SEMANA 02:La tierra como planeta, Sistema solar, origen. Litosfera: áreas continentales y cuencas oceánicas. Teoría de la isostasia. Deriva continental, tectónica de placas

LA TIERRA COMO PLANETA

La Tierra (del latin Gea= deidad griega de la feminidad y la fecundidad) es un planeta del Sistema Solar que orbita alrededor de su estrella, el Sol en la tercera órbita más interna. Es el quinto más grande de sus planetas y el más grande de los terrestres.La Tierra es el único planeta que sabemos tiene vida y agua líquida en su superficie. La tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, según explica la Teoría de la acreción heterogénea o acreción colisional.Esta teoría explica que los planetas se originaron mediante la acumulación de polvo cósmico, granos y bloque (planetesimales) que se fueron uniendo por choque de baja energía (acreción colisional) y luego por acción de la gravedad se formó el núcleo debido a la presión de las capas superiores, motivando que se enciendan los fuegos termo-nucleares, iniciando así la estratificación de la tierra: núcleo, manto y la corteza. Posteriormente la tierra fue bombardeada masivamente por meteoritos y restos de asteroides.

La Tierra interactúa con otros objetos en el espacio, especialmente el Sol y la Luna. En la actualidad, la Tierra completa una órbita alrededor del Sol cada vez que realiza 365.26 giros sobre su eje. La Tierra posee un único satélite natural, la Luna que comenzó a orbitar la Tierra hace 4.530 millones de años, esta produce las mareas, estabiliza la inclinación del eje terrestre y reduce gradualmente la velocidad de rotación del planeta. Hace aproximadamente 3.800 a 4.100 millones de años, durante el llamado bombardeo intenso tardío, numerosos asteroides impactaron en la Tierra, causando significativos cambios en la mayor parte de su superficie.

SISTEMA SOLAR, ORIGEN

La teoría actualmente aceptada en cuanto a los remotos orígenes del Sistema Solar se puede resumir de la siguiente manera:

Se supone que el origen del sistema solar se debe a que una nube de gas o polvo interestelar (la 'nebulosa solar') resulto perturbada y se colapsa por su propia fuerza gravitatoria

A medida que el volumen de la nube se reduce, en el curso del colapso gravitatorio, la temperatura y la presión aumentan en su zona central, hasta alcanzar niveles suficientes como para vaporizar las particulas de polvo.

La presión y temperatura de la zona central alcanzan niveles suficientes como para permitir el nacimiento de una protoestrella. El resto de la masa de gas fluye en torno al nuevo astro, en parte entrando en órbita en su torno, en parte precipitándose sobre él y aumentando su masa

El gas se enfrio lo bastante como para que pasen a fase sólida, en forma de particulas, diversos metales y minerales, formándose pequeñas masas de metal, roca y hielo.

Las partículas de ese polvo empiezan a chocar entre ellas, formando acumulaciones de cada vez mayor tamaño, hasta alcanzar dimensiones comparables con las de un asteroide pequeño.

Cuando alguno de estos conglomerados alcanza una masa suficiente como para producir una fuerza gravitatoria significativa, su crecimiento se acelera. Su gravedad (incluso si es muy pequeña) le da ventaja sobre otros conglomerados de menor tamaño, atrayendo un mayor número de particulas pequeñas y, de manera muy rápida, los objetos grandes acumulan toda la masa cercana a su órbita. El tamaño final que alcancen depende de su distancia a la estrella central y de la composición de la nebulosa protoplanetaria.

En el interior del Sistema Solar, ese tamaño corresponde al de un gran asteroide, o al de nuestra Luna, y en la parte exterior, la masa planetaria sería entre una y 15 veces la de la

Tierra. Habría un gran 'salto' en tamaño en un lugar entre las orbitas de Marte y Júpiter, y la energía radiada por el Sol habría mantenido el agua no en forma de hielo, sino de vapor, a distancias menores, de modo que la cantidad de materia sólida, aglomerable sería mucho mayor mas allá de cierta distancia critica. Se cree que la acrecion de estos 'planetesimales' se produjo a lo largo de un intervalo de tiempo de entre unos cientos de miles hasta veinte millones de años, y los planetas más lejanos habrian sido los últimos en formarse.

Después del enfriamiento de la nebulosa, la estrella generaría un fuerte viento solar, que habría barrido todo el gas residual de la nebulosa protoplanetaria. Si un protoplaneta tenía masa suficiente su gravedad habría capturado parte de esos gases, convirtiéndose el planeta en un gigante gaseoso. Si no, permanecería siendo un cuerpo rocoso o formado por hielo.

El Sistema Solar estaba compuesto solamente de cuerpos protoplanetarios sólidos y gigantes de gas. Los 'planetesimales' seguirían chocando entre sí a menor ritmo y formando acúmulaciones de mayor masa.

Finalmente, se formaron diez planetas, en orbitas estables, formando el Sistema Solar. Estos planetas, así como sus superficies pueden haber resultado con fuertes modificaciones debido a las ultimas colisiones importantes que hayan sufrido

Podemos resumir la formación del sistema solar diciendo que la mayor parte de la materia se acumuló en el centro. La presión era tan elevada que los átomos comenzaron a partirse, liberando energía y formando una estrella. Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su gravedad y recogían más materiales en cada vuelta.

El Sol

El Sol se formó hace 4.650 millones de años y tiene combustible para 5.000 millones más. El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar.El Sol está compuesto por un 75% de hidrógeno y por un 25% de helio. Estos porcentajes varían lentamente a medida que se va consumiendo el hidrógeno pasando a ser helio en el núcleo.Al consumirse el hidrogeno, comenzará a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede tardar un trillón de años en enfriarse.

Desde la Tierra sólo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y tiene una temperatura de unos 6.000 ºC, con zonas más frías (4.000 ºC) que llamamos manchas solares

La energía solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de grados, con una presión altísima, que provoca reacciones nucleares. Se liberan protones

(núcleos de hidrógeno), que se funden en grupos de cuatro para formar partículas alfa (núcleos de helio).

Un gramo de materia solar libera tanta energía como la combustión de 2,5 millones de litros de gasolina.

La energía generada en el centro del Sol tarda un millón de años para alcanzar la superficie solar. Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrógeno en cenizas de helio. En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de energía pura; por lo cual, el Sol cada vez se vuelve más ligero.

El Sol también absorbe materia. Es tan grande y tiene tal fuerza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan cerca. Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a formar parte de la estrella.

Los Planetas

Etimológicamente, la palabra planeta proviene del latín que la tomó del griego πλανήτης planētēs ("vagabundo, errante"), y de planaö ("yo vagabundeo"). El origen de este término proviene del movimiento aparente de los planetas con respecto al fondo fijo de las estrellas que, a pesar de moverse por el firmamento según las diferentes estaciones, mantienen sus posiciones relativas.

Un planeta es, según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional el 24 de agosto de 2006, un cuerpo celeste que :

A. gira alrededor del Sol.

B. tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica).

C. ha limpiado la vecindad de su órbita.

Según esta definición, el Sistema Solar consta de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Plutón, que hasta 2006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto a otros objetos similares del Sistema Solar.

De esta forma, la nueva definición de planeta introduce el concepto de planeta enano, denominación que, además de Plutón, incluye a Ceres, anteriormente considerado como asteroide, y al objeto transneptuniano Eris.

Un planeta enano tiene la diferencia de definición, ya que no ha despejado la zona local de su órbita y no es un satélite de otro cuerpo.

Origen de los Planetas

Hay cinco teorías consideradas razonables:

La teoría de Acreción asume que el Sol pasó a través de una densa nube interestelar, y emergió rodeado de un envoltorio de polvo y gas.

La teoría de los Proto-planetas dice que inicialmente hubo una densa nube interestelar que formó un cúmulo. Las estrellas resultantes, por ser grandes, tenían bajas velocidades de rotación, en cambio los planetas, formados en la misma nube, tenían velocidades mayores cuando fueron capturados por las estrellas, incluido el Sol

La teoría de Captura explica que el Sol interactuó con una proto-estrella cercana, sacando materia de esta. La baja velocidad de rotación del Sol, se explica como debida a su formación anterior a la de los planetas.

La teoría Laplaciana Moderna asume que la condensación del Sol contenía granos de polvo sólido que, a causa del roce en el centro, frenaron la rotación solar. Después la temperatura del Sol aumentó y el polvo se evaporó.

La teoría de la Nebulosa Moderna se basa en la observación de estrellas jóvenes, rodeadas de densos discos de polvo que se van frenando. Al concentrarse la mayor parte de la masa en el centro, los trozos exteriores, ya separados, reciben más enrgía y se frenan menos, con lo que aumenta la diferencia de velocidades.

Componentes del sistema solar:

El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le acompañan y el espacio que queda entre ellos.

Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. La Tierra es nuestro planeta y tiene un satélite, la Luna. Algunos planetas tienen satélites, otros no, existen un total de 54 satélites en el sistema solar.

30.000s asteroides, que son rocas más pequeñas que también giran, la mayoría entre Marte y Júpiter. Además, están los cometas en un número de 1 billón, que se acercan y se alejan mucho del Sol, así como 100.000 meteoritos.

Clasificación de los cuerpos planetarios.Según su densidad:

Planetas interiores (Cuerpos terrestres): Sólidos, pequeños, densos, con rocas silicatadas, atmósferas poco extensas y pocos o ningún satélite. Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Planetas exteriores : gaseosos (hidrógeno y helio), grandes, menos densos al contener líquidos o gases con pequeño núcleo sólido. atmósferas extensas (H2, He, CH4 –metano-, NH3 –amoniaco-), muchos satélites. Son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno

Según su dinámica y su composición química:Cuerpos planetarios silicatados: formación rocosa. 2 grupos: Con abundante hierro, densidad superior a 5g/cm3: Mercurio, Venus y Tierra. Con poco hierro, densidad inferior a 5g/cm3 ("3g/cm3): Marte, la Luna, Asteroides.

Presentan vulcanismo y tectónica.

Cuerpos planetarios con silicatos y hierro: Hielo de agua y otros volátiles. Densidad entre 1.5 y 3g/cm3 (Plutón y satélites de planetas exteriores). Inactivos geológicamente.

Cuerpos planetarios de H y volátiles helados: gran tamaño y poca densidad. CH4, NH3, He, H2. Sin procesos geológicos detectables, gran actividad meteorológica (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).

LITOSFERA

La litosfera, formada por la corteza y la zona externa del manto superior, es bastante rígida, presenta aproximadamente 100 km de espesor para los océanos y 150 km para los continentes y es la zona donde se produce, en interacción con la astenosfera, la tectónica de placas, y en ella, la velocidad de las ondas sísmicas aumenta constantemente en función de la profundidad. Es una capa plástica, en la que la temperatura y la presión alcanzan valores que permiten que se fundan las rocas en algunos puntos. La litosfera está fragmentada en una serie de placas tectónicas o litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos, como el magmatismo (incluido el vulcanismo), la sismicidad o la orogénesis. Las placas pueden ser oceánicas o mixtas, cubiertas en parte por corteza de tipo continental.

AREAS CONTINENTALES Y CUENCAS OCEANICAS

En la capa más externa de la tierra, llamada litosfera, la que se encuentra fragmentada en las llamadas placas litosféricas. En ella pueden reconocerse: corteza continental y la, corteza oceánica.

Corteza: Ocupa la parte más externa de las placas litosféricas. Algunas placas están formadas sólo por corteza continental, otras sólo por corteza oceánica, y otras, la mayoría, por porciones de ambas.

Corteza continental: de espesor variable, pero que puede superar ocasionalmente los 50 km, está caracterizada por una menor densidad, una alta participación en su composición de rocas ígneas de tipo granítico, rocas metamórficas de tipo gneisses y rocas sedimentarias de diverso tipo. La capa más profunda de la corteza continental es más rica en rocas de composición básica.

Corteza oceánica: con un espesor cercano a los 5 km, está mayoritariamente compuesta por basaltos y gabros cubiertos por depósitos sedimentarios de composición arcillosa.

AREAS CONTINENTALES.

Un área continental es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas. (Del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre.

Desde el punto de vista geológico, al referirnos a las áreas continentales estamos refiriéndonos a todas las tierras emergidas. Constituyen áreas de erosión y aporte de material sedimentario. Las áreas continentales reflejan la actividad tectónica ya que en ella se generan las montañas producto de la orogenia y el vulcanismo.

CUENCAS OCEANICAS

Una cuenca oceánica es cualquier lugar de la Tierra que está cubierta por agua del mar, pero geológicamente, las cuencas oceánicas son amplias depresiones geológicas que quedan por debajo del nivel del mar.

Geológicamente, la cuenca oceánica es importante porque sirven como cuencas sedimentarias que recogen el sedimento producto de la erosión en los continentes, conocidos como sedimentos clásticos, así como los sedimentos de precipitación. Las cuencas oceánicas sirven también como depósitos de esqueletos de organismos que secretan carbonato y sílice como los arrecifes de coral, diatomeas, radiolaria y foraminíferos.

Geológicamente, las cuencas oceánicas pueden activamente cambiar el tamaño o estar inactivas, dependiendo de si hay una placa tectónica en movimiento limítrofe asociada con ella. Los elementos de una cuenca oceánica active y en crecimiento incluye una elevada dorsal oceánica, colinas abisales a los lados hasta las llanuras abisales. Los elementos de una cuenca oceánica active a menudo incluyen la fosa oceánica asociada con una zona de subducción.

TEORIA DE LA ISOSTACIA

La teoría de la isostasia, se refiere a la condición de equilibrio que presenta la superficie terrestre debido a la diferencia de densidad entre la corteza oceánica y la corteza continental. Se manifiesta en movimientos verticales (epirogénicos) y está fundamentada en el principio de Arquímedes. Esta teoría fue enunciada a finales del siglo XIX.

Los continentes son menos densos que el manto, y también que la corteza oceánica. Cuando la corteza continental se pliega acumula gran cantidad de materiales en una región concreta. Terminado el ascenso, comienza la erosión. Los materiales se depositan, a la larga, fuera de la cadena montañosa, con lo que ésta pierde peso y volumen. Las raíces ascienden para compensar esta pérdida dejando en superficie los materiales que han estado sometidos a un mayor proceso metamórfico. El equilibrio isostático puede romperse por un movimiento tectónico. La isostasia es fundamental para el relieve de la Tierra.

Una prueba del equilibrio isostático esta en las costas de Ancash, donde en contraposición al nevado Huascaran (6768 msnm) se encuentra la fosa de Chimbote (6263 mbnm o de profundidad)

DERIVA CONTINENTAL

Alfred Wegener, en 1912, fue el primero que formuló la teoría de la deriva continental, según la cual se ha producido un desplazamiento de los continentes a lo largo de la historia geológica, hecho que se demuestra por el encaje de la forma de los continentes y la similitud en las estructuras geológicas y las evoluciones paleogeográficas de una y otra parte del océano Atlántico.

Wegener supone la existencia de un supercontinente, denominado Pangea, que constituía un bloque compacto hace 300 millones de años. La última vez que sucedió esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.

Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregándose. Primero se dividió en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un océano ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de años, empezó a formarse el océano Atlántico al ir separándose América de Europa y Africa.

Los desplazamientos de los continentes y los cambios climáticos y de nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la evolución que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace más de 65 millones de años, han evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre América del Norte y América del Sur, aislados durante decenas de millones de años y uniedos hace sólo unos 3 millones de años.

TECTONICA DE PLACAS.

La teoría de la tectónica de placas, que ha reactualizado y explica la génesis de la teoría de Wegener, parte de la idea de que la superficie terrestre, la litosfera o parte más externa de la Tierra, está constituida por placas rígidas que se mueven flotando por encima de una zona de materiales plásticos en el manto superior, denominada astenosfera. Los movimientos de las placas litosféricas rígidas se producen debido a las corrientes de convección existentes en el manto y explican los orógenos y otros fenómenos geológicos, como la actividad sísmica y volcánica, que se producen en los límites o bordes de las placas.

Las diferentes placas se desplazan con velocidades del orden de 5 cm/año. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, éstas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en la corteza y litósfera de la Tierra, lo que da lugar a grandes cadenas montañosas (Himalaya, Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con estas (verbigracia el sistema de fallas de San Andrés). El contacto por fricción entre los límites de las placas es responsable de la mayor parte de terremotos. Otros fenómenos asociados son la creación de volcanes (especialmente notororios en el cinturón de fuego del pacífico) y las fosas oceánicas.

Las bases de la teoría

Según la teoría de la tectónica de placas, la corteza terrestre está compuesta al menos por una docena de placas rígidas que se mueven a su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de alquitrán caliente.

Los geólogos todavía no han determinado con exactitud cómo interactúan estas dos capas, pero las teorías más vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la astenosfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

El concepto básico de la teoría de la tectónica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la

materia fría y endurecida se hunde cada vez más hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.

Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litosfera sólida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Expansión oceánica

En los fondos oceánicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco que se llena con material proveniente del manto, roca fundida (magma) de la astenósfera, que puede fluir por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios físicos y químicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender su temperatura se convierte en nueva corteza oceánica.

Al continuar separándose las placas, esta nueva corteza oceánica es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda más material del manto. El material que asciende está muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el cual empuja el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras oceánicas.

Las placas siguen separándose y el nuevo fondo, cada vez más frío, pasa el punto más alto y comienza un descenso muy rápido, se rompe y se crean nuevas fallas normales, pero ahora el movimiento relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre del mismo lado dentro del valle. Conforme se aleja del centro de expansión, la nueva corteza oceánica se va enfriando, lo cual la vuelve más densa y, por tanto, más pesada. Al pesar más, hace más presión sobre el material de la astenósfera y lo hace descender. El resultado de esto es que el fondo oceánico se encuentra apoyado sobre una superficie inclinada, y la fuerza de gravedad hace que resbale sobre esta superficie alejándose del centro de expansión y por tanto de la placa que se encuentra del otro lado.

Zonas de subducción

Si se está creando continuamente nuevo fondo oceánico y la Tierra no está creciendo, la creación de nueva superficie debe ser compensada mediante la destrucción de superficie antigua. Por otro lado, si dos placas se alejan una de otra, esto significa que se acercan a otras placas que se encuentren en su camino, y si éstas no se alejan lo suficientemente rápido tienen que competir por la superficie que ocupan.

En los extremos de dos placas, una continental y otra oceánica, el extremo de la placa oceánica tiende a hundirse, porque es más pesada que la astenósfera, mientras que la placa continental flota por ser más ligera. En consecuencia, la placa oceánica se hunde bajo la continental y regresa al manto donde las altas temperaturas la funden. Las trincheras oceánicas son, por tanto, zonas de subducción donde se consume la placa oceánica.

El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una trinchera oceánica, donde se deposita gran cantidad de sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental. Algunas veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta manera, crecen los continentes.

Se han individualizado ocho grandes placas litosféricas: placa africana, que comprende la casi totalidad del continente africano; placa euroasiática, esencialmente continental, pero que también engloba parte del

Atlántico norte; placa norteamericana, que comprende América del Norte y parte del Atlántico norte; placa sudamericana, que comprende América del Sur y la parte occidental del Atlántico

sur; placa del Antártico, con parte continental y parte oceánica; placa indoaustraliana, que comprende Australia y el Noreste del océano Índico; placa del Pacífico meridional, enteramente oceánica; placa del Pacífico septentrional, también completamente oceánica. Algunas de estas

placas, al ser estudiadas con detalle, se subdividen en placas secundarias de menores dimensiones, pero cuya existencia sirve para explicar la tectónica de ciertas zonas.

La superfície terrestre, la litosfera, está dividida en placas que se mueven a razón de unos 2 a 20 cm por año, impulsadas por corrientes de convección que tienen lugar bajo ella, en la astenosfera.

Placas de la litosferaLa parte sólida más externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada litosfera que está formada por la corteza más la parte superior del manto. En las zonas oceánicas la corteza es más delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basáltico. La corteza que forma los continentes es más gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares al granito. La corteza continental es la capa más fría y más rígida de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad.

La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera está formada por materiales en estado semifluido que se desplazan lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior cálido y una zona externa más fría producen corrientes de convección que mueven las placas.Estas placas se forman en las dorsales oceánicas y se hunden en las zonas de subducción. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes.

Los continentes, al estar incrustados en placas móviles, no tienen una posición y forma fijas, sino que se están desplazando sobre la placa a la que pertenecen.

La parte oceánica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porción continental de una placa no, porque es demasiado rígida y gruesa. Cuando dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre sí, acaban fusionándose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la zona de choque.

Tipos de limites de las placasExisten los siguientes tipos de límites entre las placas litosféricas: bordes constructivos, bordes destructivos, zonas de colisión y bordes pasivos.

Esta observación encajaba con la del francés Bernard Bruhnes, quien en 1906 había propuesto que el campo magnético terrestre se invertía más o menos cada medio millón de años. Vine y Matthews concluyeron que las rocas volcánicas de los fondos marinos estaban registrando la polaridad del magnetismo terrestre en el momento de su cristalización; conforme se invertía esta polaridad cada 500,000 años, las rocas que se formaban constantemente en las dorsales oceánicas iban registrando los cambios de polaridad. De esta manera propusieron que la anchura de las franjas magnéticas debería ser igual a la velocidad de separación de las placas, multiplicada por la duración del intervalo de tiempo entre inversiones de polaridad.

A) Los bordes constructivos o zonas de expansión

Se sitúan en las dorsales oceánicas y en los rift continentales, como por ejemplo en el Rift Valley en África y en la dorsal atlántica. La actividad volcánica que se produce en estas zonas, como consecuencia de su divergencia, determina la formación de nueva corteza oceánica y provoca el ensanchamiento de los fondos oceánicos y la separación progresiva de las placas adyacentes.

Estudios paleomagnéticos y de datación de sedimentos marinos han permitido estimar la velocidad de este ensanchamiento, que en el Atlántico es de unos dos centímetros anuales.

B) Los bordes destructivos o zonas de subducción

Son los lugares de colisión entre las placas oceánicas y continentales, donde la corteza oceánica comienza a hundirse debajo de la continental debido a que es más liviana y de menor grosor. Esta penetración, denominada subducción, produce un rozamiento que genera fuertes terremotos y vulcanismo allí donde ascienden parte de los materiales fundidos provenientes de la litosfera subducida, formándose cadenas montañosas como la cordillera los Andes. Si la colisión se produce entre dos placas oceánicas una de ellas subduce por debajo de la otra, formándose arcos insulares y grandes fosas abisales.

C) Las zonas de colisión

Cuando la convergencia de dos placas provoca el acercamiento de dos formaciones continentales se produce una fuerte colisión que tiene como consecuencia el plegamiento muy acusado de los sedimentos acumulados entre ambas y deformaciones muy intensas de sus bordes. Así, por ejemplo, la formación del Himalaya fue debida a la colisión de la masa continental del subcontinente indio contra el margen meridional de la gran placa euroasiática.

D) Los bordes pasivos o fallas transformantesSon límites de placas donde la litosfera no se crea ni se destruye, sino que se produce un movimiento horizontal paralelo al límite de placas, originándose un roce que genera sismos. Ejemplos de este tipo de bordes son las fallas transformantes de las dorsales oceánicas y la falla de San Andrés en California.