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ContenidoCubiertaPortadillaLa clave secreta del universoCréditosAcerca de Random House Mondadori

Para William y George, con amor

os cerdos no desaparecen asícomo así, sin más, se dijo

George, mirando embobado la desiertapocilga. Cerró los ojos y los volvió aabrir por si se trataba de una horribleilusión óptica. Sin embargo, al mirar denuevo, el cerdo no había aparecido

milagrosamente, no vio por ningunaparte su mole rosada cubierta de barrohasta las orejas. De hecho, alreconsiderar la situación, comprendióque el asunto había empeorado en vez demejorar: la puerta lateral de la pocilgase balanceaba sobre las bisagras, lo quesignificaba que alguien no se habíapreocupado de cerrarla. Y ese alguienseguramente había sido él.

—¡Georgie! —oyó que su madre lollamaba desde la cocina—. Voy aempezar a hacer la cena, así que tequeda una hora. ¿Ya has hecho los

deberes?—Sí, mamá —contestó, fingiendo

tranquilidad.—¿Cómo está el cerdo?—¡Está bien! ¡Perfecto! —aseguró,

con voz de pito.Lanzó unos cuantos gruñidos de

prueba para que pareciera que todoestaba bajo control en el pequeño patiotrasero, ocupado por un huerto lleno arebosar de todas las hortalizasimaginables y una pequeña pocilga conun enorme aunque misteriosamentedesaparecido cerdo. Volvió a gruñir un

par de veces a modo de efectosespeciales; era vital que su madre nosaliera al huerto antes de que Georgehubiera tenido tiempo de concebir unplan. No tenía ni la más remota idea decómo iba a encontrar y devolver elcerdo a la pocilga, cerrar la puerta yentrar en casa a tiempo para cenar, peroya estaba en ello y lo último quenecesitaba era que uno de sus padresapareciera antes de haber dado con lasolución.

George sabía que su mascota no eraprecisamente santo de la devoción de

sus padres: no querían un cerdo en elhuerto de casa. A su padre en particularsolían rechinarle los dientes al recordaral personaje que vivía al otro lado delespacio destinado a las hortalizas.Había sido un regalo: una fríaNochebuena de unos años atrás, leshabían dejado una caja de cartón delantede la puerta de casa, de la que salíanchillidos y resoplidos. Cuando la abrió,George encontró en su interior uncochinillo rosado muy indignado. Losacó con cuidado de la caja y contemplóembelesado cómo su nuevo amiguito

patinaba sobre sus diminutas pezuñaspara esconderse detrás del árbol deNavidad. La caja llevaba una notapegada en la tapa que decía: «Queridafamilia: ¡Feliz Navidad! Este amiguitonecesita un hogar, ¿podéisproporcionarle uno? Besos. La abuela».

Al padre de George no le entusiasmóla nueva incorporación a la familia. Quefuera vegetariano no implicaba que legustaran los animales; de hecho, preferíalas plantas, que eran más fáciles demanejar: no ensuciaban, no dejabanmanchas de barro en el suelo de la

cocina y no irrumpían en cualquiermomento para dar cuenta de las galletasque hubieran quedado en la mesa. Sinembargo, George estaba emocionadocon la idea de tener su propio cerdo.Los regalos que había recibido de suspadres ese año habían sido, como veníasiendo habitual, bastantedecepcionantes. Las mangas del jerseyde rayas moradas y naranjas que lehabía hecho su madre le llegaban alsuelo, jamás había querido tener unflautín rústico y le costó lo suyo fingirentusiasmo cuando desenvolvió el kit

para construirse su propio terrario.Lo que George deseaba de verdad,

más que cualquier otra cosa en elmundo, era un ordenador, pero sabía queera muy poco probable que sus padres lecompraran uno. No les gustaban losinventos modernos e intentaban irtirando con los mínimos aparatosdomésticos posibles. En consonanciacon su deseo de vivir una vida más sanay sencilla, lavaban la ropa a mano, notenían coche e iluminaban la casa convelas para no tener que usarelectricidad.

El objetivo último era proporcionar aGeorge una educación natural einstructiva, libre de toxinas, aditivos,radiaciones y otros agentes nocivos porel estilo. El único problema era que, alrenunciar a todo lo que pudieraperjudicar a George, sus padres habíanconseguido eliminar montones de cosasque también le habrían resultadoestimulantes. Tal vez a los padres deGeorge les gustara bailar en la plaza delpueblo, manifestarse en las protestasecologistas o moler la harina parahacerse su propio pan, pero a George

no. Él deseaba ir a un parque temático ymontarse en la montaña rusa, jugar conel ordenador o viajar en avión a algúnlugar, lejos, muy lejos de allí. Noobstante, por el momento, tendría quecontentarse con su cerdo.

¡Y menudo cerdo! George lo llamóFreddy, y se pasaba las horas muertasmariposeando junto a la pocilga que supadre había construido en el huerto,contemplando cómo husmeaba la paja oremovía el barro. Con el paso de lasestaciones y los años, el cochinillo deGeorge fue haciéndose cada vez más y

más grande hasta que llegó un momentoen que, con poca luz, podía confundirsecon la cría de un elefante. Cuanto máscrecía, más daba la sensación de que lapocilga se le quedaba pequeña. Freddyaprovechaba cualquier ocasión paraescaparse y arrasar el huerto, pisotearlas zanahorias, mordisquear los cogollosde los repollos y triturar las flores de lamadre de George; y a pesar de que ellasolía decirle lo importante que era amara todos los seres vivos, Georgesospechaba que los días que Freddydestrozaba el huerto su madre no amaba

demasiado al cerdo. Era vegetariana,igual que su padre, pero estaba segurode haberla oído mascullar «salchichas»en un tono nada halagüeño mientrasponía orden después de una de las másdesastrosas incursiones de Freddy.

Sin embargo, ese día en concreto,Freddy ni siquiera había tocado lasverduras. En vez de embestir como unloco contra lo que se le pusiera pordelante, el cerdo había hecho algomucho peor. En ese momento, George sefijó en el agujero que había en la vallaque separaba el huerto del jardín de la

casa de al lado y que tenía un tamañosospechosamente parecido al de uncerdo. Estaba convencido de que el díaanterior ese agujero no estaba ahí; claroque el día anterior Freddy descansabatranquilamente en la pocilga. Además,Freddy había desaparecido por arte demagia y eso solo podía significar unacosa: que había abandonado laseguridad que le proporcionaba elhuerto en busca de aventuras y había idoa parar a algún sitio prohibido.

La casa de al lado era un lugarmisterioso. Por lo que George

recordaba, allí no había vivido nadieantes. Mientras que el resto de las casasadosadas de su misma calle tenían unosjardines traseros bien cuidados, unasventanas por las que salía la luz delinterior al anochecer y puertas que seabrían y cerraban con el trajín diario,esa casa era un remanso de paz:inanimada, silenciosa y a oscuras. Por lamañana no se oían gritos alborozados deniños, ni ninguna madre se asomaba a lapuerta de atrás para anunciar la cena.Los fines de semana no se oíanmartillazos, ni se olía a pintura, porque

nadie iba a arreglar los marcos de lasventanas ni a desatascar los canalonescombados. Los años de abandono ycrecimiento incontrolado habíanconducido a la rebelión del jardín, y enese momento parecía que una selvaamazónica crecía al otro lado de lavalla.

En el lado de George todo estaba biencuidado y alineado: un jardín de lo mássoso. Había hileras de judías verdesdebidamente atadas a unas cañas ysurcos sembrados de lánguidas lechugas,exuberantes hojas de zanahoria verde

oscuro y disciplinadas patateras. Georgeni siquiera podía darle una patada a unbalón sin que este aterrizara en medio deuna mata de frambuesa bien cuidada y laaplastara.

Sus padres habían preparado unapequeña zona para que George cultivarasus propias verduras, con la esperanzade que eso le hiciera interesarse por lajardinería y algún día se dedicara alcultivo biológico. Sin embargo, Georgeprefería mirar al cielo a mirar al suelo,por lo que su pedacito de planeta siguiócomo estaba, desnudo, adornado con

piedras, malas hierbas y tierra, mientrasintentaba contar las estrellas delfirmamento para averiguar cuántashabía.

La casa de al lado era completamentedistinta. George solía encaramarse altejado de la pocilga para atisbar porencima de la valla la maravillosa yenmarañada jungla en que se habíaconvertido el jardín. El manto dematorrales formaba pequeños yatractivos escondrijos, y las ramascurvadas y retorcidas de los árboleseran perfectas para trepar por ellas. Las

zarzas crecían en grandes macizos, y susespinosas ramas se enroscaban de talforma que se entrecruzaban como lasvías del tren en una estación. En verano,la retorcida enredadera se aferraba a lasdemás plantas del jardín como si fuerauna telaraña verde; dientes de leónamarillos brotaban por todas partes; lasespinosas y venenosas ursinas gigantesse bamboleaban como una especie deotro planeta, y pequeños nomeolvidesazules cabeceaban coquetos en medio deaquel exuberante y caótico jardín traserode la casa de al lado.

Fuera como fuese, aquella casa eratambién territorio prohibido. Sus padreshabían sido tajantes, se negaban a queGeorge lo utilizara como una zona dejuegos adicional. Y no se trataba de sutípica negativa, llena de cariño yacompañada de un «lo hacemos por tubien», que casi rayaba en la súplica, no.Había sido una negativa categórica, delas que no admiten réplica. La mismacon la que George se había topadocuando había intentado convencerles deque se plantearan comprar un televisor,ya que todo el mundo en el colegio tenía

uno, ¡algunos incluso en su propiahabitación! El día del televisor, Georgetuvo que escuchar la larga explicaciónde su padre acerca de cómo vertonterías absurdas acabaría pudriéndoleel cerebro, pero el día de la casa de allado su padre ni siquiera se dignósoltarle un sermón: lo único que obtuvofue un tajante «no».

Sin embargo, a George siempre legustaba saber el porqué de las cosas e,intuyendo que a su padre no iba asacarle mucho más, se lo preguntó a sumadre.

—Ay, George —suspiró esta,mientras cortaba coles de Bruselas ynabos y los mezclaba con la masa delbizcocho. Solía cocinar lo que cayera ensus manos, en vez de elegir ingredientesque combinaran para lograr algoapetitoso—. Haces demasiadaspreguntas.

—Solo quiero saber por qué no puedoir a la casa de al lado —insistió George—. Si me lo dices, no volveré apreguntar nada en todo lo que queda dedía. Lo prometo.

Su madre se limpió las manos en el

delantal floreado y tomó un sorbo de téde ortiga.

—Está bien, George. Te contaré unahistoria si remueves la masa para latarta. —Después de pasarle la cucharade palo y el enorme cuenco marrón conla mezcla, su madre se sentó. Georgeempezó a remover la masa apelmazada yamarillenta junto con los trocitos verdesy blancos de las verduras—. Cuandovinimos a vivir aquí, en la casa de allado vivía un anciano. Tú eras muypequeño, por eso no te acuerdas. Apenaslo veíamos, pero lo recuerdo bien. Tenía

la barba más larga que he visto en mivida, le llegaba hasta las rodillas. Nadiesabía la edad que tenía, pero según losvecinos había vivido toda la vida en esacasa.

—¿Qué le ocurrió? —preguntóGeorge, que ya había olvidado lapromesa de no volver a preguntar.

—Nadie lo sabe —contestó su madremisteriosamente.

—¿Cómo es que nadie lo sabe? —insistió George, dejando de remover.

—Pues no sé —dijo su madre—.Vivía allí y un buen día desapareció.

—Igual se fue de vacaciones —sugirió George.

—Si lo hizo, nunca volvió. Al finalalguien entró en la casa, pero no loencontraron por ninguna parte. Desdeentonces, nadie ha vuelto a vivir allí ninadie ha vuelto a verlo.

—¡Ostras!—Hace algún tiempo oímos ruidos en

la casa de al lado, portazos en medio dela noche —prosiguió su madre—. Seoían voces y había luces. Habíanentrado unos okupas y estuvieronviviendo allí hasta que vino la policía y

los desalojó. La semana pasadavolvimos a oír ruidos y, como nosabemos quién puede estar en la casa, tupadre no quiere que merodees por allí,Georgie.

George recordó la conversación quehabía mantenido con su madre mientrascontemplaba ensimismado el enormeagujero de la valla. La historia que lehabía contado no había logrado que se lepasaran las ganas de ir a la casa de allado; de hecho, ahora le parecía másmisteriosa y fascinante que antes. Sin

embargo, una cosa era querer ir a lacasa de al lado cuando sabía que lotenía prohibido, y otra muy distintacomprender que no le quedaba másremedio que hacerlo. De repente aquellacasa le parecía muy oscura, le ponía lospelos de punta y no le apetecía nadaacercarse a ella.

George no sabía qué hacer. Por unaparte deseaba entrar en casa yencontrarse con la luz vacilante de lasvelas y los extraños y familiares oloresde lo que preparaba su madre; deseabacerrar la puerta trasera y estar a salvo y

calentito en su propia casa. Sinembargo, eso significaría abandonar aFreddy ante el peligro. Tampoco podíapedirles ayuda a sus padres, no fuera aser que consideraran el incidente comola gota que colmaba el vaso y decidieranenviar a Freddy a que hicieran lonchasde beicon con él. George tomó aire yllegó a una conclusión: tenía que entraren la casa de al lado.

Cerró los ojos y pasó a través delagujero de la valla.

Al salir al otro lado y volverlos aabrir, descubrió que se encontraba en

medio de un jardín selvático. La copadel árbol que lo cobijaba era tan tupidaque apenas veía el cielo. Estabaoscureciendo y el espeso follajeensombrecía aún más el jardín. Georgedescubrió que alguien se había abiertocamino a través de las altas hierbas, ydecidió seguir la vereda de tallospisoteados con la esperanza de que locondujera hasta Freddy.

Fue apartando enormes setos dezarzas, que se le enganchaban en la ropay le arañaban la piel. Era como si seestiraran en la penumbra para clavarle

sus puntiagudas espinas en los brazos ylas piernas. Iba chapoteando entre lashojas secas y cubiertas de barro delsuelo, y las ortigas lo atacaban con susdedos llenos de aguijones que tantoescocían. El viento no paraba deremover las hojas de los árboles y estasparecían susurrarle cantarinas: «Tencuidado, Georgie… Ten cuidado».

El camino llevó a George hasta unaespecie de claro detrás de la casa. Hastaese momento no había oído ni visto niuna señal de su travieso cerdo, peroentonces distinguió claramente en las

baldosas agrietadas de la parte de atrásunas pisadas embarradas quepertenecían a unas pezuñas. Gracias a ladirección de las huellas, George dedujosin miedo a equivocarse qué caminohabía tomado Freddy: su cerdo habíaentrado directamente en la casaabandonada por la puerta de atrás, queestaba abierta lo suficiente para quepudiera colarse un cerdo bienalimentado. Peor aún, en esa casa en laque hacía tantos años que nadie vivía,vio una luz.

No estaban solos.

eorge volvió la vista atrás,hacia el jardín y el camino que

había recorrido, y supo que debía volvery avisar a sus padres. Prefería tener queadmitir delante de su padre que habíasaltado la valla para entrar en el jardínde la casa de al lado que estar allí solo.

Se asomaría un momentito a la ventanapara ver si veía a Freddy, y luego iría abuscar a su padre.

Se acercó poco a poco al potente rayode luz que salía de la casa vacía. Teníaun brillo dorado, muy distinto del débilresplandor de las velas de su casa o dela fría iluminación azulada de losfluorescentes del colegio. Aunque teníatanto miedo que le empezaron acastañetear los dientes, el resplandor loempujó a seguir adelante. Al llegar juntoa la ventana, echó un vistazo al interiorde la casa a través del pequeño

resquicio que quedaba entre el marco yla persiana y vio una cocina con tazas ybolsitas de té usadas por todas partes.

Un movimiento inesperado llamó suatención, y echó un vistazo al suelo de lacocina, donde vio a… ¡su cerdo Freddy!Tenía el hocico metido en un cuenco ysorbía ruidosamente el misteriosocontenido, un líquido de un colormorado muy vivo.

A George se le heló la sangre en lasvenas. Era una trampa, estaba seguro.

—¡Eh, seguro que eso es veneno! —Lo llamó nervioso, golpeando los

nudillos en el cristal de la ventana ygritando—: ¡No te lo bebas, Freddy!¡No te muevas!

Pero Freddy, que era un cerdo glotón,ignoró la voz de su amo y siguióengullendo alegremente el contenido delcuenco. Sin detenerse a pensar, Georgeirrumpió en la cocina, apartó el cuencodel hocico de Freddy y lanzó elcontenido al fregadero. El líquido decolor morado desaparecía ya por eldesagüe cuando oyó una voz detrás deél.

—¿Y tú quién eres? —preguntó una

voz firme, pero infantil.George dio media vuelta. Delante de

él había una niña con el disfraz másextravagante que había visto nunca; teníatantos colores y capas de telas tanvaporosas que daba la sensación de quese había envuelto en alas de mariposa.

George farfulló algo. Puede que laniña tuviera una pinta rara, con el largocabello rubio enmarañado y un tocadode plumas azules y verdes, pero desdeluego no le imponía.

—¿Y tú qué, eh? —respondió él,indignado.

—Yo he preguntado primero —dijo laniña—. Además, esta es mi casa, así quetengo derecho a saber quién eres tú perono tengo por qué decirte nada si no meda la gana.

—Me llamo George. —Adelantó labarbilla, como siempre que se sentíacontrariado—. Y ese de ahí —añadió,señalando a Freddy— es mi cerdo y porlo visto tú lo has secuestrado.

—Yo no he secuestrado a tu cerdo —contestó la niña, enfadada—. Mira queeres bobo. ¿Para qué querría yo uncerdo? Soy bailarina y en el ballet los

cerdos no sirven para nada.—Uf, ballet —rezongó George. Sus

padres le habían obligado a asistir aclases de danza cuando era pequeño, yjamás había conseguido olvidar nisuperar aquella pesadilla—. Da igual,eres muy pequeña para ser bailarina.Solo eres una niña —dijo.

—Pues estoy en el cuerpo de baile,para que lo sepas —contestó ella,dándose aires—. Lo que demuestra queno sabes ni un pimiento de ballet.

—Vale, pues si eres tan mayor, ¿porqué querías envenenar a mi cerdo? —

quiso saber George.—Eso no es veneno —dijo la niña,

burlona—. Eso es Ribena, un zumo degrosellas negras… Creía que todo elmundo lo conocía.

George, a quien sus padresúnicamente le daban zumos de frutasturbios y sosos exprimidos en casa, sesintió de repente como un tonto por nohaber sabido en qué consistía esa cosamorada.

—¿Y qué? Además, esta no es tu casa,¿a que no? —dijo George, decidido a nodejarse pisar—. Es de un anciano de

barba larga que desapareció hace años.—Sí que es mi casa —contestó la

niña, fulminándolo con la mirada—. Yvivo aquí, al menos cuando no estoybailando sobre un escenario.

—Entonces, ¿dónde están tus padres?—preguntó George.

—No tengo padres —aseguró la niña,haciendo pucheros—. Soy huérfana. Meencontraron entre bastidores, envuelta enun tutú, y el ballet me adoptó. Por esosoy tan buena bailarina —concluyó,sorbiéndose la nariz exageradamente.

—¡Annie! —resonó la voz de un

hombre en la casa. La niña se quedó muyquieta—. ¡Annie! —volvió a oírse, estavez más cerca—. ¿Dónde estás, Annie?

—¿Quién es ese? —preguntó George,desconfiado.

—Ese… Esto… Ese es…La niña parecía repentinamente

interesada en sus zapatillas de bailarina.—¡Annie! ¿Estás aquí? —En ese

momento entró en la cocina un hombrealto y despeinado, de cabello abundantey oscuro, y gafas de montura gruesamedio ladeadas que apenas se leaguantaban en la nariz—. ¿Qué estás

tramando?—¡Hola! —La niña le dedicó una

sonrisa radiante—. Solo le he dado unpoco de Ribena al cerdo.

El hombre la miró enfadado.—Annie, ya hemos hablado de esto

—dijo, armándose de paciencia—. Haymomentos para inventar historias y otrosen que… —se le fue apagando la voz alver a George en un rincón y, junto a este,a un cerdo con el hocico y la boca llenosde manchas de frambuesa que le dabanun aspecto muy divertido—. Ah, uncerdo… En la cocina… Ya veo… —

balbució, tratando de entender quéocurría—. Disculpa, Annie, creía queestabas volviendo a inventarte cosas.Bueno, hola. —El hombre cruzó lahabitación para estrecharle la mano aGeorge y luego le dio unas palmaditas alcerdo entre las orejas, con bastantecautela—. Hola… ¿Qué hay? —losaludó. Daba la impresión de no saberqué decir a continuación.

—Me llamo George —dijo el niño,echándole un cable—. Y este es micerdo, Freddy.

—Tu cerdo… —repitió el hombre,

volviéndose hacia Annie.La niña se encogió de hombros y lo

miró como queriendo decir que ya se lohabía dicho.

—Vivo en la casa de al lado —dijoGeorge, explicándose—, pero mi cerdose ha colado por un agujero que hay enla valla y he tenido que venir a buscarlo.

—¡Vale! —El hombre sonrió—. Meestaba preguntando cómo habíaisacabado en la cocina. Me llamo Eric,soy el padre de Annie —añadió,señalando a la niña rubia.

—¿El padre de Annie? —repitió

George, con retintín, sonriéndole a laniña.

Annie levantó la barbilla como siestuviera ofendida y no quiso mirarlo.

—Somos vuestros nuevos vecinos.Esto está un poco de sordenado —dijoEric, señalando la cocina, con su papeldesprendido, las bolsitas de té mohosas,los grifos goteantes y las alfombrashechas jirones—. No hace mucho quenos hemos mudado, por eso no noshabíamos visto antes. —Eric se pasouna mano por el pelo alborotado yfrunció el ceño—. ¿Quieres algo de

beber? Creo que Annie ya ha servido atu cerdo.

—Un vaso de Ribena —se apresuró acontestar George.

—No queda —dijo Annie,sacudiendo la cabeza.

George puso cara larga, ya era tenermala suerte que incluso Freddy pudieraprobar bebidas ricas y él no.

Eric abrió varios armarios de lacocina, pero todos estaban vacíos. Seencogió de hombros a manera dedisculpa.

—¿Qué tal un vaso de agua? —le

ofreció, señalando el grifo.George asintió con la cabeza. No

tenía prisa por irse a cenar. Por logeneral, cuando salía a jugar con otrosniños y volvía a casa, le mortificaba verlo raritos que eran sus padres. Sinembargo, aquella casa era tan peculiarque George se sentía a sus anchas. Porfin había encontrado a alguien inclusomás raro que su propia familia. Georgeestaba ensimismado en esospensamientos tan reconfortantes cuandoEric se los echó por tierra.

—Ya ha oscurecido —dijo, echando

un vistazo por la ventana—. ¿Saben tuspadres que estás aquí, George? —Levantó el auricular del teléfono quehabía en la encimera de la cocina—.Será mejor que les llamemos para queno se preocupen.

—Esto… —dijo George, incómodo.—¿Te sabes el número? —preguntó

Eric, mirándolo por encima de las gafas—. ¿O es más fácil encontrarlos en elmóvil?

—Ellos, esto… —George no veíaescapatoria—. No tenemos teléfono —acabó confesando de un tirón.

—¿Por qué no? —preguntó Annie,abriendo los ojos de par en par. Nopodía creer que alguien no tuviera nisiquiera un móvil.

George se sintió un poco incómodo.Annie y Eric lo miraban con curiosidad,por lo que se sintió en la obligación deexplicarse.

—Creen que la tecnología estáinvadiendo el mundo y que deberíamosintentar vivir sin ella —dijo, aturullado—. Y que las personas estáncontaminando el planeta con inventosmodernos por culpa de la ciencia y sus

avances.—¿De verdad? —A Eric se le

iluminó la mirada detrás de los gruesoscristales de sus gafas—. Quéinteresante.

En ese momento sonó el teléfono quetenía en la mano.

—¿Puedo cogerlo? ¿Puedo cogerlo?Porfa, porfa, porfa, porfa —le pidióAnnie, arrebatándole el teléfono de lasmanos—. ¡Mamá! —Salió de la cocinasoltando un grito de alegría con elteléfono pegado a la oreja, en unremolino de gasas de colores vivos—.

¿Sabes qué, mamá…? —Su voz chillonafue perdiéndose en la distancia al fondodel pasillo—. Ha venido un niño de lomás raro…

George se puso rojo como un tomate.—¡… Y tiene un cerdo! —la voz de

Annie se oía con perfecta claridad desdela cocina.

Eric miró a George y cerrósuavemente la puerta con el pie.

—¡… Y nunca ha probado la Ribena!—La voz aflautada seguía oyéndose através de la puerta cerrada. Eric abrió elgrifo para servirle a George un vaso de

agua— ¡Y sus padres ni siquiera tienenteléfono! —Se la oía más lejos, pero aunasí continuaron oyendo con claridadtodas y cada una de sus hirientespalabras.

Eric puso la radio y empezó a sonarmúsica.

—A ver, George, ¿dónde estábamos?—le preguntó en voz alta.

—No sé —susurró George, a quienapenas se le oía en medio del barulloque Eric había creado en la cocina paraacallar la conversación telefónica deAnnie.

Eric lo miró con pena.—¡Voy a enseñarte algo divertido! —

gritó, sacándose una regla de plásticodel bolsillo y blandiéndola delante de lanariz de George—. ¿Sabes qué es esto?—le preguntó a voz en cuello.

—¿Una regla? —contestó George. Larespuesta parecía un poquito obvia.

—Exacto —lo felicitó Eric, frotandola regla contra su cabello—. ¡Mira!

Puso la regla junto al chorro del grifoy, al acercarla, el agua se apartóligeramente y siguió fluyendo, pero yano caía recta, si no un poco desviada.

Eric apartó la regla del chorro y el aguavolvió a caer recta. Le pasó la regla aGeorge, quien la frotó contra su pelo yla acercó al grifo. Volvió a ocurrir lomismo.

—¡¿Es magia?! —preguntó George,con voz de pito. La repentina emoción lehizo olvidar el poco tacto de Annie porcompleto—. ¿Eres mago?

—No —dijo Eric, devolviendo laregla al bolsillo, mientras el agua seguíacayendo en una larga línea recta.

Al cerrar el grifo y apagar la radio, lacocina quedó en silencio; ya no se oía a

Annie de fondo.—Es ciencia, George —dijo Eric,

radiante de satisfacción—, ciencia. Laregla se carga de electricidad estática alfrotarla contra tus cabellos. La cargaeléctrica no se ve, pero el chorro deagua la siente.

—Caramba, es increíble —dijoadmirado George en un susurro.

—Lo es —dijo Eric—. La ciencia esalgo extraordinario y fascinante que nosayuda a comprender el mundo que nosrodea y todas sus maravillas.

—¿Eres científico? —preguntó

George, confuso de repente.—Sí, soy científico —contestó Eric.—Entonces, ¿cómo puede ser eso

ciencia si la ciencia está matando elplaneta y todo lo que lo habita? —preguntó George, señalando el grifo—.No lo entiendo.

—Ah, chico listo —contestó Eric, conuna floritura—. Has ido a dar con elquid de la cuestión. Contestaré a tupregunta, pero para hacerlo, primerotengo que contarte algo sobre la cienciaen sí. La palabra «ciencia» englobamuchas cosas, la ciencia nos ayuda a

explicar el mundo que nos rodea através de los sentidos, la inteligencia yla capacidad de observación.

—¿Estás seguro? —preguntó George,no demasiado convencido.

—Del todo —aseguró Eric—. Existenmuchos tipos de ciencias naturales ytodas tienen utilidades muy distintas. Elcampo en el que yo trabajo intentaaveriguar el «cómo» y el «por qué».Cómo empezó todo: el Universo, elSistema Solar, nuestro planeta, la vidaen la Tierra… Qué había antes, cuál esel origen y cómo funciona. Eso es física,

George, la emocionante, genial yfascinante física.

—¡Qué interesante! —exclamóGeorge.

Eric le estaba hablando de laspreguntas con las que solía molestar asus padres, las que nunca sabíanresponderle. Había intentado hacer esasmismas preguntas en el colegio, pero larespuesta habitual solía ser que ya se loenseñarían en clase en el cursosiguiente, y estaba claro que esa no erala respuesta que buscaba.

—¿Continúo? —preguntó Eric,

enarcando las cejas.George estaba a punto de rogarle que

lo hiciera cuando Freddy, que habíaestado calladito y mostrándose muydócil hasta el momento, parecióanimarse de nuevo. Dio unos pasostorpes sobre sus pezuñas y, con unsorprendente acelerón, se lanzó a todapastilla hacia la puerta con las orejasgachas.

—¡Nooooooooo! —gritó Eric,corriendo detrás del cerdo, que habíarebasado ya la puerta de la cocina trasembestirla.

—¡Paraaaaaa! —gritó George,entrando en la siguiente habitación,detrás de él.

—¡Oinc, oinc, oinc, oinc, oinc, oinc!—chilló Freddy, obviamente satisfechode lo divertido que le estaba resultandoese día de excursión.

i George creía que la cocinaestaba patas arriba, la siguiente

habitación fue como entrar en una nuevadimensión de lo que significaba eldesorden. Estaba llena de montañas delibros, tan altas que algunas de las torrestambaleantes casi alcanzaban el techo. A

medida que el tornado de Freddy seabría camino por la sala, libretas,libros, tomos encuadernados en cuero ypapeles revoloteaban por todas partes.

—¡Detenlo! —gritó Eric, intentandoguiar de nuevo al cerdo hacia la cocina.

—¡Eso intento! —respondió George,cuando un libro de relucientesobrecubierta le golpeó en la cara.

—¡Rápido! —insistió Eric—,tenemos que sacarlo de aquí.

El padre de Annie se lanzó sobre ellomo de Freddy de un gran salto y seagarró a sus orejas a modo de volante.

Gracias a eso, consiguió que Freddydiera media vuelta —aunque no queredujera la velocidad— y lo guió haciala puerta de la cocina, montándolo comosi se tratara de un potro salvaje.

A solas de nuevo, George mirómaravillado a su alrededor. Jamás habíaestado en una habitación como esa. Nosolo era un verdadero y auténticodesastre, con papeles revoloteando portodas partes y posándose con suavidaden el suelo, si no que además estabarepleta de objetos sorprendentes.

Le llamó la atención la enorme

pizarra que había en la pared, llena desímbolos y garabatos dibujados contizas de colores. También había escritasun montón de cosas, pero George no sedetuvo a leerlas, había demasiadascosas que mirar. En un rincón había unreloj de pie y se oía un lento tictac. Elclic del vaivén del péndulo iba alcompás del movimiento perpetuo de unacadena de cuentas plateadas que colgabade un fino hilo. En un trípode de maderahabía un tubo alargado de latón queapuntaba hacia la ventana. Parecía viejoy era muy bonito y George no pudo

evitar tocar el metal, frío y delicado almismo tiempo.

Eric volvió a entrar en la habitación,con la camisa por fuera, el pelo depunta, las gafas torcidas y una sonrisa deoreja a oreja. Llevaba un libro en lamano, que había atrapado al vuelocuando conducía a Freddy en planvaquero fuera de la estancia.

—¡George, es magnífico! —Ericparecía muy emocionado—. Creía quelo había perdido, ¡es mi nuevo libro! Nolo encontraba por ninguna parte ¡y tucerdo lo ha encontrado por mí! ¡Quién lo

hubiera dicho!George no se movió de donde estaba,

con la mano en el tubo de metal,mirando a Eric boquiabierto. Esperabauna reprimenda por los daños que habíaocasionado su cerdo, pero Eric nisiquiera parecía enfadado. George nuncahabía conocido a alguien así, aquelhombre nunca parecía disgustado,pasara lo que pasase en su casa. Todoaquello era muy extraño para él.

—Debo darte las gracias por toda laayuda que me has prestado hoy —continuó el asombroso Eric, dejando el

libro perdido sobre una caja de cartón.—¿Ayuda? —repitió George, con un

hilo de voz. No podía creer lo queestaba oyendo.

—Sí, ayuda —insistió Eric sin dudar—. Como te veo tan interesado en elasunto, ¿qué te parece si a modo de pagote explico algo más sobre la ciencia?¿Por dónde empezamos? ¿Qué tegustaría saber?

A George le venían tantas preguntas ala mente que le costó decidirse solo poruna.

—¿Qué es esto? —preguntó al fin,

señalando el tubo de metal.—Buena elección, George, buena

elección —dijo Eric, complacido—. Esmi telescopio. Es muy viejo, tienecuatrocientos años y perteneció a unhombre llamado Galileo. Vivía en Italiay le encantaba contemplar el cielo por lanoche. En aquella época, la gente creíaque todos los planetas del Sistema Solardaban vueltas alrededor de la Tierra.Creían que incluso el Sol orbitabaalrededor de nuestro planeta.

—Pero eso no es cierto —dijoGeorge, mirando por el telescopio—.

Yo sé que la Tierra da vueltas alrededordel Sol.

—Lo sabes ahora —afirmó Eric—.La ciencia también tiene que ver conadquirir conocimientos a través de laexperiencia. Lo sabes porque Galileo lodescubrió hace muchos años. Al mirarpor su telescopio, se dio cuenta de quela Tierra y todos los demás planetas delSistema Solar orbitaban alrededor delSol. ¿Ves algo?

—Veo la Luna —dijo George,mirando por el telescopio, dirigidohacia la ventana del salón y el cielo—.

Es como si estuviera sonriendo.

—Son cicatrices de un pasadoviolento, impactos de meteoritos que seestrellaron contra la superficie —leexplicó Eric—. Con el telescopio deGalileo no puedes ver mucho más allá,pero si fueras a un observatorio ymiraras a través de uno de lostelescopios grandes, podrías verestrellas que se encuentran a billones ybillones de kilómetros, estrellas tanlejanas que para cuando su luz alcanzanuestro planeta, puede que esténmuertas.

—¿Una estrella puede morir? ¿De

verdad? —preguntó George.—Ya lo creo —contestó Eric—. Pero

primero vamos a ver cómo nace unaestrella y luego ya le echaremos unvistazo a cómo muere. Espera unmomento, George, mientras lo preparotodo. Creo que esto va a gustarte.

ric se acercó a la puerta yasomó la cabeza al pasillo.

—¡Annie! —gritó hacia lo alto de laescalera.

—¿Quééé? —oyeron que respondíauna voz lejana y cantarina.

—¿Quieres bajar a ver El nacimiento

y la muerte de una estrella? —preguntóEric.

—Ya lo he visto —contestó—. Unmontón de veces. —Oyeron que alguientrotaba escalera abajo y un segundodespués Annie asomó la cabeza por lapuerta—. ¿Puedo hacer palomitas?

—Si quedan… —contestó Eric—. Ysi quedan, tráetelas a la biblioteca yofrécele a George, ¿vale?

Annie sonrió con dulzura ydesapareció por la cocina, donde oyeronruido de puertas de armario abriéndosey cerrándose a toda prisa.

—No le hagas caso a Annie —sedisculpó Eric con voz tranquila, sinmirar a George—. No pretendíaofenderte. Es que es un poco… —Suvoz se fue apagando mientras se dirigíahacia el rincón más alejado de laestancia, donde empezó a teclear en unordenador en el que George no habíareparado hasta ese momento.

George estaba tan fascinado por losdemás objetos de la habitación que se lehabía pasado por alto la pantallaplateada y el teclado incorporado. Eraextraño que no se hubiera fijado en el

ordenador, pues todavía no habíaperdido las esperanzas de convencer asus padres para que le compraran uno.Estaba ahorrando la paga para unordenador, aunque al ritmo actual (50peniques a la semana) calculaba que ibaa tardar unos ocho años en poderpermitirse uno roñoso de segunda mano.Por el momento tenía que usar las viejasy lentas carracas del colegio, que secolgaban cada cinco minutos y tenían lapantalla llena de huellas pringosas.

El ordenador de Eric era pequeño yestaba reluciente. Parecía muy sólido y

compacto, como los de las navesespaciales. Eric presionó un par deteclas y el ordenador emitió una especiede zumbido mientras unos destellos decolores atravesaban la pantalla.Contento, le dio unas palmaditas.

—Has olvidado algo —dijo una vozextraña y mecánica. George dio unrespingo del susto.

—Ah, ¿sí? —preguntó Eric,momentáneamente desconcertado.

—Sí —insistió la voz—. No me haspresentado.

—¡Ah, sí, claro, lo siento! —exclamó

Eric—. George, te presento a Cosmos,mi ordenador.

George tragó saliva. No sabía quédecir.

—Saluda a Cosmos —le susurró Eric,con disimulo—, si no se ofenderá.

—Hola, Cosmos —dijo George,nervioso. Nunca le había hablado a unordenador y no sabía a dónde mirar.

—Hola, George —contestó Cosmos—. Eric, te olvidas de algo más.

—¿Y ahora de qué se trata? —preguntó Eric.

—No le has dicho a George que soy

el ordenador más potente del mundo.Eric levantó la vista al techo,

resignado.—George, Cosmos es el ordenador

más potente del mundo —repitió Eric,armándose de paciencia.

—Correcto —convino Cosmos—, losoy. En el futuro habrá ordenadores máspotentes que yo, pero no los hubo en elpasado ni los hay en el presente.

—No le hagas caso —le susurró Erica George—, a veces los ordenadoresson un poquito quisquillosos.

—Y soy más listo que Eric —

fanfarroneó Cosmos.—¿Y eso quién lo dice? —preguntó

Eric enfadado, fulminando la pantallacon la mirada.

—Lo digo yo —contestó Cosmos—.Puedo procesar billones de cifras en unnanosegundo. Puedo procesar el tiempode vida de planetas, cometas, estrellas ygalaxias en menos de lo que se tarda endecir «Cosmos es genial». No habrásacabado de decir «Cosmos es elordenador más impresionante que hevisto en mi vida, una maravilla», y yahabré…

—Vale, vale —lo interrumpió Eric—.Cosmos, eres el ordenador másimpresionante que hayamos visto nunca.¿Ahora ya podemos continuar? Quieroenseñarle a George cómo nace unaestrella.

—No —contestó Cosmos.—¿No? —repitió Eric—. ¿Qué

significa «no», máquina tontaina?—Que no quiero —dijo Cosmos con

aires de superioridad—. Y no soytontaina, soy el ordenador más potenteque hayas visto en tu vida…

—Por favoooooor —suplicó George,

interrumpiéndolo—. Por favor, Cosmos,me encantaría ver cómo nace unaestrella. Por favor, ¿podríasenseñármelo?

Cosmos guardó silencio.—Venga, Cosmos, enséñale a George

algunas de las maravillas del Universo—lo animó Eric.

—Puede —dijo Cosmos, enfurruñado.—George no tiene muy buena opinión

de la ciencia —dijo Eric—. Así queesta es tu oportunidad de enseñarle laotra cara de la ciencia.

—Tiene que prestar el juramento —

dijo Cosmos.—Bien pensado, qué listo es Cosmos

—dijo Eric, dando un salto paraacercarse a la pizarra.

George se volvió y miró más de cercay con detenimiento lo que había escritoen ella: parecía un poema.

—George, ¿te gustaría aprender sobrela materia más importante del Universo?—preguntó Eric.

—¡Claro que sí! —exclamó George.—¿Estás preparado para prestar un

juramento especial? ¿Estás preparadopara prometer que utilizarás tus

conocimientos solo para hacer el bien yno el mal? —Eric miraba fijamente aGeorge a través de sus enormes gafas.Le había cambiado la voz y sonaba muyserio—. Es muy importante, George. Laciencia puede ser una gran alidada delbien, pero tal como has comentadoantes, también puede causar grandesdaños.

George se enderezó y miró a Eric alos ojos.

—Estoy preparado —afirmó.—Entonces lee las palabras de la

pizarra. Es el Juramento del Científico.

Si estás de acuerdo con él, entoncesléelo en voz alta.

George leyó lo que había escrito en lapizarra y lo pensó unos instantes. Laspalabras del juramento no lo asustaban;al contrario, sentía un cosquilleo portodo el cuerpo de la emoción. Leyó eljuramento en voz alta, como Eric lehabía pedido.

—«Juro utilizar mis conocimientoscientíficos en bien de la humanidad.Prometo que nunca haré daño a nadie enmi búsqueda de la sabiduría…»

Se abrió la puerta de la sala y Annie

entró sigilosamente con una enormebolsa de palomitas.

—Adelante —lo animó Eric—, loestás haciendo muy bien.

—«No desfalleceré y seré prudenteen la búsqueda de mayoresconocimientos sobre los misterios quenos rodean. No utilizaré misconocimientos científicos para mipropio provecho ni se los entregaré aaquellos que desean la destrucción delmaravilloso planeta en que vivimos —continuó leyendo George—. Si rompoeste juramento, que la belleza y las

maravillas del Universo me seanvedadas para siempre.»

Eric aplaudió, Annie hizo estallar unabolsa de palomitas vacía y en la pantallade Cosmos apareció un arco iris devivos colores.

—Muy bien hecho, George —dijoEric—. Ahora eres el segundo miembromás joven de la Orden de laInvestigación Científica en Bien de laHumanidad.

—Bienvenido seas —dijo Cosmos—.Desde ahora en adelante, obedeceré tusórdenes.

—¡Y yo dejaré que cojas palomitas!—saltó Annie.

—¡Annie, silencio! —dijo Eric—.Estamos llegando a la mejor parte.George, ahora puedes utilizar la clavesecreta que te descubrirá el Universo.

—¿De verdad? —dijo George—.¿Dónde está?

—Acércate a Cosmos —le susurróEric— y mira el teclado. ¿Sabrías decircuál es la tecla que has de apretar?¿Sabrías adivinar cuál es la clavesecreta que te descubrirá el Universo?Annie, ¡tú no digas nada!

George obedeció. Puede que Cosmosfuera el ordenador más potente delmundo, pero el teclado era comocualquier otro, con sus letras y sussímbolos dispuestos en el mismo ordenque en los ordenadores másescacharrados del colegio. George sedevanó los sesos. ¿Qué tecla sería laque le descubriría el Universo? Volvió amirar el teclado… y de repente lo supo.

—Es esta, ¿verdad? —preguntó aEric, señalando una tecla en concreto.

Eric asintió con la cabeza.—Apriétala, George. Para empezar.

El dedo de George apretó la teclaENTER.

De repente, las luces de la estancia sefueron apagando…

—Bienvenido al Universo —dijoCosmos, haciendo sonar una pequeñafanfarria digitalizada.

a estancia se oscurecía cada vezmás.

—Ven a sentarte aquí, George —dijoAnnie, quien ya se había acomodado enel enorme y cómodo sofá.

George se sentó a su lado y, al cabo

de unos segundos, vio un diminuto rayode una luz blanca muy brillante que seproyectaba directamente desde lapantalla de Cosmos. El rayo atravesó lahabitación y se detuvo en el medio,donde estuvo oscilando unos instantesantes de empezar a dibujar una forma enel aire. Se movió de izquierda a derechaen una línea recta, dejando un rastrobrillante detrás de él, antes de bajarhacia el suelo, donde volvió a girarhacia la izquierda para acabar dibujandotres lados de un rectángulo. Un ángulorecto más y el rayo de luz regresó a su

punto de partida. Por un segundo pareciócomo si una forma plana pendiera en elaire, pero de repente se convirtió enalgo real y muy conocido.

—Pero si parece una… —dijoGeorge, comprendiendo de repente quéera.

—Una ventana —dijo Eric, ufano—.Cosmos nos ha abierto una ventana alUniverso. Mira atentamente.

El rayo de luz desapareció, pero laventana que había dibujado en medio delsalón de Eric quedó suspendida en elaire. Aunque el contorno seguía

brillando, parecía una ventana deverdad. Tenía un cristal enorme y unmarco metálico. Al otro lado se veíaalgo, pero no era ni la casa de Eric nininguna otra casa, calle, ciudad o lugarque George hubiera visto nunca.

De hecho, a través de la ventana,George vio una inmensa e increíbleoscuridad salpicada de estrellitasbrillantes. Intentó contarlas.

—George, en el Universo haybillones y billones de estrellas —dijoCosmos con su voz mecánica—. Salvoque seas tan inteligente como yo, nunca

serás capaz de contarlas todas.—Cosmos, ¿por qué hay tantas? —

preguntó George, maravillado.—A cada momento nace una estrella

—contestó el ordenador—. Nacen denubes gigantes de polvo y gas. Teenseñaré cómo.

—¿Cuánto tarda una estrella ennacer? —preguntó George.

—Decenas de millones de años —contestó Cosmos—. Espero que notengas prisa.

—Vamos, vamos —dijo Eric, sentadoen el suelo, junto al sofá, con las largas

y delgadas piernas cruzadas. Parecía unagigantesca y simpática araña—. No tepreocupes, George, lo he acelerado. Tedará tiempo de llegar a casa para cenar.Annie, ve pasando las palomitas. Yo nosé tú, George, pero a mí el Universosiempre me abre el apetito.

—Vaya —dijo Annie, avergonzada.Metió la mano en la enorme bolsa, y porel crujido que hizo era evidente queestaba vacía—. Será mejor que hagamás.

Se levantó del sofá de un salto y sedirigió a la cocina como una bala.

Cuando Annie se fue, George se fijóen algo que ocurría en el espacioexterior, al otro lado de la ventana: notodo estaba cubierto de pequeñasestrellas. En una de las esquinasinferiores de la ventana vio un espaciototalmente vacío y oscuro, un lugar en elque no brillaba ni una sola estrella.

—¿Y qué pasa ahí? —preguntó,señalando el lugar.

—Vamos a echar un vistazo, ¿teparece? —dijo Eric.

Apretó un botón del mando adistancia y fue como si la ventana se

acercara al espacio vacío y este seagrandara a la vista. A medida que seaproximaban, George vio una nubeenorme en suspensión. La ventana siguióavanzando hasta adentrarse en el interiorde la nube, donde George pudocomprobar que estaba formada porpolvo y gas, como había dicho Cosmos.

—¿Qué es? —preguntó—. Y ¿dóndeestá?

—Es una nube enorme en el espacioexterior, mucho más grande que las delcielo —contestó Eric—, y está formadapor partículas muy, muy pequeñitas que

flotan en su interior. Hay tantas que lanube es gigantesca, es tan grande que ensu interior podrían caber millones ymillones de Tierras. Muchas estrellasnacerán de esa nube.

George vio las partículas, que semovían por todas partes. Algunas seunían a otras para formar masas demateria gigantescas. Estas masasenormes daban vueltas y más vueltas,atrayendo cada vez más partículas; sinembargo, en vez de crecer a medida queunas partículas iban uniéndose a lasotras, las masas giratorias parecían

encoger, como si algo las estuvieraestrujando. Era como si alguienestuviera amasando gigantescas bolas demasilla en el espacio exterior. Laventana estaba en esos momentos muycerca de una de esas bolasdescomunales, y George vio que girabasin cesar, empequeñeciéndose a cadavuelta. Al tiempo que encogía tambiénse calentaba, tanto que George sintió elcalor desde el sofá. Y entonces empezóa brillar con una luz apagada, pero nadatranquilizadora.

—¿Por qué brilla? —preguntóGeorge.

—Cuanto más encoge, más se calienta—contestó George—. Y cuanto más secalienta, más brilla. Pronto empezará acalentarse demasiado —añadió, y cogióun par de extrañas gafas de sol de unapila de trastos que había en el suelo—.Póntelas —le dijo a George,colocándose las suyas—. Pronto serádemasiado brillante para mirarla singafas.

George no había aún acabado deponerse las gafas de sol cuando el

interior de la bola explotó y envió lascapas externas de gas abrasador entodas direcciones. Tras la explosión, labola brillaba como el Sol.

—¡Uau! —exclamó George—. ¿Es elSol?

—Podría serlo —contestó Eric—.Así es cómo nacen las estrellas, y el Soles una estrella. Cuando una enormecantidad de polvo y gas se mezcla yencoge, se vuelve más densa y caliente,como acabas de ver. Las partículas delinterior de la bola están tan juntas queempiezan a fusionarse o a unirse unas aotras mientras liberan gran cantidad deenergía. A esto se le llama una«reacción de fusión nuclear». Es tanpotente que, en un principio, la bola se

desprende de las capas externas y lodemás se transforma en una estrella. Esoes exactamente lo que acabas de ver.

La estrella brillaba inalterable en lalejanía. Era una imagen hermosa. Sin lasgafas especiales no habrían visto nadaporque la estrella hubiera sidodemasiado brillante.

George la miraba de hito en hito,maravillado por su potencia. De vez encuando, la superficie desprendíabrillantes llamaradas de gas que enviabaa cientos de miles de kilómetros avelocidades increíbles.

—¿Y la estrella seguirá brillando asípara siempre? —preguntó.

—Nada es para siempre, George —contestó Eric—. Si las estrellascontinuaran brillando toda la eternidad,no estaríamos aquí. Las partículaspequeñas van haciéndose cada vez másgrandes en el interior de la estrella. Asíes cómo funciona una reacción de fusiónnuclear: las partículas pequeñas sefusionan y se crean átomos más grandesa partir de varios pequeños. La energíaque se desprende de una fusión esenorme, y eso es lo que hace brillar a

una estrella. Casi todos los elementos delos que tú y yo estamos hechos secrearon en el interior de estrellas queexistieron mucho antes que la Tierra.¡Podríamos decir que todos somos hijosde las estrellas! Cuando explotaron,hace mucho tiempo, esas estrellasenviaron al espacio exterior los átomosgrandes que se habían creado en suinterior. Lo mismo le ocurrirá a laestrella que estás mirando cuando ya noqueden partículas pequeñas que puedanfusionarse para crear átomos másgrandes. La explosión enviará al espacio

exterior los átomos grandes que laestrella ha creado en su interior.

Por un momento dio la impresión dela que la estrella estaba empezando aenfadarse al otro lado de la ventana. Amedida que crecía, pasaba de unbrillante color amarillo a uno rojizo, yno paraba de crecer. Se hizo tan grandeque casi ocupaba toda la ventana.George tuvo el presentimiento de que laestrella iba a explotar en cualquiermomento. Eric volvió a apretar elmando a distancia y la ventana se apartóde inmediato de la estrella, cada vez

más roja, que no dejaba de crecer.—¡¿No crees que es increíble?! —

exclamó Eric—. ¡Al principio la bola seencoge y da luz a una estrella, y luego laestrella empieza a crecer cada vez más!¡Y ahora está a punto de explotar! Paselo que pase, no te quites las gafas.

George miraba la estrella fascinado.De repente, mucho después de que laestrella alcanzara un tamaño que nihabría imaginado, George fue testigo dela explosión más potente que jamáshabía visto. La estrella entera estalló yenvió al espacio exterior enormes

cantidades de luz y gas al rojo vivojunto con los átomos que acababan decrearse. Tras la explosión, lo único quequedaba de la estrella era una hermosanube de bellos colores repleta demateriales nuevos.

—¡Ooooooh! ¡Uau! —exclamóGeorge.

Era como contemplar los fuegosartificiales más espectaculares quehabía visto nunca.

—Verás, con el tiempo, cómo la nubede colores que ves ahora se mezclarácon otras nubes —explicó Eric—, nubes

de estrellas lejanas que también hanexplotado. A medida que se enfríen, losgases de esas nubes se mezclarán ycrearán una más grande, de la quevolverán a nacer estrellas. Cerca dellugar de aparición de estas nuevasestrellas, los elementos desechados seunirán para convertirse en cuerpos dedistintos tamaños, pero no losuficientemente grandes como paraacabar siendo estrellas. Algunos de esoscuerpos adoptarán una forma esférica y,con el tiempo, esos cuerpos esféricos setransformarán en planetas. En la vida

real, tiene que pasar mucho tiempo paraque eso ocurra, ¡decenas de millones deaños!

—¡Uau! —exclamó George,fascinado.

—Pero no disponemos de tantotiempo y tú tienes que volver a casa parala cena —dijo Eric, acercándose aCosmos y apretando unas cuantas teclas—. Así que permíteme acelerar elproceso un poquito. ¡Allá vamos!

En un abrir y cerrar de ojos, habíantranscurrido las decenas de millones deaños de las que hablaba Eric. El gas

procedente de la explosión de muchasestrellas se había unido en una nubegigantesca. Por todas partes aparecíannuevas estrellas en el interior de lanube, hasta que una se formó justodelante de la ventana. El brillo de esaestrella hacía que resultara muy difícildistinguir las demás. A cierta distanciade dicha estrella, el gas desechado de lanube se estaba enfriando y habíaempezado a concentrarse en pequeñasrocas de hielo. George vio que una deesas rocas se dirigía directa hacia laventana. Abrió la boca para avisar a

Eric, pero la roca viajaba a demasiadavelocidad, y antes de que George tuvieratiempo de decir nada, se estrelló contrael cristal y se oyó un estruendoensordecedor de algo que se astillaba yse hacía añicos, que pareció sacudirtoda la casa.

George dio un respingo, muerto demiedo, y se cayó del sofá.

—¡¿Qué ha sido eso?! —le preguntó aEric.

—¡Vaya! —dijo Eric, sin tejar deteclear—. Lo siento, no esperaba recibirun impacto directo.

—Debes tener más cuidado —dijoCosmos, molesto—. No es la primeravez que sufrimos un accidente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntóGeorge, quien se descubrió aferrado aun osito de peluche que Annie debía dehaber olvidado en el sofá. Se sentíabastante mareado.

—Hemos sido alcanzados por unpequeño cometa —admitió Eric, quienparecía un poco avergonzado—.Disculpadme todos, no creía que fuera asuceder algo parecido.

—¿Un pequeño qué? —preguntó

George, mientras la habitación seguíadando vueltas a su alrededor.

Eric introdujo varios comandos más através del teclado de Cosmos.

—Creo que por hoy es suficiente —dijo—. George, ¿estás bien? —Se quitólas gafas y lo miró fijamente—. Estás unpoco verde —comentó preocupado—.Hay que ver, se suponía que esto debíade ser divertido. ¡Annie! —la llamó,dirigiéndose a la cocina—, ¿podríastraerle un vaso de agua a George? Portodos los cielos.

Annie entró caminando de puntillas

intentando mantener el equilibriomientras le acercaba con cuidado unataza de té llena hasta el borde, por loque parte del agua iba vertiéndose por elcamino.

El cerdito Freddy iba pegado a sustalones, lanzándole miradas deadoración con sus ojitos diminutos.Annie le tendió la taza a George.

—No te preocupes —le dijo conamabilidad—. La primera vez yotambién me sentí muy mareada. Papá, yaes hora de dejar que George vuelva acasa. —Eso era una orden—. Ya ha

tenido bastante Universo por hoy.—Sí, sí, creo que tienes razón —

admitió Eric, quien todavía parecíapreocupado.

—¡Pero es que era muy interesante!—protestó George—. ¿No puedo ver unpoco más?

—No, de verdad, creo que essuficiente por hoy —se apresuró a decirEric, poniéndose el abrigo—. Teacompañaré a casa. Cosmos, te dejo acargo de Annie un par de minutos.Vamos, George, coge a tu cerdo.

—¿Puedo volver? —preguntó

George, ansioso.Eric dejó de pelearse con los abrigos,

las llaves y los zapatos para salir a lacalle y sonrió.

—Eso creo —contestó.—Pero tienes que prometer que no le

dirás a nadie lo de Cosmos —añadióAnnie.

—¿Es un secreto? —preguntó George,lleno de emoción.

—Sí —dijo Annie—. Es un súpersecreto inmenso, gigantesco y enorme degrande, un trillón de tropecientas vecesmás grande que cualquier otro secreto

que te hayan contado nunca.—Vamos, Annie, ¿cuántas veces te he

dicho que «tropecientos» no es unnúmero? —la riñó Eric con dureza—.Despídete de George y de su cerdo.

Annie se despidió con la mano ysonrió a George.

—Adiós, George —dijo Cosmos—.Gracias por hacer uso de mis increíblesy potentes cualidades.

—Gracias, Cosmos —contestóGeorge, con educación.

Cuando acabaron de despedirse, Ericacompañó a George y a Freddy hasta la

puerta de casa y los condujo de vuelta ala vida real en el planeta Tierra.

l día siguiente, en el colegio,George no podía dejar de

pensar en las maravillas que había vistoen casa de Eric: ¡Nubes enormes, elespacio exterior y rocas voladoras!¡Cosmos, el ordenador más potente delmundo! Y encima vivían en la casa de al

lado, cerca de George, el chico cuyospadres ni siquiera le permitían tener unordenador normalito en casa. Estaba tanemocionado que casi no podíacreérselo, sobre todo en esos momentos,otra vez delante del aburridísimo pupitrede clase.

Estaba garabateando con sus lápicesde colores el libro de texto que teníasobre la mesa, intentando dibujar elincreíble ordenador de Eric, ese quepodía hacer aparecer una ventana de lanada y enseñarte a través de ella elnacimiento y la muerte de una estrella de

principio a fin. Sin embargo, aunqueGeorge lo recordaba a la perfección, asu mano le estaba costando sudoresdibujar algo que ni siquiera se parecía alo que había visto. Era muy frustrante.No hacía más que tachar cada uno de susintentos y volver a probar de nuevo,hasta que la página acabó siendo unenorme garabato.

—¡Ay! —exclamó de pronto, cuandoun proyectil en forma de bola de papelestrujado impactó contra su cogote.

—Hombre, George, después de todoparece que sigue aquí, con nosotros —

dijo el doctor Ripe, su profesor—. Quédetalle por su parte.

George levantó la vista dando unrespingo. El doctor Ripe se habíaplantado justo delante de él y lo mirabacon severidad a través de susrequetesucias gafas. En la chaquetallevaba una enorme mancha de tinta azulque a George le recordó la explosión deuna estrella.

—Tal vez le gustaría compartir algocon la clase —dijo el doctor Ripe,echando un vistazo a la libreta. Georgeintentó taparla rápidamente—. Algo más

que un «Ay», la única palabra que le heoído pronunciar hoy.

—No, la verdad es que no —contestóGeorge, con voz aflautada y un nudo enla garganta.

—¿Y qué le parecería un: «Apreciadodoctor Ripe, aquí tiene los deberes enlos que me he dejado la piel todo el finde semana»?

—Esto, bueno… —dijo George,nervioso.

—¿O: «Doctor Ripe, he estadoescuchando con atención todo lo que haestado diciendo en clase, he tomado

apuntes, he añadido mis comentarios yaquí tiene mi proyecto. Estoy seguro deque no le decepcionará»?

—Eeeh… —murmuró George,preguntándose cómo iba a salir de esa.

—Por supuesto que no —prosiguió eldoctor Ripe, con voz áspera—. Al fin yal cabo yo solo soy el profesor, y estoyaquí de pie todo el santo día hablandosin parar porque me gusta y meentretiene, sin esperar que nadie jamásen la vida vaya a sacar algo de provechode mis intentos por educarlo.

—Yo sí que le escucho —protestó

George, sintiéndose culpable.—No intente hacerme la pelota —

contestó el doctor Ripe, bastante irritado—, no funcionará. —Dio media vueltacon brusquedad—. ¡Y deme eso! —Atravesó la clase como una bala y leconfiscó el móvil a un chico que sesentaba en las últimas filas.

Tal vez el doctor Ripe vistierachaquetas de tweed y hablara como siviviera en otro siglo, pero sus alumnosle tenían tanto miedo que nunca armabantanto jaleo en su clase como en las delos profesores ilusos que intentaban

congeniar con ellos. Era nuevo y nollevaba mucho tiempo en el colegio,pero ya el primer día había conseguidoque toda la clase guardara un profundosilencio con tan solo una mirada. Nohabía nada actual, ni cercano, niagradable en el doctor Ripe, por lo queen su clase siempre se obedecía, losdeberes se hacían cuando tocaban eincluso los chicos más rebeldes eindisciplinados se sentaban derechos ypermanecían en silencio cuando élentraba en el aula.

Los niños lo llamaban «doctor Gripe»

por la placa de la puerta de su despacho,donde se leía: DOCTOR G. RIPE. Otambién «el buitre de Gripe», por sumisteriosa costumbre de revolotear porlos sitios y abalanzarse sobre losincautos a la vuelta de la esquina. Solíaprecederlo un suave susurro producidopor las gruesas suelas de sus zapatos yun suave aroma a tabaco viejo, peroantes de poder reaccionar, el doctorGripe ya había caído en picado sobre elconspirador y había dado al traste con latravesura que estuviera tramando,mientras se frotaba con placer sus manos

cicatrizadas. Nadie sabía cómo se habíahecho esas marcas de quemadurasrojizas, escamosas y de aspectodolorido, porque nadie se había atrevidonunca a preguntárselo.

—George, quizá le apeteceríailuminar a la clase explicándole quérepresenta la obra de arte en la que haestado trabajado toda la mañana —dijoel doctor Gripe, metiéndose en elbolsillo el móvil que acababa deconfiscar.

—Es, bueno, es… —dijo George conun hilo de voz, sintiendo que se le

enrojecían y calentaban las orejas.—¡Más fuerte, muchacho, más fuerte!

—ordenó el doctor Gripe—. ¡Todosestamos ansiosos por saber qué significaesto! —Levantó el dibujo de Cosmospara que toda la clase pudiera verlo—.¿No es así, niños?

Los demás alumnos rieron por lobajo, aliviados por no ser ellos lasvíctimas del doctor Gripe.

En ese momento, George odió aldoctor Gripe con todas sus fuerzas. Leodiaba tanto que olvidó por completo lavergüenza y el miedo que tenía a que lo

humillaran delante de sus compañeros.Por desgracia, también olvidó lapromesa que le había hecho a Eric.

—Es un ordenador muy especial quete enseña lo que pasa en el Universo —dijo en voz alta—. Y es de mi amigoEric. —George clavó los ojos azulesque se entreveían bajo sus mechonespelirrojos en el doctor Gripe, y noapartó la mirada—. Hay cosasfascinantes en el espacio exterior quedan vueltas sin parar a nuestroalrededor, como planetas, estrellas, oroy esas cosas. —George se había

inventado esto último. Eric no habíamencionado que hubiera oro en elespacio exterior.

Por primera vez desde que Georgeestaba en la clase del doctor Gripe, suprofesor parecía haberse quedado sinpalabras. Estaba allí de pie, con el libroen las manos y mirando boquiabierto aGeorge.

—Entonces funciona —musitó Ripe,mirando a George—. Y usted lo havisto. Es increíble…

Instantes después fue como si eldoctor Gripe se despertara de un sueño.

Cerró la libreta de George conbrusquedad, se la devolvió y se dirigió ala tarima.

—Veamos —dijo el doctor Gripe envoz alta—, dado el comportamiento quehan tenido hoy, voy a tener quecastigarles. Quiero que escriban conclaridad en sus libretas: «No enviarémensajes de texto en la clase del doctorRipe porque estoy demasiado ocupadoprestando atención a las cosasinteresantes que dice». Cien veces, porfavor; y todo aquel que no hayaterminado cuando suene el timbre se

quedará hasta que lo termine. Muy bien,adelante.

Un susurro contrariado recorrió elaula. Los compañeros de Georgeesperaban que el profesor lo hicieratrizas, pero en vez de eso habíanrecibido un castigo por algo muydiferente, y encima podía decirse queGeorge se había librado.

—Pero, señor, no es justo —protestóun chico de las últimas filas.

—La vida es dura —contestó eldoctor Gripe en tono alegre—, y dadoque es una de las lecciones más valiosas

que podría enseñarles, estoy orgullosode que ya la hayan aprendido. Adelante,pónganse a trabajar.

Dicho esto, tomó asiento detrás de suescritorio, sacó un libro lleno decomplejas ecuaciones y empezó a pasarlas páginas mientras asentía para símismo, meditativamente.

George sintió que alguien le pinchabacon una regla en la espalda.

—Es por tu culpa —le siseó Ringo, elmatón de la clase, que se sentaba detrás.

—¡Silencio! —rugió el doctor Gripe,sin levantar la mirada del libro—. Quien

hable tendrá que escribirlo doscientasveces.

George se dedicó en cuerpo y alma yacabó las cien líneas con su claracaligrafía justo cuando sonaba el timbreque anunciaba el final de la clase. Concuidado, arrancó la página con el dibujode Cosmos, la dobló y se la metió en elbolsillo trasero del pantalón antes dedejar la libreta en el escritorio deldoctor Gripe. Sin embargo, Georgeapenas acababa de salir al pasillocuando el doctor Gripe le dio alcance yle cortó el paso.

—George, ese ordenador existe deverdad, ¿no es así? —le preguntó eldoctor Gripe, muy serio—. Y usted lo havisto, ¿cierto? —Su mirada lo dejóhelado.

—Yo, eh… Me lo he inventado —contestó George rápidamente, intentandozafarse. Cómo se arrepentía de haberlomencionado ante el doctor Gripe.

—¿Dónde está, George? —lepreguntó su profesor, hablando lenta ysuavemente—. Es muy importante queme diga dónde se encuentra esefascinante ordenador.

—No existe —insistió George,consiguiendo escabullirse por debajodel brazo del doctor Gripe—. No existe,me lo he inventado, nada más.

El doctor Gripe dio un paso atrás ymiró a George, pen sativo.

—Tenga cuidado, George —dijo enun susurro escalofriante—, tenga muchocuidado.

Luego dio media vuelta.

abía un buen trecho delcolegio a casa, y encima

hacía bochorno. El inesperado calor deprincipios de otoño abrasaba el asfalto ylo volvía blando y mullido bajo los pies.George caminaba por la acera, mediosofocado, mientras los enormes coches

pasaban silbando por su lado, dejandogases apestosos tras ellos. En la partetrasera de algunos de esos monstruosrelucientes, iban los niños repipis delcolegio viendo películas en DVD en elasiento trasero mientras sus padres losllevaban a casa. Algunos le hacíanmuecas a George cuando pasaban por sulado, burlándose de él porque tenía queir a pie. Otros lo saludaban alegremente,como si debiera alegrarse por ellos,mientras se alejaban en la distancia atoda velocidad en sus enormeschupagasolinas. Nadie se había detenido

nunca para ofrecerse a llevarlo.Sin embargo, ese día todo le daba

igual. Tenía muchas cosas en las quepensar en el camino a casa y se alegróde estar solo. Tenía la cabeza llena denubes espaciales, de megaexplosiones yde los millones de años que tenían quepasar para que naciera una estrella. Esospensamientos lo transportaron lejos, através del Universo, tan lejos que acabóolvidándose por completo de un hechoimportante que afectaba a su vida en elplaneta Tierra.

—¡Eh! —oyó que alguien lo llamaba

a su espalda, y eso lo devolvióbruscamente a la realidad.

Rezó para que se tratara de un gritocomo otro cualquiera de los que se oyenen la calle, un sonido que no estuvierarelacionado con él, y decidió seguir sucamino; eso sí, apretando el paso y lamochila del colegio contra su pecho.

—¡Eh! —volvió a oír, esta vez máscerca.

Aceleró el ritmo resistiéndose a latentación de mirar atrás. A un ladoestaba la carretera llena de coches y alotro el parque de la ciudad, donde no

había ningún sitio en que esconderse.Los árboles tenían el tronco demasiadofino y estaban muy separados los unosde los otros para poder ocultarse detrás.Además, acercarse a los arbustos no erabuena idea. Si se trataba de los chicosque se temía, lo último que deseaba eraque lo arrastraran detrás de losmatorrales. Siguió caminando, cada vezmás rápido. El corazón le latía confuerza, como si fuera un bongó.

—¡Pequeño Georgie!La sangre se le heló en las venas al

oír su nombre: aquello confirmaba sus

peores temores. Por lo general, Georgesalía disparado por la puerta cuandosonaba el timbre del final de las clases yse encontraba a una buena distancia delcolegio cuando los chicos más lentos ymás grandes todavía se estaban lanzandogomas elásticas en los servicios. Habíaoído historias espeluznantes sobre loque Ringo y sus compinches hacían a losniños con los que se topaban en la calle.Que te rasuraran las cejas, te colgarancabeza abajo, te cubrieran de barro, tedejaran en calzoncillos en lo alto de unárbol, te mancharan con tinta indeleble o

te abandonaran al lado de una ventanacon los cristales rotos para que teecharan la culpa eran historias quecorrían de boca en boca sobre el reinode terror de Ringo.

Esa soleada y apacible tarde deotoño, George había cometido un graveerror: se dirigía a casa demasiadodespacio justo el día que le había dado aRingo y a sus amigos una razón para quefueran a por él. Estaba claro que iban ensu busca y captura con ánimo vengativo,enfadados por haberles endilgadotrabajo extra en la clase del doctor

Gripe.George miró a su alrededor. Delante

de él vio un grupo de madres empujandocarritos de bebé que se dirigían hacia laintersección donde una señoraencargada de ayudar a los niños a cruzarla calle había detenido el tráfico paraque pasara la gente. Apretó el paso parasumarse al grupo de mamás y consiguiócolocarse en medio para ir rodeado decarritos. George intentó disimular paraque creyeran que alguna de esas madresera la suya, y cruzó la calle sin prisamientras la señora que controlaba el

tráfico sostenía la señal amarilla en loalto. Sin embargo, sabía que noengañaba a nadie.

—No te preocupes, guapo, losentretendré un rato —le susurró laseñora al pasar junto a ella, guiñándoleun ojo—. Pero no pierdas ni un minuto,corre a casa, no dejes que esos críos tecojan.

Al cruzar la calle, George viosorprendido que la señora apoyaba laseñal de tráfico contra un árbol y seplantaba delante de Ringo y su pandilla,fulminándolos con la mirada. El bullicio

del tráfico se reanudó. George ya sealejaba cuando oyó más gritosamenazadores.

—¡Eh! Tenemos que cruzar, tenemosque llegar a casa para hacer los…deberes… Si no nos deja pasar, se lodiré a mi madre y ella vendrá a cantarlelas cuarenta… Ya le dará ella señales,ya verá…

—Será mejor que te andes concuidado, Richard Bright —le advirtió laseñora, encaminándose al centro de lacarretera con toda parsimonia con suseñal circular.

George se alejó de la calle principal,pero el sonido de unas pisadas a suespalda le confirmó que sabían elcamino que había tomado. Su objetivoera llegar al final del largo callejónbordeado de árboles que discurríadetrás de los jardines de unas casasimponentes. Por una vez no había ni unadulto a la vista que pudiera salvarlo.

George fue probando las cancelas porsi daba con alguna abierta, pero todasestaban cerradas a cal y canto. Miró a sualrededor, aterrorizado, y entonces tuvoun momento de inspiración: se aferró a

una de las ramas bajas de un manzanoque sobresalía por encima de la valla,se dio impulso y se alzó lo suficientepara poder apoyar un pie en lo alto ysaltar al otro lado. Aterrizó en unenorme seto espinoso que lo llenó dearañazos y le desgarró el uniforme delcolegio. Estaba quejándose en silencio,despatarrado entre los arbustos, cuandooyó que Ringo y sus compinchespasaban junto a él al otro lado de lavalla, haciendo comentariosescalofriantes sobre lo que le haríancuando le pusieran las manos encima.

George no se movió ni un pelo hastaque estuvo seguro de que se habían ido.Entonces se sacó como pudo el jerseydel colegio, que había quedadoenredado en el arbusto espinoso, y fueapartando las ramas, que no hacían másque pegarse a su cuerpo. El contenido delos bolsillos del pantalón había quedadoesparcido por el suelo y rebuscó portodas partes tratando de reunir suscosas. Cuando por fin salió de entre losmatorrales, se encontró en un ampliojardín de césped muy llanito donde unasorprendidísima señora tomaba el sol

recostada en una tumbona. La mujerlevantó las gafas de sol y lo miró.

—Bonjour! —lo saludó, con una vozmuy agradable. Le señaló la casa—. Vepog ahí. La puegta no está segada.

—Ah, merci —dijo George,recordando la única palabra de francésque sabía—, y, esto… Lo siento —añadió, pasando a toda pastilla por sulado, en dirección a un pasaje querecorría uno de los laterales de la casa.

Cruzó la puerta, salió a la calle ypuso rumbo a su casa con una ligeracojera porque se había torcido un

tobillo. A paso renqueante, se fijó en lotranquilas y silenciosas que estaban lasaceras; aunque la calma no duródemasiado.

—¡Ahí está! —gritó alguien—.¡Pequeño Georgie! —oyó que lollamaban—. ¡Vamos a por ti!

George reunió las fuerzas que lequedaban y obligó a sus piernas aacelerar el paso, aunque tuvo lasensación de que era como quereravanzar a través de arenas movedizas.Desde allí veía el final de su calle, porlo que no estaba lejos de casa, pero

Ringo y su pandilla estaban cada vezmás cerca. Se dio ánimos como unvaliente y alcanzó la esquina cuando yacreía que iba a desplomarse en la acera.

—¡Date por muerto! —gritó Ringodetrás de él.

Medio desmayado, George siguióadelante como pudo. Respiraba conmucha dificultad, el aire entraba y salíade sus pulmones en grandes y sibilantesbocanadas. Le dolían los arañazos, lascontusiones y los golpes que se habíadado por intentar escapar de Ringo,tenía la boca seca y ya no le quedaban

fuerzas. No podría haber dado un pasomás, aunque tampoco tuvo que hacerlo:había llegado a casa. Había alcanzado laconocida puerta verde sin que Ringo ysus desagradables amigos lo hubieranhecho picadillo o algo peor. Ahora todoiba a salir bien. Lo único que tenía quehacer era sacar la llave de casa delbolsillo y abrir la puerta.

Sin embargo, no la encontró.Le dio la vuelta a los bolsillos y allí

estaban todos sus tesoros: una castaña,una moneda extranjera, un trozo decuerda, otro de goma adhesiva, un coche

deportivo rojo y una bola de pelusa.Pero ninguna llave. Se le debía de habercaído entre los matorrales al saltar lavalla. Llamó al timbre rezando porquesu madre hubiera vuelto pronto a casa.¡Tilín, tilín, tilín! Volvió a probar, perono obtuvo respuesta.

Al verlo allí delante, sin entrar, Ringosupo que ya era suyo y empezó a sonreírmalévolamente y a acercarse con totalseguridad y tranquilidad a George.Detrás de él venían sus tres nadaamistosos compinches, con ganas deguerra y cara de pocos amigos.

George sabía que no teníaescapatoria. Cerró los ojos y, con unnudo en el estómago, pegó la espalda ala puerta sabiendo que había llegado suhora. Intentó encontrar algo que decirque hiciera retroceder a Ringo, pero nose le ocurrió nada ingenioso, y pormucho que le dijera que iba a meterse enlíos, tampoco le iba a escuchar. Ringoya lo sabía y eso nunca lo había echadoatrás. De repente, George dejó de oír laspisadas que se acercaban y abrió un ojopara ver qué ocurría. Ringo y sus amigosse habían detenido a medio camino y

estaban celebrando una especie dedebate para decidir qué iban a hacer conél.

—¡No! —dijo Ringo en voz alta—.¡Menuda chorrada! ¡Aplastémoslocontra la pared hasta que nos supliqueque lo soltemos!

Sin embargo, justo en ese momentoocurrió algo tan extraño que, después,Ringo y sus amigos dudaron de nohaberlo soñado. La puerta de la casa deal lado se abrió de par en par y algoparecido a un astronauta en miniatura seplantó en la entrada de un salto. Todos

retrocedieron un paso, estupefactos,cuando la pequeña criatura del trajeespacial blanco, el casco redondo decristal y una antena a la espalda, salió ala calle dando un brinco y adoptó unadesconcertante y decidida postura dekárate.

—Atrás —dijo la extraña vozmetálica que salía del traje espacial— oharé recaer la Maldición de losAlienígenas sobre vosotros. Osvolveréis verdes y vuestros sesosestallarán y os chorrearán por las orejasy la nariz. Vuestros huesos se volverán

de goma y os saldrán cientos deverrugas por todo el cuerpo. Solopodréis comer espinacas y brócoli, ynunca más podréis volver a ver latelevisión porque los ojos se os caeránde la cara. ¡Que lo sepáis!

El astronauta dio varias vueltas ypatadas que a George le resultaronconocidas.

Ringo y sus amigos estaban blancoscomo una sábana y retrocedieroninseguros y boquiabiertos. Estabantotalmente aterrorizados.

—Entra en casa —le dijo el del traje

espacial a George.George se coló en la casa de al lado.

No le tenía miedo al pequeñoastronauta: había atisbado un relucientemechón rubio a través del cristal delcasco. Estaba claro que Annie acababade salvarle el pellejo.

Puf! —La figura del trajeespacial siguió a George al interior dela casa y cerró la puerta de golpe de unacertera patada trasera dada con botaespacial—. Qué calor hace aquí dentro—añadió, quitándose el casco redondo

de cristal y sacudiendo la larga coleta.Se trataba de Annie, un poco acaloradade ir dando botes por ahí dentro de untraje espacial—. ¿A que estaban muertosde miedo? —le preguntó a George conuna amplia sonrisa, limpiándose con lamanga el sudor de la frente—. ¿Te hasfijado? —Atravesó el pasillo a grandeszancadas, haciendo un ruido metálico alcaminar—. Vamos.

—Eeeh, sí. Gracias —logró balbucirGeorge, siguiéndola a la estancia dondehabía visto El nacimiento y la muertede una estrella con Eric.

Se había pasado todo el díaemocionado con la idea de volver a vera Cosmos, pero en esos momentos sesentía muy desdichado. A pesar dehaberle prometido a Eric que guardaríael secreto, le había hablado al doctorRipe sobre Cosmos sin querer; habíavivido una aterradora vuelta a casaperseguido desde el colegio por esosmatones y para colmo lo había rescatadouna niña pequeña vestida con un trajeespacial. Estaba claro que aquel iba aacabar siendo uno de los peores días desu vida.

Por el contrario, Annie parecía estarpasándoselo en grande.

—¿Qué te parece? —le preguntó aGeorge, alisándose las arrugas delinmaculado traje blanco de una pieza—.Es nuevo, acaba de llegar por correo.

En el suelo había una caja de cartónde la casa aventureros del espaciocubierta de sellos. Al lado había otrotraje, aunque este era rosa, mucho máspequeño y llevaba lentejuelas, insigniasy cintas cosidas por todas partes;además, estaba sucio, desgastado y llenode remiendos.

—Es mi traje antiguo —se explicóAnnie—. De cuando era una cría —añadió con desdén—. Creía que ponerletodas esas cosas era lo más, pero ahorame gustan los trajes espaciales sinadornos.

—¿Para qué quieres un trajeespacial? —preguntó George—. ¿Vas auna fiesta de disfraces?

—¡Sí, hombre! —Annie puso los ojosen blanco—. ¿Cosmos?

—Sí, Annie —contestó Cosmos, elordenador, cariñosamente.

—¡Qué ordenador más bueno, guapo,

adorable y maravilloso eres!—¡Oh, Annie! —dijo Cosmos. La

pantalla resplandeció, como si sehubiera sonrojado.

—A George le gustaría saber paraqué quiero un traje espacial.

—Annie tiene un traje espacial parapoder viajar por el espacio exterior —contestó Cosmos—. Ahí fuera hacemucho frío, unos 270 °C bajo cero. Si nolo llevara puesto, quedaría hecha uncubito de hielo en una milésima desegundo.

—Sí, pero… —iba a protestarGeorge, pero Annie lo interrumpió.

—Viajo por el Sistema Solar con mipadre —se jactó Annie—. A vecestambién viene mi madre, pero a ella nole gusta mucho el espacio exterior.

George decidió que ya estaba harto.No estaba de humor para que le tomaranel pelo.

—No, no es verdad —dijo enfadado—, no viajas por el espacio exterior.Hay que subir a un transbordadorespacial para viajar por el espacio y vaslista si crees que van a dejarte subir a

uno, porque nunca sabrían si lo que lesibas a contar sería verdad o un inventode los tuyos. —Annie lo miróboquiabierta—. Te pasas el díacontando tonterías sobre que eresbailarina y astronauta, y tu padre yCosmos fingen que te dan la razón, peroen realidad no se creen ni una palabra—continuó George.

Tenía calor, estaba cansado y queríaque le prepararan algo bueno paramerendar.

Annie parpadeó incrédula y susbonitos ojos azules se le empezaron a

empañar y a llenar de lágrimas.—¡No me lo invento! —protestó con

energía. Los rechonchos mofletes se lesonrojaron aún más—. ¡No me loinvento y no me lo invento! Es verdad,no te miento. Soy bailarina y viajo porel espacio exterior y voy ademostrártelo. —Se acercó a Cosmos agrandes y contundentes zancadas—. Y tútambién vienes —añadió, enfadada—,así me creerás. —Revolvió en una cajade embalaje y sacó otro traje, que lelanzó a George—. Póntelo —le ordenó.

—Ayayay… —musitó Cosmos.

Annie se plantó delante de Cosmos yempezó a tamborilear los dedos sobre elteclado.

—¿A dónde lo llevo? —se preguntó.—Creo que no es una buena idea —le

advirtió Cosmos—. ¿Qué dirá tu padre?—No se enterará —se apresuró a

contestar Annie—. Volveremos en unsantiamén, solo serán un par de minutos.¡Por favor, Cosmos! —le suplicó, conlágrimas en los ojos—. Todo el mundocree que me invento las cosas, ¡y no esverdad! No me invento lo del SistemaSolar y quiero demostrárselo a George

para que no crea que digo mentiras.—Está bien, está bien —claudicó

Cosmos enseguida—. Por favor, no tiresagua salada sobre el teclado, que meoxida el interior. Pero solo asomaréis lacabeza, no quiero que ninguno de losdos salga ahí afuera de verdad.

Annie se volvió en redondo haciaGeorge. Tenía una expresión decidida,pero las lágrimas seguían asomando asus ojos.

—¿Qué quieres ver? —le preguntó—.¿Qué es lo más interesante que hay en elUniverso?

George se devanó los sesos. No teníani la más remota idea de qué estabaocurriendo, pero desde luego no habíaquerido molestar a Annie. No le gustabaverla llorar y ahora se sentía inclusopeor por Eric. No hacía ni un día queEric le había dicho que Annie nopretendía ofenderle y George ya habíasido otra vez antipático con ella. Pensóque tal vez lo mejor sería seguirle lacorriente.

—Los cometas —dijo, recordando elfinal de El nacimiento y la muerte deuna estrella y la roca que se había

estrellado contra la ventana—. Creo quelos cometas son lo más interesante quehay en el Universo.

Annie introdujo la palabra «cometa»en el teclado de Cosmos.

—¡Ponte el traje, George, rápido! —le ordenó—. Está a punto de hacermucho frío.

Y apretó la tecla ENTER…

as luces bajaron de intensidaduna vez más, y la pantalla de

Cosmos proyectó un pequeño rayo deluz brillante en medio de la habitación.El rayo vaciló unos segundos antes deponerse a dibujar una forma, aunque estavez no fue una ventana en medio del

aire, si no algo muy diferente. El rayodibujó una línea empezando desde elsuelo, luego giró a la izquierda, siguiórecto y volvió a bajar hasta el suelo.

—¡Eh, mira! —exclamó George, queacababa de darse cuenta de quérepresentaba el dibujo—. ¡Cosmos hadibujado una puerta!

—No solo la he dibujado —protestóCosmos, molesto—, ¿sabes?, soy muchomás inteligente de lo que crees. He«creado» una puerta. Es un portal.Conduce a…

—¡A callar, Cosmos! —dijo Annie.

Se había vuelto a poner el casco yhablaba a través del micrófono acopladoen el interior, por eso su voz sonaba deesa forma tan extraña que tanto habíaaterrorizado a Ringo y sus amigos—.Que George abra el portal.

George se había puesto como habíapodido el enorme y pesado traje y elcasco de cristal que Annie le habíaarrojado. El traje llevaba acoplado a laespalda un tanque de aire que se unía alcasco por medio de un tubo; así podríarespirar sin dificultad. Se calzó lasgigantescas botas espaciales, se enfundó

los guantes que Annie le había lanzadoy, una vez listo, dio un paso adelantepara abrir la puerta con un tímido tirón.El portal se abrió de par en par. Al otrolado había un espacio enormeabarrotado de cientos de lucecitas queresultaron ser estrellas. Una de ellas enconcreto era mucho más grande ybrillante que las demás.

—¡Uau! exclamó George, hablando através del micro.

Cuando vio La vida y la muerte deuna estrella, había contemplado lo quesucedía en el espacio exterior a través

del vidrio de la ventana, pero esta vezdaba la sensación de que nada seinterponía entre el espacio exterior y él.Era como si pudiera encontrarse allí condar solo un paso. Aunque, ¿dónde era«allí»? Si daba ese paso, ¿dóndeestaría?

—¿Dónde…? ¿Qué…? ¿Cómo…? —balbució George, sin acabar ningunafrase.

—¿Ves esa estrella brillante de allí,la más brillante de todas las que hayahora? —oyó George que contestabaCosmos—. Es el Sol. Nuestro Sol.

Desde aquí parece más pequeño quecuando lo ves en el cielo. El portalconduce a un lugar del Sistema Solarque está mucho más lejos del Sol que elplaneta Tierra. Se acerca un cometa muygrande, por eso he elegido este sitio. Loveréis dentro de unos minutos. Porfavor, apartaos de la puerta.

George dio un paso atrás, pero Annie,que estaba a su lado, lo cogió por eltraje y tiró de él para que noretrocediera.

—Por favor, apartaos de la puerta, seacerca un cometa —insistió Cosmos

como si anunciara la llegada de un tren ala estación—. Por favor, no os acerquéisal borde, el cometa pasará a granvelocidad.

Annie le dio un codazo a George y leseñaló el portal con el pie.

—Por favor, no se acerquen a lapuerta —repitió Cosmos.

—A la de tres… —dijo Annie.Levantó tres dedos. Al otro lado de la

puerta, George vio una roca gigantescaque se aproximaba a ellos, mucho másgrande que la chinita que impactó contrala ventana el día anterior.

—El cometa no realizará ningunaparada —continuó Cosmos—. Destinodirecto a nuestro Sistema Solar.

Annie dobló un dedo para indicar«dos». La roca blanca grisácea estabacada vez más cerca.

—Duración aproximada del trayecto:ciento ochenta y cuatro años —dijoCosmos—. Una vez en nuestro sistema,efectúa parada en: Saturno, Júpiter,Marte, la Tierra y el Sol. En el trayectode vuelta también efectuará paradas en:Neptuno y Plutón, actualmente fuera deservicio como planeta.

—Por favor, Cosmos de mis amores,cuando estemos ahí fuera con el cometa,¿podrías acelerar el viaje? ¡Es que si notardaremos meses en ver los planetas!

Sin esperar a que Cosmosrespondiera, Annie gritó «¡Tres!»,

agarró a George de la mano y lo arrastróa través de la puerta.

Lo último que el niño oyó fue la vozde Cosmos como si llegara hasta él através de millones y millones dekilómetros de distancia.

—¡No saltéis! ¡No es seguro!¡Volveeeeeed!

Luego, silencio.

uera, Ringo y sus compinchesseguían plantados en el mismo

sitio como si una fuerza invisible loshubiera pegado con cola a la acera.

—¿Qué era eso? —preguntó un chicobajito y delgaducho que respondía alnombre de Galgo.

—Ni idea —contestó el gigantón alque llamaban Tanque, rascándose lacabeza.

—Que sepáis que yo no tenía miedo—dijo Ringo, en actitud desafiante.

—Ni yo —se apresuraron a decir acoro todos los demás.

—Estaba a punto de tener un par depalabras con el rarito del traje espacial,cuando le entró miedo y salió corriendo.

—Sí, sí, claro —afirmaron susamigos al instante—. Claro que sí,Ringo. Por supuesto.

—Por eso creo que tú —continuó

Ringo, señalando al último miembro dela pandilla— deberías llamar al timbre.

—¿Yo? —El chico tragó saliva.—Has dicho que no tenías miedo —

dijo Ringo.—¡No tengo miedo! —chilló.—Entonces puedes llamar al timbre,

¿no?—¿Por qué no lo haces tú? —

preguntó el chico nuevo.—Porque te lo he pedido yo primero.

Ve. —Ringo lo miró con severidad—.¿Quieres formar parte de esta pandilla?

—¡Sí! —contestó el chico,

preguntándose qué sería peor, si toparsecon un astronauta y soportar laMaldición de los Alienígenas o hacerenfadar a Ringo.

Se decidió por el astronauta, al menosa él no tendría que verlo a diario en elcolegio. Se acercó a la puerta de Ericsin tenerlas todas consigo.

—Pues ya puedes estar llamando altimbre, Granos —dijo Ringo—, o serásex miembro de la pandilla.

—De acuerdo —murmuró Granos, aquien tampoco le entusiasmabademasiado el nuevo nombre que le

habían puesto.Los demás dieron un paso atrás. El

chico nuevo vaciló junto al timbre.—Ringo, ¿qué vamos a hacer si ese

tipo abre la puerta? —preguntó derepente uno de los otros.

—«¿Qué vamos a hacer si ese tipoabre la puerta?» —repitió Ringo,mientras intentaba dar con una respuesta.Levantó la vista al cielo como en buscade inspiración—. Vamos a… —Nisiquiera Ringo era el bravucóndescarado de siempre. Sin embargo,antes de que pudiera dar con una

respuesta, soltó un grito de dolor—:¡Aaaaaay! —chilló cuando una mano locogió por la oreja y se la retorció confuerza.

—¿Qué están haciendo, haraganeandopor las calles? —preguntó alguien convoz severa.

Era el doctor Ripe, el profesor deRingo y George. Había cogido a Ringocon firmeza por la oreja y era evidenteque no tenía intención de soltarlo. Loschicos se habían quedado pasmados alver a un profesor fuera del colegio,nunca se les había pasado por la cabeza

que los maestros pudieran tener otravida o que pudieran estar en otro lugarque no fuera el colegio.

—No habemos hecho nada —sequejó Ringo, con voz chillona.

—Supongo que querrá decir que «nohemos hecho nada» —lo corrigió eldoctor Ripe con voz aleccionadora—, loque en cualquier caso no es cierto. Esevidente que están haciendo algo y sidescubro que ese algo ha tenido algoque ver con intimidar a niños máspequeños como, por ejemplo, George…

El doctor Ripe los escudriñó con la

mirada uno por uno para comprobar sialguno de ellos daba un respingo al oírel nombre de George.

—¡No, señor, no, señor, no, señor! —aseguró Ringo, quien temía que elprofesor se quedara con su oreja en lamano—. No le habemos tocado ni unpelo. Corríamos detrás suyo porque…

—Se dejó la fiambrera en el colegio—contestó Galgo de un tirón.

—Y queríamos devolvérsela antes deque llegara a casa —añadió Granos, elchico nuevo.

—¿Y lo han logrado? —preguntó el

doctor Ripe, con una sonrisa malévola,aligerando un poco la presión sobre laoreja de Ringo.

—Estábamos al punto de dárselacuando se metió en esa casa —improvisó Ringo, señalando la puerta deEric—. Por eso llamemos al timbre,para devolvérsela.

El doctor Ripe soltó la oreja de Ringotan de improviso que este cayó al suelo.

—¿Ha entrado ahí? —les preguntó eldoctor Ripe con aspereza, mientrasRingo se ponía en pie.

—Sí.

Todos asintieron con la cabeza alunísono.

—¿Qué les parece si me entregan lafiambrera de George y se la devuelvoyo? —dijo el doctor Ripe lentamente.

Rebuscó en uno de los bolsillos yextrajo un billete arrugado de cincolibras que hizo bailar delante de lasnarices de los niños.

—¿Quién tiene la fiambrera? —preguntó Ringo.

—Yo no —se apresuró a contestarGalgo.

—Yo tampoco —farfulló Tanque.

—Entonces debes de tenerla tú —concluyó Ringo, señalando a Granos.

—Ringo, yo no tengo… No llevo…No sé… —Granos estaba muerto demiedo.

—Muy bien —intervino el doctorRipe, fulminándolos con la mirada ydevolviendo el billete al bolsillo—. Enese caso, creo que lo mejor será que selarguen. ¿No me han oído? ¡Lárguense!

En cuanto los niños se fueron —sinque fuera necesario repetírselo una vezmás—, el doctor Ripe se volvió hacia lacasa sonriendo. Algo espeluznante.

Primero comprobó que no hubieranadie en la calle y luego se acercó a laventana de Eric y echó un vistazo alinterior. Las cortinas estaban corridas ysolo podía espiar a través de un finoresquicio. No alcanzó a ver mucha cosa,únicamente un par de figuras de formasextrañas e indefinidas que parecían estaresperando algo al lado de una especiede puerta dentro de la casa.

—Interesante —dijo para sí—. Muy,muy interesante.

De repente la temperatura cayó enpicado. Por un instante fue como si una

ráfaga de aire polar hubiera barrido lacalle aunque, por extraño que pudieraresultar, daba la sensación de que aquelviento cortante se colaba por debajo dela puerta de la casa de Eric. Sinembargo, cuando el doctor Ripe seagachó para investigar, el viento sedetuvo. Al levantarse para volver amirar por la ventana, las dos figurashabían desaparecido, al igual que lamisteriosa puerta interior.

El doctor Ripe asintió con la cabeza.—Ajá, el frío helado del espacio

exterior… Qué ganas tengo de sentirlo

—musitó, frotándose las manos—. ¡Porfin te he encontrado, Eric! Sabía quetarde o temprano volverías.

eorge descubrió que flotaba alcruzar el umbral de la puerta.

Ni se elevaba, ni descendía, sino queiba a la deriva en la inmensa oscuridaddel espacio exterior. Volvió la vistahacia el portal, pero el agujero en elespacio donde debería estar se había

cerrado como si nunca hubiera existido.Ya no había vuelta atrás, y la rocagigante estaba cada vez más cerca.

—¡No te sueltes! —le gritó Annie.Al apretarle la mano enguantada con

mayor fuerza, tuvo la sensación de quecaían hacia el cometa. George y Annieempezaron a descender en espiral haciala inminente y enorme roca cada vez másrápido, como si estuvieran en un tobogángigante. Debajo de ellos vieron que unacara del cometa, la que daba al Sol,brillaba con fuerza, pero la otra cara, ala que no llegaban los rayos de la

estrella, estaba a oscuras. Al finalcayeron a plomo sobre una gruesa capade piedras cubiertas de polvo helado.Por suerte habían tomado tierra en lacara iluminada del cometa, por lo quepodían ver lo que les rodeaba.

—¡Ja, ja, ja! —se reía Annie mientrasse levantaba. Tiró de George paraayudarle a enderezarse y le cepillótrocitos de hielo sucio y rocadesmenuzada del traje—. ¿Y qué? —dijo—. ¿Me crees ahora?

—¿Dónde estamos? —preguntóGeorge, tan pasmado que casi se le

había olvidado lo asustado que estaba.George se sentía muy ligero. A su

alrededor solo había rocas, hielo, nievey oscuridad. Era como estar de pie enuna sucia bola de nieve gigantesca quealguien hubiera lanzado al espacioexterior. Las estrellas centelleaban portodas partes, su brillo cegador no separecía en nada a las lucecitas titilantesque veía desde la Tierra.

—Estamos viviendo una aventura enun cometa —contestó Annie—. Y es deverdad, no me lo estoy inventando, ¿no?

—Tienes razón, es de verdad —

admitió George. Le dio unas patosaspalmaditas en la espalda del traje—.Siento no haberte creído, Annie.

—No pasa nada —contestó Annie, sinrencor—. Nunca me creen. Por eso teníaque demostrártelo. ¡George, mira! —Hizo un gesto con el brazo con el queabarcó todo a su alrededor—. Vas a verlos planetas del Sistema Solar.

Annie empezó a sacar un trozo decuerda de un bolsillo del traje espacial.La cuerda tenía una punta en uno de losextremos, como si fuera una piqueta detienda de campaña, que clavó en el hielo

de la superficie del cometa, pisándolacon la bota.

Mientras la observaba, George dio unsaltito de alegría. A pesar de lo pesadoque le había parecido el traje espacialen la Tierra, no podía creer lo ligero quese sentía allí, tan ligero que estabaseguro de que podía saltar tan alto comoquisiera. Pegó otro brinco para salvaruna pequeña grieta que había en el sueloy se elevó de nuevo, pero esta vez novolvió a tocar tierra. ¡Era como sihubiera dado un salto gigantesco decientos de metros! ¿Cómo iba a regresar

junto a Annie?—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó George

por el micro del casco a medida que sealejaba.

Empezó a aletear los brazos en elvacío que los envolvía para ver si podíaregresar a la superficie del cometa, perono le sirvió de nada. Annie ya estabamuy, muy lejos; a duras penas consiguiólocalizarla cuando volvió la vista atrás.La superficie del cometa pasaba a todavelocidad bajo sus pies. Veía agujeros ypequeños montículos por todas partes,pero nada a lo que pudiera agarrarse.

Por fin creyó que empezaba a descender.El suelo estaba cada vez más cerca,hasta que aterrizó y resbaló por el hielo,cerca de la frontera entre la carailuminada y la oscura del cometa.Distinguió a Annie a lo lejos, corriendocon mucho cuidado en su dirección.

—Si me oyes, ¡no vuelvas a saltar! —iba diciendo, muy nerviosa—. Si meoyes, ¡no vuelvas a saltar! Si me oyes…

—¡Que no salto! —dijo George,cuando Annie llegó a su lado.

—¡No vuelvas a hacerlo, George! —le reprendió la niña—. Podrías haber

aterrizado en la cara oscura del cometa.¿Y si no te encuentro? Venga, levanta,las botas tienen unos pequeños clavos enlas suelas. —Parecía una persona mayory no la niñita traviesa que habíaconocido en casa de Eric—. Un cometano es la Tierra. Aquí pesamos muchomenos que allí y por eso podemos llegarmuchísimo más lejos al saltar. Esto esotro mundo. ¡Eh, mira! —añadió,cambiando de tema—. ¡Justo a tiempo!

—¿Para qué? —preguntó George.—¡Para eso! —Annie señaló el

extremo del cometa.

El astro arrastraba una cola de hielo ypolvo que iba haciéndose cada vez máslarga. A medida que se estiraba, laestela atraía la luz del lejano Sol, que lahacía brillar en el espacio exterior comosi la cola estuviera formada por milesde relucientes diamantes.

—Qué bonito —dijo George, sinaliento.

Annie y George se quedaron un ratoen silencio.

Observando lo larga que se hacía lacola, George se dio cuenta de que estabaformada por cachitos de la cara

iluminada del cometa.—¡La roca se está desintegrando! —

gritó George, aterrorizado, aferrándoseal brazo de Annie—. ¿Qué ocurrirácuando ya no quede cometa?

—No te preocupes. —Annie sacudióla cabeza—. Nos estamos acercando alSol. El Sol calienta poco a poco la carailuminada del cometa y el hielo seconvierte en gas, pero no pasa nadaporque hay suficiente hielo para pasarjunto al Sol un montón de veces. Detodos modos, la roca que hay debajo delhielo no se fundirá, así que no

vagaremos por el espacio, si era de esode lo que tenías miedo.

—¡Yo no tengo miedo! —protestóGeorge, soltándola con brusquedad—.Solo preguntaba.

—¡Entonces haz preguntas másinteresantes! —contestó Annie.

—¿Cómo cuáles? —preguntó George.—Como: ¿qué ocurriría si una de las

rocas de la cola del cometa cayera en laTierra?

—Vale, ¿qué ocurriría? —acabópreguntando George de mala gana,dándole una patada a una pila de polvo.

—¡Esa sí es una buena pregunta! —dijo Annie, complacida—. Las rocasarden cuando entran en contacto con laatmósfera terrestre. Por eso, cuandomiramos al cielo desde la Tierra, seconvierten en lo que llamamos estrellasfugaces o meteoritos.

Siguieron contemplando la extensacola del cometa hasta que se alargó tantoque no alcanzaban a ver el final. Estabanabsortos en su contemplación cuando, depronto, sintieron que el cometaempezaba a cambiar de rumbo: lasestrellas del fondo se estaban moviendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó George.—¡Rápido! —dijo Annie—. ¡Solo

tenemos unos segundos! George,siéntate.

Annie apartó con rapidez el polvohelado con el guante para despejar elsuelo y llegar al hielo. A continuación,

buscó algo en un bolsillo del traje ysacó algo parecido a unos mosquetonesy unos clavos de alpinismo.

—¡Siéntate! —le ordenó. Hundió dosclavos en el suelo y ensartó losmosquetones; luego pasó por ellos unacuerda bastante larga que colgaba de unade las hebillas del traje de George—.Por si acaso te golpea algo —añadió.

—¿Como qué? —preguntó George.—Bueno, no sé. Mi padre es el que

suele encargarse de esto —contestó. Acontinuación, se sentó detrás de Georgey pasó la cuerda por la hebilla de su

propio traje—. ¿Te gustan las montañasrusas? —le preguntó.

—No lo sé —contestó George, quiennunca se había subido a una.

—¡Bueno, pues ahora lo vas a saber!—dijo Annie, riendo.

Ya no cabía duda de que el cometaestaba bajando, o por lo menos habíacambiado de dirección hacia lo queparecía ser «abajo». Por el modo en quese movían las estrellas a su alrededor,George comprendió que el cometa caía agran velocidad. Sin embargo, no sentíanada, no le revoloteaban mariposillas en

el estómago y el viento no le azotaba lacara. No se parecía en nada a lo quehabía imaginado que sería un viaje enuna montaña rusa. Estaba empezando acomprender que las cosas se vivían demanera muy diferente en el espacioexterior que en la Tierra.

George cerró los ojos unos instantespara ver si sentía algo. Pero nada, nohubo suerte. De repente, con los ojoscerrados, comprendió que algo debía deestar atrayéndolos, al cometa y a ellos,para que la roca en la que viajabanhubiera cambiado de rumbo de esa

manera. George supo por instinto queese algo probablemente era mucho,muchísimo más grande que el cometa enque Annie y él navegaban a través delespacio exterior.

uando George volvió a abrir losojos, vio un gigantesco planeta

de color amarillo pálido, con uncinturón de anillos, que asomaba en eloscuro firmamento delante de ellos.Seguían viajando a toda velocidad alomos del cometa en dirección a algún

lugar que se encontraba por encima delos anillos, los cuales parecían cintas desuave tersura desde lejos. Algunos erande color amarillo pálido, como elplaneta, pero otros eran más oscuros.

—Eso es Saturno —dijo Annie—. Yyo lo he visto primero.

—¡Ya sé qué planeta es! —dijoGeorge—. ¿Y qué vas a haberlo visto túprimero? ¡Voy delante de ti, así queprimero lo he visto yo!

—¡No, no estabas mirando, estabasmuerto de miedo! —resonó la voz deAnnie en su casco—. Te fastidias.

—¡No, no tenía miedo! —protestóGeorge.

—¡Chitón! —lo interrumpió Annie—.¿Sabías que Saturno es el segundoplaneta más grande que orbita alrededordel Sol?

—Claro que lo sabía —mintióGeorge.

—¿De verdad? —dijo Annie—.Entonces, si sabes eso, también sabráscuál es el planeta más grande de todos.

—Esto… Bueno… —balbucióGeorge, quien no tenía ni idea—. LaTierra, ¿no?

—¡Incorrecto! —exclamó Annie abombo y platillo—. La Tierra eschiquirritina, como tu pequeñocerebrito. La Tierra ocupa la quintaposición.

—¿Cómo lo sabes?—¿Que cómo sé que tienes un cerebro

pequeñito? —dijo Annie mofándose deél.

—No, idiota —dijo George, enfadado—. ¿Cómo sabes lo de los planetas?

—Porque ya he hecho este viaje unmontón de veces —contestó Annie,sacudiendo la cabeza como si quisiera

retirarse hacia atrás la coleta—. Así queatento y aprende —ordenó—. Alrededordel Sol giran ocho planetas. Cuatro deellos son enormes y los otros cuatro sonmuy pequeños. Los grandes son: Júpiter,Saturno, Neptuno y Urano, pero los dosmayores son mucho más grandes que losdemás y por eso se les llama gigantes.Saturno es el segundo de los planetasgigantes, y el más grande de todos esJúpiter. Los cuatro planetas pequeñosson: Marte, la Tierra, Venus y Mercurio—continuó, contando con los dedos—.La Tierra es el más grande de los

planetas pequeños, y aunque juntaras loscuatro en una bola, su tamaño ni siquierase acercaría al de Saturno. Saturno esmás de cuarenta y cinco veces mayorque los cuatro planetas juntos.

Era evidente que a Annie le encantabapresumir de sus conocimientos sobre losplanetas. A pesar de lo mucho que aGeorge le fastidiaba la fanfarronería deAnnie, también estaba secretamenteimpresionado. Él se había dedicado aplantar patatas y hacer el tonto con uncerdo en el patio de atrás, lo que sinduda quedaba de lo más ridículo en

comparación a viajar por el SistemaSolar en un cometa.

Mientras Annie hablaba, el cometaseguía su trayectoria hacia Saturno. Seacercaron tanto que George pudocomprobar que los anillos no estabanhechos con cintas, si no que estabanformados por hielo, rocas y piedras dediferentes tamaños. Los fragmentos máspequeños apenas eran más grandes queuna mota de polvo, mientras que losmayores tenían casi cuatro metros delongitud. La mayoría se movíademasiado rápido para que George

pudiera atraparlos. En ese momento sefijó en un pequeño pedacito de roca queflotaba tranquilamente a su lado. Echóun rápido vistazo atrás, comprobó queAnnie no estuviera mirando y, con unraudo movimiento, ¡alargó el brazo,atrapó el fragmento y lo escondió en suguante! ¡Un tesoro de verdad del espacioexterior! El corazón le latía desbocado,y las pulsaciones retumbaban tanto ensus oídos que temió que Annie acabarapor oírlas a través del micrófono delcasco. Sospechaba que no estabapermitido llevarse cosas del espacio

exterior a casa, por lo que esperaba queAnnie no se hubiera dado cuenta.

—George, ¿estás bien? —preguntóAnnie—. ¿Por qué te mueves tanto?

George tuvo que pensar rápidamenteen algo para desviar la atención delfragmento de roca que estaba intentandometerse en el bolsillo.

—¿Por qué hemos cambiado dedirección? ¿Por qué el cometa se muevehacia Saturno? ¿Por qué no continuamosrectos? —la ametralló a preguntas.

—Madre mía, no sabes un pimiento,¿no? —suspiró Annie—. Tienes mucha

suerte de que yo sea una fuente deconocimientos científicos inagotable —añadió, pavoneándose una vez más—.Nos movemos hacia Saturno porque elplaneta nos atrae hacia él. Como cuandouna manzana cae en la Tierra, como laspartículas del espacio cuando se atraenunas a otras y se convierten en bolas queluego se convierten en estrellas. En elUniverso todo se atrae entre sí. ¿Sabescómo se llama lo que produce esaatracción? —George no tenía ni la másremota idea—. Se llama gravedad.

—¿Y la gravedad tiene la culpa deque vayamos hacia Saturno? ¿Aestrellarnos?

—¡No, merluzo! Viajamos ademasiada velocidad para estrellarnos.Solo pasaremos por el lado a saludar.—Annie saludó con la mano a Saturno—. ¡Hola, Saturno! —gritó tan alto queGeorge intentó taparse los oídos con lasmanos, pero no pudo por culpa delcasco.

—¡No grites! —chilló.—Ay, lo siento —dijo Annie—.

Discúlpame.

Al pasar junto a Saturno como unaexhalación, George comprobó que Annietenía razón: el cometa no se dirigiódirecto como una flecha hacia el planetagigante, si no que pasó de largo. Amedida que se alejaban, vio que Saturnono solo tenía anillos, si no también unaluna, como la Tierra. Se fijó con másatención y… ¡casi no podía creer lo queveían sus ojos! Vio otra luna, ¡y otra yotra más! En total, contó cinco lunasenormes y unas cuantas más pequeñasantes de que Saturno estuvierademasiado lejos para seguir contando.

«¡Saturno tiene cinco lunas comomínimo!», pensó. George no sabía quehubiera otros planetas que tuvieran lunaademás de la Tierra, ¡y mucho menoscinco! Miró a Saturno con respeto amedida que el planeta gigante de losanillos empequeñecía en la distancia,detrás de ellos, hasta convertirse en unpuntito brillante en medio de un fondoestrellado.

l cometa volvía a viajar enlínea recta. Delante de ellos, el

Sol era más grande y brillante que antes,pero todavía muy pequeño encomparación a su tamaño visto desde laTierra. George descubrió otro puntobrillante en el que no se había fijado

antes, un punto que aumentaba de tamañoa medida que se acercaban a él.

—¿Qué es eso? —preguntó,señalando al frente a la derecha—. ¿Esotro planeta?

No obtuvo respuesta. Cuando volvióla cabeza, Annie no estaba. George sedesenganchó del mosquetón y siguió elsendero de pisadas que Annie habíadejado en el polvo helado. Fuemidiendo con cautela sus propios pasospara no volver a salir despedido delcometa.

Tras ascender con mucho cuidado un

montículo helado, la vio. Estaba muyinteresada en un agujero que había en elsuelo, bordeado de fragmentos de rocaque parecía haber expulsado el propiocometa. George se acercó y la imitó,también se puso a mirar el agujero.Tenía cerca de un metro de profundidady no había mucho que ver en el fondo.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Hasencontrado algo?

—Bueno, verás, he ido a dar unavuelta… —empezó a explicarse Annie.

—¿Y por qué no has dicho nada? —lainterrumpió George.

—¡Porque me habías gritado que nogritara! —se defendió Annie—, por esodecidí ir a dar una vuelta sola, así nohabría nadie que pudiera enfadarseconmigo —añadió con retintín.

—No estoy enfadado contigo —dijoGeorge.

—¡Sí que lo estás! Siempre estásenfadado conmigo, aunque sea amablecontigo.

—¡No estoy enfadado! —gritóGeorge.

—¡Sí que lo estás! —insistió Annie avoz en grito, cerrando las manos en un

puño y agitándolos delante de George.En ese momento ocurrió algo

inesperado: un chorro de gas y polvosalió disparado del suelo, junto a Annie.

—¡Mira lo que has hecho! —protestóGeorge. Sin embargo, no había acabadode decirlo cuando un nuevo chorro hizoerupción a su lado. El gas formó unanube de polvo, que fue dispersándosepoco a poco—. ¿Qué está pasando,Annie? —preguntó.

—Ah, no es nada —contestó Annie—.No pasa nada, no te preocupes. —Aunque no parecía muy segura—. ¿Qué

te parece si regresamos y nos sentamosdonde estábamos antes? —propuso—.Aquello es más bonito.

A cada paso que daban estallaba unnuevo géiser de polvo a su alrededorque dejaba una bruma de humo en elaire. Ninguno de los dos estabatranquilo, pero tampoco queríanadmitirlo. Aceleraron la marcha hastallegar al lugar donde estaban sentados y,sin intercambiar ni una palabra,volvieron a sujetarse al cometa.

El punto brillante que George habíavisto antes en el firmamento había

crecido mucho y ahora parecía unplaneta con bandas azules y rojas.

—Eso es Júpiter —dijo Annie,rompiendo el silencio, aunque habló enun susurro. Ya no parecía tan segura desí misma como antes—. Es el planetamás grande del Sistema Solar, casi eldoble que Saturno y mil veces másgrande que la Tierra.

—Júpiter también tiene lunas? —preguntó George.

—Sí, pero no sé cuántas —contestóAnnie—. No las conté la última vez queestuve aquí, por eso no estoy segura.

—¿De verdad has estado aquí antes?—dijo George, desconfiado.

—¡Claro que sí! —aseguró Annie,indignada.

George no sabía si creerla.Una vez más, el cometa, Annie y

George empezaron a bajar. Georgecontempló el planeta con ojosdesorbitados durante el descenso.Aunque tomara a Saturno comoreferencia, Júpiter seguía siendodescomunal.

Al pasar por el lado, Annie señalóuna enorme mancha roja en la superficie

de Júpiter.—Eso es una tormenta gigantesca —

dijo Annie—. Hace cientos y cientos deaños que está ahí. Tal vez incluso más,no lo sé. ¡Es el doble de grande que laTierra!

George contó las lunas de Júpiter amedida que se alejaban del planeta.

—Cuatro grandes —concluyó George.—¿Cuatro grandes qué?—Lunas. Júpiter tiene cuatro lunas

grandes y un montón de pequeñitas. Creoque incluso tiene más lunas que Saturno.

—Ah, vale, si tú lo dices —dijo

Annie, quien parecía nerviosa.

George empezó a preocuparse: no erapropio de Annie que le diera la razón.Además, se dio cuenta de que la niña sehabía acercado un poco más a él y lehabía dado una mano enguantada. Loschorros de gas y polvo no dejaban deestallar a su alrededor; reventaban laroca y expulsaban una pequeña nube.Una bruma fina se estaba formandosobre el cometa.

—¿Estás bien? —le preguntó a Annie.Annie había dejado de presumir y de

chincharlo, por eso estaba seguro de quealgo iba mal.

—George, yo… —dijo Annie cuandouna roca enorme se estrelló contra elcometa, a sus espaldas, y sacudió elsuelo como si se tratara de un terremoto.

El impacto levantó aún más polvo yhielo, que se añadieron a la brumaanterior.

Al levantar la vista, George y Anniedescubrieron cientos y cientos de rocasque se dirigían hacia ellos a granvelocidad. Y no había sitio dondecobijarse.

—¡Asteroides! —gritó Annie—. ¡Noshemos metido en una nube de asteroides!

Qué hacemos? —chillóGeorge.

—¡Nada! —se desgañitó Annie—.¡No podemos hacer nada! ¡Procura queno te aplasten! Le diré a Cosmos que noslleve a casa.

El cometa viajaba a través de losasteroides a toda velocidad. Una nuevaroca impactó contra el cometa, justodelante de ellos, y empezaron a lloverfragmentos de roca más pequeños sobresus cascos y trajes espaciales. Georgeoyó gritar a Annie a través delmicrófono del casco hasta que loschillidos cesaron de repente. El sonidose había detenido como si hubieranapagado una radio.

George intentó decirle algo a travésdel transmisor de voz, pero por lo vistosu amiga no podía oírle. Se volvió hacia

ella y vio a través del cristal del cascoespacial que Annie también estabatratando de decirle algo, pero éltampoco la oía a ella.

—¡Annie! ¡A casa! ¡Vámonos a casa!—gritó con todas sus fuerzas, aunque nosirvió de nada.

George descubrió que la diminutaantena del casco estaba partida. ¡Claro,por eso no podía hablar con ella!

Entonces… ¿significaba eso queAnnie tampoco podía comunicarse conCosmos?

Annie movía la cabeza desesperada y

se aferraba a George con fuerza. Estabaintentando contactar con Cosmos portodos los medios para que los sacara deallí, pero el ordenador no respondía.Como George temía, la lluvia defragmentos de roca había roto eldispositivo que le permitía comunicarsecon ambos. Estaban atrapados en uncometa, atravesando una tormenta deasteroides y no parecía que hubieraescapatoria. George pensó en llamar él aCosmos, pero no sabía qué tenía quehacer o si ni siquiera iba equipado parapoder hacerlo. No obtuvo ninguna

respuesta. Annie y George se abrazarony cerraron los ojos con fuerza.

De repente, la tormenta se detuvo conla misma brusquedad con que habíaempezado. No hacía ni dos segundos quelas rocas impactaban contra el cometapor todas partes, y este ya habíaatravesado la tormenta y había salidopor el otro extremo. Al mirar a sualrededor, George y Anniecomprendieron la suerte que habíantenido al escapar ilesos. Las rocasformaban una hilera interminable queparecía extenderse hasta el infinito. Casi

todas eran gigantescas y estaban muyseparadas las unas de las otras, menosen la zona que había atravesado elcometa. Puede que las rocas de esa zonafueran mucho más pequeñas, peroestaban muy pegadas unas a otras.

Sin embargo, todavía estaban muylejos de haber salvado todos lospeligros. El cometa expulsaba chorrosde gas por todas partes, y en cualquiermomento podía estallar uno debajo deellos. Había tanta bruma por culpa delas erupciones que apenas veían elcielo, solo distinguían el Sol y un débil

puntito azul que iba agrandándose pocoa poco.

George se volvió hacia Annie y leseñaló el punto azul de enfrente. Ellaasintió con la cabeza e intentó escribiren el aire una palabra con el dedo de suguante espacial. George solo descifró laprimera letra: T. Al acercarse, el cometaempezó a desviarse ligeramente hacia elpunto y George de repente comprendiólo que Annie había estado tratando dedecirle. ¡Era la T de Tierra! El puntitoazul de delante era el planeta Tierra. Eramuy pequeño comparado con los que

habían visto, y hermoso. Además, era suplaneta, su hogar. Deseó con todas susfuerzas estar allí, inmediatamente.Escribió la palabra «Cosmos» en el airecon su guante espacial, pero Anniesacudió la cabeza y dibujó la palabra«No» con el dedo.

A su alrededor, la situación sobre elcometa empeoraba por momentos.Cientos y cientos de géiseres de gas ypolvo estallaban por todas partes. Seacurrucaron para protegerse, dosnáufragos en el espacio que no sabíancómo salir del terrible embrollo en elque se habían metido ellos solitos.

«Al menos he visto la Tierra desde elespacio», se dijo George como siaquello no le estuviera ocurriendo a él,y deseó haber tenido la oportunidad decontarle a todo el mundo lo diminuta yfrágil que era la Tierra comparada con

los demás planetas. Sin embargo, ya nopodría volver a casa. La niebla de polvoy gas era tan espesa que ya ni siquierapodían distinguir el color azul de laTierra. ¿Cómo podía haberles falladoCosmos de esa manera?

George se estaba preguntando si seríaese su último pensamiento cuando, derepente, se abrió un portal de luz a sulado, junto a sus pies. Un hombrevestido con traje espacial cruzó lapuerta, desenganchó los mosquetonesdel cometa y, uno detrás de otro, loslevantó del suelo y los lanzó a través de

la abertura. Instantes después, Annie yGeorge aterrizaban a trompazos en elsuelo de la biblioteca de Eric. Elhombre que los había rescatadoapareció detrás de ellos y cerró el portalde un portazo.

—¡¿Es que no tenéis los pies en latierra?! —gritó Eric, después de sacarseel casco espacial, mirando furibundo aGeorge y Annie, espatarrados en elsuelo de la biblioteca con sus trajesespaciales.

¿Es que no tenéis los pies en latierra?!

Eric estaba tan enfadado que por uninstante George deseó seguir en lamontaña rusa del cometa, directos alSol.

—Precisamente en la Tierra, no —murmuró Annie, tratando de quitarse eltraje.

—¡Te he oído! —la avisó Eric,volviéndose en redondo hacia ella.

George no creía que Eric pudieraenfadarse más de lo que estaba, pero enese momento parecía tan furioso quetemió que explotara. No le hubieraextrañado ver que le salía humo por lasorejas, como los chorros de gas quehabía visto en el cometa.

—Annie, a tu habitación —le ordenóEric—. Ya hablaré luego contigo.

—Pero papiii… —quiso protestarAnnie; sin embargo, la mirada iracundade Eric la detuvo. Se descalzó laspesadas botas espaciales, se quitó comopudo el traje y salió disparada hacia lapuerta como un cometa arrastrando unabrillante cola rubia—. Adiós, George —musitó al pasar junto a él como una bala.

—En cuanto a ti… —dijo Eric en untono tan poco amistoso que a George sele heló la sangre… hasta quecomprendió que no se dirigía a él.

Eric estaba inclinado sobre Cosmos,lanzando unas miradas muy poco

cariñosas a la pantalla del ordenador.—Amo, solo soy una humilde

máquina —dijo Cosmos, mecánicamente—. Solo obedezco las órdenes que medan.

—¡Cuentista! —gritó Eric, fuera de sí—. ¡Eres el ordenador más potente delmundo y has dejado que dos niñosviajaran solos al espacio exterior! ¿Quéhabría pasado si no hubiera llegado atiempo a casa? ¡Podrías…, no, debíashaberlos detenido!

—Ayayay, creo que estoy a punto decolgarme —dijo Cosmos, y la pantalla

se apagó de repente.Eric se llevó las manos a la cabeza y

deambuló por la habitación un par deminutos.

—No puedo creerlo —dijo, como sihablara consigo mismo—. ¡Qué horror!¡Qué horror! —rezongó en voz alta—.¡Menudo desastre!

—Lo siento mucho —se disculpóGeorge, tímidamente.

Eric se volvió de repente y lo miró alos ojos.

—Confié en ti, George —dijo—.Jamás te habría mostrado a Cosmos de

haber imaginado que te colarías por elportal al espacio exterior en cuanto mediera la vuelta. ¡Y encima has arrastradocontigo a una niña más pequeña! Nosabes lo peligroso que es salir ahíafuera.

George quiso gritar que eso no erajusto. No había sido culpa suya, sino deAnnie; ella lo había empujado por lapuerta al espacio exterior, pero no dijonada. Pensó que Annie ya tenía bastantesproblemas para que él encimaempeorara la situación.

—Ahí fuera hay cosas que no puedes

ni llegar a imaginar —continuó Eric—.Cosas extraordinarias, fascinantes,enormes y sorprendentes, peropeligrosas, muy peligrosas. Iba amostrártelas, pero ahora ya… —Sacudió la cabeza—. Te acompaño acasa. —Y a continuación, añadió algoespantoso—: Tengo que decirles un parde cositas a tus padres.

George supo después que habían sidomás de un par. De hecho, habían sidobastantes, las suficientes para conseguirque unos padres se sintieran muydefraudados con su hijo. Les dolía

descubrir que, a pesar de las buenasintenciones que habían tenido en educara George en el amor y el respecto haciala naturaleza y el odio por la tecnología,lo hubieran sorprendido en casa de Ericjugando con un ordenador. Y no con unocualquiera, si no con un ordenador muyvalioso y delicado que los niños nodebían tocar. Lo peor de todo era queGeorge se había inventado una especiede juego, del que Eric no había dadodemasiados detalles, que había acabadoresultando muy peligroso y absurdo, conel que había arrastrado a Annie. Por

consiguiente, ambos niños habían sidocastigados y no podrían volver a jugarjuntos en un mes.

—¡Ja, bien! —exclamó Georgecuando su padre le comunicó en quéconsistía el castigo.

En esos momentos no quería volver aver a Annie en su vida. No solo ya lohabía metido en suficientes líos, si noque encima había tenido que cargar élcon todas las culpas.

—Y… —añadió su padre, que esedía parecía muy enfadado e irritable,con su abundante y poblada barba y su

camisa áspera y basta de confeccióncasera— Eric me ha prometido queguardará el ordenador bajo llave paraque ninguno de los dos pueda acercarsea él.

—¡Nooo! —exclamó George—. ¡Nopuede hacer eso!

—Ya lo creo que puede —dijo elpadre de George, muy serio— y lo hará.

—¡Pero Cosmos va a sentirse muysolo! —protestó George, demasiadodesconsolado para darse cuenta de loque decía.

—George, eres consciente de que

estamos hablando de un ordenador y node un ser humano, ¿verdad? —lepreguntó su padre, preocupado—. Losordenadores no pueden sentirse solos,no tienen sentimientos.

—¡Este sí! —protestó George.—Lo que hay que oír —suspiró su

padre—. Si este es el efecto que latecnología tiene en ti, supongo que ahoraentiendes por qué te mantenemos alejadode ella.

George rechinó los dientes, frustradopor el modo en que los mayores ledaban la vuelta a todo para que

pareciera que ellos siempre tenían larazón, y subió la escalera arrastrandolos pies hasta su habitación. El mundode repente le parecía un lugar muchomás aburrido. George sabía que iba a añorar aCosmos, pero lo que no esperaba eraechar de menos a Annie. Al principio leencantó la idea de que le prohibieranverla, estaba bien que lo castigaran sindejarle hacer algo que de todas formasno quería hacer. Sin embargo, al pocotiempo se dio cuenta de que a veces

creía ver casualmente un mechón rubio,aunque lo achacó al aburrimiento.Estaba castigado, así que tampoco podíaver a sus otros amigos, y en casa nohabía muchas cosas con queentretenerse: su madre se empeñó en quetejiera una alfombra para su propiahabitación y su padre intentó interesarloen el generador eléctrico casero quehabía construido. George procurómostrarse entusiasmado, pero se sentíabastante alicaído.

La única estrella que en esosmomentos guiaba su camino era el cartel

que había visto en el colegio donde seanunciaba el concurso de ciencias, y ¡elprimer premio era un ordenador! Georgetenía que ganar como fuera. Estuvo unaeternidad intentando escribir algo quevaliera la pena sobre las maravillas delUniverso y tratando de dibujar losplanetas que había visto en el viaje alomos del cometa.

Sin embargo, por mucho interés que lepusiera, no lograba dar con las palabrasadecuadas. Todo le sonaba fatal.Frustrado, al final se dio por vencido yse resignó a llevar una vida aburrida

para el resto de sus días. Pero entonces sucedió algo interesante.Una tarde gris de otoño a finales deoctubre, el mes más desaborido ydeprimente de su existencia, Georgeestaba vagueando en el patio traserocuando se fijó en algo inusual: habíavisto algo azul a través de un pequeñoagujero redondo que había en la valla demadera. Se acercó al tablón y, al pegarel ojo al agujero, oyó un chillido al otrolado.

—¡George! —oyó que exclamaba una

voz conocida.Su ojo se encontró con el de Annie.—Se supone que no debemos hablar

entre nosotros —le susurró George através de la valla.

—¡Ya lo sé! —contestó ella—. ¡Peroes que me aburro!

—¡Que te aburres! ¡Pero si tienes aCosmos!

—No, no lo tengo —dijo Annie—. Mipadre lo ha guardado bajo llave paraque no pueda jugar con él nunca más. —Se sorbió la nariz—. Ni siquiera medejan salir esta noche a celebrar

Halloween.—A mí tampoco.—Encima que tenía un traje de bruja

súper bonito —dijo Annie, desolada.—Mi madre está preparando tarta de

calabaza para cenar —dijo George,desanimado—. Seguro que estaráasquerosa y que encima tendré que ir aprobarla a la cocina cuando la hayaterminado.

—¡Tarta de calabaza! —suspiróAnnie—. Qué bien suena. ¿Puedocomerme tu trozo si tú no lo quieres?

—Sí, pero no puedes venir a mi

cocina, ¿no? Después de lo que pasó…la última vez que jugamos juntos.

—Lo siento mucho —dijo Annie—.Siento mucho lo del cometa y lo de losasteroides y también lo de los chorrosde gas y que mi padre se enfadaracontigo. Y todo. No lo hice adrede.

George no contestó. Se le habíanocurrido un montón de reproches quehacerle a Annie, pero, ahora que casi latenía delante, no le apeteció hacerleninguno.

—Jolines… —dijo Annie,sorbiéndose la nariz, y al poco George

creyó oírla llorar al otro lado de lavalla.

—¿Annie? —la llamó con suavidad—. ¿Annie?

¡Moooooooooc! George oyó como sialguien estuviese sonándose la nariz.

Recorrió la valla hasta el final. Supadre había empezado a reparar elagujero por el que Freddy se habíacolado en la casa de al lado, pero sehabía distraído a media faena y habíaolvidado acabar el trabajo, por lo quetodavía quedaba un pequeño hueco talvez lo bastante grande para que alguien

como Annie pudiera colarse por él.—¡Annie!George asomó la cabeza por el

agujero y la vio al otro lado,limpiándose la nariz en la manga yfrotándose los ojos. Vestida como lasotras niñas ya no parecía una pequeñahada estrafalaria o un visitante delespacio exterior, solo una solitaria niñapequeña. George sintió lástima de ella.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Cruza a estelado! Nos esconderemos en la pocilgade Freddy.

—Pero ¿no me odiabas? —dijo

Annie, acercándose corriendo al agujerode la valla—. Por haber…

—¡Ah, eso! —dijo George,restándole importancia, como si ya ni seacordara—. De pequeño tal vez mehubiera importado —dijo, magnánimo—, pero ahora no.

—Vaya, entonces, ¿podemos seramigos? —preguntó Annie, con la caraempapada en lágrimas.

—Solo si cruzas la valla —bromeóGeorge.

—¿Y tu padre? —preguntó Annie, sinestar convencida—. ¿No se enfadará?

—Ha salido y tardará horas en volver—aseguró George.

De hecho, George estaba encantadode estar castigado esa mañana. Habíasábados en que su padre se llevaba aGeorge con él a las manifestacionespara protestar contra el calentamientoglobal. De pequeño, a George leencantaban las manifestaciones; creíaque caminar por el centro de la ciudadcon una pancarta y gritar eslóganes eramuy divertido. Los activistas ecologistaseran gente muy animada y a veces lollevaban a caballito o le ofrecían tazas

humeantes de sopa casera, pero Georgehabía crecido y las manifestaciones leresultaban un poco embarazosas. Poreso, cuando esa mañana su padre lehabía dicho, muy serio, que se perderíala manifestación de ese sábado y que sequedaría en casa como parte del castigoque se le había impuesto, George tuvoque fingir una gran tristeza para no herirlos sentimientos de su progenitor,aunque en realidad había soltado unsuspiro de alivio.

—Vamos, Annie, crúzala —la animó.La pocilga no era el lugar más

cómodo ni el más calentito donde irse asentar, pero sí el mejor escondite,alejados de las miradas ceñudas de losadultos. George creía que Annieprotestaría por el olor a cerdo, que noera tan fuerte como la gente solía creer,pero la niña se limitó a arrugar la nariz yse acomodó en un montón de paja en unrincón. Freddy dormía con la cabezaapoyada sobre las patas, expulsando sucálido aliento en pequeños ronquidos decerdito.

—Entonces, ¿se acabaron lasaventuras? —le preguntó George a

Annie, tomando asiento a su lado.—Eso parece —contestó Annie,

apoyando la suela de sus zapatillasdeportivas en la pared de la pocilga—.Mi padre dice que no volveré a viajar alespacio exterior hasta que sea muymayor, hasta los veintitrés o así.

—¿Veintitrés? ¡Pero eso es unaeternidad!

—Lo sé —suspiró Annie—. Ya mepuedo despedir para siempre. Al menosno se lo ha contado a mi madre. Ella síque se hubiera enfadado de verasconmigo. Le prometí que cuidaría de mi

padre y que no dejaría que hicieratonterías.

—¿Dónde está tu madre? —preguntóGeorge.

—Mi madre está con el ballet delBolshoi, en Moscú, interpretando Ellago de los cines —contestó Annie,ladeando la cabeza de un modo queGeorge ya conocía.

Freddy lanzó un sonoro ronquido, sindespertarse.

—No, no es verdad —dijo George—.Hasta Freddy lo sabe.

—Vale, vale —admitió Annie—, está

cuidando de mi abuela, que estáenferma.

—Entonces ¿por qué te lo inventas?—Porque es mucho más interesante

decir otra cosa. Eh, pero lo del espacioexterior era verdad, ¿no?

—Sí, era verdad —dijo George—, yalucinante, pero… —George no terminóla frase.

—¿Qué? —dijo Annie, que estabatrenzando varias briznas de paja.

—¿Por qué viaja tu padre al espacioexterior? Es decir, ¿para qué quiere aCosmos? ¿Para qué lo utiliza?

—Está intentando encontrar un nuevoplaneta en el Universo.

—¿Qué tipo de planeta? —preguntóGeorge.

—Uno especial. Uno en que la gentepueda vivir. Ya sabes, por si la Tierra secalienta demasiado.

—¡Uau! ¿Y ya ha encontrado alguno?—Todavía no —dijo Annie—, pero

no deja de buscarlo por todas lasgalaxias del Universo. No parará hastaque lo encuentre.

—Qué alucinante. Ojalá yo tuviera unordenador que pudiera llevarme a dar

una vuelta por el Universo. De hecho,me contentaría con tener un ordenador.

—¿No tienes? —Annie parecíasorprendida—. ¿Por qué?

—Estoy ahorrando para comprarmeuno, pero tardaré muchos años enahorrar lo suficiente.

—Pues vaya, ¿no?—Por eso voy a presentarme a un

concurso de ciencias —dijo George—;el primer premio es un ordenador, ¡unode los grandes!

—¿Qué concurso?—Hay que exponer un trabajo de

ciencias, una redacción, y quien lo hagamejor se lleva un ordenador. Participanun montón de colegios.

—¡Ah, sí, es verdad! —dijo Annie,animada—. Mi colegio también sepresenta. Es la semana que viene, ¿no?La semana que viene estaré en casa demi abuela, por eso iré al colegio desdeallí, pero te veré en el concurso.

—¿Tú participas? —preguntóGeorge, preocupado porque Annie, consu vida emocionante, todo lo que sabíade ciencias y su vívida imaginación,presentara un trabajo que hiciera que el

suyo pareciera tan excitante como unpudín de arroz frío.

—¡No, claro que no! —dijo Annie—.¿Para qué quiero yo un ordenador deesos? Si fueran unas zapatillas debailarina, sería otra cosa… ¿De qué vasa hablar?

—Bueno, he intentado escribir algosobre el Sistema Solar —dijo George,con timidez—. Pero creo que no valemucho. En realidad, sé muy poco sobreel tema.

—¡Pero si sabes un montón de cosas!—protestó Annie—. Sabes mucho más

que cualquier otro niño del colegio.¡Has visto de primera mano parte delSistema Solar, como Saturno, Júpiter,los asteroides e incluso la Tierra desdeel espacio exterior!

—Pero ¿y si me lío?—¿Por qué no se lo das a mi padre

para que lo corrija? —le propuso Annie.—Está enfadado conmigo —repuso

George con tristeza—. No querráayudarme.

—Se lo pediré esta noche —dijoAnnie, sin dudarlo—, y así el lunes tepasas por casa después del cole para

hablar con él.En ese momento oyeron que alguien

daba unos golpecitos suaves en el techo.Los niños se quedaron helados cuandola puerta de la pocilga se abrió de paren par.

—¿Hola? —llamó ese alguien, convoz agradable.

—¡Es mi madre! —le susurró Georgea Annie.

—¡Oh, no! —musitó Annie enrespuesta.

—¿Dulce o trastada? —preguntó lamadre de George.

—Dulce —contestó George,esperanzado. Annie asintió con lacabeza.

—¿Dulce para dos?—Sí, gracias —dijo George—. Para

mí y para… esto… Para Freddy, claro.—Freddy es un nombre un poco raro

para una niña —repuso la madre deGeorge.

—¡Oh, por favor, madre de George!—saltó Annie. No podía mantener laboca cerrada por más tiempo—. ¡Nodeje que George se meta en másproblemas! ¡Él no tiene la culpa!

—No te preocupes —la tranquilizó lamadre de George. Por el tono de voz,ambos adivinaron que estaba sonriendo—. Creo que es una tontería que nopodáis jugar juntos. Os he traído té, unasriquísimas magdalenas de brócoli y ¡untrozo de tarta de calabaza!

Annie se abalanzó sobre el plato llenode magdalenas de formas extrañas eirregulares con un grito de alegría.

—¡Gracias! —intentó decir con laboca llena de magdalena—. ¡Estándeliciosas!

ientras tanto, el padre de Georgese lo estaba pasando en grande

en su manifestación ecologista en la otrapunta de la ciudad. Los manifestantescruzaron la zona comercial enarbolandopancartas enormes y gritando eslóganes,haciendo que la gente se apartara a un

lado. «¡El planeta se muere!», gritabanencaminándose a la plaza del mercado.«¡Reciclad las bolsas de plástico!¡Fuera los coches!», les decían a voz encuello a los sorprendidos peatones.«¡No al derroche de los recursos de laTierra!», bramaban.

Cuando llegaron al centro de la plaza,el padre de George se subió a unaestatua de un salto para dar un discurso.

—¡Debemos empezar a preocuparnosahora! ¡No mañana! —dijo. Apenas sele oía, y uno de sus compañeros letendió un megáfono—. ¡No queda mucho

tiempo para poder salvar el planeta! —repitió, esta vez tan alto que todo elmundo lo oyó—. Si la temperatura de laTierra continúa aumentando —siguió—,las inundaciones y las sequías matarán amiles de personas y obligarán a huir desus hogares y a desplazarse a muchosmillones más al final de este siglo. Granparte de la Tierra será inhabitable. Laproducción de alimentos se vendráabajo y la gente morirá de hambre. Latecnología no podrá salvarnos, ¡porqueserá demasiado tarde!

Varias personas entre la multitud

asintieron con la cabeza y aplaudieron.El padre de George se sorprendió.Hacía muchos años que participaba enese tipo de manifestaciones, en las querepartía panfletos y daba discursos, y sehabía acostumbrado a que la gente no lehiciera caso o le dijera que estaba locoporque creía que la gente teníademasiados coches, producía muchacontaminación y dependía demasiado delos aparatos de consumo eléctrico. Yahora, de pronto, la gente se detenía aescuchar el discurso sobre lascatástrofes ecológicas de las que

llevaba hablando tanto tiempo.—Los casquetes polares se funden,

aumenta el nivel del mar, el clima escada vez más cálido —prosiguió—.¡Los avances de la ciencia y latecnología nos han llevado a ladestrucción del planeta! ¡Es el momentode decidir cómo vamos a salvarlo!

Para entonces, un pequeño grupo depersonas que había salido de compras sehabía detenido a escuchar lo que decía.Un grito de ánimo se alzó entre lamultitud.

—¡Es el momento de salvar el

planeta! —gritó el padre de George.—¡Salvemos el planeta! —corearon

los manifestantes, a los que se lesunieron un par de viandantes—.¡Salvemos el planeta! ¡Salvemos elplaneta!

Mientras la gente lo vitoreaba, elpadre de George levantó los brazos enel aire en señal de victoria. Estaba muyemocionado. Por fin la gente se dabacuenta de la delicada situación en que seencontraba el planeta. De repente,comprendió que todos esos años quehabía pasado intentando concienciar a la

gente no habían caído en saco roto.Estaba empezando a funcionar. Losgrupos ecologistas no habían protestadoen vano. Los vítores fueron acallándosey el padre de George estaba a punto devolver a hablar cuando, de pronto, unaenorme tarta de crema salida de la nadavoló por encima de las cabezas de lamultitud y lo alcanzó en plena cara.

Todo el mundo se quedó en silenciounos instantes, sorprendido, pero luegola gente estalló en carcajadas al ver alpobre padre de George allí arriba connata resbalándole por la barba. Una

pandilla de niños disfrazados empezó aabrirse camino y salieron corriendo dela plaza del mercado.

—¡Cogedlos! —gritó uno de losmanifestantes, señalando a la pandillade figuras enmascaradas que se alejabaa toda prisa desternillándose de risa.

El padre de George ni se inmutó; lehabían lanzado cosas durante años ensus discursos. Lo habían arrestado, lohabían tratado a empujones, le habíaninsultado y echado de tantos lugaresmientras trataba de concienciar a lagente sobre el peligro al que se

enfrentaba el planeta, que una tarta decrema más no le preocupaba demasiado.Se limpió el mejunje pringoso de losojos y se dispuso a seguir hablando.

Unos cuantos manifestantesecologistas salieron detrás del grupo dedemonios, diablos y zombis, pero losniños pronto los dejaron atrás,tambaleantes y sin aliento.

Cuando los chicos se dieron cuenta deque los adultos habían abandonado lapersecución, se detuvieron.

—¡Ja, ja, ja! —se rió tontamente unode ellos, sacándose la máscara de zombi

bajo la que se encontraba la cara deRingo, aunque su verdadero rostro noera mucho más atractivo.

—¡Ha estado genial! —lo felicitóGalgo, jadeante, quitándose su máscarablanca y negra de Scream—. ¡Menudolanzamiento de tarta, Ringo!

—¡Sí! —dijo un enorme diablo,sacudiendo la cola y blandiendo eltridente—. ¡Le has dado en toda la nariz!

A juzgar por su gran tamaño, no podíaser otro que Tanque, el chico que nodejaba de crecer.

—Me encanta Halloween —dijo

Ringo, alegremente—. ¡Nadie sabránunca que hemos sido nosotros!

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntóGranos, disfrazado de Drácula, con vozchillona.

—Vamos a ver, ya no tenemos tartas—dijo Ringo—, así que ahora tocan lastrastadas buenas. Tengo algunas ideas… Al acabar la tarde, los chicos habíandado varios sustos de muerte a unascuantas personas de su pequeña ciudad.Habían rociado a una anciana con aguateñida disparándole con una pistola de

agua; habían cubierto de harina de colorlila a un grupo de niños y habían tiradopetardos bajo un coche aparcado, cuyodueño creyó que lo habían volado porlos aires. Habían armado tanto lío comoles había sido posible en todas y cadauna de esas ocasiones, y luego habíanpuesto pies en polvorosa antes de quenadie pudiera atraparlos.

Llegaron a las afueras de la ciudad,donde las casas empezaban a estar másdesperdigadas. En vez de callesestrechas con hileras de casitasapretujadas, los edificios eran cada vez

más grandes y estaban más separados.Las casas de aquella zona poseíanextensos jardines con césped delante deellas, setos enormes y caminos degravilla que crujía bajo los pies.Oscurecía, y algunas de aquellasmansiones, con sus ventanas oscuras, suscolumnas y sus enormes portaladas deentrada, empezaban a adoptar un aspectobastante fantasmagórico a la luz delanochecer. No había luz en casi ningunade ellas y todo estaba muy tranquilo, porlo que la pandilla ni siquiera se molestóen llamar a los timbres. Estaban a punto

de dar el día por finalizado cuandollegaron a la última casa de la ciudad,una casona llena de recovecos,torrecillas, estatuas medio deshechas ypuertas de hierro con enormes bisagras.Todas las ventanas de la planta bajaestaban iluminadas.

—¡La última! —anunció Ringo,alegremente—. Venga, hagámosla buena.¿Trastadas preparadas?

Los demás comprobaron la provisiónde armas para sus trastadas y losiguieron por el camino cubierto dehierbajos. Sin embargo, al acercarse a la

casa empezaron a percibir un extrañoolor a huevos podridos que fueintensificándose.

—¡Uf! —exclamó el diablo gigantón—. ¿Quién ha sido?

—¡Yo no! —dijo Granos, con vozchillona.

—Quien tenga las manos rojas —dijoRingo, en un tono muy poco amistoso.

El olor empezaba a ser tan penetranteque se hacía difícil respirar. Al llegarjunto a la puerta, cuya pintura se estabadesconchando, el aire se espesó y sevolvió grisáceo. Ringo se adelantó y

apretó el gigantesco timbre de la puerta,tapándose la boca y la nariz con lamano. El timbre emitió un lúgubre ylastimero sonido metálico, como si no seusara demasiado. Para sorpresa delchico, la puerta se abrió apenas unoscentímetros y unos zarcillos de humo,amarillentos y grises, escaparon por elestrecho resquicio.

—¿Sí? —preguntó una vozdesagradable, aunque extrañamenteconocida.

—¿Dulce o trastada? —preguntóRingo, con voz ronca, pues casi no

podía ni hablar.—¡Trastada! —gritaron, abriendo la

puerta de par en par.Antes de que unas nubes enormes de

apestoso humo gris amarillento salieranpor la puerta abierta, el chico atisbó porun fugaz instante a un hombre con unavieja máscara antigás en el portal,aunque enseguida desapareció de suvista.

—¡Corred! —gritó Ringo.La pandilla no necesitó que se lo

dijeran dos veces, los chicos ya habíandado media vuelta y retrocedían como

alma que lleva el diablo abriéndosepaso a través de la espesa niebla.Jadeantes, recorrieron el camino deentrada, atravesaron la cancela ysalieron a la acera, donde se quitaronlas máscaras de Halloween para poderrespirar mejor, después de asfixiarsecon ese aire hediondo. Sin embargo,Ringo no estaba con ellos; habíatropezado por el camino y había caído alsuelo de gravilla. Estaba intentandoponerse en pie cuando vio al hombre dela mansión, que se acercaba a él.

—¡Socorro! ¡Socorro! —chilló.

Los demás miembros de su pandillase detuvieron y se volvieron, peroninguno volvió atrás en su busca.

—¡Rápido! —dijo Granos, elpequeño—. ¡Salvad a Ringo!

Los otros dos se limitaron a restregarlos pies en el suelo, inquietos, y amusitar algo ininteligible. El hombreespeluznante ya no llevaba puesta lamáscara antigás, por lo que los chicoscasi pudieron adivinar sus facciones através del humo que se disipaba. Ringose había puesto en pie y parecía que elhombre hablaba con él, aunque los

chicos no alcanzaban a oír lo que decía.Al cabo de pocos minutos, Ringo se

volvió y les hizo una señal.—¡Eh, vosotros! —los llamó—,

¡Venid aquí!Los otros tres fueron acercándose

poco a poco, a regañadientes. Pese atodo, Ringo parecía bastantecomplacido. Junto a él, vestido de tweedy con un aspecto tal vez un pocosiniestro, estaba nada más y nada menosque el doctor Ripe.

uenas tardes, muchachos —los saludó el profesor, y

echó un vistazo a aquellos chicosvestidos con sus disfraces deHalloween, que aferraban sus máscarascon fuerza—. Qué amables han sido alincluir a su pobre y viejo profesor en

sus alegres correrías de Halloween.—Nosotros no sabíamos… —

protestó Granos. Los otros dos estabandemasiado impresionados para hablar—. No lo habríamos hecho de habersabido que era la casa de un profesor.

—¡No se preocupen! —lostranquilizó el doctor Ripe, con una risitabastante forzada—. Me alegra ver que lagente joven se lo pasa bien. —Intentódisipar el persistente humo hediondocon la mano—. Me temo que haninterrumpido lo que estaba haciendo.Por eso hay tanta niebla por aquí.

—¡Uf! ¿Estaba cocinando? —preguntó Galgo, lastimeramente—. Aquíapesta.

—No, no estaba cocinando. Bueno, almenos nada comestible —contestó eldoctor Ripe—. Estaba llevando a caboun experimento y he de volver a él.Además, no debo retenerles; estoyseguro de que hay más gente en el barrioque estará encantada con sus divertidastrastadas.

—¿Y aquello…? —dijo Ringo, sinacabar la frase adrede.

—¡Ah, claro! —exclamó el doctor

Ripe—. Acompáñenme y esperen en lapuerta mientras voy a buscar algo. Notardaré.

Los chicos lo siguieron y se quedaronjunto a la puerta de la casa mientras eldoctor Ripe entraba.

—¿Qué está pasando? —le preguntóGalgo a Ringo en un susurro, mientrasesperaban.

—Vale, gente —dijo Ringo, dándoseimportancia—. Acercaos. El doctorRipe quiere que le hagamos un favor. Yva a pagarnos.

—Ya, pero ¿qué quiere que hagamos?

—preguntó Tanque.—Relájate, calma —contestó Ringo

—. Está chupado. Solo quiere queentreguemos una carta… en la casa delrarito del traje espacial.

—¿Y va a pagarnos por eso? —preguntó Granos, con voz chillona—.¿Por qué?

—Ni idea —admitió Ringo—, y laverdad es que me da igual. Es dinero,¿no? Eso es lo que importa.

Esperaron un poco más. Los minutospasaban y el doctor Ripe no dabaseñales de vida. Ringo echó un vistazo

por la puerta.—Adentro —dijo.—¡No podemos hacer eso! —

exclamaron los otros.—Sí, sí podemos —dijo Ringo. Los

ojos le brillaban maliciosamente—.Pensadlo un momento, ¡podremos deciren el cole que hemos estado en casa deldoctor Gripe! Vamos a ver qué podemosmangar. ¡Venga!

Entró en la casa de puntillas, sedetuvo y les hizo un gesto enérgico a losdemás para que lo imitaran. Sus amigosatravesaron la puerta de entrada uno

detrás de otro.En el recibidor vieron un pasillo con

varias puertas. Todo estaba cubierto depolvo, como si nadie lo hubiera tocadaen siglos.

—Por aquí —ordenó Ringo, soltandouna risilla de satisfacción. Echó a andarpor el pasillo y se detuvo delante de unade las puertas—. ¿Qué guardará el viejodoctor ahí dentro? —La empujó paraabrirla—. Vaya, vaya, vaya, ¿quétenemos aquí? —dijo. Una sonrisamaliciosa se dibujó en su cara al echarun vistazo—. Por lo visto el doctor tiene

más miga de lo que parece.Los demás niños se apelotonaron a su

alrededor para ver lo que había en lahabitación, y se quedaron boquiabiertosal contemplar la extraña escena que seles presentaba.

—¡Uau! —exclamó Granos—. ¿Quées eso?

Sin embargo, antes de que nadiepudiera responder, el doctor Ripeapareció en el pasillo, detrás de ellos.

—Les pedí que esperaran fuera —dijo en un tono que les puso los pelos depunta.

—Lo siento, señor. Lo siento, señor—se apresuraron a decir los niños,volviéndose hacia él rápidamente.

—¿Acaso les he invitado a entrar enmi casa? Creo que no. Será mejor queexpliquen el porqué de estecomportamiento tan inexcusable o meveré obligado a castigarles en el colegiopor desobediencia.

—Señor, señor —se apresuró acontestar Ringo—, estábamos esperandofuera, pero nos interesaba mucho el… elexperimento del que nos ha habladoantes… y por eso decidimos entrar a

verlo.—¿De verdad? —dijo el doctor Ripe,

no demasiado convencido.—¡Por supuesto, señor! —contestaron

los chicos a coro con gran entusiasmo.—No sabía que a ninguno de ustedes

le interesara la ciencia —dijo el doctorRipe, quien parecía un poco másanimado.

—¡Señor, por favor, adoramos laciencia! —aseguró Ringo, tratando deparecer convincente—. Aquí donde ve aTanque, de mayor quiere ser científico.

Tanque pareció bastante sorprendido,

pero intentó adoptar lo que esperaba quefuera una expresión inteligente.

—¿De verdad? —dijo el doctor Ripe,animándose por momentos—. ¡Pero esoes maravilloso! Tienen que visitar milaboratorio. Hace tiempo que deseoenseñarle a alguien en lo que he estadotrabajando y ustedes parecen ser losjóvenes perfectos. Adelante, por favor.Se lo explicaré todo de cabo a rabo.

—¿Y ahora en qué nos has metido? —le susurró Galgo a Ringo cuandoentraban en el laboratorio del doctorRipe.

—Cállate —contestó Ringo por lacomisura de los labios—. Era esto orecibir algún castigo en el colegio, asíque finge que te interesa, ¿de acuerdo?Saldremos de esta en cuanto podamos.

llaboratorio del doctor Ripeestaba dividido en dos partes.

En una de ellas se llevaba a cabo unexperimento químico de pinta extraña.Había recipientes de vidrio que secomunicaban unos con otros a través detubos de cristal. Uno de los recipientes

estaba conectado a lo que tenía aspectode ser un volcán en miniatura. La mayorparte del humo que desprendía el volcánse canalizaba hacia la vasija de cristal,pero de vez en cuando algunas pequeñasvolutas conseguían escapar. Los gasesviajaban de un recipiente a otro hastadesembocar en uno más grande, en elcentro, en cuyo interior se habíaformado una nube donde, de vez encuando, se veían saltar chispas.

—Vamos a ver, ¿quién quiere ser elprimero en preguntar? —dijo el doctorRipe, entusiasmado por tener público.

—Señor, ¿qué es eso? —preguntóRingo, resignado, señalando elexperimento de química.

—¡Ajá! —exclamó el doctor Ripe,sonriendo de oreja a oreja y frotándoselas manos—. Estoy seguro de querecordarán el agradable hedor a huevospodridos que olieron al entrar en casa.Bueno, ¿saben qué es?

—¿Huevos podridos? —intervinoTanque de repente, satisfecho de saberla respuesta.

—Qué criatura más obtusa —selamentó el doctor Ripe—. Tendrá que

esforzarse más si pretende llegar a sercientífico. ¡Piensen! ¿Qué podría ser? Esmuy fácil.

Los chicos intercambiaron una miraday se encogieron de hombros.

—Ni idea —murmuraron todos a lavez.

—Madre mía, madre mía —suspiró eldoctor Ripe—. Estos niños de hoy nosaben absolutamente nada. Es el olor dela Tierra… hace millones de años,cuando aún no había vida en el planeta.

—Vale, y entonces, ¿cómo íbamos asaberlo? —protestó Galgo.

El doctor Ripe decidió ignorarlo.—Es obvio que no se trata de un

volcán de verdad —prosiguió,señalando el pequeño volcán casero queexpulsaba humo por el cráter.

—Sí, es obvio, ¿no? —murmuróRingo—. Vale, como si no noshubiéramos dado cuenta.

—Solo se trata de una pequeñareacción química que emite el mismotipo de humos —explicó entusiasmadoel doctor Ripe, quien no parecía haber

reparado en la grosería de Ringo—. Asíque lo hice con barro del jardín y le dila forma de un pequeño volcán. No meha quedado mal.

Los humos que desprendía el volcániban a parar a un recipiente donde semezclaban con vapor de agua, la cualprocedía de otra vasija calentada por unquemador de gas. Al mezclarse, el gas yel vapor formaban una pequeña nube enel recipiente más grande, y el doctorRipe había construido un dispositivoque emitía chispas eléctricas en elinterior de esa nube.

Cuando el minivolcán emitía el humonegro, un pequeño rayo chisporroteaba yatravesaba la nube del recipiente. Eldoctor Ripe le dio unas suavespalmaditas al cristal.

—Como pueden ver, cuando el rayoalcanza las nubes de gas se produce unareacción extraña, y los científicos handescubierto que esas reacciones a vecesconducen a la formación de la mayoríade los componentes básicos que senecesitan para que haya vida en laTierra. Esos componentes se llamanaminoácidos.

—Pero ¿por qué? —preguntó Galgo—. ¿Para qué los quiere?

—Porque estoy intentando crear vida—contestó el doctor Ripe. Su rostroadoptó una expresión siniestra.

—Menudo rollo —comentó Ringoentre dientes.

Sin embargo, Granos parecía másinteresado que su cabecilla.

—Señor, ya existen muchas formas devida a nuestro alrededor —dijo,pensativo—. ¿Por qué quiere crear más?

—Existen en este planeta —contestóel doctor Ripe, mirándolo con

aprobación—, pero ¿y en otrosplanetas? ¿Y en algún planeta dondetodavía no haya aparecido la vida? ¿Quéocurriría si fuéramos allí y lleváramosvida?

—Pues yo creo que es una tontería —intervino Ringo—. Si vamos a unplaneta nuevo, allí no habrá nada, asíque no vale la pena.

—¡Ay, joven de poca imaginación! —exclamó el doctor Ripe—. ¡Seríamoslos amos del planeta! Sería todo nuestro.

—Un momento, un momento —dijoGalgo, con recelo—. ¿Dónde está eseplaneta? Y ¿cómo vamos a llegar hastaallí?

—¡Muy buenas preguntas! —admitióel doctor Ripe—. Acércate y echa unvistazo.

Galgo se dirigió al otro extremo de lahabitación, cuyas paredes estabancubiertas de pósteres enormes delespacio y las estrellas. En una esquinahabía un círculo rojo alrededor de unpar de puntitos blancos, señalados conun montón de flechas. Cerca del círculorojo había otro círculo, verde esta vez,aunque parecía vacío. Junto al mapahabía pizarras blancas llenas dediagramas y garabatos ininteligibles,aunque parecía que hubiera algún tipode relación entre los garabatos y elpóster de las estrellas.

El doctor Ripe se aclaró la gargantamientras los chicos se reunían a sualrededor.

—¡Niños, esto es el futuro! —anunció, señalando los garabatosininteligibles—. ¡Nuestro futuro! —añadió—. Supongo que ninguno deustedes se ha detenido a pensar jamás enqué hago cuando no estoy dando clasesen el colegio.

El grupo negó con la cabeza,admitiendo que no, que no lo habíahecho.

—Pues permítanme ahorrarles las

molestias. —El doctor Ripe sacó pechoy quedó patente la diferencia de estaturarespecto a los chicos—. Soy experto enplanetas y he dedicado toda mi vida aldescubrimiento de nuevos mundos.

—¿Ha encontrado alguno? —preguntóGalgo.

—He encontrado muchos —contestóel doctor Ripe, orgulloso de sí mismo.

—Pero ¿no los conocemos ya todos?¿Como Marte, Saturno o Júpiter? —insistió Galgo.

Los demás chicos se dieron codazosentre ellos.

—Mira tú —susurró Tanque—.¿Quién iba a decirlo? Galgo es unempollón.

—No, no lo soy —se ofendió Galgo—. Lo que pasa es que es interesante,nada más.

—¡Ajá! ¡Tiene razón! —contestó eldoctor Ripe—. Conocemos todos losplanetas que dan vueltas alrededor de laestrella más cercana a la Tierra, laestrella que nosotros llamamos Sol, pero¡yo busco nuevos mundos! Buscoplanetas que orbiten alrededor de otrasestrellas, planetas muy, muy lejanos.

Verán —continuó, disfrutando de tenerpor fin una clase, o al menos unoscuantos alumnos, que atendía de verdada lo que él decía, para variar—, no esfácil encontrar un planeta. He pasadoaños recabando información a través delos telescopios y he comprobado cientosde planetas en el espacio.

»Por desgracia, la mayoría de los quehemos encontrado hasta el momentoestán demasiado cerca de su sol, lo quelos hace demasiado cálidos para quepueda haber vida en ellos y, por tanto,inhabitables.

—Entonces no sirven para nada, ¿no?—dijo Galgo, decepcionado.

El doctor Ripe señaló una estrella enel mapa.

—Pero esperen, todavía no les hecontado todo. En el espacio existencosas extraordinarias, fantásticas, cosascon las que hasta ahora solo hemospodido soñar. Sin embargo, llegará elmomento en que todo eso cambiará,llegará la hora en que el hombreatravesará el cosmos y habitará todo elUniverso. Niños, ¿se imaginan sifuéramos los primeros en descubrir un

planeta nuevo?—Es como eso que sale en la tele —

dijo Granos, alegremente— donde todoel mundo sube a una nave espacial, va aun planeta nuevo y se los comen unosalienígenas verdes.

—¡No, no se parece absolutamente ennada! —protestó el doctor Ripe,malhumorado—. Debe aprender adistinguir entre lo que es ciencia ficcióny ciencia real. Este planeta que hedescubierto —su dedo resiguió elcírculo rojo que había dibujadoalrededor de los puntos blancos en la

esquina del mapa— podría ser el nuevoplaneta Tierra.

—Pero tiene toda la pinta de que esenuevo planeta de ahí queda bastantelejos —dijo Galgo, no demasiadoconvencido.

—Sí, está muy lejos —admitió elprofesor—. Está muy, muy, pero quemuy lejos. Tanto que si mantuviera unaconversación telefónica con alguien deallí, pasarían varios años entre elmomento en que les hiciera una preguntay el momento en que recibiera larespuesta a causa del tiempo que mi

pregunta necesitaría en llegar hasta allí ysu respuesta en viajar de vuelta.

—¿Habla con ellos por teléfono? —preguntaron los cuatro chicos a coro.

—¡No, no, no! —protestó el doctorRipe, contrariado—. He dicho que «silo hiciera». ¿Es que no entienden nada?

—Entonces, ¿hay vida en el espacio?—insistió Granos, dando saltitos, sinpoder reprimir la emoción.

—Pues no sabría qué decirle —contestó el doctor Ripe—. Para esotendría que salir ahí afuera y echar unvistazo.

—¿Cómo va a hacerlo? —preguntóRingo, interesado muy a su pesar.

El doctor Ripe miró en la distancia,sobre sus cabezas.

—Llevo toda la vida intentando viajaral espacio exterior —dijo—. Una vezestuve a punto de lograrlo, pero alguienme detuvo y jamás he conseguidoperdonarle. Fue la mayor decepción demi vida. Desde entonces he estadobuscando el modo de hacerlo, y ahora seme presenta una nueva oportunidad.Aquí es donde intervienen ustedes. —Eldoctor Ripe rebuscó la carta que llevabaen el bolsillo—. Aquí está la carta de laque hablamos en la entrada. Llévensela

al amigo de George. Se llama Eric.Déjenla en el buzón y procuren quenadie les vea —dijo el profesor,tendiéndole la carta a Ringo.

—¿Qué pone? —preguntó Ringo.—Información —contestó el doctor

Ripe—. La información es poder,jovenzuelos. No lo olviden. —Se volvióhacia el póster de estrellas y señaló consus manos cicatrizadas el círculo rojodibujado alrededor de los puntosbrillantes—. Y la información quecontiene esa carta es la localizaciónespacial de ese nuevo y fascinante

planeta Tierra número dos.Galgo abrió la boca para decir algo,

pero el doctor Ripe lo interrumpió.—Entreguen la carta esta noche —

dijo, atajando cualquier pregunta—. Hallegado la hora de que se marchen —añadió, urgiéndoles a que se dirigieranhacia el pasillo.

—¿Y la pasta? —preguntó Ringobruscamente—. ¿Cuándo nos dará eldinero?

—Vengan a verme el lunes a midespacho —contestó el doctor Ripe—.Si han entregado la carta, les pagaré con

creces. Ahora, largo de aquí.

l lunes a la hora de comer,George estaba sentado en

silencio en el comedor del colegio,absorto en sus cosas. Sacó la fiambreray le echó un vistazo, suspirando por unaspalomitas de colores chillones, por unasbarritas de chocolate o unos zumos de

naranja burbujeantes como los de losotros niños. En su lugar le habíanpreparado un bocadillo de espinacas, unhuevo duro muy pasado, másmagdalenas de brócoli y un zumo demanzana exprimido por su madre. Le dioun buen bocado al bocadillo y suspiró.Ojalá sus padres comprendieran que élquería salvar el planeta tanto comoellos, pero a su manera. Sus padres eranfelices con el estilo de vida alternativoque llevaban porque solo serelacionaban con amigos que eran comoellos. No tenían que ir al colegio todos

los días con personas como Ringo y supandilla, que se reían de él por llevarropa extraña, comer cosas distintas o nosaber lo que había ocurrido el díaanterior en televisión. Se lo habíaintentado explicar a su padre, pero loúnico que había recibido por respuestahabía sido: «George, si queremos salvarla Tierra, todos tenemos que aportarnuestro granito de arena».

George sabía que era cierto, peroseguía pensando que era injusto ybastante absurdo que su granito de arenapasara por convertirlo en el hazmerreír

del colegio y en negarle un ordenador.Había intentado convencer a sus padresde lo útil que podía ser tener unordenador en casa.

—Pero, papá, también puedes hacercosas con un ordenador —le habíaintentado hacer entender—, cosas que teayudarían en tu trabajo. Podrías obtenerun montón de información en Internet yorganizar las manifestaciones por correoelectrónico. Yo podría configurártelo yenseñarte cómo se hace.

George se había quedado mirandoesperanzado a su padre y había creído

descubrir una chispa de interés en sumirada, pero se apagó después de unoschisporroteos.

—No quiero volver a hablar delasunto —había contestado su padre—.No vamos a tener un ordenador y no sehable más.

Por eso le gustaba tanto Eric, pensabaGeorge mientras intentaba tragar unbocado del bocadillo de espinacas. Ericescuchaba con atención las preguntas deGeorge y le daba una respuesta, almenos una que él entendía. George sepreguntó si se atrevería a ir a visitarlo

por la tarde, después de clase. Habíamuchas cosas que deseaba preguntarle yademás quería que le echara un vistazo yle corrigiera la exposición para elconcurso.

Antes de comer, por fin había reunidoel valor suficiente para apuntarse en eltablero para el concurso de ciencias enel que regalaban un ordenador comoprimer premio. Debajo de TEMA habíaescrito: «Mi fascinante roca del espacioexterior». Como título no tenía igual,aunque George todavía no estaba segurode si su trabajo valía la pena. Sin

embargo, estando delante del tablero,había sacado del bolsillo la roca de lasuerte, la que se había traído del espacioexterior, y para su horror habíadescubierto que ¡se estaba desmigajandoy que pronto solo sería polvo! ¡Suamuleto de la suerte, el trocito deSistema Solar que había recogido cercade Saturno! El concurso era al díasiguiente y solo le habían permitidoinscribirse en el último momento porqueno se habían apuntado bastantes niños desu colegio. El director se había alegradomucho al ver que George escribía su

nombre en el tablero.Le había saltado encima al ver que

rellenaba la solicitud.—¡Eso está requetebién, George! ¡Ese

es el espíritu! Vamos a enseñarles lo quevalemos, ¿verdad? —Le sonrió de orejaa oreja—. No vamos a permitir queManor Park se lleve todos los premiosdel lugar, ¿verdad?

Manor Park era el colegio pijo de laciudad que aburrida y sistemáticamenteacaparaba todos los premios y ganabatodas las competiciones deportivas.

—Claro, señor —dijo George,

intentando esconder su roca del espacioexterior en el bolsillo; sin embargo, elavispado director la vio.

—Ay, madre, un puñado de tierra —se lamentó, acercando una papelera—.Tírala aquí, George, no vas a ir a comercon los bolsillos llenos de tierra. —Alver que George no reaccionaba, clavadoal suelo, el director sacudió la papeleracon nerviosismo bajo su nariz—. Depequeño era igual que tú —dijo, unaafirmación que George se negó a creer.Por lo que a él se refería, el directornunca había sido niño. Estaba seguro de

que el hombre había nacido con el trajepuesto y haciendo comentariosentusiastas sobre la liguilla infantil—.Llevaba los bolsillos llenos deporquerías. Vacíalo aquí y andando.

George tiró a regañadientes los restosdesmenuzados y grises de su máspreciada posesión a la papeleraprometiéndose que luego volvería paraintentar rescatar lo que quedara.

Mientras daba cuenta de su bocadillo,iba pensando en Eric, el espacioexterior y el concurso del día siguiente.De repente, una mano pasó disparada

por encima de su hombro y atrapó unamagdalena de la fiambrera.

—¡Ñam, ñam! —oyó que Ringo decíaa su espalda—. ¡Vaya, mira, las famosasmagdalenas de George!

También oyó que Ringo le lanzaba unbocado a la magdalena y que farfullabaalgo al escupirla inmediatamente.

A George no le hacía falta darse lavuelta para saber que todo el comedorestaba mirando en su dirección, riéndosepor lo bajo.

—Uf, qué asco —dijo Ringo a suespalda, fingiendo arcadas—. Veamos si

todo lo demás sabe igual de mal.Ringo volvió a acercar la mano hacia

la fiambrera, pero George ya se habíahartado. Cuando Ringo metió la pezuñaen la caja de madera hecha a mano en laque George llevaba los bocadillos, estecerró la tapa de golpe sobre sus dedos.

—¡Ay! —chilló Ringo—. ¡Au, au, au!George volvió a abrirla para que

Ringo sacara la mano.—¿Qué es todo este alboroto? —

preguntó el profesor de guardia,acercándose a grandes zancadas—. ¿Esque no saben hacer nada sin armarla?

—¡Señor, doctor Ripe, señor! —chilló Ringo con voz estridente,agarrándose la mano lastimada—.¡Señor, yo solo estaba preguntándole aGeorge qué había traído para comercuando me ha atacado, de verdad!¡Señor, será mejor que lo castigue lo quequeda del curso! ¡Me ha roto la mano,señor! —Ringo le lanzó una sonrisita aldoctor Ripe, quien lo miró con frialdad.

—Muy bien, Richard —dijo—. Vayaa ver a la enfermera del colegio y vengaa verme a mi despacho cuando le hayacurado la mano. Yo me ocuparé de

George.Le ordenó que se fuera señalándole la

puerta con un dedo y Ringo se alejóarrastrando los pies, sonriendo por lobajo.

El comedor se había sumido en unprofundo silencio a la espera de que eldoctor Ripe anunciara el castigo deGeorge. Sin embargo, el doctor Ripe lossorprendió. En vez de echarle unrapapolvo, tomó asiento junto a él en ellargo banco.

—¡Adelante! —dijo, haciendo unademán con una de sus manos

cicatrizadas—. Sigan comiendo. Ya faltapoco para el timbre.

Los alumnos perdieron el interés enGeorge y retomaron sus conversacionesal cabo de unos segundos. El bullicioacostumbrado volvió a llenar elcomedor.

—Bueno, George… —empezó a decirel doctor Ripe en tono cordial.

—¿Sí, doctor Ripe? —dijo George,nervioso.

—¿Cómo está? —Daba la sensaciónde que el doctor Ripe estaba realmenteinteresado por él.

—Ah, bueno, bien —contestó George,bastante desconcertado.

—¿Cómo van las cosas en casa?—Van… bien… Sin problemas —

dijo George, con cautela, esperando queel doctor Gripe no le preguntara porCosmos.

—¿Y qué tal con su vecino? —preguntó el doctor Ripe, intentando quela pregunta sonara natural—. ¿Lo havisto últimamente? ¿Sigue por aquí? Otal vez se ha ido…

George intentó adivinar cuál era larespuesta que el doctor Ripe deseaba oír

para contestar todo lo contrario.—¿La gente del barrio no se pregunta

adónde habrá podido ir? —siguió eldoctor Ripe, cuyo tono de vozpreocupaba cada vez más a George—.¡Quizá dé la impresión de que se havolatilizado! ¡Que ha desaparecido porarte de magia! ¡A saber dónde estará!¿Es eso? —Escrutó esperanzado aGeorge, quien acabó por convencerse deque al doctor Ripe le pasaba algo—.Como si hubiera desaparecido en elespacio exterior y no fuera a volvernunca más, ¿eh? —dijo, haciendo un

ademán con ambas manos—. ¿Qué medice a eso, George? ¿Diría que es eso loque ha ocurrido?

El profesor no le sacaba la vista deencima. Era obvio que esperaba oírledecir a George que Eric habíadesaparecido por arte de magia.

—De hecho, lo he visto esta mañana—contestó George. En realidad, nohabía sido así, pero creyó que eraimportante decirle al doctor Ripe locontrario que esperaba oír.

—¡Maldita sea! —musitó el doctorRipe, contrariado. Se puso en pie con

brusquedad—. Condenados niños —dijo, y se marchó sin molestarse endespedirse.

George cerró la fiambrera y decidióvolver junto al tablero para rescatar laroca de la papelera. Iba por el pasillocuando oyó unas voces al pasar junto aldespacho del doctor Ripe y se detuvosolo unos segundos a escuchar tras lapuerta.

—¡Les dije que entregaran la nota! —bramaba la conocida voz del doctor G.Ripe.

—Lo hicimos, ¿a que sí? —protestó

un niño con voz aflautada, muy parecidaa la de Ringo.

—Es imposible que lo hayan hecho—insistió el doctor Ripe—. Esimposible…

George se habría quedado a escucharmás rato, pero entonces sonó el timbre ydeseaba encontrar su roca del espacioexterior antes de que empezaran lasclases de la tarde. Sin embargo, cuandollegó junto a la papelera, la habíanvaciado y solo había una bolsa deplástico limpia en su interior. Laminiluna de Saturno había desaparecido.

lovía a cántaros cuando Georgevolvió a casa después del

colegio. Fríos goterones de agua caían aplomo del cielo encapotado mientrasavanzaba como podía. Los cochespasaban sobre los charcos quebordeaban la calzada e inundaban las

aceras con gigantescas olas de aguasucia. George llegó a su calle titiritandode frío. Se acercó a la puerta de casa deEric y vaciló unos instantes en laentrada, angustiado. Deseaba llamar altimbre y pedirle al científico que loayudara con su exposición del díasiguiente, y además quería averiguar porqué el doctor Ripe creía que habíadesaparecido, pero le preocupaba queEric todavía estuviera molesto con él ylo echara con cajas destempladas.¿Llamaba o no llamaba? ¿Qué hacía?

El cielo se encapotaba cada vez más y

de pronto oyó un trueno ensordecedor.En cuanto la lluvia arreció, George tomóuna decisión. Era importante preguntarlea Eric si quería ayudarlo con laexposición y, además, tenía que saber lodel doctor Ripe, así que se armó devalor y llamó al timbre.

«¡Ding, dong!» Esperó unos segundos,pero no ocurrió nada. Se estaba yapreguntando si volvía a llamar, cuandola puerta se abrió de par en par y Ericasomó la cabeza.

—¡George! —exclamó, encantado—.¡Eres tú! ¡Adelante!

Eric sacó unos de sus largos brazos,arrastró a George al interior y luegocerró la puerta detrás de él de unportazo. De repente, el sorprendidoGeorge se encontraba en el vestíbulo deEric con el chubasquero chorreandosobre las tablas del suelo.

—Lo siento mucho —tartamudeó.—¿Por qué? —preguntó Eric, un poco

desconcertado—. ¿Qué has hecho?—Lo de Annie… Y el cometa… Y

Cosmos —le recordó George.—¡Ah, eso! ¡Ya lo había olvidado! —

aseguró Eric—. Pero ahora que lo

mencionas, no tienes por quépreocuparte. Annie me dijo que fue ideasuya, no tuya, y que ella te arrastró alespacio exterior. Supongo que no habrávuelto a mentirme… —dijo, mirando aGeorge con ojillos divertidos porencima de los gruesos cristales de susgafas.

—Esto… No, dice la verdad —dijoGeorge, aliviado.

—Si es así, entonces soy yo el que hade pedirte disculpas por habermeprecipitado en sacar conclusiones —continuó Eric—. En vez de tener en

cuenta todas las pruebas, me limité aaplicar el sentido común, tambiénconocido como prejuicio, y deduje algocompletamente equivocado.

George no había entendido ni jota, asíque se limitó a asentir con la cabeza.Oyó voces procedentes de la biblioteca.

—¿Estás celebrando una fiesta? —preguntó.

—Bueno, sí, una especie de fiesta —dijo Eric—. Es una fiesta de científicos,por eso nos gusta llamarla conferencia.¿Por qué no pasas y te sientas? Puedeque te interese. Estamos hablando de

Marte. Siento que Annie se la pierda,sigue en casa de su abuela, pero, si tequedas, luego podrás contárselo.

—¡Vale, sí, por favor! —exclamóGeorge.

Estaba tan entusiasmado con la ideaque olvidó preguntarle si queríaayudarlo con la exposición y hablarledel doctor Ripe.

Mientras se sacaba el chubasqueromojado y seguía a Eric hasta labiblioteca, de fondo se oía una voz demujer.

—… razón por la que mis colegas y

yo abogamos firmemente por un estudioexhaustivo de nuestro vecino máscercano. Quién sabe lo que podríamosdescubrir al excavar bajo la superficieroja…

Eric y George entraron discretamenteen la biblioteca. La habitación tenía unaspecto totalmente distinto al de laúltima vez que George había estado allí.Todos los libros estaban ordenados enlas estanterías, los pósteres delUniverso estaban enmarcados ycolgaban en las paredes y, en un rincón,había una montaña de trajes espaciales

cuidadosamente doblados. En medio dela estancia, un grupo de científicosocupaba varias hileras de sillas. Habíagente de todo tipo y estatura, y parecíanproceder de todas partes del mundo.Eric acompañó a George hasta una sillay apretó un dedo contra los labios enseñal de silencio para indicarle quepermaneciera callado.

La oradora estaba al principio de lasala, una mujer alta y guapa, con unagruesa trenza pelirroja tan larga que lellegaba por debajo de la cintura. Losojos verdes le brillaban cuando sonreía

a los científicos reunidos para laconferencia. Por encima de su cabeza,Cosmos había abierto un portal donde seveía un planeta rojo. La oradorapelirroja continuó con su charla.

—¿Acaso no es altamente probableque cualquier prueba de la existencia devida, siempre que esta hubiera existidoen Marte en tiempos remotos, no seencuentre en la superficie? No debemosolvidar que, de vez en cuando, lastormentas de arena alteran radicalmentela superficie del planeta y vanenterrando el pasado de nuestro vecino

rojo bajo capas de polvo inorgánico.—Lo que quiere decir es que, aunque

alguna vez hubiera habido vida en Marte—le explicó Eric a George en unsusurro, inclinando la cabeza hacia él—,en la actualidad no la encontraríamos enla superficie. Créeme, esta científicacree que en algún momento hubo vida enMarte. A veces incluso asegura quetodavía la hay. Eso sería uno de losdescubrimientos más increíbles de todoslos tiempos, pero en el momento en quenos encontramos todavía no podemosasegurar nada. Tendremos que pisar ese

hermoso planeta rojo para averiguarlo.George iba a preguntarle por qué

Marte era rojo, cuando se dio cuenta deque la oradora estaba a punto definalizar su charla.

—¿Alguna pregunta antes de quehagamos un breve descanso? —preguntóla mujer al público—. Después del té ylas pastas, debatiremos el último y másimportante punto del día.

George se lamentó de haber llegadoal final de la charla y levantó la manopara hacer una pregunta mientras losdemás científicos no dejaban de

murmurar: «¡Oooh, té!». No parecíanmuy inclinados a hacer preguntas.

—Entonces, vayamos a disfrutar deesa merecida pausa para tomar té —dijoEric, que no había reparado en la manolevantada de George.

Los científicos se abalanzaron sobrela mesita de té que había en un rincón dela habitación, nerviosos por hacerse conunas cuantas galletas antes de que se laszamparan los demás.

Sin embargo, la oradora pelirroja síse había fijado en el bracito de Georgeagitándose en el aire.

—Vaya, vaya —dijo, mirándolo—.Colegas, parece ser que sí tenemos unapregunta, y desea hacerla el nuevocompañero del fondo.

Los científicos se volvieron y mirarona George. Cuando vieron lo pequeñoque era, sonrieron y regresaron a susasientos con sus tazas de té y sus pastas.

—¿Qué quieres saber? —preguntó laoradora.

—Esto… Por favor… Si no leimporta —dijo George, asaltado por unatimidez repentina. Empezó a dudar si nosería una pregunta muy tonta y si se

reirían de él. Respiró hondo—. ¿Por quéMarte es rojo? —se atrevió al fin adecir.

—¡Buena pregunta! —exclamó otrocientífico, soplando después sobre sutaza de té para enfriarlo.

George soltó un suspiro de alivio. Laprofesora Crzkzak, la oradora pelirroja,cuyo nombre nunca nadie conseguíapronunciar correctamente, asintió con lacabeza y le contestó.

—Cuando sales a pasear por losmontes o las montañas de la Tierra, aveces encuentras zonas más rojizas que

no están cubiertas por plantas. Es elcaso del Gran Cañón de Estados Unidos,por poner un ejemplo, pero existenmuchos otros lugares donde ocurre lomismo. La tierra es de ese color rojizoporque contiene hierro que se haoxidado, y cuando el hierro se oxida, sevuelve rojo. De ahí que la superficie deMarte sea roja, gracias a la presencia dehierro oxidado.

—Entonces, ¿eso quiere decir queMarte está hecho de hierro? —preguntóGeorge.

—Bueno, no del todo. Gracias a los

robots que hemos enviado a Martesabemos que la capa de polvo de hierrooxidado que le da al planeta ese colorrojo es muy fina. Por lo que parece, bajoesa capa de polvo rojo puede que lasuperficie de Marte sea bastante similara la de la Tierra. Sin agua, claro está.

—¿No hay agua en Marte?—La hay, pero la que conocemos no

se encuentra en estado líquido. Duranteel día hace muchísimo calor en Marte,por lo que el agua se convierte en vapory se pierde. Por eso mismo, los únicoslugares donde el agua se conserva en

estado líquido son esos en que lastemperaturas se mantienen siemprebajas, día y noche, para que el aguapueda congelarse y permanecer en eseestado. Es lo que ocurre en los polos.Hemos encontrado grandes cantidadesde agua congelada o hielo en el polonorte de Marte. En la Tierra ocurre lomismo, existen grandes depósitos dehielo en los polos, en el Ártico y en elAntártico. ¿Contesta eso tu pregunta?

—¡Sí, gracias! —dijo George.Estaba pensando en la siguiente

cuando Eric se acercó a la oradora,

delante del grupo de sillas.—Gracias, profesora Crzkzak, por su

interesante charla sobre Marte —dijo.La profesora hizo una ligera reverenciay fue a tomar asiento—. Queridosamigos y colegas —continuó—, antes deabordar el último y crucial tema quehemos venido a debatir, permitidmeagradeceros el esfuerzo que habéishecho para estar hoy aquí. Algunos devosotros venís desde muy lejos, pero séque las exposiciones de hoy han hechoque el viaje merezca la pena. Estoyseguro de que no es necesario que os

recuerde lo importante que es que laexistencia de Cosmos siga siendo unsecreto celosamente guardado. —Todosasintieron, dándole la razón—. Veamos,la cuestión que nos ha traído hoy aquí esde vital importancia para cualquierarelacionado con la ciencia. Todossabemos muy bien que puede utilizarsepara fines equivocados, y por esa mismarazón hemos prestado el Juramento delCientífico, para utilizar la cienciaúnicamente en bien de la humanidad. Sinembargo, nos enfrentamos a un dilema.Como habréis oído en las noticias y

habréis podido comprobar en lamanifestación ecologista del sábado,cada vez hay más gente preocupada porel estado de la Tierra. Por esa razónhemos de plantearnos y encontrar larespuesta a la siguiente pregunta:¿Debemos concentrarnos en hallar elmodo de mejorar la vida en la Tierra yafrontar sus problemas o debemosintentar encontrar otro planeta habitablepara el ser humano?

Los científicos de la sala guardaronsilencio, muy serios. George vio queescribían la respuesta en un trocito depapel y que Eric recogía los papeles enun sombrero. En total, incluido Eric y laoradora pelirroja, habían votado ochocientíficos. Acto seguido, Eric empezó aabrir y a leer los papelitos, uno por uno.

«La Tierra. La Tierra. Otro planeta.Otro planeta. Otro planeta. La Tierra. LaTierra. Otro planeta.»

—Bueno, bueno —dijo Eric—,parece ser que tenemos un empate.

La pelirroja profesora Crzkzak

levantó la mano.—¿Me permitís una sugerencia? —

intervino. Todo el mundo asintió y ellase puso en pie—. George, tal vez nosfalte perspectiva respecto a este temaporque todos somos especialistas ennuestros campos —dijo, dirigiéndose alchico directamente—, por eso seríainteresante saber qué opinas tú sobre elasunto.

Todos los científicos se volvieronhacia él. George de repente sintió muchavergüenza y guardó silencio unossegundos.

—Di lo que piensas, sin miedo —lesusurró la profesora Crzkzak.

Retorciendo los dedos, unidos en suregazo, George pensó en sus padres y enlos manifestantes verdes y luego en loemocionante que sería viajar por elespacio en busca de un nuevo hogar. Alfinal, se oyó a sí mismo diciéndole a loscientíficos:

—¿Y por qué no podéis hacer las doscosas?

eorge, has dado en el clavo—lo felicitó Eric mientras se

despedían de los científicos quedesfilaban hacia sus casas u hotelesdespués de la conferencia.

George y Eric regresaron a labiblioteca. El suelo estaba lleno de

envoltorios de pastas, tazas de té mediovacías, bolígrafos viejos y papeles delas ponencias con los que habían hechoavioncitos.

—Debemos trabajar para salvar elplaneta y al mismo tiempo buscar unonuevo. No es necesario limitarseúnicamente a una de las dos cosas.

—¿Crees que podréis hacerlo? —preguntó George—. Tus amigos y tú. Merefiero a que si podréis hacer ambascosas.

—Ah, creo que sí… sí —contestóEric—. ¿Qué te parece si invitamos a tus

padres a la siguiente conferencia?¿Sabes que el otro día estuveescuchando el discurso de tu padre en lamanifestación en contra del cambioclimático? Puede que tenga algunasideas que podamos utilizar.

—¡No, no, no lo llames! —exclamóGeorge, presa del pánico. Estabaconvencido de que su padre no vería conbuenos ojos a Eric y sus cordialesamigos científicos—. Creo que no legustaría.

—Pues puede que te sorprenda —dijoEric—. Si realmente queremos obtener

resultados, debemos trabajar todosjuntos para salvar el planeta.

Eric empezó a poner orden en el caosque los científicos habían dejado atrás.Habían olvidado un montón de cosas:chaquetas, sombreros, jerséis… Inclusoun zapato.

—Has sido muy amable al pasarte poraquí para disculparte —dijo Eric,cargado con un montón de prendasabandonadas.

—Bueno, en realidad no he venidosolo por eso —admitió George. Ericdejó las prendas en un rincón de la

habitación y se volvió hacia George—.Me he apuntado a un concurso deciencias —continuó el niño, nervioso—.Es más o menos como esta conferencia,pero para niños. Y el primer premio esun ordenador. He estado escribiendoalgo para mi exposición, pero creo quehe cometido un montón de errores y todoel mundo se reirá de mí.

—Sí, Annie me habló del concurso —dijo Eric, poniéndose serio—, y tengoalgo que quizá podría ayudarte. Se meocurrió después de vuestro viajecito enel cometa: decidí empezar a escribir un

libro sobre el Universo para Annie ypara ti. Tengo por aquí algunas notas quetal vez puedan servirte para tu trabajo deciencias. —Recogió un plato de galletas—. Coge una. Alimento para el cerebro.

George dio cuenta de las galletas quequedaban.

—A ver qué te parece —dijo Eric,pensativo—: si me echas una mano y meayudas a ordenar un poco la biblioteca,luego le echaremos un vistazo a esetrabajo de ciencias y le daremos unrepaso a las notas que tomé paravosotros. Annie me dijo expresamente

que no debo poner la casa patas arribamientras ella esté fuera, y esta vezquiero demostrarle que puedo con eldesorden. ¿Te parece un trato justo?

—¡Vale! —aceptó George, encantadocon la promesa de Eric—. ¿Qué quieresque haga?

—¿Qué te parece si barres un poco oalgo así? —dijo Eric vagamente,apoyándose con toda tranquilidad en unamontaña inestable de sillas, que acabótirando al suelo sin querer, con granestruendo.

George estalló en carcajadas.

—Ya ves por qué necesito ayuda —dijo Eric, disculpándose, aunque conmirada risueña—. Yo recojo estas sillasy tú intenta quitar el barro del suelo conla escoba, ¿qué te parece?

La alfombra estaba cubierta depisadas dejadas por los científicos; nohabía ni uno que se acordara nunca delimpiarse los zapatos en el felpudo.

—Perfecto —dijo George, llevándoseel último trozo de galleta a la boca yechando a correr hacia la cocina enbusca de la escoba y el recogedor.

De vuelta en la biblioteca, se empleó

a conciencia con las manchas de barroseco más difíciles de sacar. Mientrasbarría, un trozo de papel quedó atrapadoentre las cerdas de la escoba y lo sacó.Estaba a punto de tirarlo a la basuracuando se dio cuenta de que se tratabade una carta dirigida a Eric, escrita conuna caligrafía que le resultóextrañamente conocida.

—¡Mira esto! —Le tendió la nota aEric—. Se le ha debido de caer aalguien.

Eric cogió el trozo de papel y lodesdobló, mientras George seguía

barriendo. De repente, George oyó ungrito.

—¡Eureka! —exclamó Eric.George levantó la vista. Eric tenía el

trozo de papel en la mano y parecíaclaramente entusiasmado.

—¿Qué pasa? —le preguntó George.—¡Me acaban de facilitar la

información más extraordinaria de todami vida! —dijo Eric—. Si esto escorrecto…

Volvió a estudiar el papel,acercándoselo a los gruesos cristales delas gafas, y musitó una larga ristra de

números.—¿Qué es? —preguntó George.—Espera. —Eric parecía estar

calculando algo de cabeza. Fueseñalando varios puntos con los dedos,frunció el ceño y se rascó la cabeza—.¡Sí! ¡Sí! —Dobló la carta, la dejó en lamesa, levantó a George del suelo yempezó a dar vueltas—. ¡George, hedado con la respuesta! ¡Creo que lotengo!

Lo devolvió al suelo con la mismabrusquedad, se acercó a Cosmos yempezó a teclear algo.

—¿Qué tienes? —preguntó George,un poco mareado.

—¡Por todas las estrellas fugaces!Esto es todo un hallazgo.

Eric aporreaba el teclado delordenador con frenesí. La pantalla deCosmos proyectó un rayo de luzbrillante en medio de la habitación yGeorge adivinó que el extraordinarioordenador volvía a dibujar una puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó George.Eric estaba intentando enfundarse el

traje espacial, pero iba con tantas prisasque metió los dos pies por una pernera y

se cayó. George tiró de él paralevantarlo y le ayudó a ponerse el traje.

—¡Qué emocionante! —dijo Eric,mientras se abrochaba.

—¿El qué? —preguntó George, queestaba empezando a preocuparse.

—La carta, George, la carta. ¡Tieneque ser eso! Tiene que ser lo que todoshemos estado buscando.

—¿Quién te la ha enviado? —preguntó George, con una sensación unpoco rara en el estómago, aunque nosabía por qué.

—No estoy del todo seguro —admitió

Eric—. En realidad, no está firmada.—¡Entonces no deberías fiarte de lo

que pone! —dijo George.—No digas tonterías, George —dijo

Eric—. Supongo que la escribió alguiendurante la conferencia para quecomprobara la información con Cosmos.Creo que quieren saber si la informaciónes correcta antes de anunciarlo ante lacomunidad científica.

—Entonces, ¿por qué no te lo hanpedido directamente? ¿Por qué te hanescrito una carta?

—Por qué, por qué, por qué —repitió

Eric, algo molesto—. Seguro que tienenuna buena razón, y pienso averiguarla encuanto vuelva de viaje.

George vio que la pantalla de Cosmosse llenaba de largas ristras de números.

—¿Qué es eso? —preguntó.—Son las coordenadas de mi nuevo

viaje —contestó Eric.—¿Te vas, ahora? —preguntó George,

decepcionado—. ¿Y mi trabajo deciencias?

Eric se detuvo en seco.—¡Ay, George, lo siento! —exclamó

—. Pero he de irme, es demasiado

importante para posponerlo. ¡Seguro quela exposición te saldrá muy bien sin mí!Ya lo verás…

—Pero…—Nada de peros, George —lo

interrumpió Eric, poniéndose el cascoespacial y volviendo a hablar con laextraña voz metálica—. ¡Muchas graciaspor encontrar la carta! Me ha dado unapista muy valiosa. Ahora tengo que irme.¡Adióóóóóós!

Eric cruzó el portal de un salto ydesapareció en el espacio exterior antesde que George pudiera decir nada. El

portal se cerró de golpe detrás de él, yGeorge se quedó solo en la biblioteca.

espués de que la puerta alespacio exterior se cerrara, se

hizo un breve y sepulcral silencio en labiblioteca que una apagada musiquita defondo se encargó de romper. Georgemiró a su alrededor para ver quiénpodría estar canturreando, cuando se dio

cuenta que se trataba de Cosmos. Elordenador tarareaba una cancioncillapara sí mismo mientras devoraba laslargas ristras de números queparpadeaban en su pantalla.

—Ba, ba, ba, ba —cantaba Cosmos.—Cosmos —lo llamó George, un

poco enfurruñado por la repentinapartida de Eric. No estaba de humorpara ponerse a silbar una alegre tonada.

—Tum, ti, tum, tum —respondióCosmos.

—Cosmos —repitió George—,¿adónde ha ido Eric?

—Tralará —prosiguió Cosmosalegremente, desgranando resmas denúmeros infinitos en la pantalla.

—¡Cosmos! —insistió George,perdiendo la paciencia—. ¡Deja decantar! ¿Adónde ha ido Eric?

El ordenador se detuvo a mediacanción.

—Ha ido en busca de un nuevoplaneta —contestó, muy sorprendido—.Siento que no te guste la música —continuó—. Estaba cantando mientrastrabajaba. Pom, pom, pom, pom… —retomó el canturreo.

—¡Cosmos! —gritó George—.¿Dónde está?

—Bueno, no sabría decirte… —contestó Cosmos.

—¿Cómo puede ser que no lo sepas?—dijo George, sorprendido—. Creíaque lo sabías todo.

—Pues no, por desgracia. No sé loque no me han enseñado.

—¿Quieres decir que Eric hadesaparecido?

—No, no ha desaparecido. Sus viajesme descubren lugares nuevos. Yo lo sigoy voy dibujando un mapa del Universo.

—Está bien —dijo George, aliviadoal saber que Eric no había desaparecido—. Vale. Supongo que debe de tratarsede algo muy especial para haberse idocon tantas prisas…

—No, no —lo interrumpió Cosmos—. No es más que otra parteinexplorada del Universo. Pura rutina.

George estaba un poco confuso. Si eraasí, ¿por qué Eric había salidodisparado hacia el espacio exterior contantas prisas? Creía que Eric era suamigo y que, a diferencia de otrosadultos, le explicaría qué hacía y por

qué. Sin embargo, no había sido así. Sehabía ido sin más.

George dudó unos instantes: no sabíasi ponerse un traje espacial y pedirle aCosmos que abriera el portal paraseguirlo, pero entonces recordó lomucho que se había enfadado Ericdespués de que Annie y él hubieransalido al espacio exterior sin supermiso. En ese momento, comprendiócon tristeza que no le quedaba másremedio que volver a casa. Tal vez Ericno fuera su amigo en realidad, sino unadulto más a quien tanto le daba si

George entendía o no las cosas. Recogióel chubasquero mojado y la mochila delcolegio y se dirigió a la puerta. Cosmostodavía tarareaba su melodía al fondo.

George abrió la puerta de casa deEric para salir a la calle, pero estaba apunto de pisar la calzada cuando derepente recordó algo. Tenía dos motivospara ir a ver a Eric, pero solo le habíadado tiempo de comentarle uno: elconcurso de ciencias. Con todo elajetreo, no se había acordado deprevenir a Eric sobre el doctor Ripe ysus extrañas preguntas.

«La carta… ¡es del doctor Gripe!», sedijo George. ¡Había oído cómo lespedía a esos gamberros que leentregaran una nota! ¡Esa debía de ser lacarta que Eric había recibido! ¡Y Ripele había preguntado si Eric habíadesaparecido! George dio media vueltay entró de nuevo en la casa, aunque sedejó la puerta abierta de par en pardetrás de él.

Cosmos seguía trabajando en labiblioteca. George encontró la carta quetanto había entusiasmado a Eric encimadel escritorio que tenía enfrente. La leyó

de cabo a rabo con manos temblorosas,seguro de saber quién la había escrito.

George sabía perfectamente a quién

pertenecían las iniciales. Conocía muybien esa caligrafía, la había visto en losinformes del colegio, en los que solíaponer cosas como: «George no llegará anada a menos que aprenda a prestaratención en clase y deje de espantarmoscas». No cabía duda: el autor era eldoctor Ripe.

¡Y el doctor Gripe sabe que Cosmosexiste! «¡Tiene que ser una trampa!»,pensó George.

—¡Cosmos! —lo llamó. El gritointerrumpió al ordenador, que estabatarareando «Brilla, brilla, estrellita»—.

¡Tienes que llevarme a donde está Ericahora mismo! ¿Puedes encontrarlo?

—Puedo intentarlo —contestóCosmos.

En la pantalla apareció una sucesiónde imágenes. La primera parecía unaestrella de mar y tenía los alargadosbrazos curvados en forma de espiral.Encima apareció escrito: «Nuestragalaxia, la vía láctea».

—Nuestra galaxia, la Vía Láctea, estáformada aproximadamente pordoscientos billones de estrellas —empezó Cosmos—. Nuestra estrella, el

Sol, es solo una de ellas…

No! —gritó George—. ¡No haytiempo para más discursos! Esto es unaemergencia, Cosmos.

La imagen de la Vía Láctea empezó aagrandarse a gran velocidad y adirigirse hacia un punto de la espiral,

como si Cosmos se hubiera ofendido porla falta de interés de George. Entoncesvio que la espiral estaba formada porinnumerables estrellas. La imagen siguióavanzando, dejando atrás las estrellas atoda velocidad, hasta que se detuvo enun punto en el que no parecía habernada. Era como si hubieran dividido lapantalla en dos. En la mitad inferior solose veían estrellas, mientras que en laotra mitad no había absolutamente nadasalvo una delgada línea ascendente quese dirigía hacia el borde superior de lapantalla. La parte en la que no había

nada correspondía a una zonainexplorada del Universo, una regióndesconocida que la delgada línea ibadescubriendo a medida que avanzaba.

Una etiqueta en movimiento acabadaen flecha señalaba el extremo final de lalínea. Había algo escrito, pero con letratan pequeña que George no pudo leerlo.

—¿Qué pone? —le preguntó aCosmos.

Cosmos no respondió, pero laetiqueta se hizo más grande para queGeorge pudiera ver la palabra «Eric»escrita en ella.

—¡Ahí está! ¡Abre el portal cerca dela flecha! —ordenó George, apretandola tecla ENTER del teclado de Cosmos.

—George es miembro de la Orden.Autorización concedida. Se necesitatraje espacial —dijo Cosmos, con la vozmecánica que utilizaba para procesar loscomandos.

George rebuscó entre la pila de trajesespaciales, pero no encontró el que sehabía puesto la otra vez. Los trajesviejos de Eric le venían demasiadograndes, así que al final no tuvo másremedio que acabar enfundándose el

traje rosa de Annie. Le iba un poco justoy se sentía muy ridículo, pero como Ericsería la única persona que iba a verlo enel espacio exterior, pensó que no teníaimportancia. En cuanto se huboabrochado bien el traje recosido delentejuelas, Cosmos dibujó el portal quese abría al espacio exterior.

George alargó la mano y abrió lapuerta. Se agarró al marco con ambasmanos y se asomó para echar un vistazo,con los pies bien plantados en el suelode la biblioteca de Eric. Aunque nohubiera planetas, esa región del espacio

exterior no se diferenciaba mucho de laque ya conocía, pero sí de la imagen dela pantalla de Cosmos porque no estabadividida en dos. Las estrellas brillabana su alrededor, pero no veía a Eric porninguna parte.

—¡Eric! —gritó George—. ¡Eric!¿Me oyes?

No obtuvo respuesta.Tal vez no estaba en el lugar correcto.George volvió la vista hacia la

biblioteca y la pantalla de Cosmos. Laflecha «Eric» todavía seguía allí y, a unlado, había aparecido una nueva etiqueta

con la palabra «George» escrita en ella.Fue entonces cuando comprendió que enla pantalla de Cosmos todavía noaparecía lo que él estaba viendo al otrolado del portal y que tampocoaparecería hasta que Cosmos procesarala información.

George volvió a asomarse al espacioexterior a través de la puerta,agarrándose con fuerza para no caer.

—¡Eric! ¿Estás ahí? ¿Me oyes? —gritó con todas sus fuerzas.

—¿Quién me llama? —oyó querespondía alguien débilmente a través

del transmisor del interior de su casco.—¡Eric! ¿Dónde estás? ¿Ves la

puerta?—¡Ah, hola! ¡George! Sí, te veo. Deja

de gritar, me estás perforando lostímpanos. Me dirijo derecho hacia ti,por tu izquierda.

George miró a su izquierda y por finlo vio: un pequeño asteroide queavanzaba poco a poco a través delespacio. Eric iba sentado en él, asiendoen cada mano una cuerda atada a unaspiquetas que había clavado en la roca.Parecía muy tranquilo.

—¿Qué haces? —preguntó.—¡Vuelve! —le pidió George,

intentando que comprendiera lo urgenteque era, sin gritar—. ¡La carta es deldoctor Gripe! ¡Todo es culpa mía! ¡Lehablé de Cosmos!

—George, ahora estoy trabajando; yahablaremos de eso más tarde —dijoEric, muy serio—. No deberías haberlemencionado a nadie lo de Cosmos.¡George, cierra el portal y vete a casa!

—¡No lo entiendes! —insistió George—. ¡El doctor Gripe es una malapersona! ¡Lo conozco, me da clases!

¡Tiene que ser una trampa! ¡Vuelve! ¡Porfavor! ¡Esta mañana me ha preguntado sihabías desaparecido!

—¡Basta! ¡Deja ya de decir tonterías!Mira a tu alrededor, no pasa nada —dijoEric, perdiendo la paciencia—. Vete acasa y olvida a Cosmos. Al final,empezaré a dudar de si tendría quehaberte enseñado mi ordenador.

George estudió detenidamente la rocade Eric. En unos segundos estaría lobastante cerca para alcanzarla de unsalto, así que retrocedió unos pasoshacia el interior de la biblioteca para

coger carrerilla y se detuvo un segundoantes de echar a correr hacia el portal ysaltar lo más lejos que pudo endirección a la roca.

—¡Por todos los planetas! —oyó quedecía Eric—. ¡George! ¡Dame la mano!

eorge consiguió aferrarse a lamano de Eric en pleno vuelo.

Eric tiró de él hacia la roca y lo sentó asu lado. La puerta que daba a labiblioteca desapareció en la distanciadetrás de ellos.

—¡George, ¿estás loco?! ¡Si no llego

a atraparte podrías haber seguidovolando por el espacio para siempre! —dijo Eric, enfadado de veras.

—Pero… —intentó decir George.—¡A callar! ¡Te vuelves ahora

mismo! ¡Ahora!—¡No! —protestó George—.

¡Escúchame! Es muy importante.—¿Qué ocurre? —preguntó Eric,

preocupado. Por el tono de George, Ericcomprendió que sucedía algo grave—.¿Qué pasa, George?

—¡Tienes que volver conmigo! —balbució George—. ¡Lo siento mucho,

todo es culpa mía, pero le hablé deCosmos a mi profesor, al doctor Gripe,y luego él te envió la carta del planeta!—George siguió hablandoatropelladamente, sin darle oportunidada Eric de decir nada—. ¡Y esta mañaname ha preguntado si habíasdesaparecido! ¡De verdad! ¡No me loinvento! ¡Es una trampa, Eric! ¡Va a porti!

—Doctor Gripe… ¡Ripe! ¡Ahora loentiendo! —exclamó Eric—. ¡Entoncesla carta es de Graham! ¡Me haencontrado!

—¿Graham? —preguntó George,confuso.

—Sí, Graham Ripe —dijo Eric,aparentemente tranquilo—. Solíamosllamarlo Grajo.

—¿Lo conoces? —preguntó George,ahogando un grito de asombro en sucasco espacial.

—Sí, lo conozco. Hace mucho, muchotiempo, trabajábamos juntos, perotuvimos una discusión que acabó en undesgraciado accidente. Ripe resultógravemente herido y después de esosiguió trabajando él solo. Al final

decidimos darle de baja como miembrode la Orden por temor a lo que pudierahacer… Por cierto, ¿sabes qué me envióen la carta?

—¡Claro! —contestó George,recordando que Eric se había ido sinmolestarse en despedirse—: ¡Lasituación de un nuevo planeta!

—¿Un nuevo planeta? ¡George, estásde guasa! ¡Pero entonces el planeta delque Graham me hablaba en la carta eshabitable! ¡Llevo siglos buscando unlugar así y ahí está! —dijo, señalandodos puntitos que había delante de él, uno

grande y brillante y el otro más pequeñoy apagado—. ¡Está ahí mismo! El puntogrande y brillante es una estrella y elmás pequeño es el planeta al que nosdirigimos. No emite luz por sí mismo,solo refleja la luz de su estrella, igualque la Luna refleja la luz del Sol por lanoche.

—¡Pero el doctor Gripe es una malapersona! —repuso George, que noentendía por qué a Eric y a Cosmossiempre les daba por ponerse didácticoscuando estaban en peligro—. ¡Jamás tehabría dado las coordenadas de ese

planeta así como así! Tiene que ser unatrampa.

—Venga, George —dijo Eric—. Yasabes que puedo hacer que Cosmos abrael portal para llevarnos a casa cuandoquiera. Estamos a salvo. Es cierto que tuprofesor y yo tuvimos nuestrasdiferencias en el pasado, pero esperoque esté dispuesto a hacer borrón ycuenta nueva y a unir nuestros esfuerzospara explorar y comprender el Universo.Además, he instalado antenas nuevas enlos cascos y ahora podemoscomunicarnos con Cosmos aunque se

dañen.—¿Por qué no le has pedido a

Cosmos que te envíe allí directamente?¿Por qué no hacemos eso, eh? Venga,volvamos a la biblioteca.

—¡Ajá! —dijo Eric—. Porque nopodemos. Cosmos no sabe qué haydelante. Ese es mi trabajo: ir donde losordenadores no pueden. Una vez que heestado en un sitio nuevo, Cosmos puedevolver a llevarnos hasta allí, como túacabas de hacer para encontrarme. Peroel primer viaje siempre tengo quehacerlo yo.

—¿Estás seguro de que no haypeligro? —preguntó George.

—Completamente seguro —contestóEric, sin dudarlo.

Ambos guardaron silencio unosinstantes y George empezó a sentirse unpoco mejor. Consiguió dejar de pensaren el doctor Gripe y miró a su alrededorpara saber dónde se encontraba. ¡Conlas prisas por avisar a Eric, habíaolvidado por completo que estabaviajando en una roca por el espacioexterior!

Eric tenía razón: todo parecía muy

tranquilo. Nada entorpecía su visión y laestrella y su planeta iban haciéndosemás y más grandes a medida que la rocase aproximaba a ellos.

Pero entonces algo ocurrió con ladirección que llevaba la roca. A pesarde que no había ningún planetaalrededor, tuvieron la sensación de queempezaba a variar el rumbo; igual quehabía sucedido con el cometa de Georgeal pasar junto a los planetas gigantes y laTierra. El cometa había cambiado derumbo y había adoptado una trayectoriacompletamente distinta que lo alejaba

del planeta que Eric deseaba ver contodas sus fuerzas.

—¿Qué está pasando? —le preguntóGeorge a Eric.

—¡No estoy seguro! —contestó Eric—. ¡Mira a tu alrededor y avísame sives algún sitio donde no haya estrellas!Cosmos, abre el portal, por si acaso.

Cosmos no debió de oír la petición deEric, porque no se abrió ningún portal.

George y Eric se volvieron hacia ellugar al que se dirigía la roca. Habíaestrellas por todas partes… menos en untrocito a la derecha, donde no había ni

una, solo una zona oscura que crecía pormomentos.

—¡Allí! —le dijo George a Eric,señalando la zona oscura cada vez másgrande.

Las estrellas que la rodeaban semovían de una forma extraña, como si lazona oscura distorsionara el espacio.

—¡Oh, no! —gritó Eric—. ¡Cosmos,abre el portal inmediatamente! ¡Ahora!

No apareció ningún portal.—¿Qué es eso? —preguntó George,

empezando a asustarse.La zona oscura ocupaba ya más de la

mitad de su visión y las estrellas que larodeaban se movían de manera errática,aunque se encontraran muy alejadas.

—¡Cosmos! —volvió a gritar Eric.—Lo-in-ten-to… —contestó Cosmos

con voz débil, pero no ocurrió nada.¡A George le empezaba a dar vueltas

la cabeza! Delante de ellos, la zonaoscura se había hecho enorme. Elespacio que envolvía a George y a Ericse deformaba y empezaron a aparecerzonas oscuras a diestro y siniestro.George ya no sabía distinguir arriba deabajo, o izquierda de derecha. Lo único

que sabía seguro era que la zona oscuraseguía creciendo por todas partes, comosi quisiera engullirlos.

—¡Cosmos! ¡Date prisaaa! —chillóEric.

Una puerta muy difuminada empezó adibujarse delante de ellos. Eric cogió aGeorge por el cinturón del traje espacialy lo lanzó a través de la puerta. Georgevio en pleno vuelo que Eric tambiénintentaba alcanzarla. El padre de Anniele estaba gritando algo, pero su voz lellegaba distorsionada y le costabaentenderlo.

Antes de que George aterrizara en elsuelo de la biblioteca, justo antes de quela puerta se cerrara y el espacio exteriordesapareciera, George vio que la zonaoscura engullía a Eric por completo.Solo entonces comprendió lo que Eric lehabía estado diciendo.

«¡Busca mi libro nuevo! —habíagritado Eric—. ¡Busca mi libro sobrelos agujeros negros!»

eorge cruzó la puerta y se llevóun buen golpetazo al caer de

espaldas. Esta vez, el regreso delespacio exterior a la biblioteca de Ericle había dejado sin aire y tuvo quedescansar unos instantes en el suelo pararecuperar el aliento, jadeante, antes de

poder levantarse. Cuando logró ponerseen pie, supuso que vería a Eric cruzar lapuerta a toda velocidad detrás de él; sinembargo, lo único que vio fue elcontorno difuminado y borroso de lapuerta dibujado en el aire con pinta deestar a punto de desaparecer.

—¡Eric! —chilló, pero no obtuvorespuesta. Una milésima de segundodespués, la puerta desapareció porcompleto—. ¡Cosmos! —gritó George,quitándose el casco espacial—.¡Rápido, Cosmos, tenemos que…!

Al volverse hacia el portentoso

ordenador, se llevó la segunda gransorpresa del día: en el lugar donde habíaestado Cosmos solo quedaba unamaraña de cables de colores, queparecía un revoltijo de espaguetis, y unespacio vacío. George miródesesperado a su alrededor y vio que lapuerta de la biblioteca estaba entornada.Al salir corriendo al vestíbulo, sintióque el frío aire de la noche se colabapor la puerta de casa, abierta de par enpar. Sin esperar a quitarse el trajeespacial, echó a correr hacia la calle,donde alcanzó a distinguir las formas de

cuatro muchachos alejándose a lacarrera. Uno de ellos llevaba unamochila abultada con unos cables queasomaban por arriba. George saliódetrás de ellos tan rápido como lepermitía el pesado traje espacial.Mientras avanzaba como podía, elviento arrastraba hasta él unas vocesconocidas.

—¡Eh, cuidado con eso! —oyó quegritaba Ringo.

—¡Bip, bip! —respondió una voz quesalía de la mochila—. ¡Acción indebida!¡Comando no autorizado!

—¿Cuándo va a callarse? —protestóTanque, que cargaba con la mochila—.¿Cómo es que habla si no estáenchufado?

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritaba lavoz mecánica de la mochila—. ¡Esto esun secuestro! ¡Soy el ordenador másportentoso del mundo! ¡No podéishacerme esto! ¡Emergencia!¡Emergencia!

—Pronto se quedará sin pilas —dijoGalgo.

—¡Soltadme, villanos! —insistió lavoz de la mochila—. Todo este zarandeo

no es bueno para mis circuitos.—¡Se acabó, yo no lo llevo más! —

dijo Tanque, parándose de repente.George se detuvo en seco.—Que lo lleve otro —oyó que decía

Tanque.—Está bien —dijo Ringo, de mal

humor—. Tráelo aquí. Muy bien,ordenadorcillo, o te estás calladodurante lo que queda de viaje o tedesmonto pieza a pieza hasta que noquede más que una montaña demicrochips.

—¡Aaah! —gritó el ordenador.

—¿Entendido? —dijo Ringo, conbrusquedad.

—Por supuesto que lo he entendido—contestó el ordenador, ofendido—.Soy Cosmos, el ordenador más potentedel mundo entero. He sido programadopara entender conceptos tan complejosque tu cerebro explotaría si nisiquiera…

—¡He dicho que te calles! —lointerrumpió Ringo sin miramientos,abriendo la mochila y hablándole alinterior—. ¿Qué palabra es la que nohas entendido, anormal?

—Soy un ordenador pacífico —contestó Cosmos en voz baja—. Noestoy acostumbrado a las amenazas ni ala violencia.

—Entonces calladito y nadie teamenazará —dijo Ringo.

—¿Adónde me lleváis? —preguntóCosmos en un susurro.

—A tu nuevo hogar —contestó Ringo,colgándose la mochila al hombro—.Vamos, peña, a ver si llegamos de unavez.

Los chicos echaron a correr de nuevo.George los siguió a trancas y

barrancas, pero no aguantó su ritmo. Alcabo de unos minutos los había perdidoen medio de la noche brumosa y cerrada.No tenía sentido seguir corriendo, notenía ni la más remota idea de quécamino habían tomado. Sin embargo,estaba convencido de saber quién lehabía pedido a Ringo y sus amigos queasaltara la casa de Eric y secuestrara aCosmos, y eso era el primer paso pararecuperar el superordenador.

Mientras Ringo y los demás chicos sealejaban a la carrera, George dio mediavuelta y regresó a casa de Eric. La

puerta de entrada seguía abierta. Eric lehabía dicho que buscara el libro, pero¿cuál? La biblioteca estaba abarrotadade estanterías repletas de libros queocupaban las paredes del suelo al techo.George escogió un tomo voluminoso ypesado y leyó el título de la portada:Gravedad cuántica euclidiana. Hojeóunas cuantas páginas e intentó leer unpárrafo: «… dado que la coordenadatemporal retrasada tiende a infinito en elhorizonte de sucesos, las superficies defase constante de la solución sesuperpondrán cerca de dicho horizonte».

Era inútil. No entendía ni jota. Probócon otro libro, este titulado Teoríaunificada de cuerdas. Leyó una línea:«La ecuación de un campo conforme…».

Le empezó a doler la cabezaintentando descifrar el significado, hastaque decidió que aquello significaba quetodavía no había encontrado el librocorrecto. Siguió mirando por labiblioteca. Eric le había dicho quebuscara el libro, que buscara «su nuevolibro». George se plantó en medio de labiblioteca y se concentró. Sin Cosmos,ni Eric, ni Annie, se sentía muy solo en

esa casa. El único vínculo que en esosmomentos tenía con ellos era una trajeespacial rosa, unos cuantos cablesenmarañados y todas esas montañasgigantescas de libros científicos.

De repente los añoró tanto que se leencogió el corazón. Comprendió que novolvería a verlos nunca más si sequedaba de brazos cruzados. Habíansecuestrado a Cosmos, Eric estabaluchando contra un agujero negro yAnnie no volvería a dirigirle la palabraen su vida si adivinaba que George teníaalgo que ver con que su padre hubiera

desaparecido para siempre en el espacioexterior. Tenía que pensar en algo.

Se concentró con todas sus fuerzas.Pensó en Eric e intentó imaginarlo consu nuevo libro en la mano, tratando derecordar la imagen de la portada paraver si le venía el título a la cabeza.¿Dónde lo habría puesto? De repente,George supo la respuesta.

Entró corriendo en la cocina y mirójunto a la tetera. ¡Claro, allí estaba!, unlibro nuevecito titulado Agujeros negroslleno de manchas de té y cercos dejadospor las tazas humeantes que habían

apoyado en la tapa. ¡Hasta ese momentoGeorge no había caído en la cuenta deque el libro lo había escrito el propioEric! En la tapa había una nota adhesivadonde, a juzgar por la caligrafía, Anniehabía escrito: «¡El libro preferido delcerdito Freddy!», junto a un dibujito delgorrino. «¡Eso es! —pensó George—.¡Este debe de ser el libro que a Eric lehizo tanta ilusión encontrar cuandoFreddy tomó la casa por asalto!»

Ahora solo le faltaba encontrar unacosa más en la casa de Eric, y esa cosaera otro libro, uno grande con

muchísimas páginas. Lo encontró juntoal teléfono, se quitó el traje espacialrosa de Annie y, después de meter losdos libros en la bolsa del colegio, saliócorriendo hacia su casa, sin olvidarse decerrar la puerta de Eric detrás de él alsalir. Esa noche, George engulló la cena atoda prisa y salió disparado escaleraarriba a su habitación con la excusa detener montañas de deberes pendientes.Lo primero que hizo fue sacar el libropesado de la mochila. En la tapa se leía:

«Listín telefónico». Teniendo en cuentaque sus padres no tenían teléfono,supuso que sería bastante improbableque tuvieran un listín telefónico, por esolo había cogido prestado de la casa deEric. Buscó por la «R». Repasó con undedo la columna de nombres queempezaban por esa letra y al final diocon «Ripe, doctor G., 42 Forest Way».George conocía la calle Forest Way, erala que salía de la ciudad y conducía albosque donde sus padres lo llevaban enotoño a buscar setas y bayas. Imaginóque no podía ir de noche; era muy tarde

y sus padres jamás le dejarían salir aesas horas. Además, todavía le quedabamucho trabajo por hacer con el libro delos Agujeros negros. Con todo, loprimero que haría por la mañana sería ira ver al doctor Ripe a su casa, decamino al colegio. Contaba con tener unplan para entonces.

Dejó el listín de teléfonos y sacó ellibro de Eric, Agujeros negros, de labolsa, esperando que contuviera lainformación que necesitaba pararescatar a Eric. Cada vez que pensabaen él, es decir, cada dos o tres minutos,

se sentía peor. Lo imaginaba solo yasustado en el espacio exterior, sinsaber cómo volver y con un agujeronegro que intentaba atraerlo hacia suoscuro vientre.

George abrió el libro y leyó laprimera frase de la primera página:«Todos nos revolcamos en el lodo, peroalgunos miramos las estrellas», una citadel famoso escritor irlandés OscarWilde. George tuvo la sensación de queestaba escrita especialmente para él:estaba hundido en el lodo y sabía aciencia cierta que había gente mirando

las estrellas. Continuó leyendo, pero esaprimera frase fue la única quecomprendió. A continuación decía: «En1916, Kart Schwarzschild halló laprimera solución analítica a la ecuaciónde Einstein que describe un agujeronegro…»

—¡Aaaaaah! —se lamentó.¡Ese libro también estaba escrito en

un idioma que no entendía! ¿Por qué lehabía dicho Eric que lo buscara? Nocomprendía nada. ¡Pero si lo habíaescrito Eric! Cada vez que el padre deAnnie le hablaba de ciencia, se lo había

explicado de una manera muy sencilla yfácil de entender. George sintió que laslágrimas acudían a sus ojos. Les habíadefraudado: a Cosmos, a Annie y a Eric.Se tumbó en la cama con el libro en lamano, mientras unos cálidos lagrimonesle rodaban por las mejillas. En esemomento oyó que alguien llamaba a lapuerta e, instantes después, entró sumadre.

—Georgie, tienes mala cara, cariño—dijo—. ¿Te encuentras mal?

—No, mamá —contestó, desolado—.Es que los deberes son muy difíciles.

—¡Bueno, no me extraña! —A Georgese le había caído el libro de las manos ysu madre lo recogió del suelo paraecharle un vistazo—. ¡Es un libro detexto muy especializado parainvestigadores profesionales! Mira, voya escribir al colegio y voy a decirlesque esto no tiene sentido. —Estabadiciendo aquello cuando varias páginasse desprendieron del final del libro ycayeron revoloteando al suelo—. Ay,corazón, te estoy tirando los apuntes —dijo la madre de George, recogiendo lospapeles.

—No son… —George estaba a puntode decir «míos» cuando se detuvo. En elencabezamiento de una de las hojas,leyó: «Mi libro complicadosimplificado para Annie y George»—.Gracias, mamá —se apresuró a añadir,quitándole las hojas—. Creo que acabasde encontrar lo que necesitaba. Ahora yaestoy mejor.

—¿Estás seguro? —preguntó sumadre, muy sorprendida.

—Sí, mamá —le aseguró George,asintiendo con la cabeza como si fuera adescoyuntársele—. Mamá, eres un sol.

Gracias.—¿Un sol? —dijo su madre,

sonriendo—. Eso es muy bonito.Gracias, George.

—No, de verdad —dijo George muyserio, pensando en lo que Eric le habíadicho acerca de que todos somos hijosde las estrellas—. Eres un sol.

—Pues no trabajes demasiado, soletemío —dijo la madre de George,besándole en la frente.

Como George parecía más animado,bajó a la cocina para meter otra tanda detartas de lentejas en el horno,

sintiéndose mucho más contenta por él.En cuanto su madre salió de la

habitación, George saltó de la cama yrecogió los papeles que se habían caídodel final del libro Agujeros negros.Estaban escritos a mano, con unacaligrafía de trazos largos, llenos dedibujitos y numerados del 1 al 7. Sedispuso a leer.

i libro complicado simplificadopara Annie y George (versión

3).

l gran concurso de ciencias delcolegio se celebraba al día

siguiente. George salió temprano decasa. Se despidió de su cerdo, besó a sumadre, metió el libro de Eric sobre losagujeros negros en la mochila y saliópitando por la puerta con el desayuno en

la mano. Su padre se ofreció a llevarloal colegio en la parte de atrás de subicicleta acondicionada para llevar ados personas, pero George se limitó agritar un: «No, gracias, papá», y se alejóa toda prisa, dejando a sus padres con lasensación de que un pequeño tornadoacababa de arrasar la casa.

George echó a correr calle arriba ymiró atrás al llegar a la esquina para versi sus padres seguían en la puertadiciéndole adiós con la mano. Al verque no estaban, torció a la izquierda envez de a la derecha, la dirección que

debería de haber tomado para ir alcolegio. Sabía que no disponía dedemasiado tiempo, así que empezó acorrer tan rápido como pudo, mientras leiba dando vueltas a varias cosas en lacabeza.

Pensó en Eric, a quien el enorme yamenazador agujero negro, la fuerza máspoderosa del Universo, ya debía dehaber engullido. Pensó en Cosmos y ensi lo encontraría en el lugar al que sedirigía. Pensó en Annie, a la que veríamás tarde en el concurso. ¿Le creeríacuando le contara que un antiguo y

malvado compañero de su padre lehabía preparado una trampa para quehiciera un viaje al espacio exterior quelo había puesto en gran peligro?

Ahora comprendía por qué Annie seinventaba esas historias tanextraordinarias: después de haber vistolas maravillas del Universo, la vida realle parecía bastante aburrida. Noimaginaba una vida sin Annie, oCosmos, o Eric. O tal vez pudiera, perono quería. Tenía que salvar a Eric, ¡teníaque hacerlo!

George no alcanzaba a imaginar por

qué el doctor Ripe quería enviar a Erica un agujero negro y apoderarse de sufabuloso ordenador; sin embargo, dabaigual lo que el doctor Ripe se trajeraentre manos, estaba convencido de queno sería en bien de la humanidad, ni dela ciencia, ni de Eric, ni de nadie másque no fuera él. Tanto daba lo que Ripepersiguiera, George estaba seguro deque no se trataba de nada bueno.

George también le fue dando vueltasal concurso de ciencias de ese díamientras corría hacia la casa del doctorRipe. Si lo ganaba gracias a su gran

exposición sobre el Sistema Solar, nisiquiera su padre podría negarse a quetuviera un ordenador en casa. Elproblema consistía en que el inteligenteplan que George había ideado parasalvar a Eric de ser engullido por unagujero negro implicaba no presentarseal concurso. Por eso no tenía ningunaesperanza de ganar. No le resultó fácildescartar la idea de presentarse, pero nole quedaba elección si quería rescatar aEric. No había otra solución.

George llegó al número 42 de ForestWay sin aliento, por lo que esperó unos

segundos para recuperarse y estudiar lacasa que tenía delante, resollandodébilmente. El camino hasta la puertacruzaba una cancela ruinosa y conducíaa un edificio imponente y muy viejo, contorrecillas extrañas que sobresalían porel tejado.

George avanzó con mucha cautela porel camino de entrada y echó un vistazoal interior de la casa a través de unventanal de mugrientos cristales. Vio unahabitación repleta de muebles cubiertoscon sábanas amarillentas y telarañas quecolgaban del techo. Avanzó de puntillas

hasta el siguiente ventanal, procurandoesquivar un macizo de ortigas. Una delas ventanas estaba entornada. Al mirardentro, George vio algo que le resultóconocido.

El doctor Ripe estaba de espaldas aél, en medio de una maraña derecipientes de laboratorio, cables ytubos que contenían líquidos de coloresllamativos en ebullición, y delante de lapantalla de un ordenador que desprendíaun resplandor verde. A pesar de que nole veía la cara, George sabía que eldoctor Ripe no estaba nada contento.

Vio que su profesor machacaba lasteclas como un poseso, utilizando todoslos dedos a la vez, como si estuvierainterpretando una compleja pieza depiano. La ventana estaba lo bastanteabierta para que George pudiera oír loque decía.

—¡Mira, no puedo perder todo el díacon esto! —le gritó el doctor Ripe a lapantalla del ordenador—. ¡Tarde otemprano daré con la clave secreta, yalo verás! Y cuando lo haga, ¡tendrás quedejarme entrar en el Universo! ¡Ya loverás!

—Negativo —contestó Cosmos—. Haintroducido una orden incorrecta. Nopuedo procesar su petición.

El doctor Ripe siguió probando.—Error —dijo Cosmos—. Error tipo

dos-nueve-tres.—¡Qué rabia! —gritó el doctor Ripe

—. Te estamparé contra el suelo,Cosmos, ¡te lo prometo! —En esemomento sonó el teléfono y Ripe lodescolgó con brusquedad—. ¿Sí? —leespetó de mal humor al auricular—.Aaah, hola —continuó en un tono másamable—. ¿Ha recibido mi mensaje? —

Fingió que tosía—. Hoy no me encuentromuy bien… No, solo es un resfriado…Creo que me tomaré el día libre… Quélástima lo del concurso… —Volvió atoser—. ¡Discúlpeme! Tengo quedejarle, me encuentro un poco flojo.¡Adiós! —Colgó el auricular de unporrazo y se volvió hacia Cosmos—.¡Lo ves, ordenador de tres al cuarto! —dijo, frotándose las manos—. ¡Ahoratengo todo el día para dedicarme a ti!

—Solo obedezco instrucciones demiembros de la Orden —contestóCosmos, sin dejarse amedrentar.

—¡Ja, ja, ja! —estalló enespeluznantes carcajadas el doctor Ripe—. Así que la vieja Orden todavíaexiste, ¿no? ¡Esos mentecatos yentrometidos que creen que puedensalvar el planeta y la humanidad! Quéilusos —continuó—. Deberían salvarseellos mismos ahora que todavía están atiempo. Eso es lo que yo me propongo.¡A la porra la Humanidad! Los humanosno merecen ser salvados. —Escupió enel suelo—. Mira lo que le han hechohasta la fecha a este hermoso planeta.Empezaré de nuevo en otro lugar con

una nueva forma de vida. Esos niñosestúpidos creen que me los llevaréconmigo, ¡pero no lo haré! ¡Ja, ja, ja!Los dejaré aquí y morirán, como el restode la raza humana. Yo seré el único quequedará en el Universo, yo y mi nuevaforma de vida, que me obedecerá a piesjuntillas. Lo único que necesito es salirahí fuera, al espacio exterior y tú,Cosmos, vas a ayudarme.

—Negativo —contestó Cosmos—.Me niego a recibir instrucciones dealguien que no pertenece a la Orden.

—Yo fui miembro de esa maldita

Orden —aseguró el doctor Ripe.—Su afiliación fue cancelada —

contestó Cosmos, con firmeza—.Después de que usted…

—Sí, sí, sí —lo interrumpió el doctorRipe—, no hablemos de eso, no hacefalta desenterrar malos recuerdos,Cosmos. Ha llegado el momento deperdonar y olvidar, ¿no crees? —dijo,con voz zalamera.

—Negativo —replicó Cosmos. Eldoctor Ripe montó en cólera delante delordenador y estampó ambas manossobre el teclado una vez más—. ¡Ay! —

se quejó Cosmos. Saltaron chispas delteclado.

George no pudo seguir mirando. Apesar de que le hubiera encantado entrare impedir que el doctor Ripe siguierahaciéndole daño al pobre Cosmos, sabíaque era de vital importancia alejar a suprofesor de la casa y del ordenador, ycuanto antes mejor. Y para eso tenía queir al colegio.

Echó a correr y no se detuvo hastaque llegó a las puertas del colegio. En lacalle había aparcados unos autobusesenormes de los que bajaban hordas de

niños vestidos con uniformes escolaresde distintos colores. Se trataba de losalumnos de los colegios de losalrededores que acudían a presentarse alconcurso de ciencias. George intentóabrirse camino entre la multitud enbusca de una persona, disculpándose acada paso.

—¡George! —oyó que alguien lollamaba, y miró a su alrededor, pero novio a la persona que había pronunciadosu nombre.

Un momento, allí estaba, una figuradiminuta vestida con un uniforme de

color azul marino, que no dejaba de darsaltos mientras lo saludaba con la mano.Se abrió paso hasta ella tan rápido comopudo.

—¡Annie! —dijo al llegar a su lado—. ¡Me alegra verte! Vamos, no tenemostiempo que perder.

—¿Qué sucede? —preguntó Annie,arrugando la nariz—. ¿Le pasa algo a tuexposición?

—¿Es tu novio? —les interrumpió unchico mayor, vestido con el mismouniforme que Annie.

—Piérdete —le espetó Annie—, y

vete a decir tonterías a otra parte.George contuvo la respiración para

ver cómo reaccionaba el grandullón,quien se limitó a dar media vuelta sindecir ni mu y desapareció entre la gente.

—¿Dónde has estado? —le preguntóGeorge a Annie.

—Ya te lo dije: en casa de mi abuela.Mi madre me ha dejado directamente enel colegio, por eso no me ha dadotiempo a pasar por casa. ¿Se puedesaber qué pasa, George? ¿Qué ocurre?

—Annie, tengo que contarte algo —dijo George, poniéndose serio.

Sin embargo, al final no pudo hacerloporque un profesor sopló un silbato conímpetu para que todos se callaran.

—¡Bien! Quiero que forméis filasagrupados por colegios —anunció dichoprofesor— y que os preparéis paraentrar en el aula magna, donde secelebrará el concurso de ciencias. ¡Tú!¡Te has equivocado de colegio! —añadió, señalando a George, vestido conun uniforme de color verde oscuro entreuna marea de niños de azul—. ¡Haz elfavor de reunirte con tu grupo y deja deconfundir a la gente!

—Nos vemos en la puerta del aula —le susurró George a Annie—. ¡Annie, esmuy importante! ¡Necesito que meayudes!

George fue a reunirse con su grupo,que empezó a entrar en el aula mientrasél buscaba a una nueva persona o, mejordicho, a varias personas: Ringo y sugrupo de amigos. Al verlosrevoloteando por el pasillo, Georgesupo qué hacer: se acercó al profesorque tenía más cerca y lo llamó a gritos.

—¡Señor! —chilló—. ¡Señor!—¿Qué pasa, George? —preguntó el

profesor, echándose ligeramente haciaatrás, sorprendido por aquel chorro devoz.

—¡Señor! —volvió a gritar Georgepara asegurarse de que todo el mundoque estaba a su alrededor hubieradejado de hacer lo que estuvierahaciendo para escucharlo—. ¡Quierocambiar el tema de mi trabajo!

—Me temo que eso no es posible —dijo el profesor—. ¿Te importaríahablar más bajo?

—¡Pero tengo que hacerlo! —vociferó George—. ¡Tengo un título

nuevo!—¿Cuál es el título? —preguntó el

profesor, temiendo que al chico lefaltara un tornillo.

—Es: «Cosmos, el ordenador másasombroso del mundo entero y sufuncionamiento».

—Ya veo —dijo el profesor,convencido de que George estaba comoun cencerro—. Le preguntaré al juradoqué opina.

—¡Muchas gracias, señor! —sedesgañitó George—. ¿Se acordará deltítulo? Es: «Cosmos, el ordenador más

asombroso del mundo entero y sufuncionamiento».

—Gracias, George —dijo el profesor,en voz baja—. Haré lo que pueda.

Respirando hondo, George dio mediavuelta y vio que Ringo había sacado elteléfono móvil y llamaba a alguien.Ahora ya solo quedaba esperar. George se quedó esperando junto a laentrada de la sala viendo pasar junto aél las interminables filas de escolares.La espera no fue larga. Al cabo de pocovio que el doctor Ripe se acercaba a él

a toda prisa, sin aliento y temblando deemoción.

—¡George! —exclamó, atusándose elpelo con una mano rugosa—. ¿Lo haconseguido? ¿Es decir, lo de cambiar eltema de su exposición?

—Creo que sí —contestó George.—Iré a comprobarlo —se ofreció el

doctor Ripe—. No se preocupe, ustedsiga con lo suyo y exponga su trabajosobre Cosmos y su funcionamiento y yoprocuraré que el jurado lo acepte. Unagran idea para una exposición, George.¡Brillante!

En ese momento, el director delcolegio pasó por su lado.

—¿Ripe? —lo llamó, extrañado—.Me habían dicho que estaba enfermo.

—Me siento muchísimo mejor —aseguró el doctor Ripe—. Y estoyansioso porque empiece el concurso.

—¡Ese es el espíritu! —se emocionóel director—. ¡Me alegro mucho de quehaya venido, Ripe! Un miembro deljurado ha tenido que ausentarse y ustedes la persona idónea para sustituirlo.

—Oh, no, no, no, no, no, no, no, no,no —se apresuró a decir el doctor Ripe

—. Estoy seguro de que encontrará aalguien mucho más preparado para eso.

—¡Paparruchas! —dijo el director—.¡Usted nos viene como anillo al dedo!Vamos, Ripe, se sentará a mi lado.

Disgustado, a Ripe no le quedó másremedio que seguir al director y tomarasiento a su lado al frente de la sala.

George se quedó esperando junto a lapuerta hasta que volvió a ver a Annie,quien se dirigía hacia él en medio de unamarea de niños vestidos de uniformeazul. Al pasar por su lado, la cogió porla manga y tiró de ella para sacarla de la

caterva de niños que entraba en la sala.—¡Tenemos que irnos! —le susurró al

oído—. ¡Ahora mismo!—Pero ¿adónde? —preguntó Annie

—. ¿Adónde tenemos que ir?—¡Tu padre ha caído en un agujero

negro! —dijo George—. Sígueme,tenemos que rescatarlo…

nnie no lo pensó dos veces ysiguió a George por el largo

pasillo.—George, ¿adónde vamos? —

preguntó.—No levantes la voz —le dijo,

volviendo la cabeza—. Por aquí.

George conducía a Annie a la puertalateral, la que daba a la calle. Losalumnos tenían expresamente prohibidoutilizar esa salida durante el horarioescolar. Si atrapaban a George y a Annieabandonando el colegio sin permiso, seencontrarían en un serio problema. Peor,mucho peor: se les escaparía la únicaoportunidad de rescatar a Cosmos y, enconsecuencia, Eric acabaría olvidadopara siempre en el interior de un agujeronegro. Era imprescindible que salierandel colegio lo antes posible.

Caminaban muy derechos, tratando de

fingir naturalidad e inocencia, como sifuera lo más normal del mundo dirigirseen dirección opuesta a todos los demás.Y por el momento les estaba dandoresultado, porque nadie les habíaprestado la más mínima atención.Estaban cerca de la puerta lateralcuando George vio a un profesor quevenía en su dirección. Cruzó los dedosrezando para que no se fijara en ellos,pero no cayó esa breva.

—George —lo llamó el profesor—,¿adónde vas?

—¡Ah, señor! —dijo George—.

Nosotros, esto, solo, sí… —balbució,quedándose sin argumentos.

—He olvidado algo que necesito parala exposición de ciencias en el bolsillodel abrigo, señor —intervino Annie, convoz segura—, y mi profesor le pidió aeste niño que me acompañara a losvestuarios.

—Ah, muy bien, adelante —dijo elprofesor, dejándoles pasar.

Sin embargo, se quedó mirándoloshasta que desaparecieron en losvestuarios. Cuando asomaron la cabezaal pasillo, el hombre seguía allí,

vigilando la puerta de salida delcolegio. Los últimos niños iban entrandopoco a poco en la sala donde se iba acelebrar el concurso, a punto deempezar.

—¡Jolín! —se lamentó George,regresando a los vestuarios—. Nopodemos salir por esa puerta.

Miraron a su alrededor. En la pared,encima de las hileras de colgadores,había una ventana estrecha, alargada yrectangular.

—¿Crees que cabes por ahí? —lepreguntó George a Annie.

—Es la única salida, ¿no? —contestóella, mirando la ventana. George asintió,muy serio—. Entonces tendré quehacerlo —dijo Annie, con decisión—.¡No voy a permitir que un agujero negrose zampe a mi padre! ¡Ni hablar!

Por la forma de fruncir el ceño,George adivinó que Annie estaba apunto de echarse a llorar y se preguntósi había hecho bien en contárselo. Talvez debería haber intentado rescatar aEric él solo. Sin embargo, ya erademasiado tarde para eso, ya habíaenredado a Annie y tenían que seguir

con el plan.—Pues vamos —dijo George, con

decisión—. Te ayudo a subir.La alzó y ella abrió el cierre, empujó

la ventana y se escurrió a través delestrecho resquicio. Annie lanzó unpequeño chillido al desaparecer al otrolado. George se dio un impulso hasta elalféizar e intentó colarse como lo habíahecho Annie, pero era más grande queella y no le resultó fácil. Estaba a lamitad cuando descubrió que ¡no podíacontinuar, se había quedado atascado!Tenía medio cuerpo dentro, en el

vestuario, y medio cuerpo fuera,colgando hacia la calle.

—¡George! —lo llamó Annie,poniéndose de puntillas y cogiéndolopor el pie.

—¡No tires! —dijo él, intentandocolarse por el resquicio con suavidad,conteniendo la respiración todo lo quepodía. Consiguió liberarse del estrechomarco con un pequeño impulso y cayóde bruces al suelo. Se puso en pie mediotambaleante y cogió a Annie de la mano—. ¡Corre! —le dijo sin resuello—.Que no nos vean.

Se detuvieron en cuanto doblaron laesquina para que George recuperara elaliento.

—Annie… —empezó a decir, pero secalló al ver que la niña le hacía señaspara que guardara silencio.

Annie había sacado el teléfono móvily estaba llamando a alguien.

—¡Mamá! —dijo Annie por elauricular, con tono de urgencia—. Esuna emergencia… No, estoy bien, no mepasa nada… Sí, estoy en el colegio en elque me dejaste esta mañana, pero tengoque… No, mamá, no he hecho nada…

¡Mamá, escúchame, por favor! A papá leha pasado algo, algo malo, y tenemosque rescatarlo… Ha ido al espacioexterior, ha desaparecido y hay queencontrarlo… ¿Puedes venir abuscarnos? Estoy con mi amigo George,cerca de su colegio. Rápido, mamá,rápido, date prisa, no nos hemos alejadomucho… Vale, adiós.

—¿Qué ha dicho tu madre? —preguntó George.

—Ha dicho: «¿Cuándo aprenderá tupadre a dejar de hacer tonterías y acomportarse como un adulto?».

—¿Y qué quiere decir con eso? —dijo George, bastante desconcertado.

—Ni idea —confesó Annie—. Losmayores siempre dicen cosas raras.

—¿Va a venir?—Sí, no tardará mucho. Viene en su

Mini.Dicho y hecho, al cabo de pocos

minutos, un cochecito rojo con rayasblancas se detuvo a su lado. Una mujerde expresión amable y pelo largo ycastaño bajó la ventanilla y asomó lacabeza.

—¡Bueno, qué será ahora! —dijo,

alegremente—. ¡Tu padre y susaventuras! Hay que ver. ¿Cómo es quevosotros dos no estáis en el colegio?

—George, te presento a mi madre.Mamá, te presento a George —dijoAnnie, ignorando las preguntas de sumadre y abriendo la puerta delacompañante. Desplazó el asiento haciadelante para que George pudiera subir alcoche—. Tú detrás —le dijo—, pero tencuidado y no rompas nada.

El asiento trasero estaba lleno deflautas dulces, platillos, triángulos,harpas pequeñas y salterios.

—Lo siento, George —se disculpó lamadre de Annie cuando subió al coche—. Soy profesora de música, por esollevo tantos instrumentos.

—¿Profesora de música? —repitióGeorge, sorprendido.

—Sí —contestó la madre de Annie—.¿Qué te ha contado Annie? ¿Que erapresidenta de Estados Unidos?

—No, me dijo que era bailarina enMoscú —dijo George, mirándola através del retrovisor.

—Dejad de hablar de mí como si noestuviera aquí —protestó Annie,

ajustándose el cinturón—. ¡Mamá,arranca ya! Tenemos que rescatar apapá, es muy importante.

La madre de Annie no movió ni undedo.

—Tranquila, Annie —dijotranquilamente—, tu padre ya se haencontrado en apuros antes de ahora.Estoy segura de que está bien. Despuésde todo, Cosmos no dejaría que leocurriera nada malo. Debéis volver alcolegio y no se hable más.

—Es que… Esa es la cuestión —dijoGeorge, sin saber cómo dirigirse a la

madre de Annie—. Eric no puede contarcon Cosmos, ¡se lo han robado! Ericestá solo en el espacio exterior, cerca deun agujero negro.

—¿Solo? —repitió la madre deAnnie, quien de repente se puso muypálida—. ¿Sin Cosmos? ¡Pero entoncesno puede volver! ¿Y un agujeronegro…?

—Mamá, ¡llevo todo el ratodiciéndote que es una emergencia! —protestó Annie—. ¿Me crees ahora?

—¡Ay, válgame Dios! ¡Ponte elcinturón, George! —dijo la madre de

Annie, dándole al contacto—. Ydecidme adónde tengo que ir.

George le dio la dirección del doctorRipe y la madre de Annie pisó elacelerador a fondo con tanta fuerza queel pequeño coche salió disparado dandoun bandazo.

Mientras el Mini rojo sorteaba ladensa circulación a toda mecha endirección a la casa del doctor Gripe,George les explicó como mejor supo loque había ocurrido en las pasadasveinticuatro horas. El cochecitozigzagueaba entre el tráfico cruzando la

ciudad, colándose entre los otros cochespara gran irritación de los conductoresal volante de vehículos más grandes, yGeorge les contó a Annie y a su madre(quien le pidió que la llamara Susan)que había ido a ver a Eric el día anteriorpara pedirle ayuda con su trabajo deciencias. Les contó lo de la notamisteriosa de la que había desconfiado,que Eric había cruzado el portal hacia elespacio exterior y que había tenido queseguirlo. También que ambos se habíansentido atraídos por una fuerza invisibley que, cuando apareció la puerta

salvadora, estaba tan difuminada quesolo había conseguido cruzarla George.

Les dijo que había aterrizado en labiblioteca y que, al mirar a su alrededor,se había dado cuenta de que Eric nohabía vuelto con él. Que se habíanllevado a Cosmos; que había salidodetrás de los ladrones, aunque los habíaperdido en la oscuridad; que habíavuelto a entrar en casa para buscar ellibro que Eric le había dicho; que habíaintentado leerlo, pero que no habíaentendido ni jota; que luego, al final dellibro, había encontrado las notas donde

se explicaba que era posible escapar deun agujero negro; que tenían queencontrar a Cosmos como fuera porqueera posible escapar de un agujero negro,pero solo con la ayuda de Cosmos; quehabía adivinado dónde podía estarCosmos y que había ido allí esa mañanay había visto al doctor Ripe…

—¿Ripe? ¿Te refieres a GrahamRipe? —lo interrumpió Susan, virandobruscamente el volante en una esquina.

—Sí, el doctor Gripe —contestóGeorge—. Es mi profesor. ¿Lo conoces?

—Sí, es un viejo conocido —dijo

Susan, cambiándole la voz—. Solíadecirle a Eric que no confiara enGraham, pero no me hizo caso. Ericsiempre piensa bien de la gente. Hastaque…

—¿Qué? —la animó Annie—. ¿Hastaqué, mamá?

—Hasta que ocurrió algo espantoso—continuó Susan, frunciendo los labios—. Algo que ninguno de nosotrosolvidará jamás.

—¿Quiénes no lo olvidarán? —preguntó Annie, conteniendo larespiración. Estaba emocionada con la

idea de que existiera una historiafamiliar apasionante de la que nuncahubiera oído hablar.

Aunque tendría que quedarse con lasganas porque, justo entonces, su madretorció hacia el camino de entrada yaparcó el coche delante de la casa deldoctor Gripe.

o fue fácil entrar en casa deldoctor Gripe. Aunque el

edificio era antiguo y estaba muyabandonado, el profesor había cerradopuerta y ventanas a cal y canto. Dieronla vuelta a la casa, probando todas lasentradas, pero no cedió ni una cerradura.

Cuando llegaron frente a la ventana de laestancia donde George habíadescubierto a Cosmos esa mañana ymiraron dentro, vieron que el ordenadorya no estaba allí.

—¡Pero yo lo he visto! —protestóGeorge—. ¡Estaba ahí!

Annie y Susan se miraron. Susan semordió el labio e intentó ocultar sudecepción. Un lagrimón rodó por lamejilla de Annie.

—Si no encontramos a Cosmos… —dijo en voz baja.

—¡Un momento! —exclamó Susan—.

¡Silencio! ¡Escuchad!Todos aguzaron el oído.Del interior de la habitación llegó

hasta ellos un sonido débil y mecánico,como si alguien estuviera cantando:«Tralará, tralarí, el gato tenía unviolín… La vaca saltó la Luna…», y unavoz que añadía a continuación: «Aunquetécnicamente eso sería imposible sin untraje espacial, porque la vaca secongelaría.»

—¡Es Cosmos! —gritó George—.¡Está cantando para que lo encontremos!Pero ¿cómo vamos a llegar hasta él?

—¡Esperad aquí! —dijo Susan entono misterioso.

Desapareció por la esquina de lacasa, pero al cabo de unos minutosapareció en la habitación donde Cosmoscantaba y abrió la ventana de la plantabaja de par en par para que Annie yGeorge pudieran colarse por ella.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntóGeorge, asombrado.

—No sé cómo no se me ha ocurridoantes —dijo Susan—. Graham habíadejado una llave de repuesto debajo deuna maceta junto a la puerta de la calle.

Es lo que solía hacer. Así he podidoentrar.

Mientras tanto, Annie había seguidoel sonido de la canción del valienteCosmos y estaba buscando dentro de unenorme armario. Annie sacó una caja decartón llena de mantas viejas y las fueapartando a manotazos hasta queencontró a Cosmos en el fondo. Luegodesplegó la pantalla y lo cubrió debesos.

—¡Cosmos, Cosmos, Cosmos! —chilló de emoción—. ¡Te hemosencontrado! ¿Estás bien? ¿Puedes

rescatar a mi padre?—Enchúfame, por favor —balbució

Cosmos, al que se le veía muydesmejorado. En casa de Eric tenía unaspecto resplandeciente y plateado, eraun ordenador lustroso y bien cuidado,pero ahora estaba rayado, abollado ylleno de rozaduras y manchas—. Estoyagotado. Se me acaban las baterias.

George echó un vistazo por encima dela mesa donde había visto a Cosmos esemismo día y, en efecto, allí había uncable de ordenador. Lo enchufó yenseguida oyeron que Cosmos empezaba

a tragar con avidez, como si estuvierabebiendo un enorme vaso de aguafresca.

—¡Eso está mejor! —suspiró Cosmos—. Vamos a ver, ¿podría explicarmealguien qué microchips pasa aquí?

—¡Eric ha caído en un agujero negro!—dijo George.

—Y tenemos que sacarlo de ahí —suplicó Annie—. Querido Cosmos, porfavor, dime que sabes cómo hacerlo.

Cosmos emitió un zumbido.—Estoy comprobando mis discos en

busca de información —dijo—. Busco

ficheros sobre cómo rescatar a alguiende un agujero negro… Por favor,esperad…

Siguió emitiendo zumbidos hasta quese paró y guardó silencio.

—¿Y bien? —dijo Annie, preocupada—. ¿Puedes o no?

—Me parece que no —admitióCosmos, a regañadientes—. Esostérminos de búsqueda no han dadoningún resultado.

—¿No sabes cómo hacerlo volver?Pero, Cosmos, eso significa…

Annie no se atrevió a terminar la

frase. Se abrazó a su madre y se echó allorar.

—Nadie me ha proporcionado lainformación sobre cómo escapar de losagujeros negros —intentó disculparseCosmos—. Solo sé cómo se cae en unagujero negro, pero no cómo se sale. Nocreo que sea posible. Eric me lo habríacontado si lo hubiera sabido. Estoyaccediendo a mis archivos sobreagujeros negros, gravedad y masa, perome temo que ninguno de ellos contienela información que necesito. —Susunidades de disco volvieron a zumbar,

pero al cabo de un momento se quedó ensilencio. Por inaudito que pareciera,Cosmos se había quedado sin palabras.

—Entonces, hemos perdido a Eric —dijo la madre de Annie, secándose losojos—. Hace mucho tiempo me contóque lo que cae en un agujero negro ya nopuede volver a salir.

—¡No! —dijo George—. ¡No esverdad! Quiero decir que Eric cambióde opinión sobre los agujeros negros. Eslo que dice en las notas que escribiópara Annie y para mí.

—¿Qué notas? —preguntó Cosmos.

—Las que encontré al final de sunuevo libro.

—¿Qué dicen las notas?George intentó recordar las palabras

exactas de Eric mientras rebuscaba en subolsa.

—Eric escribió que los agujerosnegros no son eternos —dijo—. Queexpulsan lo que cae en ellos… Quetarda mucho tiempo… Y no sé qué de unradiador…

—Radiación —le corrigió Cosmos—.¿Lo tienes aquí? Quizá pueda bajar lainformación del libro y dar con una

solución.—¡Sí! ¡Radiación! ¡Eso es! —George

había sacado de su mochila el libro deEric sobre los agujeros negros y se lohabía dado a Annie—. Pero, Cosmos,tenemos que darnos prisa. ¡En cuanto eldoctor Gripe vea que no estoy en elcolegio para presentar mi trabajo,vendrá derecho aquí!

—Iríamos mucho más rápido si Ericse hubiera molestado en cargar misistema como es debido desde unprincipio —contestó Cosmos, ofendido.

—Tal vez esa fuera su intención, pero

se le olvidó —sugirió George.—¡Típico de él! —dijo Cosmos.—¿Te importa? —dijo Annie,

enfadada—. ¿Podríamos darnos prisita?—Por supuesto —contestó Cosmos,

serio de nuevo—. Me pondré a trabajaren cuanto tenga la nueva información.Annie, pon el libro en el puertocorrespondiente.

Annie extrajo una bandeja de plásticode uno de los lados de Cosmos tanrápido como pudo y la levantó para quequedara derecha. A continuación, colocóel libro en ella y apretó un botón del

teclado.—¿Preparado? —preguntó.El zumbido del ordenador empezó a

aumentar poco a poco de volumen y laspáginas del libro se iluminaron.

—¡Reiniciando los ficheros dememoria sobre los agujeros negros! —dijo Cosmos—. ¡Terminado! Teníasrazón, George, está todo en el nuevolibro de Eric. Puedo hacerlo, puedorescatar a Eric del agujero negro.

—¡Entonces hazlo! —gritaronGeorge, Annie y su madre al unísono.

Annie apretó la techa ENTER del

teclado de Cosmos y una ventanaapareció en medio de la habitación. Alotro lado se veía una imagen muydistorsionada del espacio exterior conuna zona negra justo en medio.

—¡Eso es el agujero negro! —gritóGeorge.

—Correcto —dijo Cosmos—. Ahí esdonde os dejé a Eric y a ti.

La imagen parecía estática, como sino ocurriera nada.

—Cosmos, ¿por qué no haces nada?—preguntó Annie.

—Esto lleva su tiempo —contestó

Cosmos—. Tengo que recuperar todaslas partículas que salen del agujeronegro. La mayoría son tan pequeñas queni siquiera se ven. Si me dejo alguna, nopodré reconstruir a Eric. Además, tengoque filtrar todo lo que haya caído en elagujero negro para separar a Eric de loque no es Eric.

—¿Qué quieres decir con«reconstruir»? —preguntó la madre deAnnie.

—El agujero negro expulsa laspartículas una por una. Primero expulsauna, luego expulsa dos, luego tres y así

el proceso va acelerándose. Estoyavanzando el tiempo a razón de billonesde años. Por favor, dejadme trabajar. Nose me puede escapar ni una partícula.

George, Annie y su madre guardaronsilencio y miraron atentos por la ventanacon el vivo deseo de que Cosmos no seequivocara. Pasados unos minutos, elagujero negro seguía teniendo el mismoaspecto que antes, pero entonces empezóa encogerse delante de ellos y lo quehabía a su alrededor cada vez parecíamenos distorsionado. En cuanto empezóa menguar, fue haciéndose más y más

pequeño a mayor velocidad. El agujeronegro estaba expulsando una enormecantidad de partículas.

A medida que el agujero negroencogía, el zumbido de las entrañas deCosmos se hacía más audible. Las lucesde la pantalla, tan potentes apenas hacíaun minuto, empezaron a parpadear y sedebilitaron. El zumbido se convirtió enun chisporroteo y el teclado de Cosmosempezó a emitir un pitido agudo dealarma.

—¿Qué le pasa a Cosmos? —lespreguntó George en un susurro.

Susan parecía preocupada.—Será por el esfuerzo que está

haciendo para realizar los cálculos.Debe de ser muy difícil incluso paraCosmos.

—¿Crees que lo logrará? —preguntóAnnie, con voz aflautada.

—No debemos perder la esperanza—contestó Susan, muy segura.

Al otro lado de la ventana vieron queel agujero negro había alcanzado eltamaño de una pelota de tenis.

—¡No miréis! —gritó Susan—.¡Tapaos los ojos con las manos!

El agujero negro empezó a brillar confuerza hasta que, de repente, estalló ydesapareció en medio de la explosiónmás potente que podía darse en elUniverso. George, Annie y su madrevieron la luz incluso con los ojoscerrados.

—¡Aguanta, Cosmos! —gritó Annie.Cosmos lanzó un quejido espeluznante

y una llamarada de luz verde saliódisparada de su pantalla cuando leempezaron a humear los circuitos.

—¡Eu-re-k…! —quiso gritar Cosmos,pero se le cortó la voz antes de terminar

la palabra.La luz se extinguió de repente. La

ventana se había desvanecido cuandoGeorge abrió los ojos, y en su lugarhabía aparecido el portal, que se abrióde par en par e inundó la habitación dela casa del doctor Ripe del agonizanteresplandor de la potente luz de laexplosión. En el umbral del portal habíauna figura humana con traje espacial, ydetrás la puerta se abría a un lugarapacible en medio del espacio en el queya no quedaba ni rastro del agujeronegro.

ric se quitó el casco y sacudióla cabeza como un perro

después de un baño.—¡Así está mejor! —Miró a su

alrededor—. ¿Dónde estoy? ¿Qué haocurrido? —Unas gafas de cristalesamarillos resbalaron en su nariz y Eric

las miró confuso—. ¡Estas no son mías!Se volvió hacia Cosmos, pero la

pantalla del ordenador estaba apagada ysalía humo negro del teclado.

Annie se abalanzó sobre él y seabrazó con fuerza.

—¡Papá! —gritó—. ¡Caíste en unagujero negro! Y George tuvo querescatarte. Qué listo es George, papá,descubrió cómo podías escapar delagujero negro por las notas que ledejaste, pero, claro, primero tuvo queencontrar a Cosmos porque un hombremuy malo se lo había llevado y…

—¡Más despacio, Annie, másdespacio! —dijo Eric, un pocodesconcertado—. ¿Quieres decir que heentrado en un agujero negro y que hevuelto a salir? ¡Eso es increíble! Esoquiere decir que tenía razón, quieredecir que la investigación que hellevado a cabo sobre los agujerosnegros es correcta. La información queentra en un agujero negro no se pierdepara siempre, ¡ahora lo sé seguro! Esimpresionante. Entonces, si puedo salirde…

—¡Eric! —lo interrumpió Susan sin

miramientos.Eric dio un respingo.—¡Ah, Susan! —dijo, avergonzado.

Le tendió las gafas amarillas—.Supongo que no llevarás unas gafas derepuesto, ¿verdad? —preguntó, como sise disculpara—. Por lo visto he salidodel agujero negro con las gafas de otro.

—Estos dos han estado corriendo deaquí para allá por toda la ciudad paraintentar salvarte —dijo Susan,rebuscando en su bolso hasta encontrarunas gafas de repuesto para Eric—. Sehan saltado las clases y George va a

perderse el concurso de ciencias en elque quería participar, y todo por tuculpa. Creo que lo mínimo que podríashacer es darles las gracias,especialmente a George. Lo ha hechotodo él solito, ha averiguado lo deGraham, lo del agujero negro y todo lodemás. ¡Y estas no las pierdas!

—Gracias, Annie —dijo Eric,dándole unas palmaditas cariñosas a suhija y colocándose las gafas en la nariz,igual de torcidas que siempre—. Ygracias, George. Has sido muy valientey muy inteligente.

—No hay de qué. —George bajó lavista—. En realidad, yo no he hechonada, ha sido Cosmos.

—No, Cosmos no podría habermetraído de vuelta sin ti —repuso Eric—,si no todavía estaría allí, ¿no?

—Supongo —admitió George, aregañadientes—. ¿Cosmos está bien?

El potente ordenador seguía ensilencio y con la pantalla apagada.

Eric apartó a Annie y se acercó aCosmos.

—Pobre —se lamentó,desenchufándolo. Lo cerró y se lo

colocó bajo el brazo—. Supongo quenecesita descansar un poco. Lo mejorserá que vuelva a casa de inmediato yme ponga a redactar mis nuevosdescubrimientos. Tengo que informarinmediatamente a los demás científicosde que he hecho el hallazgo másasombroso…

Susan carraspeó y lo fulminó con lamirada.

Eric la miró, confundido.—¿Qué? —musitó.—¡George! —respondió Susan,

imitándolo.

—¡Ah, claro! —dijo Eric en voz alta,llevándose la mano a la frente. Sevolvió hacia George—. ¡Lo sientomucho! Me refería a después de volveral colegio para ver si todavía estamos atiempo de participar en el concurso deciencias. Es eso, ¿no? —le preguntó aSusan, quien sonrió y asintió con lacabeza.

—Pero no creo que… —dudóGeorge.

—Repasaremos el trabajo en el coche—dijo Eric, muy convencido, y echó aandar con grandes y sonoras zancadas

hacia la puerta, aún con el traje espacial—. Vamos. —Eric miró a su alrededor yvio que nadie lo seguía—. ¿Y ahoraqué? — preguntó, enarcando las cejas.

—¡Papá! —rezongó Annie,escandalizada—. No pretenderás ir alcolegio de George vestido de esamanera, ¿verdad?

—No creo que nadie se fije —contestó Eric—, pero si insistes… —Debajo del traje espacial iba vestidocon su ropa habitual. Se pasó una manopor el pelo—. Por cierto, ¿dóndeestamos? No conozco este sitio.

—Eric, estamos en casa de GrahamRipe —contestó Susan—. Graham teescribió la nota para enviarte al espacioexterior y llevarse a Cosmos en tuausencia creyendo que ya no volverías.

—¡No! —exclamó Eric, sorprendido—. ¿Graham hizo eso adrede? ¿Se llevóa Cosmos?

—Ya te dije que nunca te perdonaría.—Vaya, vaya, qué lástima —dijo

Eric, apenado, forcejeando con la botaque se negaba a salir.

—Esto…, Eric —dijo George—,¿qué ocurrió entre el doctor Gripe y tú?

Es decir, ¿por qué quería que teengullera un agujero negro? Y ¿por quéno quiere perdonarte?

—Bueno, George, es una historia muylarga —contestó Eric, sacándose la botade una patada—. ¿Sabías que Graham yyo trabajábamos juntos? —Buscó lacartera en el bolsillo interior de lachaqueta y sacó una foto vieja yarrugada, que le tendió a George. En lafoto aparecían dos jóvenes flanqueandoa un anciano con una larga barba blanca.Los jóvenes llevaban trajes negros concapuchas forradas de pelo blanco y los

tres sonreían a la cámara. El hombre dela derecha tenía abundante cabellooscuro y llevaba gafas de monturagruesa que ya entonces le quedabanmedio torcidas.

—¡Eres tú! —exclamó George,señalando la foto. Estudió con mayordetenimiento la cara del otro joven,quien le resultó extrañamente conocida—. ¡Y este se parece al doctor Gripe!Pero tiene pinta de ser una personaagradable y no un tipo raro y gruñóncomo ahora.

—Graham era mi mejor amigo —dijo

Eric en voz baja—. Estudiamos físicajuntos en la universidad, en la de estaciudad. El hombre que ves en el medioera nuestro tutor, uno de los mejorescosmólogos del mundo. Él inventó aCosmos, y Graham y yo trabajamosjuntos en los primeros prototipos.Queríamos crear una máquina que nosayudara a explorar el espacio exteriorpara poder ampliar nuestrosconocimientos sobre el Universo.

»Al principio, Graham y yo nosentendíamos muy bien —continuó Eric,con la mirada perdida en el infinito—,

pero con el tiempo empezó acomportarse de una manera extraña yacabó distanciándose. Entonces fuecuando comprendí que quería a Cosmospara él solo. No le interesaba adquirirnuevos conocimientos en beneficio de lahumanidad, sino utilizar a Cosmos parahacerse rico y poderoso, explotando lasmaravillas del espacio en su propioprovecho. Tened en cuenta que, en esaépoca —prosiguió—, Cosmos era muydiferente. Entonces era un ordenadorgigantesco, tan grande que ocupaba todala planta de un sótano, aunque ni la

mitad de potente que ahora. En fin, unanoche pesqué a Graham cuando creíaque estaba solo. Quería utilizar aCosmos para sus propios y horriblesfines. Intenté detenerle y… fue…espantoso. Todo cambió después deaquello.

Eric guardó silencio.—¿Después de que… ocurriera eso

tan malo? —preguntó Annie.Susan asintió con la cabeza.—Sí, cariño. No le hagas más

preguntas a tu padre. Dejémoslo porahora.

os alumnos que abarrotaban elaula magna del colegio de

George se aburrían e impacientaban. Losniños no paraban quietos en susasientos, cuchicheando y riendotontamente mientras una sucesión decompetidores de cada colegio,

nerviosos y muy serios, intentaba atraersu atención. Sin embargo, nadie ganabaen agitación y nerviosismo al doctorRipe, sentado en la primera fila junto aldirector y los demás jueces.

—¡Estese quieto de una vez, Ripe!¡Por todos los santos, qué hombre! —lesusurró el director entre dientes.

Estaba muy disgustado con el doctorRipe por comportarse de aquella maneradelante de los profesores y losdirectores de otros colegios. Hasta elmomento, ni siquiera se había molestadoen escuchar ni una de las exposiciones y

no había hecho ninguna pregunta. Loúnico a lo que se había dedicado era acomprobar una y otra vez el orden departicipación en el programa y a miraratrás alargando el cuello.

—Iré a cerciorarme de que a Georgele va bien con su trabajo —le respondióRipe al director en voz baja.

—¡Ni hablar! —farfulló el director—. George lo hará a la perfección sin suayuda. ¿Por qué no intenta mostrar unpoquito de interés, hombre? Estáponiendo al colegio en evidencia.

El niño que había subido a la tarima

acabó su charla sobre los restos de losdinosaurios.

—Así es cómo sabemos que losdinosaurios habitaron la Tierra hacedoscientos treinta millones de años —concluyó muy satisfecho de sí mismoante el aburrido público.

Los profesores aplaudieron comoestaba indicado, mientras el jovenbajaba de la tarima y se reunía con suscompañeros.

El director se levantó.—Y ahora, el último participante —

leyó en sus notas—, nuestro George

Greenby, ¡de este colegio! Demos uncaluroso recibimiento a George, cuyotema de hoy es… —El director hizo unapausa y volvió a leer sus anotaciones.

—Sí, sí, es correcto —se apresuró aintervenir el doctor Ripe, levantándosede su asiento—. La charla de George setitula: «Cosmos, el ordenador másasombroso del mundo entero y sufuncionamiento». ¡Ánimo, George! —intentó alentar al público, aunque nadielo siguió.

Se hizo un largo silencio a la esperade que George subiera al estrado.

Viendo que no aparecía, el murmullo dela sala aumentó de volumen. Los niños,previendo que ese día volverían antes acasa, empezaron a armar barullo,nerviosos.

El director consultó la hora.—Le daremos dos minutos —les

comunicó al resto de profesores—. Sino aparece, será descalificado ypasaremos a la entrega de premios.

Igual que los alumnos, el directorestaba pensando en lo fantástico quesería llegar pronto a casa por una vez,así podría disfrutar de una taza de té y

un trozo de tarta y reposar los pies enalto sin niños latosos que no dejaban deincordiar.

El segundero completó una vuelta,pero George seguía sin dar señales devida. Quedaban apenas unos segundospara que se cumplieran los dos minutosy el director ya se había vuelto hacia eljurado para anunciar el cierre delconcurso cuando se produjo un pequeñorevuelo a fondo de la sala que atrajo suatención. Por lo visto había entrado ungrupo de gente: dos adultos, uno de elloscon un ordenador portátil bajo el brazo,

una niña rubia y un niño.El niño se acercó corriendo al frente

de la sala.—Señor, ¿todavía estoy a tiempo? —

preguntó.—Sí, George —contestó el director,

aliviado por la providencial aparición—. Sube al estrado y ¡buena suerte!¡Confiamos en ti!

George subió y se plantó en medio dela enorme tarima del colegio.

—Hola a todo el mundo —dijo con unhilo de voz. Los alumnos queabarrotaban la sala no le prestaron

atención y siguieron incordiándose unosa otros—. Hola —volvió a intentarlo.Estaba hecho un manojo de nervios y sesentía ridículo, allí de pie él solo, peroentonces recordó lo que Eric le habíadicho en el coche de camino al concursoy recuperó la seguridad en sí mismo. Sepuso derecho, se aferró al estrado conambas manos y gritó—: ¡Buenas tardes,colegio Alderbash!

Los alumnos se callaron de inmediato,sorprendidos.

—¡He dicho —volvió a desgañitarseGeorge— buenas tardes, colegio

Alderbash!—¡Buenas tardes, George! —

respondieron todos en la sala al unísono.—¿Se me oye ahí detrás? —preguntó

George en voz alta.Apoyado contra la pared del fondo de

la sala, Eric levantó los pulgares enseñal de asentimiento.

—Me llamo George Greenby —empezó George—, y he venido apresentaros mi trabajo. Mi exposiciónlleva por título: «La clave secreta delUniverso».

—¡Noooooo! —gritó el doctor Ripe,

levantándose de un salto de su asiento—. ¡Se ha equivocado!

—¡Silencio! —le llamó la atención eldirector, muy enfadado.

—¡Me voy! —dijo el doctor Ripe demuy malos modos.

Salió airado al pasillo, pero sedetuvo a medio camino al ver a Eric alfondo. Eric lo saludó con la mano, lesonrió y le dio unas palmaditas aCosmos, al que llevaba bajo el brazo.Ripe se puso verde pálido y regresó a suasiento de la primera fila, donde sesentó y guardó silencio.

—Mirad, he tenido mucha suerte —decía George—. He encontrado unaclave secreta que me ha abierto laspuertas al Universo. Gracias a esa clavesecreta he aprendido un montón de cosassobre el Universo que nos rodea, ypensé que sería una buena ideacompartirlo con vosotros. ¿Por qué?Porque tiene que ver con nuestro origen:de dónde venimos, cómo se originónuestro planeta, el Sistema Solar,nuestra galaxia, el Universo… Ytambién con nuestro futuro: hacia dóndenos dirigimos y qué debemos hacer para

que la especie humana sobrevivamuchos siglos.

»Y quería hablaros de esto porque laciencia es muy importante. Sin la ciencianada tiene explicación y, por tanto,¿cómo vamos a hacer las cosas bien o atomar las decisiones correctas? Algunoscreen que la ciencia es aburrida, otrosque es peligrosa, y tal vez sea asícuando no nos interesamos o noqueremos aprender, o cuando no lautilizamos como es debido. Pero si noesforzáramos un poquito,descubriríamos que es fascinante y muy

importante para nosotros y para el futurode nuestro planeta.

Todo el mundo estaba atento a laspalabras de George. Cuando hizo unapausa, el silencio era absoluto.

—Hace billones de años, había nubesde gas y polvo vagando por el espacioexterior —prosiguió—. Al principio,esas nubes estaban muy dispersas, perocon el tiempo y la ayuda de la gravedadempezaron a encoger y fueroncompactándose cada vez más…

Y qué?, os preguntaréis —continuó George—. ¿Qué tiene que veruna nube de polvo con todo lo demás?¿Por qué debe preocuparnos o para quénecesitamos saber lo que ocurrió hacebillones de años en el espacio exterior?

¿Acaso importa? Bueno, pues sí,importa. Porque gracias a esa nube depolvo hoy estamos aquí.

»Hoy día sabemos que las estrellas seforman a partir de nubes gigantescas degas en el espacio exterior. Algunas deesas estrellas acaban muriendo yconvirtiéndose en agujeros negros quelenta, muy lentamente, van dejandoescapar partículas hasta que sedesintegran en una tremenda explosión.

»Otras estrellas explotan antes deconvertirse en agujeros negros y envíanal espacio toda la materia que había en

su interior. Sabemos que todos loselementos de los que estamos hechos secrearon en el interior de esas estrellas,que explotaron hace mucho tiempo. Losseres humanos, los animales, las plantas,las piedras, el aire y los mares estánformados por elementos que se crearonen el interior de las estrellas. A pesar delo que pudiéramos creer, todos somoshijos de las estrellas. La naturalezanecesitó billones y billones de años paracrearnos a partir de esos elementos.

George hizo una pausa.—Así que ya veis, tuvo que pasar

muchísimo tiempo para que se formaraeste planeta y nosotros con él. Nuestroplaneta es muy distinto a cualquier otrodel Sistema Solar. Existen planetas másgrandes e imponentes, pero ningunopuede compararse a nuestro hogar.Como Venus, por ejemplo, donde hacemucho calor. O Mercurio, cuyo día duracincuenta y nueve días terrestres.¡Imaginad si un día de colegio duraracincuenta y nueve días! No quiero nipensarlo.

George hizo una nueva pausa antes decontinuar describiendo algunas de las

maravillas del Sistema Solar. Toda lasala estaba pendiente de sus palabras. Ypor fin llegó a la parte que considerabamás importante: el final de suexposición.

—Nuestro planeta es extraordinario yes nuestro —resumió—. Formamosparte de él, estamos hechos de su mismamateria, por eso debemos cuidarlo. Mipadre lleva repitiendo esto mismo hacemuchos años, pero hasta ahora yo solosentía vergüenza ajena por él, solo veíaque era muy distinto de los demáspadres. Sin embargo, ya no pienso lo

mismo. Tiene razón cuando dice quedebemos dejar de maltratar la Tierra, ytambién cuando dice que todos debemoscontribuir con nuestro granito de arena.Me siento orgulloso de él por quererproteger algo tan excepcional y hermosocomo nuestro planeta. Sin embargo,debemos hacerlo todos o no servirá denada, y nuestra querida Tierra acabarádestruida.

»Es cierto que también podemosintentar buscar otro planeta que seahabitable, pero no va a ser fácil.Sabemos que no existe ninguno que esté

cerca; por eso, si existiera otro planetacomo el nuestro, y puede que así sea,estaría muy, muy lejos. Es emocionanteintentar descubrir nuevos planetas ynuevos mundos en el Universo, pero esono implica que no deseemos seguirconservando nuestro hogar. Por esodebemos procurar que de aquí a cienaños todavía exista una Tierra a la quepodamos regresar.

»Supongo que os preguntaréis cómosé todo esto. Bueno, lo otro que queríadeciros es que no hace falta encontraruna clave secreta como lo hice yo para

descubrir el Universo y ayudar a laTierra porque ya existe una quepodemos utilizar, si sabemos cómo. Sellama física, y es lo único quenecesitamos para comprender elUniverso que nos rodea. ¡Gracias!

La sala entera estalló en aplausos ytodos se levantaron para ovacionar aGeorge. El director, secándose unalágrima, subió a la tarima para darleunas palmaditas en la espalda.

—¡Bien hecho, George! —lo felicitó—. ¡Bien hecho!

Le dio un vigoroso apretón de manos,

sacudiendo el brazo de George arriba yabajo. George se sonrojó. Los aplausoslo avergonzaban un poco y deseó que seacabaran cuanto antes.

El doctor Ripe también lloraba,aunque no de orgullo o alegría, como eldirector, sino por una razón muy distinta.

—¡Cosmos! —masculló, iracundo—.¡Estabas tan cerca! ¡Ya lo tenía en mismanos! ¡Y han vuelto a arrebatármelo!

El director ayudó a George a bajar dela tarima y mantuvo una breve charlacon el resto del jurado. Bueno, contodos menos con Ripe, que estaba

encorvado en su asiento, hablandoconsigo mismo en voz baja y mirando aGeorge con antipatía. El director cogióprestado el silbato del profesor degimnasia y lo sopló varias veces paradevolver el orden a la sala.

—¡Ejem! —dijo, aclarándose lagarganta—. Me complace anunciar queel jurado ha decidido de manera «casi»unánime que el ganador del concursointerescolar de ciencias de este añosea… ¡George Greenby! —La salaestalló en ovaciones—. George harealizado un trabajo excepcional —

prosiguió el director—, y es un orgullohacerle entrega del primer premio, esteespléndido ordenador que gentilmentehan donado nuestros patrocinadores.

Uno de los miembros del jurado sacóuna enorme caja de cartón de debajo dela mesa y se la entregó a George.

—¡Gracias, señor, gracias! —dijoGeorge, apabullado tanto por laexperiencia como por el tamaño de lacaja que le acaban de entregar.

George se dirigió tambaleante haciael pasillo, en dirección a la salida,sujetando el premio con fuerza con

ambas manos. Todo el mundo le sonrióal pasar, salvo un grupo de chicos que sesentaba en la fila del fondo, quienesademás se negaban a aplaudir. Estabansentados de brazos cruzados, mirando aGeorge con cara de pocos amigos.

—Quien ríe el último, ríe mejor… —le siseó Ringo a George al pasar por sulado.

George no le hizo el menor caso ysiguió andando hasta llegar junto a Eric,Annie y Susan.

—¡George, lo has conseguido! ¡Estoymuy orgulloso de ti! —lo felicitó Eric,

intentando darle un abrazo con la cajadel ordenador por medio.

—¡George! Has estado genial —dijoAnnie, con cierta timidez—. No creíaque se te fuera a dar tan bien estar sobreun escenario. Y te lo sabías todo dememoria.

—¿Me he equivocado en algo? —preguntó George, preocupado, mientrasEric le aguantaba la caja—. Me refieroa que… ¿debería haber dicho decenasde billones en vez de billones? Ycuando he hablado de Júpiter, creo quedebería haber dicho que…

—¡No! —lo interrumpió Annie—. Lohas hecho todo bien, ¿verdad, papá?

Eric asintió con la cabeza y le sonrióde oreja a oreja.

—Sobre todo la última parte, esaparte la has bordado. Y encima te hasllevado el primer premio. Estarás muycontento.

—Sí, lo estoy, pero hay un problema—dijo George—. ¿Qué van a decir mispadres cuando llegue a casa con unordenador? Se van a enfadar mucho.

—O quizá vamos a sentirnos muyorgullosos —dijo alguien.

George se volvió y se quedóboquiabierto al ver a su padre al lado deSusan.

—¿Papá? ¡¿Has venido?! —preguntó—. ¿Has oído mi exposición?

—Sí —contestó su padre—. Tu madrequería que viniera a recogerte al colegioporque esta mañana la has dejado muypreocupada y he llegado a tiempo paraoír tu exposición. Y me alegro mucho dehaberlo hecho, George, porque tienesrazón: no debemos temer a la ciencia nicerrarnos en banda a ella, sino utilizarlapara salvar el planeta.

—¿Eso significa que puedo quedarmeel ordenador? —preguntó George, convoz chillona.

Su padre sonrió.—Bueno, creo que te lo mereces.

Pero solo podrás utilizarlo una hora a lasemana, o mi generador casero no loaguantará.

De repente se armó cierto revuelodelante de ellos y entonces apareció eldoctor Ripe, quien empujó a un lado algrupo con prisas y brusquedad paraabrirse paso. Ringo y los demásmiembros de su pandilla le iban a la

zaga con cara de pocos amigos.George los siguió con la mirada hasta

que salieron por la puerta, y luego sevolvió hacia Eric.

—¿Qué vas a hacer con el doctorGripe? ¿Vas a darle una lección o algoasí?

—Creo que no —contestó Eric,apenado—. Creo que Graham ya haaprendido bastantes lecciones él solito,lo mejor es dejarlo en paz. Dudo muchoque nuestros caminos vuelvan aencontrarse.

—Pero… Pero… —balbució George

—. Eric, quiero preguntarte una cosa:¿cómo sabía dónde encontrarte el doctorGripe? Podrías haberte ido a cualquierparte del mundo, pero te esperaba aquí yacertó ¿Cómo es posible?

—Bueno, pues porque la casa vecinaa la tuya fue propiedad de mi antiguotutor —contestó Eric—, el hombrebarbudo de la foto.

—¡Pero si desapareció! —exclamóGeorge.

—Desapareció a medias —repusoEric—. Hace un tiempo recibí una cartasuya en la que decía que se iba muy

lejos a hacer un largo viaje y que nosabía si volvería. Me dijo que queríaque me quedara la casa si alguna veznecesitaba un lugar donde trabajar conCosmos. Sin duda, ni siquiera se le pasópor la cabeza que Graham hubierapodido permanecer tantos años a laespera de que yo apareciera.

—¿Adónde se fue tu tutor? —preguntóGeorge.

—Se fue a… —iba a contestar Eric,cuando Susan lo interrumpió condecisión.

—… a casa a tomar el té. ¿Os llevo?

—le preguntó al padre de George.—¡No, no, no es necesario! —

contestó él—. He venido en bici. Estoyseguro de que podemos llevar elordenador en equilibrio sobre elmanillar hasta casa.

—¡Papá! —protestó George,enfurruñado—. ¡Por favor! ¿Y si se cae?

—No me importa llevar a George acasa —aseguró Susan—. Puede quevayamos un poco justos, pero ni teimaginas lo que puede llegar a caber enun Mini.

Eric, Susan y Annie se quedaron esanoche en casa de George para disfrutarde una cena deliciosa a base dehortalizas cultivadas en el huerto.Comieron en la mesa de la cocina, a laluz de las velas. Eric y el padre deGeorge se enzarzaron en una larga yamena discusión sobre si era másimportante buscar un planeta nuevo ointentar salvar la Tierra, mientras Susanayudaba a George a instalar su flamanteordenador nuevo.

Annie salió al jardín trasero paradarle de comer a Freddy, que parecía

muy solo en su pocilga. Cuando volvióde charlar con el cerdo, se pasó toda lanoche bailando alrededor de la madrede George, enseñándole sus pasos deballet y contándole montones dehistorias inventadas que la madre deGeorge fingió creer.

George subió a su habitación encuanto los vecinos volvieron a su casa,después de despedirse con la promesade que organizarían charlas entreactivistas ecológicos y científicosdurante las conferencias y de ir juntos aver El cascanueces. Estaba agotado. Se

puso el pijama, pero no corrió lascortinas; quería mirar por la ventana,bien arropado bajo el edredón.

Era una noche despejada y el cieloestaba tachonado de relucientes ytitilantes estrellas. De repente, unaestrella fugaz cruzó el oscurofirmamento. La larga y brillante colacentelleó unos segundos antes dedesvanecerse.

«Quizá esa estrella fugaz sea un trozode la cola de un cometa —pensóGeorge, a punto de caer rendido—.Cuando un cometa pasa junto al Sol, se

calienta y el hielo empieza aderretirse…»

AGRADECIMIENTOS Desearía expresar mis más sincerosagradecimientos a las personas queapoyaron el proyecto «George», quefueron muchas. A Tif Loehnis, deJanklow & Nesbit, por su presenciaimprescindible durante todo el proceso,así como al personal de Janklow enGran Bretaña. A Eric Simonoff, deJanklow & Nesbit en Estados Unidos,por los sabios consejos que me ofreció.

A Christophe Galfard, de Cambridge,por su enorme contribución en eldesarrollo científico del argumento, lasimágenes y el proceso creativo.

A Judith Croasdell, de DAMTP, por supaciencia, eficiencia y amabilidad a lahora de organizarnos y por suinestimable asesoramiento. A JoanGodwin le debo un agradecimientoespecial por su generoso e incondicionalapoyo. A Sam Blackburn por suasistencia técnica y por el trabajodesarrollado en el audiolibro. Alincreíble equipo de atención y cuidados

que rodea a mi padre, por la dedicación,el afecto y el buen humor con quedesempeñan su labor.

También desearía expresar misagradecimientos a Philippa Dickinson,Larry Finlay y Annie Eaton, de RandomHouse, por acometer «los libros deGeorge» con tanto entusiasmo y energía.A Shannon Park y a Sue Cook, conquienes ha sido un honor trabajardurante todo el proyecto. También deboagradecer a Sophie Nelson y a JuliaBruce su concienzuda corrección, aMarkus Poessel la labor de

comprobación de datos científicos quellevó a cabo; a Clare Hall-Craggs yNina Douglas, Barry O’Donovan, GavinHilzbrich, Dan Edwards, BronwenBennie, Catherine Tomlinson, JulietteClark y a Maeve Banham el duro trabajoque realizaron, así como su buen ánimoy disposición.

Y como siempre, mis más profundosagradecimientos a mi madre y a Jonathanpor todo lo que han hecho, por subondad infinita y por su apoyoincondicional. Pero, sobre todo, graciasa mi padre cósmico, ha sido una gran

aventura. Muchas gracias por ofrecermela oportunidad de trabajar contigo. Hacambiado mi Universo.

Lucy Hawking

Título original: George's Secret Key to the Universe

Edición en formato digital: febrero de 2011

© 2007, Lucy Hawking© 2008, Random HouseMondadori, S. A.Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona© 2008, LauraMartín de Dios, por, la traducción© 2007, Random House Children's Books,por las ilustraciones del interior y diagramas© 2007, Dynamo Design por diagramas© Ilustraciones del capítulo 26 de Garry Parsons

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S.A.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidosen la ley y bajo los apercibimientos legalmenteprevistos, la reproducción total o parcial de esta obrapor cualquier medio o procedimiento, así como elalquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sinla autorización previa y por escrito de los titulares delcopyright. Diríjase a CEDRO (Centro Español deDerechos Reprográficos, http://www.cedro.org) sinecesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-8441-790-3

Conversión a formato digital: KiwiTech

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