Direcciones de escapada de las cuatro sondasL 14 de Febrero de 1990, díade San Valentín, las cámarasde la Voyager-7 quedaron en-

focadas hacia atrás, hacia el interiorde nuestro sistema planetario. En unacorta secuencia de 64 fotografías,captadas usando varios filtros, la na-ve realizó su penúltimo servicio a laHumanidad. Nos ha dejado un re-cuerdo que perdurará hasta el finalde los días, la confección de un mo-saico increíble que incluye et Sol ytodos los planetas (excepto Mercu-rio, oculto en el intenso brillo denuestra estrella, Marte, en su másdébil fase creciente, y Plutón, dema-siado lejano y pequeño para ser dis-tinguido). La NASA dio a conocer elmosaíco en Junio de 1990, una ima-gen que cubriría una pared de cua-renta por cincuenta metros.

Con este acto, casi de despedida,el Hombre se dio cuenta de que allá,lejos, tiene a cuatro auténticos em-bajadores de la Humanidad. Cuatrosistemas automáticos que gozan delmejor punto de vista posible, unaposición en el espacio envidiable,única, por muchos años.

DIARIO DE A BORDO IMAGINARIODE LA VOYAGER-2

Fecha estelar -1 ,259 (199Q: "Elencuentro con Neptuno ha acabado.Me siento satisfecha de mi trabajo,pero hubiera sido magnífico podersobrevolar Plutón antes de mi salidadel Sistema Solar. Pasarán muchosaños aún antes de que el Hombrepueda dirigirse hacia este misteriosoy lejano planeta."

F.E. -1,246 (1991): "Se me ha or-denado, desde el control de tierra,que mida la velocidad y la tempera-tura del viento solar. Ahora sé que,terminada mi misión original, voy a

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Lr" nrnr", "on

tr" qu" prrnto perderemos elcontacto, llevan consigo srgnos claros de suprocedencia humana: mensajes de saludo en másde cincuenta idiomas, ciento veinte imágenes depaisajes terrestres y casi dos hsras de música.

E "tr^os

ante una oportunidad única paradiseminar por el uniuerso nuestra existencia conla esperanza de encontrar un receptor,

En la página anterior, abaio,espectacular lanzamiento nacturna de la

Pioneer-1tr en dirección a Júpiter ySaturna. Sobre estas líneas, aspecta de

las Pioneer-lA y 11 , rnenas complicadasque sus herrnanas las Vayager. Abaia,

/as sondas deian atrás al So/ Y /osplanetas y se encaminan hacia

el espacia abierla"

parecen proceder de ella."F.E. -1,116 (1997): "En el vacío en

el que me encuentro descubro coninterés que pueden encontrarse par-tículas de todo tipo, posiblementerestos de cometas o asteroides. Pe-ro, cuanto más me alejo del Sol, másescasas son."

F.E. -1,072 (1998): "Se ha especu-lado mucho sobre el Planeta-X. Es-pero que los muchachos estén con-trolando bien mi trayectoria. Por elmomento no me he sentido Pertur-bada por ningún cuerpo misterioso.Si existe, estará muy lejos de aquí osituado en una inclinación muy acu-sada respecto a la eclíptica (planosobre el que circulan la mayoría delos planetas)."

F.E. 0,000 (2000): "Hoy Podría es-tar aproximándome a la heliopausa.La velocidad del viento solar ha dis-

cida. A pesar de todo, supone el '10

por ciento de la masa total de la ga-laxia, tan vasto resulta el volumenque ocupa."

F.E. 1,335 (2018): "Fue una despe-dida emocionante. La energía eléc-trica que alimentaba a todos mis ins-trumentos casi se ha agotado. El

contacto ya no es posible. La Tierraqueda atrás para siempre y yo, soli-tario, seguiré hasta el infinito."

F.E. 2,770 (28635): "Acabo deabandonar el último vestigio del Sis-tema Solar. Sólo ahora he dejadoalrás la nube de Oort. En ella se en-cuentran millones de cuerpos hela-dos, casi estáticos. En ocasiones,perturbados por una estrella rasante,o quizás por una estrella mueda, in-visible y compañera del Sol, son fre-nados y arrastrados hacia esta últi-ma. Los hombres los llamarán en-tonces cometas."

F.E. 3,522 (296036): "HoY he al-canzado la menor distancia posiblerespecto a Sirio, la estrella más bri-llante visible desde la Tierra. La veo,magnífica, a unos 4 años luz, Pero elSol se encuentra ya a más de 14 Ysigo alejándome."

F.E. 4,798 (6468039,): "Con extre-mada delicadeza, me han sujetado aun pedestal. Los que me han encon-trado se muestran curiosos respectoa la jnformación que pueda aportar-les. Están contentos. Desde hoY Yano se sienten solos en el Universo."

EN BUSCA DE LO DESCONOCIDO

Las naves han viajado hasta ahoraarropadas por el aliento fraterno delos controladores, verdaderos artífi-ces de su éxito y responsables deque hayan llegado tan lejos. Algúndía perderemos el contacto conellas, pero, viajando a bordo, comoqueriendo marcar su ineludible ori-gen humano, se hallan signos clarosde su procedencia. Las Pioneer Po-seen una placa que Ya todos cono-cen, mostrando las figuras de dosmiembros de nuestra especie e indi-caciones diversas que señalan supunto de partida. Las VoYager, Porsu parte, transportan nlensajes mássofisticados. Son discos bañados enoro conteniendo mensajes de saludoen 54 idiomas, 120 imágenes de lospaisajes y las gentes de la Tierra Ycasi dos horas de música.

Pero, ¿por qué tanto trabajo, tantoafán por dejar constancia de nuestraexistencia? Tanto las Voyager como

dedicar mucho tiempo a este tiPo demediciones. La información obtenidaserá fundamental para delimitar lafrontera de la heliopausa, allí dondela influencia del Sol se vuelve inapre-ciable frente al viento interestelar."

F.E. -1,149 (1996): "Recorriendo elinterior de la heliosfera, me sientocomo si vialara en las entrañas de unglobo hinchado por el viento solar.Deseo alcanzar la heliopausa cuantoantes. Mi compañera Voyager-l nosha informado sobre una serie de ra-dioemisiones de baja frecuencia que

minuido apreciablemerite. ¡Ah! Loschicos han desconectado las cáma-ras. Ya no hay bastante energía dis-ponible para que puedan funcionar.El generador eléctrico de radioisóto-pos ha ido degradándose sin reme-dio."

F.E. 1,282 (2012): "¡Por fin llegué!Acabo de sobrepasar la heliopausa.Ahora puedo considerarme en elmedio interestelar. Parece espanto-samente vacío, pero en realidadcontiene hidrógeno neutro y algo dehelio, todo ello de forma muy enrare-

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fi¡D" ha habtado también de la posible existenciade una estrella compañera del Sol, oscura,muerta e invisible, que sería el origen de unaperiódica lluvia de cometas que acaece cadaveinticinco millones de años.

las Pioneer abandonaron la Tierra auna velocidad enorme: sobrepasa-ron la que llamamos Velocidad deEscape del Sistema Solar, un con-cepto, científico pero muy sencillo,que tiene una gran importancia. Paraescapar de la gravedad terrestre, lossatélites deben alcanzar velocidadeselevadas. Pero, una vez en el espa-cio, la velocidad ha de ser aún ma-yor si se desea abandonar el Siste-ma Solar. Tanto las Pioneer comolas Voyager han alcanzado velocida-des superiores a la necesaria y porello viajarán hacia los confines de laGalaxia sin que el Sol pueda volver aatraerlas hacia sus dominios. Así,por ejemplo, la Voyager-l ha dejadonuestro sistema planetario a una ve-locidad de casi 60.000 km/h, mien-tras que la Voyager-2 lo ha hecho aunos 53.400 km/h. Las Pioneer, porsu parte, viajan un poco más despa-cio pero lo bastante rápido comopara huir también de la influencia so-lar. Y, con cuatro naves viajando ha-cia donde nadie ha ido nunca, sinposibilidades de retorno, ¿quiénpuede negar una mínima posibilidadde que, dentro de cien, mil o un mi-llón de años, puedan ser encontra-das por civilizaciones alienígenas?Es, pues una oportunidad única paradiseminar por el Universo las seña-les de nuestra existencia, con la es-peranza de que algún día encuen-tren receptor.

UNA MISIÓN AÚN NOTERMINADA

Las Pioneer-l1 y 77 fueron idea-das a finales de los años sesenta pa-ra explorar el medio ambiente inter-planetario y preparar el camino delas futuras Voyager. La Pioneer-|0,lanzada el 3 de Marzo de 1972, al-canzó la Luna en apenas once horas(89 fueron las que tardó el Apolo-l7en hacer el mismo recorrido). En Ju-lio de ese mismo año, cruzaba elcinturón de asteroides demostrandoque no había peligro alguno. A prin-cipios de Diciembre de 1973, la Pio-neer-l0llegaba a Júpiter, pasando aunos 130.000 km de distancia. Lasfotografías obtenidas y las medicio-nes realizadas revolucionaron el co-nocimiento que hasta entonces tenía-mos de este enorme sistema. Pero,lejos de finalizar su misión aquí, lanave ha continuado funcionado hastael presente. Volando a 48.000 km/h,la sonda sobrepasó la órbita deNeptuno el 13 de Junio de 1983, en-tonces el planeta más alejado delSol, y ahora se encuentra a unas 56Unidades Astronómicas de distancia(una U.A. corresponde a la separa-ción media entre la Tierra y el Sol,unos 150 millones de km). Se dirigeen dirección contraria al centro de la

Gráfico de /as asisfencias gravitacionales que modifican la trayectoria de las Voyager.

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,J, I asta la fecha, las sondas Voyager hantransmitido tanta información como para llenarseís mil Enciclopedias Británicas comp|e as.

En la página anterior, arrlba, la Pioneer-1 1

con la aceleradora complementaria que lepermitirá alcanzar enarmes velocidades deescape. Sobre esfas líneas, lanzamiento dela Voyager-l ; abajo, vehículo de las Pioneer

durante una prueba de vibración e imagende las Voyager dirigiéndose hacia Saturno.

Galaxia, a un ritmo de 2,7 U.A. Poraño.

La Pioneer-l 7, debido al éxito desu antecesora, podría sobrevolar Jú-piter mucho más de cerca y aProve-char la atracción gravitatoria de éstepara redirigir su trayectoria hacia Sa-turno, gracias a lo que se llama"asistencia gravitacional". La sondadespegó el 5 de Abril de 1973 Y al-canzó Júpiter el 3 de Diciembre de1974, pasando a 43.000 km de suatmósfera. Finalmente, el 1 de SeP-tiembre de 1979, habiendo recorrido3.200 millones de km, la Pioneer-11sobrevolaba Saturno a una distanciamínima de 20.800 km. La atraccióndel planeta modificó su trayectoriaenviándola en dirección opuesta a laseguida por la Pioneer-|0, hacia elexterior del Sistema Solar. Comoaquélla, la Pioneer-l1 realizó un grantrabajo durante cada uno de los en-cuentros, observando y descubrien-do nuevos satélites, midiendo su en-torno, etc. Ahora se aleja de nuestroSol (se halla a unas 37 U.A. de él), aun ritmo de 2,48 U.A. por año, en di-rección a la constelación de Tauro(hacia el centro de la Galaxia).

Las Voyager, por su parte, Poseenun historial mucho más rico. Aprove-chando una alineación Planetariaque sólo se repite una vez cada 176años, las sondas podrían ser lanza-das hacia Júpiter para desPués serdesviadas consecutivamente haciaSaturno, Urano y Neptuno, gracias adiversas asistencias gravitacionales'De esta manera, con apenas dos na-ves, era posible explorar casi todo elSistema Solar exterior y en un lapso

de tiempo mucho menor (veinteaños menos que en un viaje directoa Neptuno). Las Pioneer-|1 Y 11 Yahabían demostrado el fenómeno dela asistencia gravitacional y la posi-bilidad de resistir el medio ambientetan hostil existente en las cercaníasde los grandes planetas. Las dosVoyager fueron lanzadas de formaseparada en 1977. LaVoyager-l al-canzó Júpiter el 5 de Marzo de 1979y su hermana gemela lo hizo el 9 deJulio de ese mismo año. Finalizadosu trabajo, ambas se vieron lanzadashacia Saturno. A él llegaron sin pro-blemas el 12 de Noviembre de 1980(Voyager-l) y 25 de Agosto de 198'1(Voyager-2). Hasta aquí, la misiónprincipal de las dos naves estabacumplida. Ahora, si había suerte, seesperaba que la Voyager-2 Pudiesealcanzar Urano. La trayectoria de laVoyager-l, tras su encuentro conSaturno, quedó lo bastante desviadacomo para que ningún otro Planetapudiese quedar bajo su influencia.La Voyager-2, superando todas lasexpectativas, sobrevoló Urano el 24de Enero de 1986, y NePtuno el 25de Agosto de 1989. Pocos habíansoñado llegar tan lejos con una son-da plenamente operativa, doce añosdespués de su lanzamiento. Sobre-pasado Neptuno, laVoyager-2 abal-donaba el Sistema Solar, saliendode la eclíptica con un ángulo de 48grados. Su compañera, volando ha-cia la constelación de Hércules, ha-bía superado la órbita de Plutón enMayo de 1 988.

Con las cuatro sondas funcionan-do y circulando ya hacia el exteriordel Sistema Solar, los controladoreshan preparado misiones suPlemen-tarias para aprovechar al máximo laprivilegiada posición que ostentaránlas naves hasta su muerte técnica.Su desarrollo y construcción fueroncostosos pero, habiendo suPeradotodas las expectativas posibles y ha-biendo revolucionado el concePtoque hasta ahora teníamos de nues-tro sistema planetario, el precio quehemos pagado por ellas es ridículo.Por ejemplo, el coste de la misiónVoyager hasta su llegada a NePtunotué Oé 865 millones de dólares, ape-nas veinte centavos al año Por cadaamericano, menos de lo que vale uncafé. Es, además, uno de los Pro-yectos más importantes realizadospor la Humanidad: el trabajo que hasupuesto en horas-hombre es untercio del que fue preciso para cons-

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Gráfico de las trayectorias de escapada de las Pioneer y las Voyagerproyectadas sobre el plana de la eclíptica.

truir la pirámide de Keops. Hasta lafecha, las Voyager han transmitidotanta información como para llenarseis mil Enciclopedias BritárTicascompletas. Recibir esa információnno ha sido fácil: las antenas recepto-ras han tenido que ser caPaces dedetectar la debilísima señal proce-dente de las Voyager, veinte mil mi-llones de veces inferior a la potenciaprecisa para el funcionamiento decualquier reloj electrónico de pulse-ra. Las sondas, además, son un entecomplicado: constan de hasta65.000 partes individuales, compa-radas con las 2.500 necesarias paraconstruir un televisor doméstico.Han sabido resistir niveles de radia-ción mil veces suPeriores al queconsideramos letal, sus movimientosson treinta veces más suaves que ellento proceder de una manecilla ho-raria, y los motores que han orienta-do las cámaras (que Podrían leer eltitular de un periódico a una distan-cia de 1 km) han girado un númerode veces equivalente al de una es-cobilla limpiaparabrisas de un cocheen un viaje de casi 3.000 km. Perolas maravillas tecnológicas que arro-pan a las Voyager no acaban aquí:prueben a hacer funcionar su repro-ductor de vídeo una vez al día du-rante los próximos 22 años sin un fa-llo, como lo ha hecho el grabador dea bordo. Otro detalle: cuando la Vo-yager-2llegó a Neptuno, lo hizo conuná precisión de 100 km, ¡desPuésde más de 7.000 millones de km deviaje! Es algo así como colocar unapelota de golf en un agujero-situadoa 3.630 km. Su lanzamiento supusoun gran consumo de combustible(700 toneladas), pero una vez llega-dos a Neptuno, la VoYager ha cu-bierto el equivalente a 13.000 km/li-tro (¡y sigue alejándose, mejorandola proporción!).

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NUEVOS PAISAJES, NUEVOSOBJETIVOS

Las cuatro sondas se alejan en di-recciones distintas de nuestro Siste-ma Solar. Sus misiones originaleshan finalizado, pero, con la mayoríade sus instrumentos en buen estado,es posible seleccionar aquellos quepuedan adaptarse al estudio del am-biente interestelar. Las cámaras, porejemplo, ya no serán necesarias antela ausencia de planetas que fotogra-fiar, así que han sido desconectadaspara ahorrar electricidad.

El objetivo más imPortante ahorava a ser, probablemente, Ia búsque-da de la heliopausa. El viento solar,que parte desde el Sol en la formade un torrente de Padículas carga-das, alcanza distancias que se creepuedan rondar las 100 o 150 U.A.Hasta allí llegaría la influencia denuestro Sol. La heliopausa marca elfinal de esta burbuja que denomina-mos heliosfera, más allá de la cualreina el viento interestelar, productocle otras estrellas o cuerpos espacia-les. Los detectores de paftículas delas sondas se hallan alerta. Más tar-

L as antenas terrestres han sido capaces de

registrar las debilísimas señales de las Voyager,

veinte mil millones de veces inferiores a lapotencia de un reloi electronica de pulsera.

Lrrsondas podrían confirmar la existencia de

un décimo planeta llamado Planp!9-X-demasiado

esta inclinación fuese de casi noven-ta grados, el planeta sólo se acerca-ría a los demás miembros del Siste-ma una vez cada mil años, siendomuy difícil su localización.

También se ha hablado de la Posi-ble existencia de una estrella com-pañera del Sol, oscura, muerta e in-visible. Dicha estrella ocasionaríauna periódica lluvia de cometas alperturbar la nube de Oort una vezcada veinticinco millones de años.La nube de Oort estaría situada aunos 63.000 U.A., región a la cualllegarían las Voyager en unos veintemil años. Némesis, como se la hallamado a menudo, habría sido laresponsable de la extinción de losdinosaurios hace sesenta Y cincomillones de años. La flotilla de son-das, al igual que con el suPuestoPlaneta-X, podría llegar a detectar lapresencia de esta estrella.

Sin embargo, ésta debe estar tanlejos que las pequeñas naves no Po-drán funcionar durante tanto tiempo.

L¡MITACIONES

Todas estas cosas, Y otras mu-chas más (fuentes de rayos ultravio-leta, campos magnéticos Y de Partí-culas...) están siendo objeto de es-crutinio por parte de las Pioneer Ylas Voyager. Por ejemplo, los contro-ladores instauraron desde el 1 deEnero de 1990 la que llaman VIM(Misión lnterestelar Voyager), con elobjetivo de investigar el medio inte-restelar e interplanetario y continuarel programa asironómico en el ultra-violeta (observación de galaxias acti-vas, quásars, enanas blancas...). Pe_-

ro, ¿hasta cuándo será esto Posible?¿Se conocen los límites técnicoslrente a los cuales no Podemos lu-char?

En cierta manera, sí. Si obviamosun posible fallo eléctrico terminalque acabaría con el funcionamientode las naves en cualquiér momento,tenemos hasta cuatro limitacionesbásicas que impedirían eventual-mente nuestro contacto con las son-das: por un lado, la disPonibilidadeléctrica proporcionada por los ge-neradores RTG (cuYa Potencia vadisminuyendo constantemente); porotro, el agotamiento del combustibleque se emplea para el sistema deorientación y guía; también, la pérdi-da en el horizonte de la cada vezmás débil imagen del Sol, emPleadaespecíficamente por uno de los sen-

sores que sirven Para controlar laorientación con respecto a la Tierra(si esto no fuese Posible, la antenade comunicaciones apuntaría haciacualquier otro lado y se interrumpiríael contacto para siempre); y por últi-mo, la creciente dificultad encontra-da por las estaciones de seguimien-to a la hora de detectar la señal delas sondas en su alejamiento.

Tomando uno a uno estos con-ceptos, puede decirse que la disPo-n¡6¡l¡Oao eléctrica es el factor máspreocupante de todos. Éste es elque marcará el final de la vida oPe-rativa de cada nave, aunque losotros hubiesen permitido su prolon-oación. Las Pioneer, mucho más an-tlguas, se quedarán "fuera de la vis-ta-" de la red de seguimiento hacia1995. Para entonces, se habrá ago-tado el flujo eléctrico o éste será tandébil que impedirá el correcto fun-cionamiento de los transmisores. LaPioneer-l0 habrá alcanzado unas 60U.A. y la Pioneer-ll unas 40 U.A.Como ya se ha dicho, Para ahorrarenergía, se han desconectado casitodoé los elementos no imprescindi-bles. En cuanto a las VoYager, laenergía eléctrica se conveftirá en unproblema hacia el 2016. Entoncesdeberán ser desconectados todoslos instrumentos científicos paraperrnitir que toda la Potencia seabmpleada en el transmisor. Aún Yasí,' hacia el 2037,las naves estarántan lejos que las antenas de segui-miento ya no podrán localizar la se-ñal. Es iambién posible que, de aquíhasta entonces, la sensibilidad delas antenas pueda ser mejorada (co-mo ya ha ocurrido), posibilitando unmayor tiempo de conexión' Pareceque nuestra capacidad técnica crecerirás rápidamente que la distancia dealejamiento de las sondas. Por suparte, el combustible usado para losbambios de orientación (hidracina),debería durar hasta el 2034 (VoYa-ger-2) y 2040 (VoYager-l). DesPués,la nave no podrá mantener la antenaenfocada hacia la Tierra.

De lo que estamos bastante segu-ros es que, pase lo que Pase, es im-probable que ocurra lo que mostróbn su día la Película "Star Trek, TheMovie": una Voyager cónvertida enun ser inteligente llamado "V'ger"gracias a su interminable periplo. atlavés de las estrellas. Si no lo haconseguido antes del 2015, Ya nopodrá hacerlo nunca.

En la página anteriar, arriba, estudio delsistema jupiteriano llevada a cabo por

/as dos Voyager; abaio, Ia Voyager-2 sedirige hacia Urano, después de superarSaturno. Sobre estas líneas, la Voyager-

2 se aproxima a las cercanías deNeptuno; abajo, impresionante aspecfo

de Neptuno obtenido por el Voyager.

de o más temPrano, se detectará elfinal de la burbuja y, quizás, la formade su estructura. Sólo las sondasPioneer y Voyager Pueden efectuareste descubrimiento.

Otra importante cuestión a consi-derar es la posible existencia de undécimo planeta, el llamado Planeta-X. Demasiado alejado Y oscuro Paraser detectado óPticamente, su des-cubrimiento sólo es posible graciasa métodos indirectos. La perturba-ción de las trayectorias de las son-das sería la indicación de la presen-cia de un cuerpo masivo. Por el mo-mento, no obstante, no se ha detec-tado dicha perturbación. Eso no sig-nifica que no exista: el Planeta Po-dría estar situado a gran distancia oseguir una trayectoria muy inclinadarespecto al plano de la eclíptica (Plu-tón lo está, pero no demasiado). Si Víctor Arenas

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o,F-.