147Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación

La cocaína es un poderoso estimulante que inhibe el mecanismo de reciclaje de un conjunto deneurotransmisores llamados las aminas biogénicas, que incluye a la noradrenalina, dopamina y laserotonina. Estos neurotransmisores están localizados en muchos núcleos cerebrales. La cocaínabloquea el mecanismo de transporte intraneuronal de todas las aminas biogénicas. De esta manera,la noradrenalina, la dopamina y la serotonina permanecen más tiempo en la sinapsis, activando deforma mantenida sus receptores. Como resultado de esta acción, aumenta significativamente laexcitabilidad cerebral. Sin dudas, la cocaína exacerba todas las vías neuronales donde las bioaminasactúan.

El mecanismo de la cocaína es semejante, pero no igual, al de numerosos antidepresivos del tipo dela fluoxetina y drogas símiles, las que también interfieren con el reciclaje de las bioaminas. El usode fluoxetina durante meses ha resultado útil en el tratamiento de enfermos de depresión. El meca-nismo definitivo de la acción de estas drogas es aún desconocido.

Estos ejemplos demuestran que la acción de los sicofármacos es muy compleja, y que no ha resulta-do obvio entender cómo estas drogas modifican la conducta humana. Estos ejemplos apoyan lainteresante conclusión de que los sicofármacos pueden aumentar la excitabilidad neuronal a travésde dos mecanismos diferentes: 1) bloquear sinapsis inhibitorias, o 2) estimular sinapsis excitatorias.Por analogía, la acción inhibitoria de los sicofármacos se logra porque éstos aumentan la actividadde sinapsis inhibitorias o bloquean las excitatorias.

Droga-dependencia

El uso crónico de muchos sicofármacos, como la nicotina, el alcohol, las benzodiazepinas, la cocaí-na, etc., produce adicción. Es decir, el uso repetido de estas drogas evidencia la tolerancia y depen-dencia. Estas son dos condiciones complementarias que establecen las bases de la droga-dependencia.La tolerancia se refiere al hecho de que con el uso crónico de un sicofármaco, la dosificación inicialse hace menos eficaz. Por lo tanto, se necesitan dosis mayores para experimentar los efectos inicialesde la droga. La dependencia se refiere, en cambio, a que el individuo necesita la droga y la busca enforma enérgica y compulsiva. Si este individuo no adquiere el sicofármaco, experimentará una seriede signos y síntomas que acusan su dependencia física y sicológica de la droga. La dependenciamanifiesta el llamado síndrome de privación, que es un conjunto de signos y síntomas característi-co de la abstinencia de cada sicofármaco de abuso.

Ambos fenómenos se desarrollan paralelamente. Si hay dependencia a un sicofármaco, también haytolerancia y viceversa. El abuso de todos los sicofármacos desarrolla tolerancia y dependencia. Lossicofármacos que desarrollan más dependencia son la nicotina, la cocaína y el alcohol. Numerososestudios demuestran que luego de 3-4 administraciones secuenciales de cocaína se produce depen-dencia. Otro tanto ocurre con la nicotina y etanol. Una vez que ésta se establece, es difícil liberarsede esta adicción, ya que la dependencia abre un apetito que busca desenfrenadamente la droga. Losadictos no pueden y temen dejar la droga; su ausencia despierta el síndrome de privación. El usocrónico de morfina y heroína no sólo produce dependencia, sino además una severa tolerancia, loque lleva a escalar la dosis de estas drogas. En el caso de la heroína, la dosis de mantención de un

148 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación

individuo dependiente puede ser fácilmente 50-100 veces mayor que la dosis de uso inicial. Estaescalada en el abuso de la droga se puede desarrollar en cuestión de meses.

Los mecanismos celulares que explican el desarrollo de la tolerancia y dependencia son aún desconoci-dos, aunque las bases moleculares de este fenómeno se investigan intensamente. Aparentemente la dro-ga-dependencia se relaciona con adaptaciones de las células blanco a la estimulación continua de susreceptores, lo que implica cambios en la expresión génica y la síntesis de proteínas particulares.

Bases genéticas del alcoholismo

Existen antecedentes respecto a que el alcoholismo tiene un componente hereditario que predispo-ne al consumo del etanol. Tal vez esto también ocurre con otras drogas de abuso, pero esto aún no sesabe con certeza. Antecedentes fidedignos afirman que de padres alcohólicos nacen con mayor fre-cuencia hijos que de adultos serán alcohólicos. Este hecho no está relacionado con el ejemplo fami-liar, sino aparentemente con la existencia de genes que codifican para esta conducta. Se sospechaque existen al menos 7 genes que codifican para el alcoholismo. Se sabe, por ejemplo, que mellizoshijos de padres alcohólicos serán bebedores aunque ellos se críen separados en familias no bebedo-ras. Esta característica permite señalar con cierta convicción que el alcoholismo tiene una basegenética que prima por sobre lo netamente social.

La mejor demostración de las bases genéticas del alcoholismo la hizo un investigador chileno, elDr. Jorge Mardones R. profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile. Él desarro-lló una cepa de ratas que son bebedores compulsivos de etanol. Separó las ratas bebedoras de lasabstemias y ha mantenido una colonia de animales de investigación que han preservado esta carac-terística por más de 100 generaciones de estos animales (más de 30 años). Las ratas desarrolladaspor el profesor Mardones son famosas en el mundo científico que estudia las bases celulares delalcoholismo, y son un modelo extraordinariamente novedoso para estudiar la genética del alcoho-lismo. Siguiendo el ejemplo de este investigador, se estudia igualmente la genética que dispone aotras drogas de abuso. Sus resultados son aún incipientes, pero mostrarán frutos a corto plazo.

149Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación

3. Fundamentos de la droga-dependencia

El uso habitual de drogas como el alcohol, marihuana, nicotina y tantas otras sustancias de abuso,conduce a la adicción, fenómeno también conocido como droga-dependencia. Si bien las basesneuroquímicas de este fenómeno son aún oscuras, es evidente que la estabilidad emocional, el am-biente familiar de la persona que consume drogas, como sus antecedentes genéticos son de granrelevancia en el desarrollo de la dependencia a estas drogas. Estudios bien controlados indican queexisten antecedentes genéticos que predisponen favorablemente a esta condición, sin ignorar, porsupuesto, que la historia de vida, incluyendo el medio social y familiar, ejercen una influencia nota-ble en la dependencia a drogas. Quizás el modelo de droga-dependencia más estudiado es el alco-holismo.

Tolerancia y dependencia

El uso habitual produce dos condiciones complementarias las que se desencadenan en forma para-lela, y que constituyen las bases de la droga-dependencia: la tolerancia y la dependencia.

La tolerancia se refiere al hecho que con el uso crónico la dosis de consumo inicial no produce losmismos efectos, lo que obliga a aumentar la dosis de consumo. Es decir, con el tiempo, se necesitandosis mayores para experimentar los mismos efectos que produjo la droga las primeras veces que éstase consumió. La tolerancia de la nicotina y del alcohol ilustra muy bien este concepto. A partir de uncigarrillo, muchas personas llegan rápidamente a consumir una cajetilla y más, cada día. Otro tantosucede con el alcohol. La dependencia se refiere al hecho de que el individuo siente la necesidad deconsumir la droga y la busca en forma enérgica, hasta compulsiva. Por un lado se siente la necesidaddel efecto agradable que ésta produce, y por otro lado, ganas incontroladas por consumirla, ya que alalejarse de la droga se experimentan una serie de síntomas que son típicos para cada droga. Endefinitiva, la dependencia señala que la persona depende de la droga y la busca tanto por la necesidadsicológica como física de consumirla. Ambos fenómenos, es decir, la tolerancia y la dependencia sedesarrollan en forma paralela, de tal forma que resulta difícil separar la una de la otra.

La tolerancia y la dependencia son comunes, a drogas que actúan a través de un mismo mecanismo.

150 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación

Es decir, si una persona ha desarrollado tolerancia a la heroína, es también tolerante, y en el mismogrado, a la cocaína. Esta persona, sin embargo no es tolerante al alcohol, a la nicotina o a los sedan-tes del tipo de las benzodiazepinas, ya que estas drogas tienen un mecanismo de acción diferente.Por otro lado, quien es dependiente del alcohol, lo será también de las benzodiazepinas, ya quealcohol y benzodiazepinas interactúan con una misma proteína. Pero, estas personas no son depen-dientes ni de marihuana ni de nicotina.

La droga-dependencia revela la adaptación del organismo al consumo crónico de drogas de abuso,señalando que ya se ha consumido suficiente droga como para que el cuerpo necesite de éstas parasu función regular. La ingesta ocasional, de carácter social de alcohol o nicotina, o tal vez cocaína encualquiera de sus formas, no significa que esa persona sea, o llegue a ser adicta. Sin embargo, elriesgo de que siga consumiéndolas es alto, y a corto plazo podría derivar en adicción si no se suspen-de su consumo. Sin dudas, el paso desde lo esporádico a lo habitual, sin importar ni cuál ni cuántadroga se consume, indica adicción caracterizada, por la búsqueda obsesiva de la(s) droga(s). Obvia-mente, en un comienzo, la forma de buscarla y consumirla se enmarca en un contexto social. Sebusca la ocasión para celebrar y consumir alcohol y otras drogas en compañía. Cuando la dependen-cia es marcada, se consumen en forma aislada, sin importar ni las amistades ni la ocasión de unacelebración.

El alto riesgo de las drogas

No todos los individuos expuestos a las drogas, ni todas las drogas producen igual adicción. Elmedio en que se consumen las drogas, la formación familiar, aspectos de la personalidad y los ante-cedentes genéticos de los consumidores son determinantes en consolidar la droga-dependencia.Mientras el alcohol y la nicotina producen tanta tolerancia como dependencia, hay otras que secaracterizan por más tolerancia que dependencia y viceversa.

El opio, o sus productos puros, como la heroína y secuaces, son drogas que producen marcadatolerancia. La nicotina y el alcohol también. Esto significa que la dosis inicial del consumo de estasdrogas puede aumentar hasta 100 y 500 veces. La dosis de heroína que utiliza un adicto con años deconsumo mataría de un paro respiratorio a un novato en su uso. Esta observación también explicalas intoxicaciones y las sobredosis que se producen a menudo con estas drogas, y que encierran ungrado más de peligro en el consumo de estas sustancias.

Drogas como la marihuana, y muy especialmente la cocaína, se caracterizan porque producen másdependencia que tolerancia. Es una observación común que luego de 3-4 experiencias con cocaínase produce una mágica atracción (enganche) con cualquiera de las formas de presentación de estadroga (crack, clorhidrato, puriss, etc.). Esto indica que se ha despertado la dependencia, y resultarámuy difícil alejarse de la cocaína en cualquiera de sus formas de venta. Esta condición es explotadamuy hábilmente por los traficantes y comerciantes de droga.

151Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación

Síndrome de privación: naturaleza y características

Una persona habituada al consumo de drogas como la nicotina, marihuana, opio, cocaína, alcohol,sedantes como las benzodiazepinas, etc. debe estar crónicamente consumiendo estas sustancias paraevitar que florezcan un conjunto de signos y síntomas que delatan la dependencia. Este conjunto designos y síntomas es relativamente específico para cada droga. Se llama el síndrome de privación.La característica común a la privación de cualquier droga de abuso es la irresistible búsqueda ynecesidad de consumirla. La ausencia de la sustancia manifiesta los síntomas de la privación, quedesaparecen con la administración de ésta.

Examinemos a alguien que decide dejar de fumar nicotina. Uno de los primeros síntomas que apa-recen es una necesidad o ganas irresistibles de fumar. Esta persona debe hacer esfuerzos para vencerla tentación. Además, sin el cigarrillo está irritable, algo nervioso, ansioso, le cuesta concentrarse,tiene apetito, está de mal ánimo, se agita, y hasta tal vez duerme mal. Es nuestra experiencia que sifuma, muchos de estos malestares desaparecen. Si esta persona persiste en la firme voluntad de nofumar deberá soportar estos síntomas para no recaer en el hábito. El sólo olor al cigarrillo despiertael apetito por la droga. Esto significa que esta persona ha desarrollado suficiente dependencia a lanicotina ya que su ausencia desencadena esta colección de síntomas. La severidad del síndrome deabstinencia depende del grado de adicción. Este síndrome no es grave, ya que no pone en riesgo lasalud de la persona. Otro tanto sucede con otras drogas de abuso como el alcohol. Sin embargo, elsíndrome de privación de éste es ciertamente más complicado, ya que, dependiendo del grado deconsumo, aparecen temblores que pueden llegar a peligrosas convulsiones, con delirio, gran angus-tia y, obviamente, deseos incontrolados de ingerir alcohol.

El síndrome de privación de la cocaína se caracteriza por apatía y desgano, somnolencia, apetitovoraz, sosiego y tranquilidad, y ansias irresistibles por consumirla. La dependencia que produce lacocaína, en cualquiera de sus formas de administración, es tan intensa que los individuos depen-dientes de esta droga harán cualquier cosa por adquirirla, incluso delinquir para conseguirla. Estoes el comienzo de los transtornos sico-emocionales que desencadena la droga-dependencia. Estaspersonas se asocian con los vendedores y traficantes quienes los explotan, porque saben que sudependencia es tan marcada, que harán cualquier cosa con tal de recibir la droga y apaciguar suobsesión. Algo similar se observa en los adictos al opio y la heroína. A pesar de que el síndrome deprivación de estas drogas es comparable a los síntomas que se experimentan con un resfrío viralintenso, las ansias por su consumo son tan marcadas que estos adictos harán cualquier cosa porobtenerlas.

Estímulos de refuerzo, huellas cerebrales

Las drogas, además de activar receptores específicos en los diferentes núcleos cerebrales, lo queexplica sus efectos conductuales, activan en el núcleo accumbens del cerebro un circuito neuronalrelacionado con conductas que producen refuerzo positivo. Este núcleo registra y almacena, pordecirlo así, experiencias que refuerzan ciertas conductas. Las drogas de abuso son estímulos muypoderosos de este núcleo, donde dejan una huella muy perdurable. Este tipo de sustancias activancontinuamente este circuito, por lo que cada vez que se consumen, se refuerza la actividad de este