruther. ntruct cuvntul "cristal" revine att de des n rtcirile pacientei mele, am ncercat un experiment. Am mprumutat un cristal de la cineva i, ntr-o zi, l-am scos pe neateptate ca s testez reacia ei. i? Ei bine, rezultatul a fost foarte curios i sugestiv, ntregul su corp a nepenit. l privea ca i cum nu putea s-i cread ochilor. Apoi se ls n genunchi naintea lui, murmur cteva cuvinte i lein. Ce cuvinte a spus? Foarte curioase. A spus: "Cristalul! Atunci Credina nc exist!" Extraordinar! Sugestiv, nu-i aa? Acum, urmtorul lucru curios. Cnd i-a revenit din lein uitase totul. I-am artat cristalul i-am ntrebat-o dac tia ce este. A rspuns c i nchipuie c e un cristal asemenea celor folosite de cei care ghicesc viitorul. Am ntrebat-o dac mai vzuse unul nainte. Mi-a rspuns: "Niciodat, monsieur le docteur". Dar, am observat o privire uluit n ochii ei. "Ce te tulbur, sor?" am ntrebat-o. Ea a replicat : "Pentru c este att de straniu. N-am vzut niciodat un cristal mai nainte i totui mi se pare c-l cunosc bine. E ceva numai dac a putea s-mi reamintesc..." Efortul de memorie era evident att de obositor pentru ea, nct i-am interzis s se mai gndeasc. Asta s-a ntmplat acum dou sptmni. mi programez din timp ce am de gnd. Mine am s fac un nou experiment. Cu cristalul. Am s-o determin s se uite n el. Cred c rezultatul ar putea fi interesant. Ce atepi s afli din asta? l-am ntrebat curios.Rostisem cuvintele la ntmplare, dar ele avur un rezultat neateptat. Rose se crisp, se nroi i cnd vorbi, tonul lui se schimbase oarecum. Era mai formal, mai profesional. Vreau s fac lumin asupra anumitor dezordini mentale imperfect nelese. Sora Marie Angelique este un subiect de studiu ct se poate de interesant.M-am ntrebat dac interesul doctorului Rose era pur profesional. V suprai dac vin i eu?Poate c-a fost doar o impresie, dar mi s-a prut c a ezitat nainte de a rspunde. Am intuit deodat c nu vroia s fiu de fa. Desigur. Nu vd de ce nu.Adug: Bnuiesc c nu rmnei aici foarte mult timp? Numai pn poimine.Mi s-a prut c rspunsul i-a fost pe plac. Faa i se lumin i ncepu s vorbeasc despre nite experiene recente fcute pe cobai.IIIDup cum ne nelesesem m-am ntlnit cu doctorul n dup-amiaza urmtoare i ne-am dus la sora Marie Angelique. Doctorul era numai un zmbet. Cred c era dornic s tearg impresia pe care o lsase n ziua anterioar. Nu trebuie s iei prea n serios ceea ce am spus, remarc el rznd. N-a vrea s m crezi un arlatan care se ocup cu tiine oculte. Cel mai ru la mine este c am o slbiciune grozav pentru a rezolva un caz. Adevrat? Da, i cu ct este mai fantastic, cu att mi place mai mult.Rse ca de o slbiciune amuzant.Cnd am ajuns la csu, sora medical a districtului avea ceva n legtur cu care dorea s-l consulte pe Rose, aa c am fost lsat cu sora Marie Angelique.Am vzut-o studiindu-m ndeaproape. Spuse deodat: Buna sor medical de aici mi-a spus c suntei fratele doamnei generoase de la casa cea mare unde am fost dus cnd am venit din Belgia. Da. Ea a fost foarte bun cu mine. E tare blnd.Tcu, ca i cum i urmrea un anume fir al gndurilor. Apoi adug: Monsieur le docteur i el este un om bun?M-am simit puin ncurcat. De ce, da. Vreau s zic... aa cred. Ah! Se opri i apoi zise: Desigur, se poart foarte bine cu mine. Sunt sigur c da.Se uit deodat drept la mine. Monsieur, dumneata, dumneata care vorbeti acum cu mine crezi c sunt nebun? Vai, sor, o asemenea idee niciodat...Ddu ncet din cap, ntrerupnd protestul meu. Sunt nebun? Nu tiu... lucrurile pe care mi le reamintesc... lucrurile pe care le uit...Oft i n momentul acela, Rose intr n camer.O salut vesel i i explic ce dorea s fac ea. tii, anumii oameni au darul de a vedea lucruri ntr-un cristal. mi nchipui c ai putea avea un asemenea har, sor.Arta ntristat. Nu, nu, nu pot face asta. S ncerc s spun viitorul asta nseamn a pctui.Rose a fost surprins. Nu se ateptase la o asemenea prere din partea clugriei. i schimb propunerea cu abilitate. Nu trebuie s citim viitorul. Ai perfect dreptate. Dar s cutm n trecut, asta este cu totul altceva. n trecut? Da, sunt multe lucruri stranii n trecut. Imagini pe care le revezi, doar pentru o clip i care apoi dispar. Nu ncerca s vezi nimic n cristal, dac asta nu i se permite. Ia-l doar n minile tale, aa. Uit-te n el, uit-te adnc. Da, mai adnc i mai adnc. i reaminteti, nu-i aa? i reaminteti. M auzi vorbindu-i. Poi s-mi rspunzi la ntrebri. Nu m auzi?Sora Marie Angelique luase cristalul cum i se ceruse, purtndu-se cu el cu un ciudat respect. Apoi, cnd se uit nuntru, ochii ei se golir ca i cum nu mai vedeau, iar capul i czu. Prea s doarm.ncet, doctorul i lu cristalul i l puse pe mas. i ridic o pleoap. Apoi veni i se aez lng mine. Trebuie s ateptm pn se trezete. Cred c n-o s dureze mult.A avut dreptate. Dup cinci minute sora Marie Angelique se mic. Ochii ei s-au deschis vistori. Unde m aflu? Eti aici, acas. Ai aipit puin. Ai visat, nu-i aa?Ddu afirmativ din cap. Da, am visat. A visat Cristalul? Da. Povestete-ne despre el. O s m crezi nebun, monsieur le docteur. Pentru c, vedei, n visul meu Cristalul este o emblem sfnt. Am vzut chiar un al doilea Christ, un nvtor al Cristalului care a murit pentru credina sa, credincioii si au fost vnai, persecutai... Dar credina a rmas. Credina a rmas? Da, de cincisprezece mii de luni pline, vreau s zic de cincisprezece mii de ani. Ct dureaz o lun plin? Treisprezece luni obinuite. Da, s-a ntmplat n a cincisprezecea mie lun plin, desigur, eram o preoteas a Semnului al Cincilea n Casa Cristalului. Era n primele zile ale venirii celui de al aselea Semn...Se ncrunt, o expresie de team i se imprim pe fa. Prea curnd, murmur ea. Prea curnd. O greeal... ah, da! mi reamintesc al aselea Semn!Sri pe jumtate n picioare, se ls din nou jos, i trecu mna pe fa i opti: Dar ce spun? Delirez. Lucrurile acestea nu s-au ntmplat niciodat. Nu te amr acum.Dar ea se uita la el nelinitit i perplex. Monsieur le docteur, nu neleg. De ce mi vin visele astea, fanteziile astea? Aveam numai 16 ani cnd m-am dus la mnstire. N-am cltorit niciodat. Totui visez orae, oameni ciudai, obiceiuri stranii. De ce?i aps capul cu amndou minile. Ai fost vreodat hipnotizat, sor? Sau ai fost ntr- o stare de trans? N-am fost niciodat hipnotizat, monsieur le docteur. De fapt, cnd ne rugam n capel, spiritul meu mi-a fost adesea luat din trup i am rmas ca moart multe ore. Era, fr ndoial, o stare binecuvntat, spunea maica ef o stare de graie. Ah, da! i inu rsuflarea. mi reamintesc; i noi o numeam o stare de graie. A vrea s fac o experien, sor. Rose vorbea pe un ton obinuit. i-ar putea risipi acele frnturi dureroase. Te-a ruga s te uii nc o dat n cristal. Atunci i voi spune un anumit cuvnt. Tu vei rspunde cu un altul. Vom continua n felul acesta pn cnd oboseti. Concentreaz-i gndurile asupra cristalului nu asupra vorbelor.Cnd am dezvelit din nou cristalul i l-am dat sorei Marie Angelique, am observat modul plin de pioenie n care minile ei l-au atins. Se afla pe catifeaua neagr, ntre palmele ei fine. Minunaii ei ochi adnci privir nuntru. Urm o scurt tcere, dup care doctorul pronun: Cine.Imediat, sora Marie Angelique rspunse: Moarte.IVNu-mi propun s povestesc n amnunt ntreaga experien. Multe cuvinte fr importan sau neles au fost folosite intenionat de ctre doctor. Pe altele le-a repetat de mai multe ori, cteodat obinnd acelai rspuns, alteori, unul diferit.n seara aceea, n csua de pe stnci a doctorului, am discutat rezultatele experienei.i drese glasul i-i trase mai aproape caietul cu nsemnri. Aceste rezultate sunt foarte interesante, foarte curioase. Ca rspuns la cuvintele al aselea Semn am obinut pe rnd Distrugere, Rou, Cine, Putere, apoi din nou Distrugere i, n cele din urm, Putere. Mai trziu, dup cum poate ai observat, am inversat metoda cu urmtoarele rezultate. Ca rspuns la Distrugere, am obinut Cine; la Rou Putere; la Cine Moarte i la Putere Cine. Toate astea se leag, dar la a doua repetare a Distrugerii, am obinut Mare, care apare cu totul nerelevant. La cuvintele al Cincilea Semn am obinut: Albastru, Gnduri, Pasre, Albastru, i la sfrit, expresia destul de sugestiv Deschiderea minii ctre minte. Din faptul c al Patrulea Semn a produs cuvntul Galben i mai trziu Lumin i c Primul Semn a fost urmat de Snge, deduc c fiecare Semn avea o anumit culoare i, probabil, un simbol propriu al Cincilea Semn avnd o pasre, al aselea Semn un cine. Totui, presupun c al Cincilea Semn reprezint ceea ce este n general cunoscut ca telepatie Deschiderea minii ctre minte. Al aselea Semn reprezint, fr ndoial, Puterea Distrugerii. Ce nseamn Mare? Mrturisesc c asta nu pot s explic. Am introdus cuvntul mai trziu i am obinut rspunsul obinuit Barc. La al aptelea Semn am obinut nti Via, a doua oar Dragoste. La al Optulea Semn am primit rspunsul Nimic. Consider de aceea c apte era suma i numrul semnelor. Dar al aptelea nu s-a realizat, am spus dintr-o inspiraie brusc. Pentru c n timpul celui de al aselea a avut loc Distrugerea! Ah! Aa crezi? Noi lum n serios toate delirurile astea. Ele sunt cu adevrat interesante numai din punct de vedere medical. Cu siguran, ele vor atrage atenia psihiatrilor.Ochii doctorului se micorar. Drag domnule, n-am intenia s le fac publice. Atunci interesul dumitale? Este pur personal. O s fac nsemnri asupra cazului, desigur. neleg.Dar pentru prima oar simeam, ca un prost, c nu neleg nimic. M-am ridicat. Bine, v doresc noapte bun, doctore. Mine m ntorc la Londra. Ah!Mi s-a prut c era satisfacie, poate uurare n aceast exclamaie. V doresc succes n investigaiile dumneavoastr, am continuat eu n glum i nu asmuii Cinele Morii asupra mea, cnd ne vom ntlni data viitoare!Mna lui era ntr-a mea cnd vorbeam i am simit cum tresare. i reveni repede. Zmbi, lsnd s se vad caninii si lungi i ascuii. Pentru un om care iubete puterea, ce putere ar fi aceea! rosti el. S ii viaa fiecrei fiine umane n coul palmei tale!Zmbi i mai mult.VAcesta a fost sfritul legturii mele directe cu afacerea.Mai trziu, caietul cu nsemnri i jurnalul doctorului au intrat n posesia mea. Voi reproduce cele cteva adnotri sumare din ele, dei nelegei, c acestea au ajuns cu adevrat la mine dup un anumit timp.5 august. Am descoperit c prin "Alei" sora M. A. se refer la cei care reproduceau rasa. Aparent, lor li se acordau cele mai nalte onoruri i erau situai deasupra Preoimii. Comparai aceasta cu primii Cretini.7 august. Am convins-o pe sora M. A. s m lase s-o hipnotizez. Am reuit s-o adorm i s intre n trans, dar n-am stabilit nici o legtur.9 august. Au existat civilizaii n trecut fa de care a noastr este un nimic? Ciudat, dac ar fi aa i eu singurul om cu un clu la asta...12 august. Sora M. A. nu rspunde deloc sugestiv cnd este hipnotizat. Totui cade uor n stare de trans. Asta nu pot s neleg.13 august. Sora M. A. a menionat astzi c n "stare de graie", "poarta trebuie s fie nchis astfel ca altcineva s nu poat comanda trupul". Interesant, dar derutant.18 august. Aadar, Primul Semn nu-i altceva dect... (cuvintele sunt terse aici)... atunci cte secole i trebuie s ajungi n al aselea? Dar dac ar exista o scurttur spre Putere...20 august. Am aranjat ca M. A. s vin aici cu sora medical. I-am spus c e necesar s in pacienta cu morfin. Sunt nebun? Sau voi fi eu Supermanul cu Puterea Morii n minile mele?(Aici nsemnrile se opresc)VICred c era 29 august cnd am primit scrisoarea. mi era adresat mie cu un scris de mn stngace. Am deschis-o cu o oarecare curiozitate. Avea urmtorul coninut.Cher monsieur,V-am vzut doar de dou ori, dar am simit c a putea avea ncredere n dumneavoastr. Dac visele mele sunt reale sau nu, ele au devenit mai clare recent... i, monsieur, un lucru n orice caz, Cinele Morii nu este un vis... n zilele de care v-am povestit (nu tiu dac sunt reale sau nu) Cel Care era Gardianul Cristalului a revelat al aselea Semn prea curnd Poporului... Rul a intrat n inimile lor. Aveau puterea de a ucide dup voie i ei au omort fr s fac dreptate, de furie. Erau mbtai de plcerea Puterii. Cnd am vzut aceasta, noi, care eram nc puri, ne-am dat seama c din nou nu vom completa Cercul i nu vom ajunge la Semnul Vieii Venice. Celui care ar fi trebuit s devin urmtorul Gardian al Cristalului i s-a cerut s acioneze. Pentru ca vechiul s poat muri i ca noul, dup nesfrite secole, s poat reveni, el a dezlnuit Cinele Morii asupra mrii (avnd grij s nu nchid Cercul) i marea s-a ridicat sub forma unui cine i a nghiit pmntul cu totul.Mi-am mai reamintit o dat aceasta pe treptele altarului din Belgia.Doctorul Rose este din Frie. El cunoate Primul Semn i forma celui de al Doilea, dei nelesul su este ascuns tuturora, n afar de puini alei. El ar vrea s afle de la mine despre al aselea. Pn acum am rezistat, dar mi slbesc puterile. Monsieur, nu e bine ca un om s ajung la putere naintea timpului su. Multe secole trebuie s treac ca omenirea s fie pregtit s primeasc n minile sale puterea morii... V implor, monsieur pe dumneavoastr care iubii buntatea i adevrul, s m ajutai... nainte de a fi prea trziu.Sora dumneavoastr n Christ,

Marie AngeliqueAm scpat scrisoarea din mn. Pmntul de sub mine prea mai puin solid ca de obicei. Apoi am nceput s-mi revin. Credina bietei femei, destul de adevrat, aproape m impresionase! Un lucru era clar. Doctorul Rose, n zelul su pentru un caz, abuzase n mod grosolan de statutul su profesional. Aveam s m duc acolo i...Deodat am observat o scrisoare de la Kitty prin corespondena mea. Am deschis-o. Am citit:"S-a ntmplat un lucru att de ngrozitor. i aminteti de csua doctorului Rose de pe stnc? S-a prbuit odat cu o alunecare de teren noaptea trecut; doctorul i biata clugri, sora Marie Angelique, au murit. Resturile de pe plaj arat groaznic toate adunate ntr-o grmad fantastic de la distan seamn cu un cine mare..."Scrisoarea mi czuse din mn.Celelalte fapte pot fi o coinciden. Un domn Rose, despre care am aflat c era o rud bogat a doctorului, a murit pe neateptate n aceeai noapte; s-a spus, lovit de un fulger. Dup cte se tie, nici o furtun nu izbucnise prin mprejurimi, dar unul sau doi oameni au declarat c auziser o lovitur de tunet. El avea o arsur "de-o form curioas". Prin testament i lsa totul, nepotului su, doctorul Rose.Acum, presupunnd c doctorul Rose reuea s obin secretul celui de al aselea Semn de la sora Marie Angelique... Mi se pruse ntotdeauna un om lipsit de scrupule, el nu s-ar fi dat n lturi s-i ucid unchiul dac n-ar fi fost sigur c averea nu i-ar fi revenit lui. Dar o propoziie din scrisoarea sorei Marie Angelique mi-a rmas ntiprit n minte: "avnd grij s nu nchid Cercul..." Doctorul Rose n-a avut acea grij, nu tia poate ce msuri s ia i nici necesitatea lor. Aa c Fora, pe care a folosit-o, s-a rentors completnd circuitul su...Dar, sigur totul este o prostie! Totul poate fi explicat n mod natural. Faptul c doctorul credea n halucinaiile sorei Marie Angelique dovedete doar c i mintea lui era puin dezechilibrat.Totui, cteodat, visez un continent sub ocean, unde oamenii au trit cndva atingnd un grad de civilizaie mult mai avansat dect al nostru...Sau sora Marie Angelique i reamintea "n urm" aa cum unii spun c e posibil i este acest Ora al Cercurilor n viitor i nu n trecut?Prostii, bineneles c totul a fost o simpl halucinaie!Chemarea AripilorISilas Hamer a auzit asta prima dat ntr-o noapte de februarie. El i cu Dick Borrow plecaser pe jos de la o cin oferit de Bernard Seldon, specialistul neurolog. Borrow era neobinuit de tcut i Silas Hamer l ntreb, cu o anumit curiozitate, la ce se gndete. Rspunsul lui Borrow a fost cu totul neateptat. M gndeam c, dintre toi oamenii din seara asta, numai doi se pot considera fericii. i acetia, destul de ciudat, sunt tu i eu.Cuvntul "ciudat" era potrivit pentru c nu puteau exista doi brbai mai deosebii ntre ei dect Richard Borrow, preotul muncitor din cartierul de est i Silas Hamer, omul mulumit de sine, uns cu toate alifiile, ale crui milioane i se scurgeau printre degete. E ciudat, tii, spuse gnditor Borrow. Cred c eti singurul milionar mulumit pe care l-am ntlnit.Hamer rmase tcut o vreme. Cnd ncepu s vorbeasc, tonul su era altul. Am fost un amrt de bieel zgribulit care vindea ziare. Atunci doream ce posed acum confortul i luxul pe care i le aduc banii, nu puterea lor. Voiam bani nu ca s-i folosesc drept o for, ci s-i cheltui fr nici o socoteal pentru mine! Sunt sincer n aceast privin, nelegi. Se spune c banii nu pot cumpra orice. Foarte adevrat. Dar cu ei cumpr tot ce-mi place, aa nct sunt satisfcut. Sunt un materialist, Borrow, un materialist convins!Strlucirea orbitoare a largii artere luminate confirma confesiunea sa de credin. Rotunjimile trupului lui Silas Hamer erau mrite de haina sa grea, cptuit cu blan i lumina alb sporea gua sa tripl. n contrast cu el, Dick Borrow avea o fa supt de ascet i ochi cu sclipiri de fanatic. Eu pe tine nu te neleg, rosti apsat Hamer.Borrow zmbi: Eu triesc n mijlocul mizeriei, lipsurilor, foamei toate rele trupeti! i o Viziune fundamental m susine. Nu-i uor s nelegi, dac nu crezi n Viziuni, lucru de care sunt sigur. Nu cred, spuse Silas Hamer, n nimic ce nu pot vedea, auzi sau atinge. Exact. n asta const diferena dintre noi. Bine, la revedere, de-acum m nghite pmntul!Ajunseser n dreptul unei guri luminate de metrou care-l ducea pe Borrow spre cas.Hamer i continu drumul singur. Era bucuros c-i dduse liber oferului n seara aceea i preferase s mearg pe jos acas. Aerul era aprig de rece, simurile i se desftau de cldura deplin a paltonului mblnit.Se opri pentru o clip pe bordur, nainte de a traversa strada. Un autobuz uria i croia cu greutate drum spre el. Hamer, cu sentimentul c avea toat viaa la dispoziie, atepta s treac. Dac ar fi traversat prin faa lui, ar fi trebuit s se grbeasc i i displcea graba.Pe lng el, un amrt, abandonat al sorii, dar de ras uman, beat cri se rostogoli de pe trotuar. Hamer auzi un strigt, o deplasare nereuit ntr-o parte a autobuzului i apoi... privea, fr s neleag, cu o groaz care punea treptat stpnire pe el, la o grmad de zdrene nemicat, lipsit de via, din mijlocul drumului.Ca prin minune, o mulime se adun, cu vreo doi poliiti i oferul autobuzului n centru. Dar ochii lui Hamer erau pironii, cuprini de teroare, asupra grmezii informe i inerte care fusese adineauri un om unul ca el nsui! Se cutremur ca de o ameninare. Nu trebe s v cii, nlimea voastr, i se adres, dintr-o parte, un individ cu o nfiare nengrijit. Nu puteai face nimica. Oricum era un neisprvit!Hamer l privi atent. Ideea c putuse cumva s fi salvat omul nu-i trecuse, ce e drept, prin cap. O respinse cu dispre ca pe o absurditate. Dar, dac omul n-ar fi fost. att de nechibzuit el ar fi putut n clipa asta... Gndurile i se frnser brusc i se desprinse din mulime. Se pomeni tremurnd de o spaim nedefinit, nedomolit. A fost obligat s recunoasc n sinea sa c-i era team, groaznic de team de... Moarte Moartea care sosea, cu o iueal nfricotoare i o certitudine lipsit de remucri, la cei bogai i sraci deopotriv...Grbi pasul, dar noua team era mpreun cu el, nvluindu-l n strnsoarea ei rece, de ghea.Se ntreba ce-l apucase, cci tia c nu era din fire un la. Se gndi c o asemenea fric nu l-ar fi cuprins cu cinci ani n urm. Deoarece atunci Viaa nu fusese aa de dulce... Da, asta era; dragostea de Via reprezint cheia misterului. Ajunsese pe culmea plcerii de a tri; un singur lucru l amenina Moartea cea distrugtoare!Artera luminat se terminase. Un pasaj ngust printre ziduri nalte i se prezenta ca o scurttur ctre scuarul unde era situat reedina sa, vestit pentru comorile ei de art.Zgomotul strzilor din spatele su se estomp i dispru, singurul zgomot care se auzea era sunetul linitit al pailor si.i atunci, din ntunericul ce se aternea n fa, rzbtu un alt sunet. Rezemat de zid se afla un tnr care cnta la flaut. Bineneles, unul din enormul trib al muzicanilor de pe strad, dar de ce alesese un loc att de deosebit? Sigur, c la ora asta din noapte, poliia meditaiile lui Hamer s-au ntrerupt, deodat, cnd i ddu seama, cu un oc, c omul nu avea picioare. O pereche de crje stteau lipite de zid, lng el. Hamer mai vzu c nu cnta la flaut, ci la un instrument ciudat care scotea sunete mult mai nalte i mai clare dect cellalt.Omul continua s cnte. Nu observ c Hamer se apropiase. Sttea cu capul foarte mult aplecat pe spate ca i cum era extaziat de propria sa muzic i sunetele rzbteau cu puritate i vioiciune, nlndu-se... tot mai sus...O melodie stranie, mai bine zis nu era deloc o melodie, doar o simpl fraz muzical, destul de apropiat de sonoritile bogate ale viorilor din "Rienzi", repetat la nesfrit, reluat dintr-o cheie n alta, dintr-o gam armonic n alta, dar ridicndu-se permanent i atingnd, de fiecare dat, cote tot mai mari de libertate nengrdit.Nu semna cu nimic din ceea ce auzise Hamer vreodat. Era ceva ciudat la ea, care te cuprindea, te nvluia... ea... Se prinse disperat cu amndou minile de o protuberan din zidul de lng el. Era contient de un singur lucru c trebuie s se menin la pmnt cu orice pre, trebuia s se menin la pmnt...i deodat i ddu seama c muzica se oprise. Ologul i cuta crjele. i Silas Hamer vzu c ncercase ca un nebun s se in de o piatr ieit n afar, pentru simplul motiv c avusese ideea absurd, ct se poate de iraional, c se ridica de la sol, mai bine zis c muzica l nla...ncepu s rd. Ce idee cu totul trsnit! Bineneles c picioarele sale nu se desprinseser nici o clip de pmnt, dar ce halucinaie stranie. Trncnitul rapid al lemnului pe trotuar l fcu s-i dea seama c infirmul plecase. Se uit dup el pn cnd silueta omului fu nghiit de ntuneric. Ce tip ciudat!Silas i continu drumul mai ncet; nu-i putea terge din minte senzaia curioas, imposibil c pmntul i fugise de sub picioare...i-atunci, dintr-un impuls, se ntoarse i se ndrept n grab n direcia n care o luase cellalt. Omul nu putea s fi ajuns departe, el avea s-l gseasc imediat.Strig de ndat ce zri silueta schilodit legnndu-se ncet de-a lungul drumului. Hei! O clip!Omul se opri i rmase nemicat pn cnd Hamer se apropie de el. Un bec ardea chiar deasupra capului su i-i lumina toate trsturile. Lui Silas Hamer i se tie respiraia din cauza acestei surprize mari. Omul avea ntr-adevr cel mai frumos cap pe care-l vzuse vreodat. i puteai da orice vrst; sigur nu era un biat, totui, tinereea era caracteristica sa predominant tineree i vigoare, o pasiune intens!Hamer reui cu foarte mult greutate s nceap a-i vorbi. Ascult, i spuse el stingherit, a vrea s tiu ce cntai mai devreme?Omul zmbi... Cu sursul su lumea pru deodat s sar n sus de bucurie... Era un cntec vechi, un cntec foarte vechi... De ani de zile, de secole. Vorbea cu o ciudat claritate pronunnd distinct, conferind o valoare egal fiecrei silabe. Se vedea clar c nu era englez, dar Hamer nu ghici naionalitatea sa. Nu eti englez. De unde eti?Din nou se ivi zmbetul acela larg, voios. De peste mare, domnule. Am venit... cu mult timp n urm... Cu foarte mult timp n urm. Trebuie s fi avut un accident foarte grav. S-a ntmplat recent? Acum ctva timp, domnule. Ce ghinion s pierzi amndou picioarele. Ba a fost bine, spuse omul foarte calm. i ntoarse privirea cu o stranie seriozitate spre interlocutorul su. Erau rele.Hamer i puse un iling n mn i se ntoarse. Era uluit i uor nelinitit. "Erau rele!" Ce lucru straniu s spui asta! Evident, fcuse o operaie din cauza unei anumite boli, dar... ce ciudat sunase.Hamer se duse acas gnditor. ncerc fr succes s uite incidentul. Stnd n pat, cu prima senzaie de somnolen care-l cuprindea, auzi orologiul din mprejurimi btnd ora unu. O btaie clar i apoi linite linite care fu ntrerupt de un sunet slab familiar... ncepu s-l recunoasc treptat. i simea inima btndu-i tare. Omul din pasaj cnta, undeva, nu foarte departe...Notele se auzeau vesele, reluarea lor nceat cu chemarea sa voioas, aceeai scurt fraz muzical obsedant... "E ceva nefiresc, murmur Hamer. Este nefiresc. Are aripi..."Tot mai clar, tot mai sus, fiecare val ridicndu-se deasupra celuilalt i cuprinzndu-l i pe el. De data aceasta nu se opuse; se ls dus... sus-sus... valurile de sunete l transportau din ce n ce mai sus... Triumftoare i libere, ele nvluiau totul.Din ce n ce mai sus... De acum trecuser de limitele sunetelor umane, dar continuau nc s se ridice... Vor atinge elul final, ntreaga perfeciune a nlimii?Se ridica...Ceva l trgea, l trgea n jos. Ceva mare i greu i insistent. l trgea a remucare, l trgea napoi, jos... jos...Sttea n pat uitndu-se la fereastra alturat. Apoi, rsuflnd din greu i dureros, i ntinse un bra n afara patului. Micarea i se pru curios de stnjenitoare. Moliciunea patului era apstoare; apstoare erau i perdelele grele de la ferestre care mpiedicau lumina i aerul. Tavanul parc l apsa. Se simea necat, strangulat. Se mic uor sub plapum i greutatea trupului su deveni cea mai apstoare dintre toate...II Vreau o consultaie, Seldon.Seldon i mpinse puin scaunul de la mas. Se tot ntreba care ar fi putut fi motivul acestei cine n doi. Nu prea l mai vzuse pe Hamer din iarn i n seara aceasta era contient de o anumit schimbare, greu de definit, la prietenul su. Uite ce este, ncepu milionarul, sunt ngrijorat n privina mea.Seldon se uit la el peste mas. Ari n floarea vrstei. Nu la asta m refer. Hamer se opri un minut, apoi adug linitit: m tem c nnebunesc.Neurologul ridic privirea cuprins deodat de mai mult interes. i turn un pahar de Porto cu o micare nceat i apoi l ntreb linitit, privindu-l ptrunztor pe cellalt brbat: Ce te face s crezi asta? Ceva ce mi se ntmpl. Ceva inexplicabil, incredibil. Nu poate fi adevrat, aa c, pesemne, mi pierd minile. Nu te grbi, spuse Seldon, povestete-mi totul. Nu cred n supranatural, ncepu Hamer. N-am crezut niciodat... Dar, mai bine i-a spune toat povestea de la nceput. Prima dat s-a ntmplat iarna trecut, ntr-o sear dup ce am cinat la tine.Apoi, ct se poate de concis, i relat evenimentele petrecute n drumul spre cas i ciudata lor urmare. Acesta a fost nceputul. Nu-i pot explica exact sentimentul, dar a fost minunat! Nu semna cu nimic din ceea ce mai trisem sau visasem vreodat. Ei bine, se ntmpl mereu de atunci. Nu n fiecare noapte, din cnd n cnd. Muzica, sentimentul de a fi ridicat n sus, zborul avntat... i apoi, teribila revenire, simmntul c sunt tras jos, pe pmnt, urmat de durere, de reala durere fizic a trezirii. E ca i cum cobor de pe un munte nalt tii ce dureri de urechi te apuc? Ei bine, e acelai lucru, dar intensificat i cu el groaznicul sim al greutii, acela de a fi claustrat, sufocat...Se ntrerupse i urm o pauz. Deja servitorii cred c sunt nebun. N-am putut suporta acoperiurile i zidurile, aa c mi-am aranjat n podul casei un loc deschis spre cer, fr mobil, covoare sau alte lucruri sufocante... Dar chiar i aa, toate casele din jur mi fac ru. Am nevoie de loc deschis la ar, undeva unde s pot respira n voie... Se uit ctre Seldon. Ei, ce zici? Poi s-mi explici asta? Hm, fcu Seldon. Sunt o mulime de explicaii. Ai fost hipnotizat sau te-ai hipnotizat singur. Stai prost cu nervii. Sau poate s fie doar un simplu vis.Hamer ddu din cap descurajat. Nici una din aceste explicaii nu ine, Mai sunt i altele, continu Seldon rar, dar ele, n general, nu sunt admise. Eti pregtit s le admii? n ansamblu, da! Sunt o mulime de lucruri pe care nu le nelegem, care nu pot fi explicate n mod normal. Mai avem nc o groaz de descoperit i cred c e bine s avem o minte receptiv, deschis. Ce m sftuieti s fac? ntreb Hamer dup o vreme.Seldon se aplec brusc spre e!. Unul din mai multe lucruri. Prsete Londra, caut-i "spaiul tu deschis". Visurile s-ar putea s nceteze. Nu pot face asta, spuse Hamer repede. Am ajuns c nu pot tri fr ele. Nici nu vreau s renun la ele. Ah! Cred c am ghicit. O alt alternativ ar fi tipul sta, mutilatul. l nzestrezi acum cu tot felul de atribute supranaturale. Vorbete cu el. Risipete vraja.Hamer ddu din nou din cap. De ce nu? Mi-e team, rosti Hamer simplu.Seldon tcu un gest de nerbdare. Ei, acum nu mai crede n toate astea, aa, orbete! Cntecul, mediumul care strnete totul, cum e?Hamer l murmur i Seldon l ascult, ncruntat i uluit. Seamn cu o bucic din uvertura la "Rienzi". E ceva nltor n ea parc ar avea aripi. Dar eu nu m-nal de la pmnt! n privina zborurilor astea ale tale, seamn exact unele cu altele? Nu, nu, Hamer se aplec spre el nerbdtor. Ele cresc n amplitudine. De fiecare dat vd puin mai mult. E greu s-i explic. nelegi, ntotdeauna sunt contient c ating un anumit punct la care m duce muzica nu direct, ci printr-o succesiune de valuri, fiecare ridicndu-se mai sus dect cea precedent, pn n punctul cel mai nalt de !a care nu mai poi merge mai departe. Rmn acolo pn cnd sunt tras napoi. Nu e un loc, e mai mult o stare. Ei bine, nu chiar de la nceput, ci dup puin timp, am nceput s neleg c exist alte lucruri nconjurtoare care ateapt pn cnd sunt n stare s le percep. Gndete-te la un pisoi. Are ochi, dar la nceput nu vede cu ei. E orb i trebuie s nvee s vad. De fapt, asta mi se ntmpl mie. Ochii i urechile omeneti nu-mi folosesc, dar exist ceva corespunztor lor care nu se dezvoltase nc ceva ce nu ine deloc de trup. i treptat s-a dezvoltat... Au fost senzaii de lumin... apoi de sunete.... apoi de culoare... Toate foarte vagi i nedefinite. E mai mult dect cunoaterea lucrurilor prin vzul i auzul lor. nti a fost lumina, o lumin care a devenit mai puternic i mai clar... apoi nisip, mari ntinderi de nisip roiatic... ici i colo lungi linii drepte de ap precum canalele.Seldon i inu brusc respiraia. Canale! Asta-i interesant. Continu! Dar aceste lucruri n-au contat, ele nu mai conteaz. Reale erau cele pe care nc nu le puteam vedea, dar le auzeam... Era un sunet ca flfitul din aripi, ntr-un fel, nu pot s explic de ce, era mre! Nu seamn cu nimic din ce-i aici. i apoi se art altceva nltor le-am vzut Aripile! O, Seldon, Aripile! Dar ce erau ele? Oameni, ngeri, psri? Nu tiu. N-am putut s vd, nu nc. Dar culoarea lor! Culoarea aripilor noi nu avem aa ceva aici este o culoare minunat. Culoarea aripilor? repet Seldon. Cum arat?Hamer ddu din mn nerbdtor. Cum s-i povestesc? S descriu culoarea albastr unui orb! E o culoare pe care n-ai vzut-o niciodat culoarea Aripilor! i? i! Asta-i tot. Pn aici am ajuns. Dar de fiecare dat, revenirea a fost mai dificil, mai dureroas. Asta nu pot nelege. Sunt convins c trupul meu nu prsete niciodat patul. n locul la care m nal nu mai dispun de o prezen fizic. Atunci, de ce m doare att de ru dup aceea?Seldon ddu din cap n tcere. E ceva dureros, m refer la revenire. Tragerea n jos i-apoi durerea, durerea n fiecare membru, n fiecare nerv i mi simt urechile ca i cum ar plesni. Apoi totul m apas att de tare, toat greutatea, groaznicul sentiment de-a fi nchis. Simt nevoie de lumin, aer, spaiu, mai mult dect orice, de spaiu n care s respir! i am nevoie de libertate. i dintre toate celelalte lucruri care nsemnau att de mult pentru tine nainte? ntreb Seldon. Asta-i partea cea mai proast. in la ele la fel de mult, ba chiar mai mult dect nainte. i aceste lucruri, confortul, luxul, plcerea, par s m trag n partea opus a Aripilor. E o lupt continu ntre ele i nu vd cum o s se termine.

Seldon rmase tcut. Ciudata poveste pe care o ascultase era cu adevrat destul de fantastic. Era totul amgire, o halucinaie neobinuit sau exist vreo posibilitate s fie adevrat? i dac da, de ce Hamer, dintre toi oamenii...? Desigur, materialistul, omul care inea la lucruri i nega spiritul. Era ultimul care s-ar fi cuvenit s aib viziunea unei alte lumi.n faa lui la mas, Hamer l cerceta ngrijorat. Cred, fu de prere Seldon, c poi doar s atepi. Ateapt i vezi ce se ntmpl. Nu pot! i spun c nu pot! Ceea ce-mi spui mi dovedete c nu nelegi. M sfie n dou, aceast lupt groaznic, aceast rupere, lupta asta nesfrit ntre... ntre... Ezit. ntre carne i spirit? l complet Seldon. Hamer privi obosit nainte. S-ar putea numi aa. Oricum, este insuportabil... Nu m pot elibera...Din nou, Bernard Seldon cltin din cap. Era prins n ncletarea inexplicabilului. i mai ddu o sugestie. Dac a fi n locul tu, a pune mna pe schilodul acela.Dar cnd se ndrept spre cas, murmur n sinea sa: "Canale... tiu eu?"IIISilas Hamer plec de acas, n dimineaa urmtoare, cu o nou hotrre. Se decise s urmeze sfatul lui Seldon i s-l gseasc pe omul fr picioare. Totui, convingerea sa intim era c avea s-l caute degeaba, c acesta trebuie s fi disprut complet, ca i cum pmntul l-ar fi nghiit.Cldirile ntunecate de pe laturile pasajului nu permiteau s intre lumina soarelui, fcndu-l ntunecos i misterios. Numai ntr-un singur loc, pe la jumtatea sa, se afla o sprtur n zid i prin aceasta cdea o lumin aurie care contura binefctoare o siluet ce se afla jos. O siluet, da, era omul!Instrumentul din fluiere sttea rezemat de zid, lng crjele sale i el acoperea pietrele cu desene fcute cu cret colorat. Dou erau terminate, scene de pdure de-o minunat frumusee i delicatee, nfind pomi ce se legnau i un izvor ce clipocea, toate prnd aievea.Din nou Hamer se ntreb. Omul sta era doar un muzicant de pe strad, un desenator pe trotuare? Sau era ceva mai mult...?Deodat, milionarul se pierdu cu firea i strig tare i suprat: Cine eti tu? Pentru numele lui Dumnezeu, cine eti tu?Ochii omului i ntlnir pe ai si, zmbind. De ce nu rspunzi? Vorbete, omule, vorbete!Observ apoi c acesta desena cu o incredibil repeziciune pe o bucat goal de piatr. Hamer i urmri micrile... Cteva trsturi i nite copaci uriai aprur. Apoi, aezat pe un bolovan... un brbat... cntnd la un nai. Cu o fa extraordinar de frumoas i picioare de ap...Mna schilodului se mic iute. Brbatul sttea nc pe stnc, dar picioarele de ap dispruser. Din nou, ochii si i ntlnir pe cei ai lui Hamer. Ele erau rele, zise acesta.Hamer privea fascinat. Cci faa era cea din desen, dar n mod ciudat i incredibil nfrumuseat... Purificat de tot, emannd o intens, o imens bucurie de a tri.Hamer se ntoarse i aproape fugi prin pasaj la lumina strlucitoare a soarelui repetndu-i la nesfrit: "E imposibil. Imposibil... Sunt nebun, visez!" Dar faa l obseda faa lui Pan...Intr n parc i se aez pe o banc. Era o or cnd se plimba puin lume. Cteva doici cu copii mici n umbra copacilor i presrai ici i colo, pe ntinderile verzi, ca insule pe o mare, zceau ntini nite brbai...Cuvintele "un vagabond nenorocit" erau pentru Hamer echivalentul mizeriei. Dar, deodat, astzi, el i invidia...Ei i apreau lui, dintre toate fiinele, singurii liberi. Pmnt dedesubt, cer deasupra lor, o ntreag lume n care s umble... nu erau nici claustrai, nici nlnuii.Ca o strfulgerare i ddu seama c ceea ce l lega cu atta lips de remucare era lucrul pe care l venera i l preuise cel mai mult bogia! Crezuse c ea e lucrul cel mai puternic de pe pmnt i acum, nvluit n puterea sa de aur, vzu adevrul cuvintelor sale. Banii erau cei care l ineau n sclavie...Dar asta era? Asta era cu adevrat? Exista vreun adevr mai profund i mai edificator pe care nu-l vzuse? Banii sau propria sa dragoste pentru bani? Era legat n fiare fcute de el nsui; nu bogia n sine, ci dragostea sa pentru aceasta era lanul.Acum tia clar cele dou fore care trgeau de el, puterea cald, complex a materialismului ce l nconjura i l nchidea i, n opoziie cu aceasta, clara, imperativa chemare pe care el o numi pentru sine Chemarea Aripilor.i n timp ce una lupta i se aga de el, cealalt i declara rzboi i nu se lsa nfrnt. Ea doar chema, chema nencetat... O auzea att de clar c aproape se exprima n cuvinte. Nu poi cdea la nvoial cu Mine, prea aceasta s spun. Deoarece, eu sunt deasupra tuturor celorlalte lucruri. Dac vei urma chemarea mea, trebuie s renuni la toate celelalte i s te scuturi de forele care te in. Cci numai cei Liberi m vor urma acolo unde eu i conduc... Nu pot, strig Hamer. Nu pot...Civa oameni s-au ntors s se uite la brbatul cel voinic care edea i vorbea de unul singur.I se cerea un asemenea sacrificiu, a ceea ce i era cel mai drag, care fcea parte din el nsui.Parte din el nsui i reaminti omul fr picioare...IV n numele Domnului, ce te aduce aici? ntreb Borrow.ntr-adevr, parohia din cartierul de Est era un mediu pe care Hamer nu-l cunotea. Am ascultat multe predici bune, ncepu milionarul, n care se spunea ce-ai putea face voi dac ai avea fonduri. Am venit s-i spun asta: poi avea fondurile. Foarte frumos din partea ta, rspunse Borrow, oarecum surprins. O mare donaie, da?Hamer zmbi trist. A spune aa: pn la ultimul penny pe care-l am. Ce?Hamer i dezvlui detaliile ntr-o manier rapid de domeniul afacerilor. Borrow simea cum i se nvrtea capul. Vrei s spui c cedezi ntreaga ta avere pentru a fi folosit la ajutorarea celor sraci din East End, numindu-m pe mine legator? Exact. Dar de ce, de ce? Nu pot s-i explic, zise Hamer ncet. i aminteti discuia noastr din februarie trecut despre viziuni? Ei bine, o astfel de viziune a pus stpnire pe mine. E splendid!Borrow se aplec nainte cu ochii strlucindu-i. Nu-i nimic deosebit de splendid n legtur cu asta, zise Hamer ntunecat. Nu-mi pas nici negru sub unghie de srcia din East End. Ei nu au nevoie dect de trie de caracter i curaj! Eu am fost foarte srac i am scpat. Dar trebuie s renun la bani i aceste societi aa-zise de binefacere n-o s pun mna pe ei. Eti un om n care pot s am ncredere. Hrnete trupuri sau suflete cu ei. De preferat sunt primele. Eu am fost flmnd, dar poi s faci cum i place. Este un lucru fr precedent, abia bolborosi Borrow. Totu-i terminat i parafat, continu Hamer. Avocaii au fcut actele, n sfrit, i eu le-am semnat pe toate. Pot s-i spun c am fost foarte ocupat n aceste ultime dou sptmni. E aproape la fel de greu s scapi de o avere ca i s-o faci. Dar tu, i-ai pstrat ceva? Nici un penny, i rspunse Hamer vesel. Nu e chiar aa adevrat. Am exact doi penny n buzunar. Rse.i lu la revedere de la uluitul su prieten i iei pe strzile strmte, urt mirositoare. Cuvintele pe care tocmai le rostise att de bucuros i revenir acum n minte cu sentimentul dureros al unei pierderi. "Nici un penny!" Din vasta sa avere nu pstrase nimic. i era team, tare team de srcie, de foame i de frig. Sacrificiul nu-i adusese nici o plcere.Totui, era contient c greutatea i ameninarea lucrurilor dispruser; nu se mai simea apsat i legat. Strnsoarea lanului cedase i se rupsese, dar viziunea eliberrii se afla n apropiere ca s-i dea puteri.Necesitile lui materiale puteau umbri Chemarea, dar nu s-o ucid fiindc el tia c un lucru nemuritor era venic.Se simea n aer venirea toamnei i vntul btea rece. Simi frigul, se cutremur i i mai era i foame cci uitase s mnnce de prnz. Asta-i apropia viitorul. Era incredibil c el renunase la tot: via uoar, confort, cldur! Trupul su striga neputincios... i-atunci nc o dat l cuprinse un simmnt bucuros i nltor de libertate.Hamer ezit. Era aproape de o staie de metrou. Avea doi penny n buzunar. i veni ideea s-l ia pn la parcul unde, cu dou sptmni n urm, i vzuse pe leneii aceia ntini. n afara acestei fantezii, n-avea nici un plan pentru viitor. Acum credea, pe cinstea lui, c era nebun, oamenii sntoi n-ar fi procedat ca el. i dac aa stteau lucrurile, nebunia era un lucru minunat i uimitor.Da, se va duce acum n spaiul deschis din parc i a ajunge acolo cu metroul avea o semnificaie special pentru el. Cci subteranul sta reprezenta toate ororile vieii nchise, nmormntate... Se va ridica din nchistarea vagoanelor liber ctre spaiul verde i pomii care ascundeau ameninarea caselor apstoare.Scara rulant l duse repede i uniform jos. Aerul era greu i apstor. Sttea la captul peronului departe de masa de oameni. n stnga sa era deschiderea tunelului din care trenul trebuia s apar dintr-o clip ntr-alta ca un arpe. Simi n toat staia un ru subtil. Nu se afla nimeni aproape de el cu excepia unui tnr ghemuit pe un scaun, cufundat, dup cte se prea, ntr-o toropeal de om beat.Din deprtare, se auzi slab huruitul amenintor al trenului. Biatul se ridic din scaun i i tri paii nesiguri ntr-o parte a lui Hamer, rmnnd pe marginea peronului ca s se uite n tunel.Apoi, se ntmpl att de repede c pru aproape incredibil, i pierdu echilibrul i czu...O sut de gnduri i cuprinse simultan creierul lui Hamer. Vzu o grmad clcat de un autobuz i auzi o voce rguit zicnd: "Nu trebe s v cii, nlimea voastr. Nu puteai face nimica." i astfel i ddu seama c acea via putea fi salvat numai de el nsui. Nu era nimeni altcineva acolo i trenul se apropia... Toate i trecur prin minte cu rapiditatea unui fulger. Ddea dovada unei curioase i calme luciditi.Avea doar o secund s se decid i tiu, n clipa aceea, c teama lui de Moarte nu dispruse. i era ngrozitor de team. i-apoi, nu era o speran deart? Pierderea inutil a dou viei?Privitorilor ngrozii de la cellalt capt al peronului nu li se pru nici o distan n timp ntre cderea biatului i sritura brbatului dup el i apoi trenul lund rapid curba tunelului, incapabil s frneze la timp.Iute, Hamer l prinse n brae pe biat. Nici un impuls firesc de conservare nu-l mpiedic, carnea ce tremura asculta comanda spiritului strin care-i cerea sacrificiu. Cu un ultim efort l arunc pe biat pe peron, el nsui cznd...Apoi, deodat, teama i dispru. Lumea material nu-l mai inea jos. Nimic nu-l mai nctua. Pentru o clip, i se pru c aude veselul nai al lui Pan. Apoi, mai aproape i mai tare absorbind n sus totul, sosi bucurosul flfit al nenumratelor Aripi... nvluindu-l ocrotitor.O duminic fructuoas Mi se pare cu adevrat ncnttor, zicea pentru a patra oar domnioara Dorothy Pratt. Ce n-a da s m poat vedea acum cotoroana aia. Ea i Janele ei!"Cotoroana" la care fcea aa nemilos aluzie era mult stimabila stpn a domnioarei Pratt, doamna Mackenzie Jones, care avea preri categorice privind prenumele potrivite pentru cameriste i i respinsese numele de Dorothy n favoarea celui de-al doilea su prenume de Jane, dispreuit de domnioara Pratt.

Prietenul domnioarei Pratt nu-i rspunse pe loc pentru un motiv ct se poate de serios. Cnd abia ai cumprat un mic Austin, la a patra mn, pentru suma de 20 de lire i-l scoi doar a doua oar, ntreaga ta atenie se concentreaz de la sine asupra dificilei sarcini de a-i folosi minile i picioarele dup cum dicteaz imperativele momentului. Da, da! exclam domnul Edward Palgrove, negociind o curb cu un oribil scrnet care l-ar fi scos din srite pe un adevrat automobilist. Nu prea eti vorbre cu fetele, se plnse Dorothy.

Domnul Palgrove a fost salvat de la formularea unui rspuns pentru c exact n acel moment fu njurat de mama focului de oferul unui autobuz. Vai, ct neobrzare, zise domnioara Pratt, ntorcndu-i capul. I-a dori s aib i el o frn ca a mea, spuse amrt curtezanul ei. S-a ntmplat ceva cu frna? Poi s apei pn la fund. Nimic nu se ntmpl. Dar bine, Ted, doar nu poi s te atepi s ai totul pentru 20 de lire. n fond, iat-ne ntr-o main adevrat, ntr-o dup-amiaz de duminic, ieind din Londra la fel ca toat lumea.Alte scrnituri i zdrngneli. Ah, a intrat mai uor n vitez, anun Ted, rou la fa de fericire. Dar, ofezi de minune, i declar cu admiraie, Dorothy.ncurajat de aprecierea domnioarei, domnul Palgrove ncerc s traverseze n vitez Hammersmith Broadway i a fost n mod sever admonestat de un poliist. Ei bine, nu m-am gndit niciodat, ncepu Dorothy n timp ce se ndreptau spre Hammersmith Bridge ntr-un mod mai temperat. Nu tiu unde o s ajung poliia asta. Cred c ar trebui s vorbeasc mai politicos, mai ales dup felul n care a fost atacat n ultimul timp. Oricum, n-am vrut s-o iau pe drumul sta, remarc Edward trist. Intenionam s-o iau pe Great West Road i s accelerez puin. i s fii mai mult ca sigur prins n capcan, l avertiz Dorothy. Asta i s-a ntmplat stpnului ieri. L-a costat cinci lire excesul de vitez. n fond, poliitii nu sunt aa pornii, observ Edward generos. i tapeaz pe cei bogai, ceea ce-i foarte bine. Nici o favoare. mi vine s nnebunesc cnd m gndesc la umflaii tia care intr ntr-un magazin i-i cumpr dou Rolls Royce, fr s mite un deget. Nu e corect. Sunt la fel de capabil ca i ei. i bijuteriile, oft Dorothy. Magazinele acelea de pe Bond Street. Diamante i perle i nu mai tiu ce! i eu cu un irag de perle de la supermagazinul "Woolworth".Medita trist la acest subiect. Edward a putut din nou s fie atent la felul cum conducea. Au reuit s treac prin Richmond fr vreun necaz. Altercaia cu poliistul l enervase pe Edward. Acum adopta metoda minimei rezistene, mergnd orbete n urma oricrei maini, ori de cte ori se ivea vreo intersecie.n modul acesta se trezi deodat pe un drum lateral de ar pe care muli automobiliti experimentai ar fi dat orice s-l gseasc. Destul de inteligent m-am descurcat, se mpun Edward cu tot meritul. Admirabil, a zice, l lud domnioara Pratt adugnd: mai vd i un om cu fructe de vnzare.Bineneles, ntr-un loc la vedere se afla o mas mic mpletit din rchit cu couri de fructe i ndemnul "Consumai mai multe fructe" nscris pe o pancart. Ct cost, ntreb Edward, fr entuziasm, cnd frna de mn acionat duse la rezultatul scontat. Frumoase cpuni, le recomand vnztorul.Era un individ cu o nfiare nu prea amabil i o privire viclean. Exact ce-i place doamnei. Fructe coapte, proaspete. i ciree. Numai englezeti. Luai un co cu ciree, doamn? Chiar c arat bine, le admir Dorothy. Frumoase, ce mai! zise omul rguit. V poart noroc, doamn, coul la! n cele din urm, i fcu hatrul s-i rspund i lui Edward. Doi ilingi, domnule, al naibii de ieftin. Aa ai zice dac ai tii ce e nuntrul coului. Arat grozav de frumoase, insist Dorothy.Edward oft i-i achit cei doi ilingi. Mintea sa nu mai prididea cu socotelile. Mai trziu ceai, benzina afacerea asta cu plimbarea de duminic cu maina nu prea se putea zice c e ieftin. Asta e partea cea mai rea cu plimbatul fetelor! ntotdeauna doreau tot ce vedeau. Mulumesc, domnule, zise tipul cu nfiare neagreabil. Avei mai mult n coul la dect valoreaz banii.Edward aps furios pe acceleraie i micul Austin sri la vnztorul de ciree n maniera unui alsacian nfuriat. mi pare ru, se scuz Edward. Am uitat c era n vitez. Ar fi cazul s ai grij, drag, zise Dorothy. Ai fi putut s-l rneti.Edward nu rspunse. Dup o jumtate de mil ajunseser la un loc ideal, pe malul unei ape. Edward i Dorothy lsar Austin-ul la marginea drumului, se aezar ca doi ndrgostii pe pajite i nfulecau ciree. Un ziar de duminic sttea neluat n seam la picioarele lor. Ce mai e nou? dori s afle Edward, n cele din urm, ntinzndu-se pe spate i trgndu-i plria pe ochi ca s-i in umbr.Dorothy se uit peste titluri. Soia trist. Poveste extraordinar. 28 de oameni necai sptmna trecut. Moartea unui aviator. Uimitor jaf de bijuterii. Dispariia unui colier de rubine valornd 50.000 de lire. O, Ted! Cincizeci de mii de lire. Imagineaz-i! Continu s citeasc: Colierul e compus din 21 de pietre montate n platin i a fost trimis cu pota special din Paris. La primire, s-a constatat c pachetul coninea cteva pietre de ru i bijuteriile lipseau. Furate la pot. Cred c pota este groaznic n Frana, declar Edward. Tare-a vrea s vd aa un colier, oft Dorothy. Totul strlucind ca sngele, snge de porumbel, aa spun bijutierii la culoare. M ntreb cum te poi simi cu aa ceva n jurul gtului. Ei bine, n-ai grij drag, c nu vei afla niciodat, o asigur Edward glumind.Dorothy i ridic mndr capul. i, m rog, de ce nu, a vrea s tiu? E uimitor felul n care fetele reuesc s se afirme n via. A putea s m duc s m fac artist. Fetele serioase nu se afirm nicieri, o descuraj Edward.

Dorothy dori s-i rspund, se obinu i-i ceru s-i dea coul cu ciree. Am mncat mai multe dect tine, observ ea. O s mpart n dou cele care au mai rmas i... dar ce-i aici la fundul coului?n timp ce vorbea, scoase afar... un lung lan strlucitor de pietre roii ca sngele. Amndoi se uitau la el uluii. n co, ai zis? i gsi glasul Edward.

Dorothy ddu din cap. Chiar la fund... sub fructe.Se uitar din nou unul la altul. Cum crezi c a ajuns acolo? Nu tiu ce s cred. E ciudat, Ted, chiar dup ce-am citit tirea aia din ziar... despre rubine.Edward izbucni n rs. Doar nu-i imaginezi c ii n mn 50.000 de lire? Am spus doar c e ciudat. Rubine montate n platin. Platina seamn cu chestia aia simpl ca argintul precum sta. Nu-i aa c strlucesc i au o culoare splendid? Cte or fi? Le numr. tii, Ted, sunt exact 21. Ei nu! Ba da. Acelai numr ca cel din ziar. O, Ted, nu crezi c... Nu se poate! dar vorbea fr convingere. Exist o modalitate de a-i da seama dac sunt veritabile tind geamul cu ele. Ca diamantele. Dar tii ceva, Ted, la era un om care arta foarte ciudat, omul cu fructele, un om care arta a fi necinstit. i-a mai fcut i glume, spunea c avem n co mai mult dect valoarea banilor. Da, dar fi atent Dorothy. De ce s vrea el s ne dea nou 50.000 de lire?Domnioara Pratt ddu din cap descurajat. N-are nici un sens, doar dac nu-l urmrete poliia, admise ea. Poliia? Edward pli uor. Da? n ziar se mai spune c... "poliia are un clu".Fiori reci l cuprinseser. Dorothy, nu-mi place treaba asta. Dac poliia pune mna pe noi?Dorothy se uit la el cu gura cscat. Dar noi n-am fcut nimic, Ted! L-am gsit n co. i asta sun a poveste tmpit! Nu e credibil. Nu prea este, i ddu dreptate Dorothy. O, Ted, chiar crezi c sta este Lucrul? E ca un basm! Mie nu-mi pare basm, zise Edward. Mi se pare mai degrab o poveste n care eroul intr direct la Dartmoor, acuzat pe nedrept i rmne paisprezece ani acolo.Dar Dorothy nu-l asculta. i pusese colierul la gt i i admira efectul ntr-o oglinjoar scoas din geant. Parc l-ar purta o duces, murmur ea fascinat. Nu cred, zise Edward violent. E o imitaie. Trebuie s fie o imitaie. Da, drag, e foarte probabil, fu de acord Dorothy, preocupat nc de imaginea sa din oglind. Orice altceva ar fi prea e... o coinciden. Snge de porumbel, murmur Dorothy. E absurd. Asta e prerea mea. Absurd. Fii atent, Dorothy, asculi ce spun, sau nu?Dorothy puse de o parte oglinda. Se ntoarse ctre el, cu o mn la rubinele din jurul gtului. Cum art? l ntreb ea.Edward o privi, uitnd de ngrijorarea sa. N-o vzuse niciodat pe Dorothy aa. Avea un aer triumfal, un fel de frumusee regal, complet nou pentru el. Ideea c n jurul gtului purta bijuterii n valoare de 50.000 de lire o transformase pe Dorothy Pratt ntr-o alt femeie. Prea de o mndrie senin, un fel de Cleopatra, Semiramida i Zenobia, toate sub aceeai nfiare. Ari... ari... uluitor, zise Edward impresionat.Dorothy rse i chiar rsul ei era cu totul altul. Ascult, zise Edward. Trebuie s facem ceva. Trebuie s-l ducem la o secie de poliie sau n alt parte. Prostii. Chiar acum ai spus c nu te vor crede. Vei fi probabil trimis la nchisoare c le-ai furat. Dar... dar ce altceva putem face? S le pstrm, spuse noua Dorothy Pratt.

Edward o privi uimit. S pstrm rubinele? Eti nebun. Noi le-am gsit, nu-i aa? De ce trebuie s ne gndim c sunt de valoare? Le vom pstra i am s le port. i poliia va pune mna pe tine.Dorothy medit la treaba asta cteva minute. Bine, consimi ea. Le vom vinde. Tu poi s-i cumperi un Rolls Royce sau dou i eu mi voi cumpra o clam cu diamante pentru pr i cteva inele.Edward o privea nc nelinitit. Dorothy ncepu s se enerveze: Ai i tu o ans acum, e la latitudinea ta dac vrei s profii de ea. Noi nu am furat colierul. Nimeni nu poate s-mi gseasc vreo vin. A nimerit la noi i, probabil, este singura noastr ans de a ne cumpra vreodat toate lucrurile pe care ni le dorim. Chiar n-ai nici un pic de curaj, Edward Palgrove?Edward i regsi glasul. Zici s-l vindem? N-o s fie chiar aa de uor. Orice bijutier ar dori s afle de unde am lucrul sta uluitor. Nu-l duci la un bijutier. N-ai citit niciodat povestiri detective, Ted? l duci la un "intermediar de lucruri furate". i de unde s tiu eu unde gsesc unul dintr-tia? Am fost crescut n mod respectabil. Brbaii ar trebui s tie de toate, zise Dorothy. Asta e menirea lor.O privi. Era senin i nenduplecat. Nu te-a fi crezut n stare de aa ceva, zise el ncet. mi nchipuiam c-ai mai mult spirit practic.Urm o pauz. Apoi Dorothy se ridic. Bine, zise ea linitit. Cel mai bine ar fi s ne ntoarcem acas. Cu lucrul la la gtul tu?Dorothy i scoase colierul, se uit la el plin de respect i-l bg n geant. Ascult, d-mi-l mie. Nu. Ba da, o s mi-l dai. Eu am fost educat cinstit, fetio. Bine, poi s rmi cinstit. Nu e nevoie s ai de-a face cu el. Hai, d-l ncoace, o repezi Edward. Am s-o fac. Voi gsi un intermediar. Dup cum spui, este singura noastr ans n via. Am dat de el n mod cinstit... l-am cumprat cu doi ilingi. Asta fac oamenii bogai n consignaii zilnic toat viaa lor i sunt foarte mndri. Exact! O, Edward, eti minunat!i ddu colierul i el l bg ntr-un buzunar. Se simea grozav, exaltat, un tip al naibii de detept! n starea asta sufleteasc i porni maina. Amndoi erau prea excitai ca s se mai gndeasc la ceai. S-au ntors la Londra n tcere. O dat, la o intersecie, un poliist s-a ndreptat spre main i lui Edward i sri inima din piept. Ca prin miracol, au ajuns acas fr nici un incident.Ultimele cuvinte pe care i le spuse lui Dorothy au fost inspirate de emoia aventurii. O s mergem pn la capt. Cincizeci de mii de lire! Merit!n noaptea aia vis sgei i nchisoarea Dartmoor, se trezi devreme, obosit i frmntat. Trebuia s porneasc n cutarea unui intermediar i cum s fac asta nu avea nici cea mai vag idee. La birou lucr neglijent i fu admonestat aspru de dou ori pn la prnz.Cum putea gsi un intermediar? i imagina c White Chapel era cartierul cel mai potrivit... Sau era Stepney?

Cnd s-a ntors la birou a fost chemat la telefon. Dorothy vorbea pe un ton tragic i plngre. Tu eti Ted? Folosesc telefonul, dar ea poate s intre n orice clip i va trebui s m opresc. Ted, n-ai fcut nimic, nu-i aa?Edward rspunse negativ. Bine, uite ce e Ted, nu trebuie s-o faci. N-am dormit toat noaptea. E ngrozitor. M gndesc, cum se spune n Biblie, c nu trebuie s furi! Am fost nebun ieri, pe cuvnt! S nu faci nimic, te rog, drag Ted!

Un sentiment de uurare l cuprinse pe domnul Palgrove? Se prea poate, dar el nu avea de gnd s permit aa ceva. Cnd spun c merg pn la capt cu un lucru, atunci o fac, zise el pe tonul unuia care s-ar fi comparat cu un superman cu ochi de oel. O, dar, drag Ted, nu trebuie. O, doamne, vine stpna. Ascult, Ted, disear ia cina n ora. Am s-o terg s ne ntlnim. Nu f nimic pn nu ne vedem. La ora opt. Ateapt-m dup col. Vocea i se schimb ntr-un murmur ngeresc: Da, doamn, cred c-au greit. Cutau Bloomsbury 0243.

Cnd Edward plec de la birou la ora ase, un titlu uria i atrase atenia: "FURTUL BIJUTERIILOR. ULTIMELE EVOLUII"ntinse n grab un penny. Ascuns cu grij n metrou, reuind cu dexteritate s gseasc un loc, parcurse cu nerbdare pagina imprimat. Destul de uor gsi ceea ce cuta.i stpni cu greu un uierat. Ei bine... Sunt...i-apoi un nou paragraf i czu sub ochi. l citi pn la capt i ls ziarul s lunece fr s-i mai acorde atenie.Exact la ora opt, atept la rendez-vous. Cu sufletul la gur, palid, dar drgu, Dorothy veni n goan spre el. N-ai fcut nimic, Ted?

Scoase colierul cu rubine din buzunar. Poi s i-l pui. Dar, Ted... Poliia a gsit rubinele deja i pe omul care le-a sustras. i-acum citete asta!i bg o bucat de ziar sub nas i Dorothy citi:NOUA CAMPANIE PUBLICITARUn nou truc publicitar inteligent a fost adoptat de toate magazinele englezeti din circuitul "Fivepenny Fair" care intenioneaz s concureze faimoasele "Woolworth". Couri cu fructe au fost de vnzare ieri i aa vor fi n fiecare duminic. Unul din cincizeci de couri va conine imitaia unui colier cu pietre de diferite culori Aceste coliere arat minunat pentru valoarea lor. Ieri au produs mari emoii i veselie, iar ndemnul "consumai mai multe fructe!" va fi n mare vog i duminica viitoare. i felicitm pe cei de la "Fivepenny Fair" pentru imaginaia lor i le dorim mult noroc n campania declanat de a CUMPRA MRFURI BRITANICE Ei bine,... ncepu Dorothy.

i dup o pauz: "Ei bine!" Da, i eu am simit la fel, i mrturisi Edward.

Un trector i puse o hrtie n mn. Ia una, frate, zise acesta."Valoarea unei femei virtuoase se ridic mult deasupra rubinelor." Poftim, sper ca asta s te nveseleasc! Nu tiu, spuse plin de ndoial Dorothy. Nu prea vreau chiar s art ca o femeie de treab. Nici nu eti, spuse Edward. De aceea mi-a dat omul la hrtia. Cu rubinele astea la gt nu ari ctui de puin aa.Dorothy rse. Eti foarte drgu, Ted, zise ea. Hai s mergem la cinema!Fata pastoruluiTuppence, care se nvrtea n jurul biroului, spuse pe un ton morocnos: A vrea s fim chemai n ajutorul unei fiice de pastor. De ce? Mi se pare c ai uitat, Tommy, dar eu nsmi sunt fiic de pastor. nelegi ce nseamn asta pentru mine. De-aici mi se trage nevoia de altruism... mila fa de aproapele meu... aceast... Vd c te pregteti s joci rolul lui Roger Sheringham*. Numai c, dac-mi permii o observaie, tu vorbeti la fel ca el, doar c mai puin bine. Greeal! Cuvintele mele au o oarecare subtilitate feminin. Un "nu tiu ce" pe care nici un brbat nu l-ar putea atinge. Beneficiez, n plus, de caliti necunoscute prototipului meu, cum s-i spun? Cuvintele sunt nite lucruri att de nesigure. Cel mai adesea par a limpezi o situaie exact n momentul n care spun contrariul a ceea ce vor s exprime. Continu, spuse Tommy, simulnd un surs. Potolete-te, e chiar ceea ce fac. Nu m-am oprit dect o clip spre a-mi trage sufletul. i pentru a-mi reveni n fire, doresc foarte mult ca astzi s ajutm fiica unui pastor i vei vedea, Tommy: prima persoan care va veni s cear ajutor "Celebrelor aciuni detective ale lui Blunt" va fi chiar o fiic de pastor. Pariez c nu! De-acord! Atenie, d-mi voie s-mi prsesc maina de scris pentru c, iat, a venit un client.Biroul lui Blunt era ca un stup de albine la lucru n clipa cnd Albert deschise ua i anun: Domnioara Monica Deane.O tnr cu prul aten, mbrcat foarte modest apru n prag i se opri. Tommy i veni n ajutor. Intrai, domnioar Deane. Aezai-v i spunei-ne ce putem face pentru dumneavoastr. Permitei-mi s v prezint pe secretara mea particular, domnioara Sheringham. ncntat s v cunosc, domnioar Deane, tatl dumneavoastr face parte din cler, nu-i aa? Aa este. Dar... cum ai aflat? Oh, avem metodele noastre. Nu v speriai c vorbesc atta, dar domnului Blunt i place s m asculte, zice c i dau idei.Tnra fat o privi uluit. Nu era frumoas, ci drgla i cu un uor aer decepionat. Ochii ei de un albastru ters erau foarte frumoi, dar cearcnele care i nconjurau mrturiseau ngrijorare i spaim. Povestii-mi despre necazul dumneavoastr domnioar Deane, o sftui Tommy.Tnra se ntoarse spre el i ncepu: E o poveste att de dezlnat... Tatl meu era vicar la Little Hampsley, n Suffolk. Aici a i murit acum trei ani, lsndu-ne pe mama i pe mine foarte ncurcate. Mi-am luat un post de nvtoare, dar, cum mama a devenit infirm, l-am abandonat spre a o ngriji. Eram dezolant de srace, pn ntr-o zi cnd am primit o scrisoare de la un notar care ne anuna c o mtu de-a tatlui meu murise lsndu-ne nou motenirea. Am auzit de mai multe ori vorbindu-se despre aceast mtu care se ciorovise ani ndelungai cu tatl meu. tiind-o foarte bogat, mama i cu mine crezurm c grijile noastre vor lua sfrit, numai c lucrurile se prezentau altfel dect ne-am nchipuit. Am motenit, ntr-adevr, casa n care locuia, dar dup ce-am pltit taxele de succesiune nu ne-a mai rmas nici un ban. mi nchipui c mtu-mea i-a pierdut averea n timpul rzboiului sau c a trit din ea pe timpul btrneii. Cu toate acestea, aveam casa i o puteam vinde la un pre avantajos. Dar, dei era o prostie, am refuzat oferta. Ocupam atunci o locuin strmt, dar costisitoare i m gndeam c dac ne-am muta la "Casa Roie", mama ar putea avea o camer confortabil i am putea lua nite chiriai pentru a ne acoperi cheltuielile.Am hotrt astfel, n ciuda unei oferte foarte avantajoase a unui domn care dorea s cumpere casa. Ne-am instalat i eu am dat mai multe anunuri n ziare pentru a atrage chiriaii. Din primul moment totul merse bine i primirm numeroase scrisori de la persoane ce intenionau s-i petreac cteva zile la ar. Btrna servitoare a mtuii rmase cu noi i ne mpream treburile. Apoi, se petrecut cteva evenimente inexplicabile. Ce fel de evenimente? Casa prea vrjit. Tablourile ncepur s cad, vesela s zboare prin cas, sprgndu-se, iar ntr-o diminea observarm c mobilele i schimbaser locurile. La nceput crezurm c cineva ne juca o fest, dar imediat a trebuit s prsim ipoteza. Odat, n timp ce eram cu toii adunai la mas, se auzi o bubuitur teribil deasupra noastr i, urcnd imediat la etaj, gsirm un obiect spart pe podea. Un spirit demolator! exclam Tuppence. Asta crede i doctorul O'Neill. n orice caz, rezultatul fu dezastruos. Chiriaii ne prsir i cei care-i nlocuir fcur la fel. Eram disperat. Pentru a se umple paharul, ne fu tiat i renta. Femeia care ne servea dispru i ea pe neateptate. Biata mea prieten, ngn Tuppence, dar tiu c ai avut necazuri! Ai dori ca domnul Blunt s ntreprind o anchet asupra acestei poveti cu "fantome"? Ateptai, asta nu-i totul. Acum trei zile, am primit vizita doctorului O'Neill. Ne-a spus c face parte din Societatea de Cercetri Psihice i c-l intereseaz foarte mult curioasele manifestri din casa noastr; este ntr-att de interesat, nct ar fi n stare s cumpere casa pentru a face cteva experiene. i? La nceput, propunerea sa m umplu de bucurie cci era singura speran de a pune capt ngrijorrii noastre, dar...Poate c m vei considera capricioas, i n-ai fi departe de adevr, numai c... e vorba de acelai om! Ce om? Acelai care voise s cumpere casa la nceput. Sunt sigur! i de ce v nelinitete asta? Nu nelegei? Cei doi brbai erau foarte diferii ca nfiare. Primul, destul de tnr, brunet, ngrijit, neavnd mai mult de treizeci de ani. Doctorul O'Neill pare a avea cam cincizeci de ani, poart o barb cenuie, ochelari i umbl aplecat. Totodat, n timp ce vorbea, am bgat de seam c avea un dinte de aur ntr-o parte a gurii. Cellalt brbat are un dinte de aur exact n acelai loc. Mai mult, urechile sale de-o form foarte special, aproape c nu au lob i sunt exact la fel cu cele ale doctorului O'Neill. Aceste dou amnunte nu pot fi, totui, o simpl coinciden! Am meditat i, n cele din urm, i-am scris domnului O'Neill anunndu-l c-i voi da un rspuns definitiv ntr-o sptmn. Am vzut acum ctva timp anunul domnului Blunt ntr-un ziar care acoperea un sertar din buctrie... i am venit s v caut. Ai fcut bine, aprob Tuppence cu cldur. Povestea asta trebuie studiat cu mare atenie. O afacere foarte interesant, domnioar Deane, spuse i Tommy. Vom fi fericii s ne ocupm de ea, nu-i aa, domnioar Sheringham? Absolut, i vom merge pn la capt! Dac am neles bine, doar dumneavoastr singur, mama i o servitoare locuii n cas, domnioar Deane? Ne putei spune cteva amnunte despre servitoare? Se numete Crockett i se afl n slujba mtuii mele de opt sau zece ani. Nu-i prea tnr, e cam acr, dar e o servitoare bun. i d aere pentru c are o sor cstorit cu un om de condiie bun. Crockett are un nepot care, spune ea, e un "gentleman perfect".Tommy scoase un mormit nedesluit. Nu mai tia cum s orienteze ancheta. Dar Tuppence, care o urmri pe tnra fat, spuse: Cred c cel mai potrivit ar fi ca domnioara Deane s dejuneze cu mine. E aproape ora unu i, la mas, voi putea nota toate detaliile suplimentare de care avem nevoie. Excelent idee, miss Sheringham, aprob Tommy.n timp ce cele dou femei luau masa ntr-un restaurant din apropiere, Tuppence se nclin spre nsoitoarea ei: A dori s m ncredinai, dac avei cumva un motiv special, s aflai adevrul asupra acestei afaceri.Monica roi. tii, eu... Povestii-mi tot! Ei bine... doi brbai vor s se cstoreasc cu mine. Eterna poveste, presupun. Unul e bogat, cellalt srac i cel srac este preferatul dumneavoastr, nu-i aa? Nu neleg cum de ghicii totul?! Oh, tii, cazul dumneavoastr n-are nimic excepional. Aproape toat lumea pete la fel; eu nsmi m-am aflat n aceast situaie. Dac vindem casa nu vom mai avea din ce tri. Gerald este adorabil, dar e tare srac, n ciuda faptului c e un inginer talentat. Dac ar avea mcar un pic de capital, firma sa l-ar lua ca asociat.Cellalt, Partridge, este un brbat excelent i norocos, ceea ce nseamn c dac m voi mrita cu el voi pune capt tuturor necazurilor. Dar dar... De acord... Putei dumneavoastr s v strduii a repeta ct dorii ct e el de bun i de bogat, s-i numii toate calitile... rezultatul va fi acelai, cellalt e cel pe care-l dorii.Monica nclin capul fr s spun nimic. Va trebui s ne ducem la faa locului spre a studia problema. Care e adresa dumneavoastr? "Casa Roie", Stourton-in-the-Marsh.n timp ce Tuppence nota, tnra o ntreb roindu-se: Nu v-am ntrebat n legtur cu... condiiile... Noi nu cerem plata dect n funcie de rezultat. Dac secretul de la "Casa Roie" se va lumina, dup cum ncep s cred dup tenacitatea cu care vorbii de acel misterios gentleman atunci v vom cere un mic procent, dac nu... nimic! Mulumesc. Acum,uitai toate aceste neliniti. Vei vedea, dac totul va merge bine, altdat vom dejuna vorbind despre lucruri mai interesante.Cei doi Beresford se instalar la hanul "Coroana i ancora" din Thunly. Tommy, care privea pe fereastra camerei lor, remarc pe un ton lugubru: Iat-ne deci i-n Trgul Gtelor, ori cum s-o mai chema stucul sta.Tuppence ncerc s-i ridice moralul propunndu-i: N-ai vrea s mai revedem o dat afacerea? Cu plcere. D-mi voie nti s-i spun prerea mea. Suspectez pe mama infirm! De ce? Draga mea, bag-i n cap c povestea asta cu fantome nu e dect o istorie montat spre a o convinge pe tnra fat s-i vnd proprietatea. Monica Deane ne-a spus c toat lumea se gsea adunat la mas n timp ce, la etaj, obiectele se zdrobeau de duumea. Oricum, mama ei care este infirm trebuia s se afle la etaj, nu-i aa? Dat fiind infirmitatea ei mi se pare cam greu de crezut ca ea s fi mutat mobilele din loc. Dar e posibil ca s nu fie deloc infirm. Ar putea foarte bine s simuleze neputina. Cu ce scop? Evident... vorbeam doar de binecunoscutul principiu conform cruia vinovatul e ntotdeauna persoana cea mai puin suspect. Vd c dai totul pe glum. Trebuie s existe o raiune pentru care toi strinii tia vor s cumpere casa. Iar dac pe tine nu te intereseaz s le descoperi mobilul, pe mine m intereseaz. mi place Monica; e o fat foarte simpatic! Sunt de prerea ta, dar nu pot rezista plcerii de a te enerva, Tuppence. Cu siguran, e ceva ce se ascunde n casa asta i nu va fi prea uor de gsit, dac n-o fi o cacealma. Din moment ce ei doresc s cumpere imobilul folosindu-se de toate mijloacele, nseamn c nu ne rmne dect s scormonim planeul i, la nevoie, s drmm pereii, dac nu cumva s-o fi gsind vreo min de crbuni n grdin. A prefera un tezaur. Ar fi mult mai romantic! n cazul acesta, cred c n-ar fi ru s-i fac o vizit directorului bncii locale. i voi spune c am venit s-mi petrec Crciunul n sat, c am intenia s cumpr "Casa Roie" i c vreau s discut cu el posibilitatea deschiderii unui cont la banca sa. Dar, pentru ce...? Ateapt i vei vedea.O or mai trziu Tommy se ntoarse cu ochii strlucitori. Progresm, Tuppence! ntrevederea cu directorul s-a desfurat precum prevzusem i l-am ntrebat, fr s am aerul, dac i se aduce mult aur pentru depunere, dup cum tiu c se ntmpl n mod obinuit n aceste sate, de pild cu fermierii care l-au ascuns n timpul rzboiului. De aici, am ajuns s vorbim despre capriciile btrnelor doamne i mi-am inventat o mtu care, cnd a izbucnit rzboiul, s-a dus n caleac la magazinul "Armata i marina", de unde a ieit cu aisprezece unci. Asta i-a adus i lui aminte de una din clientele sale care a insistat s i se restituie totul de la banc, pe ct posibil n aur, i care i-a recuperat titlurile de proprietate, bunurile la purttor i alte valori cci, zicea, prefer s le pstreze la ea. M mirai de o asemenea impruden i atunci mi-a spus c era vorba de fosta proprietreas a "Casei Roii". Pricepi, Tuppence? i-a recuperat toat averea i a ascuns-o undeva. i aduci aminte, fr ndoial, spusele Monici despre puintatea bunurilor lsate ca motenire. Acum sunt convins c btrna a dosit totul undeva i c cineva este la curent cu asta. A merge pn la a afirma c tiu despre cine e vorba. Cine? Devotata Crockett, bineneles! Ea trebuia s cunoasc toate excentricitile stpnei sale. i doctorul acesta, O'Neill, cu dintele de aur...? ... e nepotul, "gentlemanul desvrit". Fr nici o ndoial! Dar unde se afl mangoii? Tu, care mai mult ca mine tii mai multe despre doamnele btrne, ai cumva idee despre locurile n care obinuiesc ele s-i ascund tezaurele? La ciorap, sub saltea. Ai dreptate, numai c nu cred c aa s-a ntmplat cu mtua Monici, cci pn acum i-ar fi dat de urm. Pe de alt parte, o femeie btrn nu putea s desprind singur scndurile duumelei sau s sape o ascunztoare n zid ori n grdin. Totui,bunurile sunt undeva n perimetrul proprietii. Crockett n-a pus nc mna pe ele, dar nu e departe vremea cnd ea i nepotul ei vor fi stpnii locului i vor putea rscoli totul. Va trebui s le-o lum nainte. Haide... ne ducem imediat la "Casa Roie".i primi Monica Deane. Pentru mama sa i Crockett, cei doi erau posibili cumprtori ai proprietii, ceea ce explica cercetarea locurilor. Tommy puse pe tnra fat la curent cu toate concluziile la care ajunseser, dar o i ntreb tot felul de chestii, aflnd c o parte din lucrurile btrnei fuseser druite lui Crockett, o alt parte mprite sracilor din mprejurimi. Mtua dumneavoastr a lsat ceva acte? Dulapul e plin de ele, la fel i un sertar din camera sa, dar nimic important. Le-ai aruncat cumva? Nu. Maic-mea refuz totdeauna s arunce vechile hrtii. Mai mult, i-a ales tot felul de reete pe care i-a propus s le studieze zilele acestea.Tommy i art un btrn care lucra n grdin. Grdinarul e aici de pe vremea mtuii dumneavoastr? Da. Venea de trei ori pe sptmn. Locuiete n sat. Sracul btrn, nu mai poate face mare lucru acum. l chem o dat pe sptmn pentru a avea grij de grdin; n-avem mijloace s-l folosim mai des.Tommy arunc o privire spre Tuppence, voind s spun ca ea s aib grij de Monica, n timp ce el se apropie de btrn, cu care schimb cteva banaliti despre grdinrit, dup care l ntreb: Ai ngropat cumva vreo lad de-a stpnei dumneavoastr, cndva? Nu. N-am ngropat niciodat nimic. Pentru ce s fi dorit ea s ascund o lad n pmnt?Tommy cltin din cap i reintr n cas. Dac hrtiile btrnei nu vor aduce nici o lumin, povestea risca s fie foarte greu de rezolvat. Casa era veche, dar nu ntr-att nct s fi putut ascunde un secret.n momentul n care cei doi tocmai se retrgeau, Monica le aduse o cutie de carton legat cu sfoar, spunnd: Iat toate hrtiile pe care le-am gsit. Dac dorii, putei s le luai cu dumneavoastr, vei avea tot timpul s le consultai n voie... Dar sunt sigur c nu vei gsi nimic care s limpezeasc misterioasele ntmplri ce au avut loc n casa aceasta.n clipa aceea, o violent lovitur se produse deasupra capetelor lor. Tommy fugi la etaj i descoperi ntr-una din camere o caraf i un lighean sparte de duumea. Nu vzu pe nimeni. Fantoma i reia glumele, murmur el. Apoi se rentoarse la parter, vistor. Credei, domnioar Deane, c a putea vorbi cteva clipe cu servitoarea? Desigur, o voi chema imediat.Monica se duse la buctrie i reveni nsoit de Crockett.

Tommy o ncunotin pe un ton politicos: Ne gndim s cumprm casa i soia mea se ntreab dac, n cazul n care ajungem la o nelegere, ai fi de acord s rmnei n serviciul nostru?Faa respectabilei Crockett nu exprima nici o tresrire. Mulumesc, domnule, dac-mi permitei voi reflecta la propunerea dumneavoastr.Tommy se ntoarse spre Monica. Casa mi place mult, domnioar Deane. Mi se pare c mai avei i ali cumprtori. Oricare ar fi suma oferit, eu v voi da cu o sut de lire mai mult.Monica murmur cteva cuvinte de politee, care nici nu-l ncurajau, dar nici nu-l descurajau, i cei doi Beresford se retraser. Mi se pare clar, spuse Tommy. Crockett e amestecat. Ai bgat de seam cum rsufla? Coborse scara de serviciu alergnd, dup ce fcuse pe fantoma la etaj. Sunt aproape convins c l-a introdus pe nepotul su n secret n cas spre a o nlocui n momentul n care ea ar fi obligat s stea linitit lng familie. Vei vedea c doctorul O'Neill va face o nou ofert pn la sfritul zilei.i, ntr-adevr, n timp ce cei doi tocmai se instalaser la han, li se aduse un bilet din partea Monici pe care scria: "Am veti de la doctorul O'Neill. Mrete oferta precedent cu nc o sut cincizeci de lire". Nepotul trebuie s aib resurse, constat Tommy. Mai vreau s-i spun ceva, draga mea: prada pe care o sper, nu-i va ajunge s-i acopere toate cheltuielile! Asta doar dac nu vom pune noi mna pe ea! Da, deci s ne ncepem cercetrile.Triar toate hrtiile aduse de Monica. Lucru anevoios, pe care cei doi l ntrerupeau din cnd n cnd pentru a-i cerceta notiele. Ce e nou, Tuppence? Dou facturi vechi, trei scrisori fr importan, o reet pentru conservarea cartofilor noi i o alta pentru o prjitur cu brnz i lmie. La mine: o factur, un poem despre primvar, dou tieturi din ziare despre "De ce cumpr femeile perle... un plasament sigur" i "Brbatul cu patru neveste... o poveste extraordinar", de asemenea o reet pentru iepure n aspic. E descurajant.Imediat ce cutia se goli, cei doi investigatori se privir perpleci. Tommy lu o bucat de hrtie ce se afla naintea lui. Am pus asta de o parte s vd dac n-are vreo legtur cu ceea ce cutm. S o vedem. O, e vorba de una din treburile alea cuprinznd o arad sau o anagram...Tuppence citi:"Prima, o punei pe crbuni ncini i apoi sub ea punei totul; A doua este de fapt prima. Celui de-al treilea nu-i place crivul iernii."Tommy bodogni: Nu era un poet prea strlucit. Nu vd ce te-ar putea interesa aici?Acum cincizeci de ani toat lumea coleciona genul sta de arade, ori le pstra pentru serile lungi de iarn. Nu fceam aluzie la versuri, ci la ceea ce scria cu creionul dedesubt. Sfntul Luca XI, 9, citi Tuppence. E o referire la Biblie. neleg, numai c asta n-are nici o legtur cu ceea ce a scris btrna sub arad. Da... ntr-adevr. mi nchipui c, veritabil fiic de pastor cum eti, pori tot timpul o Biblie cu tine. Am, ntr-adevr, una. Nu te ateptai, nu-i aa? O secund.Tuppence scoase o Biblie din valiz i-i ntoarse cu febrilitate paginile. Iat: Luca, capitolul XI, versetul 9.

Se aplec i citi:"Caut i vei gsi." Am gsit, exclam Tuppence. Rezolvm criptograma i tezaurul e al nostru... sau al Monici. Ei bine, s lucrm la criptogram, cum i spui tu."Prima, o punei pe crbuni ncini." M ntreb ce nseamn asta? S vedem mai departe: "A doua este de fapt prima". E n cea mai curat psreasc. Nu chiar, sunt sigur c e foarte simplu, trebuie doar s ne gndim puin. D-mi pentru o clip hrtia.Tommy i-o ddu cu plcere i Tuppence, nfundat ntr-un fotoliu, ncepu s murmure ridicnd din sprncene. Dup o jumtate de or, Tommy remarc detaat: Deci e simplu, nu?Jignit, Tuppence replic: N-aparinem unei generaii prea fericite, asta-i tot. Sunt sigur c dac-i voi duce hrtia asta unei btrne din sat, o va descifra n cteva momente. E un truc, asta-i tot. S mai ncercm o dat. Nu poi pune prea multe lucruri pe crbuni ncini. Apa, pentru a-i stinge, lemnul pentru a-i aa, sau...ceainicul. Cred c e vorba de un cuvnt cu o singur silab. N-ar putea fi cuvntul lemn, din ntmplare? Nu, cci nu se poate pune nimic n el. Trebuie atunci s fie vorba de obiecte numite printr-un cuvnt de o singur silab care se pun pe foc. Saucepan*, Fryingpan**. Ce-ai zice de "pot" (oal) sau "pan" (crati)? Astea sunt vase de buctrie. Oal? S-ar putea. Ea se pune ntr-adevr pe foc. Dar restul? Vai de noi!Fur ntrerupi de servitoare care veni s-i anune c prnzul va fi servit ntr-o jumtate de or. Doamna Lumley ar vrea s tie dac preferai cartofii fieri sau prjii. Are amndou felurile. Fieri, rspunse cu vioiciune Tuppence. Ador cartofii... Se opri i Tommy o privi stupefiat. Ce ai, Tuppence, ai vzul o fantom? Tommy! N-ai priceput? Asta era! Vreau s spun, cuvntul "potatoes". Iat: "Prima, o punei pe crbuni ncini" prima fiind "pot", adic "oal". "A doua este de fapt prima". Adic A, prima liter a alfabetului. "Celei de-a treia nu-i place crivul iernii", asta e "toes" (degetele de la picioare), desigur, "pot-a-toes". Ai dreptate, Tuppence, eti foarte ingenioas. Numai c mi-e team c am pierdut destul timp degeaba. "Cartofii" nu prea au nimic de-a face cu banii. Ateapt puin... despre ce citeai nainte? Parc ceva n legtur cu cartofii noi, mi se pare. M ntreb dac nu cumva asta ne va lmuri. Rscoli printre hrtiile nvechite i scoase una nglbenit. Iat: "Pentru conservarea cartofilor noi punei-i ntr o lad de fier i ngropai-i n grdin. Chiar i n timpul iernii i vor pstra acelai gust de parc atunci i-ai fi scos din pmnt". Iat cheia enigmei! strig Tuppence. Comoara e ngropat ntr-o cutie de fier. i, totui, l-am ntrebat pe grdinar i mi-a spus c n-a ngropat nimic. tiu, numai c oamenii nu rspund ntotdeauna la ceea ce-i ntrebi. Rspund doar la ceea ce gndesc ei c ai putea s-i ntrebi. El tia c n-a pus nimic special sub pmnt. Dar mine l vom ntreba dac nu cumva a ngropat cartofi?Peste dou zile era ajunul Crciunului. ntrebnd pe trectori, Tommy i Tuppence gsir locuina btrnului grdinar i dup cteva minu