GODINE 1980. I 1984. SIRIUS JE PROGLAEN ZA NAJBOLJI EVROPSKI ASOPIS ZNANSTVENE FANTASTIKE. 1986. DOBITNIK JE NAGRADE EVROPSKOG SF UDRUENJA A NOSILAC JE I POVELJE SFERA ZA UNAPREENJE DOMAEG SF STVARALATVA.

VJESNIKOVAPRESSAGENCIJAGlavni i odgovorni urednik MILIVOJ PAIEK

Izdava: NIPRO VJESNIK (Predsjednika Poslovodnog odbora Vjekoslav Koprivnjak) OOUR Informativno-revijalna izdanja (v.d. direktora Boidar Radman). Predsjedavajui savjeta: dr. Ivan Krtali. Adresa redakcije, izdavaa i tiskare: 41000 Zagreb, Avenija bratstva i jedinstva 4.

Telefoni 041/526-099, 515-555 i 519-555

Telex 21 121 YU VSK

Kolegij redakcije: Berislav Grabunik (grafiki urednik), Marija Jurela (urednik), Pavle Lugari (zamjenik glavnog urednika), Milivoj Paiek, Biserka Pupavac (pomonik glavnog urednika),

Tisak NIPRO Vjesnik, OOUR Novinska rotacija i OOUR TM.

Broj 137 listopadn 1987.Urednik: Hrvoje Pri

Grafiki urednik: Berislav GrabunikRecenzenti: Darije oki i iga Leskovek

SADRAJ

Wayne Wightman:SNAGA POUDE 3

Henry Kuttner:KOKUNE SU BILEARADAJKE 51Michael G. Coney:STAROMODNARATNAPRIA 88Spider Robinson:PREKOMJERNADOZA 105John M. Ford:DOSJE Q 167 115Uvodna rije

Dragi itaoci,ini mi se da se polako pretvaram u dupina iz Brinove prie, jer erkondina u uredu nema, a vlada arakika vruina i ini mi se kao da se svaki as na vratima moe pojaviti pustinjski crv. Istovremeno se s nostalgijom prisjeam Brightona, Londona i Worldcona. Usporeujui nae i tu konvenciju (ne samo u smislu veliine i enormne razlike u financijskom potencijalu organizatochra), s malim alobnim trecanjem u srcu moram priznati da se mi mnogo manje druimo, ne znamo se tako opustiti i otkaiti, konvenciju shvaamo mnogo ozbiljnije nego to ona to u svom najveem dijelu jest, prijateljskozabavni susret. Taj osjeaj imam i pratei rad naih klubova, pa i obinu fanovsku prepisku, kao i pisma italaca. Nekako smo ukoeni, separirani kao to su nam i ekonomska trita, kastinski raslojeni, pravei razlike izmeu SF profesionalaca i amatera U razmjerima Worldcona toga nema. Ljubitelji SF-a sa svih meridijana u bratskom su meuodnosu, a urednici i autori su fanovi poput svih ostalih. To jo moramo nauiti, iako jukonska praksa ba ne ohrabruje. Moram priznati da me oduevio i oping u Londonu. Knjiga i magazina, starih i novih.., nisam znao kamo da prije pogledam, pa nisam gledao ni u novanik i sad pripremam vlastitu defenestraciju (poput Ermintrude Palac, vidi Sirius br. 9, op. ur.) kad mi stignu svi rauni preko kartice. Neu nabrojiti jo popis dempera i igraaka za klince, kineskih restorana, jeftinih kompjutora i HI-FI opreme (koji su na alost ostali u izlozima), kako vam sasvim ne bih omrznuo nae uvoznike. Ja utjehu traim u SF priama. U ovom broju moj je favorit poetina Kuttnerova pria neobina naslova Kukune su bile araajke, koja me vraa u fantastine vizije Alice i Malog princa. Wightmanova i Coneyjeva pria su tvri SF s okusom akcije, a Robinson ve modernije i otkaenije pie o bliskim susretima s okusom halucinogena.

U iduem broju objavit emo imena dobitnika naeg nagradnog natjeaja za pretplatnike, a toplo preporuujem svima da se prije tog broja pretplate na Sirius. Isplatit e im se. Ne sumnjajte u moje rijei, jer kao urednik SF edicije imam na stolu i portable IBM kronovizor za gledanje budunosti.Va urednik.

U trenutku kada ga je ena pogledala na taj nain, Lanyon je nesvjesno otvorio usta, zaustavili su mu se svi misaoni procesi zbog njezine poeljnosti. Cijelu veer promatrao je kako se kree od jednog do drugog gosta, ali u momentu kada se zaustavila usred prenatrpane sobe, dotakavi usne prstima gledajui u njega, prestao je racionalno misliti. Bilo je oito, da e mu se ivot promijeniti.

Znao je da se zove Elle Kalii i da je par Clina Dallena, nadzornika Lanyonovog odjela. Sad Dalien stajao je oko deset metara udaljen, meu prijateljima na drugom kraju sobe Visok, crnokos, bradat, uskih oiju, uvuene brade, ovjek to je prije dva tjedna s uivanjem poslao Lanyona na prisilni odmor iako je prema propisima korporacije, Lanyon to i zasluio.

Buljili su jedno u drugo, ne obraajui panju na Dallena.

Lanyon krajikom oka ugleda kako je visoki, crnokosi ovjek skrenuo pogled u njihovu smjeru a to je bilo vie nego dovoljan razlog za jo jedno pie, te zamoli barmena da mu u njega stavi malo potiskivaa libida. Promatrao je enu. elio ju je. A ona je, osjetivi to uzvraala pogledom.

Stajala je usred razbrbljane gomile, visoka, irokih ramena, a njezina tamna kosa bljetala joj je oko lica poput pjene vala to udara o stijenu. Velike, plavkastozelene oi, buljile su u njegove, a usne su izgledale kao da e se razdvojiti.

Lanyon se pribliio Ellei. amor se poe utiavati, ali, oni to nisu primijetili. Zazveketa jo nekoliko aa i svi ostali okrenue se prema vratima: stigao je poasni gost, direktor Stattor. Poe aplauz, nato se, oklijevajui nekoliko sekundi, okrenula ak i Elle Kalii.

Iako je znao da bi ga odlazak direktora trebao impresionirati, Lanyon se okrenuo prema barmenu, dajui mu prstom znak da ponovno napuni au.

Jo jedan komodo ree. U ogledalo iza redova ukraenih boca, Lanyon ugleda kako mu lice dobija ispijeni izraz, a oi reptilsku bezizraznost.

Zabava je odraavana na zahtjev direktora Istraivanja stranih bia, Errita Stattora, ovjeka iju je debljinu prevazilazila samo njegova glad za bogatstvom. aljui grupu za grupom psihonauta u umove stranih bia na stranim svijetovima, postajao je sve deblji i mlitaviji. Kao potpredsjednik kompanije United Tarassis, Stattor se odnosio prema stanici i njezinih tisuu i sedam stotina stanovnika kao prema svom privatnom vlasnitvu. Sa stanice, postavljene dvanaestak svjetlosnih godina iznad galaktike jezgre, Stattor je davao kompaniji na tisue poloaja lako dostupnih leita minerala, tehnoloke inovacije i beskrajno mnotvo niih ivotinja, koje su mogle raditi u loim uvjetima, uz vrlo male zahtjeve. U United Tarassisu ovo su nazivali snabdjevanje uslugama.

Lanyon je sluao aplauz i promatrao kako Stattor skromno povlauje kimajui zalizanom glavom. Mahnuo je svojom kratkom rukom, kao da eli utiati aplauz, ali je pet agenata sigurnosti iza njega davalo znakove gostima da nastave. Lanyonu najvie to gadilo. Zatresao je glavom i dozvolio da se zapoeta misao izgubi. Kad je ena nestala s vidika, ponovno je poeo suvislo slagati misli, prisjeajui se to je sve u posljednje vrijeme zaalio i izgubio.

Jo jedan ree barmenu, stavljajui praznu au na ank

Kako elite ree barmen, punei au zelenom tekuinom.

Lanyonu se nije gadila fizika odvratnost Stattora, ni to to je koristio visoko obuene psihonaute sve dok ne bi postali nalik na vlastite duhove, ni to je veliki broj stranih domaina unitavan ljudskim sondama. Veina ljudi mrzila je Stattora zbog toga to je nabavljao rezervne dijelove za odailjae sondi koji nisu zadovoljavali standarde, pa su bolnice uvijek bile pune psihonauta, koji su, vrativi se, pronali velike dijelove svog uma ispunjene memorijama stranih bia. Promatrao je direktore odjela kako se umiljavaju Stattoru, brbljaju s oboavanjem nudei ga jelom i piem, rukuju se s njim zadravajui njegovu nabreklu ruku u svojima... a najvie mu se gadilo to to je prije dva tjedna on radio to isto... rukovao se sa tom ljepljivom rukom, koe nategnute od debljine, iji su sitni, njegovani nokti urastali u slojeve masnog tkiva. Vjeao se o to oputeno meso i cerio dok ga nije zaboljelo lice. Poput ostalih psihonauta i direktora odjela, cvilio je i balio skupa s njima. aa mu je ponovo bila prazna?

Kada je osjetio da ga netko vue za ruku, za trenutak se ponadao da je to ena s plavkastozelenim oima i udnom kosom, Elle Kalii. Prevario se, bio je to Blisson, jedan od otputenih psihonauta iz Lanyonovog odjela. Poput Lanyona i Blisson je bio ukljuen u one s loim ponaanjem ali dok je Blisson samo sprio dvoje ljudi, Layonov prekraj bio je ozbiljniji: pretvorio je dva odailjaa sondi u hrpe krckajue izolacije i zadimljene plastike. Oprema se teko nadomjetala.

Zabava je sada dostigla prvobitnu bunost, pa je Blisson povisio ton da bi ga Lanyon mogao uti.

Ima li sree?

Debeljko je upravo stigao ree Lanyon. A prema nainu na koji su ga opkolili, nemoj oekivati da u moi doi do njega tako brzo. Lanyon se okrene da bi direktno pogledao u Blissona. Lice mu je bilo obraslo mekanim krznom, kao kod nekih nonih ivotinja... ili moda Lanyonove oi nisu imale dobar fokus.

Zato me tako gleda? upita Blisson. Pogled mu pade na asu sa svjetlucavom, zelenom tekuinom u Lanyonovoj ruci. Oh ree, skoro se cerei. Koliko si ih popio?

etiri ree Lanyon, ispijajui au do dna. Tono.

Blisson se zapiljio preko sobe u Stattora i odmahivao glavom.

Treina nivoa je u karanteni, a Stattor se ovdje zabavlja.

Lanyon nagne au u ruci i poe gledati kako se zelena tekuina likera cijedi po dnu.

Nema boljeg razloga za zabavu od slavlja u ime sree to se nismo inficirali.

Bijednik ree Blisson ispod glasa. Stattor je ovdje kako bi smirio duhove dok ne poduzme neto da se na neki nain rijei onesposobljenih radnika koje dri u karanteni eli te sekcije ponovno u pogonu, a neto mora uiniti s onesposobljenim radnicima.

Pa hajdemo obojica dati molbu za premjetaj ree Lanyon. Halucinogen u piu poeo je djelovati. Ruke su mu sve vie i vie liile na ape ivotinja vrsto pripijenih na zidove podzemnih peina.

Sigurno ree Blisson. Premjetaj. Samo neto reci i dobit e premjetaj iz kompanije United Tarassis u gorivo za jezgru. Postaje sve tee ne sluati glasine o stranim biima. Hej ree Blisson veselo, dok mu je lice iz trenutka u trenutak postajalo sve vie nalik na njuku neke grabljivice samo pokuaj razgovarati s njim, vai? Reci mu da ovo nije nikakav virus ni radijacija, a nije ni reakcija na stres koji ti ljudi proivljavaju. Naslonio se blie Lanyonu. Strana bia ive kao paraziti u mozgovima tih ljudi. Reci mu to, i reci mu da zna nekoga tko mu moe rei odakle dolaze.

Lanyon je zurio u blii rub mase ljudi to su se zabavljali. Elle Kalii je opet bila tamo, ovaj put ble, usamljena figura usred stotine gostiju koji su priali i pili, bar na trenutak zaboravljajui da se ova zabava odvija usred velike nesree. ena ga je uporno gledala, a mogao je vidjeti kako joj se grudi diu i sputaju ispod kobaltnoplave mree koju je nosila na sebi. Ponovo preko njegovog racionalnog mozga pade veo osjete mu poplavi strast.

Lanyon zau kako Blisson duboko uzdie.

Sss proape Blisson. Pogledaj te oi. Tko je to?

Dallenov par, Elle Kalii ree Lanyon nejasno. Stojei u strujanju ljudi, ena ni na trenutak nije skidala pogled s njegovih oiju.

Moj boe. Ima petlju, Lanyone. Htio sam te pitati zato toliko pije, ali sad mi je jasno. Pitao sam se to namjerava raditi nakon to si unitio te odailjae sondi i spalio let-lampom odjeu predstavnika firme... Mislim, pitao sam se to bi mogao napraviti nakon neeg takvog. Sada znam odgovor i na to pitanje. Ti e napraviti bilo koju prokletu stvar, ako zaeli, zar ne?

Zato ne? Lanyonov glas zazvua dublje u njegovim vlastitim uima. Poslali su me na dopust. Imam vremena na pretek. Rukama zahvati rub anka i odgurne se prema eni. Pokuat u razgovarati sa Stattorom ree nerazgovjetno, a mislio je na Elle Kalii, opsjednut mislima kako bi je doivio pod rukama kad bi njegovu i njezinu kou razdvajala samo paukova mrea.

Reci mu da je na nas izvrena invazija ree Blisson. Reci mu to.

Lanyon se umijea meu uesnike zabave. Opkolili su ga, pomalo izoblienih lica, podsjeajui ga na gladne i nervozne glodare ili insekte. Plavkastozelene oi, ispred njega, vukle su ga sve dublje u gomilu. ekala, ga je. Konano je stao sasvim blizu nje. Da nije stajala potpuno uspravno, vrci njezinih dojki dodirnuli bi mu prsa. Bila je visoka skoro isto kao on.

Oi su joj blistale.

Ovo ne razumijem proaptala je grleno. Ne znam tko si ti. Ne znam zato... te tako gledam.

Ja sam onaj kojeg je tvoj par otpustio prije dva tjedna zato to sam unitio neku opremu. Zovem se Lanyon. Pokuao je progutati slinu i rei jo neto, ali nije. uspijevao. Nije mogao misliti. Nitko u mnotvu nije vidio njegovu ruku kako dodiruje njezinu. Na dlanu je osjetio otre rubove noktiju.

Zato si to napravio? ree, a zazvualo je vie kao izreena misao, nego kao pitanje. Zato me tako uporno gleda? Neznatno je nagnula glavu unatrag i duboko udahnula. Tamna kosa joj je treperila oko lica. to e sada napraviti?

Lanyon u njezinim oima zapazi nagovjetaj straha. Sjetio se svojih upalih obraza i psihotinog izgleda.

Zato si to morao biti ba ti? upitala je.

Zau drutvo kako aplaudira i pogleda preko Elleinog ramena. Stattor je vjerojatno upravo dao neki kompliment u vezi posla. Jednom je rekao, sa znojavom skromnou, da se lociranje minerala popelo za 0,02 posto, a sam Lanyon je vodio aplauz. Sada je prezirao pljeskanje popijeno pie uinilo je sobu nejasnom i nestvarnom. Samo je ena ispred njega bila stvarna, stvarna sve do kostiju. ivot, koji je vijugao njezinom krvlju, napumpao je toliko strasti da ju je mogao osjetiti u dahu i vreloj, nervoznoj energiji to je iz nje isijavala.

Moemo li? Zastala je. Ponovno je istisnula: Moemo li otii... negdje?

Lanyon baci pogled prema vratima, pitajui se da li bi mogli nezapaeno izai ali znao je da im to ne bi uspjelo. Nemogue: vidjeli bi ih ljudi iz obezbjeenja, vidio bi ih Dallen... samo kad bi uspjeli nekako izai. Racionalni dio uma govorio mu je da je to nemogue, ali je i dalje pokuavao otkriti kako bi se to moglo izvesti.

Iznenada, pored vrata izbi komeanje. Jedan visoki ovjek imao je napad postao je opsjednut. Podigao je ramena visoko iza vrata, a ruke je drao ispred prsiju poput malih apa.

Nekoliko ena je vritei potralo prema najudaljenijim kutovima, praene u stopu mukarcima.

Opsjednuti ovjek napravio je desetak jezivo ukoenih koraka u jednom smjeru, zatim se naglo okrenuo i vratio natrag. Ova je pojava u nekim periodima uzela toliko maha, da su ih podvrgli karanteni. Poinjalo je s jednim ovjekom, onda se javljalo kod tri ili etiri, zatim kod vie desetaka, da bi potom obuhvatila stotine. Tada bi se svi izlazi zapeatili i postali ogromna bolnica. Sada su to nazivali pseudopsihoza. Prije dva tjedna zvali su to virusna infekcija, a jo prije, reakcija na stres.

Kada su se sve oi uperile na trojicu koji su obuzdavali visokog ovjeka, Lanyon se okrene prema Ellei Kalii, njegove ruke je obgrlie, osjeajui vrste miie pod koom njezinih lea. Pritisnuta njegovim usnama, usta joj se otvorie. Okusio ju je, osjetivi njezinu toplinu oko svog jezika. Nijedno od njih nije zatvorilo oi Lanyon je elio utisnuti njezin izgled u memoriju, elio je zapamtiti krivinu obraza i tamni kaos kose. Nije obraao panju da li ih netko vidi, ni da li netko zna. Nije ga bila briga. Nije se mogao kontrolirati.

Nepoznati ovjek sudari se s njima i proaputa:

Stattor dolazi ovamo.

Elle i Lanyon se s mukom razdvojie. Osjetio je iracionalnu provalu neprijateljstva jer ih netko prekida, ali kroz nekoliko sekundi skupio je dovoljno razboritosti da s lica izbrie napetost i da normalno die.

Elle ga pogleda i nestane u mnotvu. Posljednji put ju je vidio kad se kretala prema baru, u hodu otkrivajui naizmjenice noge ispod plave mree.

Kada je ponovo pogledao, vidio je debeljka gdje ide prema njemu, a na ruci mu visi visoki, crnokosi i bradati Dallen. Mahao je dugim, vitkim rukama, priajui neto povjerljivo u Stattorovo uho. Znojno lice debelog ovjeka pokazivalo je jedinu emociju do sada poznatu u javnosti: divnu, skromnu sreu. Netko bi mu mogao rei da su tri psihonauta spreni tokom prole smjene, a on bi ispoljio samo divnu skromnu sreu. Recite mu da nivoi od 53. do 71. imaju pseudopsihozni rast od 70 posto divna, skromna srea. Moda bi kazao: Vidjet emo to moemo uiniti.

to se tie Lanyona, Dallen bi mogao govoriti Stattoru da na nivou 37 svi povraaju krv Stattor bi opet zadrao izraz divne, skromne sree. Ili ga moda Dallen obavjetava o popratnim podacima Lanyonovog napada vatrom na firminog terenca? Dok su se kretali preko sobe pored gostiju koji su se pred njima izmicali u stranu, Lanyon shvati da nisu svjesni njegovog prisustva. Dallen je neto ustro objanjavao, a Stattor se fluidno gegao pored njega, lica vrsto stisnutog u debljinom nategnutu masku divne, skromne sree.

... kontrola govorio je Dallen. To je bit ljudske sudbine. Mi podigao je pogled i ugledao Lanyona trebala mu je jedna sekunda da registrira da im se netko usudio stati na put i da je taj netko Lanyon, ovjek kojeg je nedavno poslao na prisilni odmor.

Dobra veer ree Lanyon, pa se predstavi. Izbliza opazi da Stattorovo lice pokazuje znakove velike nelagodnosti.

uo sam za tebe ree Stattor. Glas mu je bio sitan i priguen, kao da mu salo na vratu pritie larinks. Pokvario si neto nae opreme. Znojno lice postade jo vie odbojno. Mahnuo je kratkim prstom ispod duple brade. Nisi mislio otetiti neto to pripada United Tarassisu zakikota. Moe izgubiti i vie od ivaca...

Kontrola Dallen usluno ubaci savjet. Kontrola je ono to nas odvaja od bezvrijednih ivotnih oblika, Lanyone. Kada nauimo upravljati sobom, upravljat emo i naom sudbinom.

Lanyon nije mogao vjerovati da e izgovoriti ono to je mislio.

A mi upravljamo sudbinom drugih koristei treerazredne rezervne dijelove. Tri psihonauta na mom odjelu spreni su zbog pogreke tri potpuno nova sistema za vraanje, ustvari etiri, ako ubrojimo i onoga kojeg sam ja koristio. Nekako sam preivio. Igrom sluaja.

teta ree Dallen.

Pravi li te komponente sam, Stattore? upita Lanyon.

Debeli ovjek nije ni na trenutak promijenio izraz lica, ramena su mu se tresla uslijed tihog veselja, a Dallen je isijavao potpuno gaenje rukovodioca. Lanyon je mogao vidjeti gmizavca to ivi ispod Dallenove koe.

Nemoj da ti dugi jezik navue neugodnosti ree Dallen, siktajui jezikom.

Dakle, ispalit ete me u jezgru ree Lanyon i sam iznenaen izazovom koji im je uputio. Moda e vam za vrijeme veere svjetla gorjeti malo jae.

Stattor se glasno nasmije. Lanyonu se uini da je od debeljka dopro jedan vonj nalik na miris trulog sijena. Napuhane oi izgledale su kao uski tanki prorezi, a male nosnice nekontrolirano su podrhtavale.

Djeluje uznemireno, Lanyone ree Dallen odmahnuvi rukom. Trebalo bi te pregledati. Izgubio si kontrolu.

Izgubio sam kontrolu onog dana kada sam potpisao za UT. Napravio je pola koraka prema Dallenu i govorio mu izravno u lice. Jesam uznemiren, Dallene. Jako uznemiren. A kada ponemo dobijati oteene rezervne dijelove za sisteme za odravanje ivota, Dallene, i ti e takoer biti krajnje uznemiren, skupa sa svima onima koji preostanu. Ugodno im se nasmijeio.

Ne bi dozvolili da se tako neto dogodi, ne, ne, ne ree Stattor kroz svoju skromnu sreu. Nebesa, gospodine Lanyon. ini mi se da se ba ne zabavljate ree teko diui. Tako ste ozbiljni i zabrinuti.

Invazija nije dovoljno ozbiljna stvar? upita Lanyon nehajno. Redovno prenje psihonauta nije ozbiljna stvar? Treina nivoa u karanteni nije nikakav razlog zbog kojeg se ne bi moglo spavati? Kad bolje promislim, uzrujavao sam se oko niega.

Stattorovi mesnati podvaljci lamatali su tamo-amo.

Invazija? ree Dallenu. Koga su okupirali?

Lanyon se pitao da li to Stattor pokazuje neku vrstu lane naivnosti. S druge strane, ne bi bilo prvi put vidjeti osobu koja bi trebala biti najbolje obavijetena u totalnom mraku neznanja.

Dallen tupo pogleda Stattora, zatim se okrene i pogleda Lanyona na isti nain.

Parazitska invazija? uo sam neke glasine. to si pio? Komodo?

Lanyon se idiotski osjeao. Pokuao je napraviti scenu i izazvati ovu dvojicu, ne bi li priznali da neto nije u redu a oni se raspituju to je pio.

Komodo? zasopta Stattor. Da li je to dobro pie?

Doputa da podsvijest drugim ljudima pripie neke karakteristike ivotinja objasni Dallen. Takoer smanjuje strah. Okrenuo se u struku i ponovo suoio s Lanyonom. Najvie ga koriste nesigurni ljudi to su izgubili kontrolu nad vlastitim ivotom, pa vie vole halucinacije. Isto tako pojaava bilo kakve paranoine tendencije. Pa, Lanyone, to si uo o toj... parazitskoj invaziji?

Vidio si ovjeka pored vrata? Onog opsjednutog? Objanjenje odgovara, a znam nekoga tko moe tono odrediti izvor invazije.

Stattor je mrmljao kroz salo.

Invazija? upitao je smeteno. Kratke ruke, odaknute od tijela naslagama sala, treperile su nekontrolirano. Da li on to misli na pseudopsihozu?

Vjerujem da je tako, gospodine. Lanyone, taj ovjek je jednostavno imao manji napad. Pod stresom koji doivljava radei na stanici, te stvari se dogaaju. Dallenov izraz lica postade ugodan, pun zadovoljstva. Imao je crnu kosu i obrve, ali Lanyon tek sada zapazi da uope nema trepavica. Zbog toga su mu oi izgledale udno malene, okrugle, reptilske.

To je cijena projekta ree Stattor. Katkad izgubimo nekoliko dobrih ljudi. Proistio je grlo i progutao slinu divovskim gutljajem, ni jednog trenutka ne naruavajui divno, skromno cerenje. Ali svi smo mi svoji, gospodine Lanyon. Jedna velika obitelj.

Neke obitelji jedu svoje mlade ree Lanyon.

Dok se kihotao, Stattorovo tijelo treslo se na raznim frekvencijama.

Dallen se ironino nasmijei.

Reci mi, na koju ivotinju ti liim? Mora da si popio dosta toga, pa je iluzija prilino jaka. Koju votinju vidi u meni?

Ne bih dopustio da bude dadilja bilo emu to bi ti moglo stati u usta.

Iz Stattora pljusnu kihot, a znoj mu se otrese s lica i padne na prednju stranu njegovog odijela.

Daj da probam jedan komodo ree konano i poe se gurati prema baru.

Dallen stavi ruke iza lea i ugodno se nasmijei ne gledajui u Lanyona.

Prijatna ti veer ree mu. Iskoristi to moe vie. Znam Stattora dosta dobro, a sada on zna tebe. teta ree, okreui se.

Dok ga je polako ponovo okruivala gomila, Lanyon je stajao, a srce mu je lupalo u svakom dijelu tijela u rukama, u tjemenu, u nogama, svugdje. Zato je morao rei da neke obitelji pojedu svoje mlae? Toga e se Stattor vjerojatno ujutro sjetiti i dodati njegovo ime na listu pomonog goriva za jezgru.

Isto tako je pobijesnio i unitio odailjae sondi, pa kad je ugledao Elle Kalii, njegov racionalni um se ispraznio i postao rtva vlastite kemije neki njegov dio radio bi stvari na koje su se drugi, estitiji dijelovi zgraali.

Nije odluio unititi odailjae, kao to nije odluio da poeli Elle ili uvrijedit Stattora Dallena. Ali ipak je to uinio.

Protrljao je elo. Trenutno mu je najvie trebalo da se oslobodi ovih tijela i osjeti malo tiine.

Vani, u blago osvjetljenom, bijelom hodniku, ui su mu zujale zbog naglog prestanka buke. Skrenuo je ulijevo i otiao do najblieg salona vidikovca. Moda tamo nae jo jednog ili dva ovjeka, ali e bar moi sjesti na par minuta, promatrati zvijezde i pustiti da pie prestane djelovati.

Saloni su bili smjeteni na vanjskim rubovima centralnog dijela stanice, pa je, dok je hodao, mogao osjetiti porast umjetne gravitacije. Pred njim se otvorie vrata. Koraknuo je unutra i pogedao iznad sebe. Kroz prozirni mjehur mogao je vidjeti vanjsku povrinu centralnog dijela stanice, a iza toga irio se sjajno, zamrznuto vrtloenje galaktike jezgre. Negdje tamo vrtjela se planeta stranih bia koja su znala poloaj stanice... a nitko odgovoran izgleda nije mario za to.

Namjetaj u salonu bio je presvuen krznom, zaobljen i mek, a zvijezde iza prozirne kupole bile su otre poput vraka noeva.

Koliko je mogao razabrati u svjetlosti zvijezda, u salonu je bila jo samo jedna osoba; sjedila je na klupi pored najudaljenijeg zida. Lanyon sjede na najbliu stolicu i upravo se opustio kada se druga osoba okrenula i pogledala ga. Kosa joj je buktala oko lica, a ak i u tami mogao je vidjeti da su joj oi svijetle boje, boje smrznutih stranih atmosfera.

Istodobno su ustali i krenuli tiho preko mekog poda. Kad su bili licem u lice, stali su, jo se ne dodirujui.

Zato si ovdje? upita ga apatom. Lanyon na usnama osjeti njezin vrui, vlani dah.

Htio sam pobjei od buke. Rekao sam neke stvari Stattoru i tvom paru zbog kojih u vjerojatno platiti samo nisam htio platiti veeras.

On govori dosta stvari koje ne misli.

Lanyonovi prsti dodirnue joj ruku. Pribliila mu se i oi joj ispunie njegovo vidno polje. Uporno su ga gledale, mirno prodirui sve do onog dijela koji je udio za njom isto koliko i ona za njim. Ruke su mu omotale njezino tijelo. Igrao se njezinim ivanim zavrecima, elei je imati ak i pod cijenu toga da nestane i postane dio nje.

Ne razumijem iznenada proapta uz njegov obraz. Ne poznajem te.

Lanyon je poljubi, pomiui ruke niz njezina lea prema slabinama. Razumio je rijei, a u nekom najudaljenijem kutu uma mislio je to isto. Jezik mu se kretao preko rubova zubiju, pod rukama je osjetio kosti bokova i pritisnuo je blie sebi. Nita ga nije upozoravalo da se obuzda, uspori ili dvaput razmisli... htio je ovu enu, udio je za njom. Htio je da bude okupan njezinim mirisom, i da postane dio nje.

Stisnula se blie njemu, a tada ga je na trenutak poela gurati zaustavila se i tijesno pripila uz njega.

Bojim se ree ovo se meni ne dogaa.

Ni meni proapta Lanvon. To je...

Oprostite ree duboki glas s vrata. Gospodin Dallen trai gospou Kalii.

Lanyon osjeti kako je kroz nju proao drhtaj. Otro je udahnula.

Recite gospodinu Dallenu da u doi za par minuta otro ree ona tihim glasom.

Kurir je napustio salon prije nego to su se uspjeli razdvojiti. Disali su kroz otvorena usta, a Lanyon osjeti traak stida zbog ispoljavanja tako bezumnih osjeaja prema toj eni.

elim te uskoro ponovo vidjeti ree on.

Sutra u 0800?

Gdje?

Dok je zastala razmiljajui, vidio je kako joj se tresu ramena.

Nivo 39, ljubiasti sektor. U baru. Stala je, zagledala mu se u oi. Ovo ne razumijem ree.

Bit u tamo.

Ve se odvojila od njega i pourila prema vratima. Otvorila su se, a ona je zastala i okrenula se. Opet je gledao u te svijetle oi.

Bit e tamo, zar ne? upita ali nije ekala odgovor. Okrenula se i pourila dalje, kao da ju je iznenada spopao strah. Vrata se zatvorie ostavljajui Lanyona da stoji sam usred salona.

Stavio je ruke po sredini prsiju. U materijalu odjee jo je mogao osjetiti toplinu njezinog tijela.

Prva stvar koju je vidio kad je uao u svoje odaje bilo je crveno svjetlo na komkonu (komunikaciona konzola). Raskopao je odijelo i protrljao lice ulazei u kuhinju. Osjetio je ispijenost, starost i mravost svog lica. Utisnuo je kod za blagi relaksont i promatrao mutnim pogledom kako zamagljena tekuina prica u au. Veer mu se uinila kao lo san s erotskim svretkom. Tog jutra, nakon buenja, osjeao je samo nejasnu bezvoljnost; ipak je bio na prisilnom odmoru, a o neem takvom na stanici se uje. Inae se nije loe osjeao. Sada, s druge strane, imao je isto toliko budunosti kao laboratorijski pacov.

Dok mu je relaksant klizio niz grlo prema elucu, osjetio je hladni okus mente. Izvukao je samooblikujuu stolicu iz zida i pustio je da nabubri ispred komkona.

Poruku, molim ree i zavali se unatrag, doputajui stolici da ga omota kao cvijet.

Poruka uivo od Ewena Blissona ree duboki glas komkona.

Izmeu njega i maine poe se skupljati ljubiasta magla, promijenivi u roku od desetak sekundi sve boje spektra, od plave do crvene. Prtei i vrtloei pojavi se vjerna slika Blissona on je takoer sjedio, ali nagnut naprijed, djelujui nestrpljivo.

Vratio si se prije nego to sam oekivao ree Blisson. Kako je bilo? Da li si uspio razgovarati sa Stattorom?

Da, priao sam s njim. Lanyon ponovo protrlja lice. Oi su ga pekle. Rekao sam mu da rezervni dijelovi koje dobivamo nisu dobri.

Da? ree Blisson, oito oekujui nastavak. to ti je rekao na to?

Bio je vrlo ljubazan. Uvjeravao me da nikad nije upotrijebio treerazredne dijelove u sistemima za odravanje ivota. Kada je pogledao sliku drugog ovjeka, vidio je da Blisson nije zadovoljan. Rekao sam mu da imam dokaze o invaziji.

I?

elio je znati to sam pio. On i Dallen su se drali pseudopsihotine prie.

Te derikoe. Nadam se da u, kad mene opsjedne, imati aparat za varenje u rukama i jednog od njih dovoljno blizu da malo vjebam na njemu. Glasno uzdahnu. Izgleda da si uinio najbolje to si mogao.

Ne. Lanyon zamahne glavom. Nisam to najbolje uinio. Osjeao se kao bijednik. Bio je umoran, zaljubljen, smeten, rascijepljen napola komodosima, na prisilnom odmoru, a sjedio je, priznajui sebi, da je i ovo posljednje to je radio zabrljao. Ona ena koju si vidio... Elle Kalii... ona me je zbunila. Ne znam zato sam uinio to to sam uinio.

Pa, nee se morati jo dugo nervirati ree Blisson. Napravio sam neke projekcije i proraune na osnovu sadanjeg porasta napada i nestajanja. Posljednje normalno ljudsko bie bit e ovdje u stanici za oko dva tjedna opkoljeno gmizavim, cvrkutavim nakazama.

Nee biti ba velike promjene s obzirom na sadanje stanje. Lanyon podie ruku, sprijeivi Blissona da govori. I u vlastitim uima primjedba je zazvuala kao cviljenje preneseno u duhovitost. O.K. ree. Znam da moram neto uiniti ali u ovom trenutku nisam ba u formi. Reci to zna o nestajanjima. to si uo?

Imam prijatelja koji krade podatke kako bi doao do deparca, a Memorija kae da su mnogi psihonauti i prvorazredni tehniari premjeteni na druge stanice to vodi UT ali kad sam ovo provjeravao kod agenata za premjetaj, oni o tome nita nisu znali. Veina radnika u odjelu za premjetaj su novi i reeno im je da naknadno ubacuju podatke o ljudima koji su toboe ve otili. Naravno, svatko je uinio to to je uino s razlogom ali mnogo dobrih ljudi je nestalo. Bez sumnje, bili su opsjednuti, ili su ubaeni u jezgru ili su negdje u karanteni. Blisson poloi u krilo ruke vrsto isprepletenih prstiju. Stattor se rijeava defektnog softvera.

Vjerojatno u sutra dobiti nalog za premjetaj. uj, budi iskren sa mnom: Koliko si siguran u invaziju 90 posto? 99 posto?

Bio sam tamo ree Blisson na planeti sa koje dolaze. Vidio sam ih i rekli su mi da rade isto to i mi alju psihike sonde u umove stranih bia, a u ovom sluaju to smo mi. Njihovi operateri vjerojatno su obueni isto toliko dobro kao i nai, ali imaju problema s finim timanjem opreme vie nego mi, a rezultat krivo proraunate penetracije je da subjekt postane trzavo, grevito, otkaeno stvorenje. Ne znam da li je to trajno stanje.

to se dogodi kad im to uspije? Ako dobro utimaju, moemo li gledajui ljudsko bie procijeniti da li je u njemu parazit?

Blisson nije odgovorio. Lice mu je izgledalo olabavljcno i umorno.

Ne znam ree konano. Nitko to ne zna. Kako itko moe znati, kada Stattor odbija mogunost invazija stranih bia?

Dakle, s jedne strane imamo Stattora, zbog kojeg nestajemo, a s druge strane u nas dolaze strana bia.

Upravo tako.

I s tim problemom netko se mora pozabaviti.

Da. Netko nas mora sasluati, a netko mora ubijediti Stattora da nas izvue odavde. Stanica se mora premjestiti. Blisson pogleda svoje ruke, rastavi prste i poloi ih na naslon stolice. Mogao bi razgovarati s Dallenom.

Mogao bi razgovarati, ali on me nee sluati, eli me vidjeti u jezgri.

Iskoristi enu ree Blisson tiho. Iza tekih kapaka pogled mu je bio hladan. Nagovori je da razgovara s njim. Ti to moe.

Lanyon se zavali u stolicu. Bilo mu je ao to je uo te Blissonove rijei.

Pa promrmlja ne kodi jo malo korupcije u ovakvoj situaciji.

Znao sam da e se sloiti sa mnom. Blisson je bio jako smrknut. Ovdje na stanici nismo u dobrom poloaju. Kada ova stvar, to je da je, nahrupi, zauzet e i nju. Nee nitko ostati da je obrani.

Lanyon zatvori oi i ree:

Uinit u to.

Sjajno ree Blisson odmori se. Pakleno izgleda. Blissonov lik izblijedi, a Lanyon se protegnu u stolici. Slijedila je njegove pokrete i oblikovala se prema tijelu.

Trenutak prije nego to je nesvjesnost sve zamraila, slika njezinih plavozelenih oiju nahrupi iz memorije i zatvori se oko njega kao latice cvijeta.

Bar u ljubiastom sektoru nivoa 39 bio je kopija jednog starog bara na Zemlji: ribarske mree i imitacije osuenih morskih zvijezda visile su po zidovima. U zatvorenim separeima, gusta tmina lebdjela je oko treperavih svijea u obliku gruda, koje su stajale na sredini malih stolova. Na jednom zidu nekoliko svemirskih riba grickalo je ljunak u dnu akvarija.

Lanyon je namjeravao sjesti za bar dok mu se oi ne naviknu na tamu, ali iz jednog separea isprui se ruka i dodirne mu rame.

Sjedi ovdje ree glas. To nije bila Elle... trebala mu je jedna sekunda da ukopa. Nema sumnje da sam te iznenadio ree Dallen.

Lanyon kliznu u sjedalo nasuprot njemu. Malo prijanje oekivanje pretvorilo se u olovnu stravu. Pomisli da bi trebalo otvoreno razgovarati nije bio spreman na verbalni duel.

to eli?

Najprije bi se htio izviniti to sam na sinonoj zabavi implicirao bilo kakvu vrstu prijetnje. To nije bilo plemenito s moje strane.

Ne eli unititi reputaciju o svojoj plemenitosti ree Lanyon. Dakle, to eli?

elio sam ti rei kako te razumijem. Poto sam ja tvoj nadzornik, moda bi se u ovoj situaciji osjeao bolje kad bi uspio zavesti moj par.

Nisam planirao nikakvu odmazdu, Dallene. Ja nisam kao ti.

Naravno da nisi. Sluajno tako ispada. Ja te skinem s posla, a ti mi pokua vratiti. Najbolji put do ovjekova srca je kroz utrobu njegove ene. Toliko razumijem. Nasmijeio se.

Poinjem misliti da invazija stranih bia i nije tako loa ideja, ako si ti nekakav predstavnik nae vrste.

Savreno je razumljivo da me eli uvrijediti, ali ja ti to neu dozvoliti. Dallen se osjeao zadovoljan sam sa sobom. Dakle, neu ti smetati. Uzmi je.

U treperavom svjetlu Dallenovo bradato lice skoro da nije imalo oblik. Uske oi nalazile su se na etverokutu blijede koe. Nisam ljubomoran ree. Kontroliram svoje osjeaje. Ja sam svoj vlastiti gospodar.

Ti si nevjerojatna osoba, to jesi ree Lanyon bez izraza na licu.

Ne pogaa me tvoj sarkazam. Ja znam tko sam i to radim. Ti ne zna. Pokree te osveta, mada to nikada nikom ne bi priznao. Kada se sve ovo zavri, nee imati nita: niti posao, niti Elle, i pitat e se to se zapravo dogodilo. Dallen se nasmijei i pogleda u svoje prekriene ruke.

Lanyon je razmiljao kako da ga gurne unatrag, pa onda mlatne stolom ali, sjetio se to je obeao Blissonu, proisti grlo i ree:

U pravu si. Pitam se, upravo sada, to se ovdje dogaa. ini mi se da ti misli da je sve u najboljem redu. Pogledao je direktno u Dallenove oi; trepnue jednom u svojim sjenovitim dupljama kao da insekt mie krila. Treina nivoa je u karanteni zar ti to ne govori da imamo problema? Ova stvar sa pseudopsihozom je sranje, isto kao to je bilo sranje i virusna infekcija. Ti to zna i ja to znam, pa zato se ti i Stattor pretvarate da ne postoji ozbiljna prijetnja?

Dallenove insektoidne oi ponovo se pomaknue, otvori ake, okrenuvi dlanove prema gore.

Ne mora od toga praviti javni problem ree pomirljivo. Ako eli Elle, uzmi je. Radi s njom to god hoe. Sprijeda, straga, ona sve to voli. Zurio je nepomino u Lanyonove oi i, zaudo, mada su mu rijei trebale zvuati nonalantne, glas mu poprimi kripav ton, a usta se iskrivie u nelagodan smijeak. Uzmi sve to eli, Lanyone. To meni nita ne znai. Osjeaji su mi pod kontrolom, a ti si taj koji e se na kraju lino upoznati s jezgrom, i to izbliza.

Ovdje nije u pitanju Elle. Invazija je problem. Lanyon pokua smiriti glas, a stalno je drao na oku Dallenove ruke. Postoje dobro obavijeteni ljudi, to su uvjereni da je ova stanica na putu da bude savladana stranim parazitima.

Elle e se stidjeti da ti kae, ali voljela bi da puno koristi ruke ree Dallen. Na licu mu se nije micalo nita, osim tankih usana. Voli raznolikost.

Lanyon udahne zrak u plua, polako, kontrolirano i duboko, a ipak nije ga dobio dovoljno.

Stvarno si biser, Dallen. Sluaj to ti govorim. Ne tumai, ne trai poruku u poruci. Nehotice nekoliko puta zatrese glavom. Sluaj, svi smo u opasnosti. Na ovoj stanici ima stranih bia projeciranih u ljudske umove, to ive u ljudskim tijelima, pa se stanica mora maknuti moramo je premjestiti odavde.

Isto tako voli ugaeno svjetlo ree Dallen. Voli da je svaka idua stvar iznenadi.

Lanyon pogleda u svoje ruke, poloene na rub stola, osjeao je kao da e mu glava eksplodirati. Vie nije mislio ba kao i u prethodnim sluajevima, a nije si mogao pomoi. Ustao je, poeo odlaziti, pa promijeni odluku. Stao je pred Dallena i glatkim pokretom, kao da je roen za to, ruka mu je preuzela rotacionu brzinu tijela, u okretanju i sa prva dva zgloba opalila Dallena malo iznad lijevog oka. Imao je osjeaj da je udario u beton, ali ipak se osjeao dobro. Godilo mu je da gleda kako Dallen pada unatrag, povukavi za sobom stol. Dok se podizao u tami separea uo se zveket.

Ne moe se kontrolirati ree Lanyonu. Elle to voli. Ali ja ne, a ni Stattor. Blijedom, tankom rukom pokrije rub oka. Jednog od ovih dana, uskoro, dat e stanici nekoliko dodatnih sati struje. Defektima obino prije daju sredstva za umirenje. Ali ti si dovoljno veliki frajer, Lanyone, da te se direktno ispali u jezgru, bez prethodne pripreme, zar ne? Njegovo vidljivo oko smanjilo se na najmanju moguu pukotinu. Lanyone, ti si meso.

Da ih nije promatralo tako mnogo ljudi, Lanyon bi ga sruio i drugi put. Umjesto toga okrenuo se i uputio prema vratima.

Ne moe me povrijediti vikao je za njim Dallen, stojei iza prevrnutog stola. Ja kontroliram moje osjeaje. Glasno se nasmijao. Ne zaboravi obratiti panju na njene ui i vrat ona to voli. I to vie koristi ruke.

Lanyon zastade na vratima, osjeajui samo bijes, neku vrstu uzbuujueg divljatva sa eljom da ugura prste u Dallenove oi i rascrjepi mu glavu kao zrelu lubenicu, divljatvo koje bi se nacerilo na prizor pucanja njegove jetrae stisnute Lanyonovom akom. Okrenuo se osjeajui se kao da je prebaen na automatski rad. Ali Dallen mora da je vidio ili znao to slijedi, jer je upravo urno odlazio kroz sporedni izlaz, pogledavajui unatrag preko ramena da vidi da li ga goni.

U Lanyona je buljilo desetak pari oiju. Napustio je bar i stao u hodniku oslanjajui se o zid. Ispod odjee, osjetio je vlagu koja ga je tjerala na povraanje. elio je sedativ. Na putu do svoje sobe razmiljao je o Dallenovom potpunom ignoriranju pitanja o kolektivnoj sigurnosti. Da li je Lanyonova oaranost s Elle bila razlog da taj ojek bude toliko lud i ignorira sigurnost tisuu i sedamstotina radnika? Da li ljudska bia mogu tako raditi? A zbog toga to je Dallen javno raspravljao o Lanyonovim osjeajima, on ga je elio ubiti je li to ljudski? Zar su stvarno napravljeni od takvog materijala?

Strano mu je bio potreban sedativ.

Otkucao je kod za dva miligrama preparata za potiskivanje nasilja i oslonjen o ank, ekao da se aa napuni tekuinom karakteristino smee boje. Zacvrkuta komkon, pa uze svoje pie, prie mu i ree:

Poruku, molim.

U zraku zatreperie boje i pojavi se Elle. Zvala je iz javne govornice.

Zdravo ree. ao mi je to se to dogodilo. Nisam daleko i mogu biti kod tebe za pet minuta.

Lanyon se pitao to e osjeati kada je ponovo vidi. Sada kada je znao intimnosti koje su izmijenjivali ona i Dallen. Otkrivi da ju je elio vidjeti isto kao i prije, laknulo mu je.

Pouri ree.

Nasmijeila se kratko, tuno, pa nestade.

Lanyon baci potiskiva agresivnosti u stroj za recikliranje i poe na brzinu sklanjati nered u svoje dvije sobe.

Stajala je u vratima, skoro visoka kao i on, fiksirajui ga svojim oima.

ao mi je ree, koraknuvi unutra i grlei ga. Upravo kad sam se uputila, stigao je poziv da provjerim neke podatke, koje sam obradila prolog tjedna. Poziv je bio laan. Dallen je to unaprijed organizirao, ali potroila sam dvadeset minuta da to shvatim a do tada...

Nema veze. Dok ju je drao u naruju, trljao je svoje lice o njezino. Sad smo tu. Srce mu poe jae udarati a onda ponovno dodir ove ene, miris kose, zvuk klizanja koe po tkanini njegove odjee, vrui okus njezinih usana, mekoa iza njezinih usana i vrstina miia oko njezinih kostiju; sve ga je to uvuklo u sebe, pa je u njoj izgubio svaku ideju o sebi i bilo kakvu mo razmiljanja.

U najpriguenijem svjetlu spavae sobe, dok joj je odjea padala na pod, oi su joj sjale.

Ovo ne razumijem ree ona. Nikad nisam htjela... ili bila tako... Lanyon joj se priblii, a ona se pripi uz njega.

elim te ree, sam sebi zvuei nekako strano.

Leali su na plahtom pokrivenom krevetu, zagrljeni, isprepletenih nogu i divlje se ljubili. Lanyon je samo nejasno bio svjestan svoga disanja, itanja zraka pri ulasku i izlasku iz nosa i sa posljednjim tragom suvislog razmiljanja zapitao se kamo ga to vodi njegova tjelesna kemija.

Prebacio se preko nje, a onda podvukao ispod, dodirujui joj usnama i jezikom suhu, svilenkastu kou, kuajui je poevi od jedne bradavice gore prema vratu, ispod brade pa do usta. estoko su se ljubili, a on je gurao svoj jezik duboko u njezina usta. Bila je snana, pa ga je s lakoom prevrnula na lea i poljubila, pritisnuvi zube na njegove usne, dok joj je oko lica poigravala divlja kosa kao crni nimbus. Nalegla je svom teinom na njegova prsa, vrsto mu pritisnuvi elo jednom rukom i podlakticom.

Druga ruka joj klizne izmeu njih i Lanyon iznenada osjeti kako ga obuhvaa njezina toplina. im se opustila, pripijena uz njega, zgrabio ju je i prevrnuo ispod sebe. Borila se ispod njega, proizvodei uzbuene, visoke tonove u grlu, izvijajui tijelo as na jednu pa na drugu stranu, ali nije ju putao. Prikovao joj je ruke pokraj glave, pa naslonio otvorena usta na vrat, stavljajui zube na mekano meso. Njeno je ugrize, a ona omota noge oko njegovog struka.

Trljao se o nju krunim pokretima, a kada poe kratko i hrapavno dahtati, osjetio je da poinje nezaustavljivo kliziti prema neizbjenom orgazmu.

Kad je poelo, izvukla je ruke iz njegovog stiska i stisnula ga uza se. Lanyonu se inilo da se sastoji samo od krvi, kosti, ivaca i koe, da moe samo osjeati i eksplodirati nije mogao niti razmiljati niti razumjeti mogao je samo postojati. U iduem momentu um mu ispune misli, sumnje, pitanja i blebetanje glasova koji su svi pripadali njemu i eljeli razmiljati.

Jednom rukom obgrli je oko ramena, a drugom privue njezino lice do svoga.

to si mi to uinio proaputa.

Nikad prije mi se nije dogodilo tako brzo ree. eljela sam ti se predati i bilo bi mi svejedno da si me zgrabio i tresnuo o pod.

Na obrazu je osjetio smijeak.

Bilo bi ti svejedno kad bi tresnula.

Moda. Slegnu ramenima. Nikad prije nisam poeljela da me netko tako dri. Mislim da mi se svidjelo.

Ugnijezdio je lice u njezinu kosu. Bila je vlana i mirisala na plijesan, ali ipak mu se dopadala.

Zbunjen sam... mislim... da sam mogao uiniti tako neto.

udna je to stvar ree. Tada mi se svidjelo, ali nisam sigurna koliko mi se sada svia pomisao na to.

Moda smo opsjednuti. Poloi ruke na njezine obraze i poljubi je u lice, pokreui vrh jezika po koi. Jesi li edna? Na automatu imam prikljuak za pivo.

Stvarno? Mora da je star. Nisam popila pivo tri ili etiri godine. Ali nije popustila stisak ruku na njegovim leima. Zna, skoro mi se uinilo da sam sanjala kao da su vii dijelovi moga mozga bili iskljueni, oni dijelovi koji suvislo misle, pa sam sedam osmina bila ivotinja bez ikakvog izbora, bez mogunosti odupiranja, bez kontrole, a u nekom udnom smislu, osjeala sam... slobodu. Nita nije trebalo odluivati a to je lijepo.

Stisak njezinih ruku popusti, pa se uspio dovoljno podii da joj pogleda u oi. Preturao je po glavi traei rijei, jer je i on osjetio isto.

Kao da si se nekoliko minuta oslobodila ljudskosti.

Kimnula je glavom, ozbiljnog lica.

Mislim da bi sada trebali popiti pivo. Moda u te kroz nekoliko minuta opet morati napasti. Nasmijeila se.

Lanyon ustade iz kreveta i provue prste kroz kosu. Elle se protee, izvijajui lea s rukama iznad glave. Po bedrima joj zaigrae miii. Lanyon osjeti da ga ono neto ponovo obuzima. Gledao ju je kako lei ispruena na plahti. Polako izvije ramena, a dojke joj se spljotie na prsima. Lanyonovo srce poe lupati, a grlo mu se stisnu.

Pivo ree Elle, videi izraz njegovog lica. A zatim emo se potruditi i zaboraviti da smo ikad bili ljudska bia.

Koraknuo je unatrag, udaljujui se od nje. Kad je uao u dnevnu sobu, prvo to je zapazio bilo je upaljeno svjetlo na komkonu. Ignorirao ga je i na automatu otkucao kod za pivo. Crna, pjenasta tekuina ispuni dvije ae. Kad je bio na pola puta do spavae sobe, zau otri cvrkut komkona signal da je poruka hitna i zahtijeva odmah odgovor. Takoer je znailo da mu je upuen poziv i u svim zajednikim prostorijama nivoa. Jo jednom pogleda sjajno, crveno svijetlo na panelu, zastane, pa produi u spavau sobu.

Elle je sjedila, navukavi plahtu preko nogu.

Hitna poruka ree Lanyon. Vjerojatno mi tvoj prijatelj eli rei kako nee zamjeriti ako vodimo ljubav.

Izgledala je smeteno.

To mi je rekao jutros u baru ree, dodajui joj au.

To ti je rekao?

Ne brini, nije to stvarno mislio.

Ne brine me to da li je stvarno mislio, ve je pomalo neobino da on kae tako neto. Polako otpi gutljaj i oblie usne. Dobro je. Ukusno i gorko. Dallen je posesivan skoro patoloki posesivan.

Slaem se.

Komkon prodorno zacvrkuta.

Mislio je da te koristim zbog osvete, jer me je on poslao na prisilni odmor. Lanyon otpi nekoliko dugih gutljaja. Ne znam zato te elim. Ali Dallen eli moju kou. I to opasno.

Elle vrsto stisnu usne.

Pridri ovo trenutak ree, dodajui joj svoje pivo. Vjerojatno nije nita previe vano.

Vratio se u dnevnu sobu i rekao komkonu:

Ne alji sliku. Poruku, molim.

Gruda svjetlosti proe kroz spektar, a onda se uoblii u Dallenov lik. Ovaj put poruka je bila snimljena.

Dallen je bio nonalantan i neusiljen, bez ikakvog znaka napetosti na licu, iako mu je lijeva arkada bila malo nateena.

Nadam se da ne prekidam nita vano ree lik, blago zatreperivi nozdrvama ali od ovog trenutka vraen si na dunost. Otii na nivo 14 i dovedi strano bie koje su tamo pronali. Kako izmeu ovog i tvog nivoa ima nivoa u karanteni, pa je tunel za sputanje privremeno zatvoren, kod zrane komore 37C eka te atl. Kroz bradu preleti blijedi smijeak. Vrijeme je da ponovno postane koristan. Direktor Stattor se slae. Smijeak naraste za nekoliko stupnjeva. Izvri odmah, Lanyone. Prijatno se provedi. Lik iezne.

ula sam iza njega ree Elle. Stajala je u vratima, oslanjajui iroka ramena na dovratak. Prstima dotae usne. Dakle, to e uiniti?

Lanyon je obgrli jednom rukom, drugom uze au s pivom i ispi je do dna.

Pazit u na svoju kou.

Pogleda je u plavozelene oi. Pramen tamne kose zalijepio se za vlanu kou ela. Poljubi je u blizinu uha, upijajui njezin miris dok mu je nos kakljala kosa. Ponovo se poe dogaati ona udna stvar: u mozgu se javie vrtlozi, elektrina oluja koja pogasi sve misli, podie je, a da nije uo kako aa pada na pod, i poleti s njom prema krevetu. Zabila mu je prste u ramena kao kande.

Dok je urio niz hodnik prema zranoj komori 37C, inilo mu se da svatko moe na prvi pogled vidjeti da je upravo spavao s nekim. Previe je kasnio da bi se stigao na brzinu istuirati, pa mu se odjea lijepila za kou. Kosa mu je jo uvijek bila vlana i imao je openiti utisak da je zguvan.

Gospodine Lanyon ree jedan tehniar kad je uletio u podruje za tovarenje upravo smo htjeli zbog vas dignuti uzbunu. Zadrao je pogled na Lanyonu previe dugo. Ne bi vam trebalo oduzeti vie od etrdeset pet minuta ree ugodnim tonom a onda se moete vratiti onome to ste radili.

Tehniar je bio nizak, tamnokos i Lanyonu je izgledao tei nego to pravila dozvoljavaju. Jedno oko bilo mu je vee od drugog, stvarajui mu na licu stalno cerenje. Odveo ga je do atla, bijelog etvrtastog nosaa koji je liio na pauka i obino vozio dva radnika.

Programiran je za nivo etrnaest. im stignete, ukrcat e vam teret, tako da ne morate izlaziti.

Teret? Reeno mi je da je na nivou 14 pronaeno strano bie.

Strano bie? ree tehniar, jo vie suzivi ionako uske oi. A vi ga trebate dovesti ovamo?

Zar ne znate nita o tome?

ovjek baci pogled prema zidu, na kojem se nalazilo svjetlo za indikaciju vremena.

Ako vas odmah ukrcamo i sve protee glatko, vratit ete se taman prije nego odem na pauzu. Ovuda, gospodine Lanyon. Otvorio je poklopac na atlu.

Samo trenutak ree Lanyon, stavljajui mu ruku na rame. Da li u nareenju stoji to trebam donijeti?

Nita, gospodine, to su samo moje glupe pretpostavke. Samo naprijed, gospodine, pa emo vas poslati na put. Ponovo pogleda prema indikaciji vremena i isprui ruku u pravcu otvora atla.

Lanyon se pope i zakai za samooblikujuu stolicu. Dok se zatvarao, poklopac je proizvodio zvuke vlanog itanja. Tada oko ruba poklopca iskoie sigurnosni zasuni, uvrujui ga za unutranjost kabine.

Lanyon provjeri da li su sva svjetla na konzoli zelene boje. Program je ve prethodno upisan i sve se inilo u najboljem redu. Kad se poeo gibati preko palube prema podruju za dekompresiju, atl se trne. Pneumatika je radila dosta mirno. Poklopac je odvajao unutranjost vozila od radnog podruja. Jo uvijek osjeajui stanovit nemir zbog udnog zadatka, Lanyon ponovo provjeri svjetla na panelu. Ako je tamo na 14 stvarno neko strano bie, tono je da bi vjerojatno poslali osobu sa iskustvom u radu s vanzemaljskom svijeu.

Tiho se otvorio vanjski poklopac na stanici i atl izae u svemir. Ve je poeo razmiljati o Elle ako izgubi etrdeset pet minuta, mogao bi biti s njom za jedan sat. Slika njezinih oiju i kose ispunjavali su mu mozak.

S jedne njegove strane preko treine neba irila se galaktika jezgra, zamrznuti vrtlog zvijezda, plina i stranih ivotnih oblika. Ispred njega bili su zadebljani kotai stanice, a svaki od njih sadravao je dva nivoa. Kotai su bili nanizani du osovine, koja se protezala nekoliko stotina metara dalje od naseljenih dijelova, kao kobasice. Tamo u uvijenom zadebljanju nalazio se fuzioni reaktor, u iju jezgru je po Dallenovom obeanju trebao zavriti Lanyon.

Kad je prolazio iznad salona nivoa u karanteni, odluio je pogledati malo izblie. Moda e nekoga vidjeti.

Skreni desno ree atlovom autopilotu. Slubeni izvjetaji govorili su da je tamo preko devedeset posto radnika napadnuto raznim oblicima pseudopsihoze, to ih je inilo nesposobnim za normalne aktivnosti i da ta podruja sada rade kao bolnice.

Skreni desno ponovi Lanyon, pokuavajui gledati pod otrim kutem kroz prednji panel. Pilot nije reagirao.

Pritisnuo je tipku za ponitenje programa i ponovio:

Skreni desno.

atl produi ravno naprijed.

Udario je nekoliko puta stop u nudi. Konzola je i dalje pokazivala prijatno zelenilo. Opali po dugmetu za vezu, oekujui da se na ekranu pojavi lice nekog od operatera u centrali. Nita. Osuie mu se usta. Ispod njega lagano su promicali diskovi stanice, a krvni pritisak mu je rastao. Panel jo uvijek nije pokazivao nita osim zelenila, signalizirajui da je sve u redu.

Palcem pritisnu crveno dugme za sluaj opasnosti, na kojem je pisalo ZAUSTAVI SVE.

Bez rezultata.

Nakon nekoliko sekundi, dok mu se po rubu kose skupljao znoj, zazuji signalna zujalica s lijeve strane panela, a na programskom ekranu proita:

ZAPOINJE PRISTAJANJE

Ali nije bilo nikakve promjene u poloaju atla a nalazio se na manje od pola puta do nivoa 14. Jednom rukom tukao je dugme ZAUSTAVI SVE, a drugom dugme za vezu.

Kvar izjavi, a glas mu je zagrmio u tiini kabine. Hitni sluaj na atlu 37C. Nalazim se iznad nivoa...

PRISTAJANJE ZAVRENO

Kakvo sra...

Kao o se bojao, idui natpis je bio

ZAPOINJE PROCES DEKOMPRESIJE

Za manje od minute, kad odrade jo neki mehanizmi, sigurnosni zasuni na unutranjoj strani poklopca e se povui, pa e ga pritisak zraka izbaciti skupa s Lanyonovim onim jabuicama i bubnjiima; nakon desetak sekundi, dok e jo biti svjestan, poet e mu pucati unutranji organi, a na rupe u lubanji curiti mozak.

Skoio je iz samooblikujue stolice, okrenuo se i trzajem otvorio vrata spremnika odijelo pod pritiskom bilo je tu, ali trebalo bi mu najmanje dvije minute da ga obue. Ispod, na palubi, nalazio se ormari s alatom, aparat za gaenje poara i akija na razvlaenje. Zauo je kljocnje pa prasak u poklopcu iz iskustva je znao da mu je preostalo jo oko etrdeset sekundi.

akija... zgrabi je i pritisnu na centralno udubljenje poklopca, pritiscui krajeve o nasuprotne sigurnosne zasune moda e ovo zaglaviti mehanizam i sprijeiti zasune da se potpuno povuku.

Dok je razvlaio polugu, klizala je u njegovim znojavim rukama.

Dvadeset sekundi. Negdje u oplati zacvili servo-mehanizam.

Petnaest sekundi.

Poluga akije djelovala je krhko poput suhe travke, prema etvrtastoj veliini zasuna a akija ionako nije predviena da trpi bilo kakvu silu na svoje krajeve... namijenjena je za provlaenje izmeu ploha i podizanje.

Deset sekundi.

Lanyon pomisli na Elleine oi i kosu, sjeti se kako ga je gledala, kako ju je elio i pripremi se da umre. Zbogom, ree joj. Zbogom.

vrsto se uhvati za ipku, znajui kako vie nije pitanje preivjeti pitanje je bilo da li umrijeti za par sekundi ili umirati nekoliko minuta.

vrsto je stisnuo oi, nadajui, se da e uspjeti sprijeiti eksplodiranje onih jabuica. Pitao se da li e boljeti kada puknu bubnjii... i koliko dugo e moi stisnuti miie trbuha da ne die... jer kad udahne utroba e mu iscuriti direktno u hlae.

A ostalo je toliko stvari koje je elio napraviti Ellei... Dallenu, Stattoru...

Koncentrirao je svu snagu u ruke i brojao... pet... etiri... Skupio je svu snagu... i sinu mu: i atlu je potrebna snaga.

Ispusti ipku, uope ne registrirajui kad je pala na pod, okrene se prema konzoli, dok mu je u glavi odbrojavalo kao sat

tri

Otvorio je panel i ugledao ipku nainjenu od ica i osiguraa.

dva

Opali onoga na kojem je pisalo GLAVNI.

Konzola mirnu i ugasi se, prestade cirkulacija zraka, a onda se nije deavalo nita. Ostao je sam, u tiini i tami jo uvijek ispunjen zvukom krvi koja je ubrzano kolala. Stajao je, a miii mu se poee trzati uslijed prestanka preoptereenja panikom. Tek nakon minute uspio je duboko udahnuti, ustati i ispraviti ramena, osjeajui zahvalnost stotine prenapetih miia.

U redu ree, mislei na sve ono to je elio napraviti. Sad je vrijeme.

Izvukao je odijelo iz ormaria i lijeno ga obukao. Osjeao se kao da danima nije spavao. Sve ga je boljelo. Kad je zabrtvio kacigu i s rukom u rukavici pritisnuo dugme za provjeru na prsima, indikatorska traka na kraju podlaktice pokaza siuno, treperavo svjetlo za kretanje.

Stao je ispred panela s osiguraima, resetirao osigura, a istog trenutka poklopac izleti, proizvodei uplje bum! iza kojeg uslijedi umirui dah izlazeeg zraka.

Ispod njega prolazili su diskovi stanice, oznaeni brojevima ispisanim ablonima, a upravo se nalazio iznad nivoa 20 jo uvijek u podruju karantene... a u salonu dvadesetice ugledao je tri znatieljna lica kako ga gledaju irom otvorenih oiju i usta, koji su djelovali kao poderotine na bijelom papiru.

Odgurnuo se od atla i s nekoliko odmjerenih mlazova plina iz mlaznica postavljenih oko ruba njegovih lea, zaustavi relativno kretanje prema nivou 20, a onda se poe lagano kretati prema njemu. Promatrao je lica u. salonu a ona su buljila u njega, polako mijenjajui izraz od znatielje ka strahu. Kad je postalo jasno da dolazi na njihov nivo, sva tri nestadoe.

Najvanije zbog ega je odluio pokuati ui u nivo pod karantenom bilo je to to oni vjerojatno nisu dobili nareenje da ga se ubije a tko zna to je reeno tehniarima u drugim dekompresionim komorama... da ga uhapse ako se vrati?... da je postao pseudopsihotian? Lanyon se nije vie uklapao u ono to je njegovo drutvo smatralo normalnim. S Dallenom je imao planove, koji sigurno ne bi dobili dozvolu nijedne komisije. Ali prije svega elio je vidjeti Elle, zagrliti je i povratiti snagu, a onda e se isprazniti na njezinom paru.

Lebdio je pokraj praznog salona za promatranje i pribliavao se otvoru dekompresione komore, koji se nalazio na rubu nivoa, udaljen tridesetak metara. Kad je stigao, udari vrhom izme po zakrivljenoj oplati. Nije uo nikakav zvuk, ali je znao da e onima unutra biti teko da ga ne uju. Moda ga nee pustiti unutra, ali sigurno e znati da je ovdje.

Nakon pola minute poklopac kliznu u stranu i, uz pomo mlaznica uvukao se unutra. Kad se poklopac zatvorio, Lanyon okrene lea vjealici za odijela, privrsti se na nju i prieka pojavu signalnog svjetla normalnog tlaka. Tada skide kacigu, otpusti spojnice na prednjem dijelu odijela i iskorai iz njega.

Prvo je zapazio zrak teak i zasien mirisom plijesni i trulog mesa, ustajalog zadaha i koe koja se znojila i suila sve dok na njoj nije nastala ogromna koliina bakterija.

Kad su se otvorila unutranja vrata, nepokretno stojei u njega je buljio visok, blijed ovjek. Vjerojatno je bio srednjih godina, a plava, nauljena kosa padala mu je preko ela kao vlaknasta kapa. Kad je Lanyon zakoraio naprijed, ovjek se trgnuo, a oi mu iznenada ispuni strah, te poee kolutati u dupljama kao da ih je uhvatio gr. Stavio je ruke pred lice i virio iza njih.

Ne elim te povrijediti ree nerazgovjetno, stalno uzmiui.

Ni ja tebe ree Lanyon. Predstavi se i ree: atl mi se pokvario dok sam...

Ti si mrtav! vikne mravko, sakrivajui se iza ruku. O boe! O boe!

Oito nisam mrtav ree Lanyon. Ne osjeam se mrtvim, pa uje da govorim.

Kau, ali... ovjek se svali u mrtvu, samooblikujuu stolicu, zagnjuri lice meu koljena i nekoliko puta suho zajeca. Ne mogu ovo izdrati ree jecajui. Nita vie neznam, nita ne razumijem i ne znam to sad trebam uiniti. Lanyon zapazi da mu je odjea puna mrlja i trula od prljavtine. Njegove ruke, klizave od suza i sline, bile su pune rana i krasta, kao da je snjima mlatio po metalu.

Da ga ne bi jo vie uzbudio, Lanyon se odmae i nasloni na jednu od konzola, drei na oku oboja vrata.

Zato misli da sam mrtav? upita.

ovjek podie pogled. Oi su mu bile crvene i upale.

Komkon je objavio tvoju smrt. Rekao je da si u atlu postao opsjednut, te da si otvorio poklopac i umro. Direktor Stattor lino je izrazio aljenje zbog tvoje smrti.

Pogrijeio je u svakom pogledu ree Lanyon, pokuavajui da mu glas zvui to meke i bezopasnije.

Ali mogao bi biti mrtav ree ovjek, ustane i stisne usta u naboranu crtu. Vjerojatno si mrtav i vjerojatno nisi ovdje. Pribliio se Lanyonu, elegantno se kliui i stisnuvi ruke u pesnice. Vidi, ja sam opsjednut, pa zbog toga mislim kako vidim razne stvari, a jedini nain da odredim njihovu realnost je boriti se s njima. Oi mu poprimie bezizraznost reptila. Ti si mrtav ree visoki ovjek grleno i ja te zamiljam mrtvog.

Vraga ti zamilja ree Lanyon, odmiui se od konzole. Ja tebe zamiljam a kada ovjek zamahnu pesnicom, Lanyon ga pogodi direktom u usta ist, otar udarac, ne previe jak, ali dovoljno precizan da smiri njegovu agresivnost.

Ja tebe smatram mrtvim ponovi Lanyon a ako mi kae neke stvari, pomislit u da se poinje osjeati bolje. Ali ako ne zamislim da se osjea bolje, zamislit u da se osjea mnogo gore.

Stojei oputenih ramena i stopala okrenutih prema unutra, ovjek ree:

Ve se poinjem osjeati normalnijim.

Vrati se u stolicu ree Lanyon.

On ga poslua, kreui se kao da su mu kosti postale mekane.

Mrzim svoje stanje nejasno izgovori. Mrzim sve. U trenutku sjedanja u stolicu, Lanyon ugleda sivo oteene usne na bijelom licu.

Vidio sam tri ovjeka u salonu za promatranje, pa kako to da si ti ovdje sam? Gdje su ostali?

Ja sam najnormalniji. Svi smo opsjednuti... stranim biima. Ona su u nama. Oi mu se zaokruie. Ako me nekako zamilja, zamisli me mrtvog, vai? Ako nisi mrtav, bi li me mogao ubiti? Molim te? Stvar u mom umu... ini sve zbrkanim. Ne mogu vie misliti.

Kako zna da su na stanici strani paraziti kako zna da to nije virusna psihoza?

ovjekovo lice iskrivi odvratno cerenje. Iza ljuskastih poutjelih zubi, njegov jezik je leao kao neto mrtvo. Zarea kao muena ivotinja to je trebao biti smijeh.

Bio sam psihonaut! Poznajem strane umove. Lanyon je mogao osjetiti njegov smrdljiv dah, iako je bio udaljen nekoliko metara. Slali su moj um vie od esto puta, a zadnji put kad me je stroj za slanje vratio u moje tijelo, neto me je tu ekalo opsjelo me dok sam bio odsutan. Misli li da ne znam kako izgleda strani um nakon eststotina putovanja? Zacerekao se, jo uvijek buljei u Lanyona. Na njegovim usnama se mogla zapaziti gusta pljuvaka. Mislim da ne znam to se dogaa.

to se dogaa?

ovjek poe govoriti brzo poput stroja, bez intonacije, kao da recitira litaniju.

Kakvi su simptomi? Kada uu u nas stvari se izmijeaju. Kako komuniciraju? To ne rade. Jezik im zvui kao lajanje i ne moete ih nita razumjeti, ali moete osjetiti njihov strah. ega se boje? Boje se boravka u nama. Zato nas naseljavaju? Ne zato to ele. U tom procesu gube svoje tijelo, a za nas misle da smo teki, nespretni, glupavi travojedi. Useljavaju u nas zbog toga to su otkrili neto u svojim strojevima za slanje, neto ega se boje vie od gubitka vlastitog tijela. To neto im je reklo da napuste svoju planetu. Stade, spusti pogled na ranjene ruke. Kad se ponovno okrenuo ka Lanyonu, lice mu je bilo maska uasa i gaenja: A pogledaj samo nas! Pogledaj nas! Sakrio je ruke ispod bedara. Direktor zna za ovo, a puta nas da umiremo.

I Lanyon je mislio isto. Zato Stattor ili United Tarassis ne dozvoljavaju pomicanje stanice? U ovom trenutku ak i to moda ne bi bilo dovoljno za spaavanje nenapadnutih ali to se drugo moglo uiniti?

Moe li me izvesti iz podruja karantene?

ovjek je teko disao.

To je lako. Karantena slui kako bi sprijeila normalne da nas vide. A mi ne elimo izai. Ne elimo raditi nita, samo pijemo somazin to nam alju i spavamo.

Somazin?

Visoki ovjek slabano kimnu.

Mi nigdje ne idemo. Potreban nam je somazin. Zastade. Ali vratit e se kad postane opsjednut. Sad moe otii, ali vratit e se.

Pokuat u pomaknuti stanicu ree Lanyon. Netko me pokuao ubiti, i trebao je uspjeti ali nije pa mi je ovo vrijeme ionako poklonjeno.

Naravno nezanimljivo ree ovjek.

Trebam se vratiti na najblii otvoreni nivo.

To je 33.

Hoe li mi pokazati put?

Ti i mene zamilja, pa zamisli svoj put do tamo.

Prekinimo s tim ree Lanyon. Stvarno je ono oko ega smo se upravo sloili: Ovdje su strana bia, to je problem, pa ako uspijem izai iz podruja karantene moda u moi pomoi.

Visoki ovjek zavali se u mrtvu stolicu za oblikovanje, a vlaknasta kosa kruto mu pritisne glavu. Preko lica mu pree cerek i zakoluta oima.

Nadaj se da nisi u pravu da je to realnost, jer ako jeste, nismo zasluili preivjeti.

To sam i ja pomislio ree Lanyon. Ali ukoliko mi ne pomogne da doem do Stattora, mogu biti i mrtav.

Kao i mi. ovjek je buljio pored Lanyona u svemir, u neki svoj svijet. Lice mu je oblivao uljasti znoj. Tada ustade. Bez rijei krene prema vratima to vode u unutranjost nivoa. Prije nego to je dotakao bravu, okrenuo se Lanyonu i tupo rekao: Nee ti se svidjeti.

Vrata kliznue u stranu a preko njih se zavalja smrad, nalik na vlani dah mesodera. Mnogo gore nego u sobi koju su upravo napustili. Zrak je bio gust, vlaan, pljesniv, ispunjen mirisom raspadanja, a kroz sve to osjeao se ozon. Lanyon je osjeao da je zrak u njegovim pluima gljiviast ispunjen bakterijama ili nekim drugim mikroorganizmima. Takav zrak trebao bi se nalaziti samo u najustajalijim movarama. Ispred njih se, umjesto sjajnog hodnika nalazio pod prekriven papirom, memorijskim trakama, zdrobljenim kutijama iz kojih su poispadali razbijeni elektroniki dijelovi, razbijenim posuem; dvanaestak metara dalje, pored zamrljanog zida, lealo je neto teko umotano u krpe moda tijelo, a moda hrpa masnih rita. Nije elio provjeravati.

Slijedio je svog vodia prema centralnom tunelu za sputanje, gdje je gravitacija nula, odravajui izmeu sebe i njega razmak za sluaj da se ovjek okrene s divljim i suenim oima i ponovno poeli testirati Lanyonovu realnost akama. Nekoliko minuta nije vidio nikoga drugog, ali kad se osvrnuo, ugledao je kako neki lik nestaje iza ugla.

Gdje su ostali? upita konano.

ovjek ne odgovori. Umjesto toga krene prema zatvorenim vratima, na kojima je pisalo Podruje za odmor A i otvori ih.

To je trebao biti udobni salon, namjeten staromodnim, punjenim namjetajem, s nekoliko polica traka za zabavu, automatom za hranu i pie i nekoliko knjiga to nije bio sluaj.

Namjetaj je bio razbijen, a ispuna nagomilana u jednom kraju sobe. Osam ili devet ljudi (vjerojatno uglavnom ena), vjerojatno ivih leala je u gomili na ispuni, groteskno poloenih tijela jedno na drugo. Koa im je bila nezdrave boje, prekrivena prljavtinom i krastavim ranama iz kojih se cijedio gnoj.

Jedno od njih podie glavu i okrenu lice prema svjetlu. Ogoli zube i napravi nekoliko pokreta kao da grize. Tada ree hrapavo, skoro potpuno nerazumljivo:

Uinite neto... za nas. Vrcima prstiju dotae obraz i zacvili. Imate li neto somazina?

Smrad iz sobe govorio je Lanyonu da sva tijela nisu iva. Korakne unatrag, a visoki ovjek zatvori vrata.

Rekao sam ti ree visoki. Ja sam jedan od zdravijih. Stigao sam prije tri dana.

Lanyonove hladne ruke prekrivao je znoj.

Reeno nam je da svatko dobiva odgovarajuu njegu u bolnicama.

Sva njega koju dobivamo je somazin. Svaki nivo dobiva dnevno nekoliko aka. Katkad uspiju dobiti dovoljno te se pokuavaju ubiti. Nastavio je koraati prema tunelu za sputanje. Obino im ne uspijeva. Da bi se uspjelo, potrebno je koncentrirati se i jesti tu stvar tri do etiri minute. Osim toga, paraziti imaju jau elju za ivotom od nas.

Vie sebi nego svom vodiu, Lanyon ree:

Znam dvojicu kojima elja za ivotom nee nimalo pomoi.

Kad su stigli do tunela, zakoraie u njega i zalebdie u nultoj gravitaciji, odgurujui se prema nivou 33. Visoki ovjek morao je napraviti pauzu, drei se za rukohvat na zidu tunela i smiriti se. Nakon minute okrenuo se Lanyonu i izvinio.

Te stvari u nama ree promuklo katkad ih uhvati panika. Na trenutak je izgledalo da e zaplakati. Boje se nas isto toliko koliko i mi njih. Zar e stvarno pokuati pomaknuti stanicu s ovog mjesta?

Uinit u to mogu. Pokuat u pokrenuti neke dogaaje. Moda zavrim u jezgri.

Kad su stigli na nivo 33, ovjek odvede Lanyona do naputenog niza sondirajuih strojeva. Ovdje su se nekad psihonauti ukljuivali i slali svoje svijesti na tisue svijetova, traei tehnologije, minerale, inteligenciju, teglee ivotinje, bilo to od ega bi United Tarassis mogao imati koristi. Sada je ovo podruje bilo opustoeno, oerupano, kao i sve ostalo u nivoima u karanteni. Svaki odailja sveden je na udubljenje ispunjeno gomilom ica, istopljene plastike, i zdrobljenih komponenata.

ovjek pokaza na jednu oienu kabinu.

Ovdje ree. uo sam da su neki normalni, koje su zatvorili u karantenu, probili ovdje rupu do drugog nivoa jo prije nego su stvari stvarno krenule naopako. Jednostavno proi. Dospjet e u podruje skladita.

Lanyon klekne i odgurne ustranu plou iskrivljenih rubova, naslonjenu na otvor.

Mlohavo ovjekovo lice poe se trzati, a usta griti, kao da pokuava kroz grlo istisnuti neku rije koju nije mogao izgovoriti. Proizvede jedan lajavi zvuk i divlje zatrese glavom.

Ne znam! Ne znam! Ne znam! Poe jecati i mlatiti se akama po licu.

Lanyon se provue u idui nivo.

Osjetio je veliko olakanje kad je ugledao uredno sloene zalihe u skladitu i udahnuo filtrirani dah bez mirisa. Odmah je izaao u hodnik i poeo hodati izmeu zaposlenih, normalnih radnika. Hvatao je odlomke razgovora za vrijeme pauze i uo doaptavanje dviju ena o boji oiju nekog ovjeka. inilo se da je upravo iskoraio iz komara ispunjenog boleu i krikovima. inilo se skoro kao da je onaj ovjek u pravu. Kad je stupio na rub tunela za sputanja, elei se popet na nivo 37, osjetio je miris uhvaen u njegovo odijelo otri miris raspadanja i vlani, pranjavi zadah ustajalog zraka.

Zaustavio se na nivou 36 i pronaao u hodniku blizu tunela javni komkon. Iskljuujui svoju sliku, otkucao je Ellein broj nije elio da mu se lice pojavi na ekranima koji se mogu nadgledati. Nakon cijele minute zaigra spektar boja i na maloj pozornici aparata pojavi se njezin lik.

Nije izgledala dobro; zgrbljena u samooblikujuoj stolici, upalih oiju i mlitave kose.

Tko je to? upita bezizraajno.

Izmijenivi glas, Lanyon ree:

Sino smo se sreli na zabavi. Pitam se da li bih mogao svratiti na nekoliko minuta... ako obeam da te neu tresnuti o pod.

Nije se pokrenula, nita nije rekla, ali stav joj se promijenio. Neznatno se nagnula naprijed i intenzivno ga gledala iz komkona.

Pripadnici sigurnosti upravo su ispreturali moj stan i odveli mi par ree tako da se ne osjeam ba najbolje, ali ako e ostati samo nekoliko minuta... Sad joj je glas bio otar i oprezan.

Bit u tamo za pet minuta ree Lanyon.

Kimnula je, ispruila ruku i iskljuila se.

Lanyon se okrenu, pokuavajui se opustiti pa pretrai hodnik, ne bi ugledao nekoga tko bi ga mogao prepoznati. Bilo je najvanije da ga to je due mogue smatraju mrtvim. Ne vidjevi nikog poznatog, ukljuio se u saobraaj hodnika vrebajui na sve strane. Nakon nekoliko minuta, stajao je pred Elleinim vratima. Otvorila je i zabuljila se u njega. Namrtila se s nevjericom, koraknula u stranu i on ue. Gledali su se bez dodirivanja.

Rekoe da si mrtav. Jo uvijek je buljila u njega, kao da nije sigurna u ono to vidi.

Mislio sam da te nikad vie neu vidjeti. Netko je programirao atl tako da pristaje na pola puta, a ja sam trebao umrijeti uslijed dekompresije.

Oprezno je ispruila ruku i drhtavim prstima dotakla mu prednji dio koulje.

Uao sam u jedan od nivoa u karanteni i vidio to se tamo dogaa. Stattor puta da se ova stanica postepeno pretvara u ludnicu, mrtvanicu. Uz tvoju pomo, pomaknnut u stanicu.

Ubit e te. Sve vre i vre je namotavala njegovu koulju oko prstiju.

Misle da ve jesu. Imali su priliku, a sad je na meni red.

To je bio Dallen izgovorila je jedva ujnim glasom. Prije pola sata doli su iz osiguranja i uhapsili ga zbog tvog ubistva. Pretraili su stan.

Prije pola sata? Svega nekoliko minuta nakon otvaranja atlovog poklopca. Mora da su sve promatrali.

Kad je i drugu ruku zagnjurila u nabore njegove koulje, privukao ju je k sebi. Osjeao je njezinu slabost i ubrzano, plitko disanje na svojim prsima. Zagnjurio je lice u kosu koja je padala niz njezin vrat. Mirisila je na nedavno izgaenu travu. Jedva otvarajui usta, uhvatio joj je kou vrata meu zube i proao jezikom preko nje.

Ima jo ree vrsto ga grlei. Kad su ga odvodili, Dallen je rekao neke stvari... pokuao je podmititi policajce.

Jo uvijek je vrsto drei, Lanyon odmae lice. Zeleno-plave oi bile su proirene od straha.

Pokuao te ubiti u atlu zbog mene zbog nas. Lanyon kimne.

To sam i pretpostavljao.

A kad su ga, po Stattorovom nareenju odvodili... izgubio je kontrolu... i rekao...

Rekao to?

Da Stattor direktno surauje sa stranim biima i dozvoljava im preuzimanje odreenih ljudi u stanici. Nervozno zatrese glavom. Ljudi iz osiguranja su se nasmijali i rekli mu da je lud. Govorio je kako i on kontaktira sa stranim biima i da ih moe zatititi od opsjednutosti, ukoliko mu pomognu pri ubojstvu Stattora. Duboko je uzdahnula i nastavila. Nisu ga sluali i svezali su ga mreom kao one koji imaju pseudopsihozu, a mene su uvjeravali da e ga prebaciti u bolnicu na nivou 26. Ali... Buljila je u njegove oi, kao da oekuje da joj sve objasni. Rekao je da Stattor dozvoljava stranim biima da nas opsjednu. To objanjava mnogo toga, zar ne?

Objanjava. Lanyon nastavi bijesno. Naravno da objanjava. Stattor dozvoljava stranim biima da opsjedaju ljude, a za uzvrat dobiva to? Bogatstvo, naravno. To je jedino zbog ega bi on uloio napor.

Elle se na trenutak odvoji od njega i izvadi iz depa malu, bijelu tubicu, ne veu od prsta.

A tu je i ovo ree. Drala ju je izmeu njihovih lica. Kod pregleda stana pronali su ovo.

Lanyonu ta stvar nije bila poznata. Jedan kraj stvarice bio je zaobljen, a drugi vrsto omotan plastinom, izolacionom trakom.

to je to?

inilo se da Elle s naporom kontrolira disanje.

Kad je to pronaao straar, ni ja nisam znala to je. Ali rekla sam im da to odavno traim. Nacerio mi se i rekao: Svata te ini sretnom, i dao mi. Poslije su otili, a ja sam promatrala, tresla i mirisala, no inilo se da je stvar potpuno inertna. Ipak, nije bila. Zabuljila se u tkaninu koulje, zguvanoj u njezinoj ruci, a kad je progovorila paljivo je odmjeravala rijei. Otili su odvodei Dallena, a ja sam bila... omamljena, pa sam legla. Leala sam poprijeko na krevetu, s glavom u blizini mjesta gdje je visila mreasta haljina koju sam nosila kad smo se sreli.

I?

I namirisala sam trag tvog mirisa. Ugrizla se za usnu. Bilo je isto kao kad sam te prvi put srela. Strasno sam te eljela, za nita drugo nisam marila. Nisam mogla razmiljati o niem drugom. Kroz nekoliko sekundi postala sam opsjednuta tobom... a sve to sam mogla uiniti bilo je da...

U aci je jo uvijek drala bijeli cilindar. Lanyon ga paljivo pogleda.

Feromon ree. Kimnula je.

Napravljen tako da me privue tebi. Udisala sam ovo, pa kad sam dola blizu tebe...

A ree Lanyon ako bih pregledao moj stan, pronaao bih jednu slinu tubicu s tvojim mirisom.

Ponovo je kimnula.

Stattor ree Lanyon, od gorine grubim glasom.

Stattor ponovi Elle. Koristi nas.

Da izazove Dallena i dobije izgovor da ga eliminira kao konkurenciju. Taj izgovor bio je moje ubojstvo.

Ali zato ba ti?

To ga namjeravam pitati ree Lanyon, osjeajui kako mu krv kljua od bijesa. Sve vie se osjeao kao neka ljuskava ivotinja koju pokreu nerazumne, neosporive potrebe, a najjaa potreba bila je unititi Stattora da ga goni uporno kao maloumni reptil. Sve drugo bilo je podreeno tome.

Izmanipulirani smo hormonima ree Elle. Koraknula je unatrag. Oi su joj bile prazne i zasjenjene sumnjom. Ono to smo meusobno osjeali nije bilo ono to smo trebali osjeati. Nije bilo prirodno. Zagledala se u pod, izgledajui pomalo zbunjeno. Bili smo prevareni. Pruila mu je cilindar. Uzmi ovo. Spustila ga je u dep njegove koulje.

To sada nije vano ree Lanyon. Osjetio je da ga obuzima neto hladno i umirujue. Nije bilo nikakvih komplikacija, a ivot mu se uinio jasno odreen kao otrica noa. Sad je imao vie nego dovoljno razloga da upotrijebi sva sredstva i natjera Stattora da pomakne stanicu.

Nisam sigurna... to smo mi jedno drugom ree Elle. Nisam sigurna to sam ja tebi ili ti meni.

Za to e biti vremena kad pomaknemo stanicu. elim da u moje ime pozove nekoga ree Lanyon. Ne elim da moja slika krui po sistemu.

Uinit u sve to ti je potrebno rekla je bezizraajno.

Dao joj je kod i rekao to treba rei. Ubacila ga je u konzolu, pritisnula dugme ODAILJANJE, i nakon pauze, pojavi se Blissonov lik. Odijelo mu je bilo izguvano, a lice ukoeno u bezizraznu masku. Sjedio je u samooblikujuoj stolici, a jednu ruku mlitavo prebacio preko njezinog ruba.

Da? ree.

Elle proisti grlo.

Treba mi nekakva oprema za tokasto varenje ree. Nervozno pogleda u Lanyona. Neto prenosno. Lagano. S mogunou fokusiranja zrake.

Blisson se napeto zabuljio u nju. Iznenada ju je prepoznao.

Zajedniki prijatelj ima jedan vaan posao.

Koliko je velik taj posao?

Elle isprui ruke, pokazujui opseg za koji je smatrala da odgovara Stattorovoj veliini.

Blisson se naceri.

Reci mi gdje to trebam donijeti.

Blisson je kaievima privrstio modul napajanja na Lanyonove slabine, pa sproveo napojnu liniju uz bok i du donjeg dijela ruke. Lanyon je na koi osjeao hladnou plastike. Vrui kraj aparata za varenja svravao je tono ispod njegovog zapea. Ureaj za fokusiranje dodavao je jo tri centimetra, koja je sputeni rukav taman skrivao. Kad bi izvio aku unatrag, ukazao bi se kraj ureaja, a napetost u ruci aktivirala bi zraku to je, na tri metra daljne, proizvodila etiri i po stupnjeva Celzija na povrini veliine gumice.

Donio sam i ovo ree Blisson. uvao sam je za neku vanu priliku. U ruci je drao zapakiranu ampulu s uobiajenim znakom za paljivo rukovanje na sebi. Kladim se da ovo nisi vidio ve dugo vremena. Sedam milimetara istog, otopljenog sinadrina s minimalnim dodatkom ekviprina, tek toliko da zadri vezu s osnovama objektivne realnosti.

Isuse.

Nisam znala da se jo uvijek to moe nabaviti ree Elle. Opasno je, zar ne? Zar ne uzrokuje oteenja jetre?

Samo amaterima ree Lanyon cerei se. Podigao je nogavicu, pronaao vezu s unutranje strane potkoljenice, udario dlanom po tom mjestu i zabo iglu u nogu.

Ne samo da e ti sinapse raditi mnogo bre ree Blisson ve e isto tako biti u stanju da iz svakog dogaaja izvue implikacije koje bi u normalnom stanju previdio. Sinadrin je krasna stvar... previe krasna da bi ikome koristila.

Lanyon oguli zatitu s ljepljive povrine na naranastom paketiu i prilijepi ga na kou.

Voljela bih da ne mora to koristiti ree Elle. Ponovo se podvrgava kemiji.

Ovaj put po vlastitoj elji.

Kad ti zatreba ree Blisson samo vrsto pritisni. Ampula u puknuti i upricati sadraj.

Lanyon spusti nogavicu, izravna koulju i ree:

Kako izgledam?

Normalno ree Blisson. Ispruio je ruku da se rukuje. Sretno. Zadrao je Lanyonovu ruku nekoliko trenutaka. Ne mora to napraviti. Moemo priekati, pa poslati desetak ljudi u podruja s karantenom da vide kakvo je tamo stanje. Pria e se proiriti... Mnogi e poeti zahtijevati da se neto uini.

Ako ne uspijem, uinite to. Ali u ovome je moj lini interes. Stattor je izabrao moju smrt za izgovor da makne Dallena. elim izraziti moje negodovanje ovim aparatom za varenje.

Ti ga eli ubiti ree Blisson.

Vie od svega. Lanyon osjeti kako mu se jei koa na vratu. Ovo radim zbog sebe. Pomoi e ljudima u karanteni. Jesam li vam rekao? Stattor im alje somazin.

Blisson se trgnu.

Ako nisu u poetku bili ludi, nakon nekoliko tjedana imanja toga sigurno e to biti.

Ali ipak, ovo inim zbog sebe ree Lanyon.

Elle je mirno stajala ne govorei nita.

Moram ovo uiniti. Potrebno mi je. Neto u krvi mi govori da je Stattor moj moj, isto kao to je on mislio da je moj ivot njegov. Lanyon se jedva uspijevao koncentrirati na ono ta govori elio je to prije krenuti. Vrijeme je, moram ii. Jesi li siguran da je sada na zabavi na nivou 39?

Provjerio sam kod prijatelja. Tamo se nalazio prije dvadeset minuta.

Elle je stajala po strani, ali sada prie, poloi ruke na Lanyonova ramena i pogleda ga..

Nemoj ii ree. Ne zvui mi kao inae. A i ako uspije doi u njegovu blizinu... ak i da ti... inilo se da nije u stanju izgovoriti iduu rije.

On je ubojica. Zasluuje smrt.

Ali, eli li to uiniti?

elja je tu nebitna. Potrebno je Stattora ubiti.

Njezine oi traile su neto na njegovom licu. Poljubila ga je u usta ozbiljno i njeno.

Jo uvijek s tobom upravlja kemija. Zbogom. eljela bih da te mogu due gledati, pa da bolje zapamtim tvoje lice, ruke i glas. Zbogom. Spustila je ruke i udaljila se.

Pokuat u se vratiti rekao je.

Kimnula je i okrenula se.

U hodniku Lanyon je zurio prema tunelu za sputanje. Dok se lebdei kretao prema nivou 39, izvadio je iz depa posudicu s feromonom i pognuvi glavu pretvarao se da je prouava, nadajui se da ga tako nitko nee prepoznati. Nitko mu se nije obratio, pa je nakon nekoliko minuta bio na nivou 39, pribliavajui se jednoj od soba za okupljanje, iz koje je dopiralo brbljanje stotine ljudi. Ve u hodniku mogao je osjetiti miris raznih pia.

Nekoliko parova oslanjalo se o zidove oko vrata, razgovarajui tiho s piima raznih boja u rukama. Za trenutak se sjetio kako je, svega dan prije, i on bio jedan od njih, zanesen mislima na Elle, njezinu kosu, kou i oi, rob feromona koji je za njega zamijeao Stattor.

Zastao je, sagnuo se i dobro pritisnuo paketi s ampulom. Osjetio je da neto puca, a onda, jo uvijek mislei na Elle, polako izbroji do deset kako je samo elio da joj se vrati, da legne tiho kraj nje kad je nabrojao do est, ispred oiju mu se na trenutak pojavi crvenilo, a onda mu sve misli ispuni Stattor Stattor Stattor debeli, oznojeni Stattor zli, ubilaki Stattor.

Tijelo mu postade lagano poput zraka, a osjeao je da mu ispod koe krv svjetluca. Kako to da nitko nije primijetio promjenu?

ovjekovi oprezni pogledi, enina nemarna elegancija, otkrili su Lanyonu bezbroj informacija; nain na koji su stajali, nain na koji su razgovarali, iz svega toga, zahvaljujui pojaanju sinadrina, bilo je jasno kako se ovjek boji da ga njegov par ne uhvati kako razgovara s ovom enom, kojoj vjerojatno nije rekao da ima par. Lanyon se pitao da li e ga, kada ue na zabavu, preplaviti preveliki broj ulaznih informacija.

Kad se pribliio vratima, kroz njih izau dva snana ovjeka iz osiguranja, surovo gurajui enu ija se glava mlitavo ljuljala. Svakim korakom, glava ene napravila bi puni krug od ramena do ramena.

Grgoljila je i mrmljala, a sve to je Lanyon uo bilo je ne razumijem... to sam.

Jedan od ljudi okrznu pogledom Lanyona, uini to ponovno pa stade kao ukopan. Prepoznao ga je.

Pseudopsihoza? nemarno upita Lanyon, pokazujui glavom prema eni.

Stani ree uvar i svom partneru i Lanyonu. enine noge omlitavie, pa se objesi izmeu njih kao vrea. Ti si danas doivio dekompresiju u atlu trebao bi biti mrtav. Lice mu je pokazivalo zbunjenost, ali iza toga Lanyon je vidio bijes neto mu nije bilo jasno, a to mu se nije svialo. Bio je tip koji bi traio razjanjenje od nadreenih.

to se ovdje dogaa? ree drugi uvar.

Poi s nama ree prvi, putajui enu i pruajui ruku prema Lanyonu ali njega vie nije bilo.

Na spori ovjekov zahvat Lanyonovo tijelo odgovorilo je jednostavnim izmicanjem u stranu.

uvari su trenirali finese brutalnosti: ena je odbaena kao krpa, a u djeliu sekunde, jedan od njih blokirao je Lanyonu uzmak, a drugi se postavio i zamahnuo ogromnom akom prema njegovom licu. Lanyon je dlanom odgurnuo aku i, kao da je to najnormalnija stvar na svijetu, postrance udario nogom, pa mu se peta zarila dva ina u uvarov solarni pleksus. Trenutano je pao.

Bez i da pogleda, Lanyon je znao da e se onaj drugi maiti oruja, ali sa ubrzanim miiima i sinapsama pod visokom amperaom, bez tekoe mu se pribliio, gurnuvi ga iz ravnotee i natjeravi ga da korakne unatrag. S tim je taman dovoljno razdvojio bedra da ga uspije podii nekoliko centimetara u zrak udarcem koljena izmeu nogu. ovjek pade na lea kao stup, a glava mu dvaput odskoi od poda.

Razdragan, isijavajui jedva obuzdavanu energiju, Lanyon se okrene uasnutom paru, koji je buljio u njega iskolaenih oiju.

Trebao sam biti mrtav objasni im a kad su vidjeli da nisam, pokuali su ispraviti greku.

ovjek glasno proguta knedlu.

Lanyon pokaza enu koju su dva uvara izvela iz sobe divlje je kolutala oima.

Odvedite je do najblieg salona i uinite sebi uslugu: Ostanite s njom i ne razgovarajte s nikim iduih dvadeset minuta.

Nervozni ovjek brzo spusti au na pod i ree:

Upravo sam to htio predloiti. Ignorirajui Lanyona poe pomagati eni da stane na noge.

Druga ena odvoji se od zida, spusti pie i poe mu pomagati oko mlitave ene.

eli srediti Stattora ree. Sretno. Iako nee uspjeti. Nitko nikad nije. S njim su estorica u obinoj odjei. Ali ipak, sretno. inilo se da to stvarno misli.

Samo mi dajte dvadeset minuta ree Lanyon.

Okrenuo se i gurnuo vrata sobe u kojoj se odravala zabava. Preplavi ga val buke i mirisa. Soba je bila jarko osvijetljena, pa ve na prvi pogled ugleda debelog i bezbrinog Stattora kako se masno znoji blizu bara, okruenog direktorima odjela. Svi oni su se Stattoru klanjali i isijavali dobru volju tanku kao papir.

Lanyon prui ruku iza lea i otpusti osigura na aparatu za varenje.

Prije, dok je bio jedan od ulizica, nikad nije zapaao raspored ljudi iz osiguranja na zabavama koje je posjeivao Stattor. Ali sada, s mozgom okupanim krvlju ispunjenom osjetilnim pojaivaem, sa lakoom je uoio petero ljudi i ena, koji su konstantno nadgledali gomilu, pazei na bilo kakvu prijetnju njihovom efu. esti agent, ena u bijeloj odjei na volane, bio je najblii Lanyonu, naizgled motrei udaljeni kraj bara.

Dok je gledao Stattorovu oznojenu, nacerenu glavu, lica ukoenog u masku divne, skromne sree, Lanyon osjeti kako mu se iz dubine mozga uzdie neto bezumno i reptilsko, netrepue i bez emocija, koje nije smatralo vlastitu smrt faktorom za razmatranje. Lanyon rairi usne nekoliko milimetara i pree nekoliko puta jezikom po rubu zuba.

Mogao je u roku od tri sekunde otkinuti vrh Stattorove glave i ispariti njegov masni mozak koji bi preostao u otpalom ostatku lubanje. Najvie tri sekunde kasnije, zgrabili bi ga ljudi iz osiguranja i isjekli ga svojim zeta-karama na simetrine komade, ali bar bi nestalo Stattora a Lanyon bi umro miran.

Gomila se trenutano uznemiri, gurajui ga korak u stranu. Lanyon isprui ruku, naniani u debeljkovu glavu i trgnu aku unatrag, napinjui miie koji e aktivirati aparat za zavarivanje.

Nije se dogodilo nita.

Ispred njega kliznu ena u bijeloj odjei na volane, irei oko sebe slatkast miris.

Katkad je pozvano previe ljudi, pa se moramo gurati. Nos joj je bio ravan i zailjen, a tanke usne otkrivale su savreno ravne zube. Visoko na prsima drala je au s piem, na trenutak se okrenula od njega i otpila kratki gutljaj. Ostani miran ree. Oruje ti nee raditi im sam ga osjetila na tebi, onesposobila sam ga.

Rairivi dlan desne ruke. otkrila je impulsnu plou napravu koja je elektromagnetskim impulsima preoptereivala svaku neoklopljenu komponentu u blizini.

Direktor Stattor eli da mu donese pie. eli razgovarati s tobom. Veeras pije zelene perle bez leda.

Osjeajui se bespomono, kao mala ivotinjica ispred razjapljenih eljusti, Lanyon ne ree nita i ne pomae se. Ono reptilno u njemu koje je tako hladnokrvno eljelo proliti Stattorovu krv sada se povuklo u najdublje pilje njegove podsvijesti i ostavilo ga samog usred gomile, svjesnog da ga je u ovoj igri reptila Stattor nadigrao. Zvao ga je k sebi da ga ponizi, a onda osudi na bacanje u jezgru. Veera nee biti nedostatka struje.

eli pie odmah ree ena ugodnim glasom.

Bez rijei krenuo je prema baru. Ruke, pomisli, jo uvijek ima ruke... a jo uvijek pod utjecajem ampule. Imao je ruke, ali ostali straari imali su oruje. Znao je da se pribliava kraj veeri.

Naslonio je ruke na hladnu povrinu bara.

Zelenu perlu bez leda ree barmenu. Bio je to isti ovjek koji ga je posluivao i prole veeri.

Dobro vee ree ovjek. uo sam da si mrtav.

Izvjetaj je poranio samo nekoliko sati.

Neprilike s direktorom?

Lanyon kimne.

Barmen brzo odabra au i podie je prema svjetlu da bi je pregledao.

Pretpostavljam da je ovo pie za direktora?

Lanyon potvrdi.

Dok je mijeao zelenu perlu, barmen nije gledao Lanyona.

Katkad, uz sav ovaj dim i vlagu i zbog naina na koji su napravljeni automati, curenja i ostalog, javlja se korozija u ventilima. Zato koristimo ovu stvar za ienje ventila.

Lanyon pogleda orue koje je barmen poloio na uski ispust s unutranje strane bara. Petnaest centimetara dugaka sonda sa energetskim punjenjem u drci. Bila je jako otra.

Posebno konstruiran ista na ultrazvune valove, uo sam da je netko ubio s njim jednu osobu prije nekoliko tjedana. U jednoj desetinki sekunde ispumpa oko dvije litre zraka. Tom momku napumpao je srce kao balon. Sretno s direktorom ree i okrene lea, ostavljajui sondu na dohvat Lanyonove ruke.

elja Stattorove smrti, ponovo upuza u Lanyonov um, ali jedan drugi dio dio koji je za trenutak, isto kao i onog trenutka u atlu kad ga je obuzela racionalnost roena iz elje da ostane iv taj dio odbio je da ga vodi kemija i govorio mu da razmisli to stvarno eli.

Da raspori Stattora, da mu rukama iupa jetru bez obzira na posljedice, ali razum mu je govorio da treba pomaknuti stanicu negdje gdje moda uspiju suzbiti invaziju stranih bia, negdje gdje e ponovo moi zariti lice u Elleinu kosu i udisati njen miris i kuati njenu kou.

Barmen se okrene prema Lanyonu i vidje da nije takao sondu. Na rubu kose cijedio mu se znoj.

Pa ree moda drugi put i skloni sondu.

Lanyon nije na njega obraao panju pokuavao je razmisliti, odabrati to napraviti, elio je suzbiti reptilski dio nazad u zaborav, tako da ostatak mozga moe razmiljati.

Led iznerada ree. Barmen ga pogleda sumnjiavo. elim da stavi led u pie ree Lanyon.

Direktor ne uzima led.

Stavi led u pie. Puno leda.

Barmen ubaci nekoliko kockica i okrene se.

Lanyon iz depa izvadi kapsulu sa feromonom i odlijepi traku, otkrivajui desetak sitnih rupica. Drao je kapsulu samo vrcima prstiju, ne elei da njegova toplina uskovitla plinove. Rupiastim krajem cilindra dotae jednu od kocaka leda. Led e sniziti temperaturu plinovitih feromona, pa e nevidljivi sloj plina leati u ai iznad zelenog napitka.

Odugovlaio je to je due mogao, a kad ugleda da je prema njemu krenula ena u ipkastoj, bijeloj odjei, gurnuo je cilindar natrao u dep i na brzinu povadio kocke