Generación termoeléctrica:

También conocida como central térmica, es una instalación empleada para la generación de energía eléctrica a partir de la energía liberada en forma de calor. Este calor puede obtenerse tanto de combustibles fósiles (petróleo, gas natural o carbón) como de la fisión nuclear del uranio u otro combustible nuclear o del sol como las solares termoeléctricas. Cabe destacar que las centrales que en el futuro utilicen la fusión también serán centrales termoeléctricas.

En su forma más clásica, las centrales termoeléctricas consisten en una caldera en la que se quema el combustible para generar calor que se transfiere a unos tubos por donde circula agua, la cual se evapora. El vapor obtenido, a alta presión y temperatura, se expande a continuación en una turbina de vapor, cuyo movimiento impulsa un alternador que genera la electricidad. Luego el vapor es enfriado en un Condensador donde circula por tubos agua fría de un caudal abierto de un río o por torre de refrigeración.

Generación termoiónica:

Consiste en la emisión de electrones por una superficie metálica caliente . Al suministrar energía térmica a un material, sus electrones adquieren cierta cantidad de energía cinética. Si la energía adquirida por los electrones es suficiente para superar la barrera de potencial característica de la superficie del material, estos electrones serán emitidos (emisión termoiónica). La corriente electrónica, así emitida por el material, depende de las características del mismo material así como de su temperatura de calentamiento. La función de trabajo, que es el potencial en voltios correspondiente a la mínima energía que se debe proporcionar al electrón para extraerlo del material, es la característica del material que gobierna el proceso de emisión termoiónica.

Métodos alternativos de conversión de energía