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El secreto de los

alquimistas

JUAN IGNACIO CUESTA

NP El secreto de los alquimistas - 14x20:PUZZLE 12/13/2011 12:56 PM Página 5

Colección: Investigación Abiertawww.nowtilus.com

Título de la obra: El secreto de los alquimistasAutor: Juan Ignacio Cuesta Millán

Copyright de la presente edición: © 2011 Ediciones Nowtilus, S.L.Doña Juana I de Castilla, 44, 3.º C, 28027 MADRID

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Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra está protegidopor la Ley, que establece pena de prisión y/o multas, además de lascorrespondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para quienesreprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamente, entodo o en parte, una obra literaria, artística o científica, o su transfor-mación, interpretación o ejecución artística fijada en cualquier tipo desoporte o comunicada a través de cualquier medio, sin la preceptivaautorización.

ISBN: 978-84-9967-056-0Fecha de edición: Enero 2012

Impreso en EspañaImprime: Imprenta FaresoDepósito legal: M. 47.492-2011


ÍNDICE

Preludio ..................................................................13

Capítulo I. Voluntad y magia ................................ 21La alquimia en Egipto ................................... 23La alquimia en la Grecia Clásica.................... 27Roma, o la discreción ................................... 30La alquimia en los años oscuros .................. 32

La piedra filosofal ................................... 36Alquimia renacentista ................................... 44

Capítulo II. Hermes Trimegisto, el padre de la alquimia .......................................... 47

Hermes y su hermetismo ............................... 48Tres veces grande, desde el Antiguo Egipto .... 52El legado escrito ........................................... 56Una lectura de El Kybalión .......................... 57Los siete principios herméticos ..................... 59

Primer principio: mentalismo................... 59Segundo principio: correspondencia ...... 61Tercer principio: vibración ..................... 62Cuarto principio: polaridad .................... 63Quinto principio: ritmo .......................... 66Sexto principio: causa y efecto .............. 68Séptimo principio: género ...................... 69


Capítulo III. Alquimistas planetarios y sus experimentos ............................................... 71

La alquimia en China .................................. 72El descubrimiento de la pólvora ................. 78Alquimia hindú ............................................ 81La alquimia árabe ........................................ 84Alquimistas islámicos ................................. 88Los Hermanos de la Pureza ........................ 93Las matemáticas y el islam ........................ 98

Capítulo IV. La alquimia preflogística .............. 103Los primeros pasos inconscientesde una futura ciencia ................................. 106No todo lo que brilla es oro ...................... 108Caprichos imperiales ................................. 111El significado del paracelsismo ................ 120

Capítulo V. El Flogisto, una primera explicación .... 123Acerca del Flogisto ................................... 125Serendipia y errores que llevan a certezas ...... 126

Capítulo VI. De la alquimia a la química ......... 135Creando fórmulas más exactas ................. 137Los experimentos del padre de la química moderna ...................................... 140De Dalton a la bomba atómica ................. 142Una perspectiva infinita ............................ 145

Capítulo VII. Alquimistas, químicos y otros ....... 149De los protagonistas: alquimistas, químicos, artistas y otros buscadores ....... 154

Hermes Trimegisto .............................. 154Empédocles ......................................... 154


Wei P’o-yang ........................................ 156Ko Hung ............................................... 157Zósimo de Panópolis ............................ 158Abú Musa al-Sufí Yabir, Geber ............ 159Al-Razi, Rhazes ................................... 160Avicena ................................................. 161Hildegarda de Bingen ........................... 162Abdul Latif al-Bagdadí ........................ 168San Alberto Magno .............................. 169Roger Bacon ........................................ 171Ramon Llull ......................................... 174Arnau de Vilanova ............................... 178Nicolas Flamel ..................................... 180Aidamur al-Yaldakí .............................. 183John de Roquetaillade, Juan de Rupescissa ............................. 183Basilio Valentín ................................... 185Johannes Trithemius o Johann von Heidenberg, Tritemio ................... 192Cornelio Agrippa de Nettesheim ......... 197Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, Paracelso.... 199John Dee .............................................. 204Edward Kelley ..................................... 210Jan Baptista van Helmont ................... 212René Descartes .................................... 214Athanasius Kircher .............................. 218Robert Boyle ....................................... 222Isaac Newton ....................................... 224Stephen Hales ...................................... 232El conde Saint Germain ...................... 233Joseph Black ....................................... 238Henry Cavendish ................................ 239Joseph Priestley .................................. 240Antoine-Laurent de Lavoisier ............. 243


Alessandro di Cagliostro .................... 245Johann Wolfgang von Goethe ............ 249Joseph Louis Gay-Lussac ................... 251Fulcanelli ............................................ 252Eugène Cansèliet ................................ 257

Capítulo VIII. Espiritualidad y alquimia .......... 259La energía y la palabra escrita ................. 261¿Cómo se hizo el universo desde la mirada alquímica? ................................ 265

Capítulo IX. Fragmentos alquímicos ................ 273La Visión, George Ripley ......................... 275Tratado sobre el arte de alquimia,Santo Tomás de Aquino ........................... 276

De la operación alquímica ................. 278De la composición del mercurio y de su preparación ............................. 279De la forma de amalgamar ................. 281De la composición del sol y del mercurio ... 282De la amalgamación de lo blanco ...... 283De las operaciones segunda y tercera ...... 284De la forma de obrar en la materia o mercurio ......................... 285

El sueño verde, Bernardo Trevisano ......... 287El tesoro de los tesoros de los alquimistas(Thesaurus thesaurorum alchimistorum)Felipe Aurelio Teofrasto Bombast von Hohenheim, Paracelso .............................. 293

Del azufre al cinabrio ......................... 294Del león rojo ....................................... 295Del león verde ..................................... 296

Coplas sobre la piedra filosofal de don Luis de Centelles ............................... 299Liber divinorum operum, Hildegarda de Bingen ............................... 302


La Tabla de Esmeralda, Hermes Trimegisto ..... 303El misterio de las catedrales, Fulcanelli ... 305La Santa Trinosofía,conde de Saint Germain ............................ 306

Epílogo. ¿No hay ya misterios herméticos? ...... 309

Anexo. El Manuscrito Voynich .......................... 315

Bibliografía ........................................................ 325Webs consultadas ............................................... 333


PRELUDIO

Tendrás en memoria los grados del fuegoa donde el infante se nutra y crescamíralo mucho no incurra y peresca

porque es ternicivo y perderse ha luego,esfuerce primero y acostúmbrese al fuego

do siempre ha destar y permanecerveréisle vestido y mudado su sér

y si esto no vieres del todo eres ciego…

Coplas sobre la piedra filosofalD. Luis de Centelles

Alquimia, palabra extraña, que nos sugiere una imagenestereotipada, a la que recurre nuestra memoria porignorancia. Para mentalidades simples, poco amigasde profundidades, un alquimista no es más que unorate, un ser extravagante, que pasa su tiempo encerradoen un cuarto entre penumbras danzarinas a las que davida el fuego, inclinado sobre una hornilla a la que llamaatanor, en la que pone y quita cosas continuamente,

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moviendo los cacharros en busca de algo que su vistaparece no encontrar. A su alrededor bullen líquidos devariados colores en redomas de vidrio de las que salenvapores, también coloreados. Una imagen oníricaabonada por algunas escenas de cine que recrean loque no conocen bien.

Aquel hombre (le llamaremos Alonso) suele serviejo y barbado y se viste de sayal color tierra. Nocuenta a nadie lo que busca, ni a su ayudante al queordena hacer cosas que este no comprende. Le reprendefrecuentemente o despista con acertijos. Quienes sabenlo que hace, piensan que trata de conseguir oro usandopiedras, tierras y cosas que encuentra por ahí, o que letraen los mercaderes. Eso cuentan en voz baja los tole-danos.

Una de ellas es un líquido brillante que, si le da laluz, ofende a la vista y hace entornar los párpados,para recrear después fugaces marcas de luz que vanrecorriendo, como serpientes, los techos del laborato-rio. ¿Cómo se llama esta especie de plata líquida?

Alguien entre la multitud abigarrada que circulatodos los días por las calles de Toledo en busca delsustento diario se acerca al ayudante y le pregunta: «¿DonAlonso ha vuelto a comprar mercurio?». El sirviente lemira asombrado, porque cada vez que escucha esa pala-bra, le viene a la cabeza el recuerdo de un dios griegocuya estatua preside el laboratorio de su señor (aclaremosque, en aquellos años, la Antigüedad clásica estaba muypresente gracias a los hebreos y a los árabes).

Le ha contado muchas veces que es el dios delcomercio, al que los griegos llamaron Hermes.Incluso que fue el mensajero alado de los dioses. A sucabeza vienen otras imágenes, la de las misteriosas


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láminas que hay en los libros que ocupan los anaque-les de su excéntrico protector. Una en la que apare-cen, por ejemplo, dos serpientes enroscadas en tornoa una especie de bastón coronado por unas alas.

Una vez preguntó al maestro qué buscaba contoda aquella aparamenta. El no respondió, pero lemiró fijamente durante mucho tiempo. Tanto, queperdió el cálculo entre el día y la noche. Peroesperó…, y esperó…, y esperó…, hasta que aquelhombre, con una voz serena y profunda, le dijo: «Loque tenga que venir, vendrá cuando sea su tiempo».

Esta escena medio cinematográfica, nos acerca ala verdadera esencia de la alquimia, del Arte herméticoque enseñó, según dicen, Mercurio/Hermes a loshombres hace muchos…, muchos años, nadie lo sabe.Curiosamente, el mismo maestro da el nombre a laprincipal sustancia que utilizaban en sus manejoslos primeros hombres practicantes del que se llamódurante mucho tiempo Arte sagrado, supuestamenterecibido de la divinidad por los sacerdotes egipcios.

Pero todo empezó mucho antes de lo que imagi-namos.

Desde que el hombre lo es, desde que se separó delos animales mediante la razón, se enfrentó con unmundo hostil, lleno de misterios que afectaban a su vidacotidiana. Sobrevivir necesitaba en aquellos oscurostiempos una buena dosis de miedo…, pero también decuriosidad. Todo era peligroso, pero también ofrecíaun inmenso campo de descubrimientos para un ser aúnbalbuceante en busca de respuesta sobre qué signifi-caba todo cuanto le rodeaba.

Intentando dominar las fuerzas que se escapaban asu control, buscó lugares que le parecieron adecuados,


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donde pintó toscamente imágenes de sus principalesenemigos, o sustentos según los casos, para captar algoinvisible que intuyó, su esencia. Así nació la magiasimpática que, andando el tiempo, terminó transformán-dose en religión, por una parte, e industria por la otra.

De la primera diremos algo, pero poco. Sin embargo,de la segunda hablaremos a partir de aquí, porque elprimer acto «industrial» fue encontrar en la piedra unaliado imprescindible para la vida, tanto si se transfor-maba en instrumental de corte o incisión, como en mate-rial de construcción.

Así nació la conciencia de que todo lo material eramodificable. Se podía cambiar su función, y poner lanueva al servicio de los hombres. Poco a poco, esta ideafue transformándose, evolucionando, hasta que algunosse dieron cuenta de que había otra serie de elementos,cuya transmutación en otros permitiría cambiar la piedracomo herramienta por algo mucho más eficaz, el hierro,así nació la metalurgia (no en vano los esbozos de lacultura se llaman Edades del Hierro y del Bronce). Ytambién la alfarería.

Mircea Elíade ya se dio cuenta de que entoncesnació la alquimia. En Herreros y alquimistas noscuenta algo esclarecedor:

Hemos procurado comprender el comportamiento delhombre de las sociedades arcaicas con respecto a lamateria, de seguir las aventuras espirituales en las quese vio comprometido cuando descubrió su poder decambiar el modo de ser de las sustancias. Acaso sedebiera haber estudiado la experiencia demiúrgicadel alfarero primitivo, puesto que fue el primero enmodificar el estado de la materia. Pero el recuerdo



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mitológico de esta experiencia demiúrgica no hadejado apenas vestigio alguno. Por consiguiente,hemos tomado como punto de partida el estudio delas relaciones del hombre arcaico con las sustanciasminerales y, de modo particular, su comportamientoritual de metalúrgico del hierro y de forjador.

Vemos como algo eminentemente práctico estáen el origen de la aparición de un modo de pensar, desentir y de relacionarse con potencias sentidas comosobrenaturales. Podíamos decir incluso que, contodos aquellos manejos, los hombres empezaron adarse cuenta de que tenían un cierto «potencialdivino», que procedía de las estrellas, pero se concen-traba en las cavernas de Plutón, donde estaban losminerales que aprendió a utilizar en su favor. Prontofueron los sacerdotes quienes se hicieron con las llavesde todo aquel poder, y las custodiaron en sus santuariospara dárselas sólo a quien conviniera, en general los desu clase, iniciados por ellos en los secretos.

Pero, a pesar de la eficacia de la medida, no pudie-ron evitar que los hombres, siguiendo un impulso irrefre-nable, fueran encontrando otras formas de hacerse conellas y, utilizándolas, descubrieran las más importantes.El oro, por ejemplo, escaso en la naturaleza era símbolode la riqueza y del poder; elemento metálico puro yperfecto, émulo en su color del sol, crisol físico de toda lapotencia vital del universo, ornato de reyes, emperadoresy dioses, fue el primer objetivo conseguir. La esencia deDios mismo.

En su primitiva percepción, este era el almapresente en lo impuro que, una vez liberado de todassus imperfecciones, aparecería en todo su esplendor.


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Así que buscó denodadamente la manera de fabri-carlo, y así saltarse el obligado camino de tener quebuscarlo y conseguirlo en sus escasos reductos.Ahora se podría hacer en el laboratorio, partiendo deotros elementos que, al menos, se le parecían. Y elprimer candidato estaba en el corazón de una piedracristalina de color rojo, el cinabrio, principal fuentedel mercurio metálico (no lo intuyeron mal, puestoque es un metal muy cercano al oro; en el sistemaperiódico, ocupan los puestos 79 y 80). De paso, porqué no tenía también poder para conceder la inmor-talidad. Un elemento tan noble debía poseer susecreto.

La búsqueda del oro, y de un «elixir» de eternajuventud, de vida eterna, se convirtió en el primerobjetivo de los alquimistas. Por cierto, lo sigue siendo encierto modo. Como veremos después, el resultado fuebastante frustrante, al menos que sepamos.

Hubo otros, los que descubrieron que había algomás. Manipular significaba conocer, y sobre todoconocerse a sí mismos y medir sus verdaderas posibi-lidades. Incluso encontrar su verdadero papel dentrodel mundo y quizá su verdadera misión.

Purificar la materia en busca de lo noble podíatener un paralelo capaz de proporcionar un buen justi-ficante a tanto trabajo, purificarse a sí mismos. Elverdadero adepto no buscaría sólo resultados materia-les, sino que estos eran el punto de referencia dondereflejar una operación sobre el propio espíritu en buscade alcanzar una realidad superior, negada a la mayoría delos hombres. Era la alquimia espiritual, la verdadera adecir de muchos, aunque otros sólo contemplen lavigencia de la material.


Un escudo en las calles de la vieja Toledo, cargado de simbologíaalquímica, nos cuenta sin palabras que en aquella ciudad es donde

coincidieron los más prestigiosos adeptos árabes, judíos y cristianos durante la Edad Media.

De la segunda nació la química como ciencia,definida como «conjunto de conocimientos obtenidosmediante la observación y el razonamiento, sistemá-ticamente estructurados y de los que se deducen prin-cipios y leyes generales». La primera se alió prontocon el misticismo y constituyó una verdadera parareli-gión que incluso hoy llama a mucha gente que sientela vocación de su práctica.


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Este es el trasunto de las páginas que vienen acontinuación. Un viaje a través de la historia de laalquimia, y de paso de gran parte de la química; de sushombres más conocidos e importantes, de sus descu-brimientos, de sus logros y de todo cuanto escribierono pensaron. Algunos fueron genuinos alquimistas,como Roger Bacon; otros terminaron siendo químicospuros, como Robert Boyle; y otros anduvieron entodos los campos indistintamente, como Isaac Newton.Unos fueron reconocidos como sabios, como Athana-sius Kircher, y otros tachados de falsificadores, comoel conde Saint Germain.

Lógicamente, esta es una obra de divulgación dela disciplina, pero no pretende entrar en los arcanosdel Arte sagrado que, por otra parte, sólo pueden seraprendidos realmente mediante una apuesta personalque incluye aceptar un maestro iniciador que ya hayarecorrido parte del camino. Si alguien, tras leer todoesto que viene a continuación, sintiera un ciertoimpulso por indagar más en el secreto de los alquimis-tas, aquí encontrará innumerables y adecuadas refe-rencias para hacerlo.

Una primera: «La alquimia requiere una depura-ción; librémosla de las máculas con que incluso suspartidarios la han ensuciado a veces: después será másrobusta y más sana, sin perder ni un ápice de suencanto y de su misteriosa atracción». Así nos arengaFulcanelli, un alquimista de nuestro tiempo.

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Capítulo IVoluntad y magia

Alquimia es un término ambiguo, por eso convieneaclarar de qué vamos a hablar. Dentro de él se ha englo-bado tradicionalmente una abigarrada mezcla de cosasdistintas que no nos permiten establecer un conceptouniversal y claro. Acordemos, pues, formalizar unacuerdo respecto al término con el que vamos a traba-jar a partir de ahora.

Los diccionarios coinciden, aproximadamente, enestablecer que la alquimia es el arte de la transmuta-ción de la materia que se intentó en diversas épocas,especialmente en la Baja Edad Media y el Renaci-miento, sin resultados aparentes. Tales eran descubrir lapiedra filosofal para obtener, primero oro puro; luegola panacea universal, medicina para todas las enfer-medades, y el elixir de la larga vida, si no de lainmortalidad. Coincidamos también en que todas susprácticas llevaron al nacimiento de la química.

Parece paradójico, incluso jocoso, que el fracaso de laalquimia llevó al éxito de su sucesora. Parece cierto, pero


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si analizamos los matices veremos que el proceso no es tansencillo, ni la historia de tal evolución es como hemosadelantado. Veamos, pues, cómo lo vamos explicando.

El proceso no fue inmediato. La alquimia noevolucionó automática y universalmente hasta conver-tirse, por definición, en «[…] la ciencia que estudia lacomposición, estructura y propiedades de la materia,así como los cambios que esta experimenta durante lasreacciones químicas y su relación con la energía», a loque habría que añadir: las «combinaciones y accionesrecíprocas posibles que puedan darse». Fue realmenteuna parte sólo la que se transformó en esa ciencia.

Realmente hoy día siguen existiendo alquimistasen muchas partes del mundo, así como revistas especia-lizadas, portales en internet, programas de radio y tele-visión, documentales, libros, asociaciones, etcétera.

Lo correcto, pues, es aclarar qué gajo de lanaranja alquímica se escindió para terminar llamán-dose química, teniendo en cuenta una paradoja:ambas buscaban lo mismo. Aclarémoslo, la química—si la contemplamos desde los usos prácticos en laque la emplea el hombre moderno— busca esencial-mente lo mismo que proponían los antiguos alquimis-tas. Desde sus comienzos, el hombre buscaba lainmortalidad, pero gran parte de la humanidad perdiólas esperanzas al llegar el siglo XIX, y triunfar la razónsobre la superstición. ¿Qué expectativas tiene entoncesla mayoría, digamos «industrial»? Pues lo mismo, lalongevidad o un sustituto lo más semejante posible.Y lo hace de muchos modos, mejorando la fisiología,usando tónicos, vitaminas, operaciones, manipulandolos genes, etc. ¿Con qué medios, fundamentalmente?Con la química.



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Lo mismo podríamos decir metafóricamente deotras cosas, como transformar fósiles en oro, (oronegro, petróleo…, ¿no es verdad?), o transmutandootros metales como el titanio con fines similares.

En definitiva, la química y la alquimia son «tecno-logías» casi idénticas —vinculadas al ansia humana pordilatar su juventud, y adquirir poder y riqueza—, entempos distintos. La primera ha sobrevivido con presti-gio social, pero, la segunda, ¿se adaptó a los tiemposque corren? En parte ya sabemos que sí, puesto queexiste, se practica y divulga en formatos y soportesultramodernos, como la inmensa «tela de araña» quehoy día determina nuestra vida y el flujo de los saberes.

Para responder más ampliamente a esta pregunta,deberíamos remontarnos, como corresponde en todainvestigación, a los orígenes, a los primeros datos regis-trados sobre operaciones alquímicas en la historia de lahumanidad.

LA ALQUIMIA EN EGIPTO

Los antecedentes occidentales están en Egipto,donde casi todo estaba regido por la religión. Tanto lasprácticas místicas, como las metalúrgicas formabanparte de un todo donde se mezclaban con la magia y lamedicina. Esto significa que los «guardianes» de losconocimientos eran los sacerdotes. Incluso se cree queel mismo faraón Keops practicó el Arte sagrado,como se le llamaría después, creando un primertratado alquímico del que no sabemos mucho más.

Sabemos todo esto rastreando los libros de los filó-sofos de la Grecia clásica, traducidos por los árabes en


su mayoría. Podemos decir que allí es donde estos últi-mos aprendieron las artes transmutatorias.

De los documentos egipcios poco hay, debieron de serdestruidos por Diocleciano en Alejandría en el año 292,donde se acumulaban todos los conocimientos quevenían incluso del período Naqada. Es probable que tantola técnica del curtido de pieles, como los sorprendentesembalsamamientos de las momias, fueran desarrolladosgracias a operaciones alquímicas. Así debió de sucedertambién con el tratamiento del yeso, el vidrio, o la fabri-cación de perfumes y otros cosméticos.

No podemos olvidar que se atribuye el origen de laalquimia al dios Tot (Hermes-Tot o Trimegisto en Grecia,

El origen del Arte sagrado hay que buscarlo en los sacerdotesdel antiguo Egipto aunque, simultáneamente, encontramos

prácticas alquímicas en la antigua China, destinadas allí fundamentalmente a conseguir la inmortalidad mediante

preparados que incluían el oro.

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el ‘tres veces grande’). Suyos dicen que fueron loscuarenta y dos Libros del Saber, en los que se encontra-ban los oscuros secretos de este arte-tecnología-filoso-fía. Su emblema, el caduceo, con las serpientes, pasó alcuerpo simbólico de la alquimia occidental, y de ella ala medicina. El primer tratado específico que se le atri-buye es la Tabla de Esmeralda, base de su ideario yoperaciones, que llamaron Filosofía hermética, dondeya se consagra el principio general: «Todo lo que estáabajo es como lo que está arriba, y todo lo que estáarriba es como lo que está abajo».

Reflexionemos. Esta frase se asemeja muy sospe-chosamente a lo afirmado en el Evangelio de Mateo,16: 19: «[…] todo lo que atares en la tierra será atado

Texto ilustrado de la Tabula Smeragdina o Tabla Esmeralda, atribuido a Hermes Trimegisto, y fundamento primigenio

de la Gran Obra. Amphitheatrum sapientiae aeternae, tratado de Heinrich Khunrath, 1606.


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en los cielos; y todo lo que desatares en la tierra serádesatado en los cielos», que se reitera también en 18: 18:«De cierto os digo que todo lo que atéis en la tierra,será atado en el cielo; y todo lo que desatéis en latierra, será desatado en el cielo».

Este pasaje no aparece en los otros tres evangeliosaceptados en el Nuevo Testamento, sin embargo es delos más relevantes, porque estableció la doctrina queseguiría el cristianismo para la elección de sus máximosresponsables doctrinales, los papas, a partir de SanPedro. Su interpretación correcta, según la ortodoxia,está relacionada con los pecados y su perdón, y con lasintonía obligatoria entre Dios y su máximo represen-tante en la tierra. Pero podría haber llegado a este librosagrado desde otras doctrinas anteriores, como la quecitamos de Hermes Trimegisto. Como sabemos, a travésde él, Jesús estuvo mucho tiempo huido y refugiado enEgipto, donde podría haber recibido formación en esetipo de arcanos. Como veremos, ese concepto influyópoderosamente en ciertas formas en las que se practicóla alquimia, en especial en el medievo, en época rena-centista y en nuestros tiempos.

Volvamos de nuevo al primer punto de la Tabla deEsmeralda. El propósito de la ciencia hermética es «enverdad ciertamente y sin duda, todo lo que está abajo escomo lo que está arriba, y todo lo que está arriba es comolo que está abajo, para realizar los milagros de unacosa». Vemos, pues, que esta es la creencia macrocos-mos-microcosmos principal de la filosofía hermética.Aclarando su significado, alquímicamente el cuerpohumano (microcosmos) se modifica mediante influen-cias del mundo exterior (macrocosmos), que se extiendeal universo a través de la astrología y a la tierra a través


de sus cuatro elementos primarios. Cuando el adeptologra el dominio sobre su interior, el proceso revierte, yeste comienza a ser capaz de controlar todo lo exterior através de operaciones paradójicas.

Como ejemplo de estas, podemos citar unapropuesta del libro en la que se afirma que «[…] fuellevado en el vientre por el viento». Según especialis-tas, se trataría de separar el oxígeno procedente delsalitre (nitrato de sodio más nitrato de potasio). Estamanipulación fue desconocida hasta el descubrimientode Sendivogius en el siglo XVII.

Fue en el siglo IV a. C. (año 323), cuando losmacedonios conquistan el norte de Egipto fundandoAlejandría. Entonces, la alquimia se introdujo exten-samente en el mundo grecoparlante.

LA ALQUIMIA EN LA GRECIA CLÁSICA

En sus orígenes se mezclaron saberes técnicos, mági-cos y rituales. Sabemos que en Grecia ya se practicaba laalquimia y había sesudos alquimistas en plena acción.

Los primeros antecedentes indican que entonces setenían conocimientos profundos sobre minerales ymetales diversos, como el cobre, el bronce, el hierro, eloro y la plata. Estos y sus aleaciones eran empleadoshabitualmente para realizar ornamentos y armas. Elplomo, fácil de trabajar, obligó a un estudio permanentey exhaustivo para poder aprovecharlo con el mayorprovecho. Se conocía, a su vez, la manera de conseguirtintes como la púrpura de un molusco, el múrex, que yautilizaban los fenicios para teñir tejidos. Tambiénfundían los esmaltes. Desde la más remota antigüedad


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se extraía del cinabrio, cinabarita o bermellón (sulfurorojo), un líquido brillante como la plata, muy pesado yque poseía propiedades metálicas, el mercurio.

Los primeros filósofos griegos, en su afán porinterpretar el mundo que les rodeaba, en principioteórica y especulativamente, llegaron a la conclusiónde que la toda la materia estaba formada por unoscuantos elementos o sustancias básicas.

Empédocles de Agriento, alrededor del 430 a. C.,estableció que tales eran cuatro: tierra, aire, agua y fuego.Un siglo más tarde, Aristóteles supuso que el cielo consti-tuía un quinto elemento, al que llamó éter. Creían portanto que todo estaba formado por distintas combinacio-nes de estos elementos en diferentes proporciones.

Por entonces ya buscaban (cosa que se siguió cues-tionando mucho más allá de los posthelénicos) larespuesta a si la materia era continua o discontinua. En

Empédocles de Agrigento, uno de los primeros filósofos endefender que todo estaba compuesto por aire, tierra, agua y

fuego. Ilustración del Mikrokosmos-parvus mundus, escrito porGerard de Jode y Laurent van Haecht, Amberes, en 1579.

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definitiva, si podía ser dividida y subdividida indefinida-mente hasta llegar a obtener un polvo cada vez más fino;o si se llegaría en un momento en el proceso al punto enel que las partículas fuesen indivisibles. Leucipo deMileto y su discípulo Demócrito de Abdera (h. 450 a. C.)insistían en que la segunda hipótesis era la verdadera.Demócrito dio a estas partículas el nombre de átomos(palabra cuyo significado etimológico es ‘no-divisible’).El mismo pensador llegó incluso a sugerir que algunassustancias estaban compuestas por diversos átomos ocombinaciones de los mismos. También creía que unasustancia podía convertirse en otra si se ordenaban estosde diferentes maneras.

Puede resultar sorprendente la exactitud de estaintuición. Lo es pese a que hoy parece tan evidente.Entonces fue una conclusión muy audaz, una temeri-dad clasificable dentro de lo que consideraban magiao, posteriormente, brujería. De hecho, Platón y Aristó-teles la rechazaron. Pero conclusiones parecidassiguieron elaborándose y divulgándose. La exposiciónse hacía con evidente discreción.

Todo procedía de observaciones empíricas, como laque tuvo en el año 600 a. C. el filósofo griego Tales deMileto cuando descubrió que una resina fósil encontradaen las playas del Báltico, a la cual nosotros llamamosámbar y ellos llamaron elektron, tenía la propiedad deatraer plumas, hilos o pelusa al ser frotada con un trozode piel. Esto presuponía que «algo» invisible actuabaconectando distintos elementos.

Cuando este tipo de descubrimientos no encon-traba eco en los estudiosos consumados de la época,era adoptada inmediatamente por otros sectores cuyamenor implantación sociocultural les permitía cierta


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audacia creativa, en algunos casos delirante. Estosaprovecharon su condición de ser privilegiadamentelibres como para retomar una cuasiverdad abandonadaen el camino, que requería apenas un poco más deespíritu para conducir a conclusiones más avanzadas.

El pensamiento alquímico de la antigua Greciafue creciendo así con una mezcla de teorías y especu-laciones, pero escasas veces con la experimentación.Muchas de ellas se conservaron y esto despertó elinterés por el estudio de la alquimia en la Edad Media.

ROMA, O LA DISCRECIÓN

Como sucedió con el resto de manifestacionesculturales griegas, los romanos adoptaron también laalquimia y la adaptaron a su sentido práctico y filosofía

Platón y Aristóteles, losdos filósofos griegos clásicos más influyentesde la historia. Fragmentode La escuela de Atenas,pintado por Rafael Sanziode Urbino. Estancias vaticanas de Rafael(1512-1514).

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de vida. Sobre todo, porque fueron especialmentecuidadosos con acumular todo tipo de conocimientosy teorías que les permitiesen mejorar la calidad de susmetales, en especial los destinados a la guerra.

Les sorprendió mucho, por ejemplo, la calidad delas armas que usaban los hispanos, alabada por loscronistas del imperio. Valoraban sobre todo su flexibili-dad y su capacidad de cortar, fruto de una especialmanufactura. El hierro, que era oxidado mediante unprocedimiento que consideraron cercano a las teoríasgriegas, era enterrado durante más de dos años. En esteproceso perdía los materiales más endebles que eranabsorbidos por la tierra. Luego se tomaban tres láminas yse forjaban para unirlas en caliente. La central servíapara hacer la empuñadura que luego se decoraba conmarfil. Se incorporaban canales que aligeraban su pesoy se adornaban utilizando plata filiforme. Las falcatascortaban contundentemente y eso les hizo especial-mente celosos en buscar los secretos de fabricación.

No les fue, pues, difícil adoptar la metafísicagriega, fuertemente unida a la alquimia, incorporándolaa su quehacer diario de un modo muy pragmático,aunque no sepamos mucho de él porque se desarrollóprincipalmente por vía oral al ser realmente un«secreto de Estado». Lo hermético pasó a ser sinónimode reservado, de esotérico, de oculto. Sin embargo,sabemos que estuvo muy presente en, por ejemplo,diseños mobiliares en busca de una mayor comodidad,los hipocaustos que calentaban las casas, o en lamejora de los materiales cerámicos (terra sigillata).

Fue con el cristianismo cuando la experimenta-ción cayó en descrédito por la postura que adoptóSan Agustín (354-430). Opinaba que «hay también


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Demócrito de Abderay Heráclito, en recreación de PedroPablo Rubens en1603. Museo Nacionalde Escultura deValladolid.

presente en el alma, por los medios de estos mismossentidos corporales, una especie de vacío anhelo ycuriosidad que pretende no conseguir el placer de lacarne, sino adquirir experiencia a través de esta, yesta vacía curiosidad se dignifica con los nombres deconocimiento y ciencia». En consecuencia, su condenade la «curiosidad instrumental» hizo que la alquimiapareciera obra del maligno y contraria al mandatodivino. No obstante, respetando la filosofía aristotélicaque terminó siendo determinante en el desarrollo de laEscolástica.

LA ALQUIMIA EN LOS AÑOS OSCUROS

Los sucesores en el estudio de la materia fueronlos alquimistas medievales, en una época aparentementemucho más oscura y remota que las precedentes.Estos semibrujos, a caballo entre la mística y la cien-cia, llegaron —aunque frecuentemente asociados a lamagia y a la charlatanería— a conclusiones más razo-

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nables y verosímiles que las de los helenos y máscercanas a las de los romanos, ya que por lo menosmanejaron los materiales sobre los que especulaban.La alquimia así dio un gran paso, avanzando y conso-lidándose como práctica empírica.

No obstante, la vida no fue fácil para quienes care-cían de protección oficial, sobre todo los que vivieronentre los siglos V y XV, donde las inquietudes religiosasdeterminaron sus relaciones con la sociedad, frecuente-mente tensas, cuando no destructivas para los primeros.

Sin embargo, en el siglo VII un acontecimiento impor-tantísimo hizo que la práctica y estudio semicientífico

Detalle de un recipiente romano confeccionado en terra sigillata. La perfección del material base, y su perfecto

barnizado, sugieren que ya se conocían entonces procedimientos químicos muy precisos. Una de las principales

fábricas de este tipo de material en el imperio estuvo enTritium Magallum, actualmente Tricio, en La Rioja, España.


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fueran fuertemente impulsados. Los árabes, que habíanacumulado los antiguos conocimientos de los egipciosy de los filósofos griegos a través de la escuela alejan-drina, fundaron definitivamente una práctica alquímicaque sería el precedente de la química.

Los europeos la fueron heredando en distintasetapas. En principio, su influencia penetró en Occi-dente, primero por España, a través del califato deCórdoba, en el que alcanzó su apogeo durante losreinados de Abderramán II (912-961) y de al-Hákim II(961-976). Se crearon allí escuelas y bibliotecas queatrajeron a los estudiantes de todo el mundo medi-terráneo. Según la tradición, el monje Gerbert, mástarde entronizado como papa con el nombre deSilvestre II (999-1003), fue el primer europeo queconoció las obras alquímicas escritas por los árabes,aunque las especialidades más comunes fueron, bási-camente, teología y matemáticas.

Sin embargo, fueron principalmente las Cruzadaslas que pusieron a Occidente en relación con la civiliza-ción musulmana y despertaron un vivo interés por losconocimientos orientales. A la vez, Sicilia constituyó unpuente entre Oriente e Italia cuando el astrólogo MiguelEscoto dedicó su De secretis (1209), obra en la cual lasteorías alquimistas estaban extensamente desarrolladas,a su maestro el emperador Federico II Hohenstaufen.

La alquimia empezó a ganar muchos adeptos enOccidente a mediados del siglo XII, época en la quefue traducida del árabe al latín. La obra conocida conel nombre de Turba philosophorum (La turba de losfilósofos) fue de las primeras, aunque se cree que llegócercenada en parte. Otras traducciones del árabe sefueron incorporando progresivamente y provocaron


Córdoba, el lugar por el que la alquimia árabe, con otrosmuchísimos conocimientos, entró en Europa, gracias a las

recopilaciones y traducciones que los musulmanes hicieron de los clásicos.

que en el siglo XIII la alquimia se constituyese comouna verdadera moda literaria.

Los alquimistas consideraban los metales comocuerpos compuestos. Era el resultado de la combinaciónde dos elementos comunes: el mercurio, la parte metá-lica; y el azufre, la parte combustible. Posteriormenteañadieron un tercer elemento fundamental, la sal. Estaúltima estuvo relacionada con la solidez y la solubilidad.

Estos principios alquímicos sustituyeron durante laEdad Media a los procedentes de la filosofía helénica.Una idea inmediata que se hizo muy popular, fue laposibilidad de conseguir transmutar los metalesmediante la combinación de esos tres principios, perosólo podía tener éxito en presencia de un catalizador al


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que se llamó la piedra filosofal. Así pues, la historia dela alquimia en este período es básicamente la búsquedade tal sustancia o ente milagroso de naturaleza indeter-minada y cambiante a lo largo del tiempo. Se la ha rela-cionado con minerales, con cristales o con gases.

La piedra filosofal

Para los alquimistas existía una palabra específicaque señalaba la tarea concreta de convertir un metalmenor o impuro en el codiciado oro. El término encuestión era crisopeya (etimológicamente, ‘hacer oro’).Para el mundo comercial este y no otro era su verdaderopoder y función, aunque hipotético. Sin embargo, estadenominación cayó en el olvido, aunque no la populari-dad de los alquimistas como personas que transmutabanplomo en oro o al menos lo intentaban.

Efectivamente, la transmutación de las sustanciasera de interés alquímico, aunque no el único quetenían los alquimistas. Creían estos que para lograr latransmutación de metales sin gran valor como elplomo, en oro o plata, había que agregar y combinaruna cantidad justa de mercurio y, fundamentalmente,añadir un mágico y poderoso catalizador al que llama-ron piedra filosofal. Ahora bien, ¿cómo se obtenía eltan bendito agente de la catálisis? Quizás lo aclaremosreproduciendo textualmente un documento de épocafascinante, tanto por sus aspectos literarios comoporque es un impresionante testimonio.

El texto, de autor desconocido, fue recopilado enel siglo XIX por un notable estudioso francés de estamateria, llamado Pierre Eugéne Marcelin Berthelot,

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quien, entre otras obras, dejó una memorable obratitulada Orígenes de la alquimia (1885).

El siguiente escrito fue publicado en forma decuadernillo por el historiador parisino, pero no obtuvomayor repercusión en su tiempo, por considerarse pocomás que «una locura de mal gusto», según comentaronlos pocos periódicos del momento que le prestaron algúnespacio, y que lo hicieron, desde luego, de modo satírico-crítico.

Así, en un lenguaje que por efecto involuntarioresulta desopilante (festivo, divertido, un tanto grotesco),y representa con creces el espíritu para nada eufemís-tico o indulgente con el lector del medievo, elTratado (el original va encabezado asignándole estacategoría) aporta una suerte de receta de cocina dondese explica, paso a paso, cómo llegar a obtener lapiedra. Dice así:

Como primer paso: tomad doce partes del más puromenstruo de una hembra prostituida y una parte delcuerpo inferior perfectamente lavado, mezcladlo todojunto hasta que toda la materia sea amalgamada en unvaso ovalado y de cuello largo. Pero es necesarioañadir primero al cuerpo dos o cuatro partes delmenstruo, y dejarlo reposar aproximadamente durantequince días, tiempo en el que se realiza la disolucióndel cuerpo. Tomad después esta materia y estrujadlapara extraer de ella el menstruo, que guardaréis sobreel cuerpo que quedará tras la compresión; añadiréisuna o dos partes de nuevo menstruo, y lo dejaréis repo-sar aún ocho días, después de los cuales procederéiscomo al principio, reiterando en lo mismo hasta quetodo el cuerpo sea llevado a agua.


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