ChươngIÔngQuinnxuấthiện

Tại lâu đài Royston, phàn lớn kháchmời đã tụ tập ở phònglớn.

Ông Satterthwaite chẳnghềđểmắt tới đám thanhniên vốnchiếmsốđôngtrongbuổigặpmặtngàyhômnay.Ôngcảmthấyhọvừaquêkệch,vừanhàmchán,vànhấtlàchẳngcóchúttếnhịnàohêt.Chẳnglàvàinămnay,ônglãođônhậunàycàngngàycàngưasựtinhtế.

Tuổisáumươihai,ôngSatterthwaiteđượcnhiềunginhắctớivớikhuônmặtkhắckhổ,cáinhìndòxétvàtòmòkhiếnngườitaliên tưởng tới cặpmắt của "yêu tinh". Dáng người nhỏ thó vớichiếclưngcòngkhônglẫnvàođâuđược.Ôngquatâmmộtcáchđặcbiệt, thậmchí " Cuồngnhiệt" tới cuộc sống củangườikhác.Bắtđầutừlúcbiếtnhậnthức,ôngđãluônchọnđược"vịtríthuậnlợinhất"-theonhưcáchnóicủaông-đểquansátmộtngànlẻmộttròkhóccườicủanhữngmảnhđờihằngngày"lượnlờ"trướcmăt.Cảđờiôngbỏkhôngchoniềmđammêquansátvàchiêmnghiệm.Nhưnggiờthìtuổidãgiàkhôngcònchophépôngthamlamnhưvàichụcnămtrước.Mốiquantâmhiệngiờcủaônglàđitìmkiếmnhững sai lệch,nhữnggì thoát ra từmộthiện tượngnào đó vốn dĩ tưởng chừng vô cùng trật tự và hoàn hảo. Khinhững mảnh vụn của một hiện tượng liên kết lại với nhau,Satterthwaitelậptứccảmnhậnđượcngaygiốngnhưconchósănđánhhơi thấymùicủaconmồivậy.Từ lúcđếnRoyston, chínhxáclàtừchiềunay,giácquanthứsáuđãđánhđộngchoôngbiết,vàsựtờmòcốhữulạiđượcdịpquaytrởlại.Chắcchắnlàphảicómộtđiềugìhayhayđangdiễnra.

Kháchmời đêmnay không đông lắm. Ngoài Tom Evesham,

chủnhà,mộtngườiđànôngvui tínhvànhãnhặncùngvợcủamình,bàLauraKeene,mộtmẫungườiđiềmđạmchẳnghềyêuthứgìngoàichínhtrị,còncóNgàiRichardCoway-sỹquanquânđội, yêu thể thao, săn bắn và mê du lịch; chừng sáu hay bảythanh niênmà Satterthwaite không biết và cũng chẳngmuốnbiếtdanhtánhrasao.VàcuốicùnglàvợchồngnhàPortal.

Ôngđã linh cảmđược điều gì đó bất thường ở đôi vợ chồngnày.

Mặc dù trước đây chưa bao giờ gặp Alex Portal, xongSatterthwaitebiếtrấtrõvềnhânvậtnàybởiôngđãcóthờigianqualạivớiôngnộivàchacủaanhta.Ởđộtuổibốnmươi,Alextócvàngmắtxanhgiốnghệt các thànhviênnhàPortal từ chađếncon,yêuvàcũngchơiđượcvàimônthểthao,thíchsănbắn.Tómlạilàchẳngtrôngđợigìởngườiđànôngnàyhết.MộtngườiAnhbìnhthườngnhưbaongườikhác.

Nhưng vợ anh ta thì lại hoàn toàn khác, Satterthwaite vẫnnhớcôtalàngườiAustralia.HainămtrướcPortalđãđidulịchởÚc.Họgặpnhau,nhanhchóngkếthônvàcùngtrởvềAnhquốc.Trước đó cô ra chưamột lần đặt chân tới đất nước nay, songSatterthwaitethấycôtachẳngcónétnàogiốngnhữngphụnữÚcmàôngtừngcódịpgặpqua.

Satterthwaitelénlútquansátngườiđànbà.Thúvị.Phảinóilàrất thúvịmớiđúng.Hết sứcbình tĩnh, và cũnghết sứcnhanhnhẹn.Hoạtbát!Từnàymớichínhxác.Khôngthậtđẹp-không,chẳngthểkhencôtalàmộtngườiđẹp,songởcôralạitoátlênvẻquyếnrũđếnmêhoặckhiếnchẳngmộtgãđànôngnàocó thểdửngdưngbỏqua.ĐấylàmặtnamtínhtrongSatterthwaitenóivậycònvềmặtnữtính(bởiởôngcòncómộtkhoảnglớnnhuốmmàupháiyếu)thìlạiquantâmtớimộtcâuhỏikhác.TạisaobàPortallạinhuộmtóc?

Có lẽ chẳngmột anhđàn ôngnào lại chú ý tới chi tiếtnày.RiêngSatterthwaitethìlạiluônbịámảnh.Vàôngbỗngcảmthấybốirối.Rấtnhiềuphụnữtócnâunhuộmthànhmàubạchkim,

vậymàđâylà lầnđầutiênôngthấymộttrườnghợpnhuộmtừvàngsangnâu.

Mọi thứ toát lên từ bà Portal đều kích thích trí tò mò củaSatterthwaite. Trực giác cho thấy hoặc là bà ta vô cùng hạnhphúc,hoặcngược lại,cựkỳbấthạnh.Nhưngôngvẫnchưabiếtgiả thiếtnào tốtđốivớingườiđànbànày.Càngnghĩcàng thấybấtổn.Hơnthế,bàtacòngâynênhiệuứngrấtlạtừphíachồngmình.

"Anhtahẳnrấtyêuvợ -Satterthwaite tựnhủ-nhưngkhôngphảilúcnày.Đúng!Rõrànglàhắntađangsợ.Quảlàthúvị"

Portaluốngliênhồi.Vàluônnhìntrộmvợmỗikhicôtaquayđihướngkhác.

"Thần kinh - Satterthwaite nghĩ thầm -Người đàn ông nàyđangbựctức.Vợanhtabiếtthếnhưngvẫnlàmnhưkhôngcógìxảyra".

Càng lúcSatterthwaitecàngthấytòmòvìcặpvợchồngnày.Chuyện gì đã xảy ra giữa họ? Có gì không ổn chăng? Ông vẫnchưathểnắmbắtđược.

Tiếngchuôngréorắttừchiếcđồnghồlớntreoởgócphòngcắtngangdòngsuynghĩcủaông.

-Đúngnửađêm-Eveshamtuyênbố-Vậylàchúngtađãbướcsangmộtnămmới. Chúcmừngnămmới, các bạn của tôi.Nóiđúngrathìchiếcđồnghồnàychạynhanhnămphút...Tôivẫntựhỏilàtạisaobọntrẻlạikhôngcómặtởđâyđểcùngchúngtađónnămmới?

-Tôicálàbọnchúngvẫnchưađingủđâu-Bàvợtiếplờivớimộtgiọngđềuđều.Có lẽ chúngđangbận tết tóchay làmgìđótrêngiường.Trògiảitrínàycóvẻhợpvớichúnglắm.Tôichẳnghiểucáitròkỳcụcnàycógìhaychứ.Hồicòntrẻco,chẳngaiđểchochúngtôilàmnhữngđiềungungốcnhưthế.

-Mỗithờimỗikhác-ÔngConwaygópchuyện.Đólàmộtngườiđànôngcaolớn;mộtnhânvậttậntụycảđời

trongquânngũ.Eveshamvàôngluônđượcmọingườikínhtrọng

bởi sự thẳng thắn, chính trựcvànhân từ.Nhưngđiềudẽnhậnthấynhấtởcảhaingười làvẻ thôngminh lấp lánhtrêngươngmặtcườngnghị

-Hồicòntrẻ-BàLauratiếptục-Chúngtôithườngđứngthànhvòng,nắmtaynhauvàhátvangbàiAuldLangSyne"Cóquênđượcchăngnhữngđiềuđãgisâutrongtâmkhảm".Mãiđếnbâygiờtôivẫnxúcđộngkhinhớlạilờibàihátnày.

Eveshamđứngdậyvẻkhóchịu.-Ồ!ThôinàoLaura-Ôngthìthầmquakẽrăng-Bâygiờkhông

phảilúc.Nóiđoạn,Eveshambướcnhanhtớicuốiphòngbậtthêmmột

ngọnđèn.-Mìnhmớingốclàmsao!-BàLauralẩmbẩm-Ôngấylạinhớ

tới Capel tội nghiệp rồi, hẳn vậy. Lửa không lớn quá chứ, bạnthânmến? - bà quay sang làmEleanor Portal bất giác giậtnảymình.

-Ồ,hơinóngmộtchút-Eleanorlêntiếng."Giọngnóihayquá!-Satterthwaitethầmnghĩ-Hơinặng,đầy

âmđiệu, vàcókhẳnăngámảnh trínhớbấtkỳngườiđànôngnào.Khuônmặtcôtalạibịbóngtốichekhuất.Tiếcthật".

Từgiữaphònggiọngnóiấylạicấtlên:-Ông...Capel?-Vâng.Chủnhâncũ của tòa lâuđàinày.Ôngấy tự tửbằng

mộtphátsúnglục...Ồ!Vâng,Tômthânyêu,emsẽkhôngnóirađâunếunhưanhkhôngthích.ĐóquảthựclàcúsốclớnđốivớiTom.Quývịthửnghĩxem,anhấyđãởđâykhithảmkịchxảyra.Ôngcũngthếphảikhông,thưaôngRichard?

-Đúngvậy,bàLauraạ.Ởmộtgóckháccủacănphòng,mộtchiếcđồnghồcổlàmbằng

gỗnặngnhọcọtẹt trướckhiđiểmmườihaitiếngbáohiệunửađêm.

- Mừng một năm mới hạnh phúc và an lành - Chủ nhàEveshamlạihồhởichúccácvịkháchquý.

BàLaurangọnguậytrongchiếcáolen,dángchừngmuốnthuhútsựchúýcủamọingười.

-Vậylàmộtnămmớiđãđến-BàtaquaysanggiađìnhPortal-Côtínhsẽlàmgìbâygiờ,côbạncủatôi?

EleanorPortalnhịpnhịphaichân:- Cõ lẽ đi ngủ là tuyệt hơnhêt - Giọng Eleanornhẹnhư gió

thoảng.Mặtcôtatáiđi,Satterthwaitenghĩthầm-Ôngđứngdậytiến

lạichiếcbànđểđèncầy-nếubìnhthườngthìđâuphảirunthế!ÔngchâmngọnnếnrồitiếnlạiđưachoEleanor.Trướctháiđộ

lạlùngcủaônggià,ngườiđànbàchỉnhỏnhẹcảmơnrồichầmchậmtiếnlạigầncầuthang.

BỗngnhiêntronglòngSatterthwaitedộilênmộtthôithúckỳlạ. Ông nhữngmuốn đi theo để an ủi Eleanor. Trong đầu ôngvang vang một ám ảnh rằng người đàn và này sắp gặp nguyhiểm.Nhưngýđịnhđónhanhchóngbiếnmất,vàSatterthwaitecảm thấyxấuhổ. Phải lý trímột chút chứ!Eleanor Portal bướcchân lên cầu thangmàkhônghề liếc chồng, bỗngnhiên, cô taquaytrởlạivànémchongườinàymộtcáinhìndòxétvàmạnhbạo.Satterthwaitetựnhiênthấythươngngườiđànbà.

Trong khi chúc mừng gia chủ một đêm hạnh phúc,Satterthwaitenhậnramìnhđangvôcùngbốirối.

- Dù sao thì tôi cũng thực lòng hy vọng rằng đây sẽ làmộtnămmới tốt lànhvàbìnhan-BàLauranói -Ngaycảkhi tìnhhìnhchínhtrịđangcàngngàycàngbấtổn.

-Đúngthếđấy-Satterthwaitetiếplời.-Điềutôimongmỏinhất-bàLauralạitiếp,vẫnvớigiọngđều

cốhữudùchocóbấtkỳchuyệngìxảy ra - làngườikháchđầutiênxôngđấtsẽlàngườitóchung.Ônghẳnbiếtvềtụclệnàychứ,ông Satterthwaite? Không ư? Ông làm tôi ngạc nhiên đấy. Nếumuốnhạnhphúctrànngậpchogiađìnhmìnhthìngườiđầutiênbước qua ngưỡng cửa trong năm mới phải là một người tóchung...Chúaơi,mongsaotôikhôngtìmthấynhữngthứquáiquỷ

trêngiường.Khôngthểtinbọntrẻđược,chúngranhnhưmaấy.Nhưbịdàyvòbởinhữnglinhcảmkhônglành,bàLauraquay

ngườirồiquấyquảbướclêncầuthang.Saukhihaingườiphụnữbỏlêngác,cánhđànôngngồisátlại

vớinhaubênnhữnggộccủilớnđangcháybùngbùngtrongchiếclòsưởi.

-Cácôngđừngcóngăn tôinhé -ÔngEveshansôinổi, rõ làmuốntạokhôngkhí.ĐoạnnhấnníttùngWisky.

Khimỗi người đều đã yên vị với phần rượu củamình, câuchuyệnlạitiếptụcvớichủđềbỏdởkhinãy.

-ÔngbiếtDerekCarprlphảikhông,ôngSatterthwaite?-Vâng,cóbiếtđôichút.-Cònanh,Portal?-Không,tôichưabaogiờgặpôngta.Satterthwaitengạcnhiênngẩngđầunhìnngườiđànôngđối

diện.GiọngPortalvanglênmạnhvàđầyhằnhọc.-TôirấtghétLaurabàntớichủđềnày-Eveshamchậmrãi-

Cácôngcũngbiếtcảrồi.Sauthảmkịchđó,lâuđàiđãnhượnglạichomộtnhàkinhdoanhgiàucó.Mỗinămôngnàychỉđặtchântớiđâycómộtlần.Cólẽchỉtìmmộtkhônggianthoángđãnghơnmàthôi.Rồingườitađãthêudệtđủthứchuyệnnguxuẩnxungquanh tòa lâu đài này. Họ bảo ở đây cóma. Sau đó, khi LaurakhuyêntôiratranhcửởhạtWestKidleby,chúngtôiquyếtđịnhchuyểncảgiađìnhtớivùngnày,songkhólàởchỗkhôngdễtìmđượccănnhànàođủrộngchocảmộtđạigiađình.ThậtmaylúcđóRoystonđangraobánvớigiáhạ.Vậylàtôimualuôn.Vẫnbiếtrằngchuyệnmaquỷchỉ lànhữngđiềungungốc,songtôicũngkhôngmuốnnghengườitanhắcđinhắclạichuyệnmìnhđangsốngtrongngôinhà-nơimàôngbạnthâncủamìnhđãnãmộtphát súng vào đầu. Tội nghiệp ông già Derek...chẳng bao giờchúngtôibiếtđượcnguyênnhâncủahànhđộngnôngnổiấy.

-Ôngtachẳngphảingườiđầutiêntựtửkhôngcólýdo,vàtôithựcsựngạcnhiênnếuđâylàtrườnghợpcuốicùng-AlexPortal

cấtgiọngủê.Đoạn anh ta đứng dậy rótmột cốc tướng rượumạnh; uống

nhưthểtốngtừngngụmWiskyvàobụngvậy.“Anh chàng này hẳn đang có vấn đề- Satterthwaite thầm

nghĩ-Vấnđềlớnchứchẳngchơi.Giámàmìnhbiếtđượcchuyệngìnhỉ”.

-Sapristi!Conwaythốtlên-Mọingườicónghethấygìkhông.-Đêmnaykhôngđượcchochórangoàiđường.-Một đêm lý tưởng choma quỷ- Portal tiếp lời với nụ cười

bìnhthản-Tấtcảlũquỷdướiđịangụcsẽlêntrầngianđêmnay.-NếucứnghelờibàLaurathìngaycảconquỷđenđúanhất

cũngsẽmang lạihạnhphúcchochúng ta-Conwaykhônggiấuđượcvẻchếdiễu-Thửxemsao!

Mộtđợt giómới lạinổi lên, vàkhi tiếnggiódịuđi,người tanghethấybatiếnggõvanglênsaucửachínhcủalâuđài.

Tấtcảchợtrùngmình.-Aicóthểđếnvàogiờnàyđượcchứ?-Eveshamlêntiếng.Mọingườinhìnnhau,bốirối.-Tôisẽmởcửa-Eveshamquảquyết-Gianhânđãngủhếtrồi.Ông bước nhanh tới, nặng nề dỡ những thanh chắn rồimở

rộngcửa.Mộtcơngiólạnhbuốtthổixộcvàocănphòng.Ngoàingưỡngcửalàmộtngườiđànôngdongdỏngcao.Dưới

mắtSatterthwaiteôngtadườngnhưđượcnhuộmbởibảysắccầuvồng,songthựcchấtđóchỉlàhiệuứnglạkỳcủatấmkínhghépmàuđượclắpởphầntrêncủacửaravào.Khikẻlạmặttiếnvàotrongphòng,mọingườicó thểquansátkỹhơn:mảnh,cao, tóchung,trênngườilàmộtchiếcmăngtôdùngđểđidulịch.

-Thậtlòngmongmọingườithalỗivìsựđườngđộtnày-Giọngngườiđànôngvanglênkhádễchịu-Nhưngxetôiđangbịhỏng.Khôngnặnglắm,tàixếcóthểsửađược,songítnhấtcũngphảimấtnửagiờ,màởngoàitrờithìlạnhquá…

Eveshamngắtlờingườiđànông:-Đượcrồi.Vàođây làmmộtcốcchonóngngười.Ôngcócần

chúngtôigiúpmộttaysửaxekhông?-Không, cảmơn ông. Tài xế của tôi có thể tự xoay xở được.

Hânhạnhđược làmquenvới cácngài, tôi tên làQuinn,HarlayQuinn.

- Ngồi đi, ông Quinn- Evesham tiếp- Giới thiệu với ông ngàiRichardConway,ôngSatterthwaitevàôngPortal.CòntôilàTomEvesham.

NguờiđànôngtênQuinnbắttaytừngbịkháchvàgiachủrồinhẹnhàngngồixuốngchiếcphôtơicòntrống.Ánhnếnchậpchờnsoitỏmặtngườikháchlạ,cảmgiácnhưmộtmảngtốitựachiếcmặtnạbaophủlêngươngmặtấy.

Eveshamnémthêmcủivàolòsưởi.-Wishkychứ?-Chủnhàhỏi.-Cảmơn.EveshamđưacốcrượuchoQuinn,tiếpchuyện.-Hẳnôngđãtớithămvùngnàyrồichứ,ôngQuinn?-Vâng.HồiấytoànhànàythuộcsởhữucủaôngCapelnàođó.- À, vâng- Eveshamngậmngùi-Derek Capel tội nghiệp. Ông

biếtôngấychứ?-Cóbiếtđôichút.TháiđộcủaEveshamcóvẻthayđổisaumẩuhộithoạivừarồi.

Chủnhàmấthẳnvẻdửngdưngvốncótrướcnhữngngườilạ.ÔngQuinnnàybiếtDereckCapelcónghĩa làbạncủabạnrồicòngì.Eveshamnhanhchóngchấpnhậnvịkháchmớinày.

-Quả làmột thảmkịch-Eveshambắtđầu tâmsựvớivẻ tincậy.Chúngtagợilạichútquákhứchứ?Phảithúthậtlàtôiđãdodựrất lâu trướckhiquyếtđịnhmua lại toà lâuđàinày;nhưngchỉcònmỗinó làphùhợpvớihoàncảnhgiađình tôi.CáiđêmDerektựtửấy,tôicũngcómặtởđây-Conwaycũngvậy,vàtôithềvớiônglàtôivẫntrôngđợihàngđêmđểgặplạihồnôngấyngoàihànhlang.

-Mộtcâuchuyệnkhómàgiảithíchđược!-Quinncấtlờichậmrãi-Ôngấyđãtựtử,cứnhưthểmộtdanhhàivừatungratuyệt

chiêuvậy?-Chúngtôichỉnghĩđượcđếnthế!-Conwaytrầmngâm-Đến

giờđóvẫnlàmộtbíẩntuyệtđối.-Tôivẫnthườngtựhỏitạisaolạiphảilàmnhưvậ-ÔngQuinn

thìthầm-Vâng,ngàiRichard,ngàimuốnnóigìạ?-Tôimuốnnóiđâylàmộtbíẩnlàmtarốitrí.Mộtngườiđàn

ông hoàn toàn khỏemạnh, vui tính, đầy ắp dự định và chẳngmảymayưuphiền.Ôngấyvuicườicùngnăm,sáungườibạngià.Trongbữatối,Derekháohứcnóivềnhữngdựđịnhtươnglai.Vàrồirờikhỏibàn,ôngđithẳngvàophòng,tìmkhẩusúnglụctrongrương và bắn thẳng vào đầu. Tại sao chứ? Chẳng ai có thểngờđược…vàcũngchẳnggìcóthểlýgiảiđược.

-Biếtđâulạilàmộtnhậnđịnhvộivàngthìsao,ngàuRichard?-ÔngQuinnmỉmcười.

Conwayquaysangnhìnvớivẻdòxét.-Ôngmuốnnóigì?Quảtìnhtôikhônghiểu.-Mộtvấnđềchưalýgiảiđượctrongquákhứkhôngcónghĩa

làkhôngthểgiảiquyếtởhiệntại.-Vậysao!Nếuchúngtakhôngtìmđượclờigiảithíchvàothời

điểmđó,thìhômnay,saumườinăm,sựthậtlạicóthểphơibàyư?

ÔngQuinngậtđầurấtnhẹ.- Tôi lại không đồng ý với quan điểm này của ông. Ông ấy

khôngbaogiờphảivướngbậntớivấnđềvậtchất.Vậycóthểkếtluậnđượcgìchăng?

Satterthwaitebỗngrùngmình.Trongkhichămchútheodõicuộcbànluận,ôngvụtnhìnthoángthấybóngngườiđànbàđangdựangườivàolancantầnghai.Rúmrótronggiálạnh,ngườiđànbà chăm chú lắng nghe câu chuyện của những người đàn ôngngồi ở phòng lớn. Không một ai nhìn thấy bóng đen, trừSatterthwaite. Ông tự hỏi có phải mình loá mắt chăng, bởi vìbóngngườihoàntoànbấtđộng.

Nhưngrồichẳngmấykhókhăm,ôngnhậnrakiểuváymay

bằngloạigấmcổ.KhôngaikhácngoàiEleanorPortal.Vàlậptức,Satterthwaitehiểurằngmọidữkiệncủađêmnay

đãtìmvềđúngchỗcủanó,ynhưmộttròchơighéphìnhvậy;sựxuất hiện của ông Quinn rõ ràng không phải ngẫu nhiêm,màđơngiảnchỉ làmộtmảngtrongbứctranhấy.Đêmnay,mộtbikịchđangtiếpdiễntrongcănphòngcủalâuđàiRoyston,mộtbikịchthậthơnbaogiờhết-dùchodiễnviênchínhđãchếttừlâu.BởiDerekCapelvẫnhiểnhiệnnhưlàmộttrongnhữngvaichínhcủavởkịch,Satterthwaitetinchắcvàolinhcảmcủamình.

Nhưngdườngnhưngaylúcđó,ônglạixuấthiệnmộtdựcảmmới.Đạodiễnchotấnbikịchkhổnglồnày,khôngaikhácngoàiôngQuinn.Chínhôngta làngườiđiềukhiểnmànkịch,cũng làngườinhắcthoạichocác“diễnviên”.Ởtâmđiểmcủabímật,ôngtamộtmìnhgiậtdâychonhữngtrườngđoạn,ngaycả lúcxuấthiệnbóngngườiđangbànépmìnhcạnhlancancầuthangtrêngác.Khôngthểkhácđược.

Yên vị trong chiếc ghế bành, ông Satterthwaite cứ lẳng lặngtrong vai tròmột khán giả theo dõimọi diễn biến của vở kịchtrướcmắtmình.Lặnglẽvàthảnnhiên,Quinntiếptụcvaitròđạodiễncủamình.

-Mộtphụnữ…vâng-Quinnthìthẩm,vẻtưlự-Cácngàikhôngnhắctớimộtngườiđẹpnàoư?

-Cóchứ,tấtnhiênrồi!-Eveshamngắtlời-Chúngtôikhôngbỏquacácchitiếtvềlễđínhhôncủaôngấy.Songnhữnggìthuthậpđượccànglàmchocâuchuyệntrởnênkhóhiểu.Ôngấyhàilòngvớitấtcả.Derekđãtừngthoáithácrằngthôngbáochínhthứcsẽđược công bố naymai, song lại cố tình để cho chúng tôi ngherànhmạchrằngôngsẵnsàngtròngcổvàosợidâyhạnhphúc.

-Tuynhiên-Conway tiếp lời-Chúngrôi cũng lờmờđoánramộtnhânvật cónhiềunghivấn:MarjorieDilke,một côgái trẻquyếnrũ.

Rõràng làđếnlượtQuinn,songôngnàykhôngnói thêmlờinào.Sựimlặngvớimộtchútgìđókhiêukhíchđếnkhóchịu,như

thểôngtakhôngtinvàolờikhẳngđịnhvừarồivậy.Conwaylậptứcthủthế:

-Vậythìcònaivàođâynữahả,Evesham?-Tôikhôngbiết-ôngnàytrảlờichậmrãi-Thựctếthìôngấy

đãnóigìnhỉ?Phảichăngôngấyđãsẵnsàngchohônnhân,phảichăng ông ấy chưa muốn chúng ta phái hiện ra danh tính ýtrungnhâncủamìnhtrướckhingườiđóchophép.Tôicònngheông ấy nói đời thật ưu ái vớimình. Ông ấy cũngmuốnnhữngngườibạngiàhiểurằngtrướcsauvẫnthế,ôngấylàmộtngườichồnghạnhphúc.DĩnhiênlàchúngrôingầmhiểuôngấyđịnhámchỉMarjorie,họluônhiệndiệnbênnhauởmọinơivớitìnhcảmvôcùngnồngấm…

-Chỉcóđiều…Conwatngắtlời.-Saocơ,Richard?-Điều khiến chúng ta đặtnghi vấn vàoMarjorie là ở chỗ lễ

đính hôn của họ không được thông báo ngay. Tại sao lại phảithậntrọngthế.ChỉcóthểgiảithíchđượcnếunhưMarjorieđãcóchồng,vàthờiđiểmđócôtamộtlàvừaởgoá,hoặcgiảđangtiếnhànhthủtụclydị.

- Chính xác- Evesham tiếp lời- Trong cả hai trường hợp đó,hiểnnhiên là không thể thông báongaymột cái tinnhạy cảmnhư thế, tôi tin làhọ rất ít gặpnhau.Hồi ấy, tôi cũng đã từngnghĩhẳncógìtrụctrặctrongquanhệcủahaingườinàyrồi.

--Tòmòthật-Quinntiếptụcthìthầm.-Vâng.Thậmchíngườitacònkháonhaurằngđãcókẻthứba

chenvàogiữahọ.-Mộtphụnữkhácchăng?-Conwaynghingờ.-Buổitốiđịnhmệnhấy-Eveshamnóitiếp-Derektỏrahếtsức

vuimừng, thậm chí còn có vẻ sỗ sàng. Ông ấy dường như saymềmvìhạnhphúc.Nhưngmà…chẳngbiếtphảinóithếnàonhỉ?Tháiđộcủaôngấycóvẻnhưkhiêukhíchấy,rấtlạ.

-Nhưthểmộtngườibấtchấpsốmạngmìnhvậy-AlexPortal

độtngộtchenvào,giọngnằngnặng.Hắnnóivềaivậynhỉ?NóivềDerekCapelhaylàbảnthânhắn

đây?ÔngSatterthwaitechămchúnhìnkẻvừalêntiếng,nghiêngvề giả định thứhaihơn.Đúng vậy, giả thuyếtnàyhợphơn vớiAlexPortal:mộtkẻbấtchấpsốmạngmình.

Không khí ngột ngạt mùi rượu, ông già đáng kính của câuchuyệnvớinhữngâulobímậtcủariêngmình.

Ông chợt ngẩng đầu lên. Eleanor vẫn ở đó. Để quan sát, vànghengóng,khônghềcửđộng,imlìmnhưmộtxácchếtvậy.

-Hoàntoànchínhxác-Conwaylêntiếng-Capelhômấycóvẻbịkíchđộngrấtmạnh.

-Cóthểôngtalàmthếđểđủdũngcảmthựchiệnquyếtđịnhcủamìnhthìsao?-Portalgiảđịnh.

NhưthểkhôngchịunổikhôngkhícăngthẳngđangbaotrùmPortaltựrótchomìnhmộtlyWisky.

-Khôngbaogiờcóchuyệnđó-Eveshamphảnkhánglại,giọngkhôkhốc-Tôithềlàôngấykhônghềnghĩtớichuyệntựtử.ÔngConway có lý đấy: thái độ củaDerek lúc ấy tự như làmột vậnđộngviênmaymắnchiếnthắngmàkhôngthểngờtớivậnmaycủamìnhvậy.

Conwayphácmộtcửchỉtựahồnhưbấtlực.-Vậymàchỉmườiphútsau…Tấtcảbỗngnhiênrơivào imlặng.Độtnhiên,Eveshamđấm

mạnhxuốngbàn.-Chắcchắnlàđãcóchuyệngìxảyratrongkhoảngmườiphút

đó.Chắcchắn thế!Nhưngchuyệngìmớiđượcchứ?Tahãysắpxếplạimọidữkiệnchocụthểhơn.LúcđóchúngtađangtranhluậnthìCapelthìnhlìnhđứngdậyvàrờikhỏiphòng.

-Tạisao?-QuinnchămchúEveshamngớngườivìbịngắtgiữachừng:-Cáigìcơ?-Tôichỉmuốnhỏilà“tạisao”-QuinnnhắclạiEveshamnhăntránhồilâu,cốnhớlạisựviệc:

- Lúcđó, khônghiểu có chuyệngì ấynhỉ…Ồ!Tôinhớ ra rồi,ngườiđưathư.Cácngàicónhớchúngtađãsửngsốtnhưthếnàokhinghetiếngchuônggọicửakhông?Tuyếtrơi liêntụcsuốtbangày. Quả làmột trận bão tuyết lớn chưa từng thấy trong vàinămtrởlại.Giaothônghầunhưbịtêliệt.Báochíkhôngcó,thưtừcũngkhông.Capelchạyracửaxemngườiđưathưcómanggìtớikhông,rồiôngấytrởlạicùngvớimộttờbáovàcảchồngthư.Capelđọc tờbáomớiđểxemtin tức,hồi lâu,ôngbỏbáoxuốngbànvàcầmlấychồngthư.Vàbaphútsau,chúngtôinghethấytiếng súng…Thạt không thể hiểu nổi. Tôi chẳng tài nào lý giảiđược…

-Cógìkhólýgiảiđâu-Portalngắtlời-DerekCapelchắcchắnđãnhậnđượcmộtbức thưbáo tindữmàông takhônghềngờtới,Vậythôimà.

-Ồ!Chảlẽanhtinlàchúngtôibỏquakhảnăngấyhaysao.Đócũng là một trong những câu hỏi đầu tiên từ phía cảnh sát.Nhưng vấnđề là ở chỗCapel khônghềmởbất kỳmột bức thưnào.Cảchồngthưvẫnnguyênvẹntrongtủcủaôngấy.

Portalcóvẻtiunghỉu.-Ngàikhẳngđịnhlàôngấykhônghềmởbứcthưnàoư?-Cóthểôngtađãhuỷđimộttrongssóđósaukhiđọcthìsao?-Không,tôicóthểkhẳngđịnhnhưvậy.Đócóthểlàmộtgiả

thuyết.Songtôinhắclạilàtấtcảcácbứcthưđềucònnguyênvẹn.Không có chuyện xé hay đốt bất kỳ tờ thư nào, bởi vì hôm đókhôngnhómlòsưởi!

-Kỳlạithật–Portalthìthầm,đầungúcngoắc.-Mộtthảmkịch–Eveshamthấpgiọng–Nghethấytiếngnổ,

chúngtôivụtdậy,Conwayvàtôi,chúngtôitìmthấyôngấy…Tôiđãbịsốcthậtsự,cácngàicótinkhông?

- Chẳng còn cách nào khác là gọi điện cho cảnh sát, đúngkhông?-Quinnnói.

-HồiđóởRoystonchưacóđiệnthoại.Mãisaunàytôimớichomắckhimua lại toà lâu đài. Songmay làm sao,ngài cảnh sát

trưởng cũng ngẫu nhiên cómặt trong nhà bếp của toà lâu đàiđúngvàothờiđiểmđó.SốlàmộttrongnhữngconchócưngcủaDerekbịlạcchủ,ôngcónhớconchógiàkhốnkhổRoverkhông,Conway?Mộtngườiđánhxebagác tìmthấynóđangrúc trongđốngtuyếtvàmangđếnđồncảnhsát.Ngàicảnhsáttrưởngdũngcảm của chúng ta nhận ra ngay con chó của Capel,một trong“những người bạn” mà Derek vô cùng yêu mến – nên lập tứcmangtớilâuđài.Ôngấyvừabướcvàogianbếpthìsúngnổ.Thậttrùnghợp.

-Đúngrồi,hômấycómộtcơnbãotuyết–Conwaynhớlại–Cũng vào quãng thời gian này, phải không? Chừng cuối thánggiêng.

-Đầu thánghai thìđúnghơn.Àmàchúng ta ranướcngoàisauđócòngì.

-Tôichắcchắnlàvàothángmột.Ned,conngựasăncủatôi,ông còn nhớ Ned không?- bị què hồi cuối tháng giêng, tôi nhớnhưinlàvụnàyxảyrasauthảmkịchcủaDerekmà.

-Nếuvậythìsựviệcphảixảyravàonhữngngàycuốithánggiêng. Làm sao nhớ chính xác ngày tháng được chứ, đã nhiềunămtrôiquarồichứbộ.

-Đúnglàkhómànhớcụthểđược–Quinnôntồnnhậnđịnh-Trừtrườnghợpnógắnvớimộtmốcnàođó,mộtsựkiệntạodưluận,chẳnghạnnhưmộtvụámsátnguyênthủhaymộtvụánchấnđộng.

-À,tôinhớrarồi!-Conwaylớntiếng,VụnàyxảyratrướcvụAppeleton.

-Sauthìphải,nếutôinhớkhôngnhầm.- Không, không, ông không nhớ à. Capel quen với gia đình

Appeleton. Ông ấy đãnghỉ ở nhàhọ vàomùa xuânnăm trước,đúngmộttuầntrướccáichếtcủaônggià.

-TôicònnhớCapelđãtừngnóivớichúngtavềôngAppeleton:theoôngấythìđólàmộtônggiàcổhủvàđúnglàácmộngđốivới một phụ nữ trẻ đẹp như bà Appeleton khi phải sống cạnh

người chồngnhư vậy. Thời điểmđó chẳng ainghingờ là cô takhửchồngmìnhcả.

-Đồ chết giẫm, ông có lý đấy ! Tôinhớ làmình có đọcmộtmụcnhỏtrêntờváovớimộidungđạikháolàsẽkhaiquậttửthi.HômấyđúnglàngàyCapelquađời.Tôicóđọcnhưngkhôngchúýlắm,bởilúcđócònđanglovụôngbạnDerektộinghiệp.

- Đây là một hiện tượng rất lạ. Quinn nhận định. Thôngthườngthìtrongnhữngkhoảngkhắccăngthẳng,óctathunhậnnhững chi tiết tưởng như nhỏ nhặt rồi sẽ quên ngay sau đó,nhưngchínhnhữngchi tiếtấy lạihiện lênrõ ràngnhấtkhi tanhớlạithờiđiểmđó.

-Thậtkỳlạ,ôngQuinnạ-Conwaytiếplời–TronglúcôngnóitôilậptứccócảmgiácrõmồnmộtnhưmìnhđangởtrongphòngcủaDerek Capel lúc đó vậy, bên cạnh cái xác co quắp dưới sànnhà,vàtôilạithấyrõràngmộtcâycổthụbênngoàicửasổ,bóngcâytrảidàitrêntuyết.Vâng,bóngtrắngcủatuyết,bóngđencủacây : tôi thấy lại tất cả. Thề cóChúa, tôi thậmchí có thể vẽ lạitườngtậnđấy.Nhưngvàothờiđiểmđó,tôilạichẳngđểýgìtớinhữngchitiếtấycả.

-Nhưvậylàcănphòngnằmởcạnhcổngphảikhôngnào?-Quinnhỏi.

-Vâng,tôicònnhớlàcómộtcâysồirừngrấtlớnnằmởkhúcngoặtcủalốiđi.

-Quinngậtđầu, tỏ vẻhài lòng.CònSatterthwaite, vângônggiàcủachúngta lạicảmthấybịkíchđộng lạ lùng.Ôngtựcảmnhậnđượcrằngmỗimộtlờinói,mộtcáinhìncủaQuinnđềuẩnchứamộtđiềugìđó.Ngườikháchlạnàyrõràngđangtheođuổimộtmục đích cụ thể nào đó. Là gì thì Satterthwaite chưa biết,songôngthấyđượcsựnghingờđangbaophủcuộcchơi.

Sauvàiphútimlặng,Eveshamlạiquayvềvớichủđềcũ.- Tôi vẫn còn nhớ rất rõ vụ nhà Appeleton, vâng. Hồi ấy bà

Appeletonđược rấtnhiềungườingưỡngmộ.Mộtquýphunhânquyếnrũ,phảikhôngnào?Mộtquýbàduyêndángvớimái tóc

vàngóngả…màuvàngthậtrựcrỡ.DườngnhưchẳngaiđểýtớiEvesham,ôngSatterthwaiteđưa

mắtnhìnbóngngườiđanggầnnhưquỳxuốngbậc thang.Bóngngười tựdưngkhuỵxuốngsaucâunói củavị chủnhànhư thểvừabịmộtcútrờigiángvậy-haylàôngtưởngtượngrathếnhỉ?Phảichăngbóngngườivừagiangtayra,rồilạibấtđộngnhưcũ?

Cótiếngthủytinhvỡ.ThìralàAlexPortaltronglúcđổrượuđãlỡtaylàmrơichiếcbìnhnhỏtrênbàn.

-Ôitrời!Xinlỗi!Tôivụngvềquá.Tôi…Eveshamcắtngang:-Không sao.Đừngbận tâm,anhbạn thânmến.Mà lạ thật,

nghe tiếng thuỷ tinhvỡ tôi lạinhớrađiềugìđó.Chẳngphải làAppeletoncũngđãtừnglạivỡmộtchiếcbìnhđựngrượunhỏhaysao?

-Vâng.ChảlàôngAppeletontốinàocũnguốngmộtcốcrượinho Bồ ĐàoNha - chỉmột cốc duy nhất.Một ngày sau khi ôngchết,cóngườihầutrongnhànhìnthấybàvợcốtìnhđậpvỡchiếcbình.Cácngàithửnghĩxem,chuyệnnàychắcchắnsẽbịđámgianhânxầmxì.Hộđãbiếttỏngrằngbàchủđãquáchánôngchồnggiàcủamình.Nhữnglờiđàmtiếucứlớndần,lớndầntớimứcchỉvàithángsau,họhàngcủanạnnhânđòikhaiquậttửthivànghingờđã trở thànhsựthật,ông tabịđầuđộcbằngAsenthìphải,nếutôikhôngnhầm.

-Không,bằngStricninthìđúnghơn.Rấtcóthểlàchỉcómộtngườidínhlíuvàovụánnày.NhưngchínhbàAppeletoncũngbịthẩmvấn,rồirốtcuộclạiđượcthảravìcảnhsátkhôngtìmđượcbằngchứngnàohết.Cũngcókhicôtađãgặpmay,chứcòntôithìchẳngthểtinlàcôtahoàntoànvôtội.Tiếptheothìsaonhỉ?

-CôtarờiđếnCanadathìphải.HaylàÚc,tôicũngkhôngbiếtrõ.Chỉbiếtlàcôtacómộtôngbáchayngườithânnàođócóthểchotátúcnhờ.Tronghoàncảnhnhưthếthìđúnglàcôtachẳngcònlựachọnnàokhác.

Satterthwaite nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của Alex

Portal, nhữngngón tay siếtmạnh quanh cốc rượu, tựahồnhưmuốnbópnátravậy.«Anhsẽbópvụnnóngay,nhưchiếcbìnhvậy,nếuanhkhôngcoichừng.Satterthwaitenghĩthầm.Chúaạ,chuyệncànglúccàngthú…

Eveshamđứngdậyrótthêmmộtcốcrượu:- Chỉ chừngấydữkiện, chúng takhông thể tiến thêmđược

bước nào hết. Vẫn chẳng thể hiểu tại sao Derek Capel đángthươnglạitựnãsúngvàođầumình.Cuộcđiềutracủachúngtakhôngthuđượckếtquảnàokhảquan,phảikhôngôngQuinn.

Quinnbỗngphálêncười.Mộtđiệucườithậtlạ,vừanhưbuồnbãvừanhưchếgiễu,khiếnmọingườigiậtbắnmình.

- Xin lỗi- Quinnnói- Các ông vẫn đang sống trong quá khứ,Evesham ạ, các ông vẫn chưa rũ bỏ được những kỷ niệm xưa.Trongkhiđó,tôi,mộtngườikhách,nóiđúnghơnlàmộtngườilạghéqua-tôichỉnhìnvàomộtthứ:sựthật!

-Sựthật?-Vâng.-Nghĩalàsao?-Eveshamquantâm.-Tôinhìnthấymộtchuỗiliênkếtrấtlôgíctrongnhữnggìcác

ngàivừakể.Hãybỏnhữnggìxảyravàomườinămtrướclạiđằngsau,vànhìnvàothựctại-hãycốquênsuynghĩmộtphíavàmọitình cảm cánhânmỗingười-Quinnđứng dậy, bỏ lại sau lưngnhữngđốmlửanhảymúatrong lòsưởi.Ôngbắtđầuphântíchbằngmộtgiọngđiệuchậmrãi,nhỏnhẹ, songrõ ràng làcósứchútghêgớmđốivớithínhgiả.

-Cácôngđangăn tối.DerekCapel thôngbáovề lễđínhhônsắp tới của mình. Lúc đó các ông nghĩ rằng ông ấy sẽ nói vềMarjorieDilke,nhưngđếngiờthìcácônglạinghingờ.Ôngấytỏrabịkíchđộngnhưmộtngườivừamớiđánhcượcsốphậncủamìnhvậy.Bỗngđâucótiếngchuôngcửa,Derekrờikhỏiphòngđểlấynhữngtintứcchờđợitừlâu.Ôngấykhôngmởcácthưnhưngcũngnhưcácôngđãnói,Derekgiởbáotìmtinmới.Mườinămtrôiquađãkhiếncácngàikhôngthểnhớnổisựkiệnnàonổibật

vàongàyhômấy.Mộttrậnđộngđấtởmộtmiềnđấtxaxôinàođó?Haymộtcuộckhủnghoảngchínhtrịsắpnổra?Trêntờbáo,chúngtachỉbiếtmộtđiềurằng:Derekchủtâmvàomụcthôngbáo,mộtthôngbáonhỉchobiếtvàobangàytrước,SởTưphápđãchophépkhaiquậttửthinạnnhânAppeleton.

-Saocơ?Quinnkhôngđểbịngắtlời:-DerekCapelđi lênlầu,vàtừphòngriêngcủamình,ôngấy

đãnhìnthấyđiềugìđóbênngoàicửasổ.NgàiRichardConwaytừngnóirằngnhữngtấmriđôđượckéolênvàrằngcửasổtrôngralốiđivàolâuđài.Derekđãnhìnthấygì?Ôngấyđãnhìnthấygìđểcóthểdẫntớiquyếtđịnhtựsát?

-Ừnhỉ,ôngấyđãnhìnthấygìcơchứ?-Theotôi-Quinntiếptục.Derekđãnhìnthấymộtngườicảnh

sátmặc đồng phục. Viên cảnh sátmang đến trả cho chủnhânconchóthất lạc,songDerekCapel lạikhôngbiếtmụcđíchcuộcviếngthămnày,ôngtachỉđơngiảnnhìnthấymộtcảnhsátmặcđồngphục.

Khôngkhí imlặngbaotrùm,mỗingườicómặt trongphòngnhưđangtựsuyngẫmđểrútrakếtluậntừnhữnggìngườiđànôngvừanóira.

Rốtcuộc,Eveshamlêntiếngtrước.-Chúaạ!Chẳnglẽôngtinngayrằng…?Appeleton?Nhưnglà

cảkhiôngAppeletonchết, Capelkhônghề cómặtởđó ! Chỉ cómỗiônggiàtộinghiệpvàbàvợ…

-KểcảviệcCapelkhôngluitớigiađìnhAppeletontừhơnmộttuầntrướccũngchẳngthểthayđổiđượcsựviệc.Stricninlàchấtkhôngtan,trừphiởdạngHCl(Hydroclorure).Mộtphầnlớnchấtđộc sẽ lắng ở đáy bình rượunho, vànhư vậy ly tượi cuối cùngtrongbìnhsẽlàlyrượugiếtngười,cũngchínhlàlyrượucủamộttuầnsaungàyCapelđếnthăm.

Portalgầnnhưnhảydựnglên.Cặpmắtvằnmáu,ycấtgiọngkhảnđặc:

-Tạisaocôtalạiđánhvỡchiếcbình?Tạisaocôtalạiđậpvỡ?Nóichotôibiếtđi!

Lầnđầutiêntrongsuốtbuổi tranhcãi,QuinnhướngvềphíaôngSatterthwaite:

-Ngàilàngườicókinhnghiệmsốngvôcùngphongphú,ngàiSatterthwaitecóthểtrảlờigiúptôiđượccâuhỏinàychăng?

Satterthwaitebỗngcảmthấyrunrunđôichút.Rốtcuộccũngđên lượt ông phải bước ra sân khấu. Ông cũng là người đọcnhững lời thoại quan trọng nhất cả vở kịch. Không còn làmộtkhá giả nữa, Satterthwaite giờ đây đã thự sự làmột diễn viênđangcốgắnglàmtrònvaicủamình:

- Theo ý tôi- Satterthwaite thì thẩm vẻ khiêm tốn- Cô ta đãngậpsâutrongmốiquanhệluyếnáivớiDerekCapel.Songđólàmột phụ nữ trung thực, và cô ta cảm thấy không thể tiếp tụcphiêulưuhơnnữa.Khiôngchồngchết,côtađãđoánradựthậvàvìvậy,đểbảovệngườimìnhyêu,bàtađãpháhuỷchứngcứcó thể kết thội người tình củamình.Ngay sau đó, Derek đã cốgắngthuyếtphục“bàAppeleton”rằngmọinghingờcủacôtalàkhôngcócơsở.VaDerekđathànhcôngkhicôtachấpthuậnđínhhôn.Nhưngcuốicùngthìbàtacũngkhôngthểvượtquasựngờvựccủamình…Phụnữlànhưvậy,họlúcnàocũnghếtsứcnhạycảm.

Mộttiếngthởdàinhưvọngvềtừxaxăm.-Chúaơi!-Eveshamrùngmình.Aivậykia?Satterthwaite có thể trả lời ngay rằng chẳng ai khác ngoài

EleanorPortal,ngườiđangđứngtựavàolancanởhànhlangtầngmột.Nhưngchínhcáikhôngkhíđặctrưngcủamộtvởkịchđanghiệnhữutrongcănphòngnàyđãkhiếnôngimlặng.

Dườngnhưkhôngđểý,Quinnmỉmcười;-Cólẽôtôcủatôiđãsửaxongrồi.Cảmơnvìsựthịnhtìnhcủa

ngài,ngài Evesham.Hy vọng là tôi đã làmđược chút gì đó choôngbạnquácốcủamình.

Tấtcảhướngvềphíangườikháchlạ,khônghiểu.

-Chẳnglẽtoànbộcâuchuyệnnàyvẫnchưarõrànghaysao?DerekCapel đãyêungườiphụnữnày, ôngbiếtmà.Ông ta yêuđếnđộcóthểđãgiếtngườivìcôta.VàkhiDerektin-dùlànhầmlẫn-rằngsựtrừngphạtđãtớigõcửa,thìôngtađãtựtìmđếncáichết.Bỏcảngườitìnhởlạiđốimặtvớiácmộng.

-Côtađãđượctrắngán-Eveshamlẩmbẩm.- Bởi vì toà án không tìm được bằng chứng chống lại cô ta.

Nhưngtheotôi,đâylàýkiếncủariêngtôinhé-sựbấthạnhvẫnluônámảnhcôtanhưmộtcơnácmộngdaidẳngvậy.

Portalrúmrótrênphôtơi,giấumặttronglòngbàntay.QuinnquayvềphíaôngSatterthwaite,tiếptục.

-Tạmbiệt,ngài Satterthwaite.Bikịch luôn làđiềucuốnhútngài,phảithếchứ.

Ônggiàkhôngkhỏingạcnhiên,songcũnggậtđầu.Mọi người trong căn phòng dõi theo người đang sải những

bướcdàivàonàmđêm.Cũngnhưkhiôngtaxuấthiện,ánhsángtrênôcửakínhluônhắtlênnhữnghìnhthùhưảo.

Satterthwaiteđứngdậy,tiếnlạigầncửasổ.Thờitiếtcànglúccàng lạnh. Bóng Quinn xa dần trên lối đi. Chực khép cửa lại,Satterthwaite bỗng nhìn thấymột bóng người khác- bóngmộtphụnữ-đinhưchạytừcửabêntrênvềphíangườikháchlạ.Haibóng đen trao đổi điều gì đó với nhau, rồi người phụ nữquayngượclại,hướngvềphíaphòngkhách.BàtabăngquacửasổnơiSatterthwaiteđangđứngvàôngbỗngkinhngạctrướcvẻsốngđộng trêngươngmặtngườiđànbà.Ởđó làbóngdángcủamộtconngườiđanghânhoanbaytrênđôicánhhạnhphúc.

-Eleanor!AlexPortalchạytớibênngườiđangbàngoàicửasổ.-Eleanor,xinlỗiem…xinlỗiem…emđãnóichotôibiếthếtsự

thật,nhưngchúaơi,tôiđãkhôngtinnhữnggìemnói…ChắcchắnSatterthwaite rấtquan tâm tớinhữngbímật của

ngườikhác,songôngcũnglàmộtquýông lịchthiệp.Nhiệmvụcủaôngbâygiờlàphảikhépcửasổlại.Vàôngsẽlàmđúngbổn

phậncủamình.Songôngkhépcửathậtchậm.GiọngEleanorthoảngthốttrongđêmtối,vẫnlàchấtgiọngấy,

ngữđiệuthậthaymàSatterthwaitekhôngtàinàomiêutảđược:Vâng,embiết.Anhđãtừngsốngtrongđịangục.Cũngnhưem

ngàyxưavậy.Yêumộtngườisong lạiphải sốngdằngvặt trongmột thời giandài vì nghingờngười ấy. Chúng ta đã từng vượtqua ngờ vực, song rồi rốt cuộc nó vẫn tồn tại, vẫn luôn âmỉ...Vâng,Alex,embiết...Nhưngcòncómộtđịangụckhủngkhiếphơnnữa,ấylàđịangụccủabảnthânemkhiemởbênanh.Emnhìnthấytừngngàytìnhyêucủachúngtabịđầuđộcbởinhữnghoàinghitronganh,bởinỗisợthườngtrựctrongem...Ngườiđànôngnày,cáingườikháchlạvừaghéquaấy,đãcứuđờiem.Emkhôngthểnhưthếnữa,anhcóhiểukhông.Đêmnay,đêmnay,emđãquyếtđịnhlàsẽkếtthúcnhiềuchuỗingàybuồntủi.Chúngtahãythựcsựsốngchonhau...Ồ!Alex...Alex...

     

ChươngIIBóngđenbêncửasổ

-Mọingườinghenhé!Bà Cynthia Drage bắt đầu đọcmẩu tin trên báo, giọng sang

sảng:- “Tuần này, ông bà Unkerton tổ chức tiệc tại lâu đài

Greenways.KháchmờigồmcóbàCynthiaDrage,ôngbàRichardScott,ngài sỹ quanPorter, ôngbà Staverton, đạiúyAllensonvàngàiSatterthwaite”.Rốtcuộclànhưthếnàođây?Ítnhấtchúngtacũngphảiđượcbiếtlàđangchờđợicáigìchứ.Chẳnglẽchúngtalạilãngphíthìgiờđếnđâyngồinhưthếnàysao?

Bàtađặttờbáolênbàn.Satterthwaite. Vâng, đúng là Satterthwaite nổi tiếng- người

cũngcó têntrongdanhsáchkháchmờicủabuổi tiệcđêmnay-lặng lẽ nhìn người đàn bà, dò xét. Người ta thường kháo nhaurằng,mộtkhiôngSatterthwaiteđồngýtớidựtiệccùngnhânvậtcómáumặtthìchỉcóthểhoặclàmónănởđóđặcbiệthấpdẫn,hoặclàsẽcómộtbikịchnàođóxảyra.Ôngtừngthúnhậnrằngmìnhcómộtniềmđammêđặcbiệtđốivớicácvởkịch-dùlàbihayhàikịchđềucuốnhútngườiđànôngnhỏbénày.

Quý bà Cynthia với khuônmặt khô cứng phủmột lớp trangđiểm dày cộp, đong đưa cây dù hàng hiệu ngoắc trên đầu gối,quayphắtvềphíangườiđang“chiếutướng”mình:

-Ngàiđừnglàmravẻkhônghiểugìhết.Cácngàiđềubiếtrõđiềutôimuốnnóimà.Tôidámcálàchúngtacómặtởđâychỉvớimộtmụcđíchlàtranhcãikịchliệtvớinhauthôimà.

Satterthwaitevẫntiếptụcquansátngườiđànbà.Ôngkhônghiểubàtamuốnnóigìcả.

-TôimuốnnóivớicácngàivềRichardScott.Cácngàicódám

quảquyếtlàchưabaogiờnghenóiđếnnhânvậtnàykhông?- Ồ không, chắc chắn rồi. Đó là một thợ săn kỳ cựu, phải

khôngnào?- Đúng thế: “những con gấu bự và những con hổ khổng

lồ...”như lờimột bài hát vậy. Tôi có thể nghiêm chỉnhmà nóirằng dámvẻ của ông ta không thua gìmột con sư tử cả. Lẽ dĩnhiên,ôngbàUnkertonhẳnphảithíchmêkhimờiđượcôngtatới,vàcôvợnữachứ!Mộtcônhócdễthương-Ồ!Vâng,vôcùngdễthương-nhưngchắclàgiảnaithôi...Côtahìnhnhưmớiđôimươithôi,vậymàcácngàithửnghĩxem,ôngchồngítnhấtcũngphảibốnmươilămrồi.

-ThựcrathìbàScottcóvẻrấttinhtế-Satterthwaitechậmrãi.-Vâng,thậtđángthương.-Tạisaolại“đángthương”?Bà Cynthia ném về phía Satterthwaite cái nhìn trách móc.

Khôngnaonúngtrướcsựtấncôngcủaônggià,bàtiếptụcquaylạivớiđiểmmấuchốtcủacâuchuyện.

- Porter lại làmột chàng trai thẳng thăn, ítnói vớinướcdasạmmàu sương gió. Anh takhôngđượcbảnhbaonhưRichardScott.Họlànhữngngườibạntừthuởấuthơ.Tôinhớlàhọcùngthamgiavàobuổiđisănđó...

-Buổiđisănnàochứ?-BuổiđisăncủabàStaverton.Chẳnglẽôngchưabaogiờnghe

nóitớibàStavertonư?- Rồi, tôi đã nghe nói về bà Staverton, Satterthwaite miễn

cưỡngtrảlời.Cynthianháymắtvớiônggià:-VângđólàđặctínhcủanhàUnkerton!Họđãquáchánnản

vớicuộcsốngxahoavànhữngbữatiệchàonhoáng.Tạisaohọlạimờihaingườiđóđếncùngmột lúc!Hiểnnhiên làvợchồngUnkerton biết được là bà Saverton rất ham săn bắn và du lịch,hamđếnmức đã viết hẳnmột cuốn sách về đề tài này...Và họchẳngđitìmởđâuxa!Loạingườinhưhọ,chếtnỗilạichẳnghề

cóđượcmộtýnghĩđơngiảnlàởđờiluôncónghữngcáibẫysẵnsànggiươngratrướcmặt.Tôikhốnkhổvớihọsuốtcảnămvừarồi,vàchẳngaicóthểtưởngtượngđượcsựtrấnaimàtôiđãphảichịuđựngnhưthếnàođâu.Lúcnàocũngphảikèkèđitheosauhọ nhắc nhở: “Đừng làm thế, các ngài không thể làmnhư vậyđược!”...Chúaạ,maymàbâygiờtôiđãthoátđượccáiviệckhổsaiấy. Nhưng đừng nghĩ là chúng tôi cãi nhau nhé, ồ không! Tôichẳnggiậnaibaogiờhết.Tôiđãtừngnóinhiềulầnrồi,tôicóthểkhoandungchonhữngdungtục,tầmthường,nhưngkhôngthểchịunổisựtitiện!

Saulờituyênbốđầyẩný,bàCynthiađộtngộtimlặngmộtlúc,chừngnhưđangnghiềmngẫmvềsựtitiệnmàbàtagánchogiađìnhnhàUnkerton.

-Trongtrườnghợpnày-Cynthiatiếptục–Nếuhọhỏiýkiếntôi, tôisẽkhẳngđịnhchắcchắnvớihọrằng“ÔngbàkhôngthểmờibàStavertoncùngvớivợchồngRichardScott.Mớiđâychứcóxaxôigìđấy,bàtavàôngRichardđã...”.

BàCynthiađộtngộtdừnglời.-Nhưnghọ đã thực sựnhư thế sao?- Satterthwaite bắt đầu

quantâmđếncâuchuyện.-Ôngbạncủatôiơi!Chuyệnmườimươirồi,aimàchẳngbiết.

Ngàithửnghĩvềchuyếnđisănđóxem!TôithựcsựngạcnhiênlàbàStavertoncóthểdẽdàngchấpnhậnlờimờinhưvậy.

-Cóthểlàbàấykhôngbiếtlàcónhữngngườikháccùngthamgia?Satterthwaitegiảthuyết.

-Nhưngcóthểlàbàấybiếttrướcnhưvậy.Điềucóvẻhợplýhơn

-Vậybàcholà...?-BàStavertonlàkiểuphụnữnguyhiểm,kiểuphụnữkhông

biếtlùitrướcbấtkỳđiềugì-tôicholàthế.TôichẳngmuốnởđịavịcủaRichardScotttrongkỳnghỉcuốituầnnày.

-Thếvợôngtachẳngliênquangìhết,phảikhông?-Chắcchắnrồi.Mộttâmhồnđẹpnhưthếkiamà,nhưngrồi

cô ấy sớm muộn cũng biết chuyện thôi. A! Jimmy Allensonkìa...Một chàng trai quyến rũ. Anh ta đã cứu tôi hồimùa đôngnămngoáiởAiCậpđấy:khôngcóanhtathìtôiđãphátđiênvìbuồnmất.Ê!Jimmy,đếnđâycoinào!

Rất ngoanngoãn, đại úy Allenson tiến lại gần Cynthia, ngồibệttrênthảmcỏ.Đólàmộtgãtraicuốnhútchừngbamươituổivớiđôihàmrăngtrắngbóngvànụcườimêhoặc.

-Maymàcòncóngườinhậnratôi-Anhtacấttiếng.VợchồngnhàScottthìâuyếmtỉtênhưnhữngcặptìnhnhânvừabiếtyêuvậy,họchẳngcònđểýđếnainữa,cònPorterthìngấunghiếntờFied,vàtôithìphảitránhmộtnguycơchêtngười:sựcôđơncủachủnhân.

Nói đoạn Alleson phá lên cười, bà Cynthia cũng bắt chướctheo. Còn Satterthwaite, ông vẫn giữ vẻ nghiêm túc, tỏ ra đạomạo trước những trò ddiuuaf khôngmấymặnmà của nhữngngườingồicạnhmình.

-Jimmyđángthương-BàCynthiatỏvẻđồnglòng.-Trongnhững trườnghợpnhưvậy, tốtnhất làchàogiachủ

rồichuồn.Tôicũngmuốntránhcâuchuyệnvềbóngmatronggiađìnhnày.

- Bóng ma Unkerton?- Cynthia ngạc nhiên- Chết cười mấtthôi!

-KhôngphảiconmaUnkerton–Satterthwaitesửalại,màlàbóngmaGreenways.Họđãtừnggặpkhimuangôinhànày.

-Việcnàytôicũngbiết-Cynthia tiếp lời-Nhưnghọchỉnhìnthấybóngngườitrênnhữngtáncâysồi,đúngkhông.Tôithìchovấnđềlàởchỗcáicửasổ.

Jimmyngẩngphắtlên.-Cửasổư?-Ông Satterthwaite không trả lời. Từ phía Jimmy, ôngnhìn

thấybabóngngườiđangtiếnvềphíatòanhà.Mộtphụnữmảnhdẻđượchộtốngbởihaingườiđànôngthoạtnhìnrấtgiốngnhau:caolớn,tóchung,cặpmắtlinhhoạttrênkhuônmặtsạmđenvì

nắng.Nhưngkhihọlạigầnhơn,nhữngđườngnéthaohaobiếnmất.RichardScott,mộtthợsănđồngthời lànhàthámhiểmcótiếngtỏracựckỳsungsức.Ởôngtoátlênsựlôicuốnthậtkỳlạ.Còn John Porter, bạn và cũng làngười đồnghành trongnhữngchuyếnphiêu lưucủaRichard lạidườngnhưđối lập.Vócngườivuôngvức,khuônmặtbìnhthảnvớinhữngđườngnétcứnglại,đôimắt xám đong đầy suy tư. Mộtmẫu người khép kín, luônbằnglònglàmcáibóngbêncạnhbạnmình.

Giữahọ làMoiraScott,ngườiphụnữmàchỉba tháng trướcvẫn còn là cô Moira O’ Connell. Đó là một phụ nữ thân hìnhmảnhkhảnh,cặpmắtmàuhạtdẻlộrõvẻusầuvàmáitóchungđỏômgọnkhuônmặtnhỏbé.

-“Khôngthểlàmtổnthươngngườiphụnữbénhỏnàyđược-Satterthwaite nhủ thầm- Thật tồi tệ nếu làm hại một đứa trẻđángthươngnhườngvậy”.

Để thuhútnhữngvịkháchmời, bàCynthiahuơhuơcâydùmốtmớinhấtcủamình,giọnghồhởi:

-Ngồiđi,quívị,vàđừngngắtlờinhé.NgàiSatterthwaiteđangkểchochúngtôinghechuyệnma.

- Tôi rất thích nghe chuyện ma!- Moira Scott nói, rồi ngồixuốngvạtcỏ.

-MọingườiđangnóivềconmaởlâuđìaGreenwaysHouseư?-RichardScotthỏi.

-Vâng.Ngàibiếthuyềnthoạiđóư?Scottgậtgù.- Ngày xưa, khi Elliot chưa phải bán nhà, tôi thường lui tới

nghỉởđó.NgàimuốnnóivềCavalierauxAguetsphảikhôngnào?-CavalierauxAguets–Bàvợthì thàonhắc lại-Emrất thích

nơinày.Câuchuyệncóvẻthúvịđấy.Kểchochúngtôingheđi,ngàiSatterthwaite!

Nhưng Satterthwaite dường như ghê sợ điều này. Ông cảnhbáoMoirarằngcâuchuyệnnàychẳnghayhogìcả.

-Thôimà,Sattethwaite-RichardScottchâmchọc-Làmơnđi,

khôngthìvợtôichếtvìtòmòmất.Trướcđámđônghiếukỳ,ôngSatterthwaitekhôngcòncớthoái

lui.-Tôikhẳngđịnhvớicácngài rằngchuyệnnàykhông thúvị

một chút nào hết. Các ngài có nhớ vào thời Charles Đệ nhấtkhông, thời ấy người ta gọi quân của Đức vua là Kỵ binh, cònquâncủaNghịviệnlàĐầuTròn.Vâng!Câuchuyệncủachúngtakể vềmột kỵ binh anh hùng- Ông tổ của gia đình Elliot- đã bịngườivợphụtìnhtằngtịuvớimộtgãĐầuTròn.Ngườichồngbịvợvàtìnhđịchgiếtchếttạimộttrongnhữngcănlầuởtrêncao.Sauđó,haikẻtộiđồbỏtrốn,nhưngtrongkhitrốnchạy,chúngquayđầulạinhìnngôinhà,vàchúngđãnhìnthấygìquacửasổcănphònggâyán?Gươngmặtcủangườibịchúnggiếtđanglặnglẽquansát chúng.Huyền thoại chỉđến thế thôi, cònvềchuyệnma thì như thế này, lâu nay người ta vẫn đồn là ởmột trongnhữngkhungcửasổcómộtcáigìđórấtbất thườngmàkhôngthểphânbiệtnổinếunhưnhìngần,nhưngnếunhìnxa thì rõmồnmộtlàkhuônmặtcủamộtngườiđànôngđangnhìnchằmchằmkẻđốidiện.

- Ô cửa sổ nào chứ? – Bà Scott ngẩng đầu nhìn về phía tòanhà.

-Chúngtakhôngthểnhìnthấynếungồiởđây-Satterthwaitetrảlời.Nónằmởhướngkhác.Nhưngdùsaothìtôicũngtinlànóđãbịbítkíntừnhữngnămbốnmươirồi.

-Tạisaophảibínkín lại?Khôngphảingàinóirằngconmachỉởyênmộtchỗsao?

-Đúngthế.Nhưngtôinghĩlàngườitakhôngcònmêtínnữa.Thếthôi.

Satterthwaite muốn kéo đám người hiếu kỳ sang một câuchuyệnkhác.NhưngJimmyAllensonlạitỏvẻthíchthúvớiđềtàidịđoan.

-Đíchthịlàbọnlườnggạt-Anhtalêntiếng-Tôimuốnnóibọnthầybóiấy.Chúngchỉnóidôngdàivềquákhứcủacácngài,còn

tươnglaithìchịuchết.Sợliênlụyvềsaumà.-Tôilạinghĩngượclại-JohnPortergópchuyện.- Tôi thì cho rằng thật không công bằng nếu phải dự đoán

trước tương lai ởmột đấtnướcnhư thếnày, phải khôngnào?-RichardScottôntồn-TôinhớcólầnMoirayêucầumộtngườiphụnữBohemiennóichocôấybiếtnhữngđiềutốtlànhsẽtớitrongtươnglai,nhưngrồibàthầyđóđãtrảlạitiềnMoiravàtuyênbốchẳngcógìđểnóicả.

-Cóthểlàbàấyđãnhìnrađiềugìđóthậtkhủngkhiếpnênkhôngmuốnnóirachoembiếtthìsao?-Moiratiếplờichồng.

-ÔngbàScottthậtủymịquá-Allensoncấtgiọngkhèkhè-Tôithì tôi dứt khoát không tin vào số phận,nó chẳng làmgì đượcmìnhhết.

“Mìnhtựhỏi-Satterthwaitelẩmbẩm-Mìnhtựhỏi...”Bónghaingườiphụnữbỗngđậpvàomắtông:mộtngườithấp

nhỏ,tócđen,trôngvẹovọtrongchiếcváymầuxanhngọcrõrànglàkhônghợpchútnào,ngườikiacaogầy,mặcyphụcmầukem.Bathấpnhỏchínhlàchủnhâncủatòanhàđanggâytranhluận,bàUnkerton,ngườicònlạichắchẳnlàngườimàôngtừngnghenóirấtnhiềumàchưatừngđượcgặp.

-Đây là bà Staverton- BàUnkerton giới thiệu giọng ra chiềuthỏamãn-mọingườibiếtnhaucảchứ?

-Loạingườinhưthếnàyluôncókhảnăngphithườngkhinóiranhữngđiềukhôngnênnói-BàCynthiathìthầm.

Nhưng ông Satterthwaite lúc này đang bận quan sát bàStavertonnênchẳnghưởngứnggìhết.

Thậtthoảimáivàtựnhiên,ngườiđànbàấynémramộtngữđiệuhếtsứcthưthái:

-ChàoRichard!Códễđếnmấythếkỷrồichúngtakhônggặpnhauấynhỉ.Rấttiếclàtôikhôngđếndựđámcướiđược.Vợngàiđây phải không? Cô bạnđáng thương của tôi ơi, rồi cô sẽ chánngấykhigặpphải tấtcảnhữngbàbạngiàkhôcứngcủachồngmìnhchomàxem.

Moirarụtrèđáplạicâugìđó.Ngườiđànbàliếcxéorồiquayngoắtsangphíakhác.

-Ô,ChàoJohn!Cũngvẫnkiểugiọngkhoanthainhưvậy,nhưngngười tacó

thểcảmnhậnởđóvẻnồngnhiệthơn.Rồicũngbấtchợt,bàtamỉmcười.Quảđúnglàmộtcontắckè.

Bà Cynthia thật có lý. Một người đàn bà nguy hiểm! Tóc vàngóng...cặpmắtxanhsâuthẳm-khôngcógìkhácngoàimẫuphụnữ cổ điển quyến rũ- một gươngmặt trông có vẻ thống thiết,giọngkéodài ravànụcười thìnhuốmmàuchịuđựng.Thật lạlùng.

Iris Staverton ngồi xuống thảm cỏ. Va lập tức, bà ta nhanhchóngtrởthànhnhânvậttrungtâmcủanhóm.Ngườitacóthểcảmnhậncólẽởbấtkỳmộtcuộchộingộnào,bàtacũngnổibậtnhưthế.

LờiđềnghịđidạovòngquanhtòanhàcủasĩquanPorterkéoSatterwaiterakhỏinhữngluồngsuyngẫm.Mặcdùkhôngthíchdạobộchútnàovớiđôichângiànua,ônglãovẫnchấpnhậnlờiđềnghị.Haingườiđànônguểoảiđứnglên.

-Thậtcuốnhút!câuchuyệnngàivừakểấymà-Viênsĩquanbắtchuyện.

-Tôisẽchỉchoanhthấyôcửasổđó-Satterthwaitechậmrãi.Haingườiđivòngquanh tòanhàvàdừng lại trướcmộtkhu

vườnnhỏxâytheokiểuPhápmàngườitavẫnthườngquengọilàkhuvườnBíMật.Thậtxứngđángvớitêngọi,khuvườnbịràokínbởinhữngbụicâynhựaruồi.Lốivàothiếtkếtheohìnhchữchivà cũngđượcbảovệkhỏinhữngcặpmắt tòmòbằnghàng ràonhựarồilásắctuatủa.

Trongvườnrảirácnhữngbồnhoa,nhữngconđườngnhỏlátđávàmộtchiếcghếbănglàmbằngđáphiếnđượcchạmtrổkhátinhtế.Tấtcảtạonênmộtkhônggianquyếnrũ,songhoangvắngnhư một người đẹp bị bỏ quên lâu ngày. Từ giữa vườn,SatterthwaitedẫnPorterhướngvềphíangôinhàvàleolêntầng

hai.MặttiềntòanhàGreenwaysHousenằmởmạnĐôngNam.Mộtchiếc cửasổvớinhữngôkínhcáubẩnbịđámdây thườngxuânchekhuất.Khôngcógìkháchơnởchiếccửasổđãbịkếttộinày.

-Nóđấy-Satterthwaitelêntiếng.Porternhíumày;- Hừm...tôi thấy chẳng có gì ngoài vết phai màu trên tấm

kính.-Chúngtaởgầnquá,phảiởchỗcaomộtchút.Vàotrongrừng,

ởdócómộtbãitrốngcóthểnhìnthấyrấtrõ.HaingườiđànôngnhanhchóngrờikhỏikhuvườnBíMật,rẽ

phảiđivềphíakhurừngtrướcmặt.Ởvai tròngườidẫnđường,Satterthwaitevẫnkhôngbỏquadángvẻvừalơđễnh,vừanhưlolắngcủangườiđồnghành.

- Thực ra người ta đã trổmột chiếc cửa sổ khác khi cửa sổphíaTâybịkếttộilàcóma.CửasổmớiquayvềphíaNam,trôngrabãicỏ,nơichúngtađứnghồinãyđó.ÔngbàScott,làtôinghĩthế,đãởđúngcănphòngámảnhđó:chínhvìvậymàtôikhôngmuốnnóinhiềuvềvụmaquỷ.CóthểbàScottsẽbịcăngthẳngkhinghĩrằngmìnhvẫnthườngngủtrongcáigọilàcănphòngcóma.

-Vâng,tôihiểuchứ.SatterthwaiteliếcnhìnPortervànhậnraykhônghềngheông

nóigìhết.-Thậtthúvị-Viênsĩquannóitiếp.Đôilôngmàynhíulại,ygiơcâygậyquậtvàođámcâydương

địahoàngmàutíamọccaoquáđầungười.-Đánglẽcôấyđừngđến-Porterlẩmbẩm-Đánglẽnàngđừng

đến.Satterthwaite vẫn luôn tin vào cảmnhận củamình.Ôngđã

nhìnraởngườinàyvẻgìđókỳkỳ.Quảvậy.-Không-Porternhắclại-Đánglẽnàngđừngđếnmớiphải.Thốt nhiên, Satterthwaite hiểu rằng ngườimà viên sĩ quan

đangnhắctớikhôngphảilàbàScott.-Anhchắcvậychứ?-Ônghỏi.Portergậtđầu,tựanhưđangchìmđắmvàomộtlinhcảmnào

đó.- Tôi có thamgia vào cuộcđi sănnổi tiếngđó- Porter chậm

rãi-Cảđoàncóbangười:Scott,Irisvàtôi.Đólàmộtngườiphụnữtuyệtvời...vàmộttaysúngcừ.Màailạimờicôấyđicơchứ?

-Chịuthôi!-Satterthwaitenhúnvai.- Cómột vụẩuđả, chúng tôi thoạt đầuđứngngoài theodõi

sauđóquyếtđịnhcanthiệpchoyênchuyện.-NhưngcôStavertonthựcsự...?-TôinóivềScottcơ.ÔngthửnghĩxembàScottấymà...Satterthwaite đã tới nhân vật này ngay từ đầu, nhưng ông

tránhkhôngnóira,vàrồithìviênsĩquancũngnhắctớicôta.-Scottquenvớivịhônthêtrongtrườnghợpnào?Ônghỏi.-ỞCairo,mùađôngnămngoái.Mộtvụápphehếtsứcmaulẹ.

Họđínhhônsaubatuầnquennhau,vàsáutuầnsauthìcưới.-Tôithấycôấycóvẻquyếnrũđấychứ?-Tôihoàntoànđồngývớiôngvềđiềunày.HơnthếScottcũng

rấtyêuvợmình,songcũngchẳngthayđổiđượcgìcả.Nói đoạn, Porter lại như chìm vào hoang tưởng, lẩm bẩm

nhắclạimộtcáihọchẳngrõlàcủangườinào.-Crémon,lýracôấykhôngđếnmớiphải.Haingườiđãtrèolênđếnđỉnhmộtngọnđồinhỏnằmkhông

xa toàn nhà bao nhiêu. Vẫn tự hào với vai trò dẫn đường, ôngSatterthwaitechỉtayvềphídưới:

-Nhìnkìa.Chiềuxuốngrấtnhanh,songvẫncóthểnhìnthấyrấtrõchiếc

cửasổấy.Trênmộtôcửakínhbỗnghiệnlênkhuônmặtcủamộtngườiđànôngđộitrênđầumộtchiếcmũlôngđúngkiểukỵbinhngàyxưa.

-Thậtkỳlạ,Porterthốtlên.Vâng,quảlàkỳlạ.Điềugìsẽxảyranếuôcửanàybịvỡ?

Satterthwaitecười:- Đó làmột trong những điểm thú vị nhất của câu chuyện.

Theonhưtôibiếtthìôkínhnàyđãđượcthayítnhấtlàmườimộtlần,thậmchínhiềuhơnthế.Lầncuốicùnglàcáchđâymườihainăm,khichủnhâncủatòanhàthờiđóquyếtđịnhchấmdứtmọibímật.Nhưng rồikếtquảvẫnvậy.Cái lớpvật chấtmanghìnhngười ấy lại xuất hiện. Không phải ngay tức thì mà dần dần.Thôngthườnglàtừmộtđếnhaitháng.

Lần đầu tiên, Porter tỏ ra thật sự phấn khích. Anh ta bỗngrùngmình:

- Dẫu sao cũng có những hiện tượng vô cùng kỳ lạ mà takhôngthểgiảithíchđược.Nhưngtạisaongườitalại“kếttội”cáicửasổđó?

-Ngườitaquảquyếtrằngđólàcănphòngbấthạnh.VợchồngEveshamđãtừngởđóchotớikhilydịnhau.RồikhiStanleybỏtrốnvớicôgáinhảy,ôngtacũngđanglưulạiGreenwaysHouse.Điềulạlàhịcùngởđúngcănphòngđó.

Porternhíumày:-Tôicũngbiếtthế.Vậyrasựnguyhiểmđôikhicũngđượcbáo

trướcsao?“ Và bây giờ đên lượt vợ chồng Scott sở hữu căn phòng...,

Satterthwaitethầmnghĩ,mìnhtựhỏi...”Trongyênlặng,haingườiđànôngxuốngđồi,hướngvềphiá

ngôinhà.Cólẽlàhọbướcquáêm,mỗingườilạiđangchìmđắmvàonhữngsuytưriêngnên

vôtìnhhọđãtrởthànhnhững“tênmậtthám”chuyênnghelén,dùkhôngmuốnthế.

Bướctớigầnbụinhựaruồi,họchợtnghethấymộtgiọngnóicất lênthậtrõràngvàquyết liệt từbêntrongkhuvườnBíMật,giọngnóicủaIrisStaverton.

-Anhsẽphảihốitiếcvìđiềuđó!Thậtđấy,anhsẽphảihốitiếc!Tiếngđànôngtrảlờinghethìthầmvàngậpngừng.Rõlàtiếng

Scott,songhọkhôngthểngheđượcôngtađangnóigì.Rồigiọng

đànbàlạicấtlênlảnhlót,màtấnsaunàyhọvẫnkhôngtàinàoquênđược.

-Ghentuôngsẽnhấnchìmtấtcả...Thậtkinhkhủng!Nócóthểđấyaiđótớicáichết.HãynhớlấyRichard.Ôiơnchúa,hãynhớlấy!

Nóiđoạn,ngườiđànbàrờikhỏikhuvườnBíMật,đivụtquahaingườiđànôngmàkhônghềđểýgì, rồibiếnmấtbênhôngtòanhà.Côtađinhưchạy,nhưmộtconthúbịdồnđuổivậy.

SatterthwaitechợtnhớlạinhữnglờinhậnxétcủabàCynthia:“Mộtphụnữnguyhiểm”.Lầnđầutiên,ông linhcảmmìnhsắpphải tham dự vàomột thảm kịch khủng khiếp,một thảmhọakhôngthểtránhkhỏi.

Nhưngtốihômđó,ônglạithấyxấuhổvìsựloxacủamình.Khôngkhíbuổitiệcvẫnhếtsứcbìnhthường,thậmchídễchịulàđằngkhác.Stavertonchẳnghềcóbiểuhiệncăngthẳngnàohết.CònMoiraScottthìvẫnthế,tựnhiênvàquyếnrũ.Haingườiđànbàtỏrakháhợpchuyệnvớinhau.CònRichardScottcũngsôinổikhôngkém.

Ngườicóvẻphiềnmuộnnhấttrongtấtcả,lạilàbàchủnhàtobéoUnkerton.Rốtcuộc,bàtacũngthổlộvớiôngSatterthwaite:

-Tôicứcảmthấycócáigìđólàmlạnhcảsốnglưng.NếuđúngnhưtấtcảnhữnggìôngnóithìtôisẽchongườiđitìmmộtthợlắpkínhmàkhôngchoôngNednhàtôibiết.

-Thợkínhư?-Để thaycáckính trêncửasổ.Nedcứkhẳngđịnhvới tôi là

nhữngôkínhcũrấthợpvớingôinhà,nhưngtôikhônghàilòngtẹo nào. Tôi nói thật đấy. Tôimuốn có những ô kính thật đẹp,thậthiệnđạiđểloạibỏmọiđiềutiếngkhóchịuđi.

-Nhưngbàquênmấtmộtchitiết-Satterthwaitenói-hoặccóthể làhọ khôngnói cho bà biếtmột chi tiết, là lớp vật chất ấyluônxuấthiệntrởlại.

-Cóthểthếsao-BàUnkertonkinhngạc-nếuvậythìquảlàcóđiềubấtthườngởđây.

Ông Satterthwaite nhíumày không trả lời. Bà Unkerton tiếptụcvớivẻchánnản.

-Vậythìcóthểlàmgìđượcnếunóxuấthiệntrởlại?Chúngtôicũngchưađênnỗicháytúi.TôivàNedcóthểchothaykínhmỗithángmộtlần,thậmchílàmỗituầnmộtlần,nếucần!

Satterthwaite vẫnkhông thểgópmột lời khuyênnào chobàchủnhà.

Ôngkhôngtinrằngcóthểgiảiquyếtđượcvấnđề,cóthểđuổibóngmaámảnhấy,dùđólàmộtkỵbinhđãsốngởvàithếkỷtrước.Tuyvậy,ônglạicảmthấysựbấtantrongbàUnkertonlàđiều thu hút ông hơn hết. Ngay cả khi bà ta không để ý gì tớikhông khí căng thẳng xung quanhmình. Bà chỉ lo đối phó vớibóngmamàbỏquanhữngxungđộtngấmngầmgiữađámkháchmờicủabuổitiệctốinay.

Nhưng chỉ vài phút sau Satterthwaite lại quên béng câuchuyệncủabàchủnhàkhiôngtìnhcờngheđượcmộtmẩuđốithoạikhác.Trởvềphòngqua lốicầuthangchính,Satterthwaitebỗng nhìn thấy John Porter và Staverton ngồi đối diện nhaukhuấttronghộckêgiườngởphònglớn.Vẫnchấtgiọngkhótrộnlẫn,songcóvẻkíchđộnghơn,Iristuyênbố:

- Tôi khônghềnghĩ là gia đình Scott cũng tới đây.Nếu biếttrướcthìtôiđãởnhà.Nhưnggiờthìkhác,tôiđãởđây,Johnạ,vàđừnghivọnglàtôisẽcuốngóiđinhé...

Satterthwaitetiếptụctrèolênlầu,khôngngừngthắcmắc“sựthậtcủacâuchuyệnlànhưthếnào?Vàrồiđiềugìsẽxảyratiếptheo?...”

Tinhmơhômsau,Satterthwaitetỉnhgiấc.Vàôngtựhỏiliệutốihômquamìnhcóthảtrítưởngtượngđiquáxahaykhông.Rõrànglàchẳngcógìxảyrahết.Mộtchútcăngthẳng...đúngvậy,songmọithứlạitrởvềtrạngtháibìnhthường.Nỗilolằngvềmộtthảmhọađangrìnhrậpcủaôngcólẽchẳngcócăncứnàohết.Chắc là tạimình suynghĩ nhiều quá thôi.Naymaimình phảitínhchuyệnđinghỉxảhơimớiđược.

Một ngày bình lặng trôi qua. Khi hoàng hôn xuống,Satterthwaite chợt nảy ra ý định đi dạomột vòng, ông tính rủPorter cùng đi tới vạt rừng trống, tiện thể xem bà Unkerton đãthaykínhcửasổnhưđãhứahaychưa.Chẳnghiểusaoốngthấynhưcócáigìthôithúcmìnhvậy.

Haingườiđànôngvướcchậmrãi theobìa rừng,Porter,nhưthônglệ,vẫntỏratrầmmặc,vàSatterthwaitelạiphảiđóngvaikẻnhiềulời:

-Tôicứbănkhoănkhônghiểuchúngtacó loxaquákhông.Hôm qua ấymà… anh với tôi đã từng tiên đoán vềmột thảmhoạ…Nhưnganh thấyđấy, sauhết thảy,mọingwif lại tựkiềmchế,họbiếtkìmnéntìnhcảmcủamình.

- Có thể- Porter ngập ngừng- Những con người văn minh,vâng.

-Cónghĩalà…?-Đôikhiconngườibịcáchlytrongmộtthờigiandàikhỏithế

giới vănminh, người ta sẽ dễ dàng quay lại bản năng nguyênthuỷ,giốngnhưbịthụtlùivậy.

Họcùngtrèolênmôđấtnhỏ,Satterthwaitemệtmuốnđứthơi.Trướcgiờôngchúaghétđibộkiểunhưthếnày.

Ôngđưamắtvềphíaôcửasổ.Gươngmặtbíẩnxuấthiệnởđó,rõmồnmột.

-Cólẽchủnhàđãthayđổiýđịnh.Portercũngchămchúnhìnvềhướngngôinhà.-ChắclàôngUnkertonđãngănbànhà-Ngườiđànôngdửng

dưng đáp- Ông ấy làmột người quyết đoán.Mà biết đâu chínhbóngmaấylạikhiếnôngtatựhàothìsao.Nhữngtoànhàkháclàmgìcóchuyệnlạnhưthế?

Vẻ như đã nói quá nhiều, Porter lại im bặt, đưa mắt nhìnmônglungnhữngbụicâynhỏbaoquanhngôinhà.

-Ôngcóbaogiờnghĩrằngnềnvănminhlàmộtmốinguyhạihaykhông?-PorterquaysangSatterthwaite.

-Nguyhạiư?

SatterthwaitethựcsựbịthuhútbởinhữngýtưởngmớimẻtừPorter.

-Vâng-Porterkhẳngđịnh-Bởi vì càngvănminh, conngườicàngcảmthấymấtantoàn.

Nóiđoạn,Porterđộtngộtquaygót,Haingườiđànôngtheolốicũquayvề.

- Phải thú thật kà tôi không hiểu anh muốn nói gì-Satterthwaitevừanóivừagắngbuớcbắtkịpngườiđồnghành.

Một nụ cười hiếm hoi trên gương mặt Porter. Anh ta nhìnchămchúbàoônggiàđanghấptấpđibêncạnh.

-Ôngnghĩ rằng tôi đangnói chuyện tầmphàophải không?Ôngcũngbiếtlàconngườicókhảnăngđoántrướcmộttrậnbãosắpxảyra.Họcảmnhậnđựoc“mùibão”từtronggió.Cũngnhưvậy, có người lại đoán được điềm gở, ngài Satterthwaite ạ…màphảinoóilà thảmhoạmớiđúng.Cóthểnósẽxảyratrongchốclátnữa,chưabiếtchừng…

Porterđộtngộtdừnglại,níulấytaySatterthwaite.Vàbấtchợt,tronggiâyphútimlặngnặngnềấy,điềuđóđãxảyra:haiphátsúngvanglên,rồitiếngthét-tiếngthétđànbà.

-Ôi!chúaơi!-Porterkêulên-Vậylà«nó»đãxảyra!Anh ta chạy thẳng về hướng tiếng súng, theo sau là ông

Satterthwaiteluýnhquýnh.Vừatớibãicỏngaysáthàngràocủakhu vườn BíMật, họ đụng phải Richard Scott và ông Unkertoncũngvừachạytớitừbênhôngtoànhà.Bôngngườiđànôngdừnglại,mặtđốimặttrướccổngkhuvườngBíẩn.

-Nó…nóphát ra từ chỗnày-ôngUnkertonmặt táimét, chỉtayvàotrongvườn.

-Chúng ta vàoxemsao-Porter quyết liệt, rồi vượt quahàngrào.Tơiưcuốilốimònhìnhchữchi,ngườiđànôngkhựnglại.ÔngSatterthwaite đi ngay sau lưng Porter. Vàmột tiếng kêu thảngthốtthoátratừphíaRichardScott.

CócảthảybangườitrongkhuvườnBíMật-Haingườitrongsốhọ-mộtđànôngvàmộtđànbà-nằmsõngsoàitrênthảmcỏ,sát

cạnh chiếc ghế băng làm bằng đá.Nhân vật còn lại đứng cạnhhàngnhựaruồi,đôimắtmởto,gắnchặtvàohaikẻđangrênrỉdưới đất. Không ai khác ngoài quý cô Staverton, trên tay phảiđanglămlămmộtvậtgìđó.

-Iris!-Porterkêuto-Iris,chúaơi!Cáigìtrêntaycôthế?Ngườiđànbàchămchúnhìnvàovậttrêntaymình.Đôimắt

côtalộrõvẻngạcnhiên:-Mộtkhẩusúnglục-Satterthwaitesữngsờ.Rồisauvàigiâymàngỡnhưcảthếkỷ,côtalêntiếng.-Tôi…tôiđãnhặtđược.SatterthwaitetiếnlạigầnUnkertonvàScott.Họgầnnhưquỳ

sụpxuốngbãicỏ,chưahếtbànghoàng.-Bácsỹ-Scottthầmthì.Gọibácsỹngay.Nhưngđãquámuộn,JimmyAllenson-chàngtraitrẻđãtừng

phànnànvềnhữnggãthầybóiđãkhôngchịuđoántrướctươnglai-vàMoiraScott-ngườimớihômquakểchuyệnvềmộtphụnữBohemien từ chối khôngnói vậnmệnh củamình- cảhai đãđivàocõivĩnhhằng.

Richard Scott yêu cầu khámnghiệm tử thi. Trong thời khắcnày,ôngtalạilàngườitỏrabìnhtĩnhnhất,càiđặtmọiviêcj.Sautiếng kêu tuyệt vọng không thể kìmnén, Richard lại trở về vớiđúngtínhcáchcủamộtngườiđànôngđầybảnlĩnh.

Ôngnhẹnhàngkiểmtrathithểvợmình.-Côấybịbắnvàolưng-GiọngRichardkhôkhốc-Viênđạnđã

trởrađằngtrước.Ông taquay lạinhìnJimmyAllenson.Chàng trainàybịbắn

vàongực,viênđạnvẫncònnằmbêntrong.JohnPortertiếnlạigần:-Khôngnênđộngbàobấtcứthứgì.Chúngtahãygiữnguyên

hiệntrườngchờcảnhsáttới.-Cảnhsát!-RichardScottmáymócnhắclại.Mộtánhlửachợtnghánlêntrongđôimắtcủaôngtakhinhìn

sangngườiđànbàđứngbátđộnbênhàngroà.Richarddợmbước

tớigầnStaverton,songJohnPorterđãkịpthờingănlại.Haingườibạnnhìnthẳngvàonhau,khôngnói.

Vàiphútquađi,rồiPorterchậmrãi.-Không,Richardạ-Chứngcứởhiệntrườngcóthểbấtlợicho

côta.Nhưnganhnhầmrồi.RichardScottliếmmôi,khónhọc:-Vậythìtạisaocôtalạicầmsúngtrêntay?IrisStavertongiươngcặpmắttrốngrỗngnhìnvàohưkhông.-Tôinhặtđượcmà!Unkertonđứngdậy:- Cảnh sát…Phải gọi ngay cảnh sát tới. Ông có muốn điện

thoạichohọkhông,Scott?Tốthơnlàcómộtngườiởlạiđâycanhchừng,vâng,phảicómộtngườiởlạiđây.

Vớivẻbình thảnvànhãnhặncốhữu,Satterthwaiteđềnghịđượcởlảitônghiệntrường.Chủnhà,saumộtgiâydodự,gậtđầuđồngý.

- Tôi phải thông báo thảmkịchnày. Làm sao đẻnói cho bàCindyvàvợtôibiếttindữđây?

Lần đầu tiên kể từ lúc có mặt trong khu vườn bí ẩn, ôngSatterthwaite đưa mắt lặng ngắm cái xác bất động của MoiraScott:

“Tộinghiệpcôbé,Satterthwaitelẩmbẩm.Tộinghiệp…”Nhưthểôngđangnguyệncầuchonhữngsốphậnđãrađibỏ

lạinỗiđautrầnthế.Nỗiđaudonhữngngườithân“bantặng”.Bởivìởmộtkhía cạnhnàođó, chả lẽRichardScottkhôngcó tráchnhiệmgìtrướccáichếtcủavợmìnhhaysao?Thựctế,rấtcóthểIris Staverton sẽphải vào tù,nhưngkhông cónghĩa là Scott vôcan.Nỗiđaudonhữngngườiđànônggâyra…vàngườiphụnữtrẻ,vôtội,phảihứngchịu.

TimSatterthwaitedườngnhưbịbópnghẹtlạivìthươngcảm,ôngchămchúquansátngườiđànbà.Gươngmặtthanhtú,trắngtrẻovàusầu.Nụcườingậpngừngvẫncònđọngtrênkhoémôi.Mái đóc bù xù, vài giọtmáu đã đông lại bên tai phải. Với bản

năngcủamộtnhàthámtử,Satterthwaitengờrằngngườiđànbàxấusốđãbịvăngchiếckhuyêntaikhingãxuống.Vàôngđãđoánđúng,chiếckhuyênbêntráivẫncòn.

“Tộinghiệp,tộinghiệpcôbé”.*-Đếnlượtông-ThanhtraWinkfieldnói.Mọingườiđềutềtựutrongthưviện.Viênthanhtraquãngbốn

mươituổitỏvẻxốcváccàmưumẹođanglấylờikhaicủanhữngnhânchứngcuốicùng.Winkfieldđãhỏihầunhưkhắplượtcáckháchmời và đã cómột phác hoạ tương đối rõ ràng về vụ ánmạng. Bây giờ đến phiên đại uý Porter và ông Satterthwaite.Unkertonngồi thumình trongphôtơi,haimắt trống rỗngnhìnlênbứctườngtrướcmặt.

-Nếunhưtôikhôngnhầm,thưahaiông-viênthanhtranói-saukhiđidạo,haiôngquaytrởlạilâuđàitheođườngmònphíabêntaytráicủakhuvườnBímật,phảikhôngnào?

-Đúngvậy,thưangàithanhtra.-Vàhaiôngnghethấyhaiphátsúng,sauđólàtiếngkêucủa

mộtphụnữ?-Vâng.-Thếlàhaiôngchạyrakhỏirừng,sauđóhướngthẳngtớilối

vào vườn Bí mật. Nếu có kẻ nào đó vừa chạy thoát khỏi hiệntrường,chắcchắnhắnphảiđitheolốinày,bởivìkhôngthểnhảyqua hàng rào nhựa ruồi được. Và nếu như gã này rẽ về hướngphải, hắn sẽ bị ôngUnkerton và ông Scott tómđược, còn rẽ vềphíatráithìtôicamđoanlàhaiôngphảinhìnthấyhắn?Đúngthếchứ?

MặtđạiuýPortertáimét:-Chínhxác.-Tôicóchút thắcmắcthếnày-Viênthanhtra tiếp tục-Ông

Scott lại đang ở phòng bida cùng với bà Cindy. Cô Staverton rờikhỏitoànhàlúcmườisáugiờmườiphút,nóivàicâuvớihọrồiđivềphíakhuvườnBíMật.Haiphútsau,mọingườiđềunghethấy

tiếngsúngnổ.Nhưtênbắn,ôngScotttừphòngbidaphóngthẳngtới theo hướng đối diện với ông…ừm…Satterthwaite, vâng. CôStavertonđangởtrongVườnBímật,trêntaylàkhẩusúngvừanãhaiphátđạn.Theotôi,côtađãbắnphátsúngđầutiênvàolưngnạn nhân nữ khiến bà này ngã xuống chiếc ghế băng. Đại uýAllensonlậptứcnhảytớibênnạnnhân,vàsátthủbắnthẳngvàongựcanhta.TôingờlàgiữathủphạmvàôngRichardScottcósựdandíunàođó,phảikhôngnhỉ?

-Hoàn toàn bịa đặt !Một sự dối trá trơ trẽn !- Giọng Portervanglênkhảnđặcvàtháchthức.

-CôStavertonđãkhaigìchưa?-Satterthwaitelêntiếng.-CôtakhẳngđịnhlàmuốntớivườnBímậtđểtìmchúttĩnh

lặng.Vừatiếntớihàngràocuốicùngtrongvườn,côtabỗngnghethấynhững tiếngnổ. Cô ta chạy tới và lượmkhẩu súngởdướichân lên. Cô takhôngvaphải ai, cũngkhôngnhìn thấybấtkỳngườinàokhác,trừhainạnnhân.ThanhtraWinkfieldcảmthấynỗixúcđộngtrêngươngmặtmọingười.Bàtacứnănnỉtôiđượcthamgiacùngnhữngnhânchứngđểtìmrathủphạm.

-NếuStavertonnóinhưvậythìđóhoàntoànlàsựthật-ĐạiuýPortermặttáimét-TôirấthiểutínhcáchcủaIrisStaverton.

- Thôinoà đại uý, viên thanh tra tỏ vẻ anủi, từnãy tới giờchúng ta vẫn đang đi tìm sự thật đấy thôi- Porter bỗng quayngoắtvềphíaôngSatterthwaite.

-Thếnào,ông?Ôngkhônggiúptôiư?Ôngkhônglàmgìsao?Satterthwaitevẫntiếptụcgiữvẻbìnhthản“Anhtađangcầu

xinmình,mộtnhânvậtchẳngđángkểgìsovớinhữngngườiđànôngởđây.RõrànglàPorterđangtuyệtvọngvàrunrẩy”

Giữa lúc không khí trong phòng đang căng thẳng, thìThompson,viênquảngiabướcvào,trêntaycầmchiếckhayđựngmộttấmdanhthiếp.Vẻnhưcó lỗi,Thompsonlíuríutrìnhtấmthiệp trước mặt ông chủ đang co rút trong chiếc ghế bành.Unkertondườngnhưchẳngcóphảnứnggìđốivớingườiđànôngtrướcmặt.

-Tôiđãnóivớiquýôngnày làôngchủđangbận, thưaông-Thompsonlắpbắp-nhưngôngấycứnănnỉ.Ôngấykhẳngđịnhlàđãcóhẹnvớiôngchủvàcầnphảigặpônggấp.

Unkertoncầmlấytấmdanhthiếp.-NgàiHarleyQuinn. Vâng, tôi nhớ rồi, ông tamuốn cho tôi

xemmộtbứctranh-chúngtôiđãcóhẹnvớinhau,nhưngtronghoàncảnhnàythì…

ÔngSatterthwaitebỗngcắtlời:- Ngài Harley Quinn, phải vậy không? Thật kỳ lạ! Ngoài sức

tưởngtượng!ĐạiuýPorter,chẳngphảianhvừanhờtôigiúpsao…Đúngrồi,tôinghĩlàcóthểgiúpđượcanhđấy.ÔngQuinnnàylàmộtngườibạn-Nóiđúnghơnlàmộtmốiquanhệ.Rốtcuộcthìđâylàmộtnhânvậtrấtthúvị.

-Vàcònlàmộtthámtửnghiệpdư,tôingỡlàthế?-viênthanhtratỏvẻcoithường.

-Không!-Satterthwaitevẫntiếptục-Khôngphảidạngnhưthếđâu.Thựcrathìôngtacómộttưchất…mộtnăngkhiếugầnnhưsiêunhiênchỉ chochúng ta thấynhữnggì chúng tanhìnbằngmắt,vàgiúpchúngtahiểunhữnggìngheđượcbằngđôitaicủamình.Chẳngcógìđểmấtcả:Hãythuậtlạichitiếtvụviệcvàlắngngheôngtabìnhluận.

ÔngUnkertonliếcmắtnhìnviênthanhtrađanglơđãngnhìnlêntrầnnhà,rồiquaysangrahiệuchoviênquảngiagià.Látsau,Thompsonquaylạicùngmộtngườiđànôngcaogầy:

-ÔngUnkertonphảikhông?-Vịkháchhỏivàbắttaychủnhà-xinlỗivìđãquấyrầyôngtronggiờphútnhưthếnày.Chúngtasẽhẹnmộtdịpkhácđểbànluậnbứctranhđó.

-…A!ôngbạnSatterthwaitecủatôi.Ôngvẫnthíchhiệndiệntại những nơi xảy ra thảm kịch, phải không?- Bóng tối dườngnhưphảngphấttrênnétcườinửamiệngcủanhânvậtbíhiểm.

- Ông Quinn!- Ông Satterthwaite vồn vã- đúng là chúng tôiđangmắcphảimộtvụánmạng.Tôi,cũngnhưlàanhbạnPorterđâyđangmuốnngheýkiếncủaôngvềvụviệcnày.

Quinn ngồi xuống ghế. Chiếc chao đènmầu đỏ che lấp ánhsángtrênkhuônmặtcủangườiđànôngmặcchiếcáobànhtôkẻ.Mànếucósoirõmặt,thìQuinnvẫnmãilàmộtnhânvậtkỳbívàkhóhiểu.

Satterthwaitethuậtlạingắngọnnhữngchitiếtchínhcủavụgiếtngười.Rồiôngimlặng,chờnghelờipháncủa“kẻlạmặt”.

NhưngQuinnchậmrãilắcđầu.-Mộtcâuchuyệnbuồn.Mộttộicáclàmrungđộnglòngngười.

Động cơ giết người lại không rõ ràng khiến nó càng trở nên bíhiểm.

Unkertonquaylạinhìnvịkháchmới.- Vậy ra ông không hiểu gì sao? Chúng tôi đã nghe tháy cô

Staverton hăm doạ ông Richard Scott. Cô ta đã nghẹn họng vìghentuông.Cơnghenđã…

-Tôiđồngý-Quinnngắtlờichủnhà-Ghentuôngcóthểbiếnconngườithànhquỷdữ.Nhưngônghiểusaiýtôi.TôiđangnóivềcáichếtcủađạiuýAllenson,chứkhôngphảilàbàScott.

-Cólý!-Porterchenngang,thầnsắcđãcóvẻtrởlại-Cómộtđiều gì đó khônghợp logic.Nếumuốn giết bà Scott, Iris sẽ chờmộtthờiđiểmđểchỉgặpmìnhbàtathôi.Thếcónghĩalàchúngta đang đi chệch hướng. Tôi đảm bảo làmọi người có thể giảithíchsựviệcởmộtgócđộkhác.ChỉcóbangườinàyđãởtrongVườnBímậtlúcxảyravụán,đólàđiềukhỏicầnbàncãivàtôicũngkhôngcóýđịnhphảnbác.Nhưngtôicómộtsuynghĩkhácvềhoàncảnhcủathảmkịch.GiảthuyếtrằngJimmyAllensonđãbắnbàScott,sauđóanhta tựchĩasúngvàomình?Có thể lắmchứ,phảikhôngnào?Khingãxuốnganhtađãlàmvăngsúng…Cô Stavertonnhìn thấy khẩu súngdưới đất và lượm lên, chínhxácnhưlờicôấykhai.Cácôngnghĩgìvềgiảthuyếtnày?

Viênthanhtrangúcngoắcđầu.- Không hợp lý, đại uý Porter ạ. Tại sao Allenson lại giết bà

Scottchứ?Ôngchỉchotôiđộngcơxemnào?-Cóthểlàanhtabịquẫntrí?–Porterlẩmbẩm.

NhưnggiảthuyếtmàPorterđưararõràngkhôngthuyếtphụcđượcthínhgiả.CănphònglạichìmvàoimlặngchotớikhiPorterbấtthầnnhổmdậy,giọngđầytháchthức:

-Nào,ôngQuinn,kếtluậnthửcoi!Quinnbìnhthản:-Tôikhôngphảilànhàảothuật.Lạicàngkhôngphảilàmột

chuyêngiavềtộiphạmhọc.Nhưngbùlại,tôicóthểnóivớimọingười ở đây rằng tôi luôn tin vào những ấn tượng. Vào nhữngthờikhắcquantrọng,thểnàocũngcónhữngsựkiệnnổibậthơnnhữngchitiếtkhác,nhữnghìnhảnhcònđọnglạimãitrongkhimọi hình ảnh khác đã bị xoá nhoà. Trong số các ông, tôi cảmthấyôngSatterthwaitelàngườiítliênquannhấttớisựviệc.ÔngSatterthwaite này, ông có thể cố gắng nhớ lại, và nói chomọingười biết thời khắcmà ông cho là ấn tượng nhất không ? Cóphảiôngđãthấynhữngtiếngnổ?Khinàothìôngpháthiệnrahaitửthi?ôngnhìnthấybàStavertoncầmsúngđứngởchỗnào?Hãythảlỏngtinhthầnvàloạibỏnhữngnhậnđịnhchủquan!...

Satterthwaite chăm chú nhìn gươngmặt Quinn, giống nhưthểmộthọc sinh tiểuhọcđang sắp sửaphải trả bài trướcmộtôngthầykhótínhvậy.

- Không, Satterthwaite chậm rãi, không, chẳng có chút ấntượnggìlúcđócả.Giâyphútluônámảnhtâmtrítôichínhlàlúcmàtôingồilạimộtmìnhbêncạnhhainạnnhân,vàquansátbàScott.Bàấynằmdướiđất,tócrốibù.Vàigiọtmáuđãđônglạibêndáitaiphải-DườngnhưSatterthwaitevừanóiramộtchitiếtvôcùngquantrọgn.

-Vếtmáuởtaiư?-Unkertonhỏilại-Vâng,đúngrồi,tôinhớlàcó.

-Bôngtaicủabàấychắclàbịvỡkhingãxuống-Satterthwaiteđánhliềunhậnxét.Nhưngnhậnđịnhcủaônghìnhnhưkhôngđượcthuyếtphụccholắm.

-Bàtađãngãvềphíatrái-Porternói-Vậycónghĩalàbôngtaibêntráibịbểư?

-Không,Satterthwaitekhẳngđịnh.Chắcchắnlàbêntaiphải.Viênthanhtrahúnghắngho:-Tôitìmthấycáinàydướicỏ.Nóiđoạn,ôngtachìaramộtmảnhkimlạibằngvàng.-Nhìnnày-Porterkêulên-Mộtcúngãbìnhthườngkhôngthể

làmnátchiếchoataiđếnmứcđộnàyđược.Nóichínhxáchơnthìnóđãbịphátanbằngmộtvếtđạn.

-Đúngthế-Satterthwaitecũngkêulênkinhngạc-Chắcchắnvậyrồi.

-Nhưngchỉcóhaiphátsúng-Viênthanhtraôntồn-Mộtviênđạn không thể nào sượt qua tai rồi lại găm vào lưng của nạnnhânđược.Mặt khác, nếunhưmột tronghai viên đạn làmvỡchiếchoatai,vàviênthứhaibắnvàolưnglấyđimạngsốngcủabàScottthìlàmgìcònviênđạnnàobắnvàođạiuýAllensonnữachứ.Hoặcgiảlà…liệucóthểgiảthuyếtôngtađứngtrướcmặtbàScott…phảithậtgầnbàấy.Không,ngaycảtrongtrườnghợpđó…phảitớimứcmà…

- Tới mức hai người đó đang ôm chặt lấy nhau, phải vậykhông?-Quinnngắtlờivớimộtnụcườimaquái-vâng,tạisaolạikhôngnhỉ?

Mọingườinhìnnhaubốirối.Vớihọ,ýtưởngnàycóvẻhếtsứckỳ cục. Allenson và bà Scott…Ông Unkerton là người lên tiếngtrước:

-Nhưngmàhọvừamớibiếtnhauthôimà!-Khôngchắclàthếđâu-Satterthwaitethầmthì,vẻsuyngẫm-

Cóthểhọđãbiếtnhautrướcđó,thậmchícònthânmậthơnôngnghĩnhiều.BàCynthiađãnóivớitôilàđạiuýAllensonđãtừngcứubàấykhỏicảnhchếtvìbuồnvàomùađôngnămngoáiởAiCập.Vâng…

SatterthwaitequaysangPorter:-AnhcũngtừngchotôibiếtlàRichardScottđãgặpngườivợ

tươnglaicủamìnhvàomùađôngnămngoáiởCairo.Cóthểlàhọđãbiếtnhautừlâu,đếnđộmà…

- Nhưng tôi thấy rất ít khi họ ở bên nhau- Unkerton nhấnmạnh.

- Không…họ đã cố gắng tránhmặt nhau. Hơn nữa, bây giờnghĩlạitôilạthấycógìđókhôngbìnhthường…

MọingườiquayvềphíaQuinn,ngạcnhiênvềnhữngkếtluậnkhônghềngờtớicủakẻlạmặtnày.

Quinnđứngdậy:Các ông thấy không, ấn tượng lưu lại trong trí nhớ của ông

Satterthwaiteđãgiúpchúngtaphầnnàolầnrachântướngcủavụánmạng.

RồiQuinnquaysanghỏiôngUnkerton:-Vậyôngnghĩsao?-Hả?tôichẳnghiểuôngđangnóivềcáigì…-Khibướcchânvàocănphòngnày,tôinhậnthấyôngcóvẻtư

lự.Tôi rấtmuốnbiếtđiềugìđã thuhút tâmtưôngđến thế.Sẽchẳng có gì quan trọng nếu như đó không phải là thứ có liênquanđếnthảmkịchnày.Cũngsẽchẳngquantrọngnếunhưôngcho đó là…một dạngmê tín dị đoan…(Unkerton bất chợt rùngmình).Hãykểchochúngrôinghexemnào.

-Tôichẳngthấycógìquantrọngcả-Unkertonnói-Mọingườithửnghĩ xem, điều tôi đang suy tư chẳnghề liên quan đến vụviệcnày,vànếutôikểra,cóthểmọingườisẽgiễutôimất.Thếnàynhé:Tôicứthấytiếctạisaobàvợđángkínhcủatôilạicứchothaykínhtrênôcửasổthayvìcứđểnguyênnhưcũ.Tôicócảmgiáckhiôcửađượcthaykínhthìchắcchắncóthảmkịchxảyra,giốngnhưtrongquákhứvậy.

Unkertonkhônghiểutạisaohaingườiđànôngtrướcmặtlạinhìnmìnhngạcnhiênđếnthế.

-Nhưngđãthaykínhđâu?-Satterthwaitephảnứng.-Thayrồiôngạ-Thợlắpkínhđãtớiđâytừtinhmơhômnay

cơmà.-Lạychúatôi!-Porterkêulên-Tôibắtđầuhiểurarồi…Cáibức

tường trong căn phòng được sơn phủ, không đúng hơn là dán

giấymàu,phảikhôngôngUnkerton?-Vâng,songcóquanhệgìchứ?NhưngPorterđã chạy rakhỏiphòng.Nhữngngườikhácnối

góttheosau.PorterchạythẳnglênphòngcủagiađìnhScott,mộtcănphòngấmcúng,xinhxắn,gỗláttườngmàubesángvàcóhaicửa sổ quay về hướng nam. Porter chăm chú thăm dò nhữngmiếnggỗdáttườngởphíaTây.

-Cómộtđiềugìđókhôngbìnhthường…A,đâyrồi.MộtmảnhgỗdántườngbịbongrasaucúchạmcủaPorter,để

lộnhữngmảnhvữatráttườngvàgiấydánnhamnhở.Lẫntrongđólàmộtvậtnhỏ.Vớitháiđộdứtkhoát,Porterlượmlên,vàtronglòng bàn tay của anh ta là một mảnh lông đà điểu Châu Phi.PorterquayvềphíaSatterthwaitemắthấpháy.

RồiPortertiếnlạigầnchiếctủkêtronggócphòng.Bêntrongxếpngayngắn rấtnhiềumũ-đó lànhững chiếcmũ củangườiđànbàxấusố.Porter lấyramộtchiếccóvànhrộngvàcắmrấtnhiềulông:mộtchiécmũkiểuScottđượctrangtrírườmrà.

ÔngQuinnbắtđầukếtluậnbằngmộtgiọngnhẹnhàng,tưlự:-Chúngtađãđượcchứngkiếnmộtngườiđànôngđiêncuồng

vìghen.Ngườiđànôngấyđãlưulạitrongcănphòngnàyvàtìmcáchkhámphánhữngbímậtởđây.Đểđỡbuồnchán trong lúckhông có vợ ở bên cạnh, ông ta loay hoay tháo mảnh gỗ dántườngbêncảnhôcửasổ,vàbấtchợtnhìnrakhuVườnBímật.Ởđó,ôngtapháthiệnravợmìnhvàmộtngườiđànôngkhác.Ôngtanghĩ chắcchắn làphải cómốiquanhệmờámgiữahai conngườiđangđứngdướivườnkia.Ôngtađiênlênvìgiậndữ.Phảilàmgìđây?Mộtýnghĩchợtloélêntrongđầu.ôngtatiếnlạitủquầnáovàlấyrachiéucmũlôngrộngvành,rồiđộilênđầu.Mànđêmdầnbuông xuống, và ông tanghĩ đến câu chuyện về bóngđentrênôcửasổ.Nếunhưtìnhcờcóaiđóngướclênnhìn,họsẽkhẳngđịnhlàthấybóngmakỵsĩAguets.Tưởnglàdãchuẩnbịthậthoànhảo,ngườiđànôngcủachúngtatiếptụcquansátđốitượng,vàkhihọômnhau,hắnđãnãsúng.Quảlàtaybắntỉacừ

khôi…mộtphátxuyêntáo.Vàkhihainạnnhânngãxuống,hắnnãtiếpphátđạnthứhai.Phátđạnnàyđãlàmvỡchiếckhuyêntaicủangườiđànbà.Tiếptheo,hắnlẳngkhẩusúngquacửasổxuốngkhuVườnBímật,roồichạyxuốngcầuthangvàphónghếttốcđộrakhỏitoànhà,chạythẳngđếnphòngbida.

PortertiếnlạigầnQuinn:-NhưnghắnđãđểmặcmọingườikếttộiIris!Hắnchẳngtỏ

chúttháiđộnàohết.Tạisao?tạisao?-Tôicũngđoánđượcđiềunày-Quinntrảlời-Theotôi-cácông

cứcoiđây làgiả thuyếtcủariêngcánhântôi thôinhé.RichardScott đã rơi vào lưới tình của Iris Staverton. Hắn ta yêu cuồngnhiệtđếnđộvừamớigặpcôấyđãsôisụclòngghen.Ngượclại,Iris Staverton cũng tưởng là yêu hắn, và đã từng cùng hắn vàngườiđànôngkhácđisănvớinhau,nhưngsauchuyếnđiấy,bàStavertonđãquyếtđịnhchọnngườiđànôngxứngđánghơn.Bởivậysẽchẳngcógìlàkhóhiểukhihắnmuốngiáhoạchongườiđànbàđãtừchốitìnhyêucủahắn.

-Người đàn ông xứng đánghơn?- Porter choáng ván- Ý ônglà…?

- Vâng-ÔngQuinn cườinhẹ-Người đó chính là ông-Ngừngmộtlát,Quinntiếp:

-Ởvàođịavịcủaông lúcnày, tôisẽđi tìmcô IrisStavertonngaylậptức.

-Tôisẽkhôngđểlỡcơhội-Porternói,rồiquaygót…

     

ChươngIIIQuántrọ"BellesandMotley"

ÔngSatterthwaiteđangbực.Quảđúnglàmộtngàytồitệ.Khởihànhđãmuộnthìchớ,đangđithìbánhxebịbể,màtớihailần.Chẳngnhữngvậy,chủtớcònbịlạcđườngvàcứlangthángtrênnhữngdãyphốkhuyavắngvẻtrongthịtrấnSalisburyPlain.Nênbâygiờđãlàtámgiờtốihoặcgầnnhưthế,vậymàhọcòncáchnơi phải đến – thành phố Marswick Manor chừng sáu mươikilômét.Vàdườngnhưôngtrờimuốntrêuchọcconngười,bánhxecủahọbịbểlầnnữa.

Ông lãoSatterthwaitenhỏ thông trôngnghiệpchẳngkhácgìmột con chim sẻ già với bộ lông bù xù lượn qua lượn lại hàngtrămlầntrướccửanhàgacủathịtrấn,trongkhianhtàixếđangtonhỏtranhluậnvớitachuyêngiavềrượuvang.

-Phảimấtnửatiếng-Taychuyêngiathấpgiọng.- Nửa tiếng hơn, may ra thì được, Masters, anh lái xe nói

giọnglongại-Theotôithìphảiđếnbốnmươilămphút.ÔngSatterthwaitebấtchợtquaylạihỏi,mặtcàucạu:-Cái…cáichỗnàytênlàgì?Satterthwaite vẫn luôn là một ông già thanh lịch. Không

muốn làm tổn thương ngwoif dối thoại, ông cố gắng kiềm chếkhôngvăngtụcvàgọiđíchdanh“cáinơikhỉhocògáy”đãchựcthoátkhỏicổhọng.

-KirlingtonMallet.Nơiđây chẳng cóấn tượnggìhết.Nhưngkhoanđãnào, cái

tênnàynghe có vẻ quenquen. Satterthwaitekhinhkhỉnhnhìnnhữngcảnhvậtxungquanh,KirlingtonMallettrôngchẳngkhácgìmộtdãyphốnhỏxíuvớimộtbênlàxưởngsửachữaxeôtôvàbưuđiện,cònbênkialàbacửahiệutođùng.Xaxa,Satterthwaite

nhậnramộttấmbiểnhiệuđangkêucọtkẹttronggió.-Hìnhnhưlàmộtquántrọthìphải-Satterthwaitenói- Vâng, nhà trọ “Belles and Motley”, hay như người ta vẫn

quengọilàL’ArlequinauxGrelots-Taythợsửaxetrảlời-chínhlàcáitêntrươngbiểnhiệumàngàinhìnthấyđó.

-Nếutôiđượcphépđưaramộtýkiếnthưangài-Mastersthẽthọt-tạisaongàikhôngghéquađóthửxem?Tôicamđoanlàởđóngàisẽđượcphụcvụmộtbữarấtchuđáo.Dĩnhiênlàtôibiếtngàikhôngmấyquenvớinhữngchỗtầmthườngnhưthếđâuạ.

Anh tangừngbặt,như thểvừa làmđiềugì có lỗivậy.Bởivìông Satterthwaite vốn là khách quen thường xuyên của nhữngsếp bự nhất thành phố. Bởi vì ông vẫn quen được phụ vụ bởinhữngtayđầubếpcừkhôivớinhữngmónănđắtkinhkhủng.

-Cólẽchúngtaphảimấtítnhấtbốnmươilămphútđểsửaxe,thưaNgài-Mastersnóitiếp-Vảlạibâygiờđãlàtámgiờtối.NgàicóthểgọinhờđiệnthoạicủaquántrọbáochongàiGeorgePostervàgiảithíchlýdochúngtađếnmuộn.

- Cứ như thể có anh làmọi việc đều ổn thoả hết vậy- ÔngSatterthwaitecấtgiọngchuachát.

Biếtphảilàmgìtronglúcnày,Mastersimbặt,khôngdámhóhéthêmđiềugìnữa.

NhưngSatterthwaitecóvẻnhưxuôitheolờiđềnghịcủangườiláixe.Ôngkínđáođưamắtliếcnhìntấmbiểnhiệu,vẫnkhôngthôiđungđưa tronggióngayđầuphốvả lại cơnđói cũngđangkhiếnôngcồncàocảganruột.

-L’ẢrlguinauxGrelots-Satterthwaitetưlự-Quảlàmộtcáitênkỳcục.Tôikhôngnghĩlàđãnhìnthấynóởđâuđó.

-Vànhữngkháchtrọrớiđócũngthậtkỳcục-Ôngthợsửaxebìnhluận.

Giọngnóicủangườithợnghecóvẻlùngbùng,khôngrõ.-Nhữngkháchtrọkỳcục?-Satterthwaitehỏilại-Anhđãnghe

đượcgìởđó?-Cũngchẳngbiếtphảinói thếnào.Ngài cứquađó thìkhắc

biết-Ngườithợtỏvẻmuốncắtđứtcâuchuyệnởđấy.Tính tòmòcốhữu thứcdậy trongSatterthwaite.Ôncứ thắc

mắc không hiểunhững vị khách trong quán trọ ấy kỳ cục đếnmứcnào.Màchắcchắngãsửaxenàyphảibiếtrõchứ?!Nhưngdùsaothìmìnhcũngcóbốnmươilămphútchờđợicơmà.ThửtớiL’ArlequinauxGrelotsxemsao.

Nhuđểphụhoạ thêmcho quyết tâmcủaông Satterthwaite,tiếngsấmẫmĩnổilêntừphíaxa,ngườithợsửaxeđưamắtsangMasters:

-Thểnàobãocũngtới.Tôicảmnhậnđượcmùivịcủanó.-Vậyđấy!Mastersnói-Thếnàocòntớisáumươikilômétnữa

mớitớinơi!-Ồ!,Làmgìphảivộivãthế.Tôicálàanhkhôngthểkhởihành

trướckhibãotan.Thậtngạcnhiênnếuôngchủcủaanhcứthíchrađigiữalúcsấmchớpbãobùngnhưthế!

-Hyvọnglàhọphụcvụôngchủtôichuđáo-Viêntàoxếthìthầm-Vảlạitôicũngphảikiếmchútgìbỏvàobụngnữa.

-BillyJoneslàngườirấtthạoviệc,ngườithợsửaxequảquyết.Aicũngkhenanhtanấuănngon.

Trước cửa quán trọ “ Belles andMotley” hay còn gọi là “ L’Arlequin aux Grelots”, một người đàn ông dáng to lớn, khoẻmạnh, chừngnămmươi tuổi cúi đầu thật thấp, dáng vẻ khúmnúm trước ông lão bé nhỏ Satterthwaite. Đó chính là WilliamJones-chủquán.

- Ở chỗ chúng tôi có món bittết rất ngon, thưa ngài, cảmứtnữa. Sau đó ngài có thể dùng thêm chút phomát. Lối này,thưangài.Lúcnàykháchtrọíttìmđếnđây.Mùacâucáđãquarồimà.Nhưngmùađisănsắptới,khiđóthìlạichậtkháchthôi.Hiệngiờcómộtvịkháchđangtrọởđây,ôngấytênlàQuinn.

…Satterthwaitedừngphắtlại:-Quinn?ÔngvừanóilàQuinnphảikhông?Giọngôngnhưrunlênvìkíchđộng.-Vâng,đúngthế?Ồ,chắcchắnthếrồi!

Trongcơnhưngphấn, Satterthwaitequênkhuấymất rằngởtrênđờinàycócảngànngườitênlàQuinn.Songôngkhôngmảymaynghingờ.Thậtkỳlạ,nhữnggìmàôngvừanghethấyhoàntoàntrùnghợpvớilờinóicủangườithợsửaxekhinãy:‘Nhữngkhách trọ kỳ cục…’. Còn ví dụ nào khác sinh động hơn ngoàiQuinnđểchứngminhchonhậnđịnhnày?

- Chúa ơi, chúa ơi, Satterthwaite lẩm bẩm, không thể ngờđược.Lạigặpnữarồi.Anhnày,cóphảiôngHarleyQuinnkhông?

-Chínhxác,thưangài.Đếnnơirồi.Đâynày,nhânvậtmàtôivừamớinóivớingàiđó.

Cao,gầy,tóchungvànụcườinửamiệngtrênmôi,ôngQuinnđangngồitrenchiếcghếkêởgócphòng.

- Ông Satterthwaite, chúng ta lại gặp nhau nữa rồi- GiọngQuinnvanglên-mộtgiọngnóimàSatterthwaitekhôngthểnàoquên-Tôikhôngthểngờlạicóvinhhạnhnày.

Satterthwaitenồngnhiệtbắttay‘ngườibạncũ’:-Thậtsựrấtvui.Mộtvụhỏnghóc‘đánggiá”.Tôimuốnnóivề

cái ôtô đang sửa ngoài kia. Ông thuê phòng ở đây ư ? Có lâukhông?

-Mộtđêmduynhất.-A!Tôithậtmaymắn.Thở dài nhẹ nhõm, ông Satterthwaite ngồi xuống phía đối

diện,chămchúquansátgươngmặtcủa‘ôngbạn’Quinn,dườngnhưvẫnkhôngngờ tới sự thật trướcmặt.Đốiphươngnhènhẹlúclắcđầu.

-Tôiđảmbảovớiônglàtôikhôngcótàimócmộthũcávànghaymộtconthỏrakhỏimũđâu.

-Thậttiếc-ÔngSatterthwaitetỏvẻthấtvọng-Phảithúthậtlàlúcnàotôicũngcoiônglàmộtnhàảothuật.Vângđúngthế.Mộtảothuậtgiađạitài.

-Ngượclại-Quinntiếplời-Tôilạinghĩlàôngmớiphải.-Ồ!-Satterthwaitekêulênvuisướng-Nhưngkhôngcóôngthì

tôilàmgìđượcnào?Ôngđãmangđếnchotôi…Phảinóithếnào

nhỉ?...hơithở!Quinnnhìnôngbạngià:-Ôngcứnóiquá!Đúngrathìtôicũngchỉgiúpôngđượcphần

nàothôimà.Đầubếpquántrọđivào,mangtheomộtbánhvàmộthũbơ

màuvàng.Mộtánhchớpnhợtnhạtloélênvàtiếngsấmnổgầnnhưcùnglúckhianhtađặtkhayđồănxuốngbàn.

-Mộtđêmchếttiệt,cácngàiạ.-Tayđầubếpmaumắn.- Anh định nói là một điểm đáng nhớ ư… ? Satterthwaite

chỉnhlại.-Ồđúngrồichínhxáclànhưvậy.Đênnaygiốnghệtnhưcái

đêmmàđạiuýHarwellcùngcôvợtrẻtrởvềnhà.Đêmtrướckhianhtabiếnmấtấymà.

-A!-Satterthwaitechợtkêulên-Tôinhớrarồi!Đúngvậy.Thảonàolúcnãykhinghetaythợsửaxenhắctới

cátênKirlingtontôiđãngờngợ.TôiđãđọcchitiếttấtcảnhữnggìliênquantớivụmấttíchbíẩncủađạiuýRichardHarwell.KhắpnướcAnh,từnamchíbắc,tấtcảcáctờbáođềuđăngtrêntrangnhất vềmột vụmất tích đáng ngờ này. Và hết thảy những aiquantâmđềucốtìmramộtnguyênnhânđểlýgiảivụviệc.

-Vâng,tôinhớrồi-Satterthwaitenhắclại-VụánxảyratạithìtrấnKirlingtonMallet.

-Anhtatớiđâyvàomùađôngnămngoáiđểđisăn-Tayđầubếpkểlại-Tôibiếtrõanhtamà.Mộtthanhniêntrẻ,đẹptrai,caolớn.Mộtngườihoạtbátvàhầunhưkhôngmộtchútphiềnnão.Cókẻđã ‘thanhtoán’anh tacùngcôLeSueurcưỡingựachungvớinhau.Tấtcảmọingườitrongthịtrấnnàyđềunóirằnghọlàmộtcặprấtđẹpđôi.Đúngvậy.Đólàmộtphụnữtuyệtđẹp.Cólẽchẳngnêntiếclờikhenđốivớimộtngườiđẹpnhưthế,dùchocôtacólàmộtngườinướcngoài,vâng,dânCanada.A,màcóthểđólàmộtđiềubíẩnchăng.Côtacóvẻbuồn.Đúngquárồi!Cácngàiphảibiếtlàcôtađãbánhếtmọitàisảnvàmộtthânmộtmìnhranướcngoài, Làmsaomàcô ta chịuđựngnổikhimàphảiở lại

đâyvớimộtđámngườilúcnàocũngdòmngómình,đúnglàmộtphụnữđáng thương.À,phải, cácngài cóchođó làmộtđiềubímậtđángnguyềnrủakhông?

Tayđầubếpbỗngdừng lại,nhưnhớ ranhiệmvụ củamìnhanhtahấptấpquayvềnhàbếp.

-Mộtbímậtđánnguyềnrủa-Quinntưlự.Bên tai Satterthwaite những lời nói của Quinn cứ vang lên,

thậtkhóchịu.-Liệuôngcómuốnlàmchotôitinrằngônglạimộtlầnnữa

thành công, trong khi cảnh sát đã bó tay không ? GiọngSatterthwaitekhôkhốc.

Quinnlạinởnụcườiquenthuộc:-Khôngthểnào!Ôngbiếtđấy,thờigianđãtrôiqua.Batháng

rồicòngì.Vụnàykháchẳnnhữngvụtrước.-Thìvẫntheolýthuyếtcủaôngấy,Satterthwaitenhẹnhàng,

theođódễdàngbỏquavàothờiđiểmxảyrasựviệc.-Vâng,đúngvậy.Thờigianquacàng lâuthìnhữngtìnhtiết

càngtrởnênrõnét.Vàkhíđótacóthểphânbiệtrõrànghơncácmốiquanhệgiữachúng.

Haingườiđànôngcùngimlặngthậtlâu.- Tôi không chắc là nhớ rõ được từng chi tiết đâu, ông

Satterthwaitelưỡnglự.-Tôithìlạinghĩngượclại-Quinnkhẳngđịnh.KhôngcólờiđộngviênnàomạnhhơnQuinnlúcnày.Thường

thì Satterthwaite vẫn giữ vaimột khán giả trướcmọi buồn vuicủacuộcđời,nhưngcứmỗilầnhợptácvớiQuinnthìmọithứlạiđảo lộnhếtcả.Ôngbuộcphải rasânkhấu trongvaichính,cònQuinnlạilàmộtkhángiảtinhquáingồisaucánhgàquansátvaidiễncủaông.

-Cáchđâyhơnmộtnăm,côEleanorLeSueurchínhthứctrởthànhchủnhâncủaAshleyGrange.Đólàmộttoànhàcổrấtđẹp,song đã bị bỏ hoang từ nhiềunăm trước. Cô Le Sueur là ngườiCanadagốcPháp,tổtiênôngbàcôtađãđicưđếnlậpnghiệptại

đóvàđãđểlạichocôtađãdicưđếnlậpnghiệptạiđóvàđãđểlạichocôtamộtdisảnkếchsùvớivôsốđồcổcủaPháp.LeSueurcũng làmột nhà sưu tầm chuên săn lùng các tác phẩm nghệthuậtvớimộtguthẩmmỹrấttinhtế.VậynênsaunàykhicôtaquyếtđịnhbánlâuđàiAshleyGrangecùngbộsưutậpcủamình,mộttriệuphúngườiMỹtênlàCyrusG.Bradburnđãkhôngngầnngạirútsaumươingànbảngramualại.

ÔngSatterthwaitedừnglạilấuhơi.- Xin lỗi ông vềmột loạt những chi tiết lằng nhằng. Chúng

hình như chẳng có liên quan gì với vụ việcmà chúng ta đangtheođuổihết.Nhưngdùsao thìquađótacũnghìnhdungđượckhônggiansốngcủabàHarwelltrẻtuổi.

ÔngQuinnhàohứnggậtđầu:-Khônggiansốngbaogiờcũngquantrọng.-Bâygiờtôisẽtậptrungvàonhânvậtnữ-ÔngSatterthwaite

tiếptục-Haimươibatuổi,tócvàng,đẹp,hớnhở,tinhtếvàgiàucó-ôngđừngquênđiểmnàynhé.Vốnlàtrẻmồcôi,songLeSueurluônđượcmộtbàgiàtênlàSaint-Clairrấthoànhãvàhọcthứckèm cặp. Cónhiều của cải nên không thiếunhững gã đàn ôngnhòmngó tới cô ta.Hàng tágã trai trẻkhôngđồngxudính túiluôn tìmcáchvevãncô tabấtkỳ lúcnào, trongnhữngbuổiđisăn,nhữngđêmkhiêuvũ…tómlại làở tấtcảmọinơicô tađặtchânđến.Trongsốđó, lãnhchúatrẻLeccan,mộtgãđẹptraivàgiàucóhơnhẳnthậmchíđãngỏlờicầuhônvớiLeSueur,songcôtađãtừchốithẳngthừng,chotớikhiđạiuýRichardHarwellxuấthiện.

ĐạiuýHarwellđãthuephòngởquántrọnàyđểtiệnthamgiamùasănbắn.Đólàmộtkỵsỹcừkhôi,dễmến,đẹptrai,vàhơnhếtlàmộtthợsănthiệnnghệ.Ôngcónhớcâuthànhngữ“Hạnhphúc thaynhững tìnhyêukhôngvụ lợi”. Vângnhữnggì xảy ragiữaRichardHarwellvàEleanorLeSueurcũngtừatựanhưvậyđấy.Chỉsaihaithángquennhau,họquyếtđịnhđínhhôn.

Bathángsau,hônlễđượccửhành.Đôivợchồngtrẻranước

ngoàihưởngtuầntrăngmậtnửatháng,rồitrởvềlâuđàiAshleyGrange.Tayđầubếpkhinãynóivớichúngtalàvàocáiđêmhọtrởvềnhà,trờicũngđổbãonhuđêmnay.Liệucóphảiđólàđiềmgở không? Ai mà biết được! Nhưng chỉ biết là sáng hôm sau,quãng bảy rưỡi, người ta làm vườn tên JohnMathias đã nhìnthấy đại uý Harwell đi dạomộtmình trong công viên. Đầu đểtrầnvàmiệnghuýtsáo.Chẳngcóchútgìlàloâuhaybuồnphiềnhết.Nhưngngaysauđó,chẳngaicònnhìnthấyđạiuýRichardHarwellnữa,dùcònsốnghayđãchết.

Satterthwaite dừng lại như để tăng thêm hiệu quả cho câuchuyệncủamình.ÁnhnhìnchămchúcủaQuinntựnhưmộtsựcổvũchonhữngcốgắngcủaôngbạngià,vàSatterthwaite tiếptục:

-Vụmấttíchnàythậtkhómàtinđược.Khôngtìmnổilýdođểgiải thích.Chỉkhicôvợ trẻ lo lắngchạy tớibáocảnhsát,vànhưôngbiếtđấy,họđãkhônglàmsángtỏđượcvụviệc.

- Tôi nghĩ là dù sao họ cũng đã đưa ra một số giả thuyết,Quinnlưỡnglự.

-Ồ,cóchứ.GiảthuyếtđầutiênđượcđưaralàđạiuýHarwellbịámsát,bị“khử”.Nhưngtrongtrườnghợpđóthìcáixácđâu?Chẳng lẽnóđãbốchơiư?Vàhơnnữa,độngcơgiếtngườiđâu?ÔngphảibiếtlàđạiuýHarwellkhônghềcókẻthù.

Satterthwaitebỗngdừnglại,cóvẻkhôngchắcchắnvàonhậnđịnhcủamình.Khôngbỏlỡcơhội,Quinnvặn:

-ÔngcónghĩtớigãtraitrẻStephenGrantchưa?- Rồi- Satterthwaite trả lời- Nếu tôi nhớ không nhầm thì

StephenGrantvốnlàngườicoingựacủađạiuýHarwell,vàgãđãbị ông chủ đuổi việc vì một lỗi nhỏ. Buổi sáng hôm vợ chồngHarwelltrởvềAshleyGrant,ngườitathấygãlảngvảngởđó,vàgã cũngkhông giải thíchđược lý do tại sao lại cómặt tại hiệntrường.Cảnhsátđã tạmgiữhắnnhư lànghicansốmột, songcũngchẳngtìmđượcchứngcứbuộctộivàhắnđãđượcthảra.Tôiđồngývớiônglàtacóthểtưởngtượngrằngsaukhibịđuổiviệc,

gãStephennuôiýđịnhtrảthùđạiuýHarwell.Nhưngrốtcuộcthìchẳngcóđộngcơnàorõràngcả.Thựctếthìđúngnhưtôiđãnóivớiông,đạiuýHarwellkhôngcókẻthù.

-Đúnghơnlàkhôngcókẻthùlộmặt-Quinnnhậnxét.Satterthwaitexácnhận:- Tôi cũng cho là thế. Bởi vì cuối cùng thì ta đã biết gì về

RichardHarwell?Khi cảnh sát tiếnhànhdựngphảhệ củanạnnhân thìmới tá hoả là chẳng có chút thông tin nào về đại uýHarwellcả.RichardHarwelllàai?Anhtacóthểđiđâuđượcchứ?Ngườitacócảmgiáclàvàomộtngàyđẹptrời,anhtađãbiếnmấtvàothinhkhông.Đólàmộtkỵsỹtàiba,vàcóvẻlàngườikhágiả.KhôngmộtaiởKirlingtoncóýđịnhtìmhiểukỹhơn.CôLeSueurkhôngcóchamẹ,cũngchẳngcóngườiđỡđầuđểmàquantâmđếnviệctìmhiểukỹlưỡngdanhtínhcủangườichôngmớicưới,có thể cô ta chỉhỏihanqua loa. Vàdođó cảnhsát cũng chỉđitheonhữnggiảthuyếtcũchorằngRichardHarwelllàngườigiàucó,bằngkhôngthìhắnlàmộttênđạibịp.Thếthôi!

Nhưnggiảthuyếtthứhaicũngkhóthuyếtphụcnếuuynghĩtheo lối thôngthường.Đúng làcôLeSueurkhôngcóchamẹvàngườigiámhộ,nhưngởLuânĐôncôtacómộtluậtsưgiỏisẵnsàngđạidiệnchoquyềnlợicủamình.Vàtháiđộcủađôivợchồngnàycũnglàmphứctạphơnvụviệc.Lúcđầu,Eleanorhyvọngsẽchuyển quyền sử dụngmột phần tài sản củamình cho chồng,songanhtađãtừchối,bảorằngmìnhcũngđangsởhữumộtgiasảnkhôngnhỏ.VàđạiuýHarwellđãchứngtỏrằngmìnhkhônghềđộngđếnmộtxucủavợ.

Vậynênđâykhôngphải làmộttênbợmtầmthường,nhưngcũngcó thểanhtacónhữngmánhkhoériêng.Người tacó thểtưởngtượngrằnganhtadùngmánhđóđểdoạvợimìnhnếumộtngày nào đó cô ta quyết định cưới người đàn ông khác. Tôi cứnghĩanhtalàdạngngườinhưthế,chođếnbuổitốihômnay.

Quinnhấptấphỏilại:-Chođếntốihômnay?

-Vâng,chođếntậntốinay.Bởivìbâygiờtôikhôngcòntinvàogiảthuyếtcủamìnhnữa.Thậtquáiquỷlàmsaokhianhtacóthểhoàntoànbốchơimộtcáchnhanhchóngvàođúngthờiđiểmmàtấtthảynôngdânđanghốihảrađồng?Màđầuthìđểtrần/

-Ôngcholàđiểmcuốicùngnàycógìnghivấnchăng-nhưngcó chắc là người làm vườn đã thực sự nhìn thấy anh ta haykhông?

-Rõràng…gãlàmvườn…JohnMathias.Tôitưjhỏiliệucónêntậptrungmộtchútvàonhânvậtnàykhông?

-Cảnhsátđãkiểmtralạilờikhaicủagãnàychứ?-Vâng,họđãhỏikhálâu.Khôngcómâuthuẫntronglờikhai

củahắnta,vàvợhắncũngxácnhận.Hắnrakhỏinhàlúcbảygiờsángđểtớinhàkholàmviệc.Từnhàlãotớiđómấtkhoảngbốnmươiphút.Cònởlâuđài,đámgianhậnnghethấytiếngkhépcủara vào lúc bảy giờ mười lăm, chính là thười điểm mà đại uýHarwellrờikhỏnhà.Nhưngtôibiếtlàôngđangnghĩgì.

-Thếà!-Vâng,Mathiascóthểdưthờigianđểgiếtôngchủcủamình.

Nhưngtạisao,ôngbạncủatôi,tạisaochứ?Vảlạihắnsẽgiấucáixácởđâu?

Viênđầubếptrởlạivớimộtchiếckhay.-Xinlỗivìcácngàiđãphảiđợilâu.Nóirồiôngrabàyrabànmộttảngbíttếttotướngkèmtheo

mộtđĩakhoaitâychiêngiòntan.MùivịcủachúnglàmđiếccảmũiôngSatterthwaite.

- Thật tuyệt vời- Satterthwaite nhã nhặn- Chúng tôi đangtranhluậnvớinhauvềvụmấttíchcủađạiuýHarwell.Theoanhthìngườilàmvườn,cáigãMathiasấylàngườithếnào?

-MathiasđãtừnglàmcôngởEssex.Nhưngtôinghĩlàchẳngcógìhayhoởcáichỗchếttiệtấycả.Hắncũngchẳngcólýdogìmàquanhquẩnởđó.

ÔngSatterthwaite xiênmột lát bít tết,Quinn cũngmáymóclàmtheo.Gãđầubếpđíchthựclàmộtkẻ“buônchuyện”,nhưng

ôngSatterthwaitechẳngthấykhóchịu.-Vâng,nhưngtôimuốnhỏilãoMathiaslàloạingườigìcơ?-Tầmtrungniên.Hồiđóhắntacòntobéolắm,nhưngbâygiờ

thìhắnoằnngười vì thấpkhớp.Chínhvì vậymàhắnchỉnằmsuốtngàytrêngiường,cókhichẳngcònlàmviệcđượcnữa.TheoýtôithìcôEleanorgiữlãolạivìtìnhthương,màcôáycũngdễthươnglắmcơ,bởivìlãocònlàmgìngoàivườntượcđượcmấy.Thếchonênvợlãomớiphảinailưnglàmviệcnhà.Bàtalàđầubếpmà,chẳngnềhàviệcgìhết.

- - À, còn bà này, vợ lão làm vườn ấy, thì sao?- ÔngSatterthwaitehỏitiếp,rõrànglàthíchnóichuyệnhơnlànhữngmónănhấphẫntrênbàn.

Nhưgcâutrảlờicủaviênđầubếplàmôngthấtvọng.-Cũngnhưmọingườicảthôi,đứngtuổi,caucó,hơnnữacòn

điếcđặc.Cácngàiphảinhớlàtôichẳngbiếtgìmấyvềđámnàyđâu.Họmới tớiđâymột tháng trướckhivụviệcxảy ra.Nhưngriêng vềMathias thìmọingười vẫnkhen rằng lão tưng làmộtngườilàmvườnnổitiếng.CôEleanorcũngthườngxácnhậnđiềunày.

-Côtathíchlàmvườnchứ?-Quinnnhẹnhànghỏi.-Không,thưangài,khôngthểnóinhưvậy.Côấykhônggiống

nhưphầnlớnmấymụđànbàởđâychỉsuốtngàylêlatrênđấtcátvàquanhquẩnvớinhữngviệckhôngtênngoàivườn.Tôithấynhưvậythậtngungốc.Không,cácngàiạ,côLeSueurkhôngmấykhitớiđây.Trừmùađôngđểđisăn.ThờigiancònlạicôấysốngởLuânĐônhoặcrangươcsngoài,ởnhữngbiệt thựxahoa,nơimànhưngườitahaynóivớitôilàdânPhápthậmchíchẳnghềdímộtngónchânxuốngnướcvìsợhỏngtừ…đồlót.

ÔngSatterthwaitecười.-ThếcònđạiuýHarwell?Chẳnglẽanhtakhôngdínhlíuvào

chuyện…đànbàsao?ĐánglẽSatterthwaitephảitừbỏgiảthuyếtnàyngaytừđầu,

ôngkhôngnghĩlàmìnhlạicóthểđặtracâuhỏinhưvậy.Gãđầu

bếpphảnđốingaylậptức:-Khôngbaogiừo.Không,tôiđãnóivớicácngàiđâylàmộtbí

ẩnkhủngkhiếprồimà.-Thếanhnghĩgìvềvụnày?-Tôinghĩgìư?-Vâng?-Cũngchẳngcógìhết.Vâng,tôinghĩchắcchắnlàanhtabị

giết.Nhưngkẻnàođãrataythìcótrờimàbiêtđược.Tôisẽmangphomátđếnchocácngài.

Nói đoạn, gã đầu bếp quầy quả bước thấp bước cao ra khỏiphòng.Cơnbãotưởngchừngđãdịulạibỗngtrởnêndữdộihơn.Nhữngtiachớploằngngoằng,kemtheotiếngsấmầmầm,khiếnông lão bénhỏ Satterthwaite cứ giậtmình thon thót. Rồi trongtiếngnổấy,bấtthần,mộtcôgáitrẻhiệnlêntrướccửavớikhayphomáttrêntay.

Caolớn,tóchung,trengươngmặtđẹpphảngphấtvẻubuồn,côgáinomgiốnghệtôngchủquántrọBellsandMontleykhiếncóthểđóanngayhọlàhaichacon.

-ChàoMarry.Quảlàmộtđêmbãobùngđángnhớ-Quinnnói.-Tôighétnhữngđêmnhưthếnày-Côgáithầmthì.-Côsợsấmphảikhông?-Satterthwaitenhẹnhànghỏi.-Sợsấmư?Ồkhôngphảivậy.Tôichẳngsợcáigìhết.Nhưng

cứmỗikhibãođếnthìmọithứlạibắtđầu.Vàtalạinóichuyệnvớingươi, và ta lạinói chuyệnvớingươi, cứ lặpđi lặp lại,nhưmộtlũvẹtvậy.Vàbốtôilạilẩmbẩm‘Nólàmtôinhớlại,vâng,cáiđêmmà đại uý Harwell đáng thương…’. Cứ huyên thuyên thếsuốt.

CôgáiquayvềphíaôngQuinn.-Ngàiđãtừngnghechưa?Cónghĩalýgìchứ.cứlảmnhảm

suốt?Ngườitakhôngthểđểquákhứngủyênhaysao?-Quákhứsẽchỉcònlàquákhứmộtkhingườitađoạntuyệt

vớinó-Quinnnhậnxét.-Ôngmuốnnóilàngườitakhôngthểđoạntuyệtvớiquákhứ

ư?Và rằngđơngiản làôngấymuốnbiếnmất trong cõi thinhkhông?Ôngấykhôngphảilàngườiđầutiêntrongsốnhữngquýônghàohoalàmnhưvậyđâu.

-Côtinlàanhtatựbiếnmấtư?-Tại saokhôngnào?Thếcònhơn làđi tin rằngmộtchàng

traidễthươngnhuStephenGrantcóthểgiếtchếtôngta.Tôicứtựhỏi rằngvì lẽgìmàanhấyphảigiếtông tachứ?Đồngý làanhấyđãtừnguốngsayvànóivàilờingungốcvớiôngđạiuý,sauđóbị ông tađuổi việc.Nhưnganhấyđã tìmđượcmột chỗlàmmới còn tốt hơn ấy chứ. Vả lại cũng chẳng có lý do gìmàphảigiếtngườimáulạnhnhưthế.

-Cảnhsátcũngkhẳngđịnhlàanhtavôtội-Satterthwaitenói.- Cảnh sátư ? cho tôi xin lỗi đi !Mỗi khi Stephen bước vào

quán rượu cũng cókẻ tìnhmòđằng sau.Họkhông thực sự tinrằnganhấygiếtHarwell,nhưngcũngkhôngdámkhẳngđịnhlàanhấyvôtội.nênhọcứtheodõianhấy,vàkhibịpháthiệnthìlại lỉnhđi.Đókhôngphải là cuộc sống củamột conngười. Cácngài cứ thửnghĩmàxem,khimà lúcnào cũngcóngườikèkèbêncạnhnhưthểmìnhlàmộtconvậthoangvậy.Vàtạisaobốtôi lạikhôngchấpnhậnđámcướigiữatôivàStephen. ‘Connênđặtnhữngquả trứngcủamìnhvàomột cái giỏ chắcchắnhơn,congáiạ.BốkhôngghétbỏgìStephencả,thậmchícòncóthiệncảmnữa,nhưngconthấyđấy,chúngtađềuchưabiếtrõvềcậuta,phảikhôngnào..?’

Cô gái dừng lại. Cơn giận làm tim cô đập thình thịch tronglồngngực.Vàcôtiếptục:

-Thậtđộcác.Stephenthậmchíkhôngdámlàmđaucảmộtconmuỗi.Nhưngrồibigiờlúcnàoanhấycũngphảisốngtrongcảnhbịngườikhácnghingờlàkẻgiếtngười.Anhấytrởnêncáubẳn,tôibiếtmà.VàStephencàngtỏranhưthếthìmọingườilạicàngnghĩrằnganhấyđangchedấuđiềugìđó.

-Khôngthểlàmgìđượcsao?-Satterthwaiteâncần.Lòngtrắcẩntrongônglạitrỗidậy.Songđiềuhiểnnhiênlàdù

những nghi ngờ đối với Stephen cómỏngmanh và hão huyềnđếnđâuchăngnữathìanhtacũngkhôngngănđượcnhữnglờibuộctộivềanhta,bởivìanhtacóđộngcơgiếtngười.

Côgáiquayvềphíaông:- Chỉ có sự thật mới có thể giúp được anh ấy. Chỉ khi nào

ngườitatìmthấyđạiuýHarwell,hoặcôngấytựtrởvề.Nếunhưngườitabiếtđượcrốtcuộcđiềugìđãxảyra…

Côgáinứcnởchạyrakhỏiphòng.-Mộtcôgáidễthương-Satterthwaitelêntiếng-Hẳnlàcôấy

buông lắm.Tôimuốn…Giámàtôicó thể làmđiềugìđógiúpcôbé.

-Nhưngchúngtađãlàmtấtcảnhữnggìcóthể-Quinnnói-vàlại,cũngchỉcònvẻnvẹnnửatiếngnữalàxeôngsửaxong.ÔngSatterthwaitenhìnbạn,nghingờ»

-Ôngtinlàchúngtacóthểkhámphárasựthậttrongkhicứngồitranhluậnkhôngvớinhauthếnàysao?

-Ôngcómộtvốnsốngvôcùngphongphú-Quinnchậmrãitrảlời.Hơnhẳnmọingười.

Satterthwaitecayđắng:-Ồ!Nhưngtôiđãsốngđượcmấydâu!- Tầmnhìn của ông rất sắc sảo.Ôngnhìn thấymọi chuyện

trongkhinhữngngườikhácchẳnghơngìkẻmù.-Đúngvậy-Satterthwaitegiảbộvênhváo-Tôilànhàquansát

vĩđại.Nhưngnỗicayđắngtrongôngvẫncònđấy.Sauvàiphút im

lặng,ôngtiếp:-Lýthuyếtcủatôilàthếnày:đểnắmbắtđượcnguyênnhân

củamộthiệntượng,cầnphảinghiêncứunhữnghiệuứng.-Đúngthế-Quinnhưởngứng.-Trongtrườnghợpnày,hiệuứnglàcôLeSueur,tôimuốnnói

tớibàHarwell,vàhiệngiờvẫncònlàmộtphụnữđãcóchồng.Côtakhông còn son…Cô takhông thể táihônnữa.Mặtkhác,nếuôngđểýkỹthìsẽthấyRichardHarwelllàmộtnhânvậtphứctạp,

mộtngườiđànôngcóquákhứbíẩn,mộtconngườihiệnđangtồntạigiữathinhkhông.

-Tôicũnghiểuđiềuđó-Quinnnói-Nhưngchúngtachỉcóthểnhìnthấyởđâytấtcảnhữnggìphảinhìn,nhữnggìkhôngthoátkhỏitầmmắtcủachúngta.Sựthựcthìđếnbâygiờ,tôicũngcảmnhậnđạiuýRichardHarwelllàmộtnhậnvậtámmuội.

ÁnhnhìncủaQuinnđầyvẻnghingờ.Ởmộtkhíacạnhnàođó,nhữnglờicủaQuinnnhưmộtmệnhlệnhbắtbuộcSatterthwaitephảisuynghĩkhácđi:

- Vậy là chúng ta đã nghiên cứư về những hiệu ứng-Satterthwaitenói–Haynóikhácđilànhữnggìmàtôigọilàkếtquả.Vàbâygiờ,hãythử…

-Nhưng ông vẫn chưa đề cập tới những kết quảmang tính‘vậtchất’,Quinngợiý.

ÔngSatterthwaiteđồngýsaumộtgiâysuynghĩ.-Ôngnóicó lý.Cầnphảiđi tới tậncùngmọihiện tượng.Để

tómgọnlại,cóthểnóinhưvậy:KếtquảcủatấnthảmkịchnàylàbàHarwellvẫncònlàmộtmệnhphụđãcóchồngvàkhôngcókhảnăngtáihôn;vàrằngngàiCyrusG.BradburnđãcóthểtậuđượclâuđàiAshleyGrangevàbộsưtậpđồcổcủachủnhânvớigiá…hìnhnhư là sáumươingànbảng, phải khôngông ?... ; vàrằngaiđó,từEssex,đãmướnJohnMahiasvềlàmvườn.Ôngcóthấyvẻgìđómờámtrongcụmtừ«aiđóởEssex»cũngnhư«nhânvậtCyrusGBradburn».LiệucóphảilàmộtsựsắpđặtchoviệcđạiuýHarwellbiếnmấthaykhông?

-Cóvẻnhuôngđangmỉamai-QuinnnóiÔngSatterthwaitenémchođốiphươngcáinhìnsắclẹm:-Nhưngôngchẳngtừngđồngýlàgì…-Dẫuvậy-Quinnchặnlại-Nhưngmàgiảthuyếtnàycóvẻkỳ

cụcsaoấy.Liệuchúngtacógìkháckhông?-Hãythửtưởngtượngrằngchúngtacómặtvàocáingàytiền

địnhấy.Haichúngtađềubiếtrằngvụmấttíchxảyravàobuổisáng.

-Không,không-Quinncười-Cầnphảisắpxếptheokiểukhácđểtưởngtượngcủachúngtacóhiệuquảhơn.Hayquyếtđịnhthếnày,cứxemlàvụmấttíchcủađạiuýHarwellđãtrôiquahàngtrămnămrồi.Bâygiờlànăm2025vàchúngrađangngồichiêmnghiệmlạiquákhứ.

-Ôngquảlàmộtngườikỳlạ-Satterthwaitengạcnhiên-Ôngluôntinvàoquákhứmàkhôngphảilàhiệnthựctrướcmắt.Tạisaovậy?

-Ôngchẳngvừanóivớitôitừ«khônggian»làgì.Ởhiệntại,làmsaochúngtacóthểcảmnhậnđược«khônggian»?..

-Thậtchí lý-Satterthwaitenhượngbộ-Vâng,đúngthế.Hiệntạithườngtỏrarất…quêmùa.

-Ồ,từngữcủaôngmớithúvịlàmsao-Quinntánthưởng.-Cảmơnông-Satterthwaite trả lời,hai tayvòng lạivẻcung

kính.NhưngQuinnnhanh chóng kéo ông Satterthwaite trở về với

vấnđềtrướcmắt.-Thếnàynhé…nếunhư lấynăm2025 làmmốccũngkhông

ổn, thử lùi lại hơnmột năm xem. Ônghãy tóm tắt những đặctrưng cơ bản củamột trămnăm trước bằng khảnăng cô đọngthiêntàicủamìnhxemnào!

Ông Satterthwaite im lặng suy nghĩ. Sau một hồi, ông lêntiếng.

-Đãmộttrămnămtrôiqua,đólànămcủabộtgạovànhữngloàiruồi.Vâng!Năm1924còncóthểcoilànămcủatròchơiôchữvàcủalũtrộmchuyêntrèotường.

-Rấttuyệt-Quinnnhậnxét.Nhưngôngcóthểtậptrungnóivềđấtnướcnàymàkhôngphảilàmộtnơinàokháckhông?

-Vềtròchơiôchữthìphảithúthậtlàtôichẳngbiếtgìmấy.Nhưngvề lũ trộmtrèo tường thì tôi rành lắm.Ôngcónhớmộtloạtnhữngvụ trộmkhông thể tưởng tượngnổi tại các lâuđàiởPhápkhông?Ngườitavẫnphánđoánlàchỉduynhấtmộttêncóthể thựchiện liên tiếp cácvụđộtnhậpkinh thiênđộngđịađó.

Bọn trộm thựchiệnngoạnmụcnhững cúkhoétngạchvớimộtkhảnăngkỳlạ.Cảnhsátcũngtựngnghingờmộtnhómtrộm«thiêntài»…NhàClondinis.Tôiđãcó lầnđọcquavề lũnày…Vôcùngấntượng.Nhómnàygồmmẹvàhaiđứacon,mộtgáimộttrai.Chúngkhuânđihàngđốngcủacảimộtcáchhếtsứcbíhiểm.Nhưmàthôinhữngchuyệnnàychẳngănnhậpgìvớivấnđmàchúngtađangbànluận.

-Vâng-Quinntrảlời-songcũngkhôngđếnnỗiđưachúngtađi quá xa đâu. Cùng lắm cũng chỉ đến bênkia eo biểnManchethôimà.

-NơimànhữngquýbàPhápkhông thèmnhúngngónchânxuốngnước,nhutayđầubếphaychuyệnlúcnãytừngnóiphảikhông-Satterthwaitecười.

Vàiphútimlặngtrôiqua,khôngkhíbỗngtrởnênnặngnề.-Nhưngtạisaoanhtabiếnmất!-Satterthwaitetiếptụccâu

chuyện-Tạisao?Tạisao?Thậtkhôngthểnàotinđược!Cứnhưmộttròảothuậtvậy.

-Cókhilàthế-Quinnnói-Mộttròảothuật.Cólẽbíẩnnằmởđó.Chúngtabắtđầuxâmnhậpđượcvào«khônggian»rồi.Vànóimộtcáchchínhxácnhấtthìýnghĩacủamộttròảothuậtlàgì?

-Đôi taykhéo léo củanhàảo thuật tạo raảogiác chokhángiả,đóchínhlàbíquyết.ÔngSatterthwaiteđưaranhậnđịnh.

-Chínhxáclànhưvậy.Ảogiác.Nóthườngđượctạoratừsựkhéo léo củađôi tay,nhưngđôi khi lànhờnhữngphương tiệnkhác.Córấtnhiềmánhkhoé.Ảothuậtgiacóthểbắnmộtphátsúnglục,hayvẫymộtchiếckhănmùixoađỏ,rốtcuộclàtạoramột thứ gì đó mà công chúng tưởng là thật, song thực tế lạikhông phải như vậy. Người ta nhìn những gì gây ấn tượngmạnh- và những gì lý thú- và người ta quên mất phải nhìnnhữnggìquantrọng-nhữnggìẩngiấusauđó.

ÔngSatterthwaitechúingườivềphíatrước,mắtmởto.-Sựthậtđượcẩngiấubêntrong,phảivậykhông?

Thấyđốiphươngkhôngtrảlời,ôngtiếp,giọngtưlự:-Một«phátsúnglục»,Nhưng«phátsúng»dónằmởthời

điểmnàotrongtròảothuậtnày?Đâulà«hànhđộng»gâyấntượngmạnlàmđảolộntrítưởngtượngcủachúngta.

Satterthwaitedừnglạilấyhơirồitiếptục:-Sựbiếnmất.Hãytậptrungvàoyếutốnày.Liệuđâycóphải

làmộthànhđộngảothuậtkhông?-Vậyư?Ôngchorằngsựviệcxảyrahoàntoànkhôngphảilà

điều thương tâm như mọi người lầm tưởng, mà chỉ là một“phươngtiện”thôisao?

-Khôngthểnóinhưvậyđược…ÔngchorằngviệccôLeSueurbánlâuđàiAshleyGrangetronghoàncảnhđóvàbỏđilạikhôngcólýdoư?

-Ôngnghĩsao?-Nghĩsaoư?Cóchứ.Đâylàmộthànhđộngrấthớhênh,tôi

cholàvậy.Vàngườitachắcđãhỏirấtnhiềuvềgiátrịcủabộsưutập.Nhưng…đợiđãnào…

Satterthwaitedừnglạimộtlát,rồibôngtuônraàoào:-Ônghoaàtoàncó lý.Ngườitađãquáchămchúhướngđèn

chiếu về phía đại uý Harwell. Trong khi cô ta thì lại ung dungtrongbóngtối.CôLeSueur!Tấtcảchúngtađềuquantâm:“vậythì đại uýHarwell thực chất là ai ? Anh ta đến từnơinào ? »,nhưngkhôngmột ai đặtnghi vấn lên cô ta, bởi vì cô ta đườngđườnglà…nạnnhân.LiệucôtacóđúnglàmộtngườiCanadagốcPháp?Liệucôtacóthựsựthừakếbộsưutậpgiátrịđókhông?Ôngđãđúngkhinóirằngchúngrakhôngđiquáxavấnđề.ChỉđếnbênkiaeobiểnManche.Nhữngvậtsưutậpđượcmạonhậnthực chất chỉ là chiến lợi phẩm thu được từ các cụ trộm tạinhữnglâudàiởPháp,màtrongđóchủyếulàcáctácphẩmnghệthuậtgiátrị,vàdođórấtkhótiêuthụ,trênthựctế,ảtađãmuangôinhàchẳngphảivớimụcđíchđểở.Ảdọntớiđó,rồiảbỏmộtkhoảntiènlớnđểthuêmộtbàngườiAnhkhôngchêvàođâuđượclàmngườihộtốngảchoravẻquyềnquý.Sauđóthìhắnđến.Tất

cả đều là mưumô chuẩn bị từ trước. Lễ cưới, vụ mất tích vànhững sự kiện ýnghĩa khác. Có điều gì tựnhiênhơn việcmộtngườiđànbàtrẻmệtmỏivìđaukhổmuốnbánđitấtcảnhữnggìcóthểgợichomìnhnỗitiếcthươngvêniềmhạnhphúcđãmất?NgàiquýtộcngườiMỹkiađichthựclàmộttaymơ,chỉbiếtrằngnhữngvậtkialàthậtvàrấtgiátrị,nhiềuthứthậmchílàvôgiá.Vậylàôngtađềnghịmualạivàảtachấpthuận.Rồiảrờikhỏnơitang thương trong vai nhân vạt chính của tấn thảm kịch. Âmmưuđãbướcđầuđượchoàntất.Côngchúngtérachỉtậptrungvàođôibàntaykhéoléovàsảnphẩmcủangónnghềảothuật.

Ông Satterthwaite dừng lại,mạt nhuốmđỏniềmkiêu hãnhchiếnthắng.

- Nếu không có ông thì sẽ không bao giờ tôi hiểu được-Satterthwaite nói tiếp giọng xúc động- Ở ông tôi tìm thấymộthiệuứngthậtkỳlạ.Ngườitathườngchúýđénsựviệcmàchẳngcần biết chúngmuốnnói lên sự thật gì. Ông thật khéo tay khihướngmọingườiđiđúngđường.Nhưngvẫncònmộtđiểmbíẩn.Harwell chắc chắnđã rất vất vảđể có thể«biếnmất». Sauvụmấttích,tấtcảcảnhsátAnhđãnhảyvàocuộcđểtìmkiếm.Thựctế thìđơngiảnnhất là trốnngay tại lâuđàiAshleyGrange,nếunhưhắnbiếttựxoayxở.

-TôinghĩlàhắnkhôngthểnàotrốnxalâuđàiAshleGrangeđược-Quinnnhậnđịnh.

-NhàcủaMathias,ôngmuốnnóinhưvậyđúngkhông?ÔngSatterthwaitehỏi.

-Nhưngcảnhsátchắcđãlụctungchỗnàylênrồi.-Nhiềulầnnữalàkhác,tôinghĩvậy-Quinntrảlời.-ThếthìgãMathiasnày…-ôngSatterthwaitenhíumày.-VàcảbàMahiasnữa-Quinntiếp.Satterthwaitengướcnhìnôngbạn:-Chúngđúng lànhómtrộmClodinis.Nhómtrộmnàycóba

tên. Hai đứa con đóng vai Harwell và Eleanor Le Sueur. Nhưngcònmẹchúng?ChínhlàbàMathiasư?Trongtrườnghợpnày…

-Mathiascóphảilàbịthấpkhớpnặngkhông?Quinntiếptụcđóngvaimộtngườivôcanchẳngbiếtgì.-Đúngrồi!-ÔngSatterthwaitekêulên-Tôibiếtrồi.Tôitinlà

mình có thể diễn đạt được. Ông nghe nhé. Mathias ở đó mộttháng.Trongthờigiannày,HarwellvàEleanorđãbỏramườilămngàyđểthựchiệncáigọilàtuầntrăngmật,họcùngnhauởLuânĐôn.ĐúngmộtthángchoMathiaskịphiệndiệnởlâuđàiAshleyGrange.CónghĩalàHarwellkhôngđiđâuhết.Mộtngườicónăngkhiếu có thể đón tốt cả hai vai Harwell và Mathias. Và khiHarwell«tới»KirlingtonMalletthìMathiasđãkịpthời“bị”thấpkhớpnặngvàphải«đóngđinh»trêngiường.Sựhiệndiệncủa«bàMathias » cũng là dối trá. Vai « bàMathias » là không thểthiếuvìnếukhôngcónhânvậtnàythìlấyaiđểđưarachứngcớvềviệcMathiasnằmliệtgiường?Ôngnóiđúng.Harwellkhôngtrốn trongnhà củaMathias.Màhắn làMathias. Sau khi dựngxongkịchbảnvềhaivợchồng«nhàMathias».LeSueurloantinrằngtìmthấychúngởEssex.Sựthậtthìchúngchẳnghềđiđâuhết…

CótiếnggõcửavàMastersrụtrèbướcvàophòng:-Xecủangàiđangđợisẵnởngoàirồiạ.Ông Satterthwaite đứng dậy, cùng lúc, Quinn cũng bước tới

cửasổvàvéntấmriđôlên.-Bãođãtan-Quinnnói.Satterthwaitemanggăngtayvào:-TuầntớitôicóhẹnăntốivớicảnhsáttrưởnghạtYard.Tôisẽ

nóivớiôngtavềphánđoáncủamình.- Thực ra muốn kiểm tra cũng không khó lắm. Chỉ cần so

sánhcataloguebộsưutậpcủaEleanorLeSueurvớidanhsáchsốvậtquýđãbị lấycắpmàcảnhsátPhápđanglưugiữlàrangaythôimà.

-Đúngrồi-Satterthwaitenói-ThếthìkhôngmaychoquýngàiBradburnrồi.Nhưng…

- Tôi tin là ông ta đủ giàu để có thể chịu nổi sự mất mát

nhườngấy-Quinntiếplời.ÔngSatterthwaitebắttayngườibạn:- Tạm biệt- Tôi không biết phải nói với ông như thế nào để

diễntảsựcảmkíchvềcuộcgặpngẫunhiênnày.Ngàymaiônglạirađi,phảikhông?

-Cóthểlàngaytốinay.Nhiệmvụcủatôiởđâyđãkếtthúc.Ôngbiếtrồiđấy,tôichỉlàmộtvịkháchkỳcụcghéquađâythôimà.

Ông Satterthwaite bỗngnhớ lại chínhxácnhững từđã từngđượcnghetrongbuổitốinay.Thậtkỳlạ.Ôngrờikhỏiphòngtrọđểraxe,ônglạinghethấygiọngngườiđầubếphaychuyện:

-Mộtbíẩnkhủngkhiếp-Anhtanói.Vâng,mộtbíẩnkhủngkhiếp.

Thựctếthìanhtacũngphảithaytừ“khủngkhiếp”bằngmộttừgìđónghecóvẻbớtbikịchhơn.Vìsựthậtthìchẳngcóthấnthảmkịchnào xảy ra ở khungoại vi buồn tẻnàyhết.Ông chủquánvàgãđầubếphaychuyệnquảrõkhéokhitrầmtrọnghoávấnđềhùdoạnhữngkháchtrọđếnđây.Chẳnggìkháchơnngoàimộtvụlừađảosiêuhạng.

ÔngSatterthwaiteduỗidàitrongchiếcxeLimousinetiệnnghi.Khomngườilênphíatrướcđểnhìnlạimộtlầnnữaquántrọ,ôngvẫn còn kịp thoáng thấy cô gái trẻMary đang bước xuống bậcthềm,trênđầulàchiếcbiểnhiệuđangkêukènkẹt.

-Giánhưchỉmìnhcôbébiết-Ôngthìthầm-Nếuchỉmìnhcôbénàybiếtnhữnggìtasắplàmchocô…

Chiếc biểnhiệumangdòng chữBelles andMotley vẫnđungđưanhènhẹtronggió.

     

ChươngIVBàntaycủaChúa

Vịthẩmphánnóinhữnglờicuốicùngvớibồithẩmđoàn:-Thưaquývị,vậylàtôiđãlàmgầnnhưxongphầnviệccủa

mình.NhiệmvụcủacácvịbâygiờlàkiểmtralạixemcácbằngchứngcóđủđểbuộctộibịcáođãgiếtVivienBarnaby.Cácvịđãnghecácnhânchứngliênquantớithờikhắcvanglêntiếngsúngnổ:không có sựmâu thuẫnnào. Các vị cũngbiết rằngbức thưVivienBarnabyviếtchobịcáolàvàođúngbuổisángxảyravụán,ngàythứsáu,13tháng9,vìthếmàbênbịthậmchíkhônghềcócốgắngnàođểphủnhậnsựviệc.Cácvịcũngbiếtrõlàkhibịbắt,lúcđầubịcáokhôngcôngnhậnlàđãđiđếnDeeringHill:Sauđó,trướcnhữngchứngcứcủaphíacảnhsát,anhtamớichịu.Cácvịcầncốkết luậnvềsự thayđổi 180độấy.Trongvụviệcnày, toàkhôngcónhữngchứngcứ rõ ràng, các vị phảiđưa raphánxétcủachínhcácvịdựatrênnhữngdựkiệnvềđộngcơ,phươngtiệnvà hoàn cảnh của sự việc. Bên bị khẳng định có ai đó đã vàophòng hòa nhạc sau khi bị cáo ra khỏi đó và giết chết VivienBarnabybằngkhẩusúngmàanhtađểlạivìmộtsựcẩuthảmàchúngtakhôngtưởngtượngnổi.Cácvịđãđượcnghebịcáogiảithíchvìsaoanhtamấttớinửatiếngđồnghồđểtrởvềnhà.Nếucácvịkhôngtinvàobảntườngthuậtsựviệccủaanhtavànếucácvị tinchắcbằngcả tâmhồnvàý chí củacácvị rằngchínhanhtalàngườiđãchĩasúngbắnvàođầuVivienBarnabyvớiâmmưu giết chết người này thì các vị tuyên bố khép tội anh ta.Ngượclại,nếucácvịcòncónhữnghoàinghixácđángnhiệmvụcủacácvịlàxửchoanhtatrắngán.Bâygiờxinmờiquývịnghỉđểthảoluận.

Mấtgầnmộttiếngđồnghồ,bổithẩmđoànđiđếnbảnánmà

tấtcảmọingườichờđợi:“cótội”.ÔngSatterthwaiterờitòasaukhibảnánđượctuyênbố,mày

chaulại.Vốndĩôngkhôngmấyquantâmđếncácvụxửtộiphạmnhưthếnày.Nómangtínhhiếukỳ,quáư tếnhịđểcó thể tìmthấycáigìđóhayhotrongnhữngchitiếtvớvẩncủamộtcáichếttầmthường.NhưngvụviệccủaWylde thìkhôngphảinhưvậy.MartinWyldelàngườixứngđángđượcgọilà“quýngài”hơnthếnữa,anhtađã từngcómốiquanhệquenbiếtcánhânvớinạnnhân,ngườivợtrẻcủangàiGeorgeBarnaby.

Mãi suynghĩ, ông đã lên đếnHolborn lúc nào, rồi bước vàonhữngngõphốnghèokhổ,ngoắtnghéodẫntớiSoho.Cómộtnhàhàngnhỏnằmtrongnhữngconphốấy,đượcnhữngngườithuộctầnglớpthượnglưunhưSatterthwaitebiếttiếng.Hẳnnhiên,giácảởđâyđắtcắtcổvàchỉdànhchogiớikháchsànhănđếntừcáccungđiệnbuồn tẻ. Khung cảnhyênả vàhơi tối. Không cómộtphímnhạcjazznàolenđượctớiđâyhòngkhuấyđộngkhônggianêmđềmđó.Ngườiphụcvụlàmviệctrongyênắngtranhtốitranhsáng,điquađilạivớinhữngchiếckhayđĩabằngbạc,trangtrọngnhưthểhọđangthamgiamộtnghilễthiêngliêngnàođó.QuáncótêngọilàArlecchino.

Vẫn đang chìmđắm trong suy nghĩ, ông Satterthwaite bướcvàoquán,đivềphíachiếcbànquenthuộcnằmởmộtgóckhuấtnơicuốiphòng.Docảnhtrímờtồi,mãitớikhiđếnnơiôngmớithấybànđãcóngười,mộtngườiđànôngcaogầy,tóchung.Bóngtối che khuất khuônmặt nhưng ánh sáng hắt lên từmột tấmkínhmàukhiếnbộ,nhưbộcánhcủaanhhềtrongtriềuđình.

ÔngSarrerthwaiteđangđịnhquay,bỗngngườikháchlạtừtừthayđổitưthế.Vàôngnhậnrangườiquen.

-Chúaơi!–Satterthwaitekêulên(ônggiàvốnthíchcáchbiểuđạtcổ)–ĐâylàngàiQuinnđâymà!

Ông đã gặp Quinn ba lần và lần nào cũng để lại trong ôngnhữngấntưọngsâusắc.Mộtconngườikỳlạ,cáiôngQuinnấy,ôngấy luôn luônsẵn lòngchỉ chobạn thấynétmớihoàn toàn

củasựviệcmàbạntưởngnhưđãbiếtrõtừlâu.ÔngSatterthwaiterùngmìnhdễchịuvìphấnkhích.Ôngbiết

lắm,trongcuộcđờinày,ôngtựgiớihạnmìnhtrongvaitròmộtkhángiả;nhưngcóđôikhi,được tiếpxúcvớiQuinn,ông lạiảoảnhrằngmìnhlàdiễnviên,lạicònlàdiễnviênchínhnữa.

Nụcườilàmkhuônmặtkhôgầycủaôngsánglên.-Thậtngạcnhiênquá!–Ôngnói-Thậtlònglàtôingạcnhiên

lắm!Ôngcóthấyphiền,nếutôingồicùngkhông?-Rấthânhạnh!–Quinnnói–Ôngthấyđấy,tôicònchưabắt

đầucơmà.Người quản lý từ trong bóng tối bước ra, đầy vẻ tôn kính –

Satterthwaitegọiđồtheothựcđơn,đúngvớicungcáchmộtquýôngcủanhữnglâuđàiquýphái.Viênquảnlýrútluivớinụcườitán thưởngkínđáovàanhbồi trẻbắtđầu côngviệc củamình.SatterthwaitequaylạivớiQuinn.

-TôiđếntừOldBailey–Ôngnói–Câuchuyệnthậtlàbuồn.-Anhtađãbịkếttộirồià?–Quinnhỏi?-Vâng,bồithẩmđoànchỉmấtcónửagiờđểkếtán.Quinnnghiênđầu:-Dựatrêncácchứngcớthìkhôngthểtránhđượckếtcụcđó.-Nhưngmà…ÔngSartterthwairengậpngừng.Quinntiếptục:-Tuynhiên,ôngđứngvềphíabịcáochứgì?Cóphảiôngdịnh

nóivậykhông?Vâng,cólẽthế.MartinWyldelàmộtchàngtraitốtbụng.Tôi

khôngthểhiểunổilàmsaomàanhtalạicóthểgâyratộiácnhưvậy. Nhưng phải thừa nhận rằng trong thời đại này, dù xét ởphương diện nào đi nữa, có một số thanh niên tự biến mìnhthànhkẻsátnhânbỉổimáulạnh.

Quánhiềunữalàđằngkhác–Quinnthủngthẳngnói,thoángngạcnhiên.

-Quánhiều,đốivớiMartinWylde.Ngaytừđầu,ngườitađãcóýgántộichoanhta,hơnnữacònthêmthắtvàocâuchuyện,kiểu

tội ác do người đàn ông tìm cách vứt bỏmột người phụnữ đểcướimộtngưòikhác.

-Nếungườitinvàocácphỏngđóan…NgàiSatterthwaitenóigiọnghoàinghi-À!-Quinntrởnênsôinổi-Tôisợlàmìnhkhôngbiếthếttấtcảnhữngphỏngđoánkia.

Ông Satterthwaite bỗng nhiên thấymình lấy lại được sự tựtin.Mộtthứtìnhcảmgiốngnhưsứcmạnhtrànngậptrongông,thôithúcôngvàovaikịch.

-Tôixingiảithíchngayđây.ÔngcũngbiếtlàtôicóquengiađìnhBarnaby.Tôihiểurấtrõcáctìnhtiếtcủasựviệc.Quatôi,ôngsẽbiếtcáigìlàmặttráicủasựviệc,sẽnhìnnhậnsựviệctừbảnthânbêntrongđó.

Quinnnghiêngngườivềphíatrước:- Nếu như có ai có thể chỉ cho tôi rõ thì đó chính là ngài

Satterthwaite-Ôngtathìthầmvàkhôngquênmỉmcườikhíchlệ.Satterthwaiteníucảhaitayvàobàn,cảmthấymìnhtrởnên

lớn lao,hoanhỉ, bơiđi trongmột trạng thái lạcý thức. Lúcnàyông làmộtnghệsỹ,giảndịvà tựnhiênnhưvốndĩ lànhưthế,mộtnghệsỹvớiphươngtiệnđểbiểuđạtnghệthuậtlàngôntừ.

Ôngmô tảmột cáchngắn gọn chân dung cư dân ởDeeringHill.NgàiGeorgeBarbanyđãgiàmbéophì,rấttựhàovềgiasảncủamình,suốtđờilolắngvìmọithứnhỏnhặt.Ôngtalêngiâyđámđồnghồquảlắccủamìnhvàocácchiềuthứsáu,tínhtoáncáckhoảnchidùngtrongnhàvàocácbuổisángthứba,vàtốitốitựmìnhđi kiểm tra xem cửa ra vào đã cài chốt kỹ càng chưa.Mộtngườicẩntrọng.

Satterthwaitechuyểnsanggiới thiệuvềbàBarnaby,Lời lẽcóvẻdễnghehơnnhữngvẫnrấttỉmỉ.ôngmớichỉgặpbàcómộtlần duynhấtnhưng đọng lại trong ông ấn tượng rõnét và daidẳng.Mộtconngườisốngđộng,nổi loạn,vẫncòn trẻ lắm.Một“bégái” bịmắtbẫy:đó làhìnhảnhôngSatterthwaitemô tảvềBarnabyphunhân.

-Côấyghétôngta,ôngcóhiểukhông?Côấylấyôngtanhưng

khônghềbiếtmìnhlàmgì.Kếtquảlà…Theo Satterthwaite thì đó là một phụ nữ đang tuyệt vọng,

khôngcòntinvàobảnthâncũngnhưvàosắcđẹpcủamìnhnữa,màkhôngbiếtlàmsaođểthoátra.Khôngcóchúttàisảnriêng,côsốngphụthuộchoàntoànvàoôngchồnggià.Vàcôtarấthamsống.ÔngSatterthwaiteđặcbiệtnhấnmạnhvàođiểmnày.Đólàsựphatrộncủatínhnổiloạn,niềmhamsốngmãnhliệt.

-CònMartinWylde-ÔngSatterthwaitetiếptục-Tôichưagặpbaogiờnhưngđãnghenóivềanhta:làmnôngnghiệp,sốngcáchDeering Hill khoảng một nghìn năm trăm mét. Mà quý bàBarnaby lại quan tâm đến nông nghiệp, hay ít ra là cũng có ýđịnhnhưvậy.Theothiểnýcủatôi,thìđấymớichỉlàhoàncảnhthôi.Quýbàcònphảigặpđượccơhộichàohỏicómộtkhônghairồi bám lấy anh ta một cách tuyệt vọng, như một đứa trẻcon.Tómlạinguồncơnsựviệclàvậy.Tabiếtđượcdiễntiếntiếptheonhờvàobứcthưđượcđọcởtoà.WyldegìngiữtấtcảcácbứcthưmàBarnabyphunhânviếtchoanh.Ngược lại, cô takhônggiữbứcthưnàocủangườitìnhcả.Nhưngnộidungcácbứcthưcủa quý bà chứng tỏ rằngWylde bắt đầu chánmệnh phụ phunhânrồi.Hơnthế,anhtacũngnhậnrađiềuđó,vàđilạivớimộtcôgáitrẻkháccũngsốngtronglàngDeeringHill-congáivịbácsỹ.Cókhiôngđãgặpcôtaởphiêntoàđấy.Màkhông,ôngđãbảoôngkhôngởtoàmà.Vậythìtôiphảikểchoôngnghevềcôta.Đólàmột cô gái tóc vàng, dịudàng, có lẽ khôngđược thôngminhcholắm.Mộtngườirấttrầmtĩnh.Vàtrungthực.Đángquýnhấtlàđứctínhtrungthực.

Satterthwaitenhìnđối phương, chờđợimột cử chỉ khích lệ.Quinnmỉmcườivẻtánđồng.Ôngnóitiếp:

-ChắcôngbiếtnộidungcủabứcthưcuốicùngmàbàBarnabyviếtsángngày13thángchín.Hoặcgiảôngkhôngđượcngheđọctrongphiênxétxửthìôngđãđọcđượctrêncácbáo.Mộtbứcthưvớilờilẽtráchcứđầytuyệtvọng,phẫnnộvàđedoạ.Cuốithưcôvan xin Martin Wylde hãy đến Deering Hill vào mười tám giờ

cùngngày.“Emsẽmởcửaphụđểkhôngaibiếtlàanhđến.Emđợianhtrongphònghoànhạc.”

Satterthwaitedừngmộtlúctrướckhitiếptục:-Nhưôngcũngbiết,khibịbắt,MartinWyldeđãchốilàkhông

điđếnnhàbàBarnabytốihômđó.Anhtakhairằngmangsúngđilàđểđisăntrongrừng.Nhưngtrướcnhữngchứngcứmàcảnhsát đưa ra, lời khai của anh ta không còn giá trị nữa. Thực rangườitađãlấyđượcdấuvântaycủaanhta,ôngcònnhớchứ?-trên cánh cửa và ởmột trong hai ly cốc tai tìm thấy trên bàntrongphònghoànhạc.Vậylàanhtađổilạilờikhairằng:anhtacóđếngặpbàBarnaby,họđãcãinhaukịchliệtnhưngcuốicùnganh tacũngkhiếnquýbàbình tĩnh trở lại.Anh ta thề làđãđểkhẩusúngcủamìnhởbênngoài,dựanóvàotường,ngaycạnhcửa, khi tạm biệt bà Barnaby, khoảng saumười tám giờmườilămmộtchút,bàvẫncònsốngvàhoàn toànkhoẻmạnh.Ngaysau đó anh ta quay trở về tới trang trại lúcmười tám giờ bốnmươi lăm.Màanh tachỉphảiđi cómộtnghìnnămtrămmét,nhưtôiđãkểvớiôngkhitrước,nghĩalàanhtakhôngthểmấttớinửatiếngđồnghồ.Cònvềkhẩusúng,anhtakhailàđãquênnó.Tấtcảnhữngđiềuđóthậtkhónghecholọttai…Tuynhiên…

-Tuynhiênsao?-Quinnhỏi.-Theotôi,khôngthểnhưthếđược.Việcluậtsưcủatoàkhông

dựavàolờichứngnàylàmộtsailầm.Ôngcũngbiết,tôirấthiểuđámthanhniênởtuổinày,vàtôicóthẻnóivớiôngrằngnhữngcảnh tượngnhư thếnày làmhọ rất rối trí, nhất lànhữnganhchàngnhưMartinWylde,hiềnnhưngcụctính.Cònvớiđámđànbà,sautrậncãicọdữdộinhưvậy,rấtcóthểhọlạicảmthấydễchịuhơnvàlấylạiđượctinhthần.Cáiđóđượcgọilàvanantoàn,Nólàmgiảmcăngthẳngthầnkinh.NhưngtôithìhìnhdungrấtrõmộtMartinWyldeđangdaođộng,chánchườngvàbấthạnh,đilangthangmàquênhẳnđimấtkhẩusúnganhtađãdựngởchântường.

ÔngSatterthwaiteimlặngmộtlúcrồitiếp:

-Dùsao thìđiềuđócũngkhôngcònmấyquan trọngnữavìsauđấymọisựđãquárõràng.Chínhxáclàtiếngsúngvanglênlúcmườitámgiờhaimươiphút.Tấtcảgianhânđềunghethấy:bànấubếp,chịphụbếp,ôngbếptrưởng,ngườiởgái,chịphụcvụriêngcủaBarnabyphunhân.Họnằmrũtrênthànhghếphôtơi.Tên sát nhân đã bỏ lại khẩu súng ngay cạnh đó, như thể nókhônghềrờixađíchbắncủamình.Ítnhấtlàcóhaiviênđạnđãgămvàonão.

Satterthwaitengừnglại.Quinnhỏivớigiọngdửngdưng:-Chắchẳnđámgianhânđãđứngralàmchứng?- Vâng. Ông bếp trưởng đến hiện trường trước những người

khácvàigiây,songtấtcảcáclờikhaiđềugiốngnhau.-Nhưthếcónghĩlàtấtcảđềulàmnhânchứng?-Quinnphác

mộtcửchỉrấtcóvẻsuynghĩ-Khôngcóngoạilệnàosao?-Tới giờ tôimớinhớ,người ở gái chỉ ra trình toà trongquá

trìnhđiềutra.Từsauđó,hìnhnhưcôtađiCanadathìphải.-Tôibiết-Quinnnói.Im lặngbao trùm.Cósựbấtổnnàođó làmxáođộngkhông

khítrongnhàhàngnhỏbénày.BấtchợtôngSatterthwaitecảmthấyphảigiữthếđềphòng.

-Điềugìngăncảncôtađitớiđó?-ôngđộtngộthỏi.-Điềugìđãbuộccôtaphảiđitớiđómớiđúng,ôngcónhầm

lẫnkhông?–Quinnnhúnvaihỏilại.Thậtlàkỳ,câuhỏitráingượchẳnvớiýcủaôngSatterthwaite.

Ôngmuốntránhkhéoýấyvàmuốntrởlạichuyệngiađìnhkia.-Khôngcómấyđiềukhảnghiquanhcáichết.Thậtra,cóvẻ

nhưđámgianhânbiếtrấtítcácsựviệcđãxảyra.Khôngmộtaiởtrongnhàđểchứngkiếntậnmắt.Câuchuyệnđãdiễnrakhálâutrướckhicómộtngườitrongbọnhọnghĩralàphảigọiđiệnchocảnh sát, mà khi định gọi thì họmới phát hiện ra điện thoạikhôngdùngđượcnữa.

-Ravậy!Điệnthoạikhôngdùngđượcnữa?-Không.

ÔngSatterthwaitebỗngtinrằngcácsựkiệnnàycótầmquantrọngcốtyếu.Bằngmộtgiọngchậmrãi,ôngnóitiếp:

-Tấtnhiên, có lẽkẻnàođóđãsuynghĩcânnhắcđểđặtnóngoàitầmtay.Nhưngnhưthếcũngđâuđểlàmgì:cáichếtđềngầnnhưtứcthì.

Quinn không nói gì. Ông Satterthwaite lại cho rằng lời giảithíchcủamìnhkhôngđượcthuyếtphục.

-Không có aingoàiWylde bịnghingờ. Theonhubị cáo xácnhận,anhtarakhỏitoànhàđúngbaphútsaukhisúngnổ.Hơnnữa, còn ai khác có thể nổ súng ở đây nữa?Ngài George đangchơibàibênhàngxóm.Ôngtarakhỏinhàlúcmườitámgiờbamươivàrờikhỏiđóđúnglúcmộtgianhânchạytớibáochoônghay tin dữ. Không nghi ngờ gì về điểm này được. HenryThompson,viênthưkýcủangàiGeorgengàyhômđóđangởLuânĐônvàcócuộcgặpcôngvụvàolúctộiácxảyra.CònSylviaDalecóchứngcớngoạiphạmhoànhảo,chứngtỏkhôngliênquangìtớicáichếtcủabàBarnabyvìcôđangởgaDeeringVale,đưabạnlênchuyếntàu lúcmười támgiờmười lăm.Còn lạichỉcóđámgianhân.Khôngmộtaitrongsốbọnhọcólýdođểgâyrachuyệnđó. Vả lại, tất cả bọnhọ chạy tới nơi xảy ra ánmạng gầnnhưcùngmộtlúc.Không,thủphạmchỉcóthểlàMartinWylde.

Nhưngnghegiọngthìbiếtlàôngkhôngthoảmãnvớikếtluậnkia.

Họdùngbữatrongyênlặng.QuinnKhôngphảingườithíchbahoahàuhước,cònSatterthwaiteđãnóitấtcảnhữnggìôngcầnnói. Sự yên lặng nghe chừng khó thở vì càng lúc ôngSatterthwaite càng thấy khônghài lòng trước thái độ trung lậpcủaQuinn.

Đột nhiên, ông Satterthwaite dằn mạnh dao dĩa của mìnhxuốngbàn.

-Nếunhưchàngtraitrẻhoàntoànvôtộithìsao?Ôngnói-Vậymàanhtasẽbịtreocổ!

Ôngcóvẻrungđộngvớiýnghĩnày.Quinnvẫnkhôngnóigì.

-Thâmtâmthìtôikhông…Ôngngừnglại.Đángraphảinóihếtcâuthìônglạihỏimộtý

chẳngănnhậpgìvớicâuchuyệntừnãytớigiờ:-CógìkhôngbìnhthườngtrongviệcngườiđànbàđiCanada

không?Quinnngẩngđầulên,chẳngnóichẳngrằng.- Tôi thậm chí không biết là cô ta ở vùng nào ở Canada-

Satterthwaitenóitiếpvớigiọnggắtgỏng.-Làmsaomàôngbiếtđượcđiềuđó?-Đốiphươngbắtđầulên

tiếng.- À, là tôinghĩ vậy. Chắc là ôngbếp trưởng có biết việcnày.

HoặclàviênthưkýThompson.- À, là tôinghĩ vậy. Chắc là ôngbếp trưởng có biết việcnày.

HoặclàviênthưkýThompson.Satterthwaite lại im lặng.Khi ông lên tiếng, giọng ôngnghe

nhưnănnỉ:-Thậtsựthìnhữngchuyệnnàykhôngliênquangìđếntôi…-Vấnđềởchỗlàchàngtraikiasẽbịtreocổtrongbatuầnnữa.-Phảirồi,nếunóinhưvậy…vâng,đúngthế.Tôihiểuđiềuông

định nói. Cái sống, cái chết. Rồi cả cô gái tội nghiệp kia nữa.Khôngphảitôithiếuthiệnchínhưngthựcrathìcógiúpíchđượcgìđâu?Tấtcảchuyệnnàykhôngphải là lố lăngsao?Thậmchínếutôitìmđượccôtaởđâu…cókhitôiphảiđíchthânđiđếntậnnơi!

ÔngSatterthwaitecóvẻrấtphiềnlòng.-VàtôiđangcóýđịnhđiRivieravàotuầnsau-ôngnóigiọng

đầythươngcảm.ÁnhmắtônghướngvềMrQuinn,dườngnhưvanvỉ:“Làmơn

đừngnóilàtôinênđi”-ChưabaogiờôngđếnCanadaà?-Chưabaogiờ.-Đấtnướcnàycónhiềuđiềurấtthúvị.Quinnngảngườitrênghế,châmthuốchút.Đợihếthơithuốc,

ôngthongthảnói:-ThưangàiSatterthwaite,ngài làmộtngườigiàucó,tôibiết

chứ.Khôngphảitỷphúnhưngngàicóthểchophépmìnhlàmgìđó,rấttuỳhứng,màkhôngcầnđểýđếnchiphíchoviệcđó.Chotớibâygiờ,ngiàhài lòngvớivị trícủamộtngườiđứngngoài lềnhữngthảmkịchvànỗiđaucủaconngười.Đãbaogiờngàicóýmuốnđược làngười trongcuộc,đượcđóngmộtvai trònàođấytrongtấnbikịchđó?Cókhinàongàitựtưởngtượngra,dùtrongnửaphút thôi,ngàinắmtrong taysựsốngvàcáichết?Ngàisẽphánxửsốphậncủangườikhácnhưthếnào?

Satterthwaitecúingườivềphíatrước.Ônglạicảmnhậnđượcnhiệttìnhsôisụcđãxâmchiếmconngườimình:

-ÝônglàliệutôicóđikhắpmọinơiởCanadakhôngấyà?Quinnmỉmcườinhẹnhàngđáplời:-Ồ,chínhlàôngtựnêuýđóđấychứđâuphảitôi.-Ôngkhôngnên tránhnénhưvậy-Satterthwaitephảnđối-

Mỗikhitôigặpôngtrênconđườngmìnhđi…Satterthwaitedừnglại.-Thìsaokia?-Quinnkhuyếnkhích.-Ôngcóđiềugìđóthậtđặcbiệtmàtôikhônghiểu,màcókhi

khôngbaogiờtôicóthểhiểunổi.Lầncuốicùngtôigặpông…-…MộtbuổitốiởSaint-Jean.Ông Satterthwaite rùng mình, như thể những gì mà người

đànôngtrướcmặtvừathốtrakiachứađựngmộtdấuhiệunàođómàôngkhônghiểurõ.

-CóđúnglàbuổitốiởSaint-Jeankhông?-Ônghỏiđầybốirối.-Đúng.Nhưngđãquarồi.Vàkhôngcógìđángnóichứ?Satterthwaite cảm thấy rõ ràngnhữngđiềuẩný sau lờinói

kia như đang trượt trên ngón tay mình. Ông trả lời với giọngtrangtrọng:

-Nếuôngnóivậy…KhitừCanadavề…(ôngngừnglời,vẻlúngtúng),tôi…tôirấtmongđượcgặplạiông.

-Nhưngmàtôikhôngcóđịachỉcốđịnh-Quinnnóigiọngđầy

tiếc rẻ- Tuy nhiên, tôi thường xuyên tới đây. Nếu ông cũng làkháchquenởđâythìchúngtasẽsớmgặplạinhaunơinàythôi.

Rồihọthânáichiataynhau.Đầyphấnkhích,ôngSatterthwaitevộivãđếnvănphònghãng

Cook để hỏi ngày khởi hành các chuyến tàu đi Canada. Rồi gọiđiệnchoDeeringHill.Trảlờiônglàgiọngnhũnhặntônkínhcủaôngbếptrưởng.

-Tôixintựgiớithiệu,tôilàSatterthwaite…làmviệcchomộtvănphòngluậtsư.Tôimuốnhỏimộtvàithôngtinvềmộtcôhầutrẻlàmviệcchỗcácôngchưalâu.

-Thưangài,cóphảilàLouisakhông?LouisaBullard?-Đúngcôgáiấyđấy-Satterthwaitenói-Rấtcảmơnôngcho

biếtthôngtin.-Tôirấttiếcthưaông,côấykhôngcònởtrongnướcnữamà

đãđiCanadacáchđâysáuthángrồi.-Ônglàmơnchotôixinđịachỉcủacôấyởbênđó?Nhưngôngbếptrưởngkhôngbiết,ôngchỉngheloángthoáng

đó làmột làng ởmiền núi, tên kiểu Ê-cốt. Phải rồi, Banff. TấtnhiênlàđámgianhântrongnhàcũngrấtmuốnbiếttintứcvềcônhưngLouisakhônghềviếtthưcũngchẳngđểlạiđịachỉ.

Satterthwaite cảm ơn rồi gácmáy. Ông không hề nhụt chí;thấyrõcảmgiácphiêulưutrànngậptâmtưởng.ÔngsẽđiBanff,sẽkếtthúccuộchànhtrìnhkhitìmraLouisaBullard,nếucôtaởđó.

Satterthwaiterấthàilòng,chuyếnđisẽmangđếnchoôngđôiđiềungạcnhiên.Đãbaonămnayôngkhôngđichuyếnnàodàingàynhưvậy.LaRiviera,LeTouquet,DeauvillevàEcosse:nhữngđịadanhmớiquenthuộclàmsao.Giờđây,tinhthầncủachuyếnvượtbiểncònlànắmgiữmộtnhiệmvụvôcùngquantrọng.Nếunhữngngườiđồnghànhmàbiếtđượcmụcđích của cuộckiếmtìm, chắcchắnhọsẽ chođiềuđó làngớngẩnhết chỗnói.Hẳnnhiênrồi,vìhọđâucóbiết“NgàiQuinn”.

KhitớiBanff,cáckếhoạchcủaôngkhônggặpphảibấtkỳtrở

ngại nào. Louisa Bullard làm việc ở Đại khách sạn trong vùng.Mườihaigiờsaukhiđếnnơi,Satterthwaiteđãgặpđượccôgái.

Đólàmộtphụnữchừngbanhămtuổi,vẻbạcnhượcdùdángvócrấtcaolớn.Máitócmàuhạtdẻxoăntít,đôimắtcũngmàuhạt dẻ nhìn thẳng. Theo ông, cô ta có vẻ hơi khờ khạo nhưnghoàntoàncóthểtintưởngđược.

LouisaBullardtinlờiôngngaykhiôngnóimìnhcónhiệmvụthuthậpthôngtinđầyđủvềbikịchởDeeringHill.Cônói:

-TôiđãđọcđượctrênbáothấyMartinWyldebịkếttội.Thậtkhônghaychútnào!

Côtakhôngcóvẻgìlàngạcnhiênvềthảmkịchxảyra.-Mộtchàngtraidễthươngnhưnglạicómộtkếtcụcbuồn.Tôi

khôngđịnhnóixấungườiđãchếtnhưnganhtachỉmuốnchốnglạiviệcquýbàdắtmũianhtathôi.Bàthìlạikhôngmuốnbuôngthachoanhta.Kếtcục,cảhaiđềuđãbịtrừngphạt.Khitôicònbé,cómộtbàikhoátreotrêntườngtrongphòngtôiviết:“Khôngđượcnhạocườithượngđế”.Đấylàchânlýđấy!Tôiđãbiếtchắclàthểnàocũngxảyrachuyện,màđúngthếthật.

-Côbiếtgìvềchuyệnnày?- Lúc đó tôi đang thay quần áo trong phòngmình, lơ đãng

nhìnquacửasổ.Mộtcontàuchạyngangqua,rồi-ôngcótinhaykhông thì tuỳ- làn khói trắng thoát ra từ ống khói đầu tàu cóhìnhmộtbàntaykhổnglồ.Mộtbàntaymàutrắnginhìnhtrênnềntrờiđỏrực.Nhữngngóntayquắplạinhưmuốnnắmlấyvậtgìđó.Tôikhôngkhỏiliêntưởngmàtựnhủ:“Đâylàdấuhiệucủabấthạnhsẽđến…”.Vàthựcsựthìđúnglúcấytôinghethấytiếngsúngnổ.Vừanghĩ“thôi,thếlàxong”tôivừachạyvộixuốngdướinhà,gặpCarrievànhữngngườikhácởđạisảnh.Bướcvàophòngnhạc, chúng tôi thấy bà ấy ở đó, đầu đầy máu…Thật là kinhkhủng. Tôi vội vàngđi báo chongàiGeorgenhưngôngấyhìnhnhưkhôngđểý gì đến cảnh tượngđãdiễn ra.Ngàyhômấy làngàycủabấthạnh.Tôicảmnhậnđượcrõrệtđiềuđóngaytừlúcsáng.Cũngkhôngquáưkìlạvìhômđólàthứsáungày13…

Ông Satterthwaite kiên nhẫn lắng nghe cô Louisa vẫn đangtiếptụcnóivớigiọngđềuđều.Mấtkhánhiềulầnnhắcnhở.đặtnhiềucâuhỏicụthểvềvụán,ônghướngthẳngcôtavàochủđềchính của vấn đề. Cuối cùng ông phải tự nhận là mình đã bịkhuấtphục.LouisaBullardđãkểchoôngnghetấtcảnhữnggìcôtabiết,lờikểcủacôtarấtrõràng,cụthể.

Tuy thế, ông cũng phát hiện ramột điểm quan trọng: côngviệcmớimàcôđang làmlàdoôngThompson, thưkýcủangàiGeorgegiớithiệu.Côđãđồngýđilàmvìđượctrảlươngrấtcao,chodùbuộcphảirờiAnhquốcđixathậtxa.CómộtôngDenmannàođóđãchuẩnbịtấtcảnhữngviệccầnthiết,đồngthờidặncôkhôngđượcviết thưchobấtkỳgianhânnàoởAnh,nếukhôngmuốn“córắcrốivớiphòngxuấtnhậpcảnh”.LưuýlàcôLouisađãđồngýmàkhônghỏimộtcâunào.

Mức lương mà cô Louisa có nói quá cao đến độ ôngSatterthwaite thấy thật sự sửng sốt. Saumộthồi lưỡng lự, ôngquyếtđịnhđigặpngàiDenmannổitiếngkia.

KhôngcógìkhókhănlắmđểlấytintứctừôngDenman.ÔngnàytìnhcờgặpHenryThompsonởLuânĐônvàcóđượcôngtagiúpchoítviệc.Vàothángchín,ôngthưkýkiaviếtthưchoônggiải thích rằngông chủ củamìnhmuốn cô LouisaBullard xuấtngoạivìnhữnglýdocánhân.LiệungàiDenmancóthểgiúpsắpxếpchocôtacôngviệcnàođókhông?Kèmtheobứcthưlàmộtkhoảntiềnđủđểtrảthêmvàomứclươngmàôngđãđềxuất.

-Tôinghĩcâuchuyệnkhárốirắm-NgàiDenmanvừanóivừauểoảingảngườitrênghế-Côtacóvẻtốttính.

Vềphầnmình.SatterthwaitelạikhôngthấyđâylàcâuchuyệndâycàdâymuốngmàôngđóanchắcLouisaBullardkhôngphảilàđồchơinhất thờicủangàiGeorgeBarnaby.Nhưngvì lýdogìmàphải rời xa cô?Ai làngườiđãbày ra chuyệnnày?Chính làngàiGeorge,nhưngthôngquaThompson?Hayanhthưkýkiađãlợidụngdanhnghĩacủaôngchủ?

Satterthwaitetrởvề,tronglòngcứlấncấnmãi,lạithêmcảm

giácthấtvọngvàthấtbại,vìchuyếnđikhôngmanglạiđiềugì.Ngayhôm sau, ông tìmđến quán L’ Arlencchino.Hơn cảmongđợi,ôngnhậnragươngmặtthânquencủaQuinnnơicuốiphòng,nụcườicởimở,sángrỡ.

-Vậyđấy!Giờthìôngcóthểhuênhhoangvìđãxỏmũiđượctôirồiđấy.Satterthwaitevừanóivừavớitayquếtbơ,làmtôiđuổitheonhữngcáivớvẩn.

Quinnnhướngđôilôngmày:-Saolạilàtôi?Chínhôngđềxướngýtưởngđóchứ?-Đâucầnbiếtailàngườikhơimào,nhưngtómlạichuyếnđi

làcôngcốc.LouisaBullardchẳngbiếtgìmànói.RồiôngSatterthwaitekểlạichitiếtcuộcchuyệntròvớicôhầu

gáivàvớiôngDenman.Quinnlặngyênnghe.- Nói gì thì nói, cũng không hẳn là không cómanhmối gì.

Người ta hẳn phải nghĩ nát óc trước khi chịu cách xa LouisaBullard.Nhưngvìsaokia?Tôinghĩmãivẫnkhôngra.

-Khôngnghĩ raư?-Quinnhỏigiọng thẽ thọt lấy lòngkhiếnôngSatterthwaiteđỏcảmặt.

-Khônglẽôngcholàtôikhôngkhéohỏi?nhưngxinbảođảmlàtôiđãkhiếncôtakểđikểlạicâuchuyện.Làmsaocóthểđổlỗichotôinếukhôngcóđượcnhữngthôngtincầnthiết.

-Thếôngcóchắclàtakhôngtìmđượcmanhmốigìkhông?-Quinnhỏi.

Bị bất ngờ, Satterthwaite đưamắt nhìn Quinn, bắt gặp ánhnhìnbuồnbãvàđầygiễucợtđãthânthuộcvớiônglắmlắm.Ônglắcđầu,rồimảiđuổitheobaoýnghĩ.

Quinnntiếpchuyện,giọngkháchẳn:-Mộtngàygầnthôi,ôngsẽhoạlênbứctranhhoànhảovềcác

nhânvật trongcâuchuyệnnày.Mới cóvài từnhưnghìnhảnhcủahọhiện lên sắcnétnhư thểmột bức điêu khắc. Cũng theocáchấy,ôngmôtảlạingôinhàtôinghexemnào.Khôngaiđểýđếnnócả.

ÔngSatterthwaiteđượckhíchlệ.

-DeeringHill…?Mộtngôinhànhưchúngtavẫnthấy,tườnggạchđỏlônhôcửasổ.Trôngquathấyvẻbìnhthườngnhưngbêntrongrấttiệnnghi.Ngôinhàkhônglớnlắm,chừngđộmộthectađất.Nhữngngôinhàquanhcáisângolfchomấyngườigiàuđềugiốngnhau.Nhàđượcbàitrínhưkháchsạn:cácphòngtoátlênvẻsangtrọngnhờcácbồntắm,lavabo-nướcnónglạnh,nhữngbộchânnếnmạvàng.Dùtiệnnghithậtđấtnhưngphỏngcógiátrịgìvìngôinhàtoạtrốnđiềnthôn.MàLuânĐônlạichỉcáchđócóbamươicâysố.

Quinnchămchúlắngnghe.-Đườngsắtkhôngđựocthuậntiệnlắmphảikhông?-Sairồi-Satterthwaitebắtvàongay-Hènămngoáitôicóvề

đây nhgỉ nên biết chứ, đi từ LuânĐôn về rất dễ dàng. Giờ nàocũngcótàukhởihànhtừWaterloo,từsángđếnhaimươihaigiờbốnmươitámphút.

-ĐibaolâuthìđếnDeeringHill?-Bốnmươiphút.-Đúngrồi,lẽratôiphảinhớtớiđiềunàychứ-Quinnraýngắt

lời-Trongmộtbuổitốiđángnhớấy,côDaleđãđivớimộtcôbạnlênchuyếntàulúcmườitámgiờhaimươitámphútđúngkhông?

Ông Satterthwaite vẫn lặng yên. Bất chợt ông nhớ tới khúcmắcchưacólờiđápcủamình.Cuốicùngônglêntiếng:

-Vừarồi,khihỏi tôi cóchắc là takhông lấyđược tinkhônghẳnlàôngcóýgìchứ?

CâuhỏirấtchỉnchuvàkhónhưngQuinnkhôngnaonúng:-Tôitựhỏi,khôngbiếtôngcóphảingườicầutoànkhôngthôi.

KhônglẽôngkhôngthấyviệcLouisaBullardphảirờixanướcAnhđãđượccânnhắcrấtkỹ?Hẳnphảicólýdorồi.Màlýdophảibộclộtrongnhữngcâuchuyệncôấykểvớiông.

-Phảirồi,côtadãnóigì?–ÔngSatterthwaitesuyluận-Nếulànhânchứngtrướctoà,côtanóigìđây?

-Cóthểlàcôtasẽkểlạinhữnggìnhìnthấy.-Màcôấythấygì?

-Mộtdấuhiệutrêntrời.ÔngSatterthwaitenhìnQuinnsữngsờ.-Ôngnghĩđếncảđiềuphilýấy?RằngđólàbàntaycủaChúa

trời?-Dựavàonhữngđiềuchúngtabiết,đócóthểlàbàntaycủa

Chúalắmchứ.Sự tòmò của ông Satterthwaite rõ ràng là bị kích thích ghê

gớmtrướccáchnóinghiêmtrangcủaôngbạn.Ôngphảnđối:-Thậtvôlý!Chínhcôtađãnóiđólàkhóitàukiamà.-ContàunàyđiLuânĐônhaytừLuânĐôntới?–Quinnthì

thào.-GiờnàocũngcótàuđiLuânĐôn,lúckimdàiđồnghồchỉsố

mười.VậyđươngnhiênđóphảilàtàutừLuânĐônđến,chuyếntàumườitámgiờhaimươitámphút…Khôngđúng,nhưvậycũngkhônghợp lývì côhầugáikhẳngđịnh lànghe thấy tiếngsúngngaysauđó,màtađềubiếtsúngnổlúcmườitámgiờhaimươiphút.Chắcchắnlàcontàukhôngthểđếnsớmmườiphútđược.

- Có thể lắm chứ, ông chẳng nói đây là miền quê còn gì?-Quinnthuyếtphục.

ÔngSatterthwaitenhìnthẳngvàoQuinn,giọngtrùngxuống:-Cóthểđólàtàuchởhàng,nhưngnếuthếthì…-ThìviệcđưaLouisaBullardđiCanadakhôngcóíchlợigìcả-

Quinnnóitiếpvào-Đồngý.Ông Satterthwaite đămđămnhìnQuinn, chậm rãi nói từng

tiếngrõràng:-Chuyếntàulúcmườitámgiờhaimươitámphút…Nhưng,

nếusúngnổvào lúcđó, tại sao tất cảđềukhẳngđịnh tiếngnổvanglêntrướcđó?

-Đươngnhiênlàđồnghồbịchậm.- Tất cả sao?- ông Satterthwaite kêu lên đầynghihoặc- ông

muốnnóicósựtrùnghợp!-Tôikhôngnghĩđólàsựtrùnghợp-Quinnchữalại-Tôinghĩ

đếnvụgiếtngườiđãxảyravàomộtngàythứsáu.

-Thếthìsao?-Chínhôngđãnói làngàiGeorge lêngiâyđồnghồ vàomỗi

chiềuthứsáu-Quinngiảithích.Sững sờ trước phát hiện soi sáng trí não mình, ông

Satterthwaitethìthầm,gầnnhưnínthở:-Ôngtađãchỉnhđồnghồchậmmườiphút…rồiđichơibài.Có

thểôngtađãxembứcthưmàcôvợvừaviếtchoMartinWyldesánghômđó…Phỉa rồi, chắnchắn làông tađãxem.Ông ta rờichiếubạc lúcmườitámgiờbamươiphút, lấyđikhẩusúngmàMartindựavàotườnggầncửa;sauđóquayvềnhàgiếtvợtừphíasau, rồi trở ra, quẳng khẩu súng vào bụi rậm chỗmà sau nàyngườitatìmthấyvậtchứng,khigianhânchạysanghàngxómđểbáotin,anhtacóthẻtinlàngiàGeorgevừarờikhỏiđó.Nhưng…ngườitagiảithíchrasaovềsựcốđiệnthoại?Àmàtôihiểurồi:Ôngtacắtđiệnthoạiđểkhôngaigọichocảnhsátđượcvàcảnhsát thừa sức ghi lại giờ gọi điện. Bây giờ sự vụ sẽ đổ lên đâuWylde. Anh chàng rakhỏinhà lúcmười támgiờhai lămphút,màkhông,lúcmườitámgiờhailămphút,rảobướctừtốn,đếnnhà ngài George lúcmười tám giờ bốnmươi nhăm. Đúng thế,mọiviệcrõràng.CònduynhấtmộtsựđedoạlàLouisavànhữngchuyệnmêtíncủacôấy.AiđócóthểnghĩrachuyếntàuvàthếlàâmmưuhoànhảocủangàiGeorgebịlậttẩy.

-Rấthùngbiện-Quinnbìnhluận.Satterthwaitequaylai,ngượngngịu.-Sựviệclàvậy,nhưngbâygiờlàmsaođểgiảiquyếtđây?-NênchăngchúngtađigặpSylviaDale-Quinnnói.-Nhưngtôiđãnóivớianhrồiđấy-Satterthwaitebĩumôingờ

vực-Tôithấycôấykhôngmấythôngminh.-Nhưngngượclại-Ôngbốvàmấyônganhcủacôấyluônsẵn

lòng.-Đúngthế,ôngSatterthwaiteđồngtình.Látsau,ôngkểlạitoànbộcâuchuyệnchocôgáitrẻnghe.Cô

chămchúnghe,khônghỏicâunào,khiôngngừngkể,côngẩng

đầulên.-Tôicầnmộtxetaxi.Ngaylậptức.-Cháuđịnhlàmgìvậy?-CháuđitùmôngGeorgeBarnaby.-Khôngđượcđâu.Cáchđókhônghayđâu.Nghebácnày…Ôngrảobước theocôcanngănnhưngcôkhôngnghe.Côđể

ông lên xe cùngmìnhnhưng giả điếc trướcmọi lời lẽ của ông.Vào trong thànhphố, côđể ôngđợi trongxe cònmìnhvào vănphòngôngGeorge.

Nửagiờsaucôtrởra,mệtmỏi.Vẻsángrỡbiếnmấtthayvàođó là nét xanh xao nhu bông hoa không cắm nước. ÔngSatterthwaiteâncầnđóncô.

-Cháuđã làmđúng-Vừangảngườiraghếcôvừathì thầm,mắtkhépnhẹ.

-Cháubảosaocơ?-Ôngkêulênngạcnhiên-Cháuđãlàmgì,nóigìthế?

Côgáihơinhổmdậy.-CháubảolàLouisaBullardđãtớiđồncảnhsátkhaibáorồi,

cảnhsátđã tìmđượcnhữngnhânchứngnhìn thấyôngấyvàonhàsaumườitámgiờbamươiphútvàtrởrasauđómộtlát;làmọichuyệnhỏngrồi.Tớilúcđó,ôngtasuysụp.Cháubảovẫncònthờigianđểtrốn,rằngcảnhsátsẽkhôngtớiđâytrướcmộtgiờ.VànếuôngtaviếtbảntựthútộigiếtchếtVivien,cháusẽkhônglàmgì.ngượclạinếuôngtatừchối,chúasẽloanbáosựthậtchotấtcảmọingườitrongtoànhànàybiết.Ôngtahoảngloạnđếnmức không còn biết phải làm gì nữa, ký vào bản nhận tộimàkhôngbuồnxemlại.

Côđưachoôngtờgiấy.-Báccầmlấyđi.BácbiếtphảilàmsaođểtrảtựdochoMartin

mà.-Đây đúng là chữký của ông ta-Ông Satterthwaite kêu lên

sửngsốt.- Bácvẫnbiết ông ta làngườihơiđầnmà-Thoáng chút suy

nghĩcônóithêm-màcháucũngthế.Nhờvậymàcháuhiểuđượcphảnứngcủanhữngkẻngungốc.Conngười làvậy,khihoảnghốtthìlàmnhữngđiềukhôngđượcphépđểrồisauđóănnăn.

Côrùngmình.ÔngSatterthwaitenắmlấytaycô.-Cháuphảilấylạisứcđã.VừamayđãđếnL’Arlecchino,đâylà

mộtquánănưathíchcủabác,cháuđãbaogiờđếnnơinàychưa?Côgáilắcđầu.ÔngSatterthwaiterađáubảoláixeđỗlại.Họbướcvàoquán.

Lòngchứachanhivọng.ôngđưacôtớichiếcbànnơicuốiphòngnhưngkhôngcóaingồiđócả.

SylviaDalenhậnthấyvẻthấtvọngcủaông.Côhỏi:-Bácsaothế?-Khôngsao.Àmàcó.Ítnhiềubáccũngmonggặpmộtngười

bạn.Nhưng không sao. Có thểmột hômnào đó, bác sẽ gặp lạianhta…

     

ChươngVĐêmởMonte-Carlo

Ông Satterthwaite đang tận hưởng ánh nắng mặt trời ởMonte-Carlo.Nămnàocũngvậy,cứđếnngàychủnhật thứhaicủathánggiênglàôngtạmbiệtnướcAnhsangBờbiểnNgà.Ôngđúnghẹnnhưconchiménbáohiệumùaxuânsang,Đếnthángtư,ôngvềnước,ở lạiLuânĐôncảthángnămvàthángsáu,baogiờ cũng nhớ tới Ascot. Sau khi tham dự trận đấu giữa Eton-Harow, ông thăm thú bè bạn ở nông thôn rồi đi tĩnh dưỡng ởDeauvillehayTouquet.Thángchínvàthángmười,phầnlớnthờigiandànhđểđisăntrướckhitrởvềLuânĐônvàởlạiđóchođếnhết năm. Ông quen tất cảmọi người ở những nơi ông đến, vàđươngnhiênhọcũngbiếtôngcả.

Sánghômnay, ông thấy trongngườikhôngđược thoảimái.Khuvườntrôngramặtbiểnmênhmôngxanhngắtvẫnlấplánhnhưmọingàynhưngconngườikhiếncảnhtượngxấuđi,vìôngthấyhọthậtkhócoivàthôkệch.Thìvẫncónhữngkẻhamvuikhôngcưỡnglạiđượcsựquyếnrũcủatấmthảmxanhdươngấy,họ góp phần tôn thêm giá trị của bức tranh. Nhưng vẫn cònthiếu,làthiếucáihồn,nhữnggìmàngườitagọilàtinhtuýtrongbứctranhquenthuộckia.

Ông Satterthwaite ưu tư lẩm bẩm. “Ta bắt gặp đủ mọi loạingườiởđây,cóbaonhiêungườitrongsốkiachưatừngdámtưởngtượngcómộtngàyhọtớiđượcnơinày?Cònmìnhngàymộtgiàđi…ĐámtrẻđangphấtlêngiờđổxôvềThụySỹ.”

Điđâu rồinhữngngàinam tước, bá tước thanh lịch,nhữngđạicông tướcvàcácbậc thânvươngquyềnquý?Tínhđếnngàyhômnay,vị thânvươngduynhấtmàôngcònđượcgặp làmộtconngườicoithangmáytrongmộtkháchsạntầmtầm.Còncác

“quýbà” xinhđẹp và giàu cónay ra sao?Các bà vẫnở trênđờinhưngcònítlắm.

Ông Satterthwaite là một kẻ gàn dở đang quan sát cái màngười tavẫngọi làcuộcđời,nhưnglại thíchnhìnnhậnsựviệctheochiềusâusắcmàu.Sựbuồnchánchoánlấyông.Cácgiátrịđổithay…màôngthìgiàmấtrồi,khôngđủsứctheokịptràolưu.

Ông đắm chìm trong suy tưởng. Và nhận ra bà bá tướcCzarnovađangđitới.ĐãbaonămnaynămnàoôngcũnggặpbàởMonte-Carlo.Lầnđầutiên,bàlàphunhânmộtđạicôngtước.LầnsaulàphunhânmộtbátướcngườiÁo.Lầnkếtiếpbàkếtbạnvới những người Do Thái: Những người đàn ông có cái mũikhoằm,nướcdavàngbủngvàcácmónđồtrangsứcquáidị.Từmộthainămnayngườitalạithấybàđivớiđámthanhniên,chủyếulàcáccậuchoaichoai.

Sánghômnay,bàkhoắctaymộtchàngtraicònrấttrẻđidạo.ÔngSatterthwaite cònbiếtanh ta, trôngcảnhấy thì trong lòngthấykhôngđành.FranklinRuggelàmộtngườiMỹđặcsệtphongcáchvùngTrungĐông.Cởimở,íthọcnhưngdễthương,ởanhtalàsựphatrộnkỳlạgiữamộtthiêntínhminhmẫnvàchấtduytâm.AnhtađếnMonte-Carlocùnmộtđámthanhniênnamnữ,lầnđầu tiênđến châuÂunhưnghọ chẳngngạingần lớn tiếngphêphánhayngợikhen.

Nhìn chung, đám thanh niên với mấy người Anh ở cùngkháchsạnkhôngưagìnhau.NhươngSatterthwaitethìkhác,ôngđãđiđâyđónhiều,ôngnhìnhọvớinhiềuthiệncảm,yêumếnsựthẳngthắnvàmạnhmẽcủahọ,dùđôikhiôngcũngkhôngchịunổinhữngcâunóicẩuthảsaicúphápcủanhữngngườitrẻnày.

Theoông,bàbá tướcCzarnovavàanhchàngFranklinchẳnghợpnhautínào.

Ônglịchsựngảmũchàohọkhihọtớigần,bàbátướcnghiêngđầuduyêndángchàođáplại.Bàấycaodongdỏng,gọngàng.Tócđen,mắtđen,cứnhưthểchưabaogiờtạohóavẽlênđôimày,đôimi đen diệu kỳ đến vậy. Làn da mịn màng với lớp kem thoa

khôngmộtkhiếmkhuyết.Ấy,khôngcònlạgìphụnữnhưngôngSatterthwaitecũngthầmphụcnghệthuậttrangđiểmcủabàbátước.Hơnbaogiờhết,nhữngvầngthốithanhtaonhấnthêmnétđẹpcủađôimắt.Cánhmôitôsonmàuđỏđậmhuyềnbí,khôngphôsắcđỏsẫmhayróitươi.Phụcsứcđentrắngcủabàhômnayrấtấntượng,thêmchiếcdùxinhxinhrựcđỏtônda.

Franklincóvẻhạnhphúcvàhàilòng."Mộtchàngngốccứtựphỉnhphờmình",ôngSatterthwaitenhủ

thầm,"màdùgìthìcũnglàchuyệnngườiđời,taquantâmmàchi.Thờitrẻtacũngvậythôi,đểbâygiờmớihiểuđượcđôiđiều."

Nhưng cứ cómột cô gái xinh đẹp trong đám người Mỹ kiakhôngthíchgìcâuchuyệngiữaFranklinRudgevớibàbátước.

Khi quay về ông Satterthwaite gặp cô trên lối đi, đứng ngaytrước ông. Cô diện bộ cánh rất vừa vặn, sơmi bằngmút-xơ-lintrắng,đôigiàyhợpthờitrang,taycầmquyểnsáchhướngdẫn.Cókhông ít thiếunữaMỹkhi tớiParisănvận theokiểunữhoàngSaba; nhưng ElizabethMartin không ở trong số ấy. Cô hấp thụvănhóachâuÂuthậtsựnghiêmtức,vàtìmcáchứngdụngngay.Saymênghệthuậtvàvănhóa,côrấtbiếtcáchsửdụngtiềnchoniềmđammêấy.

Nhưng ông Satterthwaite chưa bao giờ nhĩ rằng cô gái đượcdạydỗhaycókhảnăngđểcảmthụnghệthuật.Côtacòntrẻquá.

- Chào ông Satterthwaite - Elizabeth chào - Ông có gặpFranklin...À,anhRudgekhông?

-Cậutavừamớiđiquađâymấyphút.-Chắclàđivớibàbạnbátướcphảikhôngông-Côhỏigiọng

khôkhan.-Ừ...vớibàbátước-Cuốicùngôngthừanhân.-Bàbátướcnàylàmtôimấthứng-Côbỗngcấtgiọnglảnhlót

-Franklinnhưphátcuồngvìbàta,màvìcáigìđâucơchứ!-Bàấylàmộtthươnggiakhádễchịu-Ôngedè.-Ôngquenbàấyà?-Chútítthôi.

-Franklinlàmtôithấykhôngyênlòng.Thườngthìđámcontrai cóđịnhhướng tốt. Chưabao giờ tôinghĩ anhấy chạy theongườiđangbàcónhansắcmêhoặckia.Anhấythậmchíchẳngbuồnchovàođầucáigì, cònnổikhùngkhingườikháckhuyêngiải.Bàấycóphảilàbàbátướcthậtsựkhôngạ?

-Tôicũngkhôngrõlắm.Nhưngchắclàthế.-RõlàcâutrảlờikiểuAnh-Elizabeththốtlên-NếuởSargon

Springchỗchúngthôi,bàấysẽcómộtvaihềxiếcấntượng.Satterthwaitekhôngphảnđốicôgái,nhưngnhắccôrằnghọ

đangởcôngquốcMonaco.Ởđây,bàbátướctrangphụckhéohơncôMartinnhiều.

Họimlặng.RồiElizabethđivềphíasòngbạc.Ôngngồixuốngmộtchiếcghếđá.Látsau,Frankinquaytrởlại.Anhrarấtphấnkhởi.

-Ôngkhôngbiếtlàtôivuitớicỡnàođâu-Anhtahồhởi-Thếmớigọi là sống chứ,...một cuộc sống làm thayđổi cảngườiMỹchúngtôi.

Ônggiàquaylại,khuônmặtđămchiêu.-Cuộcđờiởđâucũngnanánhưnhaucả-Ôngnóigiọnguể

oải-Cóđiềucáitoa-létthìmỗinơicókhácđimộtít.Franklintrònmắtnhìnông.-Ôngbảosaocơ?-Không có gì cả. Là vì anh còn cảmột chặngđường rất dài

phảivượtqua.Xinlỗianhnhé,nhữngônggiàởtuổitôcứhaycóthóiquenlênlớpngườikhác.

Rudgephálêncười,phôhàmrăngđẹphoànhảo.-Ồ,khôngsao.Thậtra,tôivôcùngthấtvọngkhiđếncasino.

Tôinghĩnókháhơnkia,mộtkhônggianhừnghực.Nhưngnóbuồntẻvàbẩnthỉuquá.

-Vớinhữngkẻđắmchìmtrongtròchơinày,đólàcảchuyệnsốnghaychếtnhưngnólạichẳngcógìấntượng.Sáchvởthìvẫnhayhochứkhôngnhưđờithực.

Chàngthanhniênlắcđầuđồngtính.

-Hẳnônglàngườicótiếngtămtronggiớithượnglưu?-Anhrụtrèhỏi,rấtthậtthà,dễlàmngườikhácphảiphậtývìcâuhỏi-Ýtôilàônglàmbạnvớicácnamtước,bátước?

-Quảcũngcó.Và tôikêtbạncảvớingườiDoThái,ngườiBồĐàoNha,ngườiHyLạp,ngườiAc-hen-ti-na.

-Ồ!-ĐơngiảnvìtôitrưởngthànhtrongxãhộiAnhmà.FrankliRudgetưlự.-VậychắcôngbiếtbàbátướcCzarnova?-Franklinhỏi.-Chútítthôi-ÔngtrảlờiynhưđãnớivớiElizabeth.-Tôithấybàấyrấtquyếnrũ.Ngàynayngườitatinrằngchế

độquýtộcchâuÂuđãhêtthờihưngthịnh,đangsuytàn...Cóthếđiềuđóđúngđốivớicánhđànôngthôichứkhôngđúngvớiphụnữ.Khôngbiếtôngcónhậnthấybàbátướclàmộtngườihếtsứctinhtếkhông?Rằngđivớibàấyngười tacó thếtintưởngrằngmình được sống những giờ phút tốt đẹp nhất? Từ khối óc, vẻduyêndáng,sựthôngminh,vănhóamàbàấyđượcthẩmthấu,tấtcảtoátlêntầntínhcủamộtquýbàcaosang!

-Thậtvậysao?-Trờidất!Vậychứôngkhôngbiếtbàấyxuấtthântừgiađình

nhưthếnàosao?-Tôikhôngbiết.Thậtra,tôivừanóirồitôichỉbiếtbàấymột

chútxíu.-BàấysinhratronggiađìnhRadzynski-Franklingiảithích-

MộtgiađìnhđượctônkínhlâuđờivàobậcnhấtHunggari.Cuộcđờicủabàấythậtkhácthường.Ôngcóđểýthấychiếcvòngngọctraithậtdàibàấyđeokhông?

ÔngSatterthwaitegậtđầu.-ĐólàquàtặngcủaquốcvươngBosniađểcảmơnbàấyđãbí

mậtcungcấpcáctàiliệuquantrọng.-Tôicũngcónghenóichiếcvònglàquàtặngcủaquốcvương

Bosnia.Sự thực, giai thoại này là bímật của quý bà Polichinelle, vì

ngườitakểrằng,hồicáchmạng,bàtừnglàbạnrấtthâncủaôngvuanày.

-Màchưahếtđâu!-Rudgenóitieeos-Bàấy...PhụctrítưởngtượngphongphúcủabàbátướcCzarnova.Chẳngcógìđángnóivề người "phụ nữ nhợt nhạt" kia cả, theo như cách nói củaElizabeth,Cònchàngtrai trẻ,ngâythơmộngảothìđanghuyênthuyên trướcmắt ông. Không, bà bá tước chỉ dựa vàomê cungnhữngtruyệnngoạigiao.Bàtacókẻthù,baokẻgièmpha...vàgìnữachứ?Anhchàngkiatưởnglàmìnhđãbướcvàothếgiớixưavớinhânvậtchínhlàbàbátước:Vẻcáchxa,quýtốc,làbạncủacáchoàngtử,cácđạidiệntoànquyền,cátínhnhưnhữngnhânvậttrongtiểuthuyết.

Rấttintưởng,Franklinkếtluận:-Bàấyđãphảiđươngđầuvớirấtnhiềuâmmưu.Vàkỳlạđến

khótinlàbàấychưabaogiờcómộtngườibạngáithậtsự.Phụnữchỉcótháiđộthùghétbàấythôi.

-Tôikhôngnghingờgìchuyệnđócả.-Ôngcóthấychuyệnnàykỳcụckhông?- Không, không lạ lắm - Ông Satterthwaite thận trọng nói -

Đấy là bản tính của đàn bà, anh cũng biết đấy. Can thiệp vàochuyệncủahọchỉcómấtthờigian.Tốtnhấthãyđểhọtựđịnhliệutheokiểucủahọ.

-Tôikhôngđồngývớiquanđiểmcủaông.Sựđộcáccủađànbàvớinhautrongthếgiớingàynaylàmộtthảmhọa.ÔngcóbiếtElizabeth Martin không? Chúng tôi vẫn thường tranh luận vớinhau, trên lý thuyết, côấyhoàn toànđồngývới tôi. Tuycòn íttuổinhưngsuynghĩcủacôấyrấtmạchlạc.Cóđiều,nếuđemápdụngnhữngýtưởngcủacôấyvàothựctế,nókhôngkhágìhơnnhữngngườikhác.Côấykhôngthíchbàbátước,dùlàcôấychưahề biết bà,mà cô ấy không buồn nghe tôi nói dù tôi đãcố giảithích.Nhưvậykhônghay,ôngSatterthwaiteạ.Tôitinởnềndânchủ...Thếmàdânchủlàgìchứ,nếukhônglàsựbìnhđẳnggiữaconngườivớinhauvàmộtvài...mộtvàitìnhcảmchịemquyến

luyếngiữaphụnữvớinhau?Chỉcósựimlặngchứngtỏtínhnghiêmtrọngcủacâuchuyện.

Satterthwaite cốhình dung cảnhhuốngnào có thể tạonên sợidâytìnhcảm"chịem"giữabàbátướcvàElizabethMartinnhưngôngchịu.

Ngược lại - Rudge tiếp tục - Bà bá tước tỏ vẻ rấtngưỡngmộElizabeth,bàấythấyElizabethrấtduyêndáng.Theoôngsựviệcnhưvậylàsao?

-Như vậy có nghĩa là bà bá tước có thừa kinhnghiệm chứkhôngnhưcôMartin-Satterthwaitetrảlời.

FranklinRudgeđộtnhiênthayđổichiếnthuật:- Ông có biết bà ấy baonhiêu tuổi không? Tôi nói haimươi

chíntuổinhưngbàấythúnhậnlàđãbamươilăm.Chắcbàấychưađếnchừngấytuổiôngnhỉ?

Vềphầnmình,Satterthwaiteđoánbàtachừngbốnmươilămđếnbốnmươichíntuổi,nhưngônglàmbộcaumày,thìthầm:

-TôixinkhuyếncáoanhrằngđừngtinnhữnggìngườitakểvớianhởMonte-Carlo.

Satterthwaite thừa hiểu tranh cãi với Franklin Rudge làchuyệnphùphiếm.Chàngtraiđangcảmthấymìnhlàngườihiệpnghĩađếnđộsẵnsàngkhẳngđịnhmọiviệcmàkhôngcầncóđủcăncứ.

-Bàbátướcđâyrồi-Anhtađứngdậy.Craznovatiếnlạigầnhaingười,dángđinhẹnhanguểoải,rất

hợpvớibàta.Cảbangồixuốngghếbăng.Bàbátướclàmduyênvới Satterthewaite nhưng với vẻ rấ kiêu ngạo. Bà ta cứ khủngkhỉnhhỏiđápbằngnhữnglờikháchsáo,nhưngkhôngquênđặtmìnhởthếcaohơnngườikhác.

Vẫnlàmưumẽocũrích.Mộtlúcsau,FranklinlịchsựrútluiđểbàbátướcvàSatterthwaitengồivớinhau.

Bà bá tước ngồi vẽ hình lên mặt đất bằng mũi ô, hỏiSatterthwaitebằnggiọngnghiêmtrang,kínđáomàkhôngkémphầnkhêugợi:

-ÔngthấychàngtraitrẻngườiMỹnàyđángmếnđấychứ?- Đó làmột chàng trai tốt - Satterthwaite trả lời -Mộtmẫu

ngườivôhại.-Tôithấyanhtathậtđángmến,vâng-Bàbátướcnóivớivẻ

tựlự-Tôiđãkểanhtanghenhiềuchuyệncủađờitôi.-Vậysao?-Cónhữngchuyệnmàtôichưanóichoaibaogiờ.Cuộcđờitôi

cóquánhiềuchuyệnkotinnổi.Ông Satterthwaite thừa tinhkhônđểhiểu ẩn saunhưng lời

kia.NhữnggìmàbàấykểchoFranklincóthểlàsựthật,cũngcóthếkhôngcóthật,tấtnhiên,khómàtinlànólạidiễnratrênđờinày.Songcũnglạichẳngcógìđảmbảođólà"chuyệnbịa".

Satterthwaite im lặng. Bà bá tước vẫnngồimơmàngngắmbiển.

Thốtnhiên,dướimắtông,bàtalạihiệndángvẻcủamộtngàymới,lạthường,khôngcònlàngườiđànbàcaucólắmđiềumàlàmột phụ nữ có khả nâng làm đượcmọi việc, đang tuyệt vọng,đang phải chiến đấu bằng tất cả sức lực. Ông trộm nhìnCraznova.Chiếcdùđãkhéplại.Ôngnhậnthấynhữngnếpnhănnơikhóemắt,cácmạchmáuhằnởtháidương.

Cảmgiácấyngàycàngrõđếnmứcông thấynhưchắcchắnrằngbàbátướclàmộtphụnữcókhảnămglàmđượcmọiviệcvàđang bị giày vò ám ảnh. Bà ta sẽ không khoannhượng, khôngthươngxótbấtkỳngườinàoxenvàochuyệncủabàvớiFranklin.Nhưngông lạicảmthấycóđiềugìkhácnữatrongchuyệnnày.Dùsaobàbátướccũngkhôngthiếutiền.Lúcnàocũnglịchsự,lạimangtrênmìnhnhữngđồtrangsứcxahoa.Tìnhcảmthựccủabàtachắcchắnđượcchegiấurấtkỹ.Thêthìsaochứ?Haylàtìnhyêu?Ônghiểulàphụnữởđộtuổicủabàbátướchaycặpvớicácchàngtraitrẻhơnrấtnhiều.Cólẽđâylàmộtđiểnhình.Nóigìthìnói,trongtấtcảchuyệnnàycócáigìđókhôngbìnhthường.

Khingồitrựcdiệnnhưthếnày,ônghiểubàbátướcbấtchấpôngnghĩgì,làmgì,rằngbàtađãquyếtđịnhchọnônglàkẻthù

đánggờmnhất.ÔngđoánlàbàtađịnhquaFranklinRedgukhiếnôngnóixấuvềmình.Satterthwaitecườithầmtrongbụng:Khôngphảidạychoconkhỉgiàcáchnhănnhó.Ôngbiếtkhinàothìsựtửtếthoátrathànhngônngữ.

Tối hômấy, Satterthwaite xembà bá tước thua bạc ở CerclePrivé.

Bàtamảimiếtchơinhưngcáicàocủangườihồlỳcứgạttiềnđimất.Bàtachấpnhậnthuabạcbằngvẻnghiêmtrangcủamộtphụnữlọclõiđãcóđủlượngmáylạnhkhắckỷ.Cóđôilần,bàtachơi số chẵn,đạt tối đa vàoôđỏ, thắngđượckhoảngmườihaiconởgiữanhưngchẳngmấychốclạithuahết;cuốicùngbàbátướcđặtcửasáulầnliêntiếpvàoconlẻ,nhưngtoànthua.Vậylàbànhúnvaiđầykiểucáchrờichiếubạc.

HômnayCraznovamặcmộtchiếcváymàuhoàngyến,trôngrựcrỡhơnthườngngày.BàtađeochiếcvòngcổcủaquốcvươngBosnia tặng, đôi khuyên tai bằng ngọc trai. Satterthwaite nghethấyhaingườiđànôngngồigầnbàntán.Mộtngườinói:

-Craznovatrôngcóvẻtựmãnnhỉ?NgườikialàmộtôngDoTháibénhỏ,nhìntheobàbátướcvẻ

tòmò:-KialàchiếcvòngngọctraidoquốcvướngBosniatặngđấyà?

Trôngnócóvẻlàlạ.Vàôngtaphìcườiẩný.Satterthwaitekhôngnghethấygìnữavìkhingoáicổnhìnông

vuimừngnhậnraôngbạncũ:-ÔngQuinnthânmến!-Satterthwaitethânmậtbắttayban.

Đâyđúnglànơitậncùngtôiđợigặpông.Một nụ cười làm sáng bừng khuôn mặt ưu tư cố hữu của

Quinn.-Chẳngcógìđángngạcnhiênhết-Quinnnói-Giờlàmùalễ

hộiCarnaval,màtôilạihayđếnđâyvàodịpnày.- Thật à?Nói gì thì nói tôi rất vui được gặp lại ông. Ông có

muốnvàophòngkhácngồikhông?Tôithấyởđâynóngquá.

-Ởngoàisẽthoánghơn,ôngbạnđồngýkhông?Chúngtasẽđidạomộtvòngtrongvườn.

Haingườiđangônghítthởthậtsâulànkhôngkhínhẹnhõmmátmẻ.

-Thậtlàdễchịu-Satterthwaitenói.-Đúngthế.Bâygiờtacóthểnóichuyệnthoảimái.Chắcchắn

làôngcónhiềuchuyệnđểkểchotôi.-Phảirồi.Satterthwaitevồnvãkểlạicâuchuyệnbứcxúccủamình.Như

mọikhi,ôngrấttựhàovềnăngkhiếukểchuyệncủamình.Bàbátước, chàng trai trẻ Frankline, cô Elizabeth cố chấp. Ông QuinnmỉmcườikhiSatterthwaitekếtthúccâuchuyện:

-Ôngthựcsựđãthayđổikểtừkhichúngtagặpnhaulầnđầutiên.

-Vềmặtnàothế?-Giờđâyôngđãdựphầnvàonhữngbikịchcủacuộcđời,ông

muốngóp thêmphầnmìnhmuốnđámnhậnmột vai trong vởkịchấy, chứkhôngmuốndửngdưng làmộtkhángiảkhó tínhnhưtrướcnữa.

-ĐúngvậySatterthwaitethừanhân-Nhưngtôichỉbiếthànhđộng,màmọiviệclạirấtlungbung.Cólẽ...(ôngngậpngừng).Cóthểôngsẽđồngýgiúptôi?

-Nhấttrí.Chúngtasẽxemcóthểlàmgìđược.ÔngSatterthwaitethấyvữnglòng.Hôm sau, ông giới thiệu Franklin Rudge và ElizabethMartin

vớiôngbạnHarleyQuinn.Ônghài lòngkhi thấyhọnóichuyệnrấthợpnhau.Khôngainhắcđếnbàbátướcnhưngtrongbữaăn,ôngnhậnđượctinrấtđángchúý.

-MirabellesẽđếnMonte-Carlotốinay-ÔngnóivớiQuinn-MirabellelàcôdiễnviênkịchmàdânParisrấtyênmếnđó

hả?-Vâng.Mọingườiđềubiết cô ta làngười tìnhmớiđâynhất

củaquốcvươngBosnoa.Cóvẻquốcvươngđãphủđầytrangsức

cho cô ta. Người ta nói đây là người đàn bà đỏng đảnh, ngôngcuồngnhấtParis.

-CuộcgặpmặttốinaygiữacôtavớibàbátướcCzarnovahẳnsẽrấthayhođây.

-Tôicũngnghĩhệtnhưông.****

Caoráovàmảnhmai,Mirabellecómáitócnhuộmhoevànghoànhảo,làndatrắngđiểmtrênnềnváynhạtmàuhoacà,cánhmôitôsonmàucam.Ởcôtatoátlênvẻlịchthiệpđếnkinhngạc.Chiếcváycủacôtagợinhắcđếnchúchimthiênđườngđượccáchđiệu, những chiếc vòng bằng đá quý nuột trên tấm lưng trần.Chiếcxuyếnnặngnhữnghạtkimcươngvươngnơimắtcáchântrai.

Việc Mirabelle đến gây xôn xao hết thảy mọi khách chơi ởCasino.

-Bàbátướccủaôngkhólòngmàhơnđượccôdiễnviênnày-QuinnghévàotaiSatterthwaitethìthầm.

Satterthwaite đồng ý. Ông nóng lòng được thấy bà bá tướcphụcsứcrasao.

Bànàyđếnmuộn,vàtiếngxìxầmlanratrongcửtọakhibàtavôtìnhthắngtrênbàncòquayởgiữaphòng.

Bàbậnđồtrắng:Mộtchiếcváygiảndịbằngvảinhiễuma-rốc,vẻ trong trắng, cổ và tay để trần,mộtmàu trắng sáng tỏa. Bàkhôngmangmộtthứtrangsứcnào.

-Rõkhéoquá-Satterthwaitebìnhluậnvẻhiểubiết-Bàtađãkhônghạthấpgiátrịcủamìnhtrướcđốithủmàcòngiànhphầnưuthế.

ÔngSatterthwaiteđilạiphíabàncòquay.Saukhingồikhôngmộtlúc,ôngđặttiền.Cólúcthắng,nhưngchủyếulàôngthua.

Cómộtserirấtđẹpởconmườihaicuốicùng.Cácsốbamươimốtvàbamươitưsổliêntiếp.Tiềnđặtchuicảxuốngngăncủatấmthảmxanh.

Nụcườinởtrênmôi,Satterthwaiteliềuđặtnốtlầncuốicùng

trongtốinayvàoconnămmứctốiđa.Đến lượtmình, bàbá tướcnghiêngmìnhđặt tối đa cho con

sáu.-Xinmời,xinmời!-Ngườihồlỳnóigiọngkhôkhan.Conlắcquaytròn,tiếngvùvùvuitai.ÔngSatterthwaitenhủ

thầm: "Lần quay này có một ý nghĩa khác nhau đối với mỗingười.Tộtđỉnhhyvọngvàtuyệtvọng,chánnản,mộttrògiảitríđơnthuần,cuộcsốngvàcáichết..."

Clic!Ngườihồlỳcúixuốngnhìn.-Sốnăm,ôđỏ,sốlẻvàkhuyết.Satterthwaiteđãthắng!.Ngườihồlỳgạthếttiềnthắngvềchỗcủaông.Anhtavớitay

rađểlấytiền.Bàbátướccũngđưatayvớitiền.NgườihồlỳhếtnhìnSatterthwaitelạinhìnsangbàbátước.

-Làcủabà-Độtnhiênanhranói.Bàbátướcthutiền.Satterthwaiteluilại.Khôngnaonúngbà

bá tướcnhìn thẳngvàomắtôngvàôngnhìnđáp lại.Cóhaibangườiđứngxembảoanhhồlynhầmnhưnganhtalắcđầuvẻsốtruột.Anhtađãquyếtđịnhvàvánbàikếtthúc.Anhtahôlênkhôkhan:

-XinmờiquýôngquýbàSatterthwaitetrởlạivớiôngQuinn.Dùkhôngbắttậntayday

tậnmắtnhưngtrònàyrấtdốitrá.Quinnlắngnghevàthấyđộnglòng.

-Buồnthật-Quinnnói-Nhưngsựđờivẫnvậy...ànày,látnữatasẽgặpanhbạnFranklineRudgenhé.Tôisẽtổchứcmộtbữatốinhonhỏ.

Bangườiđangônggặpnhaulúcnửađêm.Quinngiảithíchkếhoạchcủaông.

-Chúngtasẽgọiđâylà"bữatốigặpgỡ".Tachọnmộtđiểmgặpmặt, rồi ai đi đường nấy, sau đó quay trở lại. Nhưng phải hứadanhdựlàsẽmờingườiđầutiênmàmìnhgặpđếndựcùngđấy

nhé!Franklinthấyýkiếnhayhay-Thếnếungườitatừchốithìsao?-Thìphảibiếtcáchthuyếtphục.-Hayđấy.Thếsẽgặpnhauởđâu?-Ởmột nơi khá phóng túng. Ở đó kháchànghơi kỳ dị nên

khôngdễbịsốc.NhàhàngLeCaveaunhé.Quinn chỉ mọi người hết địa điểm của nhà hàng, rồi mỗi

ngườimộtngả.ÔngSatterthwaitemaymắngặpcôElizabethMartin,mờicô

vồnvã.Khiđếnnơingười tađưahọvàomộtcănhầmcóchiếcbànănthắpsángbằngnếnsápnổibậttheokiểucổxưa.

-Chúngrađếnsớmnhất-Satterthwaitenói-A,Franklinkiarồi...

Ông ngừng lại ngay. Chàng trai ngườiMỹ đi với bà bá tước.Một thoáng ngưng đọng trong hầm. Elizabeth không tỏ ra dễthươngnhưmọingườihyvọng.Cònbàbátướcvẫngiữvẻtrangnghiêmkhithấysựcómặtcủanhữngngườikhác.

Quinn làngườiđếnsaucuối,cùngđivớimộtngườiđànôngtócnâu,rấtlịchthiệp,màSatterthwaitecócảmgiácđãgặpngườinàyởđâuđórồi.Vàôngnhậnrangườiđólàngườihồlyhồihômđãhônhầmkếtquảtrênbàncòquay.

-ChophéptôiđượcgiớithiệuôngPierreVauchervớiquývị.Ôngkháchnhỏtỏrabốirối.RấttựnhiênQuinntiếptụcgiới

thiệucácthựckhácvớinhau.Látsau,ngườiphụcvụmangbữatốilên.Mộtbữatốirấtngonvàrượuvanghảohạng.Khôngkhícóvẻcăng thẳng.Bàbá tướccũngnhưElizabethvẫn im lặng.CònFranklinbôngtrởnênbahoa,kểcảmớigiaithoạimàchẳngmấyaihưởngứng.Trongkhiđó,kínđáovàkhéoléo,Quinnrótrượuvàocốc.

- Tôi xin kể chomọi người nghe câu chuyện về một ngườiđangôngthànhđạttrongcuộcsống-FranklinRudgemởđầuvớigiọngtrangtrọng.Đâylàmộtcâuchuyệncóthực.

LuậtcấmrượurấtnghiêmởtrongnướcdườngnhưkhôngcógiátrịvớiFranklinlúcnày.

Anhrakể lạimộtcâuchuyệnkỳ lạ,hơidàidòng,đúngkiểucủa những câu chuyện có thật, nhưng còn xa mới thànhmộthuyềnthoại.

NgaykhiFranklinvừangừnglời,PierreVaucher,ngồiđốidiệnanh ta, đã có vẻ tỉnh táo ra, Anh này cũng uống kha khá. Cúimình,anhtamởlời:

-Tôicũngsẽkểchocácôngcácbànghemộtchuyện.Nhưnglànóivềmộtngườikhôngthànhđạt.Chuyệnvềmộtngườiquenvớisựsasútchứkhôngphảithànhcông.Cũngnhưcâuchuyệncủaanhvừarồi,chuyệnxácthựcđấy.

-Vậymờiông-QuinnlịchsựnóiPierreVaucherdựalưngvàothànhghếvàbắtđầucâuchuyện.-ChuyệnbắtđầutừPari.Cómộtngườithợkimhoànnhỏbé.

Anhtacòntrẻ,vôtưvàtaynghềrấtgiỏi.Cuộcđờimởrachoanhtamộttươnglaisánglạn.Ngườitađãđịnhliệuchoanhtamộtđámkếthônmônđănghộđối:Mộtcôvợkhôngxấulắm,củahồimônrấttươnghợp...Nhưngcóaitinchuyệngìxảyravớianhtakhông? Một sáng ngày, anh gặp một cô gái trẻ, một thiếu nữnghèotộinghiệp.Côấyđẹp?Phải,cólẽthế,nếukhôngphảilàcôấyđanglảđivìđói.Dùsaothìvớicáchnhìncủamộtthanhniên,côấythậttuyệtdiệuvàanhtakhôngcưỡnglạiđượclòngmình.Cô ấy đang tuyệt vọng tìm việc làm, và làmột người có phẩmhạnh...đó là theo lời cô ấynói vậy. Tôi khôngbiết -mà tôi vẫnthườngmùtịtvềnhữngchuyệnnhưvây-khôngbiếtđócóphảilàsựthậtkhông.

Giọngbàbátướcvanglêntrongcảnhtranhtốitranhsáng:-Saolạikhôngthậtchứ?Cóbaonhiêungườiởcùngcảnhngộ

nhưvậy.- Nhưng chuyện lại không bình thường chút nào khi người

thanhniênkiatincôấyvàcướicôlàmvợ.Đúnglàđiên.Sựphảnđối của gia đình, thân thế của cô gái...anh ta không cần quan

tâm.Anhtađãcướicôgáitrẻấy,màtôixingọilàJeanne.Trongsuynghĩcủaanhta,đólàmộthànhđộngnghĩhiệp.Anhtanóivậyvới Jeannevàchorằngcôphảirấtbiếtơnanh.Khôngphảianhđãhysinhrấtnhiềuchocôấysao?

-Sựmởđầuthậtdễthươngđốivớicôgáitrẻ-Bàbátướcxenlờivớigiọngnhạobáng.

-Anhtayêucôấy,phải,nhưngngaytừđầu,côấyđãtìmmọicáchđểlàmanhtatứcđiênngười.Tínhtìnhthấtthường,đồngbóng;khithìcôtalạnhlùng,khithìcôtađammêcuồngnhiệt.Cuốicùngchàngtraicũnghiểura,chưabaogiờcôtayêuanhcả.Côtacướianhchỉvìcầnđượcanhchechởlúcđó.Pháthiệnấyquảlàđauđớn,đaughêgớmnhưnganhcốgắngkhôngđểlộra.Anh tự lừamình rằnganhxứngđángđượchưởng lòngbiết ơncủaJeane,rằngcôcầnnghetheonhữngmongmuốndùchỉnhỏbécủaanh.Họcãinhau.Côtráchanh...trờiạ,saocôtalạikhôngtráchđượcchứ!

Cháccácvị cũngđoánđượcsauđó thếnào rồi?Khôngkhácđược.Côrờibỏanh.Suốthainămtrờianhgiammìnhtrongcửahàng,khôngmộttingìvềJeane.Anhchỉcómộtngườibạnduynhấtlàrượungảiđắng.Việclàmăncũngkhôngđượcthuậnlợi.

Vàomộtngàyđẹptrời,khibướcvàocửahàng,anhthấycôđãngồiđó.Rấtlịchsự.Nhẫnđeođầytay.Anhđứngnhưtrờitrồngnhìncô.Tráitimnhưmuốnvỡra.Anhmuốnđánhcôthậtđau,muốnômxiếtcôtrongtay,muốnnémcôxuốngđất,giàyxéocô,bắtcôphủphụcdướichânmình.Nhưnganhkhônglàmgìhết.Anh cầm lấy cái banh và làmviệc. "Thưabà, bàmuốngì?". Rồianhhỏivớigiọngbìnhthường.

Phảnứngcủaanhkhiếncôlúngtúng.Côkhôngchờmộttìnhhuốngnhưvậy,cácvịhiểuchứ. "Pierre,cônói,emđãquayvề".Thếlàanhngừngđưabanhvànhìncô."Cômuốntôithathứchocôsao?Anhhỏi.Côcholàtôilạiđónnhậncôsao?Côthậtsựhốihậnchứ?".Vàcôtathìthầm:"Anhcócònmuốncóemkhông?".Ôi,côấynóinhữngtiếngđómớidịudànglàmsao!

Anhlinhcảmthấycóđiềugìđókhôngbìnhthường.Anhthèmvôcùngđượcômcôvàolòng.Nhungnhưvậythật làngớngẩn.Vàanhlàmđiểungượclại.

Anhnớivớicô:"Tôilàmộtconchiên,tôicốgắnglàmtheolờirăndạycủanhàthờ".Anhmuốncôtanhụcnhã,muốncôphảiquỳgốitrướcanh.

Nhưng Jeanne hất đầu và phá lên cười. Tiếng cười đáng sợ."Tôiđếnđểcườianhđấy.Anhnhìnbộquầnáođẹpđẽnày,nhẫnxuyếnnàymàxem...Tôimuốnanhnhìn thấy tôinhư thếnày.Tôiđãnghĩlàtôicóthếkhiếnanhômtôitrongvòngtay,rồisauđó...sauđó,tôisẽkhạcnhổvàomặtanh,nóichoanhbiếttôicămghétanhnhườngnào!".

Nói rồi cô ấy bước ra khỏi cửa hàng. Các vị có tin nổimộtngườiđànbàcóthểđêhènđếnmứclàquaylạichỉđểlàmngườiđãcưumangmìnhđauđớn?

-Không-Bàbátướcnói-Tôikhôngtin,chỉcónhữngkẻnguđầnmớitinchuyệnđó.Nhưngtấtcảđámđànôngđềumùlòavàngungốc.

Khôngđểýđếnlờibàbátước,PierreVauchertiếptục:-Sauđó,chàngthanhniênrơivàotuyệtvọngkhôncùng.Anh

tauốngcàngngàycàngnhiềurượu.Vìnợnầnquánhiều,anhtaphảibáncửahàngđi,trởnênxơxác,thấtnghiệp.Rồichiếntranhxảyđến.A,chiếntranhđếnthậtđúnglúc!Chiếntranhđãlôianhtarakhỏibùnlầy,dạychoanhtakhôngđượcsốngnhưmộtconvậthoangdãnữa.Chiến tranhđã rèn rũaanh ta trởnênđiềmđạm.Anhrabiếtđếncáilạnhlẽo,sưcchịuđựng,sựsợhãitrướccáichêt.Nhưnganhtađãđiquađượcchiếntranh,sốngsót,vàtrởthànhmộtconngườikhác.

VàothờigianđóanhtađếnsốngởmiềnNam.Vìphổicủaanhta khôngđược khỏe, lại bị sức ép của đạn,người ta đã khuyênanhnênđếnmiềnNamtìmviệc.Tôikhôngkểlểdàidòngđoạnnày, chỉ cầnbiết, cuối cùnganhra trở thànhngườihồ lỳ trongsòngbạc,anhrađãgặplại...ngườiđànbàđãnhấnchìmcuộcđời

anh.Nếunhưcôtakhôngnhậnraanhthìanhlạinhậnracôtangay khi trông thấy. Có vẻ như cô ta giàu có, không thiếu thứgì...nhưngnhữngngườihồlỳthườngrấttinhnhạy.Mộttối,côấyđặttấtcảtiềncủavàochiếubạc.Đừnghỏitôivìsaotôibiết,đólàsự thực. Người ta có thể cảmnhận được những điều như vậy,mộtlinhcảmkhôngthểnhầmlẫnđược.Côtavẫnmậcnhữngbộquầnáođẹp,nhưngđóchỉlàcáivỏmàthôi.Aimàkhôngbiếtlẽracô tađãmấthết.Cònđồ trangsứcư?Cóphải tôi là thợkimhoànkhôngnào?Đãtừlâurồi,nhữngtrangsứcquýđãbiếnmấtcả.Nhữngchiếcvòngngọctraicủacácvịhoàngđếđãbịbánđi,từngchiếcmột,vìchỉcóđồgiả.Phảiăn,phảitrảtiềnkháchsạn,đúng không nào? Tất nhiên có những người bảo trợ giàucó...nhưnghọquencácvịtừquálâurồi."Mặckệ!Họtựnhủ,côtađãtrònnămmươituổi.Chocôtanắmgạocũngchẳngmấtgì".

Tringtranhtốitranhsángchỗbàbátướcngồi,ngườitanghethấymộttiếngthởdài.

-Phải-PierreVauchernóitiếp-Đólàthờikhắckỳlạ.Tôiđãquansáthaitốirồi.Côtaliêntụcthua,thua,thua...Rồisựthậtđếnlúcphảiphơibày.Côtađặttấtcảtiềnvàomộtsố.Cạnhđó,mộtquýôngngườiAnhcũngđặttốiđachosốkếliền.Conxúcxắcròi...Vàthếlàhết,côtađãthua...

-Côtanhìntôi.Phảilàmgìđây?Tôisẽmấtviệcởsòngbạc.Tôiđãđánhcắptiềncủaquýôngchocôta."Làcủabà",tôinóirồichuyểntiềnchocôta.

-A!Bàbátướcbậtđứngdậyvàcúingườiquachiếcbàn,dốcngược

chiếccốcnémxuốngđấtđánhxoảng.-Tạisao?-Bàtakêulên-Đóchínhlàđiềutôimuốnbiết:tại

saoanhlạilàmđiềuđó.Imlặngkéodài, tưởngchừngkhôngdứt.Mặtđốimặt,bàbá

tước và người hồ lỳ nhìn nhau chằm chằm, như đang đấu tayđôi.

PierreVauchernởnụcườiđộcác.Anhtađưataylênvànói:

-Vìlòngtrắcẩn,thưabà,cuộcđờivẫncònnhữngđiềutươngtự.

-A!-Bàbátướcthởdài,rơiphịchxuốngghế-Tôibiếtmà.Điềmđạm,tươicười,bàtanóithêm.-Đólàmộtcâuchuyệnthúvị,thưaôngVaucher.Chophéptôi

châmlửachoông.Bàtacuốnnhanhmộtmẩugiấyrồichâmvàongọnnế.Pierre

cúivềphíabàtachâmthuốc.Rồibàtađứngdậyluôn.-Bâygiờtôiphảiđiđây.Không,tôimongmọingười...Không

cầnphảiđikèmtôiđâu.Trước khi mọi người kịp phản ứng, bà ta đã đi khỏi. Ông

Satterthwaiteđịnhđi theonhưngmộttiếngchửithềbằngtiếngPhápkéoônglại:

-Chếttiệt...PierreVauchercầmtờgiấyđãbịcháymấtmộtphầnmàbàbá

tướcđểlạitrênbànrồigiởnóra.-Chúaơi!-anhtathìthầm-Tờnămmươinghìnfrăng.Các

ôngcóhiểukhông?Đólàchỗtiềncôấythắngbạctốinay...Tấtcảcủacáimàcôấycótrênđời.Côấylấynóđểchâmthuốcchotôi.Vì cô ấy quá tự trọng trước lòng thương hại. A, cô ấy vẫn luônluôntựtrọngnhưmộtconcông.Chỉcócôấy...mớituyệtvờiđếnthế.

Pierređứngbậtdậynhưtênbắn.SatterthwaitevàQuinncũngđứng lên. Người phục vụ đứng như trời trồng cạnh FranklinRudge.

-Tínhtiền,thưangài.-Anhtarụtrènói.ÔngQuinnrútngaytiềnratrả.-Anhcảm thấyhơi côđộc,Elizabethạ - Franklinnói - Thật

đơngiản,nhữngngườinướcngoàinàybỏquamình!Anhkhônghiểuđượchọ.Tấtcảnhữngchuyệnnàylàthếnào?(AnhtanhìnElizabeth).Mà thôi, chỉ cómột cô gáiMỹmột trămphần trămnhưemlàcóthậtthôi.

Nhưmộtđứatrử,anhtanóithêmvớigiọngthanthở:-Mấyngườinướcngoàinàythậtkìquặc!Hai người trẻ tuổi cảm ơn ông Quinn rồi cùng nhau đi về.

Quinn lấy lại tiền lẻvàmỉmcườivớiôngSatterthwaite lúcnàyvanax chưa hết kinh ngạc vì diễn biến quá nhanh của câuchuyện.

-Vậyđấy-Ônggiànói-Tấtcảđãđượcsắpxếphoànhảo.Từbâygiờhaicặptìnhnhâncủachúngtasẽđượchạnhphúc.

-Aicơ?-Quinnhỏi.-Xinlỗiông?-Satterthwaitelúngtúng-Àvâng...Lạychúa,có

thểôngcólý.Vâng...thếmàtôikhôngnghĩra,nhưngnếuratínhđếncátínhcủaphụnữlatinh...

Tuyvậy,ôngvẫntỏvẻhoàinghi.Quinnmỉmcười.Khônggianyênắng,ánhđènxuyênquacửa

kínhphíasauôngchiếulênvaiáomăngtônhiềumàu,trôngtựamộtvầnghàoquanglấplánh...

     

ChươngVINgườiđànôngđếntừbiểncả

Satterthwaite thấymình đã già. Dướimắt người khác cũngvậy.Đámchoaichoaicợtnhảvớibạngáicủachúngthếnày:"ÔnglãoSatterthwaiteấyà?Ồcólẽcũngtrămtuổirồi.Khôngthìcũngchẳngthểdướitámmươi".Ngaycảnhữngngườikhônghaynóiphóngđạicũngphátbiểuvớivẻcảmthông:"Satterthwaite?Ngườixưađấy,ôngấykhôngdưới sáumươi tuổiđâu".Xétvềmặtnàođấybọnhọđềunhầm,vìtuổiônglàsáumươichíntuổi.

Tuyvậy,ôngkhôngthấymìnhđãgiàđếnvậy,69 tuổi là lứatuổiđầythúvị.Lứatuổicónhữngkhảnăngkhôngngờ,lứatuổimàconngườibătđầugặtháinhữngkinhnghiệmsốngcủamộtconngười.Nếucócảmthấygiàcỗithìđólàchuyệnđươngnhiên,vìcũngđãđủđầymệtmỏivànhữngsựnảnlòng,vìýmuốnthảmìnhtránhnhữngchuyệnphiềntoái.Tựđáy lòng,ông làgìcơchứ?Mộtônggiànhỏthókhôngvợcon,chẳngsởhữucủacảigìngoàimộtbộsưutậptranhvàkhisangđếndốcbênkiacủacuộcđờiôngcũngchưatìmđủchotrọnbộ.Theokiểunóinhânvăn,ôngchẳngcógìgắnbóvớiđời.Ôngsốnghaychết,ailàngườibiếtđến?

Giữamớbòngbongsuydiễnấy,Satterthwaiteđãtựlàmkhổmìnhbằngnhữngýnghĩkỳquậccằncỗi, rằngnếuông lấyvợ,haivợchồngôngsẽghétnhaythậmtệ,concáisẽ lànguồngốccủamọimuộn phiền, lo lắng và cuối cùng, nghĩ vụ phải dànhthời gian và sự thương tiếc cho gia đình sẽ khiến ông bị phiềnnhiễucùngcực.

"Khôngcógìđánggiásaumọivẻtiệnnghivàthoảimái",ôngtựnhủvẻcươngquyết.

Phảnxạnàykhiếnôngnhớđếnmộtbứcthưmớinhậnsáng

nay.Rútthưra,ôngđọclạithậtkuxvàlấylàmthúvị.Bởilờilẽtrongthưchứngtỏngườiviếtlàmộtphụnữđàicác.Mởđầubứcthưkêugọiđónggópchomộthoạtđộngtừthiện,cólẽngườiviếtchưaviết thưkiểunàybao giờ,nhưng lời dềnghịđượcdiễn tảkhéo đếnnỗi Satterthwaite chỉ còn biết thán phục. Vào đề, bứcthưviêt:

"VậylàngàiđãlàmsamạchóaRiviera.Hònđảocủangàithếnào?Giácảởđórasao?NămnayởCannotticuộcsốngđắtđỏdễsợ,tôisẽkhôngbaogiờquaylạibờbiểnNgànữa.Nămtới,cóthểtôisẽđếnhònđảocủangàinếungàiđồngý.Tôisợnămngàytàunhưngnếungàiđíchthânđặtchỗ,chắcchắnlàsẽrất-thậmchílàquátốt.Cuốicùngngàiphảigiốngnhưnhữngngườisốngthoảimáivàchỉquantâmđếnnhữngtiệnnghinhonhỏ.Chỉcómộtviệcsuynhấtcứurỗingài,ngàiSatterthwaite, là lợinhuậnvôkểmàngàikiếmđượctrướcđây..."

Khigấpbứcthưlại,trướcmắtSatterthwaitehìnhảnhbàcôngtướchiệnrõnét:Bủnxỉn,ngôn từsắcnhọn,cá tínhchưađượcthuầnhóa.

Cá tính! Tự thânnó làmộtphẩmchấthiếmcó vào thời đạingàynay.ÔngrútramộtbứcthưkhácgửitừĐứccủamộtcasỹtrẻmàôngyêumến.Lờithưthânthuộcvàtrìumến."Biếtcảmơnngàithếnào,ngàiSatterthwaitekínhmến?SắptớicháusẽhátbàiIsolde,điềunàylàmcháuvôcùnghạnhphúc...".Tiếclàcôcasỹđãkhông thựchiệnđượcđiềunày.CôbéOlganày thậtđángmến:chămchủ,chấtgiọngđẹptrờiphú,cóđiềucònthiếucátính.Côlầmrầmhát:"Không,hãyyêucầuanhtađiềuđó!Hãyhiểutôi,tôiđây,Isolde,tôiralệnhđó"-Khôngcôbénàykhôngthếcócátínhmạnhnhưvậy,ýchíkhôngkhuấtphụcthếhiệnrấtrõtrongcâukết"IchIsolde"

Cuốicùng...chẳnglẽôngkhôngcóíchchomộtngườinàohaysao?Rõrànglàhònđảonàykhiếntinhthầnồnsuysụp.Làmsao,màtạisaoônglạilàm"samạchóa"Riviera,nơimàôngbiếtrấtrõvàongcũngđượcmọingườibiếtđến.Ởđâykhôngcóaiquan

tâmtớiông.Khôngaibiếtông là "ngàiSatterthwaite"nổi tiếng,bạncủa cácbà công tước, bá tước, bạncủa cácnữca sỹvà cácnhàvăn.Trênhònđảonàykhôngcóai lànhânvậtquantrọngcủaxãhộithươnglưuhaycủagiớinghệthuật.Pầnđôngcưdânđếnđâytừbảy,mườibốn,haimươimốtnămliêntiếp,thờigiannhưvậykhiếnhọnhanhgià.

Hít thở thật sâu, Satterthwaite ra khỏi khách sạn đi về bếncảng. Ôngmen theo con đường hoa giấy đang nở tung, rực rỡ.Thốtnhiên,ôngthấymìnhnhưmộtconvịtgiànuaxámxịt.

-Mìnhđanggiàđi-Ôngthìthầm-Mìnhtựkhiếnmìnhgiàvàmỏimệt.

Ôngnhẹngườirờigiànhoagiấyvàrẽsangconphốtrắngdẫnrabiển.Ởgiữađường,mộtconchóghẻđangnằmsưởinắng.Nósảngkhoáivươnmìnhrồingồidậyngónghiêngbóngmình.Sauđó,nóngẩnglên,nhìnquanhtìmkiếmxemcóthứcgìngonlànhvàcuộcđờicòncóthểdànhchonó.

Vệđườngcómộtđốngrác lớn.Conchó lontonchạy lạigần,cánhmũiphậpphồngđánhhơiđầyvẻphấnchấn.Quảkhôngsai.Mùithốixộclêntừđốngrác.Conchósịtmũikhoáitrá,sụcvào.Cuộcđờilúcnàyquảthựclàthiênđườngđốivớinó.

No nê, con chó đứng dậy và nhoáy cái đã đến giữa đường.Đúng lúc đó,một chiếc ôtô cũmèm ầm ầm lao tới khôngmộttiếngcòibáo,đâmrầmvàoconchólàmnóvăngbậtraxa.

Conchórướnlênrồibấtđộngtronggiâylát,đôimắtbámchặtlấySatterthwaite,câmlặngtráchcứ,rồirũxuống.Ôngbước lạicúixuốngchỗconchó.Nóchếtrồi.Ônglạicấtbước,lòngcứthấydaydứttrướcnỗibuồnvàsựtànbạocủacuộcđời.Thậtlạlùng,ánhnhìn chê trách của con vật cứnhưmuốnnói: "Ồ cuộcđời!Cuộcđờimàtatinyêubiếtbao,tạisaochuyệnđólạixảyravớita?"

ÔngSatterthwaiteđi quahàngcọ, quanhữngngôinhànằmrảirácđâyđó,rồiđứngtrướcbãibiển.Nhữngconsóngtrồi lênrồilạilùiraxa.Ởdây,lâurồi,mộtvậnđộngviênbơilộinổitiếng

củaAnhđãchếtđuốivìnhữngconsóngnày.Ôngđiquavùngbờđá, chỗbọn trẻconvàmấybàsồnsồnđang loi choi choi trongnướcmàchorằngmìnhđangbơi.Cuốicùngôngtheoconđườngdốc đứng quanh co lên đến vách đá. Trên cao này có ngôi nhàmangbiệtdanh "LaPaz"sơnmàutrắng,nhữngôcửamàuxanhđãphaimaufđóngkínmít, khuvườnbao quanhhoang sơ thậtđẹp, đường đi trồng bách hai bên chạy dài lên cao nguyên venváchđá.Từtrêncaođó,tầmmắtphóngraxathậtxa.Dướikialàbiểnxanhngútngắt.

NhữngngàynàyôngSatterthwaitehayđếnđây.Ôngrấtthíchkhuvườn"LaPaz",nhưngchưabaogiờôngbướcvàokhubiệtthựđầyvẻquạnhhiunày.AnhlàmvườnngườiTâyBanNhatên làManuelcókhuônmặtsạmnắngvàvuivẻ.Anhđónmừngkháchkhứabằngcáchtặngmộtbóhoalớnchocácbà,mộtbônghồngcàiáochocácông.

Việc làm này khiến ông Satterthwaite tưởng tơợng ra baochuyệnvềchủnhânngôibiệtthự.Giảnhưngôinhànàylàcủamột vũnữngười Tây BanNha, khi xưanổi tiếng trên toàn thếgiới vì sắc đẹp nay tìm đến đây chạy trốn sự tàn phá của thờigian.

Ông hình dung ra cảnh cô vũ nữ ra khỏi nơi cư ẩn, đi dạotrong khu vườn trong buổi hoàng hôn. Có đôi khi ông nhữngmuốnhỏiManuelsự thể thếnào,nhưngrồi lạigạtđi.Ôngvốnthíchtưởngtượngmà.

Sauvàilờihỏithămanhlàmvườnvàlịchsựđónnhậnbônghồng màu cam, ông Satterthwaite men theo con đường trôngbáchrađếnbiển.Ngồiởđây,bênbờdạidươngvĩđại,đỉnhcaongaydướichânmình,thậtlàmộtniềmđammêkhótả.Nhưngrồibỗngôngrùngmình,cảmthấymìnhđãgiànua,lòngtêtái,đơn lẻ...Ôngđãnhậnđược gì của cuộcđời?Chẳnggì cả. Trắngtay. Còn không bằng con chó bị kẹp chết sáng nay trên đườngphố...

Độtnhiên,một tiếngđộngdộiđếnkéoôngrakhỏidòngsuy

tưởng.KhôngphảitiếngbướcchânmàlàmộtlờirủabằngtiếngAnh.

Quayđầulại,ôngthấymộtthanhniênđangchămchúnhìnôngvớivẻngạcnhiênphalẫnthấtvọng.Ôngnhanhchóngnhậnraanhta,vịkháchdu lịch làmôngtòmòkể từ lúcanhtađếnvàohômqua.Ônggọi "chàngthanhniên"Vìanhtacóvẻ trẻsovớiphầnđôngnhữngngườihaylutớikháchsạn,tuyvậyanhtacũngphải tầmbốnmươi, không thếngoàinămmươiđược.Dùvậy,gọianhtalà"thanhniên"Cũngcóvẻđúngvìtrônganhracóvẻ không phải người sành sỏi. Ông Satterthwaite thường cónhữngphánđoánkiểunàykhácchínhxác.Ngườiđangôngkiacódángvẻcủanhữngconchóđãtrungthànhnhữngvẫnlưulạinhữngđặctínhcủachúcúnconxưakia.

"Chàngtrainàychưakhinàothựcsựlàngườilớn.Ítnhấtlàtheonghĩađencủatừnày".ÔngSatterthwaitenghĩ.

Dù sao, người đang ông kia không nhưmột "cậu bé" Nghèokhó.Dồidàosinhlực,béotốt,biểuhiệncủanhữngngườiđầyđủcảvậtchấtvàtinhthần.Anhtacóđôimắtmàunâutròn,máitócvànghoavàbắtđầuhoarâm,hàngriamépnhỏtrênkhuônmặtrámnắng.

Anhrađếnhònđảonàylàmgìnhỉ?ÔngSatterthwaitethựcsựtòmò.Ônghìnhdungthấyanhrađangđisăn,tậpbắn,chơibài,đánhgônhaytennis,tántỉnhcáccônàngxinhđẹpnhưngtrênhònđảonày làmgì cómáycungđể tậpbắn,khôngcóbãi săn,cũngkhôngcómônthểthaonàokhácngoàibóngchày,vàchỉcócô Baba Kindersley, không quản tuổi tác vẫn giữ được dáng vẻduyêndáng. Tấtnhiênkhông lọa trừ lí dophong cảnhnên thơnơiđâyquyếnrũcácnghệsỹ,nhưngôngSatterthwaitedámchắcrằnganhtakhôngthuộcgiớinghệsỹ.Ởanhtatoátlêndángvẻcụcmịch,khônghamchữnghĩa,nghệthuật.

MặcnhữngphỏngđóntrongđầuSatterthwaite,ngườilạmặtnóivớivẻbốirối,vìbiếtcâurủacủamìnhkhinãylàhớ.

-Xinlỗi.Tôi...tôi...khôngđịnhnóithế...Tôikhôngnghĩlàlại

cóngườiởđây.Anhranởnụcườihốilỗi.Nụcườicủaanhtathậtquyếnrũ,

thânthiệnvàdễlàmđộnglòngngườikhác.-Chỗnàykểcũngvắngvẻ-ÔngSatterthwaiteđòngtình.Ônglịchsựnhíchrađểnhườngchỗchochàngtrai.Anhraim

lặngngồixuống.-Ởđâymàhoangvắngsao?-Anhtanói-Tôikhôngnghĩthế.

Cóvẻnhưlúcnàoởđâycũngcóngười.Tronggiọnganhraẩnchứasựkíchđộng.ÔngSatterthwaite

tựhỏivìsaoanhratỏralàngườithânthiệnvớinhữngngườial?Saoanhralạitìmđếnnơiquạnhquẽnãynhỉ?Cólẽlàmộtcuộchẹn tình tứ chăng? Nhất định là không đúng. Ông nhìn trộmngườingồicạnh.Ôngbấtchợtthấymìnhđãgặpngườinàyởđâurồi,mớiđâythôi,vìôngnhậnraánhnhìnphatrộnvẻbốirốivàkhiêukhíchđượcchegiấu.

-Vậyraanhđãđếnđâyrồià?-ÔngSatterthwaitegợichuyện.-Vâng.Tôirađâyhômqua,lúcsaubữatối.-Thếà?Chắcbuổitốicửavẫnđóngchứ?Mộtlátlặngim.-Tôiđãtrèotườngvào-Cuốicùnganhratrảlờivớigiọngcáu

kỉnh.Ôngnhìnanh ta càngngạcnhiênhơn.Vốncó sự tinhnhạy

củamộtcảnhsátđiều tra,ôngkhôngnghĩ làngườiđồnghànhvớiôngđâylạicóđủthờigiankhámphávẻđẹpquyếnrũcủakhubiệtthưlứcbanngàykhimàanhtamớichỉtớiđâychiềuhômtrước,hơnnữaanhtacũngchưanóichuyệnvớibấtkỳkháchdulịchnàokhác.Nhưngngaykhiđêmxuốnganhtađi thằngđến"LaPaz"Làmgìnhỉ?ÔngSatterthwaitequayđầungắmngôinhàcóôcửaxanh.Nóvẫnvắngvẻ,tĩnhlặng,vàđóngcửaimỉmnhưmọikhi...Vậylà,điềubímậtkhôngtrốntrongđó.

-Thếanhđãgặpaitốiquaởđâyà?-Vâng.Cóthểlàkháchcủamộtkháchsạnkhác.Ôngramang

đồgiảtrang.

-Đồgiảtrang?-Vâng.MộtkiểutrangphụccủaArlequin.-Saocơ?Câuhỏibậtrarànhrọtkhiếnngười lạmặtngạcnhiênnhìn

ôngchòngchọc.- Tôi tưởng cáckháchsạnởđây thường tổ chức cácđêmdạ

hộihóatrang?-À!Vâng.Rất,rấtthườngxuyên.Hơithởngắtquãng,ôngngừnglạirồinóithêm.-Monganhbỏquá cho sựxáođộngvừa rồi. Anh cóbiết, vô

tìnhthôi,rằngđólàmộtchấtxúctáckhông?Chàngtrainhìnôngsữngsờ.-Chưabaogiờtôinghenóiđếntừnày.Đólàcáigìvậy?Vớivẻtrangtrọng,ôngSatterthwaitekể:-Mộthànhđộngmàquađómộtchất -gọi làchấtxúc tác -

đấynhanhphảnứnghóahọc!-Thậtthếsao?-Chàngthanhniênbốirỗi.-TôicómộtngườibạntênlàQuinn,màtừ"chấtxúctác"với

ôngấylàdấuhiệubáotrướcnhữngsựkiệnbấtthường,màôngấychưanhầmlẫnbaogiờ.Tôi cócảmgiácngườiônggặphômquachínhlàbạntôi.

- Ra vậy!Kiểuđó chẳnggiốngai, bạn củaôngấy.Ông rađãlàmtôisốc.Độtnhiênôngraxuấthiên,nhưlàôngấytừbiểnlênvậy.

Ông Satterthwaite đưamắt nhìn dải đất và nhìn ra xa tậncùngthung.

-Tôibiếtlàvôlý,nhưngôngtađãlàmtôisốc.Chuyệnnàyrõrànglàkhôngcóthực.Anhtasẽcúixuốngphíadốcđứng.Mộtcáiváchphẳng lỳ,dựngđứng,nếubị trượt trênđó, chúaơi làcầmchắccáichết.

- Còn nơi nào lý tưởng hơn để thực thi tội ác chứ! - ÔngSatterthwaitebônglơn.

Ngườiđồnghànhnhìnông,ngơngác,nhưthếbấtchợtanhta

lạcmấtchủđềcâuchuyện.-À,vâng,thựcsự...Cuốicùnganhtanói,giọngmạnhmẽ.Anhracaumàygõđầugậyxuốngđất.ÔngSatterthwaitechợt

nhớrađiềumàôngngờngợtừnãygiờ.Ánhnhìndòhỏivàbốirối...Conchóbịkẹpchếtsángnaycócáinhìnyhệtnhưvậy,đềubiểuhiệncùngmộtcâuhỏithốngthiếtvàlờitráchcứ:"Ồcuộcđờimàtatinyêubiếtbao,tạisaođiềuđólạixảyravớita?"

Giữangười lạmặtkiavàconchósángnaycònnhữngđiểmgiốngnhaunhư:cuộcsốngvô lo,hưởngthụ,cùngvuivẻgiã từnhữngvuithúcủacuộcđời,thiếuvắngnhữnghànhxửtrítuệ.Cảhaitậnhưởngtừnggiâyphúthiệntại,thếgiớinàylàmộtnơidễchịudànhchonhững thúvuivật chất:Mặt trời, biểnkhơi, bầutrời...biếtbaolàđiềuvui.Sauđóthìsaoư?Mộtchiếcôtôđãcánchếtconchó,cònđiềugìsẽquậtngãngườiđànồnkia?

Ngườilạmặtlêntiếng,nhưlàtựnóivớimìnhhơnlànóivớiôngSatterthwaite.

-Tatựhỏitấtcảrồiđểlàmgìchứ?NhữnglờicủangườiđànôngkhiếnSatterthwaitemỉmcườivì

chúngbiểu lộmột cáchvô thứcbảnchất íchkỷcủaconngười,mà loài người vẫn tin rằngmọi sự việc trên đờ đều chỉ dànhriêng cho niềm vui cũng như sự đau buồn của chúng ta,Satterthwaitekhôngtrảlời.Ngườilạmặtcườitrừ:

-Dườngnhưtấtcảđànôngđềuphảixâymộtngôinhà,trôngmộtcáicâyvàcómộtcâucontrai...Tôiđãngỡlàmìnhđãtrôngnênmộtcâyrồi,buổixưakia...

ÔngSatterthwaitelắngnghe.Trítòmòtrốidậy:sựhứngthúđượcquan tâmđếncâu chuyệncủangườikháchiện rõ. Có saođâu!Chẳngphảitrongôngcónhữngđứctínhtốtcủaphụnữsao?Ôngrấtbiếtlắngnghe,cónăngkhiếuphátngônđúnglúc,đúngchỗđểdiễntađúngsựviệc,vànhanhchóngbiếtđượcmụcđíchcủacâuchuyện.

NgườilạmặttênlàAnthonyCosden.Cóvẻnhưanhtagiốngnhư trong hình dung của ông Satterthwaite. Anh ta không có

năngkhiếudẫndắtcâuchuyện,nhưngthínhgiảlạilàmộtngườithừa trí tưởng tượng. Anh ta cómột cuộc đời bình dị như baongườikhác: Thunhập trungbình, đinghĩ vụ quân sự, chơi thếthaomỗikhicódịp,nhiềubạn,biếtbaohoạtđộngthúvịvàcóvàiphụnữ vây quanh.Một cuộc sống thựcdụng tách ròi cảmxúc.Nóitrắngra,sốngnhưmộtconvậtvôlo."Nhưngngườitacóthểthấy tệ hơn, ông Satterthwaite thầm đánh giá bằng tất cả sựnhạy cảm của kinh nghiệm sống. Phải rồi, có thể còn tệ hơn".Anthonyvẫnluôntintưởngrằngcuộcđờithậtđángyêu.Nếuanhracótỏrakhóchịuvớiđòithìđókhôngphảilàthựclòngmuốnvậy,ấyvậymàbấthạnhcuốicùngđãxảyđếnvớianh.

Anthony kể chuyện, giọng khá gay gắt và rời rạc.Một hôm,anh ra cảm thấy bất ổn liền đi gặp bác sỹ. Ông này đã thuyếtphụcanhrađigặpmộtchuyêngiaởphốHarley.Vàkhôngthểtinnổi.Chuyêngiađãcốgằngđềcậpvấnđềkhinóiđếnnhữngđiềutrị tăng cường, sự yên tính, nghỉ ngơi... Nhưng rốt cuộc cũngkhông thể lừa được anh ra tin vào câu chuyện đó được... Cuốicùnghọcũngphảithôngbáonhẹnhàngvớianhtarằnganhtachỉcònsốngđượcsáuthángnữathôi.

ĐôimắtmàuhạtdẻnhìnSatterthwaitevớivẻtuyệtvọng.Thếlàônglạisốcvìnhậnthấytìnhthươnglạidộilêntronglòng.Ôngkhôngbiết...nóithếnàonhỉ?...Ôngchỉbiếthànhđộng.

Ônglắcđầuvẻnghiêmtrọng.Ônghiểu.Thật khó cho Anthony Cosden. Biết sống những ngày tháng

cuối cùng ra saochứ?Đợi thầnchếtđến tìmư?Đóđâuphải làsống.Anhtakhôngthấymìnhbịbệnh,chưathấythìđúnghơn.Nhưng sau khi gặp chuyên gia thì khồn trốn tránh chuyện đóđượcnữa.Thậtnghịchlý:Phảichếtkhikhônghềmuốnchêt!Anhra đã nghĩ là cứ làm như không có việc gì xảy ra thì tốt hơn.Nhưngkhôngđược.

Đếnđây,ôngSatterthwaitenhữngmuốnngắtlờingườikểđểhỏichoraxemanhtacógắnbóvớingườiphụnữnàokhồn?Ôngchỉhỏirấttếnhị.

Cóvẻnhưlàkhông.Anhracónhiềuphụnữquanhmình,dễhiểu thôi,nhưngđó làhai chuyệnkhácnhau.Anhracócảhộibạnvuinhộn.Anhrakhônghềmuốnchết,khôngmuốnởtronglòngđấtlạnhlẽo.Cáichếtlàmtấtcảmọingườiđềubốirối.Đólàlýdovìsaoanhtaranướcngoài.

- Vậy là anh quyết định đến hòn đảo này! Nhưng vì sao lạichọnnơiđâychứ?

ÔngSatterthwaitexâuchuỗilạisựviệcnhữngdiềukhônglốithoát...tếnhịnhưnghữuích,vàôngbịthuyếtphục.

-Cóthểtrướcđâyanhđãđếnđâyrồi?-Vâng-Cosdenthànhthật-Cũnglâurồi,khitôicòntrẻ.Độtnhiên,gầnnhưbảnnăng,anhtađưamắtrấtnhanhvề

phíakhubiệtthự.-Tôinhớrấtrõnơinày,anhtavừanóivưaquayrabiển.Một

bướcđivềvĩnhhằng!-Thếtạisaoanhtalạilênđâytốihômqua?-Satterthwaitetừ

tốn.Anthonybựcdọcnhìnông.-Ồ!Thựcra,tôi...-Hômquaanhđãgặpmộtngườiởđây.Vàchiềunay,anhgặp

tôi.Vậylàchúngtôiđãcứuanhhailần.-Ônghiểumọiviệcnhưvậycũngkhôngsao,nhưng...nhưng,

chúa ơi, đó là cuộc sống của tôi. Tôi có quyềnmuốn làmgì thìlàmchứ.

-Đâylànơicôngcộng-Satterthwaitenóivớigiọngmệtmỏi.-Tôihiểu-Anthonynóigiọngcảmthông-Ngườitakhónói

khácđược.Tôicũngvậythôi,tôisẽcốgắngthuyếtphụcđểngănbấtkỳaimuốntựtử,chodùthâmtâmtôivẫnbiếtlàanhtacólý.Vàtôiđangcólý,ôngbiếtđấy,mộtcáichếtchóngvánh,khôngchêvàođâuđượccònhơnlàhấphốitrongloâukhôngdứt.Hơnnữa,khitôikhôngcóngườithânnàotrênđời...

-Thếnếuanhcóaiđó?-Satterthwaitengắtlời.Cosdenthởdài.-Tôikhôngbiếtnữa.Nếucónhưvậyđinữathìtôithấyđây

vẫnlàgiảipháptốtnhất.Dùsaotôikhôngcó...Anh ta đột ngột dừng lời. Satterthwaite nhìn anh ra tòmò.

Bảntínhlãngmạn,ônggiảthiếtlàanhtanhấtđịnhphảicómộtngườiđànbàởdâuđó.NhưngCosdenkhôngcôngnhận.Anhtacũnkhônghề thanphiền.Có thể làvìanh tacómộtcuộcsốngkháthoảimái.Tiếclàcuộcđờiđóphảikếtthúcquásớm.Dùthếnào, anh ta cũngnghĩ là phải tậnhưởng tối đa cuộc đời đó đi:Anhtacóđượctấtcảnhữnggìanhtacóthểướcmong...Trừmộtđứacon.Hắnlàanhtarấtthíchmộtcậucontrai.Anhrasẽyêntâmhơnnếuniếtmìnhcòncómộtđứacontrai.Nhưngvẫnphảinóirằnganhtađãcómộtcuộcsốngrấtthoảimái...

Điều đó làm Sattertwaitemất kiên nhẫn. Ông cảm thất bựcmìnhtrướcsựmềmyếucủangườiđànôngtrướcmặt.

-Anhvẫnchưabiếtsốngmàvẫnchỉởthờiđiểmbắtđầu.Cosdenphálêncười.-Vậymáitóchoarâmcủatôilàsaokia?Tôiđãbốnmươi...-Đâykhôngphảilàchuyệntuổitác-Satterthwaitengắtlời-

Cuộcđờilàtổngquannhữngkinhnghiệmvềthểchấtcũngnhưtinhthần.Nhưtôilàmộtvídụ,tôisáumươichíntuổi,vàtôiđãsốngthựcsự.Vớitưcáchcánhânhayvớitưcáchnàokhác,tôiđúcrútđượctươngđốinhữngkinhnghiệmsốngmàcuộcđờicóthểmanglại.Cònanhthìngượclại,anhkhiếntôinghĩđếnmộtngười luôn miệng nói về bốn mùa nhưng mới chỉ trông thấytuyết và váng băng! Hoa cỏ mùa xuân những ngày hè uể oải,nhữngcành láchểcủamùathu,anh tađâuđãbiêt.Thậmchúanhtacònkhôngbiếtcónhữngđiềunhưvậytồntạitrênđời.Vàanhmuốnquaylưnglạivớicơhộiđượckhámphánhữngđiềutốtđẹpđósao?

-Cólẽôngquênlàtôichỉsốngđượccósáuthángthôi-GiọngAnthonyCosdenkhôkhốc.

- Thời gian là tươngđối,mọi thứđều chỉ có tính tươngđối.Sáuthángcóthểsẽdàihơnvàanhsẽthuđượcnhiềuvốnsốnghơntấtcảquãngđờitrướcđó.

Cosdenvẫnchưabịthuyếtphục.-Tôidámchắclàôngcũnglàmnhưtôikhiôngrơivàohoàn

cảnhgiốngtôi.Satterthwaitelắcđầu.-Khôngđúng.Trướchết,tôikhôngchắcmìnhđãrènđượcsự

dungcảmvìmuốntựvẫnphảicólòngdũngcảm,matôithìchưacó.Thứhai...

-Thứhainữalàgì?-Tôiluôntòmòmuốnbiếtngàymaisẽrasao.Cosdenlạicườivàđứngdậy-Vângthưaông.Ôngđãrất lịchthiệpngồinghechuyệncủa

tôi.Tôicũngkhôngbiếtvìsaotôilạikểôngnghe...màlạinóirấtnhiều.Ôngvuilòngquênchuyệnvừarồiđinhé.

-Thếngàymai,khitainạnđượcthôngbáotôisẽphảiimlặngsao?Tôiphảibỏquagiảthiếtvềmộtvụtựtử?

-Ông cứ xử sựnhưông cho là phải. Ít ra thì ông cũng có ýthứcvềmộtviệcmàtôilấylàmvuimừng,vìôngđãkhôngngăncảntôi.

-Anhbạntrẻoi,hãysuyxétchokỹcàng, tôikhôngthểbántheo anh suốt ngày để ngăn cản được. Sớmmuộn gì anh cũngphảibỏquatôiđểthựchiệnchobằngđượcdựđịnhcủaanh.Dùsao anh không được làm chuyện đó trong chiều nay. Anh hẳnkhôngđịnhđểngườitakếttộitôiđấyanhtớicáichếtchứ!

-Đúngvậy.Nếuôngcònởđây...-Tấtnhiênlàtôisẽngồilại-Satterthwaitenóivẻdứtkhoát.Cosdencườihómhỉnh.-Đượcrồi,vậylàtôiphảitiếnhànhsauvậy.Tôivềkháchsạn

đây.Cólẽsẽgặplạiông.Satterthwaitecònlạimộtmìnhngắmbiển.Ônglẩmbẩm:"Rồiđâychuyệngìsẽxảyra?Chắcchắnlàsẽcómộtbiếncố.

Mìnhtựnhủnếu..."Ông đứng dậy, lặng bên vách đá chiêm ngưỡng những đợt

sóngđangnôgiỡnngoàikhơi.Khôngkhínơiđaâykhôngtốchobộ

máyhôhấp.Ôngchậmrãi trởvề trên lốiđibáchbướcvàokhuvườn imắng.Ôngnhìnngôinhàvắngvẻcónhữngôcửaxanhđóngkínvàtựhỏirằngaisốngtrongđóvàbímậtphíasaubứctườngkialàgì.Bịtrítòmòthúcđấymạnhmẽ,ôngrảobướcđếnđẩymộtcánhcửađãphaimàu.

Ôngngạcnhiênthấycánhcửachuyểnđộng.Mộtchút lưỡnglự,rồiôngmởcửa.Ôngtrở lùi lạingay,kêu lênrụngrời.Trướcmặtôngtrênbậccửakínhthôngrabaolơnlàmộtphụnữmặctoànđồđen,đầutrùmmộtchiếckhănđăngtencùngđen.

Satterthwaitebỏ chạy, lắpbắpbằng thứ tiếng Italia trộn lẫntiếngĐức,thứtiếngnghenhưtiếngTâyBanNha.Ônggiảthíchbằngnhữngcâungắtquãng,ôngmệtmỏivàbốirối.Mongquýbàbỏquachoông.Rồiônghấptấptrở lui,khôngđểngườiphụnữnóicâunào.

Cuốicùng,khiôngđãrađếngiữavườn,bàtamới lêntiếng,gãygọnnhưmộtphátsúng:

-Quaylại!Đólàmộtâmthanhkhôkhốc,mộtmệnhlênhvẫndùngcho

mộtconchó.NhưngnócóđầyđủuyquyềnkhiếnSatterthwaitengoanngoãntrởlại.Ngườiphụnữvẫnđứngtrênbậccửakính,bất động. Bà tanhìn Satterthwaite từ đầu đến chân, điềm tĩnhđánhgiá.

-ÔngchắclàngườiAnh.Satterthwaitelạixinlỗi.-NếutôibiếtchịcũnglàngườiAnh,tôiđẫcóthểnóirõràng

hơn.Tôi thànhthậtxin lỗichị.Tôi thậtthất lễkhimởcửa.Tuyvậytôichỉtòmòquáthôi,tòmòmuốnbiếtcógìbêntrongmộtngôinhàđẹpđẽdườngnày.

Bôngnhiên,ngườiphụnữcườitậtto.-Nếunócuốnhútôngđếnvậythìxinmờiôngvào.Chịtađứngtránhsang.Satterthwaitemừngrỡbướcquabậc

thềm.Dùhơitốivìnhữngcánhcửakhácvẫnđóngkín,ôngvẫnnhận thấy có rất ít đồ vật bàybiện trongnhà.Một lớpbụi phủ

mỏnglênđốngđồ.-Mờiôngđitiếp.Tôikhôngdùngphòngnàybaogiờ.Satterthwaiteđitheoquahànhlangbướcvàophòngkháchở

phíabênkia.Cửasổphòngnàytrôngrabiển,ánhmặttrờichiếutràn trong phòng. Đồ đạc ở đây cũng sơ sài như phòng trướcnhưngcómộttấmbìnhphongbằngdaxứCordoue,nhữngbìnhhoa tươi vừamới cắt ngoài vườn và những tám thảm đã sờnnhưngnhìnthìbiếttrướcđâychúngrấtđẹp

-Ôngsẽdùngtràvới tôinhé-Chủnhànói,rồi thuyếtphcujthêm-Tràngonlắmđấy,lạiđượcphabằngnướctinhkhiếtnữa.

Chị ra bước rangoài và ra lệnh bằng tiếng Tây BanNha rồiquay lại ngồi trên đi văng trước mặt ông khách mời. ÔngSatterthwaitenhậnthấyngườiđangbàtỏrarấtthoảimái.

Trướcnhânvậtcátínhnhưvậy,thoạttiênôngthấymìnhgiàhơn,nhănnheohơnbìnhthường.Đólàphụnữcaolớn,tócnâu,datươiánhmặttrời,cònrấtđẹptuykhôngcòntrẻlắm.Sựhiệndiệncủanàngkhiếnmặttrờirạngrỡhơn.Satterthwaitelạicảmnhậnđượcsựtòmòmãnhliệtvànhiệttìnhxầmchiếmông:"Côtamớitràntrềsứcsốnglàmsao".

Nhớlạivẻuyquyềnmàngườiphụnữvừabộclộ,ôngthấytiếcchoOlga, người được ông bảo trợ, không có đượcmột chút sứcmạnhtiềmẩnkia.Ôngtựnhủ:"Isoldechínhlàngườiphụnữnàyđây.Nhưnghìnhnhưcôtakhôngcónăngkhiếucahát.Tếhgiớinàykỳquặcvậy".

Mộtmặtnàođóngườiđangbàlạikhiếnôngthấyngạingầnvìôngkhôngcóthiệncảmvớinhữngphụnữcótínhquyềnuy.

Taychốngcằm,chị taquansátmộtcáchkhôngcheđậymàkhôngcầnbiếtphảnứngcủavịkháchlạrasao.Cuốicùng,chịtalắcđầunhưthểđãquyếtđịnhsaumộthồitoantính.

-Tôirấthânhạnhvìôngđếnđây.Chiềunay,tôirấtmuốncóngườicùngtròchuyện.Cònôngthìđãquenvớiviệcnàyrồiphảikhông?

-Tôicũngkhôngthạoviệcđólắmđâu.

-Khôngphảimọingườivẫntintưởngôngđósao?Ôngbiếtrõtôimuốnnóigìmà.Tạisaoônglạitỏvẻkhônghiểu?

-Tôi...cólẽ...Khôngcầnđợiôngđồngý,chịtatiếptục:-Ngườitacóthểthúnhậnvàtintưởngmọiđiềuvàoông.Vì

ôngcónhữngnét tínhcáchrấtđànbà,nênônghiểuđượctìnhcảm, suynghĩ của chúng tôi, hiểuđượcnhữngứng xửkỳ quặccủachúngtôi...rấtkỳquặc.

Chịta imlặngkhimộtcôhầugái tobéongườiTâyBanNhatươicườimangấmtràđến.

ThứtràTrungQuốchảohạngmàSatterthwaitevẫnưadùngxưanay.

-Chịsốngởđâyà?-Ôngbắtchuyện.-Vâng.-Nhưngkhôngsôngquanhnămphảikhông?Hầunhưngôi

nhàluônđóngcửa?Làngườitanóivậy.-Tôithườngởđây,khôngnhưmọingườivẫnnghĩ.Nhưngtôi

chỉquantâmđếnphíanhàbênnàythôi.-Chịởngôinhànàylâuchưa?-Đãhaimươinămrồi.Làmgìlâuđếnthếnhỉ.Ônggiànghĩthầmrồidòhỏi:-Thếthìcũngkhálâuđấynhỉ.-Cógìlâuđóivớimộtngườiđâu!Ônggiàtòmòthấythựcsựhứngthú.-Cũngcòntùy-Ôngthậntrọngtrảlời.Chịtalắcđầu.-Vâng,cũngcòntùy.Thếnào là lâu, thếnào làchóng...Đến

tậnbâygiờtôicũngkhôngbiết.Chị ta lặng yên, đắm chìm trong suy tưởng. Cuối cùng chỉ

mỉmcườinói.- Đã lâu quá rồi tôi không nói chuyện với ai...lâu quá rồi.

Nhưngkhôngphảitôimuốnthanhminhviệctôigọiônglạiđâu.Dùsaothìchínhôngđãmởcửarồinhìnquacửasổ.Màôngvẫn

thườnglàmnhưvậyphảikhông?Ôngđẩycửanhìnxemviệcgìđang xảy ra trong cuộc đờimọi người...nếu người ta đống ý đểôngnhìnvào,vàthườngxuyênngaycảkhingười takhôngchophép!Khómàgiấuđượcôngđiềugì.Ôngbiếtđoánđịnhvàđoánđúng.

Satterthwaitethấycầnphảithậttrungthực.-Tôisáumươichíntuổi-Ôngnói-Tấtcảnhữnggìtôibiếtvề

cuộcđờinay,tôiđềuchỉhọcquangườikhác.Đôikhitôithấynỗiđaukhổlớnlaovàsựhốihậnkhôngnguôi.Tuynhiênquađótôibiếtđượcnhiềuđiều.

-Tôibiết.Cuộcsốngvốnkỳ lạvàđấyưu tư.Tôikhônghìnhdungđượcýnghĩacủanó...Cuộcđờiluônđầykịchtính.

Satterthwaitemỉmcười.-Không,chịkhôngthểhiểuđượcdđâu.Vịtrícủachịlàởtrung

tâmtấnkịchđó.Chịluônlàdiễnviên,dùchính,dùphụtrongcảmộtvởkịchcuộcđời.

-Nhậnxétlýthúquáđi!-Nhưngtôilạicólýđấy.Cuộcđờichịcóbiếtbaobiếncốvànó

sẽluônlànhưvậy.Tôinghĩ,cómộtvàisựkiệnrấtđángsợ.Liệuoôicónhầmkhông?

ChủnhànhìnSatterthwaite,khóemắtđãcóvàinếpnhăn.-Nếuôngởđây lâu,người ta sẽkể choôngnghevề chuyện

mộtvậnđộngviênbơilộingườiAnhbịchếtđuốidướichânváchđá.Ngườitasẽngợicarằnganhtathậttrẻtrungvàmạnhmẽ,rằnganhtarấtđẹp,vàsẽthìthầmvớiôngrằngcôvợtrẻcủaanhtađứngtrênmỏmcaováchđánhìnanhtachêtđuối.

-Vângtôicónghechuyện.-Ngườiđànôngấy làchồng tôi.Biệt thựnày làcủaanhấy.

Anhấyđưatôiđếnđâykhitôimườitámtuổi,mộtnămsauanhấy chết...chêt vì sóng, dập nát, bầm tím, thân xác không cònnguyênvẹnvìnhữngmỏđáđénkia.

Satterthwaitesữngsờ,khôngnóiđượctiếngnào.Chịtanhìnông,đôimắtnhưcólửa.

-Ôngnóiđếnthảmkịch...Ôngcóthếnghĩđếnđiềugìhơncảthảmkịchkhimộtngườiphụnữtrẻnhưvậy,mớicướiđượcmộtnăm:Yếuđuối,đượcbaobọctrongvòngtaycứngcápcủangườiđànôngmàcôấyyêu,chiêmngưỡnganhấyđấutranhvìcuộcsốngcủacô...vàmấtanhấy...trongmộthoàncảnhkhủngkhiếpđếnthế?

-Độcácquá-Satterthwaitexúcđộngthậtsự-Độcácquá.Chịnóiđúng.Khônggìcòncóthểđángsợhơnthế.

Chịtaphálêncười,đầungậtrađằngsau.-Ôngnhầm.Còncóđiềuđángghêsợhơngấpnghìnlầnrằng:

Côvợtrẻkiađứngđó,nhữngmongchồngmìnhchếtđuối...-LạyChúanhântừ!-Satterthwaitekêulên-Chịkhôngcóý...

     

ChươngKết

-Đúngđấy,sựthậtlànhưthếđây.NhữngngườihầuTâyBanNhanghĩlàtôiđãcầunguyệnđểchồngtôibìnhyênvôsự,nhưngđâuphải.Tôixinchúatrờisứcmạnhđểmongchochồngtôichếtđi.Tôikhôngngừngnhắclạilờikhẩncâu:"Lạychúa,xingiúpconkhôngmong anh ấy chết. Lạy chúa, xin người giúp con khôngmong anh ấy chết". Nhưng vô ích tôi vẫn tiếp tục hy vọng...hyvọng...Vàtôiđãđượctoạinguyện.

Chị ta im lặngmột lúc rồinóivớigiọng thậtdịudàng,kháchẳnkhinãy.

- Thật đáng kinh tởm phải không ông? Chuyện như vậy thìkhông thểquênnổi. Tôiđãmừng rỡbiết baokhibiết làanh tachếtthậtrồi,anhtakhôngthểquaylạihànhhạtôinữa.

Satterthwaitethậtsựbịsốc,thìthầm:-Ôi,cóchuyệnnhưvậyư?!-Tôibiết.Tôicònquátrẻđểtrảiquamộtthửtháchnhưvậy,

chuyệnnàynênxảyđếnkhingười taởmộtđộ tuổinhấtđịnh,khiđãđượcchuẩnbịkỹhơn...đểchịuđựngmọikhắcnghiệt.Ôngthấykhông, không cóai biết thực sự chồng tôi thếnào.Khi tôiquenanhta,tôithấyanhtathậttuyệtvời.Lúcanhtacầuhôn,tôivôcùnghạnhphúcvàtựhào.Nhưngngaysauđósựviệcdiễnrathậttồitệ.Anhtaluôncáugắttôi...khôngvừaývớibấtkỳđiềugìtôilàm-đươngnhiên,tôikhôngnuốtnhịn.Rồidầndần,anhtathấyvuithíchnếulàmtôiđau,nhấtlàkhiếnchotôikhiếpsợ.Khiđóanhtathỏamãnvôcùng.Anhtatưởngtượngracáckiểutainạn.Tôikhôngmuốnnóichuyệnvớiông.Tómlại,tôinghĩanhtamấtthăngbằngvềtríóc.Ởđâytôichỉcómộtmình,cònquyềnuyvàsựtànbạotrởthànhniềmsaymêcủaanhta.(Đôimắtngườiđànbàmởlớnhơn,sẫmlại).Điềutồitệlàtôicóthai...Nhưngvì

nhữnggìchồngtôibắttôiphảichịuđựng,khisinhrađứacontôiđãchêt.Contôi...Tôimuốnchếtquáchđi,nhưngtôiđãđượccứusống.Vậyđấy.

Satterthwaiterênkhôngthànhtiếng.- Và rồi mọi chuyện diễn ra như tôi đã kể với ông. Những

kháchtrọtrongkháchsạnđãtháchanhtavàthảmkịchđãxảyra.TấtcảđámngườiTâyBanNhađãbáotrướcvớianhtarằngcóhọa điênmới bất chấp con nước ở chỗ đó. Nhưng ta quá hợmmình:Anhtamuốnthểhiện...Tôi,vậy là tôiđứngnhìnanhtachếtđuối...vàtôilấythếlàmmừngvui.Chúakhôngnênđểxảyrachuyệnkinhngườinhưvậy.

Satterthwaite năm lấy đôi bàn tay đang siết chặt của ngườiphụnữ,lúcnàychẳngkhácgìđứatrẻđangsợhãi.Khuôngmặtkhông còn là củamột phụ nữ đứng tuổi. Và ông hình dung dểdànghìnhảnhcôgáimườichíntuổinămxưa.

-Mớiđầu,tôicảmthấydễchịuđượcsốngtrởvềchínhmình.Ngôinhàthuốcvềtôi,tôiđượcsốngởđómàkhôngphảisợgìcả.Vìtôimồcôi,cũngkhôngcóhọhàngthânthíchnênkhôngcóaiquantâmxemtôi thànhngườinhưthếnào.Mọichuyệntưởngchừnghếtsứcđơngiản.Tôitiếptụcsốngtrongbiệtthựnày,nơiđây là thiên đường. Phải, thiên đường. Chưa bao giờ tôi sungsướng dường ấy, và cũng không bao giờ sung sướng hơn đượcnữa.Tôitỉnhdậyýthứcrằngácmộngđãchấmdứt:Sựđaukhổ,sự khiếp sợ, nỗi kinh hoàng khi vẫn thường tự hỏi không biếtmình còn phải chịu đựng những gì... Phải, thực sự là thiênđường.

Imlặngbaotrùmkhálâu.-Thếsauđóthìsao?CuốicùngSatterthwaitehỏi.-Ôngcũngbiếtrằngconngườikhôngbaogiờhàilòngvớisố

phậncủamình.Lúcđầuchỉcầnbiếtmìnhđượctựdolàđủđốivớitôi.Nhưngkhônglâusau,tôithấymìnhcôđơn...vàtôinghĩđếnđứaconđãchết.Chỉcầntôicócontôi!Tôirấtmuốncóđứaconấy,vìđólàcontôi,nhưngcũngbởitôimuốnmộttròchơi.Tôi

cầnvôcùngmộtđiềugìđó,hoặcaiđóđểchơicùng.Nghecóvẻngớngầnnhưngđúnglàthế.

-Tôihiểu-Satterthwaite.-Sauđóthậtkhóđểkểlại.Sựviệcdiễnra...nhưvậy,thậtđơn

giản.CómộtchàngtraingườiAnhởkháchsạn,vôtìnhlạcbướcvàokhuvườn.Vìtôimặcđồởnhànênanhtanghĩtôi làngườilàm.Tôiđểmặcanhtatưởngvậyvìnghĩlàsẽthúvị...vàtôiđóngkịch.Anhtanói tiếngTâyBanNharấtkémnhưngvẫncốgắngdiễnta.VàtôikểchoanhtangherằngkhubiệtthựlàcủamộtngườiAnhđangđidulịch,bàtađãdạytôinóitiếngAnh,vàtôilàmravẻnóitiếngAnhlúngbúng.Rấtbuồncười...Đếntậnhômnay,nhớ lại tôi vẫn thấybuồncười. Vậy làanh ra tán tỉnh tôi,chúng tôicùng thỏa thuậnsẽđóngvainhữngngườisống trongngôinhànày,nhưmộtcặpvợchồngmớicướivềđâyở.Tôibảoanh tamởmột cánh cửa - đúng cánh cửamàôngmở tốinay.Cánhcửamởra,nhữngcănphòngđầybụikhôngđượcdọndẹp.Chúng tôi bước và như những tên trộm. Tôi thấy phấn khích.Chúngtôilàmnhưthểđangởnhàmình.

Độtnhiênchịtangừnglời,nhìnôngvanlơn.-Tấtcảdườngnhưthậttuyệtvới...Mộtchuyệncổtích.Theo

tôiđiềutuyệtvờihơncảlàcâuchuyệntưởngnhưkhôngcóthật,nhưmộtgiấcmơ.

Satterthwaitethừanhận.Ônghiểungườiđốidiệncònrõhơncảbảnthânchịta:rằngđólàmộtthiếunữđangsợhãi,côđơn,ảotưởngvềtròchơimàcôcũngbiếtrằngnókhôngcóthật.

- Tôi hình dung người thanh niên kia không có vẻ gì khácthường,anhtađangđi tìmchuyệnphiêu lưu.Nhưngchúngtôicứtiếptụcđóngkịchnhưvậy.

NgườiđangbàngừnglờinhìnSatterthwaite.-Ôngcóhiểukhông?Chúngtôiđãtiếptụclàmnhưvậy...-Chị

nhắclại.- Ngày hôm sau, anh ta trở lại biệt thự, từ phòngmình tôi

trôngthấyanhtaqualớpcửakính.Rấthồnnhiên,anhtakhông

hềnghĩrằngtôiởtrongnhà.AnhracoitôinhưmộtcôbạnngườilàmTâyBanNha.Anhrađứngđó,nhìnquanhvìanhtađãhẹntôitới,tôiđãđồngýmàkhônghềcóýđếngặpanhta.

Vậylàanhtacứđứngđóđợichờ,vẻlolắng.Tôinghĩlàanhtalochotôi.Thậttốtbụng.Màanhtatốtthật...

Lạingừnglời.-Ngàyhômsau.Anhtarađi.Vàtừđótôikhôngbaogiờgặp

lạianhtanữa.Chín tháng sau tôi sinh con. Suốt thời gian mang thai tôi

hạnhphúcvôcùng.Khôngcóaigâysựhaylàmkhódễchocuộcsốngcủa tôi.Tôi tiếc làđãkhônghỏi tênanh tađểđặt tênchocontraitôi.Anhrađãđemlạichotôiđiềutôimongướcnhấttrênđời,màchínhanhtacũngkhôngbiết!Tôinghĩlàanhtacóthểkhôngnhìnnhậnsựviệcgiốngtôi.Nếuanhtabiếtanhtacócon,cóthểanhtalạithấyphiềntoái.Vớianhtatôichỉlàcuộcdandíuchốclátkhônghơn.

-Thếcònđứabé?-Satterthwaitenónglòng.- Cháu đáng yêu lắm. Tôi gọi cháu là John. Giámà ông gặp

cháuhômnay!Cháuđãhaimươituổirồivàsắptrởthànhkỹsưmỏ.Cháulàđiềutốtđẹpnhấtcủacuộcđờitôi.Cháurấtyêumẹ.Tôinóicháulàchacháuđãchếttrướckhicháurađời.

Satterthwaitenhìnngườiphụnữngạcnhiên.Câuchuyệnđầykịch tính, dường như không có kết thúc. Chắc sẽ có phần tiếptheo.

-Haimươinămthật làdài -Ôngnói -Chịkhôngnghĩ làsẽcướiaiđósao?

Chị lắc đầu.Một chútửnghồng len lén trênđôi gòmá rámnắng.

-Đứaconlàtấtcảđốivớichịsao?Trongsuốtquảngthờigianđó?

NgườiđangbànhìnSatterthwaite,ánhmắtquáđỗidịudàngmàchưabaogiờônggặp,thầmthì:

-Cónhữngđiềurấtkỳlạ.Rấtrấtkỳlạ!Ôngkhôngbiếtđâu...

Đúng,tôinhầmôngạ.Cóthểôngkhôngtinvàonhữngđiềukỳlạấy.Khiđó,tôikhôngyêuchacủaJohn.Tôithâmchíkhôngbiếttình yêu là gì. Rất tự nhiên, tôi tin là John giống tôi. Nhưngkhôngphảithế.Cháugiốngbốcháuyhệt,đếnnỗicólúctôingỡnhư cháukhôngphải con tôi. Tôihọc cách làmquenvớingườiđànôngấyquacontraitôi.Tôitìmcáchyêuanhấyquacontraitôi.Bâygiờtôiyêuanhấy.Tôivẫnluônyêuanhấy.Ôngcóthểchotôilàquámơmộnghãohuyềnnhưngthựctâmtôiyêungườiđànôngđó,bằngxươngbằng thịt.Nếungàymaigặp lại, tôi sẽnhậnraanhấyngay,dùtôiđãkhôngtrôngthấyanhấytừhaimươinămnay.Tìnhyêudànhchoanhấyđãkhiếntôitrởthànhngườiphụnữtheođúngnghĩacủatừnày.Tôiyêuanhấybằngtìnhyêucủamộtngườiđànbàdànhchomộtngườiđànông.Từhaimươinamnay,tôisốngvớitìnhyêuấyvàsẽchếtđicùngvớitìnhyêuấy.

Độtngộtchịdừnglạirồinóivẻtháchthức:-Ôngnghĩlàtôiđiênkhinóinhữngđiềulạlùngnhưvậyphải

không?-Ôi,congáiyêuquý-Ôngnắmlấytaycô.-Vậylàônghiểutôichứ?-Tôi tinvậy.Nhưngtôichắcvẫncònđiềukhácnữa.Điềugì

chịchưanóitôinghe?Khuônmặtngườiphụnữsầmlại.-Vâng.Ôngđoánquảlàtàitình.Tôihiểurằngôngthuộctuýp

ngườimànhữngngườikháckhôngthếgiấunổiđiềugì.Nhưngtôikhôngmuốnnóiđếnchuyệnđóvìýtốt:Ôngkhôngnênbiếtđiềuđóthìhơnvìlợiíchcủachínhông.

"Bâygiờmớilàsựthật.Ôngnhủthầm.Tađãcómọithôngtin,vậyracóthểbiếtđượcbímậtcủacôta.Nếutasuyluậnđúngrasẽtìmrasựthật".

Saumộtlúcimlặng,ôngchậmrãinói:-Đãxảyramộttrụctrặcngoàidựtính.Ônghiểu,trongtíchtắc,rằngôngđãđãđúng.

- Chỉ một rắc rối không tính trước được...chỉ một phútgiây...sauchừngấynămdài.

Ônglụctìmtrongkýứcđiểmnútcủabímật.-Contrai...Chắcchắnlàcóliênhệtớicậubénày,phảikhông

nào.Cònđiềugìkháccóthểtácđộngđếnchịđượccơchứ?Ôngnghethấymộttiếngnấc,chứngtỏôngđãkhôngsai.Chút

mẹonhỏtuyphũphàngnhưngcầnthiết.Nếukhôngtựđoánrađiềunàythìchắcchắnngườiđànbàsẽkhôngnóigìhết.Chẳngphải ôngđã từng tiếp xúc vớinhiềuphụnữ cứng rắnkiểunàyhaysao?Lúcnàohọcũngmuốngiấukínnỗiđautronglòng.

Việcdiễngiải,tìmkiếmcácbiểuhiện,truytìmsựthật,niềmvuisướnghồihộpkhisắptìmrachântướngsựviệc...Sựhammêcàngtănglênkhibàchủmuốmgiấugiếmbímậtcủamình.Cànggầnđếnđích,ôngthấymìnhcăngratrướcthửthách.

-Nếuvì"quyềnlợicủachínhmình",tốthơnlàtôikhôngnênbiết.Nhưngsaochịlạinóilàvìlợiíchcủachínhtôi?Chịkhôngphải người phụ nữ quá lo lắng vì những tình cảm khác. Chịchẳnglấylàmphiềnnếucólàmmộtngườilạmặtbựcmình.Vậylàphảicóviệcgìrấttrầmtrọngxảyra?Nếuchịkểchotôinghebímật, chị sẽ khiến tôi thành kẻ tòng phạmhay sao?Một tội ácphảikhông?Haylắm,nhưnglàmthếnàođêgánchochịmộttộiác đây? Không, chị chỉ có thể gây tội ác chống lại chínhmìnhthôi.

Không bận tâm thấyngười phụnữ cụpmăt xuống che giấusuynghĩ.Satterthwaitecúixuốngdỗdành:

-Đúngvậymà.Chịđangđịnhhủyhoạichínhmìnhđấy.Chịtakêulênsửngsốt:-Làmsaomàôngđoánvậy?Ôngphỏngđoánthénàochứ?-Nhưngtạisao?Đừngnóivớitôirằngchịsốngnhưvậylàđủ

rồinhé.Tôichưagặpaitrầmuấthơnchị,màlạidồidàosinhlựcbằngchị.

Chịtađứngdậy,lạigầncửasổ,tayvénmộtlọntócđentrêntrán.

-VÌôngđãđoánđúnggầnnhưcảcâuchuyện.Tôisẽkểôngnghephầncònlại.Lẽratôikhôngnênmờiôngvàomàphảilõarằngôngsẽphátgiácrabímật:điềuđóởônggầnnhưbảnnăngvậy...Phải,ôngđãnhìnrấtchínhxác,nếutôiquyếtđịnhthìđólàcon trai tôi. Cháukhôngbiết gìhêt.Nhưng lầngầnđây, khi vềnhà,cháunóđếnmộtngườibạnvànhữngcâurấtxúcđộng,điềuđó khiến tôi tỉnhngộ: nếu không bao giờ được biếtmình cũngđược sinh ranhưbao trẻ emkhác, trái timcháuhẳn luônđauđớn.Cháulàmộtchàngtrairấttựtrọng...Quátựtrọng!Giờđâycháulạicóbạngái.Tôikhôngmuốnđivàochitiếtquá,chỉcầnbiếtlàcháusắpquayvềvàmuốnbiếttấtcảvềchacháu-cháumuốn quyết đinh. Tất nhiên bốmẹ cô gái cũngmuốn biết. Khipháthiệnrasựthật,cháusẽrờibỏcôấy,sẽlàmhạiđờimình.Vâng,tôihiểuôngđịnhnóigìvớitôi...Cháucòntrẻvàthậtngungốc mới làm những chuyên khủng khiếp thế. Cũng có thể.Nhưnglàmsaobiếtđượcconngườitasẽhànhxửrasao?Họvẫnluônnhưvậy.Tôichỉbiếtlàvìchuyệnđó,tráitimcontraitôisẽrỉmáu... Ngược lại, nếu tôi chết vìmột tai nạn trước khi cháuquayvề,nỗibuồnđausẽlàmcháuquênđinhữngchuyệnkhác.Cháusẽlụctìmtrongđốnggiấytờcủatôinhưngkhôngthấygì,màtôithìmuốncháubiếtcàngítcàngtốt.Vàcháusẽkhôngnghingờgìcả.Đólàgiảipháptốtnhất.Hạnhphúcbaogiờcũngphảitrảgiávàtôiđãnếmđủkinhnghiệmấy,nếukhôngnói làquáthừa! Thực ra thì cũngkhôngđếnnỗi khókhăn lắm:một chútgan dạ trướcmột bước nhảy lớn, chỉmột hoặc hai giây lo sợ,khônghơn.

-Nhưng,congáiyêuquý...Chịtabỗngquayngắtlạiphíaông.-Đừngtìmcáchthuyếtphụctôi.Cuộcsốngcủatôidotôiquyết

định, không phải sao? Cho tới nay, tôi đang sống...vì John. Giờcháukhôngcầntôinữamàcầnmộtngườibạnđời,cháuhếtlònghướng về cô ấy nếu tôi không còn nữa. Cuộc đời tôi vô nghĩa,trongkhicáichếtcóíc.Tôicóquyềnquyếtđịnhcuộcđờimình.Và

bâygiờtôicũngcầnphảichết...vìJohn.-Chịcódámchắckhông?Bất ngờ trước vẻ nghiêm khắc trong giọng nói của

Satterthwaitechủnhàlắpbắp.-Vìcuộcsốngấyđâucóíchchoai...Vàhơnaihếttôihiểurõ

điềuấy...-Khônghẳnvậy.-Saocơ?-Nghenày, tôi sẽđưaramộtvídụ.Mộtngười tìmđếnmột

nơiđểtựtử.Rấtvôtình,anhtagặpmộtngườikhácđangởđó.Ngườinàyđãthuyếtphụcanhtatrởlạivớicuộcđời...Ngườiđangôngđãcứuvớtmộtsinhmạngkiakhôngphảiđểlàmviệccóích,cũng không vìmuốn đóng vai ân nhân,mà chỉ vì ông ta ở dóđúnglúccầnphảicómặt,đúngnơicầnphảiđến.Nếuchịđãsốngtớihômnay,thìtạisaolạitìmđếncáichếtnếubiếtrằngcókhisựtồntạicủamìnhlạicóíchchongườikhác.Cókhiđếnmộtlúcnàođómìnhlạivôtìnhcứuvớtđượcmộtsinhlinhnhỏbénàođó.Đứatrẻđómainàysẽlớnlên,cóthểtrởthànhmộtnhàsoạnnhạcnổitiếnghoặcmộtgiáosưtàibaphátminhrathuốcchốngungthư.Cũngcóthểchỉlàmộtngườibìnhthường,cócuộcsốnggiảnđơnvàhạnhphúc...

NgườiđànbànhìnSatterthwaite,háhốcmồmngạcnhiên.-Ông làngườikỳ lạ làmsao.Chưabaogiờ tôinghĩđếnmột

điềunhưôngvừanói...-Chịcứkhăngkhăngrằngcuộcsốnglàdomìnhquyếtđinh.

NhưnglàmsaocóthểtránhđượcvaidiễnphảiđóngtrongsuốttấmthảmkịchdoChúaTrờibiênsoạn?Cóthểchịphảiđiđếnhếttấnkịch,cũngcóthểđóchỉlàmộtvaiphụđơngiản,nhưngdiễnviêncủabikịchcó thểphụ thuộcvàochínhnhữngchi tiếtphụđó.Nếuchịkhôngtraovaichodiễnviênkhác,vởkịchsẽcứvậytrôi đi. Làmột cá thể, co thể chị không quan trọng với ai hết,nhưngmộtkhiđãđượctraochotrọngtrách,vaitròcủachịlàrấtlớn.

Ngườiđànbàngồixuống,vẫncònchoángvángtrướcnhữnglờicủaSatterthwaite.

-Vậyôngmuốntôilàmgìđây?Satterthwaitehiểulàôngđãthằng:-Tôimuốnchịhứavớitôiítnhấtmộtđiều:Khôngquyếtđịnh

làmgìdạidộttrướchaimươitưgiờtới.-Tôihứa-Chịtrảlờisauvàigiâysuynghĩ.-Tôicònmộtđiềunữamuốnđềnghị...-Vậysao?-Chịđừngcàichốtcánhcửamàtôiđãmởkhinãy,vàtốinay,

chịcứđứngsaulớpcửakínhtrôngrabancôngnhé.Chịnhìnôngngạcnhiênnhưngthuậný.-Cònbâygiờ,đãbiếtđượcnguồncơnsựviệcthìcũnglàlúctôi

phảiđiđây.Chúasẽphùhộchotôi.Ông ômhôn chị tạmbiệt. Sau đó,người phục vụ to béo gặp

ôngtronghànhlang,tiễnôngbằngánhnhìnđầytòmò.HoànghônđãxuốngkhiSatterthwaitevềđếnkháchsạn.Cóai

đóngồimộtmìnhởsânthượng.Đầyphấnkhích,Satterthwaitetiếnthẳngđếnchỗkẻcôđọckia.Timôngđậprộnràng.Ôngthấytráchnhiệmlớnlaođặttrênvaimình.

Ôngcốgắngkiềmchếvàlêntiếng,cốgiữgiọngbìnhthường,thưthái.

-Buổitốiđẹpquá-ÔngnóivớiAnthonyCosden-Ởváchđátôiquêncảthờigian.

-Ôngởđómãisao?Satterthwaite gật đầu. Bất chợt, cánh cửa khách sạnmở ra

chiếumột luồng sáng vàokhuônmặt củaAnthony, khuônmặtphảnchiếucảsựđaukhổcâmlặng,cảsựnhẫnnhịnbướngbỉnh.

"Thậttồitệđốivớianhta,Satterthwaitetựnhủ,hơnlàđốivớimộtngườinhưta.Trítưởngtượng,sựchínchắn,sựtrầmtư,tấtcảđểcóquênđisựđauđớn,trongnhữnghoàncảnhthếnàycókhi lại làmộtcứucánh.Điềukhủngkhiếpchính làsựđaukhổmùquángmàanhtakhônghiểu..."

Cosdenđộtnhiênlêntiếng,giọngnặngnề:- Sau bữa tối tôi sẽ đi dạp. Ông...ông hiểu chứ? Quá tam ba

bận.VìlòngChúanhântừ,ôngđừngcóđitheotôi.Tôibiếtlàôngcólàmvậycũngchỉcóýtốt,nhưngtintôiđi,khôngđểlàmgìcảđâu.

-Khôngbaogiờtôicanthiệpvàochuyệncủangườikhác,điềuđótráivớimụcđíchsốngcủatôi.

-Tôihiểunhữnggìôngnghĩ...-Thứlỗichotôi-Satterthwaitengắtlời-Chophéotôiđảolại

câuanhvừanói.Khôngbaogiờtabiếtđượcđiềungườikhácnghĩtrong đầu. Ta cứnghĩ làmình đoán đượcnhưnghầunhưmọingườiđềunhầm

-Lạychúa,cóthểđúngvậy-Cosdennóigiọnghoàinghi.-Nhữngsuynghĩcủatachỉthuộcvềriêngtamàthôi.Không

gì có thể thay đổi làm ảnh hưởng được đến mục đích mà tamuốn. Nhưng bậy giờ ta nói đếnmột chuyện khác nhẹ nhànghơn thếnhé,ngôibiệt thựcũkỹkia chẳnghạn...Nócómộtvẻđẹpkỳlạ:quạnhvắng,cáchbiệtvớithếgiới,nhưgiấuđiềubímạtnàođó.Tôiđãquátòmòvàđãđẩymộtcánhcửa.

Cosdenquayphắtvềphíaông.-Thậkhông?Nhưngchắcnobịcàichốt?-Khônghề.Đólàcánhcửathứbatínhtừgócvườn,ôngnói

thêmgiọngnhẹnhàng.-Ravậy!-Cosdenthốtlên-Chínhlà...Anhtaimbặt,nhưngSatterthwaiteđãđọcđượcniềmhyvọng

trongmắtngườiđànôngtuyệtvọng.Ôngđứngdậy,hàilòng.Dùvậy,ôngvẫnthấylolắng.Ônghyvọnglàlớpkịchôngbày

rasẽdiễntheođúngkếhoạch.Bởilớpkịchkiacóýnghĩavôcùngquantrọng.

Saukhisuynghĩrấtkỹ,ôngtinchắcvàoviệclàmcủamình.Lúc leo lên vách đá, Cos den sẽ dừng lại để thửmở cánh cửa.Chẳngnóigìcaosiêu,bảnnăngcủaconngườisẽxuianhtalàmthế.Kỷniệmcủahaimươinămtrướcsẽđưaanhtatớinơiđó-

kỷniệmấysẽthúcđẩyanhtakéocửa.Sauđó,chuyệngìsẽxảyra?

"Sángmairasẽbiết".Rồiôngthayđồđiăntối.Khoảngmườigiờsánghômsau,Satterthwaitebướcvàokhu

vườnLaPaz.Manuelmỉmcườichàoôngvà tặngôngmộtbônghồng.Ôngcàithậntrọngbônghoalênáo.Satterthwaitetheolốimònđivàonhà.Ôngđứngmộtlúcngắmnhữngbứctườngtrắnghiềnhòa,đámdâyleođangtrổhoa,nhữngcánhcửaxanhphaimàu...Yênbìnhlàmsao!...Imắnglàmsao!...Nhữngcâuchuyệncủangàyhômquaphảichăngchỉlàảomông?

Đúnglúcấy,cửakínhbậtmở,ngườiphụnữbướcrakhỏibiệtthự.Chịđivềphíaông,từngbướcrónrén,lạlùng,nhưthểmừngvui lắm.Đôimắt chị lấp lánh, đôimáửng đỏniềm vui sướng.Mọilưỡnglự,hoàinghi,ngạingùng...đềubiếnmất.ChịđếngặpSatterthwaite,ômhônôngkhôngchỉmột lầnmàthậtnhiề.Cửchỉ của chị khiến ông liên tưởng đến những bông hồng nhungđangnởbừng,êmmượt.Ôngđangtậphưởngánhmặttrời,mùahè, tiếng chimca.Ông thấyhănghái, vui vẻ vànăngđộngbiếtbao.

-Tôihạnhphúcquá-Ngườiđànbánói-Ônglàmộtvịthầntìnhyêu.Làmsaomàôngbiếtđượcđiềuđó?Làmsaoôngcóthểbiếtgiỏithế?Ôngkhiếntôinghĩđếnnhữngbàtiêntrongcáccâuchuyệncổtích.

Chịngừngnói,hổnhển.-Chúngtôivừađiđếnlãnhsựxinkếthôn,khiJohnquayvề,

chacháuđãởnhà.Chúngtôisẽnóivớicháulàkhixưachúngtôiđãkhônghiểunhau.Cháusẽkhônghỏigìcả.Ôi!Tôi thậthạnhphúc...hạnhphúc...hạnhphúc.

Thực vậy, niềm hạnh phúc xâm chiếm chị như những đợtsónglòng,khiếnSatterthwaitethấyphấnchấnlắm.

-Anthonymừngvuikhôntảkhibiếtcómộtcậucontrai.Tôiđã tưởng điều đó chẳng có tác động gì đến anh ấy ( chị nhìnSatterthwaiteđầytintưởng...Thậtkỳdiềuphảikhôngông?Mọi

việcđượcsắpxếpvàkếtthúcthậtcóhậu.Ngườiđànbàđãhoàn toàn thayđổisovớicuộcgặpgỡhôm

qua.TrướcmắtSatterthwaitelúcnàylàmộtđứatrẻ,mãilàmộtđứatrẻmộngmơluôntinvàonhữngcâuchuyệncổtíchđượckếtthúccóhậubằngphépthầntiên."Họcướinhau,sốnghạnhphúcvàchorađờimộtđangcon".Ôngdịudàngnói:

-Nếuchịđemlạihạnhphúcchoanhấy,nghĩalàchịđãlàmđượcmộtviệctốtđấy.

Chịmởtomắtngạcnhiên.-Đếnôngcũngnghĩlàtôisẽđểanhấychếtsao?Đứngvớithời

điểmtôi tìmanhấysaubấynhiêunămsao?Tôibiết rấtnhiềungườimàbácsỹnói làđãhếthyvọngnhưnghọvẫnsốngđếnbâygiờ.Anthonyphảichếtư?Khôngthểnào.Anhấykhôngthểchếtđược.

Ôngngắmngười phụnữđầy sức sống, xinhđẹp, gandạ vớimộtý chíkhông thểkhuấtphục.Ôngcũngbiết lànhiềubác sỹchuẩnđoánkhôngđúng...Khảnănghồisinhcủaconngườithậtlớnlaomàtakhôngthểbiếttrước.

Vừahàilòng,lạivừabấtcầnchịhỏilại:-Ngaycảôngcũngnghĩlàtôisẽđểanhấychếtsao?-Không-cuốicùngôngtrảlời,giọngâuyếm-Takhôngbiếtvì

sao,congáiơi,nhưngtakhôngnghĩthế...Rảobướctrênlốiđitrồngbách,Satterthwaiteđếnnơighếđá

nhìnrabiểnvàgặpngườiđànôngmongđợi.ÔngQuinnđứngdậyđónông.Ôngấyvẫnvậy:tócnâuưutư,

niềmnởmàbuồnbã.-Ôngđợitôiphảikhông?-Phảitôiđợiông-Satterthwaitetrảlời.Họngồixuốngbênnhautrênghếđá.Quinnnói:-Trôngdiệnmạo,chắcônglạivừađóngvaiôngtiêntốtbụng.-Ôngcứravẻkhôngbiếtgì.-Ôngluônnghĩlàtốtbiếttuốt-Quinnmỉmcườinói.-Nếuôngkhôngbiết-Satterthwaiteđáplời-hômkiaônglàm

gìởđây?-Àthì...-Phảirồi,cáiđó...-Tôiphảhoànthànhnhiệmvụ.-Vìaithế?-Cólúcôngvẫngọiđùatôilà"luậtsưcủangườichết"Mà.-Ngườichêt?-Satterthwaitengơngác-Tôikhônghiểu.Quinnchỉtayvềphíasauxanhthẳm,dướichânváchđá.-Mộtngườiđãchếtởđó,cáchđâyhaimươinăm.-Tôibiết,nhưngtôikhôngthấy...-Bỏquanhữngbiểuhiệnbèngoài,giảsửngườiđangôngđó

yêungườivợtrẻcủamình.Tìnhyêucóthểbiếnconngườithànhquỷdữcũngnhưthànhthiênthần.Côđãdànhchoanhtatấtcảvẻđángyêucủamộtthiếunữ,nhưngkhôngbaogiờanhtatìmđượcngười phụnữ trong cô, điềuđókhiếnanh taphátkhùng.Nếuanhtahànhhạcôấychỉvìanhtayêucô.Câuchuyệnđãxảyranhưvậy,ôngcũngbiếttôi.

-Đúngthế.Nhưnghiếmkhi...rấthiếmkhi...-Hơnnữa,ôngbiết là conngười ta lúcnàocũng tham lam,

khôngbaogiờhàilòngvớigìmìnhđangnắmgiữtrongtay...-Vâng,nhưngcáichếtđếnquásơm...- Cái chết ấy à - GiọngQuinnhoài nghi - Ông tin là cómột

cuộcsốngkhácsaukhichếtphảikhôngnào?Vậythìlàmsaoôngkhẳngđịnhđượcnhữnglờinguyền,nhữngướcmơlạicóthểcónhữngkếtquágiốnghệtnơicuộcsốngkhácấy?Nếumongướcấythậtmãnhliệt...nóluôntìmđượcngườiđểtraogửi.

Giọng Quinn như tan đi. Ông Satterthwaite đứng lên, rungđộng.

-Tôiphảivềkhácsạnđây.Nếuôngcùngđivềphíadó...-Không-Quinnđáp-Tôisẽđibằngđườngtôiđãtới.Khiquaylại,ôngthấybạnmìnhđivềphíabờváchđá.HẾT