nc o noapte n Suck City

New York

Noiembrie

cu scuzele de rigoare pentru Nick Flynn

Unu:Holiday Cocktail Lounge

La The Holiday Cocktail Lounge din St. Mark's Place, n East Village, se srbtorea Crciunul; luminiele strlucitoare erau lsate s atrne pe grinzi ntregul an, la fel ca i beteala argintie, nfurat de jur-mprejurul tejghelei i bradul vesel din spate cu ornamentele lui licrind n lumina slab. The Holiday, aa cum i spuneau obinuiii casei, era un local bine-cunoscut din New York. Barul fusese unul dintre acele locuri ce vindeau ilegal buturi alcoolice pe vremea Prohibiiei i numrase printre clieni pe poetul W.H. Auden, care locuia alturi, i pe Troki, care-i ncropise un culcu vizavi.

Nimeni nu putea spune cu certitudine cum anume rezistase barul atta vreme. Popularitatea sa constant era o anomalie ntr-un ora n care cluburile exclusiviste, cu cordon de catifea la intrare i care serveau sticle de ampanie de mii de dolari, deveniser norm. Poate c graie cocteilurilor personalizate barmanul prea c tie mereu ce vrei s bei sau poate datorit sentimentului de confort i linite pe care i-l ddea localul, ce murmura un bun venit oricrui client obosit ce-i trecea pragul. Sau poate c de vin erau piesele Rolling Stones, aprinse de dor, care se auzeau de la vechiul tonomat. Timpul nu numai c se oprise la The Holiday, ci ncetase complet s mai existe, ngheat ntr-un chihlimbar, s fel de vscos i compact precum whisky-ul servit.

E foarte interesant faptul c, de-a lungul ntregii sale existene, nu a fost niciodat clcat de vreo razie a poliiei, iar gtile de tineri minori nu au fost niciodat ridicate i duse s secie. n timp ce vecinii si i pierdeau licenele i permisele de funcionare, The Holiday nflorea i supravieuia, servindu-i clientela de baz: tinerii sofisticai ai vremii, btrnii plictisii i obosii, jurnalitii ndrjii de la tabloidele puse pe scandal i mulimea de turiti aflat n cutarea unei experiene newyorkeze autentice.

Era un noiembrie trziu, iar peste cteva sptmni eternele zorzoane i podoabe de la The Holiday aveau s-i recapete relevana. n timpul srbtorii de Crciun, patronii barului mai mpodobeau localul cu cte ceva: o ghirland bogat i verde prins de u, cteva carpete cu Mo Crciun i spiriduii si, o menor elegant n fereastr.

Cnd Oliver Hazard-Perry intr n acea dup-amiaz, la cinci i jumtate, localul era deja plin ochi. Oliver venea aici de la paisprezece ani, de cnd i procurase prima carte de identitate fals. i ridic gulerul i se strecur nuntru pe lng grupurile obinuite de brbai cu fee lungi i voci joase, care-i sorbeau tacticos buturile.

Oliver se aez pe ultimul scaun de la bar, departe de tinerii studeni exuberani care se puseser devreme pe treab i acum deja jucau darts pe bjbite. The Holiday nu prezenta niciun interes pentru armatele de tineri cu bani, nerbdtori s-i etaleze cardurile negre American Express. (Oricum, The Holiday accepta doar bani lichizi.) The Holiday era un port pe vreme de furtun pentru cei care cutau un adpost, pentru c orice s-ar fi ntmplat dincolo de uile sale faliment, apocalips, colaps aici puteai gsi confortul i alinarea date de un pahar cu butur.Exact din acest motiv, Oliver se rentorcea mereu aici. Simplul fapt c se afla la The Holiday l fcea s se simt mai bine.

Ca de obicei? ntreb barmania.Oliver ddu din cap recunosctor i un pic flatat c fusese recunoscut. Nu se mai ntmplase pn acum, dar nici nu vizitase acest local cu aa regularitate pn acum o sptmn. Barmania i turn un phrel din faimosul lor whisky. Oliver l ddu peste cap, apoi nc unul i nc unul. Gnd bea whisky, i aducea aminte cum Schuyler i spusese odat c are gustul cel mai apropiat de-al sngelui. Ca sarea i focul. Nu voia s-i dea pace tristeii, exact cum fcea i cu crustele rnilor de pe gt. i plcea s le zgndreasc pn i ddea sngele, pentru a vedea cat de ru poate s-l doar. Chiar ar trebui s nu mai bea whisky. i amintea prea mult de ea. Dar, pn s urm, tot oraul sta blestemat i aducea aminte de ea.

N-avea scpare. Noaptea o visa, visa anul petrecut mpreun, cum obinuiau s doarm, spate n spate. i amintea cum mirosea prul ei dup du sau cum i artau ochii cnd zmbea. Dimineaa, cnd se trezea, el era ca un zombi, nelinitit i apatic. Ea plecase cu o lun n urm i nu avea s se mai ntoarc. Cel puin nu la el; avusese el grij de asta. Practic o dduse altcuiva, nu c ar fi fost cumva a lui, dar ea nu ar fi plecat altfel. tia cat de loial i era, deoarece loialitatea ei era s fel de profund ca a lui.

Fcuse ceea ce trebuie tia asta dar tot era dureros. l durea pentru c tia c ea l iubete; i spusese ct de mult. Doar c doar c nu destul, nu n acelai fel cum l iubea pe cellalt. Oliver nu voia s fie vioara a doua, un premiu de consolare; nu-i dorea loialitate i prietenie. Voia ca inima ei s fie n ntregime a lui, i faptul c tia c nu o va avea niciodat era o cruce prea grea de dus.

Dac ar putea s-o uite. Dar tnjea dup ea pn n adncul fiinei sale, dup buzele ei moi care se lipeau ntr-un srut de gtul lui, dup atingerea colilor cnd i strpungeau pielea i l umpleau de un val copleitor de satisfacie. Acum, ntregul su trup i simea lipsa. Era ndurerat i jelea la unison cu sufletul su. Ridic un deget pentru a primi nc un pahar.

Ia-o mai uor, cowboy, ce zici? spuse barmania cu un surs. Deja e al patrulea, nu? i nu e nici mcar ora ase. Am nevoie de asta, spuse Oliver.

De ce?

El scutur din cap i barmania plec s serveasc ali clieni din captul opus al barului.Oliver pipi cardul ascuns n buzunar, urmrind literele gravate pe el. Era numele unui loc secret care avea grij de oameni asemenea lui, cu Snge Rou, care fuseser abandonai de vampirii lor, nsoitori umani care acum tnjeau dup ceea ce pierduser. i aminti de cuvintele lui ndrznee spuse lui Mimi n noaptea n care vizitaser locul pentru prima dat, de bravada lui fals pe care o afiase. Totul era o minciun. tia c destul de curnd avea s sfreasc tot acolo. Avea nevoie de o doz, doar o singur muctur nu mai conta c nu era Schuyler, el voia doar s se simt din nou mplinit. Voia ca cineva s-i aline durerea. S-l ajute s uite. Bineneles c era contient de pericole, de riscuri schizofrenie, infecie, dependen; posibilitatea ca dup o noapte s nu mai vrea s plece niciodat. Dar trebuia s se duc acolo. Orice era mai bine dect o via trit ntr-o singurtate cumplit. Ddu paharul peste cap n dumnie, l trnti pe tejghea i i fcu din nou semn barmaniei.

Indiferent din ce motiv crezi tu c ai nevoie de asta, poate ar fi mai bine dac n-ai face-o, spuse ea tergnd tejgheaua i aruncndu-i scurt o privire cercettoare.

Barmania lucra la The Holiday nc de pe vremea cnd el era prin clasa a opta i se strecura pe furi n bar, i acum Oliver observ pentru prima dat c ea nu prea s mbtrneasc deloc. Arta exact la fel, nicio zi peste optsprezece ani, cu prul lung i ondulat i ochii de un verde intens. Maioul ei alb i mulat i dezvelea abdomenul plat i bronzat. Lui Oliver i plcuse dintotdeauna de ea, dar fusese prea timid pentru a ncerca s fac ceva, n afar de a lsa nite baciuri generoase. Nu se gndea c ar fi fost chiar fr speran, dar era mai degrab ca i cum ai fi ndrgostit de un star de cinema posibilitatea ca afeciunea s fie reciproc era foarte redus, aproape inexistent.Spre marea lui surprindere, ea pru s fie interesat.

M numesc Freya, zise ea, ntinznd mna.

Oliver, spuse el, strngndu-i mna cu fermitate.

La atingere, pielea ei era catifelat precum camirul. Se strdui s nu roeasc. tiu. Putiul cu carte de identitate fals de Hawaii, zmbi ea. De ce oare e mereu vorba de Hawaii? E mai uor de falsificat? Cred c da. Ah, nu fi uimit, tiu asta de ani buni. La voi nu vin controale? Doar s ncerce, i fcu Freya cu ochiul. Deci, n-ai mai venit pe aici de vreun an sau doi. Acum eti aici n fiecare sear. Ce s-a-ntmplat?Oliver scutur din cap.

Unde e micua ta prieten? ntreb ea. Veneai mereu mpreun.

A plecat.

Ah, ddu Freya din cap. Pierderea ei.

Oliver rse sec. Da, sigur.Pierderea ei. Nu se ndoia de faptul c lui Schuyler i era dor de el; normal c-i era. Dar tiu c ea era mai fericit acum c se afla lng Jack. Pierderea era doar a lui. Cut portofelul i scoase cteva bancnote de douzeci de dolari.Barmania cea sexy le ddu s o parte cu mna. n seara asta, n-am nevoie de banii ti. Doar f-mi o favoare. Orice ai avea de gnd s faci, te rog s te opreti! Pentru c nu te ajut cu nimic.

O scutur din cap i ls civa dolari baci pe tejghea. Mulumesc pentru buturi, dar n-am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti, mormi el, evitndu-i privirea.Ce tia ea despre ce plnuia el? Ce-i psa ei?Oliver iei afar n noaptea senin new-yorkez. Era o sear asemntoare celor care cu ceva timp n urm i-ar fi prins pe el i pe Schuyler hoinrind aiurea prin ora. Nu aveau s mai bea cappucino trziu n noapte s Caf Reggio. Nu aveau s se mai strecoare pe furi n baruri micue pentru a asculta cntrei de folk. Zorile nu aveau s-i mai prind lund micul dejun la Yaffa. Nu va mai exista nimic din toate astea. Nimic nu se va mai repeta. Niciodat.

Nu conteaz. Maina i oferul su ateptau s intersecie. Cnd seara asta se va ncheia, avea s uite totul, inclusiv numele ei. Cu puin noroc, probabil l va uita i pe al lui.Doi

Mrul otrvit

Oliver nu se ateptase ca n casa sngelui, care arta ca un bordel de la sfritul secolului nousprezece, cu canapele din catifea i lumin difuz, s existe echipamente medicale moderne. Doamna care molfia un trabuc i care-l trimisese la ultimul etaj i spusese c trebuie s treac un examen medical nainte de a putea fi nregistrat ca un nsoitor al casei.

Trebuie s ne asigurm c nu ai vreo boal care s fie transmis clienilor notri, i explic doctorul n timp ce examina gtul lui Oliver cu o lantern.

Oliver ncerc s dea din cap, dar avea gura deschis, aa c se mulumi s nu zic nimic. Dup aceea, fu mpuns i nghiontit cu o mulime de ace care-i scoteau sngele. Cnd examenul medical lu sfrit, fu condus ntr-o alt camer, unde fcu cunotin cu psihiatrul casei.

De familiarizarea, adic scoaterea marcatorilor de s vampirul originar, nu e un proces fizic, spuse doctorul. Otrava din snge este manifestarea dragostei pe care o pori vampirului tu. Ceea ce facem noi aici este s eradicm acea dragoste i s eliminm influena pe care o are asupra psihicului tu, eliminnd astfel i otrava. Poate fi un demers dureros al crui rezultat final este greu de prevzut. Unii nsoitori umani simt un gol, o lips asemntoare morii. Alii i pierd toate amintirile legate de vampirul lor. Fiecare caz e diferit, s fel cum este i fiecare relaie ntre un vampir i un nsoitor.Doctorul ncepu s mzgleasc ceva pe o foaie. mi poi spune cte ceva despre relaia voastr? Eram prieteni, rspunse Oliver. O tiu de-o via. Eram Conduitul ei.

Fu uurat s observe c doctorul nu avu nicio reacie negativ s aflarea acestei veti. Am iubit-o. nc o mai iubesc. Nu doar pentru c e vampirul meu e mai mult dect att. Cum aa?

Adic, o iubeam dinainte s m mute.i aminti cum ncercase s se amgeasc gndindu-se c ncepuse s-o iubeasc abia dup ce-l transformase. Nu era adevrat. O iubise ntreaga lui via. Doar se minise singur pentru a se simi mai bine. neleg. i Srutul Sacru. A fost ideea ei sau a ta? A fost a amndurora, bnuiesc. Nu-mi amintesc exact aveam de gnd s-o facem mai devreme, dar am abandonat ideea, i apoi s-a ntmplat, pur i simplu. Nu a fost nimic planificat. Deci a fost ideea ei.

Aa cred.

Doctorul i spuse s nchid ochii i Oliver l ascult cuminte.

S ncepem cu nceputul. Hai s trecem n revist toate amintirile, iar apoi s le respingem una cte una. Elibereaz-te de ele.Vocea doctorului rsuna acum la el n minte. i ddea seama c era constrns.Nu eti ataat de ea.

Nu mai eti al eiPe msur ce doctorul i vorbea cu o voce cald, monoton, imagini instantanee ncepur s apar n mintea lui Oliver. Schuyler la cinci ani: timid i tcut. Schuyler la nou ani: l tachina i avea toane. Schuyler la cincisprezece ani: frumoas i linitit. Hotelul Mercer. Orbeciala i stngcia. Apoi n dormitorul copilriei ei, unde, n sfrit, se ntmplase. Mirosul ei dulce de parfum cu iasomie i caprifoi. Ascuimea colilor ei care-i strpungeau pielea.Oliver i simea obrajii umezi. Plngea. Era prea mult. Schuyler se afla n fiecare colior al sufletului su, al sngelui su; i era s fel de necesar ca aerul. Nu putea s se elibereze.Ce naiba fcea? Nu trebuia s se afle acolo. Asta era o nclcare a Codului. Dac cei de s Depozitar aveau s afle, l vor da afar. Va fi o umilire a ntregii sale familii i i va distruge reputaia. Acum nici nu putea s-i mai aduc aminte de ce venise aici. ncepu s se panicheze i ncerc s gseasc o scpare, dar litania continua, infiltrndu-i constrngerea n minte.Nu mai eti nsoitorul ei uman.

Eti un nimeni.Nu. Nu. Nu e adevrat. Oliver se simea distrus i confuz. Nu voia s se elibereze de dragostea lui pentru Schuyler. Chiar dac l durea att de mult, nct nu mai putea dormi sau mnca. Voia s pstreze aceste amintiri. De ziua ei, s aisprezece ani, cnd Schuyler i desenase portretul i i cumprase un tort de ngheat cu dou inimi desenate pe el. Nu. Trebuia s reziste Trebuia s Trebuia s Ar putea s se elibereze. Ar putea asculta vocea calm i plcut i s se elibereze. S se elibereze de tot.Era nimic.

Era nimeni.

Comarul se sfrise.Cnd se trezi, descoperi deasupra sa chipurile doctorilor care l studiau. O voce nu era sigur cui aparinea spuse: Rapoartele de la laborator au sosit. E curat. nscrie-l pe list.Cteva minute mai trziu, sttea n hol, alturi de un grup de nsoitori umani. Oliver se cltin pe picioare. l durea capul i nu-i putea aminti ce cuta acolo i cu ce scop venise. Dar nu avu timp s se gndeasc sau s-i pun n ordine gndurile incoerente pentru c draperiile fur trase brusc i n camer intr o frumoas fat vampir.

Bonsoir, l salut ea.

Era nalt, ca fotomodelele, i mergea mndr ca o regin. El i ddu seama c era din Adunarea European, cu hainele de cltorie impecabil croite i accentul franuzesc senzual. Partenerul ei intr imediat dup ea. Era nalt i slab, cu o claie zburlit de pr brunet i o atitudine apatic. Artau ca dou pisici aristocratice, aranjai frumos n puloverele lor negre pe gt, igrile Gauloises n colul gurii i ochii negri migdalai. Tu, toarse ea, uitndu-se direct s Oliver. Vino cu mine.Partenerul ei alese o adolescent care arta cam nuc, iar cei doi nsoitori umani i urmar pe vampiri ntr-una din camerele cochete de la etaj. Mare parte din casa sngelui era construit de mntuial, cu simple draperii subiri care despreau camerele Intre ele. Dar asta era asemntoare unei camere luxoase dintr-un hotel de cinci stele, un spaiu larg, cu o cuvertur somptuoas i mblnit pe patul matrimonial, imens, cu oglinzi aurite i mobil n stil baroc.

Vampirul brbat o trase pe fat nspre pat, i scoase rochia i ncepu s-i bea sngele imediat. Oliver privea, dar nu nelegea. Nu era foarte sigur ce cuta el n camer, tia doar c fusese ales i dorit. Vin? ntreb femeia vampir, innd n mn o caraf de cristal.

Nu, mulumesc. Relaxeaz-te, nu muc, rse ea. Cel puin, nu nc.Sorbi din paharul ei de vin i privi cum partenerul cu care venise sugea sngele fetei.

Arat delicios.

i stinse igara pe covorul persan, lsnd n urm o gaur micu, maronie. E rndul meu, spuse ea mpingndu-l pe Oliver pe unul dintre fotoliile de epoc.Femeia vampir se arunc pe el i ncepu s-l srute pe gt. Mirosea a parfum greu, uleios i avea pielea uscat ca hrtia. Nu era att de tnr pe ct i pruse s prima vedere. Stai aa, te rog, i spuse ea, ntorcndu-i corpul spre intrarea n camer. i place s priveasc.

Vzu cum brbatul vampir se sprijini ntr-un cot, zmbind lasciv, n timp ce fata zcea goal i incontient pe cearaf. Oliver nu se clinti. Acum i aminti de ce venise n acest loc.Vampirul l alesese pe el. Din momentul n care ea i va nfige colii n pielea lui, el va avea tot ce i-a dorit Va tri din nou experiena Srutului Sacru De care corpul lui avea atta nevoie Pe care l dorea cu atta patim

nchise ochii.

Respiraia femeii era fierbinte i mirosea a igri; era ca i cum s-ar fi srutat cu o scrumier, iar mirosul neptor l trezi din magia momentului.Orice ai avea de gnd s faci, te rog s te opreti! Pentru c nu te ajut cu nimic.

Clipi i vzu o figur cald i blnd care l privea. Cine era? Freya, i aminti el. Era ngrijorat. Freya era att de frumoas, mai frumoas dect femeia vampir care sttea s el n poal i a crei strlucire era doar de suprafa, un chip trist ce ascundea un suflet nefericit. Freya strlucea mpresurat de o lumin incandescent. Avea o sclipire n priviri. i spusese s nu fac asta.Ce fcea?

De ce se afla acolo?Apoi i aduse aminte casa sngelui. Stai puin! Ce fcuse? Putea tri cu durerea de-a o fi pierdut. Putea tri cu dorul de de cine i era dor? Nu-i putea aminti dar apoi, cu un zvcnet, toate amintirile i nvlir napoi n contiin. Ga i cum s-ar fi trezit. Se simi iari viu. Putea tri cu durerea. Dar nu ar putea s se ierte vreodat dac fcea asta. Nu putea s uite. Nu voia. Nu avea s-o uite niciodat Pe SchuylerSchuyler.

Freya.

Schuyler.

Femeia vampir l muc de gt i se trase brusc napoi ipnd, cu faa schimonosit i plin de rni de la acidul din sngele su. Otrav! Otrav! E nc marcat!Oliver iei din camer valvrtej.

Trei

Curenie

Era aproape patru dimineaa cnd se rentoarse la The Holiday. Freya sttea n spatele tejghelei de la bar, lovind uor un pahar de cocteil cu lama unui cuit.

Ultima comand! Ultima comand!

Zmbi cnd l vzu pe Oliver.

Te-ai ntors, zise ea, privindu-i cu atenie chipul. N-ai fcut-o.

Nu. Adic eram aproape s-o fac.

Nu se mai ntreb cum de tia unde fusese el sau ce avusese de gnd s fac. N-am fcut-o pentru c m-am gndit la tine. Bun biat, zmbi ea i i fcu un semn spre magazie.

Vino, ajut-m s fac curat. Ii va prinde bine s freci nite podele. Apoi te las s m conduci acas.Oliver lu o mtur i ncepu s curee podeaua i s adune paiele de plastic i erveelele folosite care czuser pe jos. O ajut s frece tejgheaua i s tearg paharele. Apoi le aranj frumos pe un raft din spate. Freya avea dreptate: munca fizic l fcu s se simt mai bine.

Ultimul client iei din bar mpleticindu-se, iar ei doi rmaser singuri. Se uit de jur-mprejur i i ddu seama c, de-a lungul anilor, nu vzuse niciodat ca altcineva s mai lucreze acolo n afar de Freya. Cum de reuea o fat micu ca ea s se descurce singur?

Gnd terminar de curat i aranjat barul, Freya se mbrc cu o jachet kaki, care era mult prea mare pentru trupul ei slbu. Era genul de jachet purtat de cei din trupele speciale, care se parautau n jungl, i care nu se potrivea deloc cu trsturile ei delicate, dar care i accentua armul. i trase gluga pe cap. Haide, stau aproape.n drum spre apartamentul ei, Freya se opri s bcnia coreean din col. Alese un buchet de flori, dou couri de fructe proaspete i o legtur de ment. Spre deosebire de produsele banale care se gseau n mod normal la magazinul cu delicatese, tot ce atingea Freya prea s strluceasc: cpunile erau roii i zemoase, pepenii luceau ntr-o lumin intens portocalie. Menta mirosea de parc ar fi fost proaspt culeas de pe cmpurile din Provence.

l conduse spre o cldire drpnat de apartamente, cu ua de la intrare stricat. Nu am primit nc ntiinarea de restaurare, glumi ea.

O urm pe scri pn la etajul trei, unde erau patru ui, iar ea o deschise pe cea vopsit n rou.Slav Domnului c am vedere la strad. Alea dou de acolo dau n curtea din spate.

Era un apartament mic dup standardele oricui, dar n termenii proprietilor din New York era i mai mic. n mijlocul ncperii trona o cad cu picioare, model vechi, iar buctria minuscul avea instalaii nvechite. La fereastr era un pat cu baldachin mbrcat ntr-o tapiserie cu model. Dar cnd intr n camer, Oliver rmase uimit s vad c nu era chiar aa de mic cum prea din pragul uii. Se nelase. Apartamentul era spaios i magnific, cu o bibliotec plin de cri pe un perete i o ncpere unde se servea masa n partea opus. Ia loc, zise ea, artnd spre un divan mare, pe care el era sigur c nu-l vzuse mai devreme.Pe perei atrnau tablouri cu portrete strvechi i care preau a fi de o calitate excepional. la nu era un Van Dyck? Cellalt era cu siguran un Rembrandt. Obinuita dezordine i caracterul sordid al stilului boem dispruse, iar Oliver se trezi c st pe o canapea adevrat, ntr-o sufragerie mobilat elegant, care avea i un emineu. Ferestrele de lng ieirea de incendiu ddeau nspre Avenue C, dar Oliver putea jura c aude valurile oceanului.

Freya dispru n dormitor pentru a-i schimba hainele (iari, nu-l vzuse din cadrul uii i ce s-a ntmplat cu patul cu baldachin? i cu cada? i pierdea oare minile). Se ntoarse mbrcat ntr-o pijama din flanel. Aprinse focul n sob cu un design foarte elegant, nu soba alb, urt i veche, pe care o vzuse de la intrare: i ncepu s sparg nite ou.

Trebuie s mnnci micul dejun, murmur ea, tocnd menta.

Din buctrie veni un miros delicios de unt i, dup cteva minute, Freya puse dou farfurii pe mas. Deja Oliver acceptase faptul c apartamentul nu era ceea ce prea i nu mai fu deloc surprins de apariia unei alte piese confortabile de mobilier. Era un vis? Dac da, atunci nu voia s se mai trezeasc.Oliver lu o nghiitur. Oule erau moi i cremoase, iar menta le conferea un gust fin i interesant. Termin tot din farfurie din trei nghiituri. i-era foame, observ Freya, stnd ghemuit, cu brbia sprijinit pe genunchi.El ddu din cap i se terse pe mini cu un ervet de pnz. O privi cum i mnnc oule pe ndelete, savurnd fiecare bucic. Povestete-mi despre ea, zise Freya, lingnd furculia. Era cea mai bun prieten a mea.i povesti totul despre prietenia lui cu Schuyler, de la nceputuri pn s sfritul dulce-amrui. Descoperi c lui Freya i putea vorbi despre Schuyler fr s simt nicio durere. Rse i se delect cu amintirile sale. Oliver i povesti pn la primele ore ale dimineii, i amintea vag c o ajutase cu splatul vaselor, iar apoi adormise n patul ei. Eti prea tnr pentru a fi aa de ndurerat i pierdut, i optise Freya nainte ca el s nchid ochii.Cnd se trezi a doua zi, trziu dup-amiaz, fata dormea n braele lui.PatruUn nou proprietar Oliver se rentoarse la coal i la viaa lui. Se simea mai bine dect se simise sptmni ntregi i abia atepta s-o revad pe Freya. Ea fusese greu de gsit, nu-i rspundea nici la telefon i nici nu-l suna napoi, dar treburile de la coal i de s Depozitar l inuser ocupat. Se ntoarse la The Holiday Cocktail Lounge abia peste o sptmn.

Cum ajunse acolo, observ c ceva se schimbase. n primul rnd, la u sttea un bodyguard cu o lantern, care se uit chior la cartea sa fals de identitate. Hawaii, zici? ntreb sceptic gorila.

Uite ce e, nu vreau s beau nimic. Am venit s-o caut pe Freya.

Nu e nimeni aici cu numele sta.

Haide, frate! l poi ntreba pe Mack, dar tot asta o s-i zic i el, spuse bodyguardul dndu-i napoi cartea de identitate. Comand-i o butur i apoi pleac de aici!

Oliver i mulumi cu un semn al capului i intr n bar. Bodyguardul de la u nu era singurul dement nou. Acum se aflau trei barmani n spatele tejghelei. Doi brbai mai n vrst cu papioane i o fat drgu, care etala frumuseea rece a unei actrie aspirante, dar nu avea nimic din armul lui Freya. Pn i clienii erau diferii aranjai i n ton cu moda, n hainele lor de firm, dnd peste cap pahare de martini pline cu cocteiluri pastelate. Meniul, legat n piele, prezenta o list de buturi renumite.

Era o mare de strini. Unde dispruser ziaritii certrei, btrnii cu fee lungi, putii care jucau darts? Dac tot veni vorba, unde era tabla de darts? i masa de biliard?Desigur, luminiele de Crciun erau n continuare atrnate, dar acum apruse i un Mo Crciun mecanic care cnta, i n loc s emane un arm nostalgic, neconvenional, asemntor birturilor de pe vremuri, The Holiday arta acum ca o imitaie proast a ceea ce fusese odat.Oliver scutur din cap i i fcu cu greu loc spre un scaun fios de la bar. Comand ap mineral i atept. Chiar dac The Holiday se schimbase, Freya era mereu aici. Trebuia s fie aici.Orele treceau. Clienii plecar. Barmanii se uitau lung la el. Dar Oliver sttu acolo pn se strig ultima comand.

Cinci

Dragoste i curajOliver nu mai tia de ct timp atepta, stnd acolo pe trotuar cu un buchet de crini n brae, dar, pe la patru dimineaa, apru ntr-un sfrit i ea. Purta tot jacheta pufoas de armat, dar de data asta nu mai avea gluga pe cap, iar prul buclat i dansa n adierea vntului.

Ce faci aici? ntreb ea, iar Oliver fu uurat s observe c tonul ei nu suna suprat, ci doar uor amuzat. ine asta, zise fata dndu-i plasa cu alimente, n timp ce ea i scotea cheile din geant.

Te-am ateptat s The Holiday. N-ai aprut, spuse el. Am fcut eu ceva greit? Nu vrei s m mai vezi?Freya scutur din cap i deschise ua principal. Urcar pe palierul ngust.

Cum m-ai gsit? ntreb ea ndreptndu-se spre apartamentul ei.Oliver se ncrunt uor. Fusese dificil. Era sigur c ea locuia la intersecia Seventh Street cu Avenue G. Dar mersese de-a lungul ntregului cvartal i nu dduse de magazinul coreean sau de cldirea drpnat de apartamente, cu o tent roie. Aproape c renunase, cnd i ddu seama c era exact n faa lui. Cum de n-o observase mai devreme? Sincer, nu tiu.Oliver se aez ntr-unul din scaunele confortabile. Ce s-a ntmplat cu The Holiday? E n schimbat. Tu nu mai eti acolo.

L-am vndut. M mut.

De ce?

Era timpul, spuse ea ncrucindu-i braele. Ari mai bine.

Asta datorit ie, spuse el. Ceai? ntreb ea. Desigur.

Atept n timp ce ea puse apa la fiert i i turn o ceac. Cnd puse ceaca n faa lui, el i lu mna i i-o inu ntr-a lui mult vreme. O dorea att de mult. Ea l privi. Un timp rmaser aa, fr s-i vorbeasc. Credeam c am fcut tot ceea ce trebuia s fac, zise ea. De ce m respingi? Nu mai sunt un bieandru, spuse el trgnd-o mai aproape, iar ea i se aez pe genunchi.

i ciufuli prul.

Nu, nu mai eti. Ai dreptate.EU se aplec i o srut. Nu mai srutase nicio fat n afar de Schuyler. Dar, de data asta, nu se mai gndea deloc la Schuyler, ci doar s Freya.

Freya mirosea a lapte i miere i a primvar proaspt. El o simi cum se lipete de el i o trase i mai aproape, astfel nct poat atinge pieptul. Inima ncepu s-i bat cu repeziciune era att de emoionat ce fcea? nu tia cum s fac asta nu planificase nimic i totui O auzi pe Freya suspinnd, dar nu era un suspin de exasperare, ci unul care suna a acceptare i invitaie.

Vino cu mine, spuse ea i-l conduse spre pat.

Era att de frumoas, semna cu o pictur de Botticelli. Oliver se dezbrc repede tremurnd de emoie i se bg lng ea, sub paturi. Era att de emoionat dac ea izbucnea n rs? Dac va grei ceva? Puteai s greeti la aa ceva? Nu era chiar att de inocent. Dar nici prea experimentat. Dac ei nu-i plcea ce fcea el Corpul fetei era cald i ispititor, iar el se npusti asupra ei ca un om nsetat n faa unei fntni. ncet s-i mai fac probleme. Emoiile disprur.Era prima dat pentru el. Cu Schuyler ateptase momentul potrivit sau poate ateptaser amndoi doar pentru c tiau c momentul potrivit n-avea s vin niciodat. Nu conta. Acum exista doar Freya.Minile ei calde i delicate i mngiau chipul nfiorat. Gura ei moale l sruta tandru pe gt. Ea-l trase i mai aproape, pn devenir o singur fiin. Corpul fetei se unduia sub el, iar el se uit n ochii ei i o auzi rostindu-i numele.

Erau attea de vzut, de simit. Era i n interiorul i n exteriorul propriului su trup, nuntru i n afara sngelui su. Zbura deasupra tavanului, uitndu-se la ei de sus, minunndu-se de frumuseea formelor creata de trupurilor lor nlnuite. Se simea de parc ea l ntorcea pe dos i tot ce-i mai rmsese lui s fac era exact ceea ce fcea acum, o simea n jurul i n interiorul trupului i sufletului su.Gnd terminar, el era acoperit de sudoare i tremura. Deschise ochii i vzu c n afl n aceeai camer i privea acelai tavan crpat. Te iubesc, zise el repetnd s nesfrit. Te iubesc, Freya.Freya l privi cu tandree.

Nu, nu m iubeti, dragul meu, dar acum suferina ta s-a terminat.

ase

Un ultim adio

A doua zi diminea, luar micul dejun s VeselKa, un restaurant ucrainean faimos pentru borul su. Oliver se simea plin de energie i nfometat. Se simea ca o fiin nou, dar nu tia dac datorit lipsei de somn sau partidei de amor. i lu inima n dini i i puse lui Freya ntrebarea care se temea nc de cnd observase c The Holiday se schimbase irevocabil. Unde pleci? ntreb el, lund un coluna i ntinznd peste el nite smntn.

Familia mea se mut napoi acas. n North Hampton.

De ce?

E complicat, spuse ea cu tristee. i spun alt dat povestea asta.Oliver se rezem de canapea, simind cum pielea crpat i zgrie trupul. Se simea mai bine? Diferit? Mai ru? Mai bine. Cu siguran c mai bine. i pipi gtul. Nu mai simea pulsaia aia acolo.

Schuyler. Putea s-i rosteasc numele. i putea aduce aminte de ea fr s simt vreo durere. S-i aminteasc i s respecte dragostea lor, prietenia lor, dar fr s mai fie torturat de absena ei. Era ca i cum Schuyler se afla dincolo de un geam. Era parte din trecutul lui, dar nu mai reprezenta un chin pentru viitor. i era dor de prietena lui. Dar avea s supravieuiasc pierderii ei. Pierderii ei.Puse furculia jos.

Cine eti? Ce eti? o ntreb pe Freya.

Sunt o vrjitoare, i zmbi ea. Dar cred c deja tiai asta, scribule.

tii de cei cu Snge Albastru? Da. Desigur. Suntem nevoii. Dar nu ne amestecm n treburile lor. Familiei mele nu-i place s intervin. Dar tu ai fost un caz special. Te voi mai revedea vreodat?

Poate, zise Freya gnditoare. Dar nu cred c vei mai avea nevoie.Avea dreptate. N-o iubea. O iubise noaptea trecut, mprtiser aceeai dragoste. Iar acum ea pleca, dar era n regul.

Oliver era din nou el nsui. Avea amintirile de pe vremea cnd era nsoitorul uman al lui Schuyler, dar nu mai simea durerea de a avea nevoie de ea, suferina n adncul sufletului su. Ceea ce simise pentru Schuyler nu fusese distrus cu fora. Dragostea lui fusese, n schimb, absorbit i disipat n ntregul su spirit. Va fi mereu o parte din el, ns fr a mai avea puterea de a-l rni. Freya reuise asta. Ea l vindecase. Freya, vrjitoarea. Mulumesc, zise el, ridicndu-se pentru a o sruta pe frunte. Mulumesc foarte mult.

Ah, dragul meu, plcerea a fost de partea mea.O ultim mbriare, iar apoi se desprir. Oliver se ndrept n direcia opus. Telefonul lui ncepu s vibreze, se uit s numr i rspunse imediat. Ascult o secund, iar apoi faa i se lumin de un zmbet larg. Serios? Uau! Felicitri! Cnd? Desigur, voi fi acolo. N-a pierde asta pentru nimic n lume.

Omleta lux Freya Beauchamp pentru cei cu inima frnt

(Pentru cei crora le place ca micul lor dejun s fie mbogit cu puin magie)

Mai multe informaii despre Freya i reetele ei magice, gsii n cartea The Witches of East End, aprut n septembrie 2011, la Hyperion.ou

smntn

ment proaspt tocat

sare

piper negru

unt

Cnd tocai menta, repetai aceste versuri:

Inimile frnte-i cer birul cumplit

Menta va tmdui sufletul zdrobit.

Ctre o nou via zeia te ndreapt: Mergi i caut-i o dragoste adevrat.Batei oule ntr-un bol mpreun cu smntna. Adugai menta tocat, sare i piper. Topii untul ntr-o tigaie la foc mediu. Turnai amestecul din ou; lsai pe foc dou minute, fr s amestecai. Cu o lingur mare, ntoarcei uor compoziia pe partea cealalt i lsai-o pn cnd este bine fcut, dar totui moale.Garnisii cu frunze de ment.

E de ajuns pentru o inim frnt i una prietenoas.

Adaptat din The Book of White Magic

de Ingrid Beauchamp.Mereu e ceva acolo care-mi aduce aminte

Academia Endicott

Endicott, Massachusetts, 1985

Unu

Pacientul zero

Allegra Van Alen se trezi cu o durere groaznic de cap i dur cteva secunde pn i ddu seama unde se afl. Purta halatul de spital, dar tia c e tot la Endicott, din moment ce pe fereastr se vedea capela alb n deprtare. Probabil se afla n clinica studenilor, bnuial care se confirm cnd asistenta medical a colii apru cu o tav de prjituri.Doamna Anderson era o ngrijitoare iubit de toat lumea, care-i supraveghea studenii cu un ochi de mam i se asigura mereu c n cantin existau fructe proaspete. Intr cu un zmbet ngrijorat.

Cum te mai simi, draga mea?

Bnuiesc c voi supravieui, spuse Allegra cu tristee. Ce s-a ntmplat?

Un accident pe teren. Au zis c te-a lovit mingea.

Au! ip Allegra fcnd o grimas i scrpinndu-i bandajul din jurul frunii. Eti norocoas; doctorul a zis c un Snge Rou ar fi murit. Ct timp am fost incontient?

Cteva ore.

E vreo ans s plec azi de aici? Am un test s latin mine i trebuie s nv.Allegra gemu. La fel ca i restul colii, clinica era destul de confortabil. Funciona ntr-o vil cochet din New England, cu mobil de rchit alb i perdele vesele cu model floral. Dar, n acel moment, ea nu-i dorea nimic altceva dect s fie la adpostul camerei ei, cu pereii acoperii de postere alb-negru ale formaiei The Cure, un birou de mod veche i un Walkman, cumprat recent, pentru a putea fi singur i a asculta Depeche Mode n linite. Chiar i n clinic putea auzi acordurile unui cntec de-al lui Bob Dylan ce plutea n aer intrnd prin fereastra deschis. Toat lumea din coal asculta aceeai muzic ca acum douzeci de ani, ca i cum viaa de la coala pregtitoare rmsese blocat n anii aizeci. Allegra nu avea nimic mpotriva muzicii lui Dylan, dar nu nelegea de ce e nevoie de atta nefericire.

Doamna Anderson scutur din cap n timp ce i aranja perna, apoi i aez pacienta napoi pe perna pufoas. Nu nc. Doctorul Perry vine de la New York s te examineze. Mama ta a insistat.Allegra oft. Normal, Cordelia a insistat. Mama ei o supraveghea cu ochi de vultur, cu o ngrijorare mai mult dect matern. Cordelia aborda maternitatea ca i cum ar fi fost vorba de aprarea unei vaze Ming. i trata fiica cu mare tact i se comporta mereu ca i cum Allegra era s un pas de a face o criz nervoas i a fi trimis s balamuc, dei oricine putea vedea c Allegra era sntoas tun. Era popular, vesel, sportiv i vioaie.

Viaa sub aripa ocrotitoare a Cordeliei era sufocant, ca s nu spunem mai mult. De aceea Allegra abia atepta s mplineasc optsprezece ani i s se mute de acas. Nelinitea acaparatoare a mamei n legtur cu bunstarea ei fusese unul dintre motivele pentru care ncercase din rsputeri s se transfere de la Duchesne, pentru a se nscrie la Endicott.

n New York, influena Cordeliei era imposibil de evitat. Mai mult dect orice, Allegra voia s fie liber.Doamna Anderson termin de luat temperatura i ls termometrul jos.

Ai civa vizitatori care ateapt s u. S-i poftesc nuntru? Desigur, rspunse Allegra, dnd din cap. Capul nu o mai durea aa tare, nu tia sigur dac graie ciocolatei topite din faimoasele prjiturele ale doamnei Anderson sau calmantelor. Bine, atunci s intre echipa. Dar s n-o obosii. Nu vreau s recidiveze. ncetior, ncetior.Cu un ultim zmbet, asistenta prietenoas prsi salonul. ntr-o clipit, patul de spital al tinerei fu nconjurat de ntreaga echip feminin de hochei pe iarb. Se adunar toate, cu respiraia tiat i rvite, mbrcate nc n uniforme: fuste verzi din stof ecosez, tricouri polo albe i osete verzi pn s genunchi.

Oh, Dumnezeule! Eti bine? Fat, chestia aia i-a nclinat capul ntr-o parte! Data viitoare i-o coacem noi nemernicei din Northfield Mount Hermon! Nu-i face griji, nu au fost eliminate! Dumnezeule, chiar ai leinat! Eram sigure c n-o s te putem vedea pan mine!Zumziala vesel umplu camera, iar Allegra zmbi.

E n regul. Primesc prjiturele gratis; fetelor, vrei i voi? ntreb ea, artnd spre platoul aezat pe pervaz.Fetele se npustir asupra prjiturelelor ca o gloat nfometat. Stai aa nu mi-ai spus! Am ctigat? ntreb Allegra.

Tu ce crezi? Le-am btut de le-a sunat apa-n cap, cpitane!Birdie Belmont, cea mai bun prieten a Allegri i colega ei de camer, o salut n glum, salut care ar fi fost mult mai impresionant dac n mna dreapt n-ar fi avut o prjitur cu ciocolat.Fetele uoteau n mod conspirativ, cnd o voce brbteasc le ntrerupse din partea cealalt a draperiei care mprea salonul n dou.

Hei, fetelor, mncai prjituri? N-avei de gnd s dai i la alii?

Fetele chicotir.

Vecinul tu, opti Birdie. Cred c i-e foame.

Poftim? ntreb Allegra.Nici nu bgase de seam pn acum c mai era cineva n salon. Poate c ntr-adevr suferise o lovitur serioas s cap i nu o ran banal.Rory Antonim, o mijloca talentat, avnd cel mai bun procentaj de marcare a golurilor din toat liga, trase draperia s o parte.

Salut, Bendix, strigar fetele.Bendix Chase era cel mai popular biat din clasa lor. Nu era greu s-i dai seama de ce: la aproape un metru nouzeci arta ca un uria blond, cu umeri largi i statur masiv. Faa lui semna cu cea a unui zeu grec: sprncene bine arcuite, un nas perfect i pomei bine conturai. Avea gropie n ambii obraji, iar ochii lui albatri i limpezi licreau amuzai. Sttea ntins pe un pat de spital, cu piciorul drept n ghips. Le fcu vesel cu mna. Cnd iei de aici? ntreb Darcy Sedrik, osptria lor, ntinzndu-i platoul aproape gol. Azi. mi scot ghipsul n sfrit. Slav Domnului m-am sturat s sar ntr-un picior spre coal, spuse Bendix, mulumind pentru prjitur cu un semn al capului. Tu ce-ai pit? o ntreb el pe Allegra.

E doar o ran superficial, spuse ea artnd spre turbanul din cap i imitnd un accent britanic. Tu cel puin mai ai nc braele, zise Bendix, zmbind amuzat la aluzia ei din Monty Python.

Allegra se strdui s nu par extrem de ncntat de faptul c el se prinsese de glum aa repede.Nu voia s par ca fiind nc una dintre nenumratele lui fane extaziate, asta n timp ce ntreaga echip de hochei feminin se mut n partea lui de salon, pentru a-i scrie numele pe ghipsul lui, cu inimioare n loc de puncte deasupra i-urilor i nenumrate x-uri i o-uri.

Mi-e team c programul de vizit s-a ncheiat, zise doamna Anderson, reaprnd n uniforma ei alb i apretat.

Se auzi un cor de Mmmm, n timp ce ea le ddu pe fete afar. Era pe cale s trag draperia care-i separa pe cei doi pacieni, cnd Bendix ntreb dac o puteau lsa aa. Sper c nu te superi. Sunt un pic claustrofob. i tu ai televizorul, zise el. Desigur, accept Allegra, ridicnd din umeri.

Ea i Bendix se cunoteau desigur, pentru c Stuart Endicott Academy, la fel ca coala Duchesne, era o comunitate micu i bine nchegat format din copiii extrem de avantajai ai elitelor. Oricum, spre deosebire de restul populaiei feminine, ea nu leina cnd era n prezena lui. I se prea c aspectul lui pur american e prea evident, prea semna cu o vedet de Hollywood, prea era admirat de toat lumea. Bendix semna cu sportivul din filmul coala de smbt, doar c era mai frumos. i Bendix nu era doar artos, atletic i adorat de toi, era ocant pentru un puti cu privilegiile i statutul su bun. Allegra bg de seam c, departe de a fi un snob arogant ce se plimba ano pe holuri etalndu-i egoul imens, Bendix era ntr-adevr bun cu toat lumea, chiar i cu fratele ei Charles, ceea ce spunea ceva.

Totui, dei cel mai splendid biat din Endicott sttea s civa pai de ea, privind videoclipuri muzicale mpreun cu ea (de ce mama naibii cnta Eddie Murphy? i ce-o fi avut n cap cnd s-a mbrcat n cmaa aia dungat?), Allegra nu-i acord nicio atenie.Doi

Gemenii Van Alen

Cnd doctorul Perry sosi de la New York, conchise c Allegra este sntoas, iar ea se ntoarse n dormitor a doua zi. Era n pauza dintre dou ore, cnd observ c fratele ei vine direct spre ea. Am venit imediat cum am aflat, zise Charles Van Alen lund-o grijuliu de bra. Cine a fcut asta? Eti sigur c e totul n regul? Cordelia e nnebunitAllegra i ddu ochii peste cap. Fratele ei geamn era cam netot uneori. Nu numai pentru c insista s-i spun mamei lor pe numele mic, ci i pentru c arbora toat faada asta de mare protector. Mai ales c ea era mai nalt dect el cu vreo cinci centimetri. Sunt bine, Charlie, serios.tia c el nu suport s fie strigat pe numele de alint din copilrie, dar nu se putu abine. Era ultima persoan pe care dorea s-o vad n acele momente.

Fa de Allegra, Charles Van Alen era scund pentru vrsta lui. Gemenii erau complet diferii, el avnd prul brunet i ochii reci i cenuii. Spre deosebire de colegii lui mbrcai normal, Charles purta cravat la ore i avea o serviet de piele. Nu era foarte popular printre elevii de la Endicott, dar nu din cauza fumurilor din cap (dei avea multe), ci n special din cauza faptului c se plngea mereu de coal i spunea tuturor c el nu ar avut ce cuta acolo dac sora sa n-ar fi insistat s se transfere. Majoritatea elevilor l considerau un gur-spart enervant i pompos, iar el, drept rspuns, se comporta de parc toat lumea i era inferioar.

Allegra tia c nesigurana lui provine de n faptul c era cam scund. Dac s-ar mai relaxa un pic doctorii czuser de acord c nc nu-i atinsese punctul maxim de cretere i cu siguran avea s fie un biat frumos. Figura lui era deocamdat puin fad. n civa ani, va avea un nas frumos, iar trsturile sale ochii aceia cu privire intens, fruntea lat se vor aranja ntr-o simetrie armonioas. Dar, deocamdat, Charles Van Alen era nc un tocilar ndesat, care fcea parte din echipa de dezbatere a colii.

n weekend fusese s Washington D.C. pentru etapa final de oratorie, ceea ce pe Allegra o bucurase. Altfel, tia c el ar fi fcui mare caz la clinic, probabil chiar ar fi insistat s-o transfere la un spital mai bun, n Massachusetts General sau ceva asemntor. Charlie era la fel de ru ca i Cordelia cnd venea vorba despre a o proteja pe Allegra. ntre ei doi, se simea ca o ppu de porelan: preioas, fragil i incapabil s se descurce singur. Chestia asta o nnebunea.

Las-m pe mine spuse el lundu-i rucsacul. Pot s mi-l car singur. D-i drumul. Nu fi caraghios, izbucni ea.

ncerc s nu se simt vinovat pentru privirea ocat i ndurerat care apru pe faa lui.Nu aa vorbeai cu partenerul tu de legtur, dar nu se putea abine. Pentru c Charlie era Mihail, desigur. Dup ceea ce se ntmplase n Florena, acum nu mai ncpea nicio ndoial de atunci se nscuser frai gemeni n fiecare ciclu. Casa Arhivelor insistase ca asta s devin o practic obinuit, astfel nct ceea ce se ntmplase atunci, acolo, s nu se mai repete niciodat. Astfel nct, chiar de la nceput, s nu mai existe dubii, ntrebri i greeli.

Cu toate astea, de atunci, fiecare ncarnare fusese mai groaznic dect cea anterioar. Allegra nu putea spune cu exactitate despre ce era vorba, dar, de-a lungul anilor, ncepuse s se simt din ce n ce mai distanat fa de el. Nu doar din cauza a ceea ce se ntmplase atunci demult ah, pe cine minea ea totul avea legtur cu ceea ce se ntmplase n Florena. Nu i-o va putea ierta niciodat. Niciodat. Fusese numai vina ei. i faptul c el o iubea n continuare pentru totdeauna peste ani i secole o fcea s se simt mai degrab plin de resentimente dect recunosctoare. Dragostea lui era o povar. n urma a ceea ce se ntmplase ntre ei, n fiecare ciclu, credea din ce n ce mai mult c nu merita dragostea lui, iar resentimentele veneau nsoite de vin i furie. Nu tia de ce, dar devenea din ce n ce mai dificil s simt pentru el ceea ce el nc simea pentru ea.

Era chiar ironic. Ea fusese cea care greise i, totui, el era cel pedepsit Era foarte deprimant, i n acea dup-amiaz de toamn se simi foarte departe de el. Nu, d-mi voie, insist el, trgnd de-o curea.

Charlie, te rog! ip ea i smuci rucsacul cu toat puterea, astfel nct acesta i zbur din mn, iar el alunec i czu pe iarb.

i arunc o privire aspr n timp ce se ridica, apoi i scutur pantalonii.

Ce s-a ntmplat cu tine? uier el. Vreau doar s m lai n pace!i ridic minile i-i ciufuli prul de frustrare.

Dar eu eu

tiu. Tu m iubeti. Mereu m-ai iubit. M vei iubi ntotdeauna. tiu, MihaiL tiu asta foarte bine.

Gabrielle!

Numele meu e Allegra! aproape c strig ea.De ce trebuia s-o strige pe numele la mereu? De ce trebuia s se comporte ca i cum oamenii nu observaser ct de obsedat era de ea? Desigur, niciunuia dintre putii cu Snge Albastru nu i se prea ciudat, din moment ce tiau cine sunt, chiar dac nu-i fcuser ieirea oficial n societate; dar cei cu Snge Rou nu le cunoteau istoria sau ceea ce nsemnau ei unul pentru altul, i asta o mcina. Nu mai triau n Egiptul Antic; era vorba de secolul douzeci. Vremurile se schimbaser. i totui, Conclavul reaciona extrem de ncet.

Uneori, Allegra dorea s-i triasc viaa aa cum era, fr povara istoriei nemuririi ei atrnndu-i pe umeri avea doar aisprezece ani n viaa asta, cel puin. S-o mai lase n pace. n anul 1985, n Endicott, Massachusetts, faptul c fratele tu geamn e ndrgostit de tine era ceva scrbos i dezgusttor; i Allegra ncepea s fie de acord cu cei cu Snge Rou. Tipul sta te deranjeaz cu ceva, Picioru? o ntreb Bendix Chase, care se apropie de ei n timp ce clopoelul suna a trei oar.

Cumva tipul sta tocmai te-a strigat Picioru? rosti Charles, dup care rmase cu gura cscat.

E n regul, zise Allegra oftnd. Bendix Chase, nu cred c l-ai cunoscut pe fratele meu, Charlie. Boboc? ntreb Bendix dnd mna cu Charles. mi pare bine c te cunosc. Nu. Suntem gemeni, rspunse Charles cu rceal. i sunt cu tine la seminarul despre Shakespeare.

Sigur suntei rude? ntreb Bendix i trase cu ochiul. Nu prea vd asemnarea.

Charles se nroi. Normal c suntem siguri. Acum, te rog s ne scuzi, zise el, ntorcndu-se i trgnd-o pe Allegra nspre el. Hei, hei nu e nevoie s fi grosolan, rosti Bendix cu blndee. i-a czut cartea.i ddu lui Charles napoi un manual care i scpase din mn, cnd czuse mai devreme. Charles nu-i mulumi. Chiar nu e nevoie, Charlie, zise Allegra.

Se deprt de el i se apropie de Bendix, care o prinse de umeri.

Draga mea, cred c azi avem un test la latin, spuse Bendix. Mergem?Allegra i permise sportivului s-o conduc. N-ar fi fcut niciodat asta dac Charles n-ar fi fost att de enervant. Bine-i fcuse. i prsi fratele geamn, care rmase singur, uitndu-se lung dup ei.Trei

Singura materie s care vampirii nu sunt buni

Allegra era una dintre cele mai bune eleve, dar la latin se prezenta sub orice critic. I se prea dificil s fac diferena ntre transpunerea adevrat i cea inferioar, a celor cu Snge Rou, a Limbii Sacre, aa c le ncurca mereu. Latina avea declinri i trei genuri, ceea ce pentru ea n-avea niciun sens. Nu va putea diferenia niciodat limba nemuritorilor de versiunea ei uman, cotidian.

Se uit lung la D-ul cu minus ncercuit cu rou de pe testul ei. Era de tot rahatul. Dac nu avea note bune, Cordelia o va retrage de la Endicott i o va nscrie din nou s Duchesne. Avea s ajung exact de unde plecase: practic, o prizonier n mreele ateptri pe care mama ei i le fcuse n legtur cu viitorul ei i cu viitoarele ei contribuii la neamul lor. Pe bune, Cordelia vorbea cteodat ca un demagog din timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Nu c Allegra ar fi fost prezent n ciclul de atunci, dar citise rapoartele de la Depozitar. Pffiii, e nasol, zise Bendix, trgnd cu ochiul la testul ei.

Tu ct ai luat? ntreb ea, ridicnd o sprncean.Cu un zmbet infatuat, el i flutur prin faa ochilor un A+.

Of. De ce trebuia s fie att de enervant de perfect? Mai mult dect cuvntul perfect, Allegra i dispreuia doar pe oamenii care-l personificau. Ura cnd oamenii i ziceau c e perfect, cnd nu puteau vedea dincolo de aspectul ei exterior, dincolo de valurile de pr blond strlucitor i pielea bronzat. De ce fceau toi atta caz n jurul unor lucruri att de superficiale, asta n-avea s neleag niciodat. Ea considera c toat lumea e frumoas i nu n sensul ridicol, cucernic, n care considera c toat lumea are un suflet frumos. Nu. Allegra credea ntr-adevr c majoritatea oamenilor pe care-i cunoscuse erau plcui privirii cui i psa de un kilogram, dou, pe ici-colo, sau un nas ncovoiat sau un neg ciudat? Adora s priveasc oamenii. Considera c erau minunai.Fcea parte din aceeai categorie ca Bendix, nu-i aa? Era perfect pentru a fi admirat i, mai mult, i plcea toat lumea. Uneori obosea s fie n pielea ei. Dac vrei, te pot ajuta cu latina, se oferi Bendix n timp ce-i strngeau lucrurile i ieeau din clas. Te oferi s-mi dai meditaii?Asta era o chestie neateptat. Un Snge Rou care se oferea s nvee un vampir nemuritor noi mecherii. Charlie ar rde n batjocur. Allegra scutur din cap. Mulumesc, cred c m voi descurca. Trebuie doar s tocesc substantivele. Cum vrei. Dar s-ar putea s nu tii, avnd n vedere c abia te-ai transferat aici, c dac nu ai note bune, i poi lua adio de la echipa de hochei i de la campionatele de divizie, spuse Bendix deschizndu-i ua.Tipul avea dreptate.

n urmtoarele sptmni, Allegra se ntlni cu Bendix la bibliotec, din dou n dou zile, pentru a lua lecii de latin. Ceea ce ncepuse cu un efort sincer de a o ajuta pe Allegra s nvee limba, ncet-ncet se transform n discuii prelungi despre tot i toate: calitatea mncrii servit la cantin (groaznic), consideraiile lor despre criza palestinian, dac piesa Abracadabra a celor de la Steve Miller Band era cel mai bun sau cel mai prost cntec scris vreodat (Bendix credea c e cel mai bun, Allegra vot c e cel mai prost).

ntr-o sear, Bendix se aplec peste manualul de latin i oft. Bretonul blond i intra n ochi i Allegra i nbui dorina de a se ntinde i a-l da s o parte. Prinii ti vin la Ziua Prinilor sptmna viitoare? ntreb el. Eti din New York, nu?

Allegra ddu din cap i-l scutur n acelai timp.

Mama vine, evident. N-ar pierde aa ceva pentru nimic n lume. Tata e plecat.Era cel mai facil mod de a explica absena lui Lawrence. Ai ti?

Nu. Mama are o ntlnire cu consiliul de management, aa c trebuie s rmn n San Francisco. Iar lui tata nu-i pas. N-a vrea s-i ntrerup munca de creaie.

Tatl tu e artist?

Creeaz sculpturi din obiecte gsite. Pn acum n-a vndut niciuna, probabil pentru c arat ca dracu', dar s nu-i spui.

Nu pare s-i plac foarte mult de niciunul dintre ei, spuse Allegra pe un ton nelegtor.Ea era foarte ataat i de Cordelia i de Lawrence. Doar c nu-l mai vzuse pe Lawrence de ani de zile, iar Cordelia se metamorfozase ntr-o btrnic agitat, cu voce strident.

Asta e treaba. Mie chiar mi plac prinii mei, dar se pare c ei nu au avut niciodat timp pentru mine. Ups, chiar am zis asta? Detest s m autocomptimesc.Allegra zmbi. Deschise manualul de latin.

Dac vrei, o mpart pe Cordelia cu line. Ador s se ntlneasc cu prietenii mei. Dar nu pot vorbi i n numele lui Charlie. Ce are fratele tu cu mine, apropo? Nu i-am fcut niciodat nimic, zise el cu o expresie ngrijorat pe fa. Ah el va trece peste asta, spuse Allegra, apoi tui. Oricum ne ntoarcem la latin? Deci ieii mpreun sau nu? ntreb Birdie, cnd Allegra intr n dormitorul pe care-l mpreau amndou, la puin timp dup miezul nopii. S ieim mpreun? Cine? Despre ce vorbeti? ntreb Allegra roind uor i lsnd jos crile.N-ajunseser nc s declinri. n schimb, i petrecuser dup-amiaza vorbind despre avantajele de a fi crescut n San Francisco versus New York. Allegra, dup o via ntreag petrecut n Manhattan, argumentase c oraul era superior din toate punctele de vedere evenimente culturale, muzee, restaurante n timp ce Bendix i aprase oraul din golf pentru vremea ceoas, frumuseea intrinsec i politicile liberale. Niciunul dintre ei nu reuise s-l conving pe cellalt. Vorbeti de mine i Ben? o ntreb pe Birdie. Crezi c formm un cuplu? Ah, acum a devenit Ben. Curnd l vei striga Benny, o tachin prietena ei, rsucindu-i o igar din ierburi.

Era ultima mod. Pe Allegra n-o deranja, doar c mpueau camera i Birdie avea obiceiul s dea cu prea mult spray de camer pentru a acoperi mirosul n timpul inspeciilor. Drept rezultat, camera lor mirosea mereu ca o toalet.Allegra se strmb. Nicio ans. Suntem prieteniColega ei de camer sufl un inel de fum Imens.

Te rog, toat lumea a observat cum v comportai unul cu altul.

Poftim? Glumeti?n plus, artai ridicol de perfeci mpreun, spuse Birdie cu o grimas.tia c Allegra nu suporta cuvntul care ncepea cu p.

Dumnezeule! se cutremur Allegra.

Nu-l privise astfel pe Ben. i plcea s aib pe cineva cu care s vorbeasc i i plcea compania lui. i n plus, nu ar putea fi niciodat mpreun nu ar putea avea niciodat sentimente pentru el, nu n acel sens. Birdie era cu Snge Rou; nu tia ce vorbete. Serios? S-ar putea ntmpla lucruri mai mai grave dect s te ntlneti tu cu el. Familia lui tocmai i-a vndut compania pentru dou miliarde de dolari. N-ai vzut ziarul de azi? ntreb Birdie, aruncnd Wall Street Journal spre Allegra. Allegra citi tirea de pe prima pagin, care oferea detalii cu privire s cumprarea de ctre Allied Corporation a grupului de companii Bendix i se minun de modestia lui Ben. Mama lui avea o ntlnire de afaceri, de aceea nu putea ajunge s Ziua Prinilor. Mai degrab o conferin cu acionarii majoritari. Sunt putred de bogai. Nu-i de mirare c a luat numele familiei din partea mamei. Ei au cacavalul. Birdie, nu fi vulgar, o cert Allegra. Chiar i la Endicott, era considerat de prost gust s comentezi originile cuiva. Dar, dup ce citi tirea, nu se putu abine s nu-i plac i mai mult pe Ben. Nu pentru c descoperise c e bogat ei nu-i psase niciodat prea mult de bani, dei niciodat nu trise fr ei ci pentru c, dat fiind influena mediului din care provenea, era modest i cu picioarele pe pmnt

i, dup ce vorbise cu el n seara aceea, avusese sentimentul c pe Bendix Chase nu l-ar fi deranjat deloc s aib mai puin din ceea ce le psa oamenilor foarte mult, dac asta nsemna s aib un pic mai mult din ceea ce conta cu adevrat.Patru

Societatea Poeilor i Aventurierilor

Mai trziu n acea sptmn, Allegra era aproape adormit cnd auzi un zgomot dincolo de fereastr. Clipi din ochi, nedumerit. Era un sunet uor, ca un zornit. Pietricele. Urmat de o serie de chicoteli. Se ndrept spre fereastr i-o deschise. Ce se ntmpl? ntreb ea, uor enervat. Un grup de strini cu glugi pe cap sttea sub fereastra ei. Cu o voce amenintoare, figura cea mai nalt rosti ca o incantaie lugubr:

Allegra Van Alen, viitorul te ateapt. Ah, sigur. Uitase, dei Birdie o avertizase acum o sptmn. Era Noaptea Desemnrii. Noaptea n care cea mai prestigioas societate secret de la Endicott, Peithologian, i iniia noii membri. Observ c patul colegei ei era gol, ceea ce nsemna c Birdie deja participa s festivitile nopii, deoarece, evident, era membr.

Allegra le strig Cobor imediat!, exact cnd alte persoane purtnd glugi intrar n camer i i acoperir i ei capul cu o glug. Acum era rpit oficial.

Cnd i scoaser gluga, Allegra observ se afl ntr-un lumini dintr-o pdure. n apropiere era un foc n aer liber, iar ea sttea n genunchi, mpreun cu un grup de noi recrui.Liderul cu glug i oferi un potir aurit, plin cu un lichid roiatic. Bea din cupa Cunoaterii, i porunci el. Degetele li se atinser cnd el i ddu cupa, iar Allegra se strdui s nu chicoteasc atunci cnd lu o gur. Votc i 7-Up. Nu era ru. Ari caraghios n roba aia, i opti ea, deoarece i recunoscuse vocea, n momentul n care o strigase s apar la fereastr. ! rspunse Bendix, abinndu-se s rndul lui s nu izbucneasc n rs.Ea ddu cupa persoanei de alturi, ntrebndu-se cine mai fusese ales. Dup ce toi membrii proaspt racolai bur din pocal, Bendix ridic paharul pentru un toast. Au but focul Iluminrii! Bine ai venit n snul Peithologian, noilor Poei i Aventurieri! Acum s dansm n pdure, precum nimfele lui Bahus!Undeva mai n spate, cineva btu un gong, ciur rsun n pdure cu un ecou.

Nimfele lui Bahus? ntreb ea pe un ton sceptic.

E o chestie greceasc ridic el din umeri.Membrii i dduser glugile jos, dei majoritatea nc purta robele. Mai multe pahare de plastic, pline de votc i 7-Up, trecur din man n mn.

Asta se ntmpl cnd devii membru Peithologian? ntreb Allegra privind n jurul ei s mulimea ameit i vesel. Fentezi ora stingerii i dansezi n jurul focului? Nu uita cocteilurile ieftine. Foarte important, spuse Bendix.

Asta e tot? Atta agitaie pentru asta?Ea rse. n coal, membrii Peithologian aveau o reputaie excelent, aprat ca ochii din cap. Cam asta e. Ah, i n fiecare trimestru avem o adunare formal.

Bineneles.

i mai apoi avem Concursul anual de Poezie Proast.

Deci n mare sunt doar prostioare? ntreb Allegra, dei tia rspunsul. De ce? Dar ce e att de important ce facei voi acolo, n Comisia aia a voastr?

tia c e membr a Comisiei. Bineneles c aveau una i la Endicott, din moment ce coala avea un numr destul de mare de elevi cu Snge Albastru. Se uit la noii recrui din jurul ei i fu dezamgit cnd nu-l vzu pe fratele ei printre figurile emoionate. tia c Charlie n-ar fi fost niciodat ales, dar, cu toate astea, se simea prost. Membrii Peithologian erau unul dintre motivele pentru care fratele ei geamn ura coala asta att de mult. La Endicott, nimeni nu ddea doi bani pe Comisie. Toi voiau s fac parte din societate Peithologian. Facem cam aceleai lucruri zise Allegra i ridic din umeri. Mda, aa m gndeam i eu. Cineva ar trebui s renvie vechile tradiii. tii tu, sicrie, crime. Trafic de influen.Ridic sugestiv de mai multe ori din sprncene i sorbi din paharul su supradimensionat.

Uite-l i pe Texas. Forsyth! Stai puin! Scuz-m! i zise el.Bendix se ndrept spre Forsyth Llewellyn, care ndeplinea funcia de consilier universitar n cadrul societii.

Allegra ridic paharul n cinstea lui Forsyth, care i rspunse cu o plecciune curtenitoare a capului. Acesta preda engleza celor din primul an, iar ea-l vzuse de cteva ori prin campus. Normal c i aduse aminte de el. N-avea cum s-i uite pe cei care fuseser chemai pentru ciclul n care avuseser loc evenimentele de la Florena.Petrecerea continu o or i ceva pn cnd Bendix le strig:

Scuzai-m, scuzai-m!Mulimea se liniti i el atept pn cnd toat lumea era atent. Acum este timpul s aducem un omagiu i s spunem cteva cuvinte n cinstea fondatorului societii.Membrii veterani i ridicar paharele spre cer i recitar la unison poemul Pasrea de Killington Jones: Cred c n-am auzit niciodat / un cntec mai frumos ca al psrii / cu pene moi i cioc de-un rou strlucitor / cuibul pe care-l face pentru a-i odihni capul / doar Dumnezeu poate crea o pasre/dar pn i eu pot scrie un rahat. Aa! Bendix radia. S nceap Concursul de Poezie Proast!Allegra ascult amuzat o succesiune de aa-zii poei, care recitar o grmad de versuri execrabile n faa mulimii care huiduia, Bendix avu un succes monstru cu al su poem Ultimul cntec al pescarului la copc pe banchizele din Norvegia de altdat. Era groaznic, ntr-un mod tragicomic, i ctig premiul nti.Cnd termin, veni lng ea.

Felicitri! Eti amuzant! zise ea, lovindu-l uor cu palma n piept.

El i prinse mna i o privi n ochi. Ben oprete-te! D-mi drumul, spuse ea zmbind, dei i plcea s-i simt greutatea minii n jurul ei.

i plcea de Ben da, acum era Ben Bendix suna att de serios i de diferit fa de caracterul su haios i n-o deranja c el o numise Picioru i plcea. Era neserios. Era ceva ce ei nu-i sttea n fire. El vedea o latur a ei pe care n-o vzuse nimeni. Pentru cei cu Snge Albastru, ea mereu va fi Gabrielle, Virtuosul, Responsabilul, Regina lor, Mama lor, Salvatoarea lor. Dar pentru Bendix Chase, ea nu era nici mcar Allegra Van Alen, ci doar Picioru. O fcea s se simt tnr, periculoas i nechibzuit. Caliti care nu i se aplicau lui Gabrielle.i n plus, era foarte, foarte simpatic.

Vino ncoace, opti ea, trgndu-l de mneca robei caraghioase pe care o purta, mai aproape de ea.

Cum?Ea-l trase mai aproape, iar privirea lui deveni mai tandr imediat ce-i ddu seama ce dorea de la el. Avea cea mai blnd privire albastr pe care-o vzuse vreodat. Era att de frumos, biatul sta, cel mai frumos biat din lume iar cnd ea i ridic faa, el se aplec uor pentru a-i veni n ntmpinare la jumtatea drumului, braele lui nconjurndu-i talia i strngnd-o aproape.A fost doar un srut, dar ea tia deja c aveau s urmeze i altele.

Ben murmur: i-a luat ceva vreme s te gndeti, Picioru. Mmm i rspunse ea.

Voia ca totul s se ntmple pas cu pas. Dar ce ru fcea? Era un simplu om. Era doar un flirt; cel mult avea s devin nsoitorul ei uman. Avusese muli nsoitori dea lungul vieilor ei.

Allegra era nc mbujorat de srutul lui Ben cnd se ntoarse n camer, unde ddu peste fratele ei.

Unde ai fost? o interog Charles. Te-am cutat. Ai lipsit de la ntrunirea Comisiei din seara asta.

Da? A fost n seara asta? Am uitat. Am fost ocupat.

Cu ce? Nu-mi spune c ai devenit membr a acelei societi tembele? o batjocori Charles.

Nu e tembel, Charlie. Adic, normal c e prosteasc, dar nu e tembel. E o diferen, i-o ntoarse ea.

E doar o copie uman ieftin a Comisiei. Noi am fost primii aici. Probabil, ridic ea din umeri. Dar ei dau petreceri mai mito. Ce s-a ntmplat cu tine? o ntreb Charles exasperat.

Pentru o secund, l comptimi.

Nimic, Charlie. Te rog, nu aici.

Scutur din nou din cap.

Allegra, trebuie s vorbim. Nu avem ce vorbi. Despre ce s vorbim? Cordelia vine duminic pentru Ziua Prinilor.

Atunci salut-o pe mama i din partea mea.i cu asta, Allegra dispru n dormitor, fr s mai spun nimic altceva. Seara aceea fusese plin de promisiuni. O vreme, cnd glumise cu membrii Peithologian, cnd l srutase pe Bendix, reuise s se amgeasc c e doar o fat obinuit de aisprezece ani, Dar o singur conversaie cu Charles l mprtiase toate iluziile care-i mai rmseser, cum c avea s se simt bine vreodat n viaa asta.Cinci

Fiul mamei sale

Singurul lucru pe care Charles Van Alen l ndrgea la Cordelia, mama lui, mama lui din acest ciclu, era faptul c aceasta era unica persoan din viaa sa care nu-l striga pe numele la stupid de alint. Charles, am avut impresia c sora ta nu ni se va altura azi, zise ea, turnndu-i o ceac de ceai.

Era Ziua Prinilor i campusul era gol, deoarece finanatorii ntregii coli cei care plteau taxele de colarizare exorbitante veniser s-i viziteze progeniturile i s le fac cinste cu o mas la unul dintre cele mai scumpe restaurante din ora. Cordelia ajunsese un pic mai devreme i l luase pe Charles s mas s cel mai renumit hotel.

El se ls pe spate n scaunul nu prea confortabil. De ce oare femeile insistau cu aceast uzan ridicol? I-am lsat un bilet s-i aduc aminte. Dar n ultimul timp a fost preocupat.

Chiar aa? ntreb Cordelia, uguindu-i buzele.Era micu i fragil, dar avea limba ascuit; i chiar dac avea un statut inferior n Conclav, se bucura totui de destul influen i reuise ca n acest ciclu s-l ia n grija ei. Spune-mi, te rog, ce anume o distrage pe Allegra?

Charles se ncrunt.

Are un nou prieten unul pe care l-ar putea face nsoitorul ei uman.El nu ar fi recunoscut niciodat c era gelos pe un Snge Rou, dar nu mai putea rezista. Mai nti, indiferena ei rece. Acum, aversiunea evident. Allegra se ndeprta de el, iar el nu tia motivul. Voia cu disperare s o in aproape. Era singurul lucru pe care i-l dorise.

Dar se prea c Allegra dorea exact opusul. Las-m n pace. Nu aici. Pleac. Erau singurele cuvinte pe care i le mai spunea. Nu mai suporta. Parc l ura. De ce? Ce i fcuse? Nimic, doar o iubea. Nu voia s recunoasc n faa Cordeliei c nu tia unde i petrecea weekendul, c nu tia unde este i nici btut n-avea de gnd s se coboare s nivelul la care s foloseasc glom-ul pentru a afla. Allegro era inima lui. Ea ar trebui s vin s el. Ea ar trebui s-i doreasc s fie cu el. i totui, ea nu-i dorea. i spusese extrem de clar. E doar o pasiune trectoare. Doar dorina sngelui. Nimic ngrijortor, l asigur Cordelia. Ar trebui s-o lai n pace. A trecut prin multe.Charles tia ce voia mama sa s spun c Gabrielle avea nevoie de timp pentru a se vindeca. Dei Florena devenise doar o amintire ndeprtat, durerea msurile nfiortoare pe care le luase normal, i Lawrence era de vin nc struia. Deja trecuser aproape cinci sute de ani. Nu avea s mai fie niciodat aceeai? i nici mcar nu tia ntregul adevr.

Cu ct o presezi mai mult, cu att se va agita mai tare. Mai bine las-o s aleag singur. Te va alege pe tine. De data asta e ceva diferit, zise el cu ndoial, amestecnd n ceai. Mi-e team c s-ar putea chiar s-l iubeasc. Prostii. E om. Nu e nimic. tii asta, argument Cordelia. E doar de amuzament. Se va ntoarce s tine. Aa face mereu. Crede-m, Charles. Trebuie s lai lucrurile s se ntmple. Nu interveni; asta va duce la o nstrinare i mai puternic ntre voi. Acum, Allegra are nevoie de libertate. Sper s ai dreptate, mam, zise Charles posomort. O s stau deoparte deocamdat. Dar, dac te neli, n-o s te iert niciodat.

ase

Srutul nsoitorului uman

Fetele nu aveau voie n cminele bieilor dup ora stingerii, iar Allegra trebui s se furieze pe scara de incendiu. Era destul de uor s sari de pe scar pe pervaz i s bai apoi n fereastr. Cum ai ajuns aici? ntreb Bendix, ajutnd-o s intre n camer. Nu e aa simplu s urci aici.Ea zmbi. Era destul de uor pentru un vampir, dar bineneles c el nu trebuia s tie asta. Se uit de jur-mprejur, prin camera lui, care arta ca lovit de tornad. Bieii tia! Unde e colegul tu? L-am trimis s plimbare. Aveam eu un presentiment c o s vii n vizit.

El zmbi i se ndrept spre casetofon s pun nite muzic. Nu Grateful Dead sau Van Morrison, slav Domnului, ci Miles Davis, Bitches Brew.

Allegra se aez pe pat, simindu-se brusc sfioas. Dei n decurs de o lun se srutaser de multe ori, nct i simea mereu buzele arznd, tot era emoionat gndindu-se ce avea s fac. Aa c, n loc s se uite s el, ncepu s examineze rafturile cu cri. Pe perete avea o fotografie. Nu un poster. O litografie. Ii place Basquiat?

n prezent e promovat n exces, dar mi place.

Nu m gndeam c eti colecionar.

Bnuiesc c nu m cunoti aa de bine, spuse el, aezndu-se pe scaunul de s birou,

Purta un tricou alb i pantaloni scuri, iar prul era ud dup du.

De ce stai aa departe? ntreb ea, fcnd un semn spre locul gol de lng ea.

El veni mai aproape i se mbriar; ea-l trase lng pieptul ei pentru a-i putea adulmeca mirosul atrgtor de brbat, detergent de rufe, spun revigorant i un pic de aftershave.

Hei, spuse Ben, aplecndu-se peste ea.

i ddu jos tricoul i-l arunc ntr-un col.

Avea pieptul lat, bine sculptat i definit. Allegra se nfior cnd i plimb minile pe pielea lui.

Era pe punctul de a-i da bluza jos, cnd el o opri. i lu minile i i le ndeprt cu blndee, apoi i desfcu cu dinii fiecare nasture de s pijama. Ea izbucni n rs cnd i observ faa surprins s vederea furoului de dedesubt.

mecherie!

M-am gndit s-i fac viaa mai grea.

Mmm.

El ddu s o parte bretelele furoului i se lipi de pieptul ei, iar ea l trase mai aproape pentru a ajunge cu minile s marginea pantalonilor lui scuri. O srut pe gt, pe piept i-i simi ntreaga greutate apsnd-o, apoi i ncolci picioarele n jurul mijlocului su.

Niciunul nu scotea vreun cuvnt. Apoi Allegra i opti:

E ceva ce nu tii despre mine.

Ce e? ntreb el cu glasul necat de dorin.

Asta era. Acum era momentul. De acea venise n camera lui. i ridic brbia pentru ca el s-o poat vedea mai bine. Apoi i scoase colii.

El o privi curios, dar fr team.

Eti un

Vampir. Da. Nu i-e team?

Nu, recunoscu el i scutur din cap. Poate c ar trebui s-mi fie, dar simt c privesc fiina ta adevrat. De parc vd cine eti cu adevrat, pentru prima oar. i eti frumoas. Mai inimoas, dac e posibil aa ceva

Cnd un vampir suge sngele pentru prima oar, el i nsemneaz fiina uman ca fiind nsoitorul su. Tu ai fi al meu, explic ea.

Dumnezeule, l dorea att de mult. Putea mirosi sngele curgnd pe sub piele, deja putea s spun c avea s fie delicios i plin de via plin de acea for a vieii, unic i vital. Voia ca el s devin parte din ea, voia s fie nuntrul lui i s se contopeasc cu el. l dorea acum.

Picioru, m ntrebi cumva dac vreau s ieim mpreun? glumi el.

E mai mult dect att, spuse ea tandr. Vei fi al meu ntreaga ta via. Nu vei mai putea iubi pe nimeni altcineva.

De ce i spunea toate secretele legate de Srutul Sacru? Muc-l odat, s terminm cu asta. i totui voia voia s-i dea o ans. O ans s-i aleag propriul destin.

Nu vei simi durere, zise ea.

Ah, dar vreau s simt durere, zise el, uitndu-se n ochii ei. Rnete-m, te rog.

Asta nu e de glum, Ben. Chiar vrei s?

El ddu din cap. Alesese.

Da, m bag. Orice ar fi. Atta timp ct nseamn c voi fi mereu cu tine.

Ea l srut s baza gtului. Fcu apoi o scurt pauz i l tachin uor cu colii, mpungndu-i pielea. Simea cum el devine din ce n ce mai excitat i, la momentul potrivit, l muc, att ct putu de tare. El se ncord i se trase mai aproape, cu minile nconjurndu-i talia i trupurile lor se unir.

i bu sngele.

Era minunat, mai frumos dect i imaginase. Era grozav i ea-i vzu fiecare amintire, i afl toate secretele nu c ar fi avut prea multe era ca o carte deschis, plini de lumin i dragoste.

Apoi ceva ngrozitor se ntmpl.

Totul era o greeal. Sngele ce avea n snge? Dumnezeule ce era asta? Otrav? Fusese nsemnat de un alt vampir? N-avea cum s fie nu vzuse niciun semn, nimic care s indice c

Nu. Nu era otrav.Era o nchipuire din glom.Vzuinea n brae un copila. Era fetia ei ntrezri numele ei Schuyler? Unde mai auzise numele sta? Era plin de bucurie i lumin i fericire nu se mai simise niciodat att de fericit sau att de vie, i ridic privirea, iar lng ea l vzu pe Bem innd-o de mn i zmbind, dar apoiMai vzu o alt imagine civa ani mai trziu

Zcea ntr-un pat de spital Era n com, spuneau doctorii. N-avea nicio ans s-i mai revin, Lng ea, Charlie suspina. Avea prul brunet, cu fire grizonante. Nicio ans de recuperare? Dar de ce? Ce se ntmplase? Ce se ntmpla? i unde era Ben?

De ce zcea ntr-un pat de spital? Ce avea? Era moart? Dar vampirii nu mor. Atunci ce se ntmplase? i acea suferin groaznic ntiprit pe chipul fratelui ei! Nu-l mai vzuse niciodat att de nefericit.i unde era copilaul ei? Unde era frumoasa ei feti brunet? Fetia care avea prul negru al lui Charles i ochii albatri ai lui Ben. Unde era fata ei frumoas? Unde era soul ei?Ce era asta?

Ce viziuni avea?

Viitorul ei?

Iei din trans. napoi n cminul bieilor, deasupra primului ei nsoitor uman.

Nu te opri spuse Bendix, privind-o cu ochi vistori.Deja simea efectele soporifice ale aa-numitei Caerimonia Osculor. De ce te-ai oprit? opti el.

Apoi adormi.

Allegra se mbrc i-i adun lucrurile. Ce vzuse? Ce se ntmplase? Tot ce tia era c trebuia s plece de acolo ct mai repede.

apte

Bolnav de dragoste

Timp de dou sptmni, Allegra nu se ddu jos din pat i nici nu primi vreun vizitator. Refuz s mnnce, s mearg la ore i respinse toate rugminile din partea profesorilor, consilierului, colegei de camer, colegelor de echip. Campionatele de hochei pe iarb au venit i s-au dus fr ca Allegra s ia parte s ele (Endicott a pierdut cu 42). Nu voia s vad pe nimeni, n special pe Ben, care trimisese zeci i zeci de buchete de trandafiri i-i lsase nenumrate mesaje pe robotul telefonic. n schimb, ea i petrecea vremea stnd ghemuit sub cuvertura nflorat, singur i disperat. N-avea nici cea mai vag idee ce anume i se ntmplase, doar c nu mai putea ine piept vieii ei. Nu mai putea da ochii cu Ben. Nu mai voia s se gndeasc s nimic. Voia doar s doarm. Sau s stea treaz n ntuneric.n cele din urm, permise unui vizitator s intre n camer.Charles se aez pe scaunul tip fluture aezat n partea opus patului i i privi sora cu un ochi atent. Vreme ndelungat nu zise nimic, cercetndu-i prul rvit, cearcnele udnd din jurul ochilor, nuana vineie a buzelor care i spunea c este deshidratat. Sange azul abia o mai inea n via. Tu mi-ai fcut asta, scrni ea. Este vina ta.

Era singura explicaie. Doar Charles era ndeajuns de puternic pentru asta. Sigur exista un motiv pentru ceea ce se ntmplase. Sigur era Charles.

N-am nicio idee despre ce vorbeti, opuse el, aplecndu-se spre ea. Allegra! Uit-te la tine! Ce s-a ntmplat?

l-ai otrvit sngele, l acuz ea.

N-am fcut aa ceva. Iar dac sngele su era nsemnat, tu ai fi acum s spital, nu aici.

Se ridic i trase draperiile. Allegra se chirci de la explozia de lumin care ptrunse n camer.

Asta s-a ntmplat? L-ai fcut pe om nsoitorul tu uman?

El i strnse pumnii, iar ea observ ct de greu i fusese s spun acele cuvinte.

Jur c nu ai avut nimic de-a face cu asta, zise ea. Jur.

Charles scutur din cap. Nu-l mai vzuse niciodat aa de trist.

N-a face niciodat ru cuiva drag ie i nu m-a pune niciodat n calea fericirii tale. Doar mi-a dori s nu m mai desconsideri.

Ea nchise ochii i se cutremur. i spusese adevrul. i dac Charles spunea adevrul, atunci ea trebuia s nfrunte acest adevr. i anume c nchipuirea ei era de fapt un avertisment.

Ce ai vzut, Allegra?

Ea se ntoarse cu faa s perete. Nu-i putea spune. Nu voia. Era prea ngrozitor.

Ce anume te sperie aa de ru? ntreb el tandru.

Charles ngenunche s capul patului i i mpreun minile.

Allegra nchise ochii i vzu din nou teribila nchipuire. Acum tia ce nseamn. Nu era moart n vis. Era adormit. Avea s doarm ani de-a rndul. Mai mult de un deceniu. Se va ofili i va dormi, iar fiica ei avea s creasc fr mam. Fiica ei va crete singur, o orfan, o pupil sub tutela Cordeliei.

n ceea ce-l privete pe Ben ce se ntmplase cu el? Ce nsemna faptul c nu mai aprea n a doua nchipuire? Pentru c era sigur c el e tatl copilului ei. Fetia avea ochii lui albatri i blnzi. Era acolo cnd o nscuse. n sufletul ei, Allegra era sigur, dei mintea i era mpietrit n faa acestei imposibiliti. Avea s aduc pe lume copilul lor. O metis. O monstruozitate. Un pcat mpotriva Codului Vampirilor. Un cod cruia ea i pusese bazele i ajutase s aplicarea lui. Vampirii nu posedau darul de a crea o alt via; binecuvntarea asta era rezervat doar copiilor umani ai Atotputernicului. i totui se ntmplase dar cum?

Undeva, n strfundurile sufletului i sngelui ei, tia rspunsul. Era ascuns undeva n trecutul ei ntr-o via anterioar pe care ea nu suporta s i-o aminteasc.

Ce se va ntmpla cu Ben? Charles l va ucide? Unde era? De ce nu aprea n cea de-a doua nchipuire?

Nu mai vzuse aa ceva pn acum. Nu poseda darul clarviziunii, precum Strjerul.

Charles se ntinse s-i apuce mna.

Despre orice ar fi vorba, orice s-ar fi n tmplat, orice ai vzut, nu ai de ce s-i fie team. Nu trebuie s-i fie team de mine. Niciodat, opti el. tii c

Charlie oft ea deschiznd ochii,

Charles.

Charles.

Se uit s el, s ochii lui gri-albatri ncadrai de prul negru i bogat. ntr-un finali i spuse ce credea, ce simise de atta timp i inuse secret.

Nu merit dragostea ta. Nu o mai merit. Nu de cnd

El scutur ncet din cap.

Normal c merii. Ai fost a mea din vremuri imemoriale. Suntem menii unul altuia.

O strnse mai tare de mn, dar era o strngere tandr, nu posesiv.Atunci Allegra nelese, n sfrit. Exista o modalitate de a pune capt acestei situaii. De a opri spirala descendent la care fusese martor. De a mpiedica viitorul groaznic. De a-l ine n via pe Bendix. Pentru c, n cea de-a doua nchipuire, tia, tia c e mort. Trebuia s opreasc tragedia care era sigur c avea s se ntmple dac va continua s i iubeasc nsoitorul uman. Pentru c l iubea pe Bendix, tia asta acum, nelesese c la mijloc era vorba despre iubire. Nu simpla poft de snge care inea un vampir legat de nsoitorul su uman, ci dragoste. Propriul ei snge, sngele ei albastru nemuritor, ncercase s-o mpiedice s mai aib aceste sentimente. Conjurase o viziune a viitorului ei, pentru a-i arta ce se va ntmpla dac dragostea va persista.Dragostea ei o va nenoroci. Va distruge totul. i va lua i viaa ei i viaa lui i o va lsa pe fiica lor singur i fr aprare.

Nu trebuia s-l iubeasc pe Bendix. Nu trebuia s sfreasc inutil, n com. Fiica ei simi o tristee ptrunztoare, ca i cum i era extrem de dor de fata nenscut nc fiica ei nu va exista niciodat. N-avea s se-ntmple niciodat.

Exista o cale s ias din aceast situaie, Putea efectua legtura cu Charles. i putea relua nc o dat locul lng el, fiind Gabrielle, care i se cuvenea de drept n acel moment, accept ntreaga apsare istoria lor, sigurana dat de Adunare, motenirea lor; ea era Regina i Salvatoarea lor. Pentru o clip, i simi din nou adevrata identitate. Alergase att de repede n direcia opun, nct uitase c nu exist niciun loc n univers unde se putea ascunde de ceea ce trebuia s fac. De ndatorirea ei.

Chiar atunci se hotr s nu se mai ntlneasc niciodat cu Bendix. S-l protejeze, s se protejeze pe sine, trebuia s-i ia adio. Se sfrise. l va iubi mereu, dar nu va da curs acestei iubiri. Cu timpul, va uita. Avea tot timpul din lume la dispoziie.

Charles o inea nc de mn.

Greise cnd l respinsese pe Charles, l ndeprtase, se chircise sub atingerile sale. Acum nelegea. Eterna lui dragoste nu reprezenta o povar, ci un dar. Era stpna inimii lui. Era o responsabilitate pe care o putea onora. Va alege sigurana.i atinse obrazul cu tandree. Mihail. Era tot ce avea nevoie s-i transmit, iar el nelese.Cercul de foc

Florena

Decembrie

Unu

Ceva albastru

Schuyler Van Alen nu se considerase niciodat genul de fat care avea s ne mbrace n rochie de mireas, aa c rmase uluit s descopere c devenise centrul ateniei n elegantul magazin de rochii pe care-l vizita n acea diminea. Dac la nceput se simise intimidat i nu-i gsea locul n magazinul linitit, cu podele marmorate i lumini difuze, vnztoarele amabile o fcur s se simt n largul ei. Erau mai mult dect nerbdtoare s-o ajute imediat ce ea le spuse ce anume cuta. Tuturor le plceau nunile, iar Florena era unul dintre cele mai romantice locuri de pe pmnt pentru a organiza una.

Erau n ora doar de cteva zile, dar Schuyler se familiarizase deja cu locul, lundu-i ca repere bazilica de marmur a Domului i bolile minunatului Ponte Vecchio. Se simea de parc ar fi pit ntr-un platou de filmare. Florena nu era doar superb, dar avea i o atmosfer de film, cu priveliti uluitoare pline de grandoare i, avnd n vedere c era noiembrie, strzile ntortocheate erau reci i relativ pustii, fr turitii iubitori de art, ceea ce i conferea un aer melancolic.

ntreaga sptmn, Jack fusese misterios i nu scosese niciun cuvnt, iar n acea diminea plecase valvrtej fr s-i spun unde se duce. Schuyler l lsa s aib secretele lui; i pregtea i ea propria surpriz. Chiar dac ceremonia lor avea s fie una simpl, n ani-lumin distan de pompoasa petrecere organizat de Lizbet Tilton pentru Mimi in Catedrala Sfntul Ioan cel Divin din New York, Schuyler simea totui nevoia intern pe care o simte orice femeie de a fi ceva special. Nu se putea uni cu Jack fr s aib o rochie adecvat. n continuare, nu se putea atinge de conturile ei bancare Comisia avusese grij de asta dar tia c Jack nu avea s fie ofensat de costul unei rochii.

Cum visezi s fie rochia? ntreb n italian vnztoarea prietenoas, pe un ton imperativ, cercetnd cu un ochi critic inuta lui Schuyler, scrutnd teniii vechi Converse, blugii decolorai i cmaa brbteasc ifonat. Romantic? Clasic? Boem? Sexy?

Fr s mai atepte vreun rspuns, doamna pocni din degete i imediat o armat de vnztoare mrlui prin faa ei cu o serie de rochii de mireas, una mai frumoas i mai minuios lucrat ca alta.

Cnd era mai mic, Schuyler nu nutrise niciodat vise siropoase legate de nunta ei, nu pusese n scen, chicotind cu vreo prieten, nicio fantezie romantic ce includea schimbul de jurminte, prefcndu-se c este iubita adolescent a momentului. Nunile necesitau pregtiri elaborate i planuri grandioase. Era o zi ce promitea s transforme o fat obinuit ntr-o prines, iar Schuyler nu avusese niciodat ambiii mree.

Prob prima rochie, cu un corset brodat i o tren de aproape trei metri. Cnd se privi n oglind, i aduse aminte de toate ceremoniile de unire din Upper East Side la care o trse bunica ei. Erau mereu s fel: mirese trase la indigo, mbrcate n rochiile lor splendide din dantel sau din tul, miri ce puteau fi extrem de uor schimbai ntre el, splendizi i ncreztori, pui s patru ace. Ceremonia n sine, i ddea ea acum seama, nu era diferit fa de nunile celor cu Snge Rou, cu discursurile lor interminabile, recitarea obligatorie a pasajului din prima epistol a lui Pavel ctre corintieni (dragostea ndelung rabd, dragostea este binevoitoare, nunile sunt plictisitoare), schimbul de jurminte i inele. Apoi, dac familia nc respecta tradiiile Vechii Adunri, petrecerile erau de bun-gust i cu un cerc restrns de persoane, mulimea elegant dansnd pe ritmurile Lester Lanin Orchestra; dac fceau parte din Noua Adunare, petrecerile erau bombastice i iptoare, cu interprei din cluburi de noapte i o echip de cameramani care nregistra ntreaga harababur orbitoare. Nu, signorina, asta e prea ncrcat pentru dumneavoastr, zise vnztoarea, oferindu-i o alt rochie.Asta era simpl i cu spatele gol, dar cnd Schuyler o mbrc, se simi ca i cum ar fi ncercat s devin altcineva. Iar n ziua nunii ei cel mai mult voia s arate ca ea nsi, doar c puin mai bine.

Ca i n cazul altor fete, era de s sine neles c avea s se mrite ntr-o bun zi n viitor cu cineva. Nu toat lumea se cstorea? Dar nu se materializase niciodat ntr-o dorin real sau intenie sau scop. n primul rnd, era prea tnr. Abia mplinise aptesprezece ani. Dar asta nu era o legtur obinuit. Ce era cel mai important, i oferise inima unui biat extraordinar.

Jack Force era un biat s care ea nici nu ndrznise s viseze i era mai bun dect un vis sau o fantezie, deoarece exista cu adevrat. Era departe de a fi perfect, uneori cu toane i distant, impulsiv, cu un temperament aprig care fceau parte din firea lui ntunecat. Dar ea-l iubea cum nu credea c ar putea iubi vreodat. Pentru ea era perfect.

Schuyler se ls convins de vnztoarele amabile s ncerce o alt rochie, de data asta una mulat, fr bretele, cu un ir de nsturai la spate. n timp ce degete abile o ncheiau, se gndi s modul n care cererea n cstorie a lui Jack fusese o surpriz, dei n ateptase s asta. O luase pe nepregtite pentru c se ntmplase aa de repede, dar i nelegea caracterul imperios. Aveau la dispoziie timp preios i puin. n cteva zile, el trebuia s se rentoarc s New York, s-i nfrunte destinul, iar apoi s-ar putea s nu-l mai revad niciodat. ncerc s nu se lase prad temerilor i se concentr pe scurtele momente de fericire pe care aveau s le mprteasc nainte de a fi din nou desprii, n ceea ce privete evenimentul, hotrser s-l in secret fa de Petruvienii de n mnstire. Nu erau siguri c aveau ncredere n preoi i nu era un moment pe care s doreasc s-l mprteasc cu strinii. Schuyler avea doar o idee vag despre ce planificase Jack. Menionase ceva legat de o biseric veche ntr-unul din colurile oraului i o ceremonie s lumina lumnrilor. Asta e tot ce tia, cu excepia faptului c n-avea s existe un moment sau loc mai bun dect acum i aici. Era tot ce aveau. Bellissima! gnguri echipa de vnztoare n timp ce Schuyler se admira n oglind.Rochia i venea mnu i era splendid.

Cu toate astea, nu era tocmai bine. Era cumva prea formal. Scutur din cap cu tristee. Le mulumi vnztoarelor i iei din magazin cu mna goal.

Schuyler vizit mai multe magazine de rochii din piaet, dar nu gsi nimic s i se potriveasc. Rochiile erau toate prea mpopoonate cu mrgele sau prea voluminoase, prea ncorsetate sau prea decoltate. Voia ceva simplu i curat, o rochie ce promitea noi nceputuri, dar care fcea aluzie i la extazul capitulrii. Era gata s renune la cutare cu siguran lui Jack nu-i psa n ce avea s se mbrace ea, nu-i aa? se putea descurca cu ceea ce avea? poate rochia alb de var din bumbac? cnd ddu peste un magazin micu de pnzeturi ascuns pe o alee lturalnic lng Ponte Vecchio.

Vnztoarea n vrst i zmbi. Cu ce v pot ajuta, signorina? M pot uita s asta? Cea de pe raftul de sus? ntreb Schuyler artnd spre un sul de material care-i atrase privirea imediat ce intr n magazin.

Btrna ddu din cap i se sui pe o scar ce scria, pentru a-l da jos. l puse pe tejghea i l desfcu ncet.

Este o mtase veneian rar, creat de artizanii din Como n acelai mod n care se producea i n secolul treisprezece, i spuse vnztoarea.

Este frumoas, opti Schuyler.

O atinse cu veneraie. Era o mtase fin, moale i mldioas, uoar i diafan. Se gndise s se mbrace n alb nu era aa de ncpnat nct s insiste s nu poarte nimic altceva n afar de alb. La prima vedere, aducea a filde, dar dac o priveai mai cu atenie, se putea observa o nuan slab de cobalt.

Hattie o nvase cte ceva despre croitorie i, n momentul cnd vzu materialul, tiu fi exact asta cutase ntreaga zi. l plti cu inima btndu-i nebunete i obrajii mbujorai, gndindu-se cu emoie la sarcina pe care o avea de ndeplinit. Gnd se ntoarse acas n acea sear, Jack nu revenise nc. Lu un ac i a din dulapul cu provizii de urgen i se puse pe treab. Mai nti decup un model pe muselin: rochia avea s-i alunece uor pe un umr, n stil rnesc, apoi atrna i curgea pn la pmnt. Asta era tot.

n timp ce cosea, toate dorinele i visele ei erau brodate pe rochia aia, nirate pe material mpreun cu sngele i dragostea ei. O nvlui o senzaie de bucurie imens i speran. Nu pentru prima oar, Schuyler se ntreb cum de putea fi aa de norocoas.

Gnd termin, degetele o dureau i braele erau amorite. Era deja noapte, dar Jack nu se rentorsese nc. Se dezbrc i prob rochia. Mtasea semna cu apa s atingere. Se privi n oglind cu ngrijorare, fiindu-i team de ce ar putea vedea. Dac fcuse o alegere greit? Dac nu-i plcea lui Jack? Dac nu-l venea bine?

Nu. N-avea de ce s-i fac griji. Nuana albstruie difuz i accentua ochii, care i strluceau i mai puternic. Rochia cdea frumos pe umeri i se hotr s-i lase prul liber pe spate.

Era pentru prima oar cnd Schuyler nelegea cu adevrat c avea s fie mireas.

i mpreun minile i le duse s gur ncercnd s-i ascund un zmbet. Dar era mult prea mult plesnea de fericire, aa c, rznd, fcu o piruet n faa oglinzii.

Se opri la auzul unor pai. Jack. Se ntorsese. i ddu repede jos rochia, o ag cu grij undeva n fundul dulapului i-i puse hainele ei obinuite.

Dei nu credea n poveti bbeti, nu voia ca el s-o vad n rochie pn n ziua ceremoniei. La urma urmei, poate c era un pic superstiioas.

Doi

Cercul ntunecat

Erau mpreun doar de cteva luni, dar Schuyler i cunotea paii lui Jack dintr-o mie, iar ceva legat de acei pai care se apropiau i se pru ciudat de parc cineva ncerca din rsputeri s par Jack. Imediat Intr n alert i i scoase sabia mamei ei din teaca ascuns, innd-o cu fermitate de mnerul ncrustat cu pietre. Se aez ntr-o parte a uii i atept. Paii se oprir brusc i urm o tcere ndelungat. Ea simi c oricine ar fi fost dincolo de u tia deja c ea era contient de nelciune, aa c i domoli respiraia i se calm.

Gnd ua se deschise, balamalele vechi de secole nu scoaser nici cel mai mic scrit i Schuyler i ddu seama c vizitatorul nepoftit transmisese o vraj de tcere n ntreaga camer. Nimeni n-avea s-o aud cnd strigi dup ajutor. Nu c ar fi avut nevoie. Se putea apra singur. Cnd vrful unei spade apru n cadrul uii, ea-i inu respiraia i se pregti, gata de atac.Un Venator mbrcat n negru intr n camer, pind nspre ea pe podelele de lemn nefinisat, fr a scoate vreun sunet. Crucea neagr cu argintiu de pe hainele sale l ddea de gol ca fiind unul dintre oamenii Contesei, iar Schuyler se simi absurd de recunosctoare c nu era unul din Adunarea din New York.

Ridic sabia. Faptul c Venator-ii o urmreau neobosii i adusese numai nefericire. Nu se mai simea nicieri n siguran i ocazia de a nfrunta, n sfrit, acea team i de a lupta cu un duman ascuns i de neoprit, veni ca o uurare.Brbatul n negru se balans cu sabia n mn i ea reui s-i pareze lovitura, dei lungimea braului su o depea pe a ei cu jumtate de metru. Un simplu duel cu sbiile nu avea s se finalizeze n favoarea ei, i Schuyler fcu un cerc prin camer, trasnd o rut n afara sferei lui de aciune. Dac se lupta respectnd regulile lui, va fi prizonier n cteva secunde.Venator-ul o atac din nou; dar n loc s pareze lovitura, Schuyler sri n sus i ateriz pe o grind de lemn, care traversa tavanul nalt, ca de catedral, al camerei. n siguran pentru moment, se uit n jos la dumanul ei. Acesta se ghemui, pregtindu-se s sar; dar nainte ca el s poat zbura, Schuyler lovi cu putere grinzile de lemn care o susineau, lemnul masiv se rupse ca o rmuric, trimind brnele greoaie n jos, spre Venator. Ea sri din brn n brn, distrugnd grinzile, iar bucile de lemn cdeau s pmnt, mprtiind achii n toate prile.

Distrugerea asta ar fi provocat un trboi imens, care ar fi trezit ntregul ora, dac nu ar fi fost sumtio. Acoperiul se disloc, dar nu czu. ntre timp, Venator-ul reui s se urce n vrful mormanului de lemne i se apropia vertiginos. Schuyler se ntoarse rapid i tie cel mai apropiat stlp de s baz, trimindu-l valvrtej spre atacatorul ei.

Venator-ul i ridic privirea exact cnd primele achii i se nfipser n umr. Cu vitez neomeneasc, el opri stlpul s nu-l striveasc, nfigndu-i spada n lemnul masiv. Acum era ansa ei. Schuyler sri nspre Venator, iar fora piciorului ei stng se abtu asupra minilor lui ncletate pe prsea, mpingndu-le n direcia opus pn cnd sabia se rupse n dou.Schuyler i scoase propria spad i i-o puse la gt.

Pred-te! ordon ea, iar vocea i umplu camera, ntr-un ecou.

Desfcuse vraja cnd i distrusese sabia.Venator-ul privi sfidtor. M poi nimici, dar dac faci asta l condamni pe prietenul tu.i ridic mna i ntoarse palma pentru a-i arta o piatr de Venator ce atrna de un lan i n interiorul pietrei era o imaginePiatra l prezenta pe Oliver Hazard-Perry, legat s ochi i imobilizat.

Schuyler rmase cu gura cscat.

E o minciun. Oliver s-a ntors s New York spuse ea, innd sabia n continuare la gtul lui.

A ajuns n Italia acum o jumtate de or. L-am prins s aeroport.

Dar ce s caute n Italia, doar dac nu

i atunci Schuyler i ddu seama: comisioanele misterioase ale lui Jack. Cu o noapte n urm, cnd o ntrebase ce-i dorete cel mai mult cu ocazia ceremoniei de unire a lor, ea i spusese c vrea ca prietenii ei s-i fie alturi n cea mai important zi din viaa ei. i mai spusese c tie c e imposibil i c era stupid din partea ei s-i doreasc ceea ce nu putea avea. Oliver lucra pentru Depozitar, la New York i Bliss cine tie pe unde plecase.

Dar Jack i ndeplinise dorina. Iubitul ei i invitase prietenii la ceremonia lor.

Inima i se topi de emoie, dar fericirea de a fi descoperit secretul lui Jack trebuia s mai atepte. Oliver era ostatic. Bunul ei prieten i se puse un nod n gt cnd se gndi la proporii