Draftday.dk NFL Guide 2009

Foto: Indianapolis Colts

Previews på alle 32 hold

Draftday.dk NFL Guide 2009Insider-tips fra NFL-eksperter

Bag om produktionen hos TV3+

Slaget om linjen

De 11 nye head coaches

Interviews, portrætter, analyser

Vi på Draftday.dk er stolte af at kunne præsentere vores før-ste optaktsmagasin til en NFL-sæson – og vi håber, at du vil tage godt imod det.

I januar udgav vi en guide til dette års NFL draft. Det blev en over-vældende og overraskende stor succes, og derfor besluttede vi os for at gentage succesen ved at klæde dig på til den kommende NFL-sæson med et online-magasin, som du kan downloade – og even-tuelt printe.

Ligesom med draft-guiden har vi valgt at gøre dette optaktsmagasin gratis. Det kan lyde ædelt og helligt, men vi mener faktisk, at det er i alles interesse, at så mange fans som muligt får adgang til artik-lerne og præsentationerne af de 32 hold, og derfor ønsker vi ikke, at økonomien skal være en begrænsning for nogen.

Vi har samtidig valgt at offentliggøre dette magasin meget tæt på sæsonstarten. Det har vi for det første kunne gøre, fordi det skal downloades – og ikke massetrykkes og distribueres. For det andet har det været vores ønske, at dette magasin skal have så få unøjag-tigheder og mangler som overhovedet muligt. Jo tidligere en dead-line, jo mere vil der også ske i NFL-verdenen, efter at magasinet er udkommet.

Vi kan naturligvis ikke være 100 procent korrekt på den i alle vores forudsigelser omkring startopstillinger og holdenes sammensæt-ning. Det er umuligt, når der hver eneste dag sker nyt i NFL, og når

mange hold for eksempel først få timer før sæsonens første kamp lægger sig endelig fast på en førstekæde. Derfor har vi formentligt ikke ramt plet i alle tilfælde. Men vi håber, at vi i langt overvejende grad har fat i den lange ende i vores analyser.

Og så er det vores hensigt, at dette magasin også er læsbart et styk-ke ind i sæsonen. Dermed behøver du ikke at stresse ved tanken om, at du skal nå at læse alle sider inden sæsonstart.

Udover optakterne på de 32 NFL-hold finder du i magasinet også interviews, portrætter, baggrundsartikler, små finurlige historier – og ”insider info”. I forbindelse med optakterne har vi nemlig helt eksklusivt for Draftday.dk’s læsere bedt 32 anerkendte skribenter fra NFL-verdenen om at give deres bud på en spiller, der i 2009 får et gennembrud hos det hold, som skribenten følger tæt. Det er der kommet flere interessante bud ud af med hjælp fra gode kolleger hos både The New York Times, The Boston Globe og Pro Football Weekly.

Vi håber, at du vil kunne lide det færdige produkt, og at du med magasinet føler dig klædt godt på til den kommende sæson.

God sæson og god læselyst.

Jacob Nørtov og Søren Hygum HansenAnsvarshavende redaktørerwww.draftday.dk

Velkommen til!

Det kan du læse i Draftday.dk NFL Guide 20092. Velkommen til4. Draftday.dk forudser...4. Draftday.dk powerranking5. 2009 - Brett, Brady og Bøffen6. Ekspert: Patriots mod Giants7. Tre rookies du bør holde øje med8. Q & A med 49ers Brandon Jones8. Vidste du at...?

9. Mike Singletarys bakke10. Et tungt pres på en tung mand12. Kan du bestemme dig?14. 11 nye træneransigter15. Slaget om linjen17. Det perfekte match18. Ind i de danske stuer21. NFL Previews (alfabetisk)

Udgiver, copyright, layout Annoncering kontaktD.D. Media I/S for Draftday.dk [email protected]

Special thanks to the public relations departments of Indianapolis Colts, New England Patriots, Cleveland Browns, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers, Washington Redskins, Tennessee Titans and to David Tossell, Director of Public Affairs NFL United Kingdom.

Turen indeholder alt iflg. program, f.eks.:★ Fly Kbh.-Heathrow t/r★ 2 nætter i delt dobbeltværelse på 3-stjernet hotel★ Morgenmad på hotellet★ Al transport i bus til og fra lufthavnen samt Wembley★ Foredrag/talkshow med tv-kommentator Jimmy Bøjgaard og

Morten Andersen★ Dansk rejseleder på hele turen★ Tilskud til Rejsegarantifonden★ Club Wembley-billet til kampen

Pris kr. 8.450,-

Henvendelse på tlf.: 29 90 20 30 eller email: [email protected] mere på boejgaard.dk

Vi ses til dit livs footballoplevelse!

TA’ MED MORTEN ANDERSENTIL NFL PÅ WEMBLEY

Se kampen New England Patriots-Tampa Bay Buccaneers og vær ieksklusivt selskab medden danskeNFL-stjerne

tb_6x365_błjgaard_200809.qxd 31-08-2009 18:05 Side 2

01. Pittsburgh Steelers

02. New England Patriots

03. New York Giants

04. Minnesota Vikings

05. Tennessee Titans

06. Indianapolis Colts

07. San Diego Chargers

08. Philadelphia Eagles

09. Carolina Panthers

10. Baltimore Ravens

11. Dallas Cowboys

12. New Orleans Saints

13. Houston Texans

14. Atlanta Falcons

15. Washington Redskins

16. Arizona Cardinals

17. Green Bay Packers

18. Chicago Bears

19. Miami Dolphins

20. Cincinnati Bengals

21. Seattle Seahawks

22. Jacksonville Jaguars

23. Denver Broncos

24. New York Jets

25. San Francisco 49ers

26. Buffalo Bills

27. Kansas City Chiefs

28. St. Louis Rams

29. Cleveland Browns

30. Oakland Raiders

31. T. Bay Buccaneers

32. Detroit Lions

Dra f tday.dk Powerranking

AFC EastNew England Patriots *Miami DolphinsNew York JetsBuffalo Bills

AFC SouthIndianapolis Colts *Houston TexansTennessee Titans Jacksonville Jaguars

AFC NorthPittsburgh Steelers *Baltimore Ravens *Cincinnati Bengals *Cleveland Browns

AFC WestSan Diego Chargers *Kansas City ChiefsDenver BroncosOakland Raiders

NFC EastNew York Giants *Philadelphia Eagles *Washington RedskinsDallas Cowboys

NFC SouthCarolina Panthers *New Orleans SaintsAtlanta FalconsTampa Bay Buccaneers

NFC NorthMinnesota Vikings *Green Bay Packers *Chicago BearsDetroit Lions

NFC WestSeattle Seahawks *Arizona CardinalsSan Francisco 49ersSt. Louis Rams

Super BowlNew England Patriots slår Minne-sota Vikings

NFL MVPQB Tom Brady, New England Pa-triots

NFL Offensive Player of the Year QB Tom Brady, New England Pa-triots

NFL Defensive Player of the YearOLB DeMarcus Ware, Dallas Cowboys

NFL Offensive Rookie of the YearQB Matthew Stafford, Detroit Li-ons

NFL Defensive Rookie of the YearLB Aaron Curry, Seattle Seahawks

Bedste passer ratingQB Aaron Rodgers, Green Bay Packers

Flest rushing yardsRB Adrian Peterson, Minnesota Vikings

Flest receptionsWR Wes Welker, New England Patriots

Flest sacksOLB DeMarcus Ware, Dallas Cowboys

Jacob Nørtov

Draftday.dk kigger i krystalkuglenAFC EastNew England Patriots *Miami Dolphins *New York JetsBuffalo Bills

AFC SouthIndianapolis Colts *Tennessee Titans Houston TexansJacksonville Jaguars

AFC NorthPittsburgh Steelers *Baltimore Ravens *Cincinnati BengalsCleveland Browns

AFC WestSan Diego Chargers *Denver BroncosOakland RaidersKansas City Chiefs

NFC EastNew York Giants *Philadelphia Eagles *Dallas CowboysWashington Redskins

NFC SouthCarolina Panthers *New Orleans Saints *Atlanta FalconsTampa Bay Buccaneers

NFC NorthMinnesota Vikings *Chicago BearsGreen Bay PackersDetroit Lions

NFC WestArizona Cardinals *Seattle SeahawksSan Francisco 49ersSt. Louis Rams

Super BowlNew England Patriots slår New York Giants

NFL MVPRB Adrian Peterson, Minnesota Vikings

NFL Offensive Player of the Year RB Adrian Peterson, Minnesota Vikings

NFL Defensive Player of the YearOLB DeMarcus Ware, Dallas Cowboys

NFL Offensive Rookie of the YearRB Knowshon Moreno, Denver Broncos

NFL Defensive Rookie of the YearLB Aaron Curry, Seattle Seahawks

Bedste passer ratingQB Peyton Manning, Indianapolis Colts

Flest rushing yardsRB Adrian Peterson, Minnesota Vikings

Flest receptionsWR Andre Johnson, Houston Te-xans

Flest sacksOLB DeMarcus Ware, Dallas Cowboys

Søren Hygum Hansen

2009 - Brett, Brady og bøffen

Foto: Courtesy of the New England Patriots

Tom Brady er tilbage. Det samme er Brett Favre. Og Michael Vick. De tre berømte quarterbacks er igen på banen og hver især parate til at gøre en forskel i en

2009-sæson, hvor deres respektive comebacks til ligaen hører til blandt sæsonens absolut største overskrifter. Ingen skal for det første være i tvivl om, at de i New England har draget et lettelsens suk over, at NFLs måske største stjerne det sidste årti nu atter er bag center, efter at Tom Brady mis-sede stort set hele 2008-sæsonen med en alvorlig knæskade. Og endnu bedre er det, at Brady synes fit og helbredt, og hvis han ellers kan overkomme den mentale barriere, som en

alvorlig skade – og frygten for flere helbredsproblemer – som regel fører med sig, har Patriots et hold, der i 2009 kan gå hele vejen. Receiverne Randy Moss og Wes Welker er der jo stadig – og forsvaret synes forbedret.

I Minnesota mener de, at angrebet er blevet forbedret (læs: ”Super Bowl-forbedret”), nu hvor den 39-årige, levende legende, quarterback Brett Favre, står bag center, efter at han den 18. august endelig fandt frem til, at han virkelig vil tilbage til NFL, som han to gange tidligere har forladt. Hans præstationer i 2009 vil blive analyseret ned til mindste detalje, og hans to møder med sin tidligere mandskab, Green Bay Packers, bliver to enorme højdepunkter i sæsonen.

Tre quarterbacks får på hver deres måde en hovedrolle i 2009-sæsonen. Og i Washington skal en kæmpe ”bøf” bevise, at han er alle de mange – rigtigt mange - millioner dollars værd. Der er nok at se frem til i den kommende sæson.

Af Søren Hygum Hansen

Cutler er redningsmandenMichael Vick skal ikke forvente at få meget spilletid i Philadelphia, men det betyder næppe det store for den 29-årige, engang så feterede superstjerne, der i to år har været ude af NFL – og bag tremmer – på grund af sin forfærdelige rolle i den såkaldte ”hundekampsag”. Da Vick i juli blev sat på fri fod, fik han samtidig lov til at vende tilbage til NFL, og Eagles lavede siden en aftale med ham. Han kan nu blive en farlig trickspiller på et hold, der også drømmer om Super Bowl.

Eagles’ rivaler fra Washington Redskins havde den sidste dag i februar den helt store tegnebog fremme, da holdet hentede den kæmpestore ”bøf”, 350-pund tunge Albert Haynesworth, til hovedstaden. Den ag-gressive defensive tackle fik en rekordstor aftale, der potentielt kan være 115 mil-lioner dollars værd, og den aftale lægger et vanvittigt stort pres på den tidligere Titans-stjerne. Han kan næsten kun skuffe.

Der er også et kæmpe pres på rednings-manden i Chicago, Jay Cutler, som ikke ønsker at være en redningsmand. Men den talentfulde quarterback skal ikke tage fejl af, at Bears ikke gav to førsterundevalg i

draften – og quarterback Kyle Orton – væk for, at Cutler skal gøre det ”acceptabelt” i ”The Windy City”. Nej, han skal føre Bears frem til mesterskabet. Hellere i 2009 end i 2010.

De forsvarende mestre Pittsburgh Steelers vil helst ikke tale om ”repeat”, men tro ikke, at Pittsburgh vil stille sig tilfreds med mindre end endnu et mesterskab, der kan bringe holdet i spil som det bedste mand-skab i dette årti. Alle de store profiler fra sidste sæson er stadig i stålbyen.

Flere andre hold vil i 2009 også kæmpe hårdt for en plads i NFL-finalen næste februar – med både plusser og minusser på kontoen efter en lang offseason.

Kan Colts uden Dungy?Blandt dem er Colts, der ganske vist har sagt farvel til den ufatteligt respekterede og succesrige head coach Tony Dungy, men som stadig har NFLs regerende MVP, quar-terback Peyton Manning, bag center.

Giants har forstærket en i forvejen stærk forsvarslinje, men har mistet wide receiver Plaxico Burress. Titans har forbedret kaste-offensiven, men må undvære Albert Hayne-

sworth. Og så troede Panthers, at deres trup var næsten intakt sammenlignet med 2009, indtil holdet i training camp så den vigtige defensive tackle, Maake Kemoeatu, misse sæsonen med en sprængt akillessene.

I 2009 skal det også blive interessant at følge, hvordan problembarnet Terrell Owens klarer sig i Buffalo, og om Denvers nye head coach, Josh McDaniels, kan holde sammen på truppen efter en opsigtsvæk-kende offseason, hvor han gik i klinch med flere.

Og hvad med sidste sæsons overraskelser som eksempelvis de to quarterbacks Joe Flacco og Matt Ryan, og de to hold Miami Dolphins og Arizona Cardinals? Kan de holde gejsten i den kommende sæson, hvor forventningerne vil være helt anderledes end i 2008? Og hvor lang tid går der, før Lions, som var sejrsløs i 2008, endelig får en sejr?

Vi bliver snart meget klogere på de spørgs-mål, for der er heldigvis ikke længe til, at en ny NFL-sæson med touchdowns, tunge tacklinger og cheerleaders igen toner over tv-skærmen.

Super Bowl XLIV næste år bliver en genta-gelse af 2007/2008-udgaven. Det mener den anerkendte NFL-journalist Tom Curran fra NBCSports.com i hvert fald. I et eksklusivt telefoninterview med Draft-day.dk fortæller Curran, at han forud for 2009-sæsonen tror, at New England Patriots og New York Giants vil mødes i den kom-mende Super Bowl. Curran forklarer sit bud med, at Patriots styrkemæssigt minder meget om det hold, der for to år siden vandt alle 16 kampe i den regulære sæson, og som satte et hav af re-korder. Og nu, hvor quarterback Tom Brady er tilbage ovenpå en skade, kan Patriots gå hele vejen. - De er med Tom Bradys comeback helt klart i en position, hvor de godt nok ikke kan du-plikere 2007-sæsonen, for jeg mener, at det var en ”én-gang-i-livet-sæson”, men hvor de på seriøs vis kan nærme sig den sæson, siger Curran til Draftday.dk. Han har samtidig en fidus til Giants, fordi de har ”det bedste forsvar i NFC”. Vikings er

også højt på Currans liste, men han mener, at Giants er et mere komplet hold. Både ”patrioterne” og ”giganterne” har dog også et stort springende punkt, der kan blive afgørende i 2009. Tror på TexansHos Patriots er det quarterback Tom Brady, der skal vende tilbage oven på en alvorlig knæskade. NBC-journalisten tror dog, at Brady vil være klar, og han tror, at super-stjernens helbred vil være et mindre problem end det pres, som modstanderne vil lægge på ham, som Giants på så imponerende vis gjorde det i Super Bowl for halvandet år si-den. For de 31 andre NFL-hold ved nu, at man ikke slår Brady og Co. ved at trække sig tilbage. - Kan han være den bedste quarterback? Helt sikkert. Den største udfordring, han vil møde, er det pres, som hold vil lægge på ham, forklarer han. Med hensyn til Giants stiller mange eksper-ter spørgsmålstegn ved, hvor kampdygtigt holdet vil være uden wide receiver Plaxico

Burress, der er blevet fritstillet. Men Curran er ikke bekymret. - Jeg mener, at det er en forkert antagelse, at et hold har brug for en førstereceiver, siger han til Draftday.dk. Han henviser til, at Patriots vandt tre Super Bowls med knapt så stærke wide receivere som Deion Branch og Troy Brown på hol-det, og at quarterbackens præstationer derfor er altafgørende. - Så hvis Eli Manning kan blive en mere in-telligent quarterback, en bedre ditributør og en mere præcis quarterback, vil de klare sig uden Plaxico Burress. Draftday.dk bad samtidig Tom Curran om at give et bud på et hold, der overrasker posi-tivt i 2009. Svaret fandt han i AFC South: - Jeg er en Houston Texans-fyr. Jeg synes, de har talent på forsvaret og eksplosivitet i an-grebet. Deres største arbejde bliver at få de spillere i forsvaret til at spille på det niveau, deres cv viser, de skal spille på, siger han.

Ekspert: Det bliver Patriots mod GiantsI et eksklusivt interview med én af de førende NFL-journalister, NBCs Tom Curran, går Draftday.dk forud for den kommende sæson tæt på en række interessante spørgsmål. Og Tom Curran fortæller blandt andet, at han tror, at Patriots møder Giants i Super Bowl.

I Minnesota har Vikings hentet legenden Brett Favre til holdet, og spørgsmålet, som mange netop nu stiller, er, om vikingerne vil klare sig bedre med den 39-årige ”gunslin-ger” bag center end med Sage Rosenfels og Tarvaris Jackson. - Er han en bedre spiller på positionen end Sage Rosenfels og Tarvaris Jackson? Ja, svarer Curran på sit eget spørgsmål. Tab af træner kan mærkesMen han siger samtidig, at Vikings ikke kan være trygge ved, at den aldrende legende med den skadede skulder kan holde en sæ-son på højeste niveau, og derfor er spørgs-målet, om Rosenfels og Jackson ikke i læng-den ville skabe mere stabilitet. Mens Minnesota har forstærket sig med Favre, har Tennessee Titans mistet Albert Haynesworth. Den 350-pund store defen-sive tackle, der regnes for at være én af liga-

ens bedste spillere, er skiftet til Washington Redskins, og Tom Curran er ikke i tvivl om, at det er et tab, der kan mærkes. Men det ville have været værre , hvis det havde væ-ret en anden person, som Titans havde sagt farvel til. - Jeg tror, det bliver ret markant (tabet af Haynesworth), men den eneste person de ikke kan tåle at tabe, hvis de skal forvente samme grad af succes, er deres head coach Jeff Fisher, fortæller han til Draftday.dk. Curran forklarer, at Fisher i sine 15 sæso-ner i Tennessee har formået at holde en høj standard, selvom han har mistet spillere og trænere. NBC-journalisten forklarer dog også, at tabet af den defensive koordinator Jim Schwartz (ny head coach i Detroit) ikke skal undervurderes, og at Titans med Hayne-sworths afgang oveni ikke så stærke som det hold, der vandt 13 kampe i 2008-sæsonen.

Kort før sæsonstart er tre offensive koordi-natorer meget opsigtsvækkende blevet fyret i NFL. I Buffalo røg Turk Schonert ud, mens førsteårstrænerne Todd Haley i Kansas City og Raheem Morris i Tampa Bay smed hen-holdsvis Chan Gailey og Jeff Jagodzinski på porten. Alle tre koordinatorer havde skuffet i deres jobs. Og Tom Curran forklarer de tre markante fyringer med, at Buffalo er nødt til at vinde nu, og derfor trykker bøflernes head coach Dick Jauron hurtigere på knappen, hvis tin-gene ikke går som forventet, mens de to før-steårstrænere begge kan tillade sig at gøre drastiske ting. - I Buffalo-situationen er der en følelse af utryghed, mens der er en følelse af, at ”vi skal være rigtig på den for fremtiden” i Kansas City- og Tampa Bay-situationerne, siger han.

LB Aaron Curry, Seattle SeahawksCurry er en fantastisk produktiv spiller, der kan stille op på alle tre linebacker-positio-ner. Hans store force er et fantastisk instinkt og en udsøgt personlighed. Det sidste bety-der, at Seattle kan forvente, at Curry hurtigt udvikler sig til en leder på forsvaret.

DE Brian Orakpo, Washington RedskinsOrakpo er en fysisk freak af den anden verden, og han vil i denne sæson blive brugt både som strong side linebacker og på line of scrimmage som traditionel defensive end. Med tilføjelsen af Haynesworth bør Orakpo få plads til at jagte quarterbacks.

WR Percy Harvin, Minnesota VikingsFørsterundevalget forventes at få en stor rolle i Vikings’ offensiv, hvor han vil blive placeret alle mulige forskellige steder for at skabe ulige matchups. Harvin er elektrisk med bolden i hænderne og er en farlig run-ner, receiver og sågar også quarterback.

Tre førsterundevalgte rookies du bør holde et skarpt øje med i denne sæson

Da free agency-perioden åbnede,

hentede San Francisco 49ers wide receiver Brandon Jones til holdet på en femårig aftale. Den tidligere Titans-receiver er udset til at skulle være en dyb trussel hos 49ers, og holdet håber, at spil-

leren med den store fart i benene i 2008 kan få sit gennembrud. Draftday.dk har haft muligheden for at foretage et e-mail interview med Brandon Jones, hvor han – noget kort - besvarer en række af vores spørgsmål.Bemærk, at interviewet blev foretaget få dage før, at Jones fik et brud i sin højre skulder, der betød, at han tidligst vender tilbage til banen omkring begyndelsen af oktober.

1. Hvorfor besluttede du at lave en aftale med 49ers?Det var den bedste mu-lighed og virkede til at være det rette fit. 2. Hvordan ser du din rolle hos holdet?Som, hvad jeg end kan gøre, for at hjælpe holdet bedst. Lave spil, flytte kæderne, hjælpe os til at være, hvor vi gerne vil være - og det er at være et mesterskabshold. 3. Du er kendt som en

god blokeringsspiller. Hvor stor en ære tager du i det aspekt?Masser af ære. Det er én af de største dele af mit job. Du kaster og griber ikke på hvert eneste spil. 4. Hvad er efter din egen mening dine stør-ste styrker på banen?At flytte kæderne på tredje down, at være en del af løbespillet og at hjælpe med at strække banen ud. 5. Hvordan vil du

beskrive 49ers’ head coach Mike Singletary?Coach (Singletary) er meget anderledes. En meget intens træner af den gamle skole. Han involverer sig aktivt i forhold til spillerne, og han har en stor vilje til at vinde. 6. Hvem er den bedste cornerback, du nogen-sinde har spillet mod i NFL?Charles Woodson og Al Harris (begge fra Green Bay Packers).

Spørgsmål og svar med 49ers’ wide receiver Brandon Jones


Vidste du, at…? Raiders’ Richard Seymour har store fødder, og Tony Romo er fantastisk i fjerde quarter. Læs her en lang række brugbare – og knapt så brugbare - fakta om spillerne og holdene i NFL. Tennessee Titans’ fans skal være bekym-rede, hvis de udelukkende kigger på statistikken. Holdets quarterback Kerry Collins, der i 2008 førte Titans frem til 13 sejre, AFC South-titlen og en plads i slutspillet, plejer nemlig at få en skidt sæson året efter, at han har bragt et hold i slutspillet. Det har han gjort tre gange, og i de efterfølgende tre sæsoner har Collins kun bragt sit hold frem til 17 sejre i 42 kampe – og ingen slutspilsdeltagelser. Og ikke nok med det: I de tre efterfølgende sæsoner – hos Panthers i 1996, Giants i 2000 og Giants i 2002 – er Collins sluttet med passer ratings på sølle 55,7 point, 77,1 point og 70,7 point … New Orleans Saints lavede i 2008 flere ”challenges” end noget andet hold. 17 gange bad Saints dommerne om at se et foregående spil igennem, men holdet fik kun ret i fem (29 procent) af tilfældene. Samlet set resulterede 39 procent af alle ”challenges” i NFL i 2008-sæsonen i en omstødelse af kendelsen … I et interview i marts med radioværten Dan Patrick sagde Jaguars’ Maurice Jones-Drew, at han er én af NFLs bedste running backs. Og at han er bedre end Vikings’ Adrian Peterson, Chargers’ LaDainian Tomlinson og Rams’ Steven Jackson … Dolphins’ running back Ricky Williams er en certificeret yoga-instruktør … Denver Broncos har brug for, at wide

receiver Brandon Marshall er på banen. For Marshall var nemlig den spiller i 2008-sæ-sonen, der fik kastet bolden flest gange i sin retning. 181 gange sendte Broncos bolden mod Marshall – 11 gange flere kast end nummer to i den kategori, Houston Texans’ wide receiver Andre Johnson, fik sendt bolden i sin retning. Marshall greb i øvrigt 104 af de bolde – han tabte 11 bolde, han burde have grebet ... Raiders’ defensive end Richard Seymour er en musikalsk herre med meget store fødder. Han kan nemlig spille trækbasun og bruger størrelse 52 i sko … Få spillere er så produktive med bolden i hænderne som Saints’ superhur-tige wide receiver Devery Henderson. Siden han kom ind i NFL i 2004 har Henderson grebet i alt 106 bolde og har i gennemsnit skaffet utrolige 21,6 yards pr. catch og scoret 14 touchdowns. Det svarer til, at han scorer touchdown hver syvende gang, han griber bolden. Også Cowboys’ Miles Austin skaffer mange yards, når bolden er i hans hænder. Han har på 18 receptions i karrieren i gennemsnit skaffet 19,7 yards pr. catch – og scoret tre touch-downs … Denver Broncos har den letteste indledning på turneringsprogrammet i 2009. I de første tre kampe møder Denver således Cincinnati, Cleveland og Oakland, der blot vandt 13 af 48 kampe i 2008 – sva-rende til sølle 27 procent … Det kan godt være, at Dallas Cowboys’ Tony Romo er kendt for at være ustabil, men han leverer i hvert fald – statistisk set – varen, når kampen nærmer sig sin afslutning. I 2008 havde Romo nemlig den bedste passer rating af alle quarterbacks i NFL i fjerde quarter. Her nettede Romo en rating på hele 114,7 point – 23,3 point bedre end hans samlede rating for alle fire quarters … New York Jets’ rookie, offensive lineman Matt Slauson, har hele livet kæmpet med

en kraftig stammen, når han taler. Slauson lægger ikke skjul på, at det har kostet mange tårer – især som barn, hvor andre børn drillede ham med det. Men Slauson, der tre år i træk var et All-Big 12-valg hos Nebraska, nægter at lade problemet genere ham. Derfor stiller han velvilligt op til interviews og pressekonferencer. Og nu er han så hos Jets, hvor hans offensive line coach er Bill Callahan, der rekrutterede netop Slauson til Nebraska, da Callahan for år tilbage var skolens head coach. Callahan fremhæver 6’5, 320-pund store Slausons evner: ”Han er en god spiller, der bringer størrelse, styrke og kraft til positionen.” … Ifølge Pro Football Weekly har Chicago Bears’ nye quarterback, Jay Cutler, den “måske stærkeste arm i ligaen”. Selvsikre Cutler fremhævede selv i oktober sidste år sin armstyrke, da han uden at lægge fingre i mellem sagde: ”Brett Favre har en kano-narm. Men på kampdage er der overhove-det ikke nogen, der vil kaste bolden hårdere, end jeg” … Dallas Cowboys - eller ”America’s Team”, som de er blevet kaldt - er nu NFLs mest hadede hold. Det afslører en stor, uvidenskabelig brugeraf-stemning på ESPN.com fra juli. Cowboys fik i alt 36 procent af stemmerne, mens Patriots på andenpladsen over de mest hadede hold fik 34 procent af stemmerne ... Patriots’ quarterback Tom Brady er den startende quarterback i NFL, der har vundet procentvis flest kampe i sin karriere – nem-lig 78,4 procent (87 sejre i 111 opgør) … En række NFL-profiler fra flere forskellige hold har brugt fem dage i sommeren på at træne sammen - i selskab med en af ligaens største legender, 49ers’ rekordsættende wideout, Jerry Rice. Packers’ wide receiver Greg Jennings, Broncos’ wide receiver Brandon Marshall, Cardinals’ wide receiver Larry Fitzgerald og cornerback Antrel

Rolle, Bills’ wide receiver Lee Evans, Rams’ rookie-linebacker James Laurinaitis og Ravens’ wide receiver Mark Clayton var blandt de spillere, som deltog i den private træningslejr. Den fandt sted på University of Minnesotas træningsanlæg ... New York Giants’ cornerback Aaron Ross er forlovet med sprinteren Sanya Richards, der er én af verdens bedste 400 meter-løbe-re. De to fandt sammen i 2003 hos Univer-sity of Texas, hvor de begge studerede … Indianapolis Colts er det hold i NFL, de de sidste ti år har været i flest slutspil. Colts er i den periode hele ni gange kommet videre fra den regulære sæson og har altså kun ét år misset slutspillet. Nummer to på listen er Philadelphia Eagles med syv slutspilsdelta-gelser på ti år … Texans’ andenårsspiller Duane Brown og Eagles’ nyerhvervelse, Jason Peters, var de startende left tackles i NFL, der i sidste tillod flest sacks. Nemlig hver 11,5 styk. Eagles byttede sig i april til Peters hos Bills – for blandt andet et førsterundevalg i draften i år … Hvis San Diego Chargers’ tight end Antonio Gates ikke spillede football, ville han gerne have været en brandmand. Det job har han været

tiltrukket af, siden en brandmand besøgte Gates’ skole, da han var barn. Når karrieren slutter, vil han dog gerne være en træner - i football eller basketball - på college-niveau ... Twitter er det nyt kommunikati-onshit for folk i NFL-verdenen, men ken-disserne skal passe på. Flere har nemlig i de senere måneder oplevet, at andre folk har oprettet falske Twitter-profiler i kendisser-nes navn. Det er blandt andet sket for Colts’ quarterback Peyton Manning, hans bror Eli Manning, som er quarterback for New York Giants, Dolphins’ wide receiver Davo-ne Bess og Fox Sports’ stjernereporter Jay Glazer ... De sidste fire sæsoner har Sea-hawks’ wide receiver T.J. Houshmandza-deh samlet set grebet flest bolde af nogen spiller i NFL - med i alt 372 catches på kontoen. På den liste efterfølges han af Cardinals’ wide receiver Larry Fitzgerald (368), Colts’ wide receiver Reggie Wayne (355), Jaguars’ wide receiver Torry Holt (352) og Panthers’ wide receiver Steve Smith (351) ... Raiders’ offensive tackle Kwame Harris førte NFL i flest false starts i 2008 med 15 styk. Ikke overraskende endte han sæsonen på bænken … Bengals’

nyerhvervelse, safety Roy Williams, har været gift med Kelly Rowland, der tidligere var med i ”Destiny’s Child” sammen med Beyonce Knowles, og som nu sammen med DJ’en David Guetta storhitter med sommer-plagen ”When Loves Takes Over”, der har ligget nummer ét på hitlisten i en lang række lande – herunder den danske ”Tjeklisten” … St. Louis Rams’ safety O.J. Atogwe har siden 2006 stået bag 32 turnovers – flest i ligaen i de tre sæsoner. Han har i perioden alene interceptet 16 kast … New Orleans Saints’ head coach Sean Payton har i denne offseason været nødt til at flytte ud af sit hjem, fordi der stank af rådne æg, samtidig med at mange af husets elektriske installationer som computere og mikroovne lavede bøvl. Der var ikke spøgelser i huset, men det viste sig, at der i huset var opsat gipsvægge importeret fra Kina af en elendig kvalitet. De gipsvægge dannede især under stærk varme og luftfugtighed en kemisk reaktion, der tærer på metal og altså ødelægger installationer i huset. Payton har nu sagsøgt flere folk for rodet – herunder entrepenøren, der byggede huset.


Mike Singletary er kendt som en klas-sisk ”old school”-træner, og den stil

har den nye head coach hos 49ers hurtigt lagt for dagen i San Francisco. Singletary bruger nemlig noget så simpelt og anti-”high tech” som en græsklædt bakke til at bringe sine spillere i tip-top-form. Da Singletary selv var en Hall of Fame-line-backer hos Chicago Bears, brugte han i hver eneste offseason en bakke som et redskab

under sine workouts. Her løb Singletary, som var i ti Pro Bowls for Bears, op og ned af bakken, mens benene blev stadig tungere, og vejtrækningen mere aggressiv. Andre legendariske NFL-spillere som Jerry Rice, Walter Payton og Darrell Green har brugt samme primitive træningsmetode, og ifølge cheftræneren har de spillere, der har brugt bakker til at træne på, fået lange kar-rierer i NFL. - Mange spillere har fået en rigtig stor suc-ces ud af det. Du løber mod din egen vægt,

styrker anklerne og knæene, og det træner haserne og lårene. Det giver dig en god idé om, hvad der venter dig i løbet af sæsonen, siger Singletary til The Chicago Tribune. Derfor lod Singletary sine folk anlægge en 13 meter høj bakke ved 49ers’ træningsan-læg, som holdets spillere flere gange om ugen skal løbe op og ned af.

Cheftræneren fortæller, at spillerne generelt ikke er begejstrede for bakken, men at de kan se værdien af den, fordi den giver noget, man ikke kan træne på andre måder.

- Den bringer manden frem i dig, forklarer 49ers’ tight end Vernon Davis. Bakken har i øvrigt fået sit eget navn. Nem-lig ”Pain”. En dansk oversættelse er vist ikke nødven-dig.

Mike Singletarys bakke

Frank Gore er en af de 49er-spillere, der har stiftet bekendtskab med Mike Sing-letarys 13 meter høje bakke (Foto:San Francisco 49ers)

Få spillere er i 2009 under et så stort pres som Redskins’ nyerhvervelse, Albert Haynes-worth. Den 350-pund tunge defensive tackle skal bevise, at han er en historisk stor aftale værd. Og det bliver ikke let.

Aftalen har potentielt en værdi af 115 millioner dollars. Det svarer til mere end 600 millioner danske kroner.

For de penge kan man købe et ”Boeing F-18 Superhornet”-jagerfly, 67 eksemplarer af ver-dens dyreste bil, Buggati Veyron, eller den caribiske luksusø Ronde Island, der for to år siden blev sat til salg. Men Washington Redskins’ ejer Dan Snyder mener, at én mand er alle de penge værd. Der-for er presset på Redskins’ nyerhvervelse, de-fensive tackle Albert Haynesworth, gigantisk.

For da han klokken 3.45 om natten den 27. fe-bruar i år blev enig med holdet fra den amerikan-ske hovedstad om en megaaftale, der minimum sikrer ham 41 millioner dollars, og som gør ham til historiens bedst betalte forsvarsspiller, tordnede Haynesworth også forventningerne i vejret på samme måde og med samme fart og kraft, som han hamrer en quarterback i jorden.

- Presset er kolossalt, fortæller Rich Tandler fra websitet RealRedskins.com til Draftday.dk.

Aftalen sprængte alle rammer for, hvad man hidtil har set af aftaler i NFL. Og da Hayne-sworth et halvt døgn senere blev introduceret på en pressekonference i Washington, indrøm-mede han da også, at han dårligt troede sine egne ører, da han om natten var blevet vækket af sin agent, der fortalte om Redskins’ tilbud.

- Jeg spurgte: ”Hvad sagde du!?”. Jeg var bare overrasket, forklarede Haynesworth denne fre-dag.

Nu – et halvt år senere – kommer så tidspunk-tet, hvor den kæmpestore lineman skal leve op til de fantastisk store forventninger. Hvor han ikke skal skuffe Dan Snyder eller de kritikere i medierne og NFL, der mener, at rekordaftalen er risikabel – og at Haynesworth er overvur-deret. En mulig NFL MVPHaynesworth skal efter to fremragende sæso-ner i Tennessee præstere, når NFL-sæsonen begynder den 13. september, hvor Redskins ude møder New York Giants. Men skal man tro den dominerende forsvarsspiller, er der slet ingen grund til at frygte, at han vil skuffe. - Du vil ikke komme til at huske Albert Hayne-sworth som et bust, siger han. Albert Haynesworth fortæller nemlig, at de mange millioner slet ikke får ham til at ryste. For presset kommer ikke fra lønchecken, men fra den 28-årige spiller selv: - Det er mange penge, men helt ærligt lægger jeg mere pres på mig selv, end hvad kontrakten lægger af pres på mig. Jeg har så høje standar-der for mig selv, at Snyder kan betale mig en halv milliard dollars, og det vil stadig handle om det pres, jeg lægger på mig selv, forklarer han.

Han fortæller samtidig, at han vil være bedre, end han var for Titans. Og det må siges at være noget af et forvent-ningspres at lægge på sig selv. For hvis Albert Haynesworth vil hæve sit spillemæssige ni-veau over det niveau, han de sidste to sæsoner har præsteret på, vil han dårligt kunne gå to skridt – så meget er han tynget af presset på skuldrene. I både 2007 og 2008 var han et All-Pro-valg, og ifølge flere spillere og trænere i NFL er han ligaens bedste forsvarsspiller - overhovedet.

DT Albert Haynesworth • 6’6 (198 cm), 350 pund (159 kg)

• Født 17. juli, 1981 i South Carolina

• University of Tennessee

• Valgt af Tennessee Titans med det 15. valg i første runde af draften i 2002

• Valgt til to Pro Bowls

• Tennessee Titans (2002-2008), Washingt-on Redskins (2009-)

Et tungt pres på en tung mand

Foto: Ned DishmanAf Søren Hygum Hansen

Undervejs i begge sæsoner har han endda været nævnt som en mulig kandidat til titlen som NFLs MVP. - Han er den mest dominerende defensive tackle, vi har set i årevis. Han er stort set umulig at blokere mand-mod-mand, mener ESPNs Matt Mosley. Hurtig, stærk bamseHaynesworth er meget, meget hurtig og adræt for en bamse, der måler 6 fod 6 inches og ve-jer 350 pund, og som samtidig er ufattelig stærk og muskuløs.

Han kan bedre end de fleste defensive tack-les i NFL angribe quarterbacken, stoppe run-ning backs og trække to og tre blokerende angrebsspillere til sig og dermed gøre plads til medspillerne. - Han er én af de sjældne type spillere, som du skal holde øje med på hvert eneste spil. For hvis Albert beslutter, at han vil et sted hen (på banen), vil du ikke stoppe ham fra at nå dertil, forklarer Titans’ offensive line coach, Mike Munchak, til The Washington Post. Den fleksible Haynesworth, der i 2008 la-vede 75 tacklinger, karrierehøje 8,5 sacks og 19 quarterback pressures, er samtidig en flek-sibel herre, der ind i mellem stiller op som defensive end. - Han har en utrolig hurtighed, når han an-griber fra kanten, fortæller et medlem af en NFL-stab, der ønsker at være anonym, til The Washington Post. For et hold som Redskins, der i sidste sæson lavede femtefærrest sacks (24) i NFL, og som i den grad mangler en playmaker, var det et must at finde en profil som Haynesworth.

Head coach Jim Zorn forudser, at Haynes-worth vil sætte et ”dramatisk” aftryk på for-svaret. - Det var en kæmpestor erhvervelse, for Red-skins savnede en playmaker i deres ”front seven”, siger The Washington Examiners sportsjournalist, John Keim, til Draftday.dk. John Keim fremhæver, at den nye, store mand på linjen med sin tilstedeværelse vil hjælpe holdkammeraterne. - Redskins forventer ikke, at han fører ligaen i sacks, det vil være svært for en defensive tackle at gøre. Men de forventer, at spillere som defensive end Andre Carter eller (roo-kie-defensive end) Brian Orakpo vil være i flere ”én-mod-én”-situationer, fordi angrebet må fokusere på Haynesworth, fortæller han til Draftday.dk. Det udsagn bakkes op af en anonym offensiv koordinator fra et NFL-hold, som overfor Pro

Football Weekly forklarer, at et hold, uanset hvordan Haynesworth end præsterer, stadig er nødt til at holde øje med ham på hvert evigt eneste spil. Og derfor er hans værdi så stor. NFL-kilder er varsommeSelvom Albert Haynesworth igen og igen for-sikrer, at han ikke vil skuffe, er spørgsmålet dog, om det vil holde stik. Ingen kan nemlig tillade sig at undervurdere det faktum, at hans hidtil bedste sæson – 2008-sæsonen – fandt sted i et såkaldt ”kon-traktår”, hvor han vidste, at han med en række gode præstationer ville kunne tjene kassen, når han efter sæsonen blev en free agent. Men ingen ved, om han vil spille lige så godt i den kommende sæson, hvor han ikke har en gulerod i form af en mulig superkontrakt for-ude. - Efter at han lavede aftalen (med Redskins), hørte jeg fra kilder i NFL, at de ville være varsomme i forhold til ham, fordi han har ry for at give sig allermest, når det er tid til at få en ny aftale. Haynesworth har dog hele tiden sagt, at hans spillelyst ikke hænger sammen med penge. Vi får at se, fortæller John Keim til Draftday.dk. Rich Tandler fra RealRedskins.com er også spændt: - Man siger om ham, at han kun har spillet godt i de seneste sæsoner, fordi han har spillet for en ny kontrakt. Tandler fortæller dog samtidig, at hans kil-der indtil videre har talt positivt om Hayne-sworths attitude og arbejdsmoral. Samtidig er der også usikkerheden omkring Haynesworths psyke. For gennem hele sin karriere har den aggressive forsvarsspiller været involveret i flere bataljer, der har givet ham et renommé som en vild bjørn, der ikke kan tæmmes.

Fra han faldt i unåde hos sin high school-træner til årene hos University of Tennes-see, hvor han engang var på vej til at banke en holdkammerat med en stang - og til den grumme episode i 2006 i et opgør mod Dal-las Cowboys, hvor han på et splitsekund blev kendt som ligaens ”bad guy”. Det blev han, da han i opgøret mod Dallas brutalt trådte på den hjelmløse Cowboys-cen-ter, Andre Gurodes, hoved, så Gurode måtte forlade kampen og syes med 30 sting i syv forskellige sår. Haynesworth er vredHaynesworth angrede dybt episoden, og den kostede fem spilledages karantæne.

Men selvom han betegnede sin handling som

“modbydelig”, kunne det ikke hindre offent-ligheden i at karakterisere handlingen som mere eller mindre kriminel og som det vær-ste, der hidtil var set på banen i NFL. Siden er Haynesworth - med sine egne ord – blevet modnet af sagen, og han har gennem-gået terapi for at lære at styre sin vrede. - Du vil ikke huske Albert Haynesworth som et ”bust” eller som den fyr, der havde den episode mod Dallas. Du vil huske ham som en stor spiller. Det er, hvad jeg lever for, for-klarer han. Hans positionstræner hos Tennessee Titans, Jim Washburn, der ellers har utallige lovord overfor sin discipel, har fortalt, at det i lang tid var meget ”smertefuldt” at træne Hayne-sworth.

Før han blev moden, var Haynesworth nem-lig en ofte genstridig, ung mand, som ikke altid var inden for pædagogisk rækkevidde. - Han er en vred football-spiller. Han spiller en ond form for football, fortæller Jim Wash-burn. John Keim fra The Washington Examiner fortæller, at det bliver interessant at se, hvor-dan Haynesworth passer ind blandt en gruppe defensive linemen hos Redskins, som har et godt sammenhold: - Jeg ved, at han er en følelsesladet fyr, og jeg kunne godt forestille mig, at han bliver svær at håndtere. Det tror de naturligvis ikke i Washington, hvor ejeren Dan Snyder har erklæret, at Al-bert Haynesworth i de næste mange år skal være midtpunktet i forsvaret. Og den defensive koordinator Greg Blache, som nu skal optimere Haynesworths evner på bedste vis, frygter heller ikke, at Haynes-worth vil skuffe eller skabe problemer for den sags skyld.

Heller ikke selvom han er NFL-historiens bedst betalte forsvarsspiller. I 1990’erne var Blache nemlig assistenttræ-ner hos Green Bay Packers, da holdet gjorde free agent Reggie White til historiens bedst betalte defensive lineman.

Kritikerne mente, at Packers begik en fejl, men med en storspillende White på holdet blev Packers siden ét af NFLs bedste mand-skaber – og vandt i 1997 Super Bowl. - Reggie beviste, at alle kritikerne var forkert på den. Jeg forudser, at Albert kommer hertil og har samme indflydelse på vores hold, for-klarer Blache.

Den 39-årige NFL-legende Brett Favre er en ubeslutsom mand. På halvandet år har han to gange stoppet karrieren

blot for at genoptage den eller sætte nye spe-kulationer om sin fremtid i gang. Quarterbacken var i denne offseason igen sø-gelyset, da han atter stoppede karrieren, be-gyndte at flirte med Minnesota Vikings – og i august takkede ja til vikingernes tilbud om endnu et comeback. Historien om den ubeslutsomme stjernespil-ler er én lang saga, der har ført utallige hi-storier, rygter og frem for alt modsatrettede udmeldinger med sig. Se blot her:

20. januar, 2008Brett Favre spiller sin foreløbigt sidste kamp, da Green Bay Packers taber med 23-20 til New York Giants i NFC-finalen.

3. marts, 2008Favre ringer til Packers’ head coach Mike McCarthy og siger, at han ikke længere kan forpligte sig ”100 procent” til football, og han derfor stopper karrieren. 4. marts, 2008Green Bay Packers annoncerer, at Favre ind-

stiller karrieren.

6. marts, 2008På en pressekonference trækker en grådkvalt Favre sig tilbage fra NFL.

24-27. marts, 2008Packers’ offensive line coach James Campen besøger Favre og får opfattelsen af, at Favre måske alligevel vil fortsætte karrieren. Mike McCarthy ringer til Favre og tilbyder ham at vende tilbage. Favre afviser tilbuddet. 2. juli, 2008ESPNs Chris Mortensen rapporterer, at Favre har fået ”lyst” til igen at spille football. 3. juli, 2008Favre kalder ESPNs comeback-historie for ”et rygte”. 8. juli, 2008Favre mødes med McCarthy og Packers’ ge-neral manager Ted Thompson og fortæller, at han har fået en stor lyst til at fortsætte kar-rieren, og at han igen kan hellige sig football ”100 procent”.

Packers har dog i mellemtiden valgt at satse på Aaron Rodgers som startende quarterback.

11. juli, 2008Favre beder i et brev Packers om at fritstille ham. 12. juli, 2008Packers afviser at fritstille Favre. Samtidig kommer det frem, at Favre – trods sin status som ”pensionist” – er begyndt at træne med et lokalt high school-hold i hjembyen Hat-tiesburg, Mississppi. 14. juli, 2008I et interview med Fox News’ Greta Van Su-steren siger Favre, at han har fået at vide, at det ikke længere er en mulighed at genoptage karrieren hos Packers – og at han i øvrigt ikke stoler på Ted Thompson. 16. juli, 2008Packers anklager officielt Minnesota Vikings for at have haft ulovlig kontakt med Favre. NFL afviser siden anklagerne. 29. juli, 2008Favre faxer en eklæring til NFL, hvori han oplyser, at han ønsker at genoptage karrieren. 30. juli, 2008Rygterne vil vide, at Packers tilbyder Favre 20 millioner dollars over ti år for at forblive

Kan du bestemme dig?Af Søren Hygum Hansen Foto: Minnesota Vikings

pensioneret og samtidig arbejde for holdet. 1. august, 2008Meldingerne går på, at Favre læner i retning mod at takke ja til Packers’ lukrative tilbud. 3. august, 2008NFL genindsætter Favre i ligaen. 4. august, 2008Under et møde mellem de to taler Favre i fem timer med McCarthy. 5. august, 2008Både Favre og McCarthy indikerer, at det nok er bedst, hvis Favre og Packers’ veje skilles. 6. august, 2008Packers handler Favre til New York Jets for et præstationsbetinget fjerderundevalg i draften. 28. september, 2008Favre kaster en personlig rekord seks touch-downs i en imponerende 56-35-sejr over Ari-zona Cardinals. 7. december, 2008Favre kaster tre interceptions i et skidt neder-lag til San Francisco 49ers. Jets taber fire af sæsonens sidste fem kampe og misser slut-spillet efter at have vundet otte af de første 11 kampe. Favre fortæller senere, at smerter i hans kastearm hæmmede ham sidst i sæso-nen. 11. februar, 2009Favre meddeler Jets, at han stopper karrieren – igen. Han fortæller samtidig offentlighe-den, at han har sagt til venner og familie, at det denne gang helt sikkert er slut. 28. april, 2009Jets tager Favre af listen over pensionerede spillere og fritstiller ham i stedet. Favre ud-

taler dog samtidig, at der ikke er noget op-sigtsvækkende ved det, og at han ”på dette tidspunkt” ikke har nogen intentioner om at genoptage karrieren. 29. april, 2009Favres agent James ”Bus” Cook bekræfter, at Favre ikke vil genoptage karrieren – og Favre i stedet nyder at kunne bruge tiden på ”at slå græs” og passe sin gård. 1. maj, 2009Vikings’ head coach Brad Childress fortæller, at holdet internt har drøftet situationen om-kring Favre. 6. maj, 2009ESPN rapporterer, at Favre skal mødes med Childress – og at Favre har en reel lyst til at genoptage karrieren og spille for Vikings. 7. maj, 2009Yahoo Sports! rapporterer, at Favre har med-delt Vikings, at han agter at forblive pensio-neret. 8. maj, 2009ESPN rapporterer, at Favre måske alligevel vil spille for Vikings, og at han har sendt røntgenbilleder af sine skadede skulder til Vikings. Skulderens tilstand er afgørende for, om Favre vil spille eller ej. 12. maj, 2009The Minneapolis Star-Tribune rapporterer, at Favre atter træner med drengene hos et lokalt high school football-hold i hjembyen Hatties-burg, Mississippi. En ven af Favre fortæller, at quarterbacken ser Vikings som et hold, der ”kan gå hele vejen”. 16. maj, 2009NFL.com rapporterer på baggrund af en kil-de, at Favre vil spille for Vikings for at tage hævn over Ted Thompson. 17. maj, 2009James ”Bus” Cook fortæller, at der absolut ikke er nogen ”substans” i historien om, at Favre vil genoptage karrieren. Han er pensio-neret og ”slår græs”, lyder det igen fra agen-ten. 21. maj, 2009Brad Childress indrømmer, at Vikings er in-teresseret i Favre, og at han har talt i telefon med quarterbacken. 7. juni, 2009ESPN rapporterer, at Favre er blevet opereret i sin skulder, hvilket gerne skulle gøre ham fit forud for et eventuelt comeback. 14. juni, 2009En fysioterapeut fra Vikings besøger Favre i Mississippi og undersøger den nyligt opere-rede skulder.

15. juni, 2009I et langt interview med Fox Sports’ Joe Buck indrømmer Favre for første gang, at han er parat til igen at genoptage sin karriere – og spille for Vikings – hvis skulderen kan klare mosten. 17. juni, 2009Vikings’ ejer Zygi Wilf siger, at det nu er op til Favre, om han vil spille for Vikings eller ej. 21. juni, 2009Pro Football Talk.com rapporterer, at Favre har en aftale på plads med Vikings. Det afvi-ser Favres agent. 8. juli, 2009For anden gang er en fysioterapeut fra Vi-kings på besøg hos Favre i Mississippi for at bese quarterbackens skulder. 13. juli, 2009ESPN rapporterer, at Vikings’ offensive koor-dinator Darrell Bevell har set Favre an under en privat træningssession, hvor Favre kastede til det lokale high school-hold i hjembyen Hattiesburg, 23. juli, 2009ESPN rapporterer, at flere Vikings-spillere har kontaktet Favre for at opfordre ham til at spille for Vikings. Men Favre er stadig i tvivl om sin fremtid, rapporterer tv-stationen. 24. juli, 2009Agenten James ”Bus” Cook fortæller, at Fav-re alligevel ikke er klar med en udmelding, som tidligere rapporteret. 27. juli, 2009Brett Favre meddeler Vikings, at han ikke øn-sker at genoptage karrieren. 29. juli 2009I et interview med SI.com siger Favre, at han virkelig tror, at det er slut. Men han ved ikke, hvad han tænker, hvis et hold den 1. novem-ber ringer og tilbyder ham et job. 17. august, 2009Fox Sports’ Jay Glazer rapporterer på bag-grund af to dages ophold i Minnesota Vikings’ training camp, at ”stort set” alle Vikings-folk, han talte med, tror, at Favre indenfor kort tid annoncerer, at han alligevel vil spille for Vi-kings.

18. august, 2009Brett Favre flyver til Minnesota, underskriver en to-årig aftale med Vikings, der sikrer ham 12 millioner dollars i 2009, træner med sine nye holdkammerater og bliver siden præsen-teret på en pressekonference.

Brett Favre er tilbage i NFL!

Brett Favre i kamp for Vikings i preseason mod Kansas City Chiefs (Foto: Minnesota Vikings)

11 nye ansigter på trænerfrontenCleveland Browns: Eric ManginiMangini formåede ikke at skabe de fornødne resultater hos Jets og blev fyret efter tre sæ-soner. Selvom sidste års eksperiment med Brett Favre startede fantastisk, så sluttede det som en kæmpe skuffelse, og nu skal den 38-årige træner forsøge at genrejse Cleve-land Browns. Manginis trænerattitude byg-ger på stram disciplin kombineret med hård, nådesløs træning og coaching. Det er ikke alle spillere, der kan arbejde under de for-hold, men ”Mangenious” vil holde fast i sin stil, og så må det briste eller bære.

Denver Broncos: Josh McDanielsEfter at have ledet NFL-historiens bedste an-greb i 2007 får den kun 32-årige McDaniels nu chancen som cheftræner for Broncos. Og det er bestemt ikke et let job den offensivt indstillede træner overtager. Fanskaren i Denver er nådesløs, og McDaniels har alle-rede gjort sig mindre populær ved at handle franchise quarterback Jay Cutler til Chicago Bears og rage uklar med holdets anden stjer-ne wide receiver Brandon Marshall. McDa-niels har ikke lært under Bill Belichick for ingenting og vil bygge en stram organistaion, hvor de som er med ham er med ham, og de som er imod ham - ja, de holder ikke længe...

Detroit Lions: Jim SchwartzEfter otte sæsoner som defensiv koordinator hos Tennessee Titans får Jim Schwartz ende-lig chancen som head coach. Den 43-årige cheftræner har arbejdet under Bill Belichick (Cleveland Browns) og Jeff Fisher (Tennes-see Titans), og Schwartz får brug for al den viden, han har suget til sig i de mange år som assistent. For Schwartz overtager NFL-historiens statistisk dårligste mandskab, et hold, der sidste år tabte samtlige 16 kampe i den regulære sæson. Derfor forestår der Schwartz et større genopbygningsarbejde, men formlen er klar: For at komme tilbage på sporet, skal Detroit ifølge Schwartz ”løbe bolden” og ”stoppe løbet”.

Indianapolis Colts: Jim CaldwellDet kom ikke som nogen større overraskelse, at den mangeårige Colt-assistent Jim Cald-well fik jobbet som ny head coach, da Tony Dungy valgte at trække sig tilbage. Caldwell minder på mange måder om sin forgænger, og selvom han allerede har gjort det klart, at han ikke er en kopi af Dungy, så vil mange af tingene blive gjort med den samme filosofi. Caldwell har tidligere i karrieren været head coach for collegeholdet Wake Forest og har

ellers erfaring som quarterbacks coach for Colts igennem flere år. Colts har stor tiltro til, at Caldwell kan magte opgaven.

Kansas City Chiefs: Todd HaleyGeneral manager Scott Pioli har sikkert fået et godt råd eller to fra sin svigerfar Bill Par-cells om at hyre Haley, der tidligere har ar-bejdet under Parcells hos Dallas Cowboys. De seneste sæsoner har den 42-årige chef-træner ledet Arizona Cardinals’ angreb og med stor succes, og Haley var en væsentlig årsag til, at Cardinals nåede i Super Bowl i den forgangne sæson. Chiefs håber, at Ha-ley kan tage noget af successen med sig fra ørkenen, men den angrebsivrige rookie-head coachen har fået en hård start og har allere-de sagt farvel til den offensive koordinator Chan Gailey.

New York Jets: Rex RyanRex Ryan har ikke taget jobbet som cheftræ-ner for New York Jets for sjov, og han har med flere kontroversielle udtalelser allerede lagt sig ud med fans og spillere af rivalise-rende hold i AFC East. Men hos Jets elsker de den energiske cheftræner, der efter flere sæsoner som arkitekt bag et af NFLs aller-bedste forsvar hos Baltimore Ravens, nu skal prøve kræfter med jobbet som ansvarlig for hele butikken. I modsætning til Eric Mangini er Ryan en type, som spillerne kan identi-ficere sig med og som er åben og ærlig om tingene, og Ryan vil gøre hvad som helst, for at fyre op under sine Jet-spillere.

Oakland Raiders: Tom CableEjer Al Davis fyrede Lane Kiffin efter fire spillerunder i sidste sæson og gav midler-tidigt Tom Cable jobbet som cheftræner. Cable gjorde det godt nok til, at Davis per-manent valgte at gøre Cable til head coach, og dermed har Davis fået en mand, der ikke vil give ham de kvaler, som Kiffin gjorde. Den tidligere offensive line coach beviste i slutningen af sidste sæson, at han kan bringe Raiders i den rigtige retning, men det kræver, at han som minimum skaber ro på de interne linjer både på træner- og spillerfronten.

San Francisco 49ers: Mike SingletarySingletary har været til et hav af jobsamtaler i sin karriere som assistent, men det var først da hans egen head coach Mike Nolan blev fyret, at han fik muligheden for at vise sit værd. Det gjorde hen godt, og spillerne brød ud i spontan jubel, da Singletary blev gjort til permanent head coach. Hall of Fame-li-

nebackeren er en træner af den gamle skole, der kræver det ypperste fra sine spillere, men spørgsmålene rejser sig om Singletary er an-det end en ”Master Motivator”. Ansættelsen af den offensive koordinator Jimmy Raye understreger, at 49ers går tilbage til ”vi-lø-ber-bolden-langt-ned-i-halsen-på-jer”.

St. Louis Rams: Steve SpagnuoloSpagnuolo er oplært under den legendariske nu afdøde Eagle-koordinator Jim Johnson og er et af spillets største defensive genier. Mest anerkendt er Spagnuolos gameplan i Super Bowl mod Patriots i 2007, hvor hans Giant-forsvar satte en stopper for historiens bedste angreb med et ultra aggressivt forsvar. Den præstation fik for alvor general managers til at spærre øjnene op, og nu skal Spagnuolo forsøge at genopbygge St. Louis Rams, der de sidste år har haft svært ved at leve op til tidligere tiders meritter. Formlen bliver et angreb centreret om at løbe bolden ved run-ning back Steve Jackson og, nå ja, et 4-3 for-svar med et hav af blitzes, som Johnson ville have designet det.

Seattle Seahawks: Jim L. MoraEfter 10 år med Mike Holmgren skal Jim L. Mora nu lede Seattles’ stolthed, og han har tidligere i karrieren ført Atlanta Falcons til NFC Championship Game. Det gjorde han primært ved hjælp af et dødbringende lø-beangreb, og selv samme zoneblokerings-system bliver også implementeret hos Sea-hawks og med samme offensive koordinator Greg Knapp som styrmand. Mora har de sidste to sæsoner arbejdet for Seahawks som defensive backs coach, og han kender således både organisation og spillere ganske godt.

Tampa Bay Buccaneers: Raheem MorrisDet tog ikke Bucs mange øjeblikket at finde afløseren, da man valgte at fyre Jon Gruden efter syv sæson. Ind kom Raheem Morris, der kort tid forinden var blevet forfremmet til defensiv koordinator efter Monte Kiffins farvel, og valget af den 33-årige Morris er af eksperter mødt med et ”hmm”. Morris mang-ler trænererfaring på højere niveau og har blot været defensiv koordinator i én sæson - hos collegeholdet Kansas State - og mange mener, at det er et risikabelt valg. Morris har en herlig, positiv indstilling til tingene, og han har blandt andet allieret sig med den er-farne defensive koordinator Jim Bates, men offensivt har Morris allerede inden sæsonen sagt farvel til koordinator Jeff Jagodzinski.

Af Jacob Nørtov

Joe Jacoby ved om nogen, hvordan der er derinde midt i slaget om linjen.

Den nu 50-årige, pensionerede offensive tackle var i 14 sæsoner en væsentlig del af angrebslinjen hos Washington Redskins, som han vandt tre Super Bowls med. En hårdfør, brutal angrebslinje, som i dag under tilnavnet ”The Hogs” er legendarisk for sin effektivitet. Spørg Jacoby, hvor hårdt og voldsomt det fø-les på spil efter spil at kollidere med en ag-gressiv, ondskabsfuld defensive lineman, og du får en sammenligning, der ikke er til at tage fejl af: - Det minder mig om tiden med gladiatorer. I sidste ende er der kun én vinder og én taber – minus dødsaspektet, siger han til Draftday.dk. Det er et sted på banen, som de færreste til-skuere og tv-seere har øjnene rettet mod, men slaget om line of scrimmage – skyttegraven eller ”The Pit”, som den også kaldes - er på én og samme tid det mest ubarmhjertige og voldsomme slag på hele banen, og samtidig dét, der kan afgøre en kamps udfald.

For det er såre simpelt: Hvis en angrebslinje ikke kan holde modstanderens, frådende for-svarsspillere fra quarterbacken – eller hvis ikke angrebslinjen kan flytte modstanderne på løbespil – har angrebet ikke en chance for at sætte point på tavlen. - Vind kampen om skyttegraven, og du er nået langt i forhold til at vinde kampen, mener ex-NFL-stjernen, den karismatiske defensive tackle, Warren Sapp.

Tilskuerne kender ikke alvorenPå line of scrimmage banker 300-pund tunge offensive og defensive linemen sammen i et inferno af lyden fra skulderbeskyttere og hjel-me, der rammer hinanden. Der bliver maset og okset, skubbet og spinnet, slået og sparket. Det er et beskidt job, hvor der ikke vises no-gen nåde.

- Jeg vil sammenligne det med gentagende bilulykker. Du eksploderer væk fra line of scrimmage, hamrer ind i den anden, holder en pause og gør så det samme igen, forklarer den erfarne NFL-center Grey Ruegamer til Draftday.dk.

33-årige Rugamer har de sidste ti sæsoner været aktiv i NFL for blandt andre Packers, Patriots og Giants – og han vandt Super Bowl med begge de sidstnævnte hold. Det er vold i en kontrolleret form, der foregår på banen. Nogen mener endda, at man skal kunne lide at ”slå” på andre mennesker for at kunne være en god lineman.

- Tilskuerne aner ikke, hvor hårdt det går til i ”The Pit”. Det er ondt og hårdnakket. Ingen kan forestille sig, hvordan det er, har den tid-ligere Pro Bowl-defensive tackle, Keith Mil-lard, som spillede for Vikings, engang sagt.

Man behøver blot at se på de store linjemænds attitude, inden de går på banen, for at vide, at de lugter blod og betragter modstanderen som fjender, der skal angribes, bankes og besejres.

Umulig at komme i kontakt medJaguars’ defensive tackle John Henderson er eksempelvis berygtet for at blive peppet op af lussinger, som en assistenttræner giver ham, inden Henderson går på banen. Og Redskins’ defensive tackle Albert Haynesworth er ifølge sine trænere i de sidste tre timer før en kamp

Det er brutalt, voldsomt og vildt. Kampen om line of scrimmage er drabelig og blodig og fyldt med beskidte tricks. Men ingen linemen vil trække sig – heller ikke når det gør ondt.


Slaget om linjenFoto: John Reid

en helt anden person, som det er umuligt at komme i nævneværdig kontakt med.

- Hver gang du har mere end 300-pund, ag-gressive, konkurrencemindede individer, der tørner sammen, vil det ende som en knobræk-kende nævekamp. Den kraft og intensitet, der bliver sluppet løs, er vendt direkte mod forsvaret i den hensigt at brække det over i to dele, siger Grey Ruega-mer til Draftday.dk.

Joe Jacoby fremhæver, hvor intense duellerne mellem en offensiv og de-fensiv lineman er. - Intensiteten er korte udbrud af fysik og råstyrke, der varer tre til fem se-kunder, og som bliver gjort i gennem-snit 60 til 70 spil pr. kamp, fortæller han til Draftday.dk.

Sådanne dueller i duellen følger na-turligvis reglerne. Men kun til en vis grænse. For sandheden er, at hver eneste NFL-kamp byder på mange be-skidte tricks og slag under bæltestedet, som det ikke er meningen, at dommerne skal se, og som nogle gange finder sted lang tid efter, at spillet er fløjtet dødt.

Beskidte tricks kan få de spillere, det går ud-over, helt op i det røde felt. For to år siden var Packers’ linebacker Nick Barnett eksempel-vis ved at gå amok, da Raiders’ center Jeremy Newberry sendte en finger direkte i øjet på Barnett.

- Når du bliver prikket i øjet, vil du fortsætte kampen på parkeringspladsen. Så er det per-sonligt, lød det bagefter fra en ophidset Bar-nett, der mente, at Newberry gjorde det med fuldt overlæg.

Rams-spiller går til denGrey Ruegamer har også prøvet at blive prik-ket i øjet.

- Det er vist ikke nødvendigt at sige, at jeg var pissesur og ønskede at smadre den fyr (der gjorde det), fortæller han til Draftday.dk.

Én af de lineman, der bliver beskyldt for at spille på allermest svinsk vis, er Rams’ guard Richie Incognito. I sidste sæson blev han idømt flere straffe på banen end nogen anden spiller i NFC West, og i sin karriere har han modtaget den ene bøde fra NFL efter den an-den. Mange modstandere raser over Incogni-tos spillestil, hvor han går helt, helt til græn-sen – og ind i mellem over den.

- Ligaen må gøre noget ved det, for en dag vil han smadre én eller andens karriere. Den fyr prøvede at skade nogle af vores gutter, forklarede én af hans direkte modstandere, Cardinals’ defensive tackle Darnell Dockett, efter et opgør i oktober sidste år.

Incognitos brøde bestod blandt andet i, at han to gange i den kamp satte blokeringer ind på modstanderen – længe efter at det var nød-vendigt. I begge tilfælde så dommerne forse-elsen og kastede det gule flag.

Sådanne forseelser er ikke ualmindelige

i NFL og er en del af det arsenal af ”dirty tricks”, som flere spillere har. Andre tricks kan for eksempel være at løbe forbi en mod-stander og slå denne i ryggen eller at sparke til en modstander, som ligger ned. Eller at slå modstanderen i ansigtet.

- Hvis en forsvarsspiller hele tiden slår en of-fensiv lineman på hovedet, når du et punkt, hvor du forsøger at begrave ham i jorden, hver gang du får muligheden, fortæller Grey Ruegamer til Draftday.dk.

Er nødt til at spille videreDen tidligere offensive lineman i NFL, Con-rad Dobler, der var aktiv fra 1972 til 1981, og som regnes for at være én af de mest svinske spillere i historien, mener, at alle skal slappe af. For football er en kontaktsport, og der vil komme slag og kontakt, der ikke altid følger reglementet.

- Der er ingen steder, hvor man kan gemme sig mellem de hvide sidelinjer. Når folk ser mine knæ og arene på dem, spørger de: ”Har alle football-spillere ar på deres knæ?”. Jeg svarer: ”Kun dem, der spillede”. Det er en sport, hvor der bliver slået med nævnerne. Nogen vil komme til skade. Og hver gang én kommer til skade, er det opfattelsen, at det var et beskidt spil, siger han til NFL.com.

Og skader er der nok af.

Men i NFL er man ofte nødt til at spille vide-re, selvom man er skadet. Især som lineman.

- Hvis man vil ud hver gang, man har fået en bule eller en skramme, duer man ikke til det her spil, har den tidligere offensive lineman i NFL, Tim Irwin, sagt.

Vikings’ defensive end Ray Edwards fortæl-ler, at det er umuligt at gå igennem en hel sæ-son uden at være bare lidt skadet.

- Vi er gladiatorer. På hvert eneste spil løber vi ind i fyre, der vejer 350 pund eller mere. Sådan er vi bare. Vi har spillet dette spil,

siden var vi små børn. Selv da du var barn, blev du skadet, men du går stadig derud og spiller, selvom du ikke bliver betalt for det. Det er bare vores kærlig-hed til spillet, siger han til The Minnea-polis Star-Tribune.

Derfor bliver de fleste spillere hellere på banen med et ømt knæ end at give op og gå ud på sidelinjen.

- Hvis de fleste af spillerne kan klare den, spiller de, fortæller Ravens’ center Matt Birk.

Slap af makkerVikings’ stjernespiller, defensive end Jared Allen, modtog en stor respekt fra holdkammeraterne, da han i sidste sæ-

son viste sin hårdføre indstilling til spillet. I en kamp mod Packers spillede han på en smertelindrende indsprøjtning, selvom han hans højre skulder var alvorligt forstuvet.

- Jeg synes altid selv, at jeg kan spille. Hvis mit ben er brækket, tænker jeg stadig, at jeg kan spille, forklarer Allen. Pro Bowl-spilleren var som barn fan af spil-lere, der spillede videre, selvom de var mere eller mindre alvorligt skadede. Som Los An-geles Rams’ defensive end Jack Youngblood, der i 1980 kæmpede sig igennem et slutspil med et brækket ben. En anden, som Allen har beundret, er den tidligere holdkammerat, Eric Hicks, som nu spiller for Detroit Lions. Da de to spillede sammen hos Kansas City, spillede Hicks i fire uger med en skulder, som var så alvorligt skadet, at den efter sæsonen krævede et stort indgreb. Men han bed smerten i sig. - Det er nok det tætteste, jeg er kommet på at sige til en fyr: ”Du burde måske tage den lidt med ro”, siger Allen. Men de store linemen kan ikke tage den med ro. De kæmper videre, selvom kroppen er gennemtæsket af slag, rød af sår og blå af ømme mærker. Den figtervilje og lyst til at ofre sig for holdet ligger dybt i dem. De er NFLs krigere, som uge efter uge går på banen til endnu en drabelig duel med en ond, aggressiv fjende, som ikke vil dem noget godt. Til endnu en udgave af slaget om linjen.

Tennessee Titans’ offensive tackle Michael Roos (#71) bliver af mange eksperter betragtet som en af ligaens bedste på sin position - hvis ikke den bedste. (Foto: Tennessee Titans)

Lane Kiffin var en gemen løgner og en skændsel for holdet, Art Shell var en fejltagelse, og forholdet til Jon Gru-

den var til sidst ”ikke-eksisterende”. Oakland Raiders’ magtfulde og kontrover-sielle ejer Al Davis er kendt for hurtigt at skille sig af med sine cheftrænere, hvis de ikke præsterer, og ikke sjældent ender forhol-det mellem træner og ejer som en grum, grim skilsmisse. Alene siden 1989 har den nu 80-årige ejer fyret ni head coaches – intet andet hold har i samme periode givet så mange cheftrænere sparket. Og i den periode har Raiders’ head coaches kun været i jobbet i et gennemsnit på 2,1 sæson. Med andre ord er Oakland ikke et sted, hvor man som ny cheftræner kan for-vente at få stabilitet og sikkerhed. - Det er et sted for de desperate og dem, der tør tage chancer, mener Yahoo Sports’ Jason Cole. Men nu har Al Davis måske fundet en mand, som han vil holde lidt længere på. I hvert fald er det en mand, der ønsker at bringe Al Davis’ tanker og filosofi ind på banen, og som til-syneladende er villig til at acceptere, at ”Mr. Davis” bestemmer alt i Oakland. Alt. Et drømmejobI 44-årige Tom Cable har Davis og Raiders nemlig fundet en ny head coach, som passer perfekt ind på holdet. - Davis ønsker, at hans ansatte sover, spiser og trækker vejet ”The Raiders Way”, og han føler, at han i Cable har én, som passer til den stil, fortæller journalisten Steve Corkran fra The Contra Costa Times til Draftday.dk.

Det er væsentligt for et hold, der har set træ-nere som Jon Gruden, Mike Shanahan og se-nest Lane Kiffin falde i unåde, fordi de ville bestemme for meget. Og den går ikke i Oak-land.

Cable var i hele 2007 og i de første fire kampe af 2008 Raiders’ offensive line coach, inden Lane Kiffin blev fyret, hvorefter Cable blev udpeget som midlertidig head coach.

Den 5. februar blev den rødhårede, tætbyg-gede mand så formelt introduceret som ny head coach. Og han lagde allerede den torsdag ud med at komme med en hyldest til Raiders, som må have gået lige i det aldrende hjerte på Al Davis. - Dette er mit drømmejob. Det var mit drøm-mehold, da jeg voksede op. Der er intet i hele verden, som jeg hellere vil gøre, sagde han med ”Mr. Davis” siddende til sin venstre side. Steve Corkran mener, at 2008-sæsonen var årsagen til, at Al Davis hyrede Tom Cable og ikke en mere erfaren træner som Jim Fassel, der angiveligt bød sig til. I alt var der fem kandidater til jobbet, og til sidst var kun Ca-ble og en træner, hvis identitet ikke er kendt, i spil: - Al Davis hyrede Tom Cable, fordi han satte pris på det solide job, som Cable lavede, efter at han fire kampe inde i sidste sæson afløste den fyrede head coach Lane Kiffin.

Cable skabte ansvarlighed, fik sine spillere til at stræbe efter et fælles mål og blev ikke op-slugt af alle de problemer, der var bag scenen, mellem trænere som Kiffin og ejeren, siger han til Draftday.dk. Samtidig forklarer Steve Corkran, at Tom Cable har bevist, at han ser op til Al Davis, der engang var kendt som én af NFLs mest innovative ledere, og som selv har været boss på sidelinjen hos Raiders. - Det er vitalt, fordi Davis anser loyalitet og respekt som vigtige ingredienser, hvis man skal være et medlem af Raiders’ organisation, forklarer han.

Cable har brug for Al DavisDet kommer blandt andet til udtryk ved, at Al Davis kræver, at Oakland kører en offensiv, der lægger vægt på mange dybe kast til hur-tige wideouts.

Eksemplificeret ved at holdet i draften – lidt overraskende – brugte syvendevalget i første runde på Marylands rapfodede receiver Dar-rius Heyward-Bey. - Davis ved, at han kan stole på, at Cable kon-centrerer sig om at undervise på den måde, som Davis ønsker det. Det er noget, som Davis ikke har oplevet meget af de senere år, siger Steve Corkran. Da han blev introduceret sagde Tom Cable, der kun har været træner i NFL siden 2006, blandt andet også, at han har brug for Al Davis’ ”lederskab”, ”visdom” og ”erfaring” for at få succes i jobbet. - Cable er klar over, at han har en værdifuld res-source i Davis, der kan være én, som han kan henvende sig til for bedre at forstå de ting, som Davis har lært gennem 50 år i NFL, fortæller Steve Corkran i interviewet med Draftday.dk. Ifølge journalisten fra The Contra Costa Times, der har dækket Raiders i ti år, viser al erfaring, at Tom Cable skal rette ind og arbejde sammen med Al Davis. Gør han det, kan han få succes – og det kan Raiders måske så endelig også. Oakland Raiders har nemlig kun vundet 24 af 96 kampe, siden holdet var i Super Bowl i 2002. Intet andet hold i NFL har i samme periode vundet så få kampe. - Cable ved også, at hvis han vil holde læn-gere end ét eller to år som Raiders’ coach, er det i hans bedste interesse at arbejde hånd i hånd med den mand, der bestemmer over alt, som omhandler Raiders.

Det perfekte matchTom Cable er formelt udnævnt som ny head coach hos Oakland Raiders. Og måske kan Cable modsat andre trives hos det kon-troversielle mandskab, for i modsætning til tidligere trænere har han nemlig ejeren Al Davis’ støtte.Af Søren Hygum Hansen

For Jens Arnborg er det ikke svært at sætte ord på, hvor fedt et job han har, når han uge efter uge er med til at brin-

ge NFL ind i stuerne til de danske seere:

- Verdens bedste! Simpelthen verdens bed-ste!!!

Og hvis man elsker spillet med det ovale læ-der, kan man sagtens forstå, at ankermanden på NFL-redaktionen hos TV3+ måske et eller andet sted føler, han har skudt papegøjen.

Siden efteråret 2007 har Jens Arnborg sam-men med sit hold - Henrik Levysohn, Tho-mas Tønning ”Bubba” Knudsen, Jens Rørbye (tidligere Knudsen) og Tommy Kjærsgaard-Rasmussen - formidlet søndagens sene NFL-kampe fra studiet i Jenagade på Amager til stor glæde for de godt 50.000 football-inte-resserede, der kigger med hver uge.

Så mens vi andre afslappet indtager sofaen med popcorn, chips og cola, så knokler et hold af entusiaster på fuld tryk for at levere et topprofessionelt produkt, som for blot få år siden kun kunne ses hos konkurrenterne på TV2 Zulu.

Det blev der dog lavet om på en forårsdag for lidt over tre år siden.

- Peter Nørrelund (TV3s sportschef) ringede til mig en aprildag i 2006 og sagde, at han havde købt rettighederne til NFL. De nærme-re omstændigheder kender jeg ikke. Men de var ledige fra og med 2007, og så købte han dem, forklarer Arnborg.

Som at skulle spille Egon OlsenAt skulle videreføre et populært produkt, som i mange fans’ bevidsthed er synonym med TV2 Zulu, Jimmy Bøjgaard og Claus Elming, har ikke været nogen let opgave.

- Det er som at skulle overtage efter Ove Sprogøe i Olsen Banden - eller som lige plud-selig at komme slæbende med et rødt juletræ, som en tidligere kollega sagde det. Jimmy og Claus har gjort det eminent på TV2 Zulu, og det er jo ikke tilfældigt, at der tales om ”Zulu-effekten”, forklarer Jens Arnborg.

Noget af det allervigtigste for holdet har væ-ret at finde deres helt egen stil, for produktio-nen har for alt i verdenen ikke måttet lægge sig for meget op af det koncept, som Zulu ud-viklede, og som nu videreføres på TV2 Sport.

- Det har hele tiden været et kardinalpunkt for os, at vi ikke måtte kopiere Claus’ og Jimmys stil. Det ville være selvmord. De har udviklet deres unikke tone og forhold gennem flere år, og at lave en copy/paste på dem ville være unaturligt og ville aldrig blive godt. Vi var ret enige om, at tonen i vores program skulle adskille sig fra tonen i Zulus program - ikke fordi der er noget i vejen med deres tone, tværtimod - men fordi a) vi ville prøve noget andet og b) som personer er vi forskellige fra Jimmy og Claus. Og så er der nogle punkter, hvor vi har sagt, at det undlader vi - eksem-pelvis stilhed under cheerleaders etc. -, fordi det er Zulus signatur, siger Arnborg.

Derfor har der også været tale om en kontinu-erlig udviklingsproces, fordi seerne har skul-let vænne sig til en ny stil og nye værter.

- Vi har hele tiden sagt, at vi må gøre tingene på vores måde og så tage de hug, der måtte komme - og vi vidste, at de ville komme. Vi har også hele tiden vidst, at processen ville blive lang. Første gang, jeg så Seinfeld, syn-tes jeg ikke, at det var specielt morsomt. I dag har jeg vel set alle afsnit 8-10 gange, forklarer Arnborg.

Nyt system til papirerneMed det i baghovedet havde gruppen en for-nemmelse af, at nogle seere ikke ville være særlig positivt indstillet på en forandring af det NFL-produkt, de var opflasket med hos Zulu siden efteråret 2000.

Og selvom Arnborg og co. havde forventet kritik af den negative slags, så har den på nogle punkter været ubarmhjertig og person-lig.

- Vi gik til opgaven vel vidende, at folk ville være negative, men det ændrer ikke ved det faktum, at det ikke er spor sjovt at blive kri-tiseret i meget hårde vendinger. Men et eller andet sted vender man sig til det - og så hand-ler det om at lade tingene gå ind af det ene øre og ud af det andet, siger Arnborg og forklarer, at man tackler kritikken ved at være skidesur i et kort stykke tid og derefter børste den af sig.

Til trods for den til tider skarpe kritik har Arnborg og hans medkommentatorer valgt at fastholde deres koncept og har ikke ønsket at gå på kompromis med egne holdninger og idéer.

- Igen skal man huske på, at det er en fortlø-

bende proces at blive en god NFL-kommen-tator. Og så vil jeg lige understrege, at ja, kri-tikken har været hård, men for hver negativ mail, vi modtager, får vi 100 positive, forkla-rer Arnborg.

Netop de mange mails og henvendelser kan ofte føre noget rigtig godt med sig, som den gang Jens Arnborg fik et godt råd fra en ven-lig seer, der mente han kunne forbedre sig på et lidt utraditionelt punkt.

- Jeg fik et velmenende råd af en seer om at finde et nyt system til mine papirer. Han men-te, at det måtte være uoverskueligt for mig. Jeg var egentlig ganske godt tilfreds med mit gamle system, men prøvede på baggrund af seerens kritik et nyt system, som jeg bruger nu, og som fungerer fantastisk. På den måde er der enkelte guldkorn imellem alle hunde-lortene, siger Arnborg.

En NFL-redaktion på én mandVed at stå fast på egne holdninger og idéer er det produkt, som seerne søndag efter søndag får ud i stuerne, derfor i grove træk bygget på samme koncept som de allerførste produk-tioner, og det er skabt med begrænsede res-sourcer.

Faktisk består NFL-redaktionen kun af én en-kelt person, nemlig Jens Arnborg selv, der har en journalistpraktikant tilknyttet to gange om ugen og på kampdage flankeres af Levysohn, ”Bubba”, Rørbye og Kjærsgaard-Rasmussen. Derudover arbejder en producer, redaktions-sekretær, EVS-mand (som afvikler indslag m.m.), en researcher, producerassistent, lyd-mand og grafiker bag hele sceneriet. De tre kameraer, som brugers under udsendelserne, styres af to fotografer.

Søndagen indledes med et kort fælles møde

Ind i de danske stuerSøndag efter søndag sidder et hold af football-entusiaster fra TV3+ klar til at guide de danske seere igennem ugens NFL-kampe. Draftday.dk går her bag om produktionen med ankermanden Jens Arnborg.

Jens Arnborg (tv) interviewer Henrik Levysohn, mens Thomas ”Bubba” Tønning Knudsen ser til. (Foto: Jens Rørbye)

Af Jacob Nørtov

kl. 19.30, og ca. en times tid senere går holdet ned for at blive sminket. Normalt er der ikke tid til at lave prøver, fordi det studie, som bru-ges til NFL-transmissionerne, også bruges af andre live programmer.

- Så der bliver fulgt lidt med i de andre kampe på NFL.com og måske øvet en velkomsttekst eller et svar i det stille. Jeg tror, seerne ville blive overrasket over, hvor lidt der egentlig foregår lige inden vi går på. Ingen ritualer - bortset fra det obligatoriske ”god kamp”, si-ger Arnborg.

Hvad den enkelte uges program skal indehol-de er en løbende proces, hvor Arnborg som udgangspunkt lægger en slagplan og så ud-veksler idéer og tanker med sit hold.

- Ofte giver historierne sig selv. Viser vi Bears i 2. spillerunde, er (Jay) Cutler jo inte-ressant - og viser vi Cardinals i uge 1, ligger det jo lige for at kigge på holdets muligheder for at gentage 2008 og lade det være vinklen på kampen, siger Arnborg, der kan løfte slø-ret for, at TV3+ regner med at vise Arizona Cardinals-San Francisco 49ers i første spille-runde og Chicago Bears-Pittsburgh Steelers i ugen efter.

Kommentatorerne er ikke fast bundet af de al-lerede producerede indslag, så hvis en NFL-kamp tager en uventet drejning, så kommer netop dét til at sætte dagsordenen for, hvad der diskuteres og tales om.

Den umulige kampSelvom nogle hold oftere eksponeres på skær-men end andre, så tilstræber TV3+ at vise så mange forskellige hold i løbet af den regu-lære sæson. Men redaktionen har kun delvist indflydelse på, hvad der skal vises kl. 22.15, for i sidste ende er det NFL, som bestemmer.

- Hver uge får vi to kampe, som vi selv ad-ministrerer. Den ene kamp bliver live kamp,

den anden bliver vist som sammendrag. Vi kan selv forsøge at påvirke NFL’s kampvalg, og i 95 procent af tilfældene lytter de til vo-res ønsker. Men det er en evig diskussion, og i sidste ende er det en vurderingssag: Hvil-ken kamp er mest interessant ud fra en række faktorer, siger Arnborg, der understreger, at redaktionen ikke har nogen forkærlighed for NFC East (eller for New England Patriots).

At formidle en sport, hvor en stor del af ind-holdet består af amerikanske termer, der ofte er umulige at oversætte til normalt dansk, er ikke altid lige let. Når sporten samtidig er gennemsyret af så mange forskellige regler, at den uerfarne fan har svært ved at forstå alt, og den erfarne ofte tror, han ved alt, så bliver det ofte en svær balancegang at holde både nybegynder og veteran fokuseret.

- Den umulige kamp. Nogle af vores seere ved alt om, hvilke high schools, der kører med 3-4-forsvar, og hvad deres wide recei-ver-trænere hedder. Og hvorfor en specifik tredje-backup venstre guard ikke har ”pullet” siden ’82. Andre ved ikke, hvad en tight end er. Så det er en umulig kamp. Vi har tidligere brugt meget energi på målgrupper m.m. og diskuteret, hvordan vi rammer det rigtige ni-veau, men i år har vi sagt, at nu, gør vi det, som vi har lyst. Erkendelsen er, at vi alligevel ikke kan stille alle tilfredse, siger Arnborg.

Han forklarer at redaktionen under søndagens transmissioner modtager op mod 1000 mails med spørgsmål og kommentarer, hvor ”Hvad vil det sige at blitze?” fortsat er nummer ét.

Klar til den nye sæsonNår NFL-sæsonen sparkes i gang med bra-get mellem Steelers og Titans, bliver det med amerikanske kommentatorer, men fra søndag d. 13 september vil Arnborg og co. igen sidde klar til at levere NFL til folket. Det vil de gøre hver uge sæsonen igennem, i slutspillet og være repræsenteret live ved Super Bowl den

7. februar 2010 i Miami på Dolphin Stadium. Konceptet for den kommende sæson vil i det store hele ligne det, som seerne er vant til, for der er ikke planer om de helt store ændringer.

- Bertel Haarder blev engang spurgt af en journalist: ”Hvilke konkrete planer har du på området?” Han svarede: ”Ingen!” Lidt det samme vil jeg gøre. Der sker ikke ret meget nyt. Vi synes, at vi - efter et svært år ét - fik rigtigt godt styr på det hele i 2008. Derfor har vi valgt at tage udgangspunkt i det og den vej igennem skabe kontinuitet - også for seerne, siger Arnborg.

Der bliver således heller ikke udskiftet i rol-lebesætningen, hvor fordelingen mellem de respektive kommentatorer igen vil være gan-ske klar.

- Jeg er værten/play-by-play kommentatoren, der skal fortælle hvem, hvad og hvor meget. Levy og Bubba er ”colour”-kommentatorer. Levy med et stærkt taktisk overblik, og Bub-ba med en unik forståelse for mekanismerne omkring NFL og amerikansk fodbold i det hele taget, forklarer Arnborg.

Der hvor seerne vil mærke den største forskel vil være på indholdssiden og på produktio-nerne, hvor det bliver med lidt ekstra bånd og sløjfer.

- Vi kommer til at pakke det hele lidt bedre ind med flere portrætter, tema-indslag m.m., men overordnet set vil der ikke blive foreta-get dramatiske ændringer, konstaterer kom-mentatoren med verdens bedste job, der igen i år vil bringe NFL ind i de danske stuer.

Holdet bag produktionen

Jens ArnborgUddannet journalist og har arbejdet på TV3/Sporten i knap 10 år. Er ankermanden på tv-stationens NFL-produktion. Favoritholdet er Baltimore Ravens.

Henrik LevysohnHar spillet og trænet football i flere år primært i Canada og hos Copenhagen Towers. Favorit-holdet er AFC Wests San Diego Chargers.

Thomas Tønning ”Bubba” KnudsenHar spillet football i ca. 20 år - blandt andet i Århus, Sønderborg og Herning. Flere gange dansk mester. Holder med Oakland Raiders.

Jens Rørbye (tidligere Knudsen)Aktiv i dansk football gennem flere år -blandt andet som præsident i Copenhagen Towers. Yndlingsholdet er Buffalo Bills fra AFC East.

Tommy Kjærsgaard-RasmussenAktiv i dansk football gennem flere år -blandt andet i DAFF’s bestyrelse, som head coach i Silkeborg og som defensiv koordina-tor i Søllerød. Er fan af Philadelphia Eagles.

Henrik Levysohn interviewer ved Super Bowl i Tampa. (Foto: Jens Rørbye)

Søndag den 13. september kl. 22.00

tv3.dk/nfl

16Draftday.dk rangering

Arizona Cardinals vandt overraskende NFC West og nåede hele vejen til Super Bowl, men head coach Ken Whisenhunt har mistet begge sine koordinatorer, og nu er der pludselig forventninger til de røde fra Phoenix.

Det var lige ved at blive en solstrålehistorie af de helt store. Men Arizona Cardinals’ drøm-me om en sejr i Super Bowl blev knust på et sent touchdown af Pittsburgh Steelers’ wide receiver Santonio Holmes, og dermed blev det kun til lige ved og næsten for head coach Ken Whisenhunt og co. At Cardinals over-hovedet nåede til den store finale var lidt af et mirakel. Whisenhunts mandskab tabte syv kampe i den regulære sæson, hvilket var næst flest af nogen Super Bowl-deltager i historien – kun overgået af St. Louis Rams i 1979 – og for kun anden gang på 24 år vandt Cardinals flere kampe end de tabte.

Cardinals kunne glæde sig over meget over-kommelig modstand i NFC West, hvor de ryddede bordet med seks sejre, og det banede vejen for den første divisionstitel i 33 år og første slutspilsplads siden 1988. I slutspillet overraskede Cardinals tre gange og slog de – på papiret - stærkere hold, men i sidste ende formåede Arizona ikke at gøre arbejdet helt færdigt.

Holdet returnerer det meste af stammen fra 2008 inklusiv nøglespilleren quarterback Kurt Warner, der har fået 23 millioner dol-lars for at forlænge sin kontrakt med to år. Derimod har Cardinals måttet sige farvel til både den offensive koordinator Todd Haley samt defensive ditto Clancy Pendergast og erstatningerne er fundet i eget hus. Den of-fensive linje træner Russ Grimm skal sam-men med Mike Miller styre et angreb, der i 2008 rangerede som det fjerde bedste med 365,8 yards pr. kamp og i snit scorede 26,7 points, tredjeflest. Grimm og Miller får an-svaret for henholdsvis løbe- og kasteangre-bet, mens Whisenhunt i sidste ende vil kalde spillene i et mere balanceret angreb end sidste år, hvor Cardinals kastede bolden på næsten 65 procent af spillene. Linebackers coach Bill Davis er blevet forfremmet og får nu ansvaret for hele forsvaret, og han har en større op-gave foran sig i forhold til at rette op på en defensiv, der i snit lukkede 26,6 points ind pr. kamp – femte flest af alle hold. I modæsning til Pendergast vil Davis køre et mere konven-tionelt 3-4 forsvar.

QuarterbacksKurt Warner var intet mindre end sensationel

i 2008 og satte - eller tangerede - flere rekor-der på vej mod en sæson med 4583 kastede yards, 30 touchdowns og 14 interceptions. Den 38-årige tidligere Super Bowl-MVP er ikke synderlig mobil, men hans evne til at slippe hurtigt af med bolden er i en klasse for sig, og Warners præcision, armstyrke og beslutningskompetence er fortsat på højt niveau. Warner blev i offseason opereret i hoften og alderen begynder efterhånden at trykke, så det er svært at tro på, at han i et mere balanceret angreb vil nå samme stats som sidste sæson.

Det tidligere førsterundevalg fra 2006, Matt Leinart, holder fast i jobbet som backup og ligner fortsat den naturlige arvtager fra War-ner. Leinart har haft en svær begyndelse på sin karriere men har fået meget ros i foråret for sin personlige udvikling og er blevet mere moden. Den 6’5 og 232 pund store quarter-back har ikke Warners arm, men han passer godt som en game manager i den type af an-greb, som Whisenhunt vil kalde. Tredjeval-get Brian St. Pierre er en gammel kending af Whisenhunt fra tiden hos Pittsburgh Steelers og forlængede sin kontrakt med en enkelt sæ-son i marts.

Running backs Cardinals’ løbeangreb var elendigt i 2008 og rangerede sidst med blot 73,6 yards rushing pr. kamp. Det blev en smule bedre i slutspil-let, men Whisenhunt er fast besluttet på at få mere ud af angrebet langs jorden, og derfor valgte han Ohio State running back Chris Wells i første runde af draften i april.

Wells er med sine 6’2 og 225 pund en uhyg-gelig kombination af power og hurtighed, og han er udset til at skulle pløje masser af yards både i år og i fremtiden. Tim Hightower fik sidste år chancen som starter men formåede ikke at slå til, og selvom femterundevalget scorede 10 touchdowns, så nettede han kun 399 på 143 carries svarende til skuffende 2,8 yards pr. løb.

Kombinationen af Wells og Hightower lig-ner en god en af slagsen, for Wells havde problemer med at holde sig fri af skader i college, og kan Cardinals minimere hans ar-bejdsbyrde, så er der potentiale for et potent

løbeangreb sæsonen igennem. I takt med er-faringen er Hightower blevet mere tålmodig, og det bør kunne komme ham til gavn i den kommende sæson. Jason Wright er kommet til fra Cleveland Browns og vil primært blive brugt på special teams og som pass catcher på tredje downs. Rookie LaRod Stephens-Howling kan vinde en plads som returner. 32-årige Dan Kreider har overtaget Terrelle Smiths rolle som fullback.

ReceiversCardinals’ skræmmende gruppe af receivers føres an af superstjernen Larry Fitzgerald, der bare bliver bedre og bedre for hvert år. Sidste år greb Fitzgerald 96 bolde for 1431 yards og 12 touchdowns i den regulære sæ-son, inden han eksploderede i slutspillet og greb yderligere 30 bolde for 546 yards og syv touchdowns. Den 25-årige tredobbelte Pro Bowl receiver har en fantastisk fysisk, og det kombineres med et af ligaens bedste sæt hænder og en sjælden hånd-til-øje koordina-tionsevne. Selvom Fitzgeralds ikke er spillets hurtigste, løber han snorlige ruter og vrister sig næsten altid fri.

Anquan Boldin blegnede sidste år en smule i forhold til Fitzgerald, men tag ikke fejl: Den 6’1 og 217 pund Boldin er et næsten ligeså kedeligt matchup for forsvaret som sin kol-lega, og Boldin formåede for fjerde gang i seks sæsoner at toppe de 1000 yards og greb i alt 89 bolde og 11 touchdowns. Boldin har i offseason ytret ønske om at blive handlet væk på grund af utilfredshed med sin kontrakt, men han har i sidste ende valgt at fokusere på den kommende sæson. Her vil Boldin ofte stille op som slot receiver, og overlade den ene flanke til tredjevalget Steve Breaston, der kunne starte for mange andre hold. Breaston er en hurtig, adræt receiver, der også bruges som returner, og han brød for alvor igennem i 2008, hvor det blev til 77 grebne bolde for 1006 yards og tre touchdowns. Jerheme Ur-ban, Early Doucet og Sean Morey vil blive brugt i rotation.

Sidste år brugte Cardinals kun tight ends på 58 procent af de offensive spil, hvilket var færrest i ligaen og når nu Whisenhunt vil løbe bolde mere, så skal man ikke forvente mirakler fra hverken Stephen Spach eller Ben

Patrick, hvor sidstnævnte er suspenderet de første fire kampe.

Offensiv linjeDen offensive linje er solid uden at være prangende og har forbedret sig bemærkel-sesværdigt under Russ Grimms ledelse. Ud over de fem startere er der dog ikke meget at komme efter, og derfor var det også nødven-digt for Cardinals, at linjen formåede at holde sig fri af skader sidste sæson. Det betød, at Arizona startede de samme fem spillere i alle sæsonens 20 kampe, og linjen spillede over-ordnet set ganske udmærket. Således tillod den kun 28 sacks - flot når man tænker på, at Cardinals kastede bolden 630 gange, næst flest af alle hold. Derimod havde den havde derimod store problemer med at åbne huller ved løb og hjalp kun running backs til 3,5 yards pr. carry. Alle fem startere returnerer til den kommende sæson, og linjen forankres i midten af den unge center Lyle Sendlein. På venstre guard er Reggie Wells en ultra stabil spiller, som har startet 64 kampe i streg, mens højre guard Deuce Lutui kun bliver bedre i takt med mere erfaring. Venstre tackle Mike Gandy er begrænset rent atletisk men har ikke misset en eneste kamp de sidste fire sæsoner. På højre side har store Levi Brown fortsat problemer og tillod otte sacks, hvilket var delt flest for alle højre tackles. Backup Elton Brown kan spille både guard og tackle og er derfor en ganske værdifuld linjemand.

Defensiv linjeForsvaret vil fortsætte med at være fleksibelt men vil tage udgangspunkt i et mere rendyr-ket 3-4 system. Superstjernen, defensive end Darnell Dockett, vil igen i år fungere som end og tackle afhængigt af down og pakke, og Cardinals har brug for endnu en stor sæ-son fra Dockett, der sidste år lavede karriere-bedste ni sacks. Den 6’4 og 285 pund store Dockett leverede desuden konstant varen, når det mest gjaldt, og forsvarsspilleren er et trist bekendtskab for de offensive linjemænd, fordi han er stærk teknisk og har et uhygge-ligt hurtigt antrit. Dockett har ligesom Boldin

ytret ønske om at få en ny kontrakt, men det har Cardinals indtil videre afvist.

Docketts sidekick bliver i år Calais Camp-bell, der overtager jobbet som starter fra An-toine Smith, som er taget til Houston Texans. Campbell har fremragende størrelse (6’8, 282 pund) og er virkelig atletisk og intelligent, men det bliver ikke let at udfylde hullet efter Smith. I midten er nose tackle Bryan Robin-son en klog veteran, mens Cardinals har fået meget lidt ud af både Gabe Watson og Alan Branch, grundet skader og skuffende præ-stationer. Andenårsspiller Kenny Iwebema vil fungere som backup for Campbell, mens veteranen Bertrand Berry på 34 år vil blive brugt som ”predator” pass rusher fra højre side i 4-3 formationer.

LinebackersInside linebacker Karlos Dansby er den store stjerne og førte sidste år forsvaret med 119 tacklinger. Den 6’4 og 250 pund store profil blev franchised tidligere i år og spiller derfor på en etårig aftale, og i Dansby har Cardi-nals en hurtig, forudseende og atletisk spil-ler, der flyver rundt på banen og specielt er fremragende til at dække op. I midten finder man også den undervurderede Gerald Hayes – holdets ”thumper” - der takket være den defensive linje ofte får frit spil til at levere det ene store hit efter det andet. De sidste tre sæsoner har Hayes udviklet sig til en meget vigtig brik på forsvaret, og han lavede 88 tacklinger i 2008 og førte holdet med fire forcerede fumbles. Clark Haggans starter på strong side, hvor Cardinals må se bort fra den talenfulde rookie pass rusher Cody Brown, der er røget på injury reserve. 33-årige Chike Okeafor er fortsat en pålidelig herre, men han er kontraktfri til foråret og vil rotere med den Bertrand Bery og oplære rookie Will Davis. Ali Highsmith udgør ekstra dybde.

Defensive backsDet bageste forsvar tillod sidste år 40 spil af +20 yards og 10 spil af +40 yards. Gruppen er ellers ganske fremragende med de to før-

sterundevalg, cornerback Dominique Rod-gers-Cromartie (DRC) og Antrel Rolle samt superstjernen safety Adrian Wilson. Rodgers-Cromartie skal i sit andet år fortsætte sin opadgående kurve, for han spillede fremra-gende som rookie og førte holdet med fire interceptions og 19 forsvarede kast. Modsat starter McFadden, en ung lovende profil, der er klar til at tage det næste skridt.

Wilson er gruppen styrmand og en af ligaens mest alsidige safeties. Den 6’3 og 230 pund store Wilson er fremragende i opdækning og hårdtslående tæt ved line of scrimmage, og så er han også en suveræn blitzer, Wilson er ble-vet valgt til Pro Bowl to gange og er også en af de spillere, der står forrest i køen, når der skal forlænges kontrakter. Den konverterede cornerback Antrel Rolle befinder sig bedre som safety, hvor hans manglende hurtighed ikke udstilles, og hvor han i stedet spiller med front mod bolden og kan gøre brug af sit instinkt. Ralph Brown og Matt Ware udgør dybden, efter sidste års special teams kaptajn safety Aaron Francisco ikke overlevede lør-dagens roster-cuts.

Special teamsKicker Neil Racksers har i mange år været en af NFLs bedre til sin metier og scorede sidste sæson for fjerde år i træk flere end 100 points. Rackers har et stærkt ben og leverede en im-ponerende sæson sidste år, hvor han ramte på 89,3 procent af sine spark. Punter Ben Graham kom til Cardinals sent sidste år og gjorde det ganske solidt. Wide receiver Steve Breaston er en punt returner, der skal kæmpe med Stephens-Howling om kickoff returns.

Alt i altCardinals får svært ved at kopiere sidste års fantastiske sæson, hvor alt gik op i en højere enhed. Succeskriteriet for Arizona vil være en slutspilsplads, men holdet kommer til at kæmpe hårdt i en stadig stærkere NFC West. Sidste år ryddede Cardinals bordet og vandt alle seks divisionskampe, og det er langt fra sikkert, at de kan gøre det samme i år.

Værd at vide

2008: 9-7, #1 i NFC West, NFC-mestreStadion: University of Phoenix StadiumKapacitet: 63.400 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.azcardinals.comHead coach : Ken WhisenhuntOffensiv koordinatorer: Russ Grimm/Mike MillerDefensiv koordinator: Bill DavisTopvalg i draften: RB Chris Wells

Vigtigste tilgangeS Keith Lewis, CB Bryant McFadden, FB Dan Kreider

Vigtigste afgangeRB Edgerrin James, CB Rod Hood, CB Eric Green, DE Antonio Smith, S Leonard Pope

Dato Modstander 13. september San Francisco 49ers20. september @ Jacksonville Jaguars27. september Indianapolis Colts4. oktober Bye11. oktober Houston Texans18. oktober @ Seattle Seahawks25. oktober @ New York Giants1. november Carolina Panthers8. november @ Chicago Bears15. november Seattle Seahawks22. november @ St. Louis Rams29. november @ Tennessee Titans6. december Minnesota Vikings14. december @ San Francisco 49ers20. december @ Detroit Lions27. december St. Louis Rams3. januar Green Bay Packers

”RB Tim Hightower: Ligesom i sidste sæson har Hightowers eksplosivitet været åbenlys i preseason, men han har også vist mere tålmo-dighed, når han har løbet.

Samtidig fortsætter Arizonas angrebslinje med at forbedre sig under ledelse af co-offensiv koordinator Russ Grimm, hvilket skulle føre til mere stabilitet langs jorden for Hightower.

Selvom Arizona valgte running back Chris ”Beanie” Wells i første runde af 2009-draf-ten, så forvent alligevel at Hightower holder rookien væk fra starterpladsen.”

Brad Wilbricht, AZRedReport.com

Kampprogram Årets gennembrud


Anført af en rookie head coach og en rookie quarterback nåede Atlanta Falcons på imponerende vis slutspillet, og nu skal Mike Smith og Matt Ryan forsøge at bygge videre på den flotte 2008-sæson. Men det bliver ikke helt let...

Få havde formentligt regnet med, at Atlanta Falcons ville tage springet fra et af ligaens dårligste mandskaber til et legitimt slutspils-hold. Og så endda med en rookie head coach og rookie quarterback ved roret. Men det var præcist hvad der skete i 2008, hvor Falcons var lige ved at fortsætte trenden i NFC South og gå fra ”worst to first” men i sidste ende måtte se Carolina Panthers løbe med divisi-onstitlen.

At divisionstitlen glippede, og Falcons hur-tigt blev slået ud af slutspillet af de senere Super Bowl-deltagere fra Arizona Cardinals, kunne dog næppe fjerne smilet fra head coach Mike Smiths ansigt, for alt i alt leverede hans mandskab lige præcis den sæson, som organi-sationen havde brug for for at kunne komme videre ovenpå den kedelige sag om quarter-back Michael Vick. Den 50-årige Smith blev fortjent kåret til 2008 AP NFL Coach of the Year, og hans quarterback Matt Ryan blev ligeså fortjent valgt til AP Offensive Rookie of the Year og reserve til Pro Bowl, og med Smith og Ryan synes Falcons at være på rette vej og gå en lys fremtid i møde.

Angrebsmæssigt styres det hele med sik-ker hånd af den offensive koordinator Mike Mularkey, der i sin første sæson gjorde flit-tigt brug af free agent tilføjelsen running back Michael Turner. Turner var om nogen omdrejningspunktet for et angreb, der range-rede som det sjette bedste med 361,2 yards pr. kamp og i snit scorede 24,2 points, og Mularkey vil fortsætte tendens med at løbe bolden for at sætte Ryan og play action kast i scene. Det vil ofte ske ud fra formationer med to tight ends, og her vil nyerhvervelsen Tony Gonzalez blive et stort aktiv. Defensivt er Falcons i gang med et større projekt, for kun otte forsvar klarede sig dårligere i sidste sæson end Atlanta, der skuffende rangerede som ligaens 24. bedste og i alt tillod 348,2 yards pr. kamp.

Derfor har Falcons brugt off season på at luge ud i truppen, hvilket har betydet et farvel til flere veteraner blandt andre defensive tackle Grady Jackson, linebacker Keith Brooking og safety Lawyer Milloy. Det har også bety-det, at Falcons skal finde flere nye startere, og her skal den defensive koordinator Brian

VanGorder forsøge at blande kortene korrekt.

QuarterbacksMatt Ryan spillede fremragende som rookie og overgik selv de mest optimistiske eks-perters forventninger. Den tidligere Boston-quarterback med tilnavnet ”Matty Ice” levede til fulde op sit valg som draftens tredjevalgte spille og kastede for 3440 yards, 16 touch-downs og 11 interceptions og endte med en quarterback rating på flotte 87,7 points. Selv-om Ryans arm er blevet stærkere, er den sta-dig ikke i fantastisk, men Ryan er til genæld meget præcis, og hans beslutningstagen er på et højt niveau. Samtidig er Ryans lederevner uomtvistelige, og hans arbejdsmoral sætter en høj standard for alle andre Falcon-spillere. Ryan går en svær anden sæson i møde, fordi modstanderne i modsætning til sidste år har kunnet bruge foråret og sommeren på at stu-dere Ryans tendenser. Det vil stille større krav til Ryans forberedelser, men der er næp-pe tvivl om, at Falcons’ starter vil være forbe-redt til tænderne og bruge den nødvendige tid på at være helt klar. Backup Chris Redman er en erfaren veteran med startererfaring, mens rookie John Parker Wilson er en game mana-ger, som i stil minder lidt om Ryan. Den lo-kale Georgia-knægt, atletiske D.J. Shockley, blev siet fra i sidste øjeblik.

Running backs Få hold kan prale af en så dynamisk duo på running back som Falcons, der i starter Mi-chael Turner har en bowlingkugle af rang og kan kombinere det med den atletiske play-maker Jerious Norwood. Efter flere år som backup for LaDainian Tomlinson i San Diego greb Turner chancen som starter for Falcons og løb for 1699 yards og 17 touchdowns og viste både masser af hurtighed og den vel-kendte fysik. Den 5’10 og 244 pund tunge Turner var derfor et perfekt fit til Mularkeys powersystem og fik lov at bære bolden hele 376 gange, men Mularkey ved godt, at Tur-ner ikke kan klare det antal sæson efter sæson og vil derfor tage toppen af running backens arbejdsbyrde.

Mens Turner holder høj klasse, når han bærer bolden, så tilbyder han ikke meget som recei-ver, men det gør derimod Norwood, der vil blive brugt på alle mulige måder både som

traditionel running back og receiver fra slot positionen. Norwood, der også vil være at finde under center, når Falcons kører deres Wildcat version, vil gøre indhug i Turners carries, og den lynhurtige angrebsspiller er dødsensfarlig, når han først kommer ud i de åbne områder. Desværre har Norwood været plaget af flere skader, hvilket også gør sig gældende frem mod sæsonstart. Jason Snel-ling er en konverteret fullback med masser af fysik og sikre hænder, mens Ovie Mughelli er en hårdfør og intelligent blokeringsspiller, der sjældent løber eller griber bolden. Fal-cons’ trup indeholder kun tre rene running backs, men Verron Haynes vil fungere både som fjerdevalg og backup fullback.

ReceiversTo tidligere førsterundevalg, Roddy White og Michael Jenkins, har fået selskab af en af NFL-historiens allerbedste tight ends, Tony Gonzalez, som er hentet hos Kansas City Chiefs for et andenrunde draftvalg. White, der har fået en stor kontraktforlængelse i off-season, greb sidste år for en franchise rekord 1382 yards og scorede syv touchdowns, og han har lynhurtigt udviklet sig til Ryans pri-mære mål. Den 6’0 og 208 pund store receiver har både fart og fysik og kan true modstan-derne dybt i banen, og det åbner for Jenkins, der med sine 6’4 er et svært matchup for de mindre defensive backs og sidste år greb for karrierebedste 777 yards. 33-årige Brian Fin-neran er fortsat en solid possession receiver, mens veteranen Marty Booker og unge Eric Weems, der også kan returnere punts, tilfø-jer dybde. Lille Harry Douglas var udset til at skabe kaos fra slotpositionen men er tabt for sæsonen på grund af en korsbåndsskade. Robert Ferguson fik ikke en plads i den en-delige trup.

Tight end Justin Peele kan både blokere og gribe, men tilføjelsen af Gonzalez giver Ryan et virkelig værdifuldt. Selvom Gonzalez er blevet 33 år, så fortsætter han med at levere på højeste niveau og greb sidste år ligabed-ste (for tight ends) 10 touchdowns og for i alt 1058 yards. ”Gonzo” vil blive et værdifuldt mål for Ryan ned langs midten og i red zone, og Falcons kan med statsgaranti regne med, at Gonzalez vil ofre sig 100 procent i bestræ-belserne på endelig at komme til at deltage i

en slutspilskamp.

Offensiv linjeDen offensive linje passede godt på rookien Ryan og tillod blot 17 sacks og var samtidig dominerende under løb og banede vejen for 2443 yards rushing for i snit 4,4 yards pr. carry. I venstre tackle Sam Baker synes de at have fundet en mangeårig starter, selvom den tidligere USC Trojan oplevede en roo-kiesæson på godt og ondt. Baker var plaget af en hjernerystelse og gennemgik også en operation, men førstrundevalget gav også flere prøver på sit store talent. Den 6’5 og 312 pund store linjemand mangler trods sin størrelse noget rækkevidde og er ikke så at-letisk som man kunne ønske sig, men han er en glimrende teknikker, der er svær at kom-me udenom. Den inderste akse, bestående af guards Justin Blalock og Harvey Dahl samt center Todd McClure, er en fysisk trio, der spiller lige til grænsen. Hverken Blalock eller Dahl er specielt atletiske, men de dominerer ofte deres direkte modstandere og er stærke i blokeringsspillet ved løb. 32-årige McClure er en intelligent styrmand i midten, mens høj-re tackle Tyson Clabo er en hårdfør arbejds-mand mere end et teknisk vidunder. Dybden er solid med tackle Quinn Ojinakka og cen-ter/guard Brett Romberg, mens rookie Garrett Reynolds har et godt udviklingspotentiale.

Defensiv linjeBrian VanGorders defensive linje består af en god blanding af unge og gamle. Stjernen over dem alle er fortsat defensive end John Abraham, der sidste år satte en franchise re-kord med 16,5 sacks. Abraham bruger både erfaring og stærk teknik til at runde over-rumple sine direkte modstandere, og den 31-årige forsvarsprofil er ikke blot hurtig på de første meter men også fysisk stærk mod løb. Falcons havde håbet på væsentligt mere fra 2007-førsterundevalget defensive end Ja-maal Anderson, der trods sine imponerende fysiske karakteristika ikke har leveret det ventede pass rush. Den 6’6 og 283 pund store Anderson, der har gjort det godt mod løb, la-

vede sidste år sine to første sacks og håber på at få et gennembrud. Dybden er ganske god med Kroy Biermann, Chauncey Davis og den hurtige pass rusher rookie Lawrence Sidbury. Falcons tillod sidste år 4,9 yards pr. carry og blandt andet derfor opgraderede man via draften med førsterundevalget defensive tackle Peria Jerry, der ikke blot har et hurtigt første skridt men også er fremragende mod løb. Jerry, der har en udsøgt arbejdsmoral og personlighed, vil starte ved siden af Jonathan Babineaux, som forlængede sin kontrakt i løbet af sidste år og hellere end gerne flyver gennem angrebslinjen i et forsøg på at nå frem til quarterbacken. Trey Lewis og Tho-mas Johnson udgør dybden.

LinebackersMichael Boley og Keith Brooking er væk, og Atlanta skal derfor finde nye startere. Tred-jeårsspilleren Stephen Nicholas, der er fan-tastisk atletisk, vil overtage på strong side, mens erfarne Mike Peterson, der er kommet til fra Jacksonville Jaguars, hvor han tidligere har spillet i Mike Smiths’ defensive system, vil starte på weak side. Nicholas har i sine to første sæsoner lavet 53 tacklinger og to sacks og synes klar til en større rolle, og Falcons kan sagtens bruge hans hårde hits. Peterson skal efter flere år som middle linebacker vænne sig til en plads på ydersiden, og det store spørgsmål er, hvor meget den 33-årige linebacker kan holde til efter at have misset 23 kampe de seneste tre sæsoner grundet ska-der. Midten styres af andenårsspilleren Curtis Lofton, der spillede fremragende som roo-kie og lavede 94 tacklinger. Trods sin min-dre prangende størrelse (6’0, 248 pund) er Lofton en hårdfør type, der både spiller med stor styrke og intelligens. Special teams kap-tajnen Coy Wire arbejder altid stenhårdt og startede sidste år fire kampe, og han vil presse på for spilletid. Tony Gilbert er en udmærket backup i midten, men Falcons mangler gene-relt kvalitetsdybde på positionen, hvor Spen-cer Adkins efter fyringen af den produktive Jamie Winborn er eneste backup til Peterson på weak side.

Defensive backsCornerback Chris Houston har alle mulighe-der for at udvikle sig til en lockdown corner og vil takket være sin hurtig- og behændighed kunne følge med de fleste receivers. Brent Grimes, med de sjældne atletiske evner, star-tede sidste år, inden han blev skadet, og træ-nerstaben har store forventninger til den unge cornerback. Chevis Jackson og rookie Chris Owens vil gøre deres til at presse starterne, og så har Falcons kort før sæsonstart hand-let sig til Tye Hill, et tidligere ofte skadet St. Louis Rams-førsterundevalg og signet cor-nerback Brian Williams. Falcons har sagt far-vel til veteran safety Lawyer Milloy, og hans job overtages af Erik Coleman, der flyttes fra free til strong safety, hvorfra han vil kalde de defensive spil. Coleman kom til Atlanta sidste år og startede alle 17 kampe, og den 27-årige forsvarsprofil lavede karrierebedste 127 tacklinger og førte holdet med tre inter-ceptions. Andenårsspiller Thomas DeCoud står klar til at indtage en starterrolle og har både rækkevidde og hurtighed. Rookie safety William Moore er en fysisk freak og hård hit-ter, der kæmper med skader og primært vil blive brugt på special teams. Special teamsKicker Jason Elam har fortsat et udmærket ben og var fantastisk i sin første sæson som Falcon og stod bag 129 points, blot ni fra en franchise rekord. Michael Koenen blev tidli-gere i år franchised som den kun anden pun-ter i historien og spiller på en etårig aftale til 2.48 mio. dollars. Koenen er desuden holdets kick off specialist. Norwood og Weems vil stå for at returnere.

Alt i altForventningerne er store og Falcons skal i slutspillet, hvis ikke sæsonen skal betegnes som en skuffelse. Sidste år gik meget op i en højere enhed, og er forsvaret fortsat et pro-jekt. Falcons får en hård start mod flere kvali-tetsmodstandere, og Smith hold skal godt fra start for at kunne tænke på slutspil.

Værd at vide

2008: 11-5, #2 NFC SouthStadion: Georgia DomeKapacitet: 71.149 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.atlantafalcons.comHead coach: Mike SmithOffensiv koordinator: Mike MularkeyDefensiv koordinator: Brian VanGorderTopvalg i draften: DT Peria Jerry

Vigtigste tilgangeTE Tony Gonzalez, WR Marty Booker, LB Mike Peterson, CB Brian Williams

Vigtigste afgangeDT Grady Jackson, LB Keith Brooking, LB Michael Boley, S Lawyer Milloy, CB Domo-nique Foxworth

Dato Modstander 13. september Miami Dolphins20. september Carolina Panthers27. september @ New England Patriots4. oktober Bye11. oktober @ San Francisco 49ers18. oktober Chicago Bears25. oktober @ Dallas Cowboys1. november @ New Orleans Saints8. november Washington Redskins16. november @ Carolina Panthers22. november @ New York Giants29. november Tampa Bay Buccaneers7. december Philadelphia Eagles13. december New Orleans Saints20. december @ New York Jets27. december Buffalo Bills3. januar @ Tampa Bay Buccaneers

”MLB Curtis Lofton: I sin rookie-sæson star-tede Lofton 15 kampe som middle linebacker, men var reelt en two-down-spiller, der gik fra banen i oplagte kastesituationer.

Lofton har hurtigheden til at lave spil fra side-linje til sidelinje men også hårdførheden til at træde ind og lukke hullet og stoppe løbet.

Nu hvor Keith Brooking og Michael Boley har forladt holdet via free-agency, begynder Loftons æra som lederen af Falcons’ forsvar.”

Brian McIntyre, FalconInsider.com



De sidste fem sæsoner har været som en rutsjebanetur for Baltimore, der enten har spillet fantastisk eller har skuffet. Sidste år blev det til 11 sejre og en plads i slutspillet, men niveauet skal holdes i en stadig stærkere AFC North.

Kun de færreste eksperter havde levnet Bal-timore Ravens en jordisk chance for at nå i slutspillet i head coach John Harbaughs første sæson, men de lilla fra Owings Mills i Maryland overraskede mange tvivlere og sneg sig i playoffs på et wild card efter 11 sejre.

Det skete ud fra den - for Ravens - velkendte formel: Et effektivt, boldkontrollerende an-greb der undgik fejl, og et altdominerende forsvar, der rangerede som ligaens næst bed-ste og kun tillod 15,2 points i den regulære sæson. I slutspillet vandt Ravens over Miami Dolphins og Tennessee Titans, inden divisi-onsrivalerne og de senere Super Bowl-vinde-re fra Pittsburgh Steelers blev endestationen i AFC-finalen.

Harbaugh kan dog se tilbage på en 2008-sæ-son, hvor næsten alt fungerede efter hensig-ten, og det bliver interessant at se, hvordan hans ravne vil reagere, hvis de møder mod-gang tidligt på sæsonen. Under alle omstæn-digheder ved man, hvad man spillemæssigt kan forvente af Ravens, for selvom holdet har sagt farvel til den defensive koordinator Rex Ryan, så vil Baltimore fortsat forsøge at vinde kampene ud fra en stærk defensiv.

Forsvaret styres nu af Greg Mattison, der til dels vil fortsætte i Ryans fodspor med masser af fleksible formationer og pres fra alle leder og kanter, men han vil også tage hensyn til sit personel, hvilket kan betyde flere 4-3-for-mationer. Forsvaret har talrige profiler i form af defensive tackle Haloti Ngata, linebackers Ray Lewis og Terrell Suggs samt safety Ed Reed, og hvis gruppen spiller op til vanligt niveau, så er der ingen grund til at tro, at de-fensiven - der i ni af de sidste 10 sæsoner har ligget i top seks i antal tilladte yards - ikke skulle kunne holde et højt, højt niveau.

Spørgsmålet er, om angrebet kan gøre det samme. Det vil fortsat tage udgangspunkt i at løbe bolden tungt, hårdt og længe, men den offensive koordinator Cam Cameron håber at kunne gøre det en mere eksplosivt med en mere erfaren Flacco bag center. Sidste sæson scorede Ravens i snit 24,2 points (11. bedst), men offensiven rangerede kun som den 18. bedste i antal yards, og det vil Cameron gerne

at forbedre.

QuarterbacksJoe Flacco skal i sit andet år bevise, at han kan fortsætte den positive udvikling fra roo-kie-sæsonen. Førsterundevalget spillede til tider fremragende og viste sig som en glim-rende leder, der gik forrest og ofrede sig 100 procent. Det aftvang respekt, og Flacco førte ikke blot Ravens til playoffs men vandt også som den første rookie nogensinde to slutspils-kampe. Baltimore har derfor selvklart store forventninger til den 6’6 høje quarterback, der ramte på 60 procent af sine kast for 14 touchdowns og 12 interceptions. Spillemæs-sigt er Flacco en stor, fysisk type, godt bygget og med en fremragende arm, men han skal fortsat arbejde på at tage de rette beslutninger og ikke stole for meget på sin arm.

Troy Smith var udset til at kæmpe med om starterjobbet før sidste sæson, men sygdom satte den atletiske quarterback ud af spillet. I år vil Smith igen primært fungere som back-up for Flacco men også være en del af holdets Wildcat formationer. Den 6’0 og 215 pund store Smith har således stillet op som wide receiver i holdet training camp og vil ifølge Harbaugh blive brugt forskellige steder i den-ne sæson. Smith er meget mobil og har en ud-mærket arm, og han vil med sit vinderinstinkt kunne lede offensiven, hvis Flacco svigter el-ler bliver skadet.

Running backsFå hold kan mønstre end bedre gruppe af running backs end Ravens, der i Ray Rice, Willis McGahee og Le’Ron McClain har en trio, der sidste år kombinerede for flere end 2000 yards rushing og 17 scoringer. Her kørte Ravens ud fra et rotationsprincip, og det vil også blive devisen i denne sæson, selvom rol-lefordelingerne er ændret en smule. Rice - en blot 5’8 høj, men meget fysisk 210 pund tung spiller – forventes at få flest boldberøringer, og han er hurtig nok til at løbe på ydersiden og fysisk nok til at skaffe yards mellem tack-les. Selvom det langt fra er sikkert, at Rice vil få flest traditionelle carries, så er det tidligere andenrundevalg en fremragende receiver, der sagtens kan ende med 40-60 grebne bolde.

Willis McGahee har i offseason gennemgået

operationer i begge knæ og anklen og skal forsøge at rejse sig ovenpå en skuffende før-ste sæson under Harbaughs ledelse. McGa-hee var plaget af flere forskellige skader og mistede midt på sæsonen jobbet som starter, og i alt nettede det tidligere førsterundevalg kun 3,9 yards pr. carry. Den 6’0 og 232 pund store back vil indgå i et rotationsprincip med Rice, men McGahee vil hverken være første-valg på tredje downs (Rice) eller carries nær end zone (McClain).

McClain, holdets fullback, sluttede 2008 som starter og med 232 carries og flere end 900 yards rushing, og i alt scorede McClain 10 gange. Mens den tromlende fullback i år kun i begrænset omfang vil løbe bolden og langt fra vil nå op på samme antal carries som i sidste sæson, så kan McClain fortsat få kaldt sit navn, når der skal skaffes de korte, hårde yards. Jalen Parmele, et tidligere Mia-mi Dolphin femterundevalg, har også fået en plads i truppen. ReceiversGruppen af wide receivers lader meget til-bage at ønske og er meget tyndt besat. Ve-teranen Derrick Mason er på femte sæson holdets bedste kort, men den erfarne receiver er blevet 35 år og har aldrig været en yard- el-ler scoringsmaskine. Sidste år greb Mason 80 bolde for 1037 yards og fem touchdowns, og hans største styrke er hans fortåelse og me-get præcise ruter. Mason annoncerede i juli et karrierestop men har alligevel valgt at tage endnu en sæson, men spørgsmålet er hvor motiveret wide receiveren virkelig er, når det kommer til stykket.

Andenviolinen Mark Clayton er en hurtig, adræt type, som aldrig har levet op til sin sta-tus som førsterundevalg. Clayton greb sidste år kun 41 bolde for 695 yards og har været slemt plaget af skader, og det er også tilfældet frem mod sæsonstart i år, hvor receiveren har problemer med en muskelskade i låret. Hvis den 5’10 og 197 pund store receiver er helt klar, er han en hurtig, væver spiller, der kan skabe masser af ting med bolden i hænderne, og sidste år skaffede Clayton i snit 17,0 yards pr. grebet bold. Demetrius Williams er ligele-des en spiller, der ikke har fået et gennembrud på grund af skader. Det er endnu for tidligt

helt at opgive Williams, for talentet er stort og som rookie snittede den hurtige Williams 18 yards pr. catch og greb i alt for 396. Siden er det gået i stå. Special teams-esset Kelley Washington har fået masser af spilletid og har gjort det så godt, at han ofte vil fungere som tredjevalg.

Tight end Todd Heap har fået de seneste år spoleret af skader men vil ifølge flere lokale medier blive brugt mere som pass cather i år. Han vil dog også fungere som inline blocker. Nyerhvervelsen L.J. Smith vil også bidrage som receiver, hvis han kan holde sig skades-fri, men hans status er uvis, og det kan åbne døren for Edgar Jones.

Offensiv linjeRavens har en ung, talentfuld offensiv linje, hvis største problem er manglende erfaring. Center Jason Brown er væk, men hans rol-le overtages af veteranen Matt Birk, der de seneste ni år har været fast starter for Min-nesota Vikings. Den 33-årig Birk er en tek-nisk dygtig spiller, og han vil kunne øse af sin viden til resten af den unge linje. Birk vil blive flankeret af den ondskabsfulde, fysisk stærke højre guard Ben Grubbs, og venstre guard Chris Chester, der sidste år overtog fra en skadet Marshall Yanda. Venstre tackle Jared Gaither er trods sine gigantiske 6’9 og 330 pund meget atletisk og behændig og til-lod kun tre og en halv sack sidste år. Gaither skal fortsat arbejde på det mentale, for hans 10 straffe, heraf seks false starts, koster for meget i længden. På højre side har Ravens’ førsterundevalg fra april, den atletiske Mi-chael Oher, allerede indtaget rollen som star-ter. Oher har den perfekte mentalitet for en offensiv linjemand og elsker at sende sine direkte modstandere i græsset. Backup tackle Oniel Cousins fik spilletid i fem kampe som rookie, mens Tony Moll er hentet via en han-del med Packers.

Defensiv linjeDefensive line coach Clarence Brooks har overflod af dygtige linjemænd til rådighed og

vil gøre brug af dem alle ved at mikse forma-tioner og pakker. Som udgangspunkt stiller linjen op med tre mand men den front vari-eres igen og igen, og derfor vil man se mange forskellige ansigter ved line of scrimmage.

Linjen forankres af den store, stærke Haloti Ngata, der er fremragende til at holde skan-sen og tage imod de offensive linjemænd, så linebackers kan bryde igennem og lave spil. Ngata, der vejer 345 pund, er ganske behæn-dig sin størrelse til trods, og på vej ind i sit fjerde år er han ved at etablere sig som en af de allerbedste på sin position. Den 32-årige nose tackle Kelly Gregg missede hele sidste sæson grundet en knæskade men er tilbage og vil indtage pladsen ved siden af Ngata. Den rolle udfyldte Justin Bannan ellers på frem-ragende vis sidste år og lavede 45 tacklinger, syvende flest på Ravens’ forsvar. Defensive end Trevor Pryce er fortsat leveringsdygtig i sacks, men alderen begynder at trænge sig på for den 34-årige forsvarsprofil. Efter at have misset store dele af 2007-sæsonen startede Pryce alle 16 kampe og lavede 4,5 sacks, og den firedobbelte Pro Bowler er en sikker ydre skanse. Dwan Edwards startede sidste år i stedet for Pryce og gjorde det glimrende, og hold også øje med rookie Paul Kruger.

LinebackersDen defensive linje gør det beskidte job, så Ravens linebackers frit kan flyve mod bold og quarterback, men gruppen har endnu en gang mistet en profil i Bart Scott. Hjertet er der stadig personificeret i inside linebacker Ray Lewis, som i marts forlængede sin kon-trak. Den 34-årige Lewis lavede 117 tacklin-ger og har tabt 15 pund i forhold til sidste år og er i fremragende form, og som altid vil den karismatiske linebacker være i at finde hvor det sker. Ravens er i tvivl om, hvorvidt den atletiske Tavares Gooden er god nok til at holde startejobbet ved siden af Lewis, og der-for vil Ravens til tider gøre brug af en mere traditionel en 4-3 formation. Når det sker, vil rush linebacker Terrell Suggs være at finde med hånden i jorden ved line of scrimmage,

men ellers vil han fra sin udgangsposition som stående linebacker igen, igen gøre livet surt for modstandernes quarterbacks. Suggs er ekstremt eksplosiv og har i sin seks år lan-ge karriere lavet imponerende 53 sacks. På modsatte side er Jarrett Johnson ikke nær så eksplosiv, men han er en god runstopper, der udfylder sin rolle. Antwan Barnes er en solid backup, mens Jameel McClain også har fart i støvlerne til at nå frem til quarterbacken. I midten vil Brendon Ayanbedejo, en mange-årig special teams profi, og rookie Darnell El-lerbe presse Gooden for spilletid.

Defensive backsFree safety Ed Reed er i mange øjne ligaens bedste safety og kombinerer intelligens med et fremragende instinkt. Reed er den per-fekte center fielder, der med sit overblik al-tid er på rette sted på rette tidspunkt, og han var en væsentlig årsag til, at Ravens havde ligaens næst bedste forsvar mod kast og førte alle hold med 26 interceptions. Mens Reed flyder fra sidelinje til sidelinje, så er Dawan Landry et glimrende supplement på strong safety. Landry vil ofte være at finde nær line of scrimmage, hvor hans evner som run stop-per bruges bedst. Cornerbacks Dominique Foxworth og Fabian Washington er to solide startere, med Chris Carr og Frank Walker som backup. Samari Rolle starter sæsonen på reserve-PUP.

Special teamsKicker Steven Hauschka har overtaget fra stabile Matt Stover, mens punter Sam Koch har et både stærkt og præcist ben. Chris Carr holder begge returnjobs.

Alt i altRavens’ styrke er fortsat et fremragende for-svar, og kan det holde højt niveau, kan Bal-timore nå langt. Det kræver dog, at angrebet fungerer ligeså godt sidste år, og at Flacco fortsætter den opadgående kurve. Det store problem er receiver-gruppen, der mangler kvalitet og er tyndt besat, så modstanderne vil som ofte sætte alt ind på at stoppe løbet.

Værd at vide

2008: 11-5, # 2 AFC NorthStadion: M&T Bank StadiumKapacitet: 70.107 tilskuereUnderlag: Sportexe Momentum turfWebsite: www.baltimoreravens.comHead coach: John HarbaughOffensiv koordinator: Cam CameronDefensiv koordinator: Greg MatisonTopvalg i draften: OT Michael Oher

Vigtigste tilgangeC Matt Birk, CB Dominique Foxworth, TE L.J. Smith, OT Tony Moll

Vigtigste afgangeQB Kyle Boller, C Jason Brown, LB Bart Scott, CB Chris McAlister, CB Derrick Martin

Dato Modstander 13. september Kansas City Chiefs20. september @ San Diego Chargers27. september Cleveland Browns4. oktober @ New England Patriots11. oktober Cincinnati Bengals18. oktober @ Minnesota Vikings25. oktober Bye1. november Denver Broncos8. november @ Cincinnati Bengals16. november @ Cleveland Browns22. november Indianapolis Colts29. november Pittsburgh Steelers7. december @ Green Bay Packers13. december Detroit Lions20. december Chicago Bears27. december @ Pittsburgh Steelers3. januar @ Oakland Raiders

”RB Ray Rice: Efter at have taget på i vægt og efter at have imponeret trænerstaben med sin dedikation, rykkede Rice i de organiserede holdaktiviteter foran Le’Ron McClain og Wil-lis McGahee og op på førsteholdet.

Han bragte momentum med sig til training camp, hvor McGahee fungerede som ”change of pace back”, og McClain forblev ”short-yardage runner”.

Nu, hvor Rice står foran at skulle være det offensive midtpunkt, er 900 rushing yards og 500 receiving yards indenfor rækkevidde.”

Chris Wesseling, Rotoworld.com



Buffalo Bills vil i slutspillet i 2009, og derfor har holdet i denne offseason hentet en virkelig dygtig, men uhyggelig kontroversiel wide receiver til holdet. Det er langt fra sikkert, at det fører noget godt med sig.

Nogle vil mene, at det var en desperat hand-ling. Andre at det var en kalkuleret risiko. Uanset hvad var det kontroversielt, choke-rende og opsigtsvækkende.

For da Buffalo Bills den 7. marts i år lave-de en aftale med Terrell Eldorado Owens – ”T.O.” eller et af NFLs største problembørn, som han også kaldes – beviste Bills, at holdet vil gå langt for endelig at nå det sted, som man ikke har oplevet de sidste ni år. Nemlig slutspillet. Faktisk er Bills, Detroit Lions og Houston Texans de eneste hold, som siden år-tusindeskiftet ikke har været i slutspillet.

Håbet er, at 35-årige Owens, som det sidste årti har været én af ligaens bedste angrebs-spillere, kan bringe Bills i det forjættede land i holdets 50. sæson i NFL. Kritikerne peger dog på, at Bills gambler alt for voldsomt ved at signe Owens, der skabte store problemer i både San Francisco, Philadelphia og Dallas, hvor han var et skidt islæt i omklædnings-rummet, og at han måske ikke længere er den spiller, han har været.

I hvert fald er ikke alle overbeviste om, at ”T.O.” er den sidste brik, der kan gøre et hold, der er sluttet med syv sejre de sidste tre sæso-ner i træk, til et vinderhold i AFC East. Dertil har Bills for mange andre spørgsmålstegn, der skal besvares.

Owens har kun underskrevet en étårig aftale, og det betyder trods alt, at han - hvis han la-ver problemer - kan kyles langt ud af Buffalo, så snart sæsonen er slut. Det er især forhol-det til Trent Edwards, der bliver interessant at følge. For hvordan vil divaen Owens klare sig i kolde, lille Buffalo med en quarterback, der synes at være noget svagere end Jeff Gar-cia, Donovan McNabb og Tony Romo, der tidligere har forsøgt af få bolden i favnen på Owens, og som han endda kritiserede? Det ved ingen, men til Buffalos fordel taler dog, at Owens sjældent skaber uheldige overskrif-ter i sin første sæson hos et nyt hold.

Terrell Owens’ præstationer kan få afgørende betydning for head coach Dick Jauron, hvis hold faldt helt sammen i 2008. Bills ind-ledte sidste sæson med fire sejre i de første fem kampe, men den flotte indledning snød

lidt, for sejrene kom blandt andre mod svage modstandere som Oakland Raiders, St. Louis Rams og Seattle Seahawks, mens holdet blev kørt helt over, da stærk modstand ventede den 5. oktober i form af Arizona. Og i de sidste 11 kampe vandt Bills blot tre kampe og tabte samtlige opgør mod AFC East-rivalerne.

Sådan en sæson går ikke igen i 2009 for Dick Jauron, hvis man skal tro general manager Russ Brandon, der har understreget, at endnu en 7-9-sæson ikke er godt nok, og at Bills’ fans forventer, at holdet spiller football langt ind i januar.

QuarterbacksTrent Edwards er manden bag center hos Buffalo Bills – i hvert fald én sæson endnu. For i 2008 mødte den unge tredjeårsspiller for alvor kritik, da Bills faldt sammen i an-den halvdel af sæsonen, og det har fået flere eksperter til at betegne den kommende sæson som én, hvor den 25-årige spiller skal bevise, at han er fremtidens mand – ellers må Bills kigge i en anden retning.

2008-sæsonen var ikke prangende for spille-ren, der ellers fysisk set har mange kvaliteter. 10 touchdowns og 11 interceptions skræm-mer ingen, men til gengæld er det dog værd at bemærke, at Edwards ramte plet på 65,5 procent af alle kast.

I 2009 får han masser af nye våben at arbejde med. Spørgsmålet er så bare, om de våben - ikke mindst i form af den åbenmundede Owens - kan acceptere, hvis den lidt ustabile og stadig uerfarne Edwards ikke altid leverer varen i et angreb, der kort før sæsonstart har fået ny koordinator i form af Alex Van Pelt, der har overtaget fra fyrede Turk Schonert. Ryan Fitzpatrick, der startede flere kampe for Bengals i 2008, er reserve for Edwards, nu hvor det tidligere førsterundevalg, J.P. Los-man, ikke fik sin aftale forlænget med Buf-falo.

Running backsMarshawn Lynch er en running back med Pro Bowl-potentiale, men udenfor banen har han skabt rigeligt problemer, og en konsekvens af dette er, at Lynch indleder 2009-sæsonen med tre spilledages karantæne. En karantæne han

skal afsone, fordi han har erklæret sig skyl-dig i ulovlig våbenbesiddelse. Den 215-pund store back har en aggressiv løbestil, hvor han gerne hamrer sig vej gennem et forsvar. Han har løbet for mindst 1000 yards i begge sine første to sæsoner i NFL og er blevet en bedre pass catcher. Men han skal skære ned på an-tallet af mentale fejl – både inden- og udenfor linjerne.

I Fred Jackson har Bills en dygtig reserve, der løb for 136 yards i sæsonfinalen sidste år mod New England, og som samtidig er en pålidelig receiver, der greb 37 bolde i 2008. Jackson tager over for Lynch, mens Lynch er i karantæne, men efterfølgende er det menin-gen, at de to skal arbejde sammen i et ”one-two-punch”. Xavier Omon fik overraskende en plads i truppen på bekostning af Dominic Rhodes.

ReceiversBuffalos gruppe af receivers er virkelig stærkt, nu hvor Terrell Owens har taget sine seks Pro Bowls og store playmaker-evner med til Ralph Wilson Stadium. Selvom Owens er et problembarn, må ingen tage fejl af, at han er et kæmpe konkurrence-menneske, der ofrer alt på både træningsba-nen og på banen, og som i hvert fald i for-hold til viljestyrke kan gå forrest med et godt eksempel. Bills-legenden Jim Kelly mener endda ligefrem, at Owens’ tilstedeværelse kan bringe nogle følelser og passion ind på et hold, som der ifølge Kelly har manglet. I hvert fald er Owens stadig en spiller, der er dødsensfarlig ned af banen, og som enhver modstander altid skal holde øje med, fordi han på egen hånd kan afgøre kampen. Der-for bliver han også første-receiveren hos bøf-lerne. Det bør glæde Lee Evans, som greb 63 bolde i 2008, og som selv er en fremragende dyb trussel, men som nu får mere single coverage at se. Det lover godt for hurtige, talentfulde Evans. Possession receiver Josh Reed (56 catches i 2008), den adrætte Steve Johnson, kvikke, letfodede Roscoe Parrish samt an-denårsspilleren, den knæskadede, men talent-fulde 6’5 høje James Hardy former en meget solid gruppe reserver. Hardy indleder sæso

nen på PUP og kan først deltage i syvende spillerunde. Derek Schouman og Derek Fine – to udmærkede, men ikke prangende talen-ter – kæmper om pladsen som startende tight end, mens der også bør være godt med spil-letid til rookie Shawn Nelson – en dygtig pass catcher.

Offensiv linjeBills’ angrebslinje får et komplet nyt udse-ende i 2009, idet ikke én af de fem startere startede på samme plads i sidste sæson. De offensive linjemænd er alle hårdføre og uhyre intelligente, men samlet set er angrebslinjen ikke videre stærk og står endda i 2009 over-for frygtede pass rushers som Julius Peppers, Dwight Freeney, Mario Williams, John Abra-ham og Joey Porter.

Holdets byttede kort før draften venstre tack-le, den dobbelte Pro Bowler Jason Peters, til Eagles, og det betyder, at højre tackle Langs-ton Walker rykker over i venstre side. 6’8 høje Walker bør gøre et ganske fint job på den position, men kilder tæt på Bills siger, at dele af trænerstaben foretrækker sidste års syven-derundevalg Demetrius Bell, der har draget sammenligninger med Peters.

De to rookies, førsterundevalget Eric Wood og andenrundevalget Andy Levitre, ventes at bemande guard-positionerne – begge er nogle hårdføre, ”throwback” linjemænd i Buffalos ånd - mens nyerhvervelsen Geoff Hangartner (ex-Caroline Panthers) tager over som center. På Walkers plads som højre tackle starter nu Brad Butler, som var højre guard i 2008, men som dog i college startede som tackle hos Vir-ginia.

Defensiv linjeBills sluttede i 2008 med femte færrest sacks i NFL, og nogle eksperter mener derfor, at det er altafgørende for Bills’ slutspilsmulighe-der, at forsvarslinjen træder mere i karakter.Aaron Schobel er den bedste defensive end, og han skal genrejse sig efter en skadespla-get 2008-sæson, hvor han lavede én sack i

fem kampe. Når han er helt fit, er Schobel en hurtig, aggressiv pass rusher, som tre gange siden 2003 har lavet mindst 11,5 sacks i en sæson. 31-årige Schobel får i den kommende sæson hjælp af den ti år yngre rookie, Aaron Maybin, som Bills brugte 11. valget i første runde af draften på. Maybin er meget upole-ret, men ufattelig hurtig og har alle mulighe-der for med årene at blive en frygtet ”super-sacker”. Et holdout i training camp har dog sat ham meget tilbage. Det ventes, at vetera-nerne Chris Kelsay og Ryan Denney sammen vil supplere Maybin på den ene kant – eller omvendt. Indvendigt fik Bills i 2008 en kraf-tig opgradering i defensive tackle Marcus Stroud, som gjorde det virkelig godt i sin før-ste sæson hos Buffalo. I defensiv koordinator Perry Fewells ”Tampa 2”-lignende system skal han splitte dobbeltblokeringer, og det gør han med stor effektivitet. Han gør hold-kammeraterne omkring sig bedre. Energiske, arbejdsomme, men mindre talentfulde Kyle Williams starter ved siden af Stroud. Spencer Johnson er en solid reserve.

LinebackersPaul Posluszny er en bundsolid middle line-backer, der gerne ofrer kroppen for at lave tacklingen, og som elsker, når det bliver be-skidt og blodigt. Han kan starte i midten de næste mange, mange år og er en spiller, som Bills kan bygge forsvaret op omkring. 24-åri-ge Posluszny, der er Bills’ regerende defen-sive MVP, lavede i 2008 i alt 110 tacklinger i 16 kampe som starter. Kawika Mitchell og Keith Ellison starter ud-vendigt som outside linebackers. Mitchell er holdets største linebacker (253 pund) og er især effektiv på blitzes. Keith Ellison er en virkelig god cover-linebacker, som alene og dygtigt dækker tight ends. Han er dog ikke altid lige stærk på løbespil.

Defensive backsI andenårsspilleren Leodis McKelvin har Bills en cornerback, der ligner en stjerne i svøb. Den superatletiske cover-corner im-

ponerede som rookie, hvor han startede seks kampe, og hvor han blev bedre og bedre, som sæsonen skred frem. Han returnerede en in-terception 64 yards for touchdown mod Chie-fs og er en playmaker. Terrence McGee førte sidste sæson holdet i flest forsvarede kast med hele 21 styk, og selvom han kan blive skubbet væk af nogle receivere, er han solid. McKelvin og McGee ventes at starte, mens Ashton Youboty og Reggie Corner kan gøre indhug i den skadede ex-jaguar Drayton Flo-rences snaps. Donte Whitner er en talentfuld safety, der rammer modstanderen med stor kraft, og som stadig har et stort potentiale. Erfarne Bryan Scott vil overtage jobbet som starter ved siden af Whitner efter skuffelsen Ko Simpson er blevet handlet til Detroit. Rookie Jairus Byrd udgør dybde sammen med George Wilson.

Special teamsBuffalo har i årevis haft ét af NFLs bedste special teams, og forklaringen er, at holdets under ledelse af den velansete special teams coach Bobby April satser stort på enheden. Alene på returnerings-positionerne er Bills fyldt med profiler. Leodis McKelvin er en af ligaens bedste kickoff returners, og han suppleres af hurtige Terrence McGee, mens Roscoe Parrish er en fantastisk punt returner, som to år i træk har ført ligaen i flest yards pr. punt return. Punter Brian Moorman laver få fejl og er til at stole på, mens Ryan Lindell har ramt plet på flere field goal-forsøg i karri-eren end nogen Bills-kicker gennem tiderne.

Alt i altBuffalo vil så gerne opleve lidt succes – i form af en slutspilsplads – men sandheden er bare, at tilføjelsen af Owens ikke gør det alene. Trent Edwards’ og forsvarslinjens præ-stationer er mindst lige så afgørende for, om Bills når forbi den regulære sæson. Og det hjælper ikke Bills, at rookie defensive end Aaron Maybin har fået sin offseason spole-ret af en holdout. Hvis Buffalo skal nå langt, skal holdet samtidig forbi rivalerne i en stærk AFC East, hvilket ikke bliver let.

Værd at vide

2008: 7-9, #4 i AFC EastStadion: Ralph Wilson StadiumKapacitet: 73.967 tilskuereUnderlag: Field TurfWebsite: www.buffalobills.comHead coach: Dick JauronOffensiv koordinator: Alex Van PeltDefensiv koordinator: Perry FewellTopvalg i draften: DE Aaron Maybin Vigtigste tilgangeWR Terrell Owens, C Geoff Hangartner, CB Drayton Florence Vigtigste afgangeQB J.P. Losman, OT Jason Peters, OG Derrick Dockery, S Ko Simpson

Dato Modstander 14. september @ New England Patriots 20. september Tampa Bay Buccaneers 27. september New Orleans Saints 4. oktober @ Miami Dolphins 11. oktober Cleveland Browns 18. oktober @ New York Jets 25. oktober @ Carolina Panthers 1. november Houston Texans 8. november Bye 15. november @ Tennessee Titans 22. november @ Jacksonville Jaguars 29. november Miami Dolphins 3. december New York Jets 13. december @ Kansas City Chiefs 20. december New England Patriots 27. december @ Atlanta Falcons 3. januar Indianapolis Colts

”RB Fred Jackson: Når Jackson har fået chancen, har han strålet. Nu, hvor Marshawn Lynch er suspenderet i de første tre kampe af sæsonen, indleder Jackson året som starter. Han rammer huller med autoritet, besidder et godt antrit og bibringer en dimension som receiver ud af (holdets) backfield.

Mange mener endda, at han er bedre end Lynch. I to sæsoner med spilletid her og dér har Jackson i gennemsnit skaffet 4,6 yards pr. carry. Nu, hvor han starter fra uge ét, må man forvente, at Jackson griber fat i starterrollen og ikke giver slip.

Han er et specielt talent, der har ydet sit.”

Tyler Dunne, Buffalo Football Report



I Carolina synes de at have holdet, der kan nå rigtig, rigtig langt og måske endda længere end i 2008. Men tabet af holdets enorme ”space eater” kan få alvorlige følger for de ambitiøse pantere.

Umiddelbart ser det jo faktisk meget godt ud.

Carolina Panthers går 2009 i møde med et stort set intakt hold sammenlignet med det mandskab, der i sidste sæson sejrede i 12 kampe, som vandt NFC South, og som nåede frem til divisional playoffs-runden.

Alle nævneværdige pantere er mere eller mindre blevet i folden – selv forsvarsstjer-nen, defensive end Julius Peppers, som ellers i januar annoncerede, at han ville spille for et andet hold. Men han blev, hvor han var. Det samme gælder offensive tackle Jordan Gross, som i marts underskrev en seks-årig aftale til 60 millioner dollars, der gjorde ham til liga-ens bedst betalte offensive linjemand.

Og head coach John Fox har stadig mange profiler at arbejde med. Wide receiver Steve Smith. De to running backs DeAngelo Wil-liams og Jonathan Stewart. Julius Peppers. Og linebacker Jon Beason. Der er derfor nok af grunde til at tro, at Carolina kan vende tilbage til Super Bowl, hvor holdet sidst var i 2004 og blev slået af Patriots. Eller i det mindste nå ét skridt længere end til divisional playoffs-runden, som det var tilfældet sidste år, hvor Panthers hjemme led et ydmygende nederlag til Arizona i en kamp, hvor quarterback Jake Delhomme kastede fem interceptions.

Men der er alligevel ét faktum, som bør be-kymre selv den allermest jubelglade Caroli-na-fan. I 2009 står Carolina nemlig overfor et turneringsprogram, som er det allerhårdeste i NFC, og som kun i ét tilfælde byder på en modstander, der vandt færre end otte kampe i 2008. Og det er Buffalo, der vandt syv opgør, og som siden har tilføjet en vis Terrell Owens til truppen.

Udover de tre rivaler i den stærke NFC Sou-th, der for Atlanta og New Orleans’ vedkom-mende begge synes at kunne kæmpe med om divisionstitlen, skal Panthers også møde hold som Patriots, Giants, Cowboys, Eagles, Vi-kings og Cardinals. Av – det kan komme til at gøre ondt.

Jake Delhomme mener dog, at det er for tid-ligt at tro, at turneringsprogrammet rent fak-tisk bliver så hårdt, som det tegner til. Meget

kan nemlig ændre sig.

- Vi står over for et turneringsprogram, der er hårdt, men jeg laver ikke den fejl, vi lavede i 2004. Vi havde netop været i Super Bowl, og turneringsprogrammet syntes at være let. Jeg husker, at San Diego var 4-12 (året før). De sluttede 12-4 og smadrede os. Du bør kun bekymre dig om den næste kamp. Hvis du tænker for langt frem, skaber du problemer for dig selv, lyder de vise ord fra Delhomme.

Bemærk i øvrigt at head coach John Fox i sine syv år i Charlotte aldrig har leveret to sæsoner i træk med flere sejre end nederlag. 2009 kan være året, hvor han bryder den sta-tistisk. Måske. Måske ikke.

QuarterbacksJake Delhomme står stadig bag center i Ca-rolina, men han skal ikke lave mange fejl, før han vil opleve, at kritikken regner ned over ham. Hans seneste præstation med fem inter-ceptions og en tabt fumble i 13-33-nederla-get i slutspillet mod Cardinals hænger stadig tungt over hovedet på ham, og det var faktisk så skidt, at Delhomme i ”the huddle”, mens kampen stadig var i gang, måtte undskylde overfor holdkammeraterne.

Langt fra alle er overbeviste om, at 34-årige Delhomme er det rette valg for Panthers, men faktum er samtidig, at Carolina i april gav Delhomme en femårig kontraktforlængelse til 42 millioner dollars. Så meget tror de altså alligevel på ham.

I Delhomme har Carolina ganske vist en ”gunslinger”, der som Brett Favre er meget ustabil, men de får også en quarterback, der stadig er en overmiddel starter i NFL, som er en fantastisk leder i omklædningsrummet, og som har ført sit hold frem til 14 sejre i de sid-ste 20 kampe – og 18 sejrsgivende angrebs-serier i fjerde quarter eller overtid. Derfor er Delhomme stadig manden, som Carolinas trænerstab og ledelse stoler på. Josh McCown og Matt Moore kæmper om jobbet som før-stereserve.

Running backsJohn Fox er en ærkekonservativ head coach, der elsker at flytte bolden langs jorden, og

derfor er det perfekt, at han i de to tidligere førsterundevalg, vennerne Jonathan Stewart og DeAngelo Williams, har ligaens måske al-lerbedste running back-duo.

Williams fik sit store gennembrud i 2009 og blev efter sæsonen af Pro Football Weekly valgt som den spiller i NFL, der havde for-bedret sig allermest på én sæson. Han blev dog snydt for en plads i Pro Bowl efter en sæ-son, hvor den tætbyggede, hurtige spiller løb for en holdrekord 1515 yards, samtidig med at han scorede NFL-høje 20 touchdowns. Hans retningsskifte er dødsensfarligt, og han har et fremragende overblik.

Stewart var forrygende som rookie i 2008 – han nettede 836 yards og ti touchdowns langs jorden – og den fysisk betonede, 235 pund tunge back kan trætte et forsvar med sin løbestil. Hans potentiale er enormt, og han vil kun blive endnu bedre i årene fremover. De to backs kan alene bære Carolina i Super Bowl. Rookie Mike Goodson er blevet sam-menlignet med Cowboys’ Felix Jones og skal tage sig af de få handoffs og catches, som Williams og Stewart lader ligge tilbage. Brad Hoover er Panthers’ fullback – han blokerer næsten kun.

ReceiversSteve Smith er en af NFLs bedste wide re-ceivers, for den 5’9 lille spiller kan det hele – selvom han ikke har højden med sig: Han har nogle fantastiske hænder, han er eksplo-siv og superhurtig, han er højenergisk og ar-bejdsom, og han kan endda blokere ganske godt. Smith, der i 2008 greb 78 bolde for 1421 yards, er foregangsmanden i angrebet, og hans passion og konkurrenceiver gavner hele holdet.

Den 30-årige playmaker blev i 2008 hjulpet af sin seks år ældre kollega, Muhsin Muham-mad, der vendte tilbage til Carolina og faktisk gjorde det ganske godt. Muhammad var 77 receiving yards fra at nå 1000-yard grænsen og er i det hele taget en stabil receiver, der of-rer sig for holdet. Dwayne Jarrett kan nu med rette kaldes for et ”draft bust”, efter andenårs-spilleren Kenneth Moore har overhalet ham som tredjevalg. Moore satte i 2007 rekord i collegekonferencen ACC, da han greb 98

bolde og dermed slog Torry Holts rekord fra 1998. Jeff King er en blokerende tight end, mens Dante Rosario er et bedre våben som receiving tight end. Hold også øje med Gary Barnidge.

Offensiv linjePanthers’ angrebslinje er intakt, og det er et stort plus, for i 2008 var enheden fremra-gende på løbespil og tillod kun 20 sacks – en holdrekord. I Jordan Gross har Panthers en All-Pro-kaliber venstre tackle, der har startet alle kampe på nær én, siden han blev valgt i første runde af draften i 2003, og som både er en effektiv pass-blocker og run-blocker. Han er grundstenen på linjen. 312 pund tunge Tra-velle Wharton er startende venstre guard og en dygtig run-blocker, mens højre guard Ke-ydrick Vincent er solid. Ryan Kalil er under-vurderet og har ikke nogen idealstørrelse for en center, men han er teknisk set fremragende og på vej til at være én af de bedste i ligaen på sin position.

Den 330-pund store højre tackle, Jeff Otah, kan med sin aggressivitet og brutale stil flytte nogle ”køleskabe” på banen. Han gjorde det godt i 2008, hvor Panthers valgte ham i første runde af draften. Et stort minus i år er, at flere topreserver har forladt Panthers, og derfor kan linjen ikke tåle alt for mange skader. Én af dem, der er væk, er Geoff Hangartner, som nu er i Buffalo. Rookie Duke Robinson risi-kerer derfor at blive kastet for løverne.

Defensiv linjeJulius Peppers er en freak af en defensive end at være og med ham – fortsat – på banen har Panthers en uhyggelig farlig spiller, som modstanderne er nødt til at lægge deres taktik efter, og som i sidste sæson lavede karriere-høje 14,5 sacks. Når han er bedst, hører han til blandt NFLs bedste spillere, fordi han har en skræmmende kombination af størrelse, rå kraft og suveræne atletiske evner. Tyler Bray-ton, der ind i mellem stiller op som defensive tackle, Charles Johnson og rookie og anden-rundevalg Everette Brown, der har et eks-

plosivt førsteskridt, skal hjælpe Peppers som defensive ends i den anden side.

Indvendigt går Panthers sæsonen i møde med noget af et tomrum. Den 345 pund store ”space eater”, Maake Kemoeatu, kommer nemlig slet ikke på banen i 2009, efter at han i første uge af training camp sprang sin akil-lessene. Tabet af Kemoeatu er bogstaveligt talt enormt for Panthers, og det siger meget om hans kvaliteter på løbespil, at Carolina i de 14 kampe sidste år, hvor han var på ba-nen, tillod modstanderen 4,1 yards pr. carry. I de to kampe, han ikke var med på grund af en ankelskade, nettede modstanderen intet mindre end 6,75 yards pr. carry. Kemoeatus fravær lægger et stort pres på defensive tackle Damoine Lewis, der nu skal træde i karakter. Han er mere adræt end Kemoeatu, men ikke en lige så stor force.

Stort set uprøvede Nick Hayden, der kun fik spilletid i to kampe i 2008, skal sammen med Louis Leonard - der er kommet til i en handel med Browns - nu tage over for Kemoeatu, ef-ter rookie Corey Irvin (et tredjerundevalg) er blevet placeret på injured reserve.

LinebackersPro Bowler Jon Beason er ved at etablere sig som en forsvarsstjerne. I 2008 blev Beason noteret for 138 tacklinger, og spilleren med kælenavnet ”The Beast” er en viljestærk middle linebacker, som flyver ryndt på ba-nen og stopper boldholdere, og som samtidig dækker godt op (tre interceptions i 2008).

Udvendig er Thomas Davis fortsat startende weak side linebacker, efter at han startede som strong side linebacker i 2007. Den nye position passer bedre til den atletiske Davis, som blandt andet er en dygtig blitzer. Strong-side linebacker, den erfarne Nai’il Diggs, som er lidt ustabil, ventes at holde andenårsspille-ren Dan Connor, der tilbragte sit rookieår på IR-listen med en knæskade, ude af startopstil-lingen. Connor lavede den ene tackling efter den anden hos Penn State, men er et mindre

godt fit til NFL.

Defensive backsCarolinas secondary anføres af cornerback Chris Gamble, som trænerstaben anser som en shutdown-kaliber cornerback, der kan tage sig af de bedste wide receivers i NFL. Gamble er en fysisk betonet forsvarsspiller, der er me-get smidig, og som lavede hele 93 tacklinger i 2008. Han blev i november belønnet med en aftale, der gør ham til én af NFLs bedst betal-te defensive backs. Med Ken Lucas’ afgang skal Richard Marshall tage over som den an-den startende cornerback. Han er hurtigere og mere eksplosiv end Gamble, men knapt så god samlet set. Han ser dog lovende ud og kan få sit gennembrud i 2009. Andenårsspil-leren Charles Godfrey ventes at starte som free safety efter en udmærket rookie-sæson, mens strong safety Chris Harris er nådesløs og kendt for sine hårde hits – han har forceret ti fumbles de sidste to sæsoner. Rookie Sher-rod Martin fra Troy er blandt reserverne – han kan både fungere som cornerback og safety. Dante Wesley kan træde til som cornerback.

Special teamsJohn Kasay og Rhys Lloyd vil fortsat fungere som Panthers’ to kickers – Kasay tager sig af field goals og ekstra point, mens Lloyd ham-rer bolden ned af banen på kickoffs. Kasay gør det solidt på de pointgivende spark, mens Lloyd er fremragende på kickoffs: Han blev noteret for NFL-høje 30 touchbacks i 2008. Punter Jason Baker er ikke kendt for at have et superstærkt ben men er præcis. De to roo-kies, Captain Munnerlyn og Mike Goodson, vil returnere punts og kickoffs.

Alt i altSpiller for spiller har Carolina Panthers et hold, der kan banke på til Super Bowl, hvis alt går op i en højere enhed. Ganske vist hører holdet hjemme i den hårde NFC South, hvor Atlanta og New Orleans også har store ambi-tioner, men Panthers har holdet, der igen kan nå foran de to rivaler. Ikke mindst i form af et stærkt angreb og flere forsvarsprofiler.

Værd at vide

2008: 12-4, #1 i NFC SouthStadion: Bank of America StadiumKapacitet: 73.298 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.panthers.comHead coach: John FoxOffensiv koordinator: Jeff DavidsonDefensiv koordinator: Ron MeeksTopvalg i draften: DE Everette Brown Vigtigste tilgange DT Louis Leonard Vigtigste afgangeWR D.J. Hackett, OG Geoff Hangartner, CB Ken Lucas, OT Jeremy Bridges

Dato Modstander 13. september Philadelphia Eagles 20. september @ Atlanta Falcons 28. september @ Dallas Cowboys 4. oktober Bye 11. oktober Washington Redskins 18. oktober @ Tampa Bay Buccaneers 25. oktober Buffalo Bills 1. november @ Arizona Cardinals 8. november @ New Orleans Saints 15. november Atlanta Falcons 19. november Miami Dolphins 29. november @ New York Jets 6. december Tampa Bay Buccaneers 13. december @ New England Patriots 20. december Minnesota Vikings 27. december @ New York Giants3. januar New Orleans Saints

”OT Jeff Otah: Selvom han som rookie var generet af gamle ankelskader, hjalp han med det samme deres løbeangreb. Han var med sin enorme, kraftfulde blokeringsevner ofte spil-leren, som DeAngelo Williams og Jonathan Stewart løb bag, i situationer hvor der skulle skaffes få yards. Han kan udfylde en døråb-ning og passer perfekt til Panthers’ power running game. Han er også bedre end forventet i opdækning ved kast. Der er endda nogle i organisationen, der mener, at hans fødder er lette nok til, at han kan spille venstre tackle, hvis han behøver. Dér har de ganske vist Pro Bowler Jordan Gross, men Otahs unikke evner kan snart bringe ham til Hawaii.”

Darin Gantt, The Rock Hill Herald



”The Windy City” har fået en ny styrmand. Quarterback Jay Cutler er den nye stjerne i Chicago, og med hans ankomst følger nogle enorme forventninger til de lokale yndlingsbjørne. Men forsvaret skal også træde i karakter.

I årevis har det været en kendt sag: Chicago Bears har ikke nogen stabilitet bag center. Bedst illustreret ved, at holdet 37 gange i de sidste 171 kampe har skiftet ud på quarter-back-positionen, og at 23 quarterbacks har si-den midten af 1980’erne har startet for Bears.Ind og ud er røget folk som Rex Grossman, Chris Chandler, Henry Burris, Chad Hutch-inson og Jonathan Quinn. Ja, selv lykkerid-deren Jeff George har prøvet lykken i ”The Windy City”, hvor den ene quarterback efter den anden er blæst omkuld.

General manager Jerry Angelo vidste, at det ikke var holdbart, at der var så meget fart og trængsel i svingdøren. I sine otte år hos Bears har han alene set 11 forskellige quar-terbacks starte, og i december understregede han, at Bears var nødt til at finde stabilitet på positinen. Derfor handlede han – bogstaveligt talt. Den 2. april i år fik Angelo omsider en quarterback, han med god tro kan forvente vil være fundamentet i angrebet og en stabil faktor bag center det næste årti. Angelo var den ene arkitekt bag en af de sidste mange års største NFL-handel, da han byttede sig til Denver Broncos’ utilfredse Pro Bowl-quar-terback, 26-årige Jay Cutler. Megahandlen, der blandt andet kostede Angelo to førsterun-devalg i draften og quarterback Kyle Orton, var nærmest historisk, fordi det er uhyre sjæl-dent, at en så ung, talentfuld quarterback, som end ikke er på toppen af sin karriere, er blevet byttet væk. Bears byttede sig ganske enkelt til en ”franchise quarterback” med stjerne-status, der i 2008 hos Broncos kastede for en holdrekord 4525 yards og 25 touchdowns. En spiller, som, Bears mener, er blandt NFLs ti bedste quarterbacks.

Cutler skal nu bevise, at han kan leve op til de enorme forventninger – og allerhelst bringe bjørnene helt frem til Super Bowl i en sæson, hvor Bears på papiret har NFLs letteste tur-neringsprogram. Spilleren, der faldt i unåde i Denver, og som ikke vil betegnes som ”red-ningsmanden” i Chicago, skal være quarter-backen, som med ligaens måske stærkeste kastearm skal bringe noget mere saft og kraft i et Chicago-hold, der sluttede med ni sejre i 2008 – og som igen missede slutspillet.

En bedre sæson kræver dog ikke kun, at Jay

Cutler fortsat præsterer på et Pro Bowl-ni-veau. Det kræver blandt andet også, at anden-årsspilleren, running back Matt Forte, bygger videre på en imponerende rookie-sæson og ikke mindst, at det engang så frygtede forsvar vender tilbage til noget, der minder om for-dums styrke.

QuarterbacksJay Cutler er en stjerne i svøb, som med sine evner, vindermentalitet og karisma har kva-liteterne til at udvikle sig til en quarterback i den absolutte eliteklasse. Af natur er den selvsikre Cutler en ”gunslinger” i ordets bed-ste betydning, der elsker at fyre bolden ind i forsvarets små sprækker, som kan lave alle kast i bogen, og som også kan fyre ”bomber” langt ned af banen. Alene i 2008 stod han bag 55 kast af mindst 20 yards, og hans armstyrke vil gavne Bears væsentligt. Dertil kommer, at han er en rimelig mobil og hårdfør quarter-back, som kun blev sacket 11 gange i 2008.

Måden, som Cutler forlod Denver på efter en kontrovers med head coach Josh McDaniels, har flere – herunder den tidligere Colts-træ-ner Tony Dungy – betegnet som bekymrende, og derfor skal Cutler bevise, at han er mere moden, end hans handlinger nogle gange indikerer. Samtidig er det også et faktum, at Cutler aldrig har ført Broncos frem til en sæson med flere sejre end nederlag eller en slutspilsplads, og at han kun har vundet 17 af 37 kampe i karrieren. Indtil videre har Cutler dog gjort og sagt alt det rigtige – til Bears’ store tilfredshed. Caleb Hanie er eneste re-serve til Cutler.

Running backsDe færreste udenfor Chicago havde de store forventninger til Matt Forte, da han i sidste sæson debuterede i NFL, men allerede i den overraskende premieresejr over Colts impo-nerede Forte, da han løb for 123 yards. Da en fremragede rookiesæson var slut, havde Forte løbet for 1238 yards og grebet hele 63 bolde – flest catches af en running back i NFL i 2008 og flest catches nogensinde af en run-ning back hos Bears.

Forte er en komplet spiller uden egentlige svagheder, der kan skaffe yards på både in-dersiden og ydersiden, og som er en arbejds-

hest. Han nettede hele 35 procent af Bears’ totale yards, og han vil få en prominent rolle igen i 2009, hvor han skal forsøge at undgå ”the sophomore jinx”. Kevin Jones skulle have fungeret som én af topreserverne bag Forte, men det tidligere førsterundevalg er endnu en gang alvorligt skadet og er blevet placeret på injured reserve. Garrett Wolfe og Adrian Peterson vil tage over. Jason McKie er førstevalget som fullback.

ReceiversGodt nyt til Bears’ receivere: I Denver gjorde Cutler to på papiret ikke voldsomt store talen-ter (Brandon Marshall og Eddie Royal) til to Pro Bowl-kaliber receivers, der i 2008 begge greb flere end - eller næsten - 100 bolde. Det er vigtigt, for i Chicago har Cutler heller ikke umiddelbart nogen super-receivers at arbejde med. Bears forventer sig ganske vist stadig meget af den dynamiske playmaker Devin Hester, som Lovie Smith har sagt kan blive en førstereceiver. Men Hester, der kom til Chicago som cornerback, og som nærmest udelukkende var en frygtingydende return-specialist i sine første sæsoner i NFL, har stadig meget at lære som receiver. Ingen kan negligere hans uhyggelige fart, der ofte fører pass interference-kendelser med sig, når cor-nerbacks må trække i bremsen for at stoppe ham, men han er stadig meget upoleret. Det er dog værd at bemærke, at Hester greb 25 bolde i de sidste seks kampe i 2008 og selv sagde, at han følte sig mere og mere komfor-tabel.

Andenårsspilleren Earl Bennett, der i 2005 greb 79 bolde for 867 yards og ni touchdowns fra Cutler, da de begge spillede for Vanderbilt, kan nyde stor gavn af at få sin tidligere med-spiller som afsender af kastene. Bennett har grebet flest bolde i SEC-collgekonferencens historie, men han greb ikke én eneste bold for Bears i 2008. Han skal præstere i 2009, hvis Bears’ kasteoffensiv skal fungere effek-tivt. Den adrætte, hurtige Rashied Davis er en dygtig slot-receiver, der kæmper med Devin Aromashodu om jobbet som tredjevalg. De to rookies Johnny Knox og Juaquin Iglesias kan også få spilletid.

Den mobile tight end Greg Olsen, der var Bears’ førsterundevalg i 2007, står foran et

stort gennembrud i 2009, og er en dygtig pass-catcher, der med sin hurtighed kan ska-be problemer for et forsvar. Hans samarbejde med Cutler bliver interessant at følge. Den erfarne tight end Desmond Clark gør sig gæl-dende som blokeringsspiller.

Offensiv linjeMindre end én time efter, at Bears havde byt-tet sig til Cutler, fandt holdet en bodyguard til quarterbacken. Her hentede holdet den potentialle Hall of Famer, venstre tackle Or-lando Pace, til Chicago, efter at den syvdob-belte Pro Bowler var blevet fyret i St. Louis. 33-årige Pace er ikke længere den elite-lin-jemand, han engang var, og især som run-blocker har han mistet lidt af styrken. Men han er stadig en virkelig dygtig pass-blocker, og derfor bør Cutler føle sig tryg bag Pace, hvis ellers Pace – som noget nyt – kan holde sig skadesfri over en hel sæson. Som højre tackle får den yderst atletiske Chris Williams chancen som starter, efter at førsterundeval-get fra 2008 fik sin rookiesæson spoleret af en rygskade. Erfarne Kevin Shaffer står dog klar i kulissen. Indvendig er Olin Kreutz fortsat én af NFLs bedre centers, selvom han ikke er så dominerende, som han har været. Men Kreutz, der har været i seks Pro Bowl, er so-lid i alle faser og frem for alt meget aggres-siv. Roberto Garza, Josh Beekman og Frank Omiyale, der er hentet i Carolina, skal kæmpe om to starterpladser på guard.

Defensiv linjeInden Bears erhvervede sig både Cutler og Pace, sagde Lovie Smith, at han følte, at hol-det allerede havde signet den ”bedste free agent på markedet” i form af den nye defensi-ve line coach Rod Marinelli, der sidste sæson var head coach for de sejrsløse Detroit Lions.

Men den udmelding siger noget om, hvor stor respekt der er om Marinellis evner som positi-onstræner, efter at han skabte store resultater i samme job hos Tampa Bay. Nu skal ”D-line”-guruen stå for en enhed, der underpræsterede i 2008, hvor ikke mindst defensive tackle

Tomme Harris skuffede. Han var ganske vist generet en skade i venstre knæ, men spillede noget under evne, efter at han var i Pro Bowl i årene 2005 til 2007. Harris erkendte selv, at sæsonpræstationen led meget tilbage efter at ønske, og mon ikke Marinelli kan få gang i den meget talentfulde, penetrerende ”three-techn”-linjemand. Ved hans side skal Mar-cus Harrison og Anthony Adams kæmpe om spilletid, efter Dusty Dvoracek for fjerde år i træk er endt på injured reserve som følge af et overrevet korsbånd. På ydersiden har Ma-rinelli store forventninger til defensive end Alex Brown, der er solid, men ikke prangen-de. Adewale Ogunleye lavede blot fem sacks i 2008, og i en alder af 32 år er han på vej ind i sin karrieres efterår. Mark Anderson, der kun har lavet to sacks de sidste 26 kampe, er primær reserve.

LinebackersDer var engang, hvor Brian Urlacher var kendt som Bears’ bedste linebacker, men den tid er nu forbi. Alment set betragtes Lance Briggs nu som bjørnenes bedste på positionen. Briggs, der starter på weak side og har været i fire Pro Bowls i træk, lavede 110 tacklinger i 2008, hvor han også blev noteret for fem in-terceptions. Han er især dygtig i opdækning og har ingen svagheder. Urlacher, der styrer i midten, er ikke længere den playmaker, han var for år tilbage, hvorfor han har misset Pro Bowl de sidste to sæsoner. Han har dog været generet af en rygskade, og selvom nu spiller sin tiende sæson i Chicago, er han – når han er helt fit – stadig en topspiller. Meldingerne omkring Urlacher fra training camp har været positive. Bears havde i sidste sæson proble-mer på strong side, og derfor lavede holdet en aftale med den lille, men hurtige og mobile Pisa Tinoisamoa, som Lovie Smith kender fra sin tid i St. Louis.

Defensive backsCharles Tillman er Bears’ bedste cornerback, hvilket dog ikke bør gøre nogen tryg, for Till-man havde problemer i 2008-sæsonen, hvor han blandt andet så Vikings’ Bernard Berrian

sprinte væk og score på et 99-yard catch. Till-man er en fysisk betonet cornerback, der er god mod større receivere. Cornerback Nathan Vasher, der har døjet med skader og kun fået spilletid i 12 kampe de sidste to sæsoner, skal op i omdrejninger, hvis kastedefensiven skal forbedres. Han har ikke været overbevisende i training camp, og det betyder, at både Corey Graham og den lynhurtige, men skadespla-gede playmaker, Zack Bowman, kan ende i startopstillingen. Den hårdt-tacklende Ke-vin Payne (88 tacklinger, fire interceptions i 2008), som startede alle kampe i sidste sæson, skal træde frem i køen som en vigtig skanse i det bagerste geled. Flere andre banker på for spilletid på den anden safety-position. Det gælder for eksempel nyankomne Josh Bul-locks, men også playmakeren Danieal Man-ning, der var nickelback i 2008, andenårsspil-leren Craig Steltz og rookie-overraskelsen Al Afalava (et sjetterundevalg), der har impone-ret i training camp med store hits, er i spil til en plads på førsteholdet som safety.

Special teamsBears’ special teams er fantastisk – i alle fa-ser. Kicker Robbie Gould scorede på en 89,7 procent af sine field goals for en ny Bears-re-kord, og Goulder er meget præcis og sparker stadig længere kickoffs. Punter Brad May-nard er historisk god til at placere punts tæt på endzonen og landede i 2008 hele 40 punts indenfor 20-yard-linjen – det næsthøjeste to-tal i historien. Devin Hester er ikke længere den playmaker på returns, som han var som rookie i 2006 men er stadig en trussel, hver gang han returnerer spark. Han er fortrinsvis punt-returner, hvis han får lov til fortsat at re-turnere spark. Danieal Manning førte i 2008 NFL i flest yards pr. kickoff-return (29,7).

Alt i altBears missede lige præcis slutspillet i 2008, og en hurtig hovedregning bør derfor føre til, at Cutlers ankomst bringer holdet det sidste stykke videre. Men Bears har også brug for, at et underpræsterende forsvar tager sig sam-men. NFLs letteste program hjælper dog.

Værd at vide

2008: 9-7, #2 i NFC NorthStadion: Soldier FieldKapacitet: 61.500 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.chicagobears.comHead coach: Lovie SmithOffensiv koordinator: Ron TurnerDefensiv koordinator: Bob BabichTopvalg i draften: DT Jarron Gilbert Vigtigste tilgangeQB Jay Cutler, OT Orlando Pace, OT Kevin Shaffer Vigtigste afgangeQB Kyle Orton, WR Marty Booker, S Mike Brown, QB Brett Basanez

Dato Modstander 13. september @ Green Bay Packers 20. september Pittsburgh Steelers 27. september @ Seattle Seahawks 4. oktober Detroit Lions 11. oktober Bye 18. oktober @ Atlanta Falcons 25. oktober @ Cincinnati Bengals 1. november Cleveland Browns 8. november Arizona Cardinals 12. november @ San Francisco 49ers 22. november Philadelphia Eagles 29. november @ Minnesota Vikings 6. december St. Louis Rams 13. december Green Bay Packers 20. december @ Baltimore Ravens 28. december Minnesota Vikings 3. januar @ Detroit Lions

”TE Greg Olsen: Siden Greg Olsen faldt ned til dem i slutningen af første runde af draften i 2007, har Bears anset ham for at være en elite tight end-talent, men efter to sæsoner tilhører han endnu ikke det selskab.

Det kunne ændre sig i år med tilføjelsen af quarterback Jay Cutler, der hos Denver gjorde god brug af sin tight end Tony Scheffler. Bears har ikke de våben på ydersiden, som Cutler var vant til hos Broncos, så han vil være mere afhængig af Olsen, og Olsen kan nå 70 grebne bolde i 2009 med en mulighed for at fordoble antallet af touchdowns fra fem i 2008 til ti. Sådan en form for produktion vil gøre Olsen Pro Bowl-værdig.”

Brad Biggs, Chicago Sun-Times



I Cincinnati tror de, at 2009 bliver vendepunktet for et hold, der i de senere år har haft flere skuffende sæsoner. Ikke mindst fordi quarter-back Carson Palmer er tilbage. Men er hans comeback nok til at skaffe succes?

Optimismen er stor i Cincinnati, hvor de fø-ler, at holdet igen er på rette spor efter flere års nedtur, der kulminerede med en dybt skuffende 2008-sæson, hvor holdet blot vandt fire opgør.

Head coach Marvin Lewis har betegnet sit mandskab som et ”genskabt” hold med for-stærkninger på stort set alle positioner, den tilbagevendte quarterback Carson Palmer ”garanterer”, at hans hold bliver virkelig godt, og selv problembarnet Chad Ochocinco (tidligere Johnson) sagde i juni, at Bengals når i slutspillet, og at forsvaret ”bliver sygt godt”.

Jo, de tror på egne evner i Cincinnati, og alt andet ville selvfølgelig også være besynder-ligt. Og det må trods alt formodes, at Ben-gals i 2009 kan gøre det bedre end i 2008, hvor sæsonen blev indledt med otte nederlag i træk, og hvor Bengals var ét af NFLs svage-ste mandskaber.

Men spørgsmålet er naturligvis, om troen kan flytte bjerge og skaffe en billet til slutspillet.

For med til historien hører også, at Bengals – spiller for spiller – stadig har sine spørgs-målstegn, også selvom Carson Palmer, der missede 12 kampe med en albueskade, er fit igen, selvom den ustabile Chad Ochocinco mener, at han er i en ”utrolig form”, og selv-om forsvaret under ledelse af den respektere-de Mike Zimmer gør det overraskende godt.

Det gælder ikke mindst på angrebslinjen, hvor spillerne skal passe på den tilbagevendte Palmer, men hvor Bengals har sine proble-mer - og på forsvarslinjen, hvor Bengals reelt mangler en top pass rusher, der kan lægge et kontinuerligt pres på modstanderens quar-terback. Bengals er ovenikøbet er ungt hold, hvilket på sigt er godt, men det kan føre de mentale brølere med sig i 2009, som vetera-ner ikke ville lave.

Samtidig hører Bengals hjemme i en division, hvor AFCs to stærkeste mandskaber i sidste sæson – Steelers og Ravens – også har de-res plads. Bengals skal kunne matche de to mandskaber, hvis holdet vil nå langt i den kommende sæson, og det er spørgsmålet, om

Bengals kan det.

Men så længe sæsonen ikke er begyndt, har de grund til at tro og forvente det bedste i Cin-cinnati. Og det gør de. Som da Carson Palmer i maj forudså, at han og holdkammeraterne kan få en fremragende sæsonindledning.

- Folk vil sige: ”Wow, Bengals er 6-0. Wow, Bengals er 10-2. Hvor kom det fra?” Det hele er sat perfekt op. Vi flyver under radaren. Vi har ingen kampe i den bedste sendetid. Der er absolut ikke nogen hype. Og for et ungt hold, der prøver at finde sig selv, er det perfekt.

QuarterbacksNår han er helt skadesfri, er Carson Palmer én af NFLs bedste quarterbacks, og han kan ved hjælp af sin stærke højrearm, præcision og lederegenskaber splitte et forsvar ad og føre Bengals frem til sejren.

29-årige Palmer har allerede været gennem en alvorlig knæ- og albueskade, og derfor er der spørgsmålstegn ved hans holdbarhed, men så længe han ikke skal bruge dele af en sæson liggende på grønsværen, er han en stor faktor. Og indtil videre ser det ud til, at Pal-mer er fit igen, hvilket er et stort, stort plus. For det tidligere topvalg fra draften i 2003 har tidligere vist, at han kan levere på allerhøjeste niveau. I 2005 og 2006 rangerede Palmer i top tre i antal kastede touchdowns, og i 2005, 2006 og 2007 var han i top fem i antal kastede yard, så der vil være en verden til forskel på, om Palmer er bag center hos Bengals, eller som man så det i 2008, en backup som Ryan Fitzpatrick der sammen med resten af angre-bet havde store problemer.

Fitzpatrick er nu hos Buffalo, men J.T. O’Sul-livan er kommet til Cincinnati fra San Fran-cisco, hvor han i 2008 startede otte kampe, inden han blev bænket. Han er nu Palmers topreserve.

Running backsDen offensive koordinator Bob Bratkowski vil gerne køre et ”smashmouth”-lignende angreb, der passer bedre til hårdføre AFC North, og i Cedric Benson fandt Bengals – lidt overraskende – en running back, som på effektiv vis kan være midtpunktet i holdets

jordbaserede offensiv.

Benson, der blev valgt af Chicago Bears med det fjerde valg i 2004 men aldrig slog igen-nem, sluttede med 747 yards i 12 kampe men imponerede sidst på året, hvor han endelig gav prøver på det store talent, der gjorde ham til et top 5-valg ud af University of Texas. I næstsidste runde løb den 26-årige spiller, der er bedst på indvendige løb, for 171 yards i et opgør mod Chiefs. Nu skal han bevise, at han kan præstere over en hel sæson.

Brian Leonard er skiftet fra Rams og giver Bengals en fullback-lignende backup, mens det også er værd at holde øje med rookie Ber-nard Scott. Han er et sjetterundevalg med ét af NFLs vildeste cv’er over ballade og arre-stationer udenfor banen, men på træningsba-nen har han gjort det lovende. Jeremi Johnson er holdets fullback.

ReceiversKontroversielle, karismatiske og åbenmun-dede Chad Ochocino havde en skuffende 2008-sæson, hvor han tydeligt savnede Car-son Palmer og dennes stærke arm som af-sender af bolde. Ochocinco sluttede med 53 receptions for 540 yards og fire touchdowns – alle de laveste totaler siden hans rookie-sæson i 2001.

Ochocinco har i offseason trænet hårdt og målrettet med boksning og løb i klitter, og han har svoret, at han nu er i en utrolig form – han kan løbe Boston Marathon, påstår han endda i vanlig ubeskeden stil – og der er grund til at tro, at han kan revanchere sig i 2009. Når han er allerbedst, er han én af ligaens bedste, dybe trusler, men det er han kun, når han er fokuseret og klar.

Cincinnati har lidt et enormt tab, idet T.J. Houshmandzadeh, der de sidste fire sæsoner har grebet flere bolde end nogen anden recei-ver i NFL, er skiftet til Seattle. Som afløser har Bengals hentet Laveranues Coles (ex-Jets), som stadig er en overmiddel receiver, der er mere end solid, selvom han ikke har Houshmandzadehs stabilitet. Chris Henry er en stærk dyb trussel, som kan levere varen i et kontraktår som i 2009, mens Andre Caldwell også bør få en plads i et fire-receiver-set.

Bengals har været hårdt ramt på tight end-positionen i denne offseason, hvor både Ben Utecht, der sidste år skuffede efter skiftet fra Colts, og erfarne Reggie Kelly har pådraget sig skader, som koster dem sæsonen. Det betyder, at rookie Chase Coffman, som selv døjer med en fodskade, og Daniel Coats skal tage over. Coffman er en dygtig pass catcher, men som førsteårsspiller kan Bengals ikke forvente meget af ham.

Offensiv linjeBengals er ved at genopbygge angrebslinjen, der blandt andre har mistet Stacy Andrews til Eagles, og derfor er det tvivlsomt, hvor meget man i 2009 skal forvente sig af de offensive linjemænd.

Der er store forventninger til rookie Andre Smith – sjettevalget i første runde af april – der efter planen skulle starte som right tackle. Men Smith har først kort før sæsonstart skre-vet under på sin rookieaftale og har misset mere end en måneds training camp, og det har sat ham tilbage og skuffet Bengals, der nu må ty til den noget mindre talentfulde An-dre Collins som starter. Når rookien kommer på banen, tilføjer Smith holdet en 340-pund store bamse, som er overraskende let på fød-derne og dominerende på løbespil.

I den anden side starter Andrew Whitworth som left tackle efter at have fungeret som guard. Han kan få det svært i sin nye rolle. Indvendig er Kyle Cook udset til at skulle starte som center flankeret af Nate Livings og Bobbie Williams. Den trio hører til blandt NFLs svagere inderste gruppe af linjemænd.

Defensiv linjeI 2008 formåede Bengals kun 17 gange at nedlægge modstanderens quarterback – et tydeligt bevis på, at forsvarets forreste syv mangler en elitespiller. Den ene startende defensive end, Robert Geathers, lavede kun 2,5 sacks i sidste sæson, mens den anden star-tende defensive end, Antwan Odom, blot blev noteret for tre sacks i en skadesplaget sæson.

Odom imponerede hos Titans i 2007, men det er værd at bemærke, at han dengang var om-givet af nogle fremragende holdkammerater, der tog meget fokus væk fra ham. Spørgsmå-let er, om han kan stå distancen, når presset er større på ham selv. Det ultraatletiske roo-kie Michael Johnson har evnerne til at blive en farlig pass rusher fra ydersiden, men han er utrolig upoleret og faldt derfor til draftens tredje runde. 313-pund tunge Domata Peko – kendt for sin højenergiske stil og sit lange hår, der stikker ud under hjelmen – imponerede med 67 tacklinger i 2008. Ved siden af ham troner den lige så store Pat Sims, der først og fremmest er en ”space eater”, eller Tank Johnson, som er hentet i Dallas. Johnson vi-ste især i sine første år i NFL – hos Bears – ganske fine prøver på sit talent, og han er et bedre fit til Bengals’ 4-3-forsvar, end han var det til Cowboys 3-4-forsvar.

LinebackersBengals får Keith Rivers tilbage, efter at før-sterundevalget missede halvdelen af sin roo-kie-sæson med en brækket kæbe. Da skaden indtraf, var Rivers med de fine atletiske evner på vej mod en flot sæson, og der er grund til at tro, at han kan udvikle sig til rigtig god out-side linebacker, der kan lave de store spil.

Rookie Rey Maualuga, som Rivers spillede sammen med hos USC, og Rashad Jeanty kæmper om pladsen som strong side line-backer. Maualuga var i midten hos The Tro-jans og er en ”hardhitter”, der faldt til anden runde på grund af spørgsmålstegn ved hans personlighed. Men han kan blive et scoop for Bengals. Jeanty knokler for sagen og lavede 96 tacklinger i 2008. Som middle linebacker starter Dhani Jones – en solid spiller, der er dygtig til at stoppe løbet.

Defensive backsLeon Hall er Bengals’ bedste defensive back. Han er ikke den hurtigste cornerback, men han læser spillet godt, er fysisk betonet og kan hurtigt bryde boldens bane. Hall er fort-sat ikke særlig erfaren og bør kun blive bedre

med årene. Johnathan Joseph starter mod-sat Hall. Han er som sin makker et tidligere førsterundevalg, der er meget atletisk, men skader i foden har sat ham tilbage. Han skal oppe sig i 2009. Geoffrey Pope er én af de cornerback-reserver, som kan forvente at få mest spilletid.

Bengals har hentet safety Roy Williams hos Dallas Cowboys tidligere i år, og han er en tidligere Pro Bowler, der er fremragende som run-stopper, men som også er berygtet for at have store probleme, når der skal dæk-kes op for kast. Det var blandt andet derfor, at Cowboys skilte sig af med Williams, men hos Cincinnati er han en opgradering på det bageste forsvar. Chris Crocker, der i 2008 var førstevalget i seks kampe, starter som free safety med andenårsspilleren Kyries Hebert som primær backup efter fyringen af Marvin White. Chinedum Ndukwe startede sidste år 11 kampe, men er nu backup bag Williams.

Special teamsShayne Graham er en pålidelig kicker, der ikke har et specielt stærkt ben, men Bengals kan regne med ham. Punter bliver rookie Kevin Huber, der hos University of Cincin-nati var kendt for sit stærke ben, og som har et godt potentiale. Andre Caldwell ventes at fungere som kickoff-returner – han skaffede i 2008 i gennemsnit 26 yards pr. return. Anto-nio Chatman er placeret på injured reserve, så rookie Quan Cosby og cornerback Tom Nel-son kan ende med at returnere punts.

Alt i altBengals tror, at 2009 bliver vendepunktet for et hold, der har skuffet i de senere år, og det har de al mulig grund til at tro. Men der går nogle år, inden opturen er komplet. For 2009 bliver ikke året, hvor Bengals igen bringer sig op i eliten blandt NFLs bedste mandskaber. Alene i AFC North synes Bengals at være et stykke efter rivalerne fra Steelers og Ravens, og selvom Carson Palmer vender tilbage, skal alt gå op i en meget høj enhed for, at Bengals kan lande i slutspillet.

Værd at vide

2008: 4-11-1, #3 i AFC NorthStadion: One Paul Brown StadiumKapacitet: 65.500 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.bengals.comHead coach: Marvin LewisOffensiv koordinator: Bob BratkowskiDefensiv koordinator: Mike ZimmerTopvalg i draften: OT Andre Smith Vigtigste tilgangeRB Brian Leonard, WR Laveranues Coles, S Roy Williams Vigtigste afgangeWR T.J. Houshmandzadeh, OT Stacy An-drews, S Dexter Jackson, S Marvin White

Dato Modstander 13. september Denver Broncos 20. september @ Green Bay Packers 27. september Pittsburgh Steelers 4. oktober @ Cleveland Browns 11. oktober @ Baltimore Ravens 18. oktober Houston Texans 25. oktober Chicago Bears 1. november Bye 8. november Baltimore Ravens 15. november @ Pittsburgh Steelers 22. november @ Oakland Raiders 29. november Cleveland Browns 6. december Detroit Lions 13. december @ Minnesota Vikings 20. december @ San Diego Chargers 27. december Kansas City Chiefs 3. januar @ New York Jets

”WR Chris Henry: Bengals’ quarterback Carson Palmer kalder ham ”Randy Moss Jr.”. Som Moss i sine yngre dage, har Henry haft sin del af problemer uden for banen, men efter at han blev fritstillet i april sidste år og så re-signet i august, har Henry opført sig godt og har haft en virkelig god offseason.

Da Chad Ochocinco ikke deltog i det meste af de organiserede holdaktiviteter, stillede Henry op som slot-receiver. Som Ochocinco er han en dyb trussel, der kan strække et secondary ud. Hvis han kan nå tæt på sin 2006-form (16,8 yards pr. catch, ni touchdowns), vil han tage presset af Ochocinco, Laveranues Coles og running back Cedric Benson.”

Joe Reedy, The Cincinnati Enquirer



Cleveland Browns begynder i 2009 forfra med en helt ny head coach og en ny general manager. Nøgleordet er disciplin, for Browns vil kræve noget mere af sine spillere, så de ikke laver dumme fejl.

Randy Lerner havde fået nok. I et interview i december kritiserede den 47-årige ejer af Cleveland Browns i skarpe vendinger sit eget hold, der på det tidspunkt kun havde vundet fire af 11 kampe. Det var ganske enkelt skidt, mente Lerner. Så skidt, at han blev ”dårlig” over resultaterne. Spillerne underpræsterede, holdet havde ingen fælles identitet, og han forstod de mange fans’ frustrationer over, at Browns ikke var et vinderhold.

Derfor lovede Lerner, at han ville reagere på kritikken. Yderligere fem nederlag og én måned senere kom reaktionen: Lerner fyrede head coach Romeo Crennel og erstattede ham med den tidligere Jets-træner, Eric Mangini, samtidig med at også general manager Phil Savage fik sparket og blev afløst af George Kokinis.

Duoen Mangini/Kokinis skal nu forsøge at genrejse et hold, der de sidste fire sæso-ner kun har vundet 24 kampe, og som ikke kan fremvise én eneste slutspilsbillet. Og det skal ske gennem en disciplineret tilgang til football, som Crennel blev beskyldt for at mangle, hvilket førte en lidt for afslappet at-titude i truppen med sig. Derfor har 37-årige Mangini opsat en lang række regler, som spil-lerne nu skal følge:

- Hvis reglerne bliver brudt, er der konse-kvenser, og reglerne bliver strengt håndhæ-vet, lød det fra Mangini, da han blev præsen-teret.

Allerede i mini-camp var der tydelige indika-tioner på, at Mangini mener det alvorligt. Han lod spillerne træne, selvom det var regnvejr (det gjorde Crennel sjældent), han lod spil-lerne løbe strafture, hvis de lavede en fejl til træningen, og spillerne fik besøg af otte elite-soldater, som skulle være eksempler på ”hår-de hunde”, der står sammen som en enhed.

Og Browns’ spillere har brug for at stå sam-men, for faktum er, at holdet - spiller for spil-ler - har langt op til NFLs elite. Overalt på banen er der spørgsmålstegn. Lige fra quar-terback-positionen, hvor Brady Quinn skal bevise, at han er fremtidens mand i et angreb, der ikke har scoret touchdown i mere end 24 quarters i træk - til 3-4-forsvaret, hvor den

nye defensive koordinator Rob Ryan uden de helt store profiler skal forsøge at skabe en slagkraftig defensiv.

Om Mangini kan genrejse Browns allerede i ”år nul” i ”Manginius”-tidsalderen, er tvivl-somt. Dertil har holdet stadig for mange ube-kendte. Men holdet går i hvert fald en ny, anderledes tid i møde, efter at Randy Lerner reagerede på dét, han ikke brød sig om.

QuarterbacksBrady Quinn faldt ned til Browns i bunden af første runde af draften i 2007, og nu er ti-den kommet, hvor den tidligere Notre Dame-stjerne skal bevise, at Browns havde al mulig grund til at være lykkelige over det fald.

I sidste sæson fik Quinn lov at spille tre kam-pe som afløser for konkurrenten Derek An-derson, inden sæsonen stoppede på grund af en slem fingerskade. Quinn imponerede ikke just og overbeviste næppe trænerstaben om, at han er fremtidens mand, men han har et godt potentiale i form af blandt andet gode atletiske evner, og derfor bliver hans udvik-ling interessant at følge. Mangini ønsker va-nen tro ikke at udnævne en starter før tæt på sæsonstart, men her og nu synes Quinn at få starterpladsen foran Anderson.

Anderson var i Pro Bowl i 2007 men skuffede fælt i en skadesplaget 2008-sæson, hvor han var så skidt kørende, at Browns’ fans jublede, da han forlod banen med en knæskade. An-derson kaster bolden langt bedre end Quinn, men er ustabil, og derfor har han sandsynlig-vis ikke en lang fremtid foran sig i Cleveland. Brett Ratliff, som Mangini kender fra Jets, kom til Browns i en stor draft day-handel, hvor Browns handlede sig ud af femterunde-valget, så Jets kunne vælge Mark Sanchez. Ratliff har helt sikkert en høj stjerne hos Ma-gini og kan kæmpe med Anderson om plad-sen som topreserve; det selvom Ratliff aldrig har kastet et eneste kast i en regulær kamp.

Running backsBrowns har en af ligaens svageste grupper af running backs. I Jamal Lewis har holdet en hårdfør, bulldozende running back, der har løbet for flere end 1000 yards de sidste tre sæsoner men som i 2008 kun lige akku-

rat krydsede den grænse (1002). Og når man dertil ligger, at Lewis startede alle 16 kampe - og i øvrigt kun scorede fire touchdowns - var sæsonen kun lige godkendt.

Lewis var uden tvivl plaget af dårlig play-calling, og han var sæsonen igennem generet af en ankelskade. Men spørgsmålet er, om den 30-årige spiller med ni sæsoner og 2400 carries på kontoen ikke er på vej ind i sin kar-rieres efterår. I hvert fald kan det konstateres, at Lewis ikke længere hører til i den øverste klasse af running backs i NFL.

Jerome Harrison har tjansen som førstereser-ve. Han er en hurtig herre, der i 2008 skaffede 7,2 yards i gennemsnit på 34 carries, og som kan få samme type ”altmuligmands”-rolle, som Leon Washington havde det i sidste sæ-son hos Jets, hvor Mangini var head coach. Rookie James Davis - et sjetterundevalg - har imponeret i training camp og kan få flere snaps, end de fleste lige regner med. Lawren-ce Vickers er en dygtig fullback, der i 2008 var i Pro Bowl.

ReceiversDer har været masser af polemik i Browns’ receiver-gruppe, efter at det længe så ud til, at holdet ville bytte stjernen Braylon Edwards væk, og efter at Browns byttede den talentful-de tight end Kellen Winslow til Tampa Bay.

Edwards blev i Cleveland, hvor han skal for-søge at genrejse sig efter næsten at være ble-vet sendt ud af byen - og efter at have tabt 16 bolde, han burde have grebet, i en ustabil 2008-sæson. Browns håber, at Edwards kan vende tilbage til sin 2007-form, hvor han greb 80 bolde for næsten 1300 yards og scorede hele 16 touchdowns. Han er et fysisk pragt-eksemplar, der med sine 6’3 og 215 pund kan dominere mindre receivere og som har poten-tiale til at blive en virkelig stjerne. Edwards har især vist sig at være allerbedst i de store kampe, men han skal samtidig bevise, at han er fuldt ud fokuseret.

Den normale andenreceiver, Donte’ Stall-worth, havde en dybt skuffende 2008-sæson, efter at have underskrevet en syv-årig aftale til en værdi af 35 millioner dollars. Og nu er han så oven i købet suspenderet i ét år, fordi

han i en brandert kørte en mand ihjel.

Det lægger et stort pres på blandt andre roo-kie Brian Robiskie, som Browns ganske vist anser for at være fremtidens mand - men må-ske ikke ligefrem nutidens. Ex-Ohio State-spilleren er søn af Falcons’ receivers coach Terry Robiskie og er en meget poleret, tek-nisk dygtig wideout. Den tidligere Lion, Mike Furrey, der i 2006 greb 98 bolde, er i spil til den anden starterplads, ligesom play-makeren og return-specialisten Joshua Cribbs også kan ende med at starte. Også den hårdt-arbejdende rookie Mohamed Massaqoui kan få lidt spilletid. Nyerhvervelsen Robert Ro-yal er Browns’ tight end på banen i oplagte blokeringssituationer, mens Steve Heiden og Martin Rucker begge er pass-catching tight ends.

Offensiv linjeJoe Thomas er en hjørnesten på angrebslin-jen, og førsterundevalget fra 2007-draften, der for to år siden var i Pro Bowl, er en topat-let, der er teknisk meget stærk, og som har et godt potentiale. Når det er sagt, er det dog en kendsgerning, at Thomas havde en min-dre god sæson i 2008 sammenlignet med sin rookiesæson, men når han er allerbedst, fin-des der få venstre tackles, der er bedre. Eric Steinbach har taget på i offseason og vejer nu på den anden side af 300 pund. Han starter som venstre guard. Rookie og førsterunde-valg Alex Mack har allerede vundet pladseen som startende center og erstatter Hank Fra-ley, mens Floyd Womack er startende højre guard. Nyankomne John St. Clair holder pladsen som højre tackle, og han er en 32-årig, erfaren linjemand, som har spillet ni sæsoner i NFL. Han kunne have fået konkur-rence på pladsen fra Ryan Tucker, men han er røget på IR-listen med en knæskade. Rex Hadnot skaber dybde på linjen.

Defensiv linjeNose tackle Shaun Rogers viste sig at være et superfit som nose tackle i Browns’ 3-4-for-svarssystem. Rogers kom før 2008-sæsonen

til Cleveland fra Detroit, og han var utroligt dominerende i en Pro Bowl-kaliber sæson, hvor den 350-pund tunge, stærke og samtidig adrætte linjemand trak flere blokeringer til sig. Han er kendt for at være ustabil og ikke altid helt viljestærk, men det var ikke et pro-blem i hans første sæson i Ohio. Defensive end Corey Williams startede alle 16 kampe i 2008, men han har mistet sit job som starter og vil fungere som backup til Robaire Smith. Kenyon Coleman, der er kommet til Cleve-land i draft day-byttehandlen med Jets, er en Mangini-favorit, der er god til at holde skan-sen. Han ventes at starte modsat Williams.

LinebackersMed Eric Mangini og Rob Ryan ved styre-pinden håber Browns, at outside linebacker Kamerion Wimbley kan vende en potentielt skuffende karriere til noget positivt. Wimbley – et førsterundevalg i 2006 – lavede 11 sacks som rookie, men siden har han kun lavet ni sacks. Han er en hurtig og atletisk linebacker, men han spiller kun momentvis op til sit ta-lent. 2009 er et ”nu eller aldrig”-år for ham.

D’Qwell Jackson lavede i 2008 154 tacklin-ger og tre interceptions og er en kvik, påli-delig og instinktiv midtermand, der hører til blandt de syv-otte bedste inside linebackers i NFL. Ved siden af ham starter Eric Barton – endnu en tidligere Mangini-discipel hos Jets, der er en opgradering over Andra Davis. På den anden yderkant starter Alex Hall, der skal tage over efter veteranen Willie McGinest. David Bowens - endnu en ex-Jet - og rookie David Veikune er backups.

Defensive backsSpiller for spiller hører Browns’ secondary til blandt NFLs svageste, men enheden ville dog også blive hjulpet af et stærkere pass-rush.Brandon McDonald og Eric Wright starter som cornerbacks. McDonald indledte sid-ste sæson elendigt men blev bedre og bedre, som sæsonen skred frem. Han er en god, men udisciplineret atlet. Wright har et stort talent, men har endnu ikke spillet sig helt ud – og

så har han haft en lidt højtflyvende attitude, som en spiller med hans præstationer endnu ikke burde have. Hank Poteat, som Mangini også har taget med fra New York, vil fungere som nickelback. Safety Sean Jones er nu i Philadelphia, og derfor skal free safety Brod-ney Pool, der har playmaker-evner, og Abram Elam, der også kommer fra Jets, starte. Elam er især en god run-stopper, og det siger lidt om Eric Manginis syn på Elams talent, at draft day-handlen mellem Jets og Browns ikke var blevet til noget, hvis Mangini ikke kunne få Elam til Cleveland.

Special teamsJoshua Cribbs er en fremragende return-spe-cialist, der med sin hårdføre stil og hurtighed kan løbe over – og forbi – modstanderens ”cover guys”. Han kan potentielt score touch-down, hver gang han returnerer bolden, og da han samtidig er en suveræn ”gunner” i cove-rage-enhederne, kan man argumentere for, at han er NFLs bedste special-teamer. Han førte i både 2007 og 2008 Browns i special-teams tacklinger. Kicker Phil Dawson ramte i 2008 plet på 30 af 36 field goal-forsøg, og han bli-ver stadig bedre, samtidig med at han også er en dygtig kickoff-specialist. Han har som den eneste været hos Browns, siden holdet i 1999 vendte tilbage til NFL. Punter Dave Zastudill er solid og nettede i 2008 karrierehøje 45,5 yards pr. punt. I Ryan Pontbriand har Browns AFCs bedste long snapper.

Alt i altEric Mangini kan sagtens tænkes at have fat i den lange ende, for en mere disciplineret ind-stilling til tingene kan sagtens være dét, som Browns-spillerne har brug for. Men Mangini arver også et hold med mange ubekendte og ubesvarede spørgsmål såsom om holdet har en quarterback, der kan bygges op omkring, om forsvaret kan træde i karakter. Mangini skal ikke forvente at få positive svar på det hele og forvente, at Browns vinder specielt mange kampe i 2009. Det kan sagtens ende med seks sejre, men det kan også – i et skidt år – kun blive til fire triumfer.

Værd at vide

2008: 4-12, #4 i AFC NorthStadion: Cleveland Browns StadiumKapacitet: 73.200 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.clevelandbrowns.comHead coach: Eric ManginiOffensiv koordinator: Brian DabollDefensiv koordinator: Rob RyanTopvalg i draften: OC Alex Mack Vigtigste tilgangeQB Brett Ratliff, DE Kenyon Coleman, LB Eric Barton, S Abram Elam Vigtigste afgangeWR Joe Jurevicius, TE Kellen Winslow, OT Kevin Shaffer, S Sean Jones, WR David Patten

Dato Modstander 13. september Minnesota Vikings 20. september @ Denver Broncos 27. september @ Baltimore Ravens 4. oktober Cincinnati Bengals 11. oktober @ Buffalo Bills 18. oktober @ Pittsburgh Steelers 25. oktober Green Bay Packers 1. november @ Chicago Bears 8. november Bye 15. november Baltimore Ravens 22. november @ Detroit Lions 29. november @ Cincinnati Bengals 6. december San Diego Chargers 13. december Pittsburgh Steelers 20. december @ Kansas City Chiefs 27. december Oakland Raiders 3. januar Jacksonville Jaguars

”QB Brady Quinn: Quinn er valget ved hjælp af udelukkelsesmetoden. Running back James Harrison er et trendy pick, men han har brug for en skade til Jamal Lewis for at kunne gøre en forskel.

Rookie-receiverne Mohamed Massaquoi og Brian Robiskie vil formindske hinandens produktion.

Jeg forventer fuldt ud, at Quinn vinder starter-jobbet, og Browns vil i sidste ende på grund af deres problemer langs jorden kaste mere end forventet. En sæson med 20 touchdowns og 3400 passing yards er ikke ude af billedet.”

Chris Wesseling, Rotoworld.com



Dallas Cowboys har fortsat store ambitioner – og et nyt stadion – men de senere års skuffelser synes at have gjort holdet en anelse mere ydmygt. Måske kan den indstilling føre til en længe ventet sejr i slutspillet.

I NFL kan man sjældent købe sig til et me-sterskab. Det har utallige hold gennem tider-ne lært – bare spørg Washington Redskins og dette holds stenrige ejer, Dan Snyder.

I 2008 var det Redskins’ rivaler, Dallas Cow-boys, der lærte den lektie. Forud for – og end-da i løbet af - sidste sæson udviste Cowboys’ ejer Jerry Jones den helt store købelyst, da han investerede i spillere som den kontrover-sielle cornerback Pacman Jones, den erfarne linebacker Zach Thomas og ikke mindst wide receiver Roy Williams, der kostede Dallas to førsterundevalg i draften i en handel med De-troit. Allesammen spillere, der skulle bringe et allerede stærkt besat Dallas-hold skridtet videre og minimum frem til den slutspilssejr, som holdet ikke har fået de sidste 12 år. Kun tamme Detroit Lions har i NFC ventet i læn-gere tid på en slutspilssejr.

Resultatet af betræbelserne var en skuffende sæson. Dallas sluttede med blot ni sejre, og sæsonen kulminerede negativt, da Cowboys i sidste spillerunde blev smadret med cifrene 44-6 af de forhadte fjender fra Eagles. En sejr ville ellers have bragt Dallas i slutspillet – nu endte det hele dybt skuffende, selvom Dallas’ ejer Jones konstaterede, at det talentmæssigt var det bedste hold han nogensinde havde været forbundet med, der ikke vandt et me-sterkab.

Og for at gøre ondt værre var der uro internt hos holdet, der altid står forrest i søgelyset hos de amerikanske medier, når det gælder uheldige overskrifter. Angiveligt var der blandt andet splid mellem quarterback Tony Romo og tight end Jason Witten på den ene side og wide receiver Terrell Owens på den anden side. Og problembarnet Pacman Jones, som Jerry Jones blev kritiseret for at signe, fik midt i sæsonen endnu en karantæne, da han kom i kambolage med sin egen body-guard. Jo, det var hårde tider i Dallas.

Efter sæsonen var det store spørgsmål, om head coach Wade Phillips, der havde rigeligt at gøre med at holde fast i alle de skæve ek-sistenser hos Dallas, ville blive fyret. Jones forsikrede dog, at det ikke ville ske, og han holdt ord. Til gengæld røg blandt andre Ter-rell Owens og Pacman Jones ud. Med deres

afgang håber Jones og Phillips, at der kom-mer lidt mere ro på de indre linjer, hvilket gerne skulle føre til bedre resultater på banen. Også selvom talentmassen ikke er helt så stor i 2009, som den var i 2008.

Tag ikke fejl. Én 9-7-sæson (eller værre) mere koster Wade Phillips jobbet. For Jerry Jones vil ikke acceptere endnu en skuffende sæson – slet ikke i et år, hvor Dallas Cowboys indvier en ny, high tech-udstyret hjemmeba-ne, Dallas Cowboys Stadium, der har kostet 1,15 milliarder dollars. Derfor er presset på Wade Phillips og Co. stort.

QuarterbacksDallas har erklæret, at angrebet skal være mere ”Romo-venligt” med henvisning til, at holdets unge quarterback Tony Romo skal få flere muligheder for at blomstre i et angreb, hvor han blandt andet gerne skulle få mere hjælp fra holdkammeraterne. Romo har ry for ikke at levere varen i de vigtigste kampe, og indtil han vinder et stort opgør, vil han altid have det ry siddende på sig. Dallas mener, at han er manden, der kan føre dem tilbage i Su-per Bowl – ikke alle iagttagere er enige – men fakum er, at Romo har en god arm, fremra-gende atletiske evner og frem for alt evnen til at være én af de bedste quarterbacks i ligaen, når han spiller allerbedst. Han har den ’it’ faktor, som de bedste har. 36-årige Jon Kitna, der tidligere har startet i Seattle, Cincinnati og Detroit, er en opgradering som primær re-serve i forhold til Brad Johnson. Rookie Ste-phen McGee har et godt potentiale, men er et udviklingsprojekt.

Running backsWade Phillips har sagt, at Dallas’ løbeangreb skal være bedre – målet er top 10 i rushing yards – og det skulle gerne komme via mere fokus på et boldkontrollerende angreb, hvil-ket hjælper Romo. Det lægger mere pres på trioen, Marion Barber, Felix Jones og Tashard Choice, som udgør Cowboys’ jordbårne of-fensiv.

Barber havde en lidt skuffende 2008-sæson, hvor han kun skaffede 3,7 yards pr. carry (mod 4,8 i 2007), samtidig med at han ”kun” scorede syv touchdowns mod samlet 24 touchdowns de to sæsoner forinden. Han er

en hårdfør bowlingkugle, der tonser rundt på banen, og som er svær at bringe ned. Jones imponerede som rookie, hvor han skaffede hele 8,9 yards pr. carry i seks kampe, før sæ-sonen sluttede på grund af en tåskade. Han er en playmaker, der kan få en større rolle i 2009. Choice – også en andenårsspiller – im-ponerede ved at løbe for 88 yards mod Stee-lers, 91 yards mod Giants og 90 yards mod Ravens, men er stadig begravet på holdets depth chart, selvom han måske kunne have startet for nogle hold i NFL. Deon Anderson er startende fullback.

ReceiversMidt i sidste sæson Roy Williams kom til fra Detroit – i første omgang som supplement til Terrell Owens – men nu hvor T.O. er væk, er det op til Williams at skaffe yards gennem luften. Williams er en fysisk stærk receiver med playmaker-evner, som kan skabe meget på egen hånd, men som er ustabil. Han greb kun 19 bolde i ti kampe som starter i 2008, og den sæson lod meget tilbage at ønske. Cowboys har brug for at Williams træder i karakter i år, og at han kraftigt forbedrer sit samarbejde med Romo. I Miles Austin har Dallas en potentiel dyb trussel, som kan er-statte Owens i den rolle. Han har været fan-tastisk effektiv i begrænset spilletid i karri-eren, men hvor god han kan blive, er svært at spå om. Patrick Crayton slås med Austin om pladsen som starter, men kan også være en dygtig tredjereceiver. Cowboys har store forventninger til Sam Hurd, der i sin karriere har været generet af skader.

Tight end Jason Witten er Romos sikkerheds-net (de to venner har et fortrinligt samarbej-de), og han er en fremragende pass-catcher, der altid synes at være åben. Pro Bowl-spil-leren greb 81 bolde i 2008 og ser næppe sin rolle blive mere begrænset i 2009. Andenårs-spilleren Martellus Bennett er en lidt umoden tight end med et enormt potentiale, der har imponeret i training camp, hvor han har lavet utallige spektakulære catches. Derfor ventes det, at Cowboys så ofte som muligt vil for-søge at holde på Witten og Bennett på banen i en farlig cocktail.

Offensiv linjeDen 34-årige venstre tackle Flozell Adams

er ganske god, men ikke længere så domine-rende, som han har været, og selvom han i januar var i Pro Bowl, fik han i højere grad den plads på grund af sit ry end på baggrund af sæsonens præstationer. Han tillod således syv sacks og blev hele ni gange straffet for false starts. Adams har det især svært over for de hurtigere pass rushers.

Indvendig har Cowboys en potentielt stærk trio med den stærke Andre Gurode – der må-ske er NFLs bedste center og stærk som en okse - den 350-pund tunge guard, Leonard Davis, og den undervurderede Kyle Kosier. Når han er i topform, er Davis en fremragende run-blocker med Pro Bowl-potentiale. Kosier er en kvik, hårdfør guard, der fik 2008-sæ-sonen spoleret af skader. Right tackle Marc Colombo, der tillod 5,5 sacks i 2008, er solid.

Defensiv linjeNose tackle Jay Ratliff var et højdepunkt i sidste sæson. Der var ikke ventet meget af spilleren, der skulle tage over efter Jason Ferguson, som skiftede til Miami, men han imponerede alt og alle med 7,5 sacks (resten af linjen havde tilsammen seks sacks). Han viste store evner som run-stopper og splittede dobbeltblokeringer.

På den ene kant i 3-4-forsvaret har Cowboys mistet Chris Canty, og hans plads overtages af ukrainske Igor Olshansky, som kommer fra San Diego. Han er en hårdfør og pålidelig og kender head coach/defensive koordinator Wade Phillips fra deres tid sammen hos Char-gers. I den anden side starter Marcus Spears, der aldrig helt har levet op til sin status som et førsterundevalg, og som især har skuffet som pass rusher. Han kan dog holde skansen. Jason Hatcher er en solid reserve.

LinebackersFå spillere dominerede i 2008 i hele NFL så meget outside linebacker DeMarcus Ware.

Ware blev den første NFL-spiller i syv år, der lavede 20 sacks i en sæson, og han en skræm-

mende pass-rusher, der lagde et konstant pres på modstanderens quarterback, selvom mod-standeren gjorde alt for at stoppe ham. Sam-tidig udviklede han sig også som run-stopper og i coverage. Ware er ubetinget Dallas’ stør-ste stjerne, og hans 45,5 sacks de sidste tre sæsoner taler for sig selv. Han er ganske en-kelt en spiller, som modstanderen lægger de-res taktik efter - og han kan overtage en kamp som få andre.

Greg Ellis, der lavede otte sacks i 2008, er nu skiftet til Oakland, og det betyder, at Anthony Spencer skal træde frem i rækken som den nye, startende outside linebacker. Spencer har gjort det godt som run-stopper, men han skal forbedre sine evner som pass-rusher. Ikke mindst hvis modstanderen ikke skal have held til at stoppe Ware.

Indvendigt fungerede eksperimentet med Zach Thomas ikke, men det har dog ikke af-holdt Dallas fra at prøve en anden veteran af. Nemlig Keith Brooking, der i årevis har været en profil hos Atlanta. Han er en dygtig run-stopper, men er ikke længere den atlet, han har været. Bradie James, der er hans makker i midten, havde en virkelig god 2008-sæson og er en af Cowboys’ bedste forsvarsspillere. Rookie Victor Butler har imponeret i training camp, mens det tidligere førsterundevalg Bobby Carpenter er en god special teamer men nu må betegnes som et draft bust.

Defensive backsTerrence Newman er en shutdown-kaliber cornerback, men han har været plaget af ska-der de seneste to sæsoner – senest en lyske-skade i 2008. Han er utroligt smidig, har et godt overblik og lavede fire interceptions i sidste sæson, men skal i højere grad holde sig skadesfri. Når han er bedst, er han en af NFCs bedste cornerbacks.

De to andenårsspillere Orlando Scandrick og Mike Jenkins kæmper om pladsen som den anden startende cornerback – en kamp, der kan vare ved sæsonen igennem. Scandrick,

et femterundevalg, gjorde det faktisk endnu bedre som rookie end førsterundevalget Jen-kins, der dog blev bedre, som sæsonen skred frem. De to vil i skrivende stund rotere som startere.

Roy Williams, der i flere år har været en Pro Bowl-spiller i det bagerste geled, fik sparket, fordi han havde problemer med at dække op, og med hans exit er nyankomne Gerald Sensabaugh (ex-Jaguars) og Ken Hamlin nu de startende safeties. De danner tilsammen en solid duo. Store Pat Watkins er topreserve på safety-pladsen.

Special teamsKicker Nick Folk er virkelig effektiv på field goal-forsøg (han har ramt plet på 46 af 53 de sidste to sæsoner), men har store proble-mer på kickoffs, hvorfor Dallas valgte USCs hårdtsparkende David Buehler i draften. Kombinationen af de to kan være en stor for-ce for cowboyerne.

Mat McBriar er en udmærket punter med et stærkt ben, men fik 2008-sæsonen spoleret af en skade. Den nye, meget respekterede spe-cial teams koordinator, Joe DeCamillis, skal arbejde med en coverage-enhed, der havde store problemer i 2008. Flere spillere står i kø til at returnere spark – herunder Felix Jones, Miles Austin og Patrick Crayton.

Alt i altDallas Cowboys har underpræsteret i de sene-ste sæsoner, og derfor er tiden snart kommet, hvor holdet samlet set må træde i karakter og leve op til sine samlede kvaliteter.

Angrebet er stadig giftigt, hvis en wide re-ceiver kan træde frem i rækken, og forsvaret har masser at bygge på – ikke mindst i form af den skræmmende stærke DeMarcus Ware. Men man ved aldrig med Cowboys, der hø-rer hjemme i stærke NFC East, og belært af erfaringerne fra de foregående år, bør forven-tingerne i 2009 ikke være så store som i de foregående sæsoner.

Værd at vide

2008: 9-7, #3 i NFC EastStadion: Dallas Cowboys StadiumKapacitet: 80.000 tilskuereUnderlag: Artificial TurfWebsite: www.dallascowboys.comHead coach: Wade PhillipsOffensiv koordinator: Jason GarrettDefensiv koordinator: Wade PhillipsTopvalg i draften: OLB Jason Williams

Vigtigste tilgangeQB Jon Kitna, DE Igor Olshansky, LB Keith Brooking, S Gerald Sensabaugh. Vigtigste afgangeWR Terrell Owens, DE Chris Canty, CB Pac-man Jones, S Roy Williams

Dato Modstander 13. september @ Tampa Bay Buccaneers 20. september New York Giants 28. september Carolina Panthers 4. oktober @ Denver Broncos 11. oktober @ Kansas City Chiefs 18. oktober Bye 25. oktober Atlanta Falcons 1. november Seattle Seahawks 8. november @ Philadelphia Eagles 15. november @ Green Bay Packers 22. november Washington Redskins 26. november Oakland Raiders 6. december @ New York Giants 13. december San Diego Chargers 19. december @ New Orleans Saints 27. december @ Washington Redskins 3. januar Philadelphia Eagles

”OLB Anthony Spencer: Cowboys fritstillede Greg Ellis, fordi de følte sig sikre på, at Spen-cer kan være en playmaker for forsvaret.

Han har tidligere vist prøver på sit spil men har i sine første to år endnu ikke fået det hele til at fungere. Med Ellis ude, får Spencer en fuldtidsrolle. Han er glimrende mod løb og er nødt til at være en pass rush-trussel, for holdene vil være ekstra opmærksomme på DeMarcus Ware.

Han (Spencer) lavede kun halvanden sack i 2008, så han må lave tæt på 10 i 2009, og Wade Phillips har en forhistorie i forhold til at få mest muligt ud af outside linebackers.”

Todd Archer, Dallas Morning News



Denver Broncos tabte AFC West på gulvet i den forgangne sæson, og nu er det så op til rookie head coach Josh McDaniels at få den stolte franchise tilbage på rette spor. Men det bliver ikke let at følge i en legendes fodspor...

For første gang i 15 år går Denver Broncos en sæson i møde uden Mike Shanahan ved roret. Efter tre sæsoner uden slutspil og en katastrofal afslutning på sæsonen 2008, hvor Broncos satte en ellers sikker divisionsføring over styr, blev Shanahan fyret, og erstatnin-gen blev fundet hos New England Patriots i form af den 32-årige Josh McDaniels.

McDaniels har som sin forgænger en forkær-lighed for angrebsorienteret football og har de seneste sæsoner arbejdet som offensiv ko-ordinator hos Patriots, hvor han i 2007 stod bag NFL-historiens bedste angreb og sidste sæson gjorde den mangeårige bænkevarmer quarterback Matt Cassel til en stjerne.

McDaniels havde knap nok sat sig i cheftræ-nerstolen, før rygterne begyndte at svirre om, at han var på jagt efter netop Cassel, og det fik Broncos’ daværende starter Jay Cutler op i det røde felt. Forholdet mellem head coach og quarterback blev til sidst så slemt, at Bron-cos handlede Cutler og et femterunde draft-valg til Chicago Bears for quarterback Kyle Orton og et første- og tredjerunde draftvalg.

Siden har der været forholdsvis roligt i Eng-lewood, selvom wide receiver Brandon Marshall også har sat den unge cheftræners tålmodighed på prøve og har afsonet en intern karantæne. Broncos kan dog gå 2009-sæso-nen i møde vel vidende, at kun få eksperter forventer, at de kommer til at kæmpe med om divisionstitlen i AFC West.

For dertil er der for mange ubekendte og fore-taget for mange ændringer. Ligaens næst mest produktive angreb (395,8 yards pr. kamp) vil implementere et helt nyt system med flere korte, præcise kast og med fokus på bold-kontrol, og på forsvaret er den tidligere head coach for San Francisco 49ers, Mike Nolan, ny defensiv koordinator. Han skal ikke blot fuldende skiftet til et 3-4 system, som Bron-cos pt. ikke rigtigt har spillerne til at køre, men også spille en helt række nye spillere ind på et forsvar, der sidste år var elendigt og ran-gerede som det dårligste.

QuarterbacksMed Cutler shippet til Chicago er Kyle Orton ny mand bag center. Det tidligere fjerderun-

devalg fra 2005 har ikke nær samme armstyr-ke som sin forgænger, er ikke helt så mobil og mangler også præcision på de dybe kast, men han passer godt til, hvad McDaniels ønsker at gøre. Orton er hårdfør og vil stå længe i lommen for at lokalisere den åbne receiver, og han er behændig nok til at kunne undgå et pass rush og er ganske præcis på de korte- og mellemlange kast.

Sidste år kastede Orton for 2972 yards, 18 touchdowns og 12 interceptions og spillede fremragende, inden han i den sidste del af sæsonen gik ned som følge af en ankelskade. Backup Chris Simms står klar i kulissen, men han har kun spillet meget begrænset, siden han for snart tre år siden blev alvorligt skadet og fik fjernet sin milt. Simms har god stør-relse og er en udmærket game manager, men der skal formentligt en skade til hos Orton, hvis den 6’4 og 220 pund store Simms skal starte. Rookie Tom Brandstater vil holde clip-boardet i den kommende sæson.

Running backsSidste år brugte Broncos seks forskellige startende running backs, og derfor betænkte McDaniels sig ikke længe, da Georgia run-ning back Knowshon Moreno var på brættet i første runde. Moreno er det ideelle fit til McDaniels’ system, fordi han med sine 5’11 og 217 pund er fysisk nok til at kunne løbe mellem tackles og trætte forsvart men også er hurtig nok til at gå på ydersiden. Samtdigi kan han fungere som receiver fra traditionel udgangsposition og fra slot positionen. La-Mont Jordan er fulgt med McDaniels fra New England Patriots, hvor han sidste år viste, at han fortsat har noget tilbage i tanken. Her løb Jordan for 363 yards og fire touchdowns, og den fysiske running back straffede i snit mod-standerne for 4,5 yards pr. carry. Straffe kan Correll Buckhalter også, hvis ellers han er fri af de mange skader, der har hæmmet den tid-ligere Philadelphia Eagle. Den kombinerede full- og running back Peyton Hillis er ganske stærk og kan også fungere som receiver, men han er ikke en traditionel lead blocker.

ReceiversHvis alt går op i en højere enhed er wide re-ceiver Brandon Marshall en superstjerne, der egenhændigt kan dominere og afgøre kampe.

Desværre har Marshall alt for ofte været i medierne for andet end spillet på banen, men kan den store 6’4 og 230 pund fysiske receiver finde ro under McDainels, kan der vente endnu en stor sæson. De sidste to år har Marshall grebet 206 bolde for 2590 yards og 13 touchdowns, og hans kombination af størrelse og hurtighed gør ham til et svært matchup for selv ligaens bedste cornerbacks. Jabar Gaffney vil ofte være at finde på yder-siden, og han kender ligeledes McDaniels sy-stem fra Patriots. Gaffney, der sidste år greb for 468 yards og to touchdowns, er en ganske solid possession receiver, men hans ruter er ikke altid lige præcise, og han tilbyder ikke meget dybt. Desværre for Broncos har Gaff-ney kort før sæsonstart brækket tommelfinge-ren, hvilket vil holde ham ude et stykke tid.

I Eddie Royal har Broncos en stjerne i svøb, og den lille playmaker bragede ind på NFL-scenen som rookie og greb 91 bolde for 980 yards og fem touchdowns. Royals evner vil blive udnyttet maksimalt af McDaniels, der vil lade ham fungere i samme rolle som Pa-triots’ Wes Welker - primært ud fra slot po-sitionen, hvor Royal kan gribe korte kast og med sit hurtige antrit og sin behændighed kan skaffe masser af yards. Selvom Brandon Stokley ikke har helt samme hurtighed, så er han endnu en værdifuld slot receiver, der har en evne til at gå fri og gribe de vigtige bolde. Rookie Kenny McKinley, Brandon Lloyd og det tidligere New England Patriots-bust Chad Jackson udgør en mindre prangende dybde. Tight end Daniel Graham er en fremragende blokeringsspiller, der også kan fungere som receiver, mens Tony Scheffler i sine første sæsoner har vist store evner som pass catcher men i McDaniels system ikke skal forvente at gribe mange flere bolde, end de 40 det blev til sidste år. Rookie Richard Quinn er en interes-sant spiller, der både kan blokere og gribe.

Offensive linjeDen offensive linje spillede fantastisk i 2008 og lavede næst færrest false starts, og derfor returnerer den også intakt til den kommende sæson. Linjen forankres af venstre tackle Ryan Clady, der var fremragende som rookie. Trods sine 6’6 og 325 pund er Clady meget let på fødderne og fantastisk atletisk, og han tillod imponerende kun en halv sack. På højre

side startede tackle Ryan Harris alle 16 kampe i sit andet år og viste et stort potentiale. Den 6’5 og 300 pund behændige Harris bevæger sig godt, og han har styrke man typisk søger på den position. Guards Chris Kuper og Ben Hamilton er to ganske ens typer, der hverken er de største eller stærkeste men derimod tek-nisk dygtige.

Det hele styres af veteranen Casey Wieg-mann, der kom til Denver fra Kansas City Chiefs før sidste sæson. Wiegmann har 14 års erfaring og er blevet 36 år, men han er trods sine 6’2 og 285 pund utrolig hårdfør og har startet samtlige kampe de sidste otte år. Bran-don Gorin er en alsidig backup, der kan spille flere positioner på linjen, og det samme kan Russ Hochstein, som Denver har handlet sig til hos Patriots.

Defensiv linje3-4 systemet stiller særlige krav til den defen-sive linje, og ét er en stor, stærk nose tackle, der kan suge de offensive linjemænd til sig. Sådan en mangler Denver som udgangs-punkt, selvom Ronald Fields med sine ’6’2 og 315 pund vil kunne udfylde rollen ganske udmærket. Fields, der ikke kunne tilkæmpe sig et starterjob hos San Francisco 49ers, er ikke nogen prototype for positionen, men han er en solid run-stopper, der vil kunne dominere ligaens mindre fysiske centere og forhåbentligt hjælpe til at tillade færre end de 5,0 yards carry, som Broncos’ forsvar tillod modstandernes løbeangreb sidste år. Le Ke-vin Smith er hentet hos New England Patriots for et femterundevalg og kan fungere som backup nose tackle eller end.

Broncos har de seneste år brugt flere draft-valg på defensive ends, men 2007-førster-undevalget Jarvis Moss passer størrelses- og styrkemæssigt ikke ind på forsvarslinjen og har udsigt til en rolle som reserve blandt li-nebackers. Moss har haft en turbulent off-season og rygtedes tidligere på sommeren at ville indstille karrieren. Det skete dog ikke. Andenrundevalget fra samme årgang, Tim

Crowder, formåede ikke at tilspille sig en plads i truppen.

Fields vil derfor primært være omgivet af omskolede defensive tackles som Kenny Pe-terson og den talentfulde pass rusher Marcus Thomas samt defensive end Ryan McBean, der kom til Broncos sidste år og med sine 6’5 og 290 pund har god størrelse til systemet. Broncos har desuden kort før sæsonstart sig-net veteranen defensive end Vonnie Holliday, der har masser af erfaring fra 3-4-systemet.

LinebackersPlaymakeren D.J. Williams er blevet kastet rundt på alle tre linebacker-positioner de se-neste sæsoner, men vil i år tage udgangspunkt som weak inside linebacker. Williams er en fantastisk atlet, der med sin hurtighed flyver rundt på banen og laver spil, så snart han finder den mindste åbning, og det tidligere førsterundevalg fra 2004 skulle kunne drage gavn af systemskiftet. Ved hans side vil An-dra Davis - kommet til fra Cleveland Browns - gøre det beskidte arbejde, og Davis er med sin hårdføre stil og fysik en opgradering for Broncos’ løbeforsvar. Wesley Woodyard og altmuligmanden Spencer Larsen, der startede på både angreb og forsvar sidste år, vil rotere ind i midten efter behov.

På ydersiden vil førsterundevalget fra april Robert Ayers inden længe finde ind i startop-stillingen. Ayers er hurtig på de første meter, men som college defensive end skal han først lære sin nye rolle som outside linebacker. Den 6’3 og 272 pund store forsvarsspiller vil ligesom pass rush specialisten Elvis Dumer-vil ofte stille op som traditionel defensive end på forsvarslinjen, for herefter enten at droppe tilbage eller rushe quarterbacken.

Dumervil er i hele sin karriere blevet dømt for lille og for let, men han har en ukuelig evne til at nå frem til quarterbacken, og hans første skridt er uhyggeligt eksplosivt. Outside linebacker Darrell Reid er en god runstopper, mens Mario Haggan er en fremragende spe-

cial teams spiller, der meget vel kan starte.

Defensive backsDenver kan mønstre ligaens ældste kvartet af startende defensive backs siden 2000, men kan glæde sig over, at de i cornerback Champ Bailey har en af NFLs bedste cover-corners. Bailey var plaget af en lyskeskade i den sid-ste del af 2008, men mens den 31-årige Pro Bowler var skadesfri, viste han tidligt på sæ-sonen, at han fortsat hører til blandt eliten. Andre’ Goodman er kommet til fra Miami Dolphins, hvor han sidste år spillede fremra-gende og fik hænderne på 21 kast og lavede fem interceptions.

Denver håber på, at den kun 5’9 lynhurtige rookie cornerback Alphonso Smith, som Broncos handlede deres 2010-førsterunde-valg til Seattle for at kunne vælge i anden runde af årets draft, kan presse Goodman. På safety er veteranen Brian Dawkins kommet til fra Philadelphia, og den 36-årige profil til-føjer værdifuldt lederskab. Renaldo Hill, en tidligere cornerback, er intelligent og startede de seneste tre sæsoner for Dolphins. Cor-nerback Jack Williams samt safeties David Bruton, Darcel McBath og Josh Barrett udgør en meget ung dybde.

Special teamsKicker Matt Prater har en stærkt ben, men hans præcision haltede specielt i den sidste del af sæsonen. Punter Brett Kern har lige-ledes god styrke i sit ben og gjorde det godt som undrafted rookie. Cornerback Alphonso Smith har overtaget jobs som punt- og kick off returner.

Alt i altDenver har vundet mindst syv kampe hvert år siden 1991 (med undtagelse af 1999), men det antal får McDaniels svært ved at nå op på. Broncos er parret med NFC East, møder San Diego to gange samt Indianapolis, New Eng-land, Pittsburgh og Baltimore, så Broncos sy-nes at skulle spille over evne for at sikre sig syv gevinster.

Værd at vide

2008: 8-8, #2 AFC WestStadion: Invesco Field at Mile HighKapacitet: 76.125 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.denverbroncos.comHead coach: Josh McDanielsOffensiv koordinator: Mike McCoyDefensiv koordinator: Mike NolanTopvalg i draften: RB Knowshon Moreno

Vigtigste tilgangeWR Jabar Gaffney, RB LaMont Jordan, CB Andre’ Goodman, S Brian Dawkins, S Renaldo Hill, OT Russ Hochstein, DE Vonnie Holliday

Vigtigste afgangeQB Jay Cutler, LB Jamie Winborn

Dato Modstander 13. september @ Cincinnati Bengals20. september Cleveland Browns27. september @ Oakland Raiders4. oktober Dallas Cowboys11. oktober New England Patriots19. oktober @ San Diego Chargers25. oktober Bye1. november @ Baltimore Ravens9. november Pittsburgh Steelers15. november @ Washington Redskins22. november San Diego Chargers26. november New York Giants6. december @ Kansas City Chiefs13. december @ Indianapolis Colts20. december Oakland Raiders27. december @ Philadelphia Eagles3. januar Kansas City Chiefs

”QB Kyle Orton: Sidste år havde Orton en rigtig god sæson i Chicago, indtil han i uge syv skadede sin ankel.

I Denver vil han have en bedre angrebslinje, bedre våben og et offensivt geni (head coach Josh McDaniels), der kalder spillene.

Siden han i 2005 kom ind i ligaen, har der været spørgsmålstegn ved Orton, men nu vil han for første gang gå gennem en hel training camp som starter.

Hvis Orton kan lære angrebet hurtigt at kende, er der ikke til at vide, hvad han vil være i stand til at præstere i 2009.”

John Bena, MileHighReport.com



Ingen trænere har stået overfor en større udfordring end Jim Schwartz, der som rookie head coach overtager NFL-historiens dårligste mandskab og er udset til at skulle genrejse en i mange år tandløs franchise.

Sæsonen 2008 markerede ikke blot et nyt lavpunkt for den ellers hårdt plagede Detroit Lions franchise; den markede det ultimativt laveste punkt, et NFL hold nogensinde har befundet sig på.

For med nederlag i samtlige regulære kampe blev Lions det første hold i NFL-historien, der siden indførelsen af 16 kampe gennemle-vede en sæson uden én eneste gang at smage sejrens sødme, og derfor forestår der også den nye organisation og trænerstab et kæmpe genopbygningsarbejde i forsøget på at rejse et mandskab, der siden 2000 blot har vundet 29 af 128 kampe.

General manager Matt Millen fik endelig sparket, og det samme gjorde head coach Rod Marinelli, hvis kæft-trit-og-retning filosofi al-drig slog igennem og kun skaffede 10 sejre på tre sæsoner. Lions forfremmede indefra med general manager Martin Mayhew, og han har hentet den tidligere Jeff Fisher og Bill Beli-chick protegé Jim Schwartz ind som ny head coach.

Schwartz, en økonomiuddannet træner, har de seneste otte sæsoner været defensive ko-ordinator for Tennessee Titans, hvor han har udviklet et ondskabsfuldt forsvar, der de sid-ste sæsoner har rangeret blandt ligaens aller-bedste og i 2008 blot tillod 14,2 points.

Det er en verden til forskel fra Lions’ forsvar, der sidste år opgav 32,3 points, suverænt flest af alle hold, og 10 gange tillod modstanderne at score over 30 points. Schwartz har allieret sig med den erfarne defensive koordinator Gunther Cunningham, der vil praktisere et aggressivt forsvar, i bestræbelser på at rette op på den skrantende defensiv.

På angrebet bliver det Scott Linehans opgave som offensiv koordinator at få det til at hænge sammen, og det er svært at se, han kan gøre det dårligere end i 2008, hvor Lions havde bolden næst færrest minutter af alle hold og kun scorede 16,8 points pr. kamp.

QuarterbacksMed valget af quarterback Matthew Stafford, draftens først valgte spiller, håber Lions at have fået fingre i den franchise quarterback,

de har sukket efter siden legendariske Bobby Layne, der i 1950erne førte Lions til tre me-sterskaber.

Stafford har alle de karakteristika man søger hos en franchise quarterback, og med den rette skoling og indstilling har han alle mu-ligheder for at blive fantastisk. Den 6’2 og 237 pund store quarterback har en raketarm, er en fremragende leder og er hårdfør, men Stafford er også en ”gunslinger”, der har ten-dens til at stole for meget på sin arm. Han skal derfor bevise, at han kan holde hovedet koldt og træffe de rette beslutninger.

Den 32-årige Daunte Culpepper kom til De-troit sidste år og startede fem kampe, men han imponerede ikke videre og ramte blot på 52,2 procent af sine kast. Culpepper har oplevet en deroute siden han rev korsbåndet over i 2005, men han kender Linehans system fra deres fælles tid i Minnesota og vil være en ganske god læremester for Stafford. Den atletiske Drew Stanton, valgt i anden runde i 2007, hænger fortsat fast som tredjevalg uden udsigt til spilletid og kan sagtens miste sin plads senere på sæsonen.

Running backsKun Arizona Cardinals løb bolden færre gan-gen i sidste sæson end Detroit, der kun kaldte et løbespil 352 gange og i snit nettede skuf-fende 3,8 yards pr. carry. Derfor udtrykte Schwartz ved sin ansættelse også et ønske om at ville løbe bolden, og det vil primært ske ved sidste års andenrundevalg Kevin Smith.

Smith gennemgik en rookiesæson på godt og ondt, hvor han først startede, så blev bænket og siden sluttede stærkt med tre touchdowns og 4,1 yards pr. carry i de tre sidste kampe. Med sine 6’1 og 217 pund er Smith en fysisk type, men han har et utrolig godt blik for spil-let og er meget behændig og kan lave skarpe cuts, der får Lions’ fans til at tænke tilbage på Barry Sanders. Smith fik 238 carries som roo-kie og løb for 976 yards, og det tal vil blive hævet betragteligt.

Maurice Morris er en solid backup, der lø-ber bedst på indersiden, mens rookie Aaron Brown er lynhurtig og atletisk og har impo-neret i training camp. Han har været plaget af

knæskader men har fået en plads i truppen på bekostning af Aveion Cason. I Terrelle Smith har Lions en fullback, der har banet vejen for flere 1000-yard backs og også er en udmær-ket receiver.

ReceiversWide receiver Calvin Johnson har de første to sæsoner vist, at han har talentet og kvalite-ten til at blive en kæmpe stjerne. Sidste år var ”Megatron” nærmest en enmandshær og greb 78 bolde for 1331 yards og 12 touchdowns, og det til trods for, at forsvarene ikke havde mange andre at koncentrere sig om.

Johnson er med sine 6’5 og 235 pund nær-mest umulig at dæmme op for, og det gør det ikke lettere, at han er vanvittig hurtig (hvilket hans 17,1 yards pr. grebet bold er et godt be-vis på) og er i besiddelse af et sæt klæbrige hænder og en veludviklet koordinationsevne.

Lions’ næst mest produktive receiver greb for 999 færre yards end Johnson, og derfor har Detroit tilføjet Bryant Johnson i håb om, at den tidligere Arizona Cardinal- og San Franscisco 49er-receiver kan finde tilbage til sit niveau fra 2006, hvor han greb for 740 yards og i snit nettede 18,5 yards pr. catch.

Dennis Northcutt blev i juni hentet via en handel hos Jacksonville Jaguars, og han er udset til at skulle fungere som slot receiver. Rookie Derrick Williams, et tidligere high school-stortalent, har fået lidt kortere vej til spilletid, efter Lions har sagt farvel til John Standeford og Keary Colbert.

Lions valgte tight end Brandon Pettigrew i første runde af draften i april, og han vil hur-tigt blive kastet i kamp. Pettigrew er ikke jor-dens hurtigste, men han har en evne til at løbe fri og har fremragende hænder, og så er han en ond inline blocker, der kan hjælpe løbean-grebet. Will Heller er ligesom Pettigrew en stor, fysisk type, der kan holde forsvarsspil-lerne i skak.

Offensiv linjeDen offensive linje er fortsat kun middelmå-dig personificeret i venstre tackle tackle Jeff Backus, der trods sit mindre prangende ni-veau holder jobbet som starter på niende

år. Backus har tilladt flere end 10 sacks i snit i hver af de tre sidste sæsoner, og selvom han har et solidt fodarbejde, så har han ofte problemer med de hurtige linjemænd og er ikke noget større aktiv som run blocker. Da-niel Loper, en tidligere reserve hos Tennes-see Titans, spiller på en etårig aftale og skal overbevise om, at han er fremtidens mand på venstre guard. I midten var center Dominic Raiola linjens bedste aktiv sidste år, og han er både intelligent og erfaren.

Stephen Peterman har gjort det så godt på højre guard, at Lions tidligere i år belønnede ham med en femårig kontraktforlængelse, men Peterman er fortsat en bedre run blocker end opdækker ved kast. På højre tackle kæm-pede førsterundevalget Gosder Cherilus sig igennem sin rookiesæson, der var plaget af ustabilt spil og skader. Cherilus er en stærk blocker med et råt talent, men han skal ikke lave mange fejl før veteranen Jon Jansen får chancen. Ephraim Salaam og Manny Rami-rez udgør dybde.

Defensiv linjeSchwartz elsker en fysisk defensiv linje, der kan stoppe løbet, og der er kommet masser af pund oppe foran. Lions har hentet store Grady Jackson i free agency, og selvom den aldrende defensive tackle måske har toppet, som kan Jackson med sine 345 pund lukke midten ned for 2008-sæsonens dårligste løbe-forsvar. Hans partner bliver overraskende den 330-pund store rookie Sammie Lee Hill, der ligeledes har en massiv figur. Lions har sagt farvel til Chuck Darby og Shaun Smith, og derfor skal Landon Cohen, der har arbejdet hårdt på at blive større og stærkere, fungere som backup sammen med Orien Harris.

Defensive end Jared DeVries er tabt for sæso-ne i hans sted vil lynhurtige Cliff Avril starte. Andenårsspilleren er i sit andet år klar til at tage det næste skridt efter at have sluttet godt af i sin rookiesæson, hvor den atletiske Avril - der har et giftigt første skridt - lavede fem sacks og forcerede fire fumbles. Han mangler

noget størrelse og tilbyder ikke meget mod løb, hvilket kan blive et problem på venstre side af forsvarslinjen. Dewayne White arbej-der altid stenhårdt og kan rushe quarterback-en, og den 6’2 og 273 pund store White vil komme til at stå overfor ligaens bedste tack-les fra højre defensive end. Andenårsspilleren Andre Fluellen tilbyder mere som pass rusher end run-stopper. Jason Hunter er en fremra-gende special teamer, der er kommet til fra Green Bay Packers, og han vil presse Avril for snaps.

LinebackersGruppen af linebackers er blevet opgraderet i stor stil med signingen af Pro Bowl-profilen Julian Peterson, der er kommet til fra Seattle Seahawks. Selvom Peterson ikke holder for-dums niveau, så er han en klar forstærkning, og han vil starte på strong side. Den 31-årige Peterson er en giftig pass rusher, der de sene-ste tre sæsoner har lavet flere end 24 sacks, og han vil på åbenlyse kastedowns ofte være at finde som regulær defensive end ved line of scrimmage. I midten vender Larry Foote hjem til sin fødeby efter syv sæsoner hos Pittsburgh Steelers. Foote er en hårdfør run-stopper, der ikke tilbyder det store i opdæk-ning, og han spiller på en etårig aftale. På weak side skuffede Ernie Sims i 2008, hvor han ofte var ude af position og tog dårlige vinkler. Cunningham vil gøre brug af Sims uhyggelige hurtighed ved at sende ham af-sted på masser af blitzes, og det skulle kunne hjælpe kamikaze-linebackeren tilbage til det niveau, han holdt de første år af karrieren. Ud over de tre startere er der ikke meget at komme efter. Darnell Bing er en konverteret safety, der ikke har slået til tidligere i karri-eren, mens Jordon Dizon, et andenrundevalg fra sidste år, skuffede enormt som rookie og har en uvis fremtid i Lions’ nye system.

Defensive backsDen bageste gruppe vil mønstre fire nye star-tere i forhold til den secondary, der sidste år tillod en completion procent på utrolige 68,4, 48 spil for flere end 20 yards og en ekstrem

quarterback rating på 110.9 points.

Mens Leigh Bodden, Travis Fisher og Dwight Smith alle er væk, så er safety Daniel Bul-locks blevet placeret på injured reserve på grund af knæproblemer. Anthony Henry og Phillip Buchanon besætter de to pladser som startende cornerbacks, og selvom ingen af de to hører til blandt eliten, så tilføjer de erfa-ring og lederskab. De vil blive presset af Eric King, som har spillet de seneste tre sæsoner hos Titans under Schwartz og som minimum vil få chancen som nickelback.

Kalvin Pearson vil varetage jobbet som strong safety, mens free safety Marquand Manuel - der var skidt kørende hos Denver Broncos i sidste sæson - i training camp har mistet starterjobbet til rookie Louis Delmas, et andenrundevalg, der har alt det trænersta-ben søger hos en centerfielder. Ko Simpson, med erfaring fra 27 kampe som starter, er hentet hos Buffalo Bills i en handel kort før sæsonstart og skal som udgangspunkt fun-gere som backup.

Special teamsKicker Jason Hanson er fantastisk og kunne som en af de få Lion-spillere se sig selv i spejlet med stolthed efter en fremragende sæson. Hanson var otte af otte på field goals for over 50 yards, hvilket var en tangering af Morten Andersens NFL-rekord, og Hanson missede kun ét spark igennem hele sæsonen. Nick Harris landede stribevis af punts inden-for modstandernes 20-yard linje og er en på-lidelig herre. Aaron Brown og Phillip Bucha-non vil stå for returns.

Alt i altEt hurtigt skud fra hoften: Lions vil klare sig bedre end i 2008 men forvent ikke mirakler i Schwartz’ første sæson. Hertil er der alt for meget at rette op på, men kan Detroit slippe afsted med en håndfuld sejre i en sæson, hvor rookie quarterback Matthew Stafford viser sig at være the real deal, så er vil meget være vundet.

Værd at vide

2008: 0-16, #4 NFC NorthStadion: Ford FieldKapacitet: 65.000 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.detroitlions.comHead coach: Jim SchwartzOffensiv koordinator: Scott LinehanDefensiv koordinator: Gunther CunninghamTopvalg i draften: QB Matthew Stafford

Vigtigste tilgangeWR Bryant Johnson, FB Terrelle Smith, LB Julian Peterson, CB Anthony Henry, CB Phil-lip Buchannon, OT Jon Jansen

Vigtigste afgangeQB Jon Kitna, OG Edwin Mulitalo, DT Shaun Cody, CB Leigh Bodden, DT Chuck Darby

Dato Modstander 13. september @ New Orleans Saints20. september Minnesota Vikings27. september Washington Redskins4. oktober @ Chicago Bears11. oktober Pittsburgh Steelers18. oktober @ Green Bay Packers25. oktober Bye1. november St. Louis Rams8. november @ Seattle Seahawks15. november @ Minnesota Vikings22. november Cleveland Browns26. november Green Bay Packers6. december @ Cincinnati Bengals13. december @ Baltimore Ravens20. december Arizona Cardinals27. december @ San Francisco 49ers3. januar Chicago Bears

”DE Cliff Avril: Med fem sacks og fire for-cerede fumbles viste han virkelig sine evner i løbet af (2008)-sæsonen, og den nye stab har nogle kreative planer med ham i systemet.

Han kan angribe fra hjørnet og slå offensive tackles med sin hurtighed og ihærdighed og kan i denne sæson ende som en spiller, der laver otte-ti sacks.

Lions har brug for alle de playmakers oppe foran, som de kan få, og Avril ligner en god én.”

Eric Edholm, Pro Football Weekly



Packers måtte for tredje gang på fire år se slutspillet fra sofaen, og presset hviler derfor på head coach Mike McCarthy, hvis trænerstab og forsvar har gennemgået en overhaling på hver deres facon.

Green Bay Packers må gnide sig en smule i hænderne over, at det i år ikke er dem, der har skullet kæmpe med quarterback Brett Favres ubeslutsomhed, men derimod rivalerne fra Minnesota Vikings.

For mens de lilla har gennemlevet dette års version af Favres sæbeopera, så kan general manager Ted Thompson konstatere, at Pack-ers trods en mindre god sæson med seks sejre og 10 nederlag gjorde det rette ved at handle veteran-quarterbacken.

Godt nok var Packers 0-7 i kampe afgjort indenfor fire points, men quarterback Aaron Rodgers viste sig at være ligeså god som an-nonceret, og derfor kan Packers gå sæsonen og fremtiden i møde med ro på positionen. Eneste malurt i bægeret er, at et hav af spille-re er kontraktfri efter denne sæson, så derfor forestår der Thompson en større opgave i at holde sammen på den trup, han stort set selv har bygget op via draften.

Den trup ledes fortsat af head coach Mike McCarthy, der som en konsekvens af den skuffende sæson fyrede otte trænere, blandt andre den defensive koordinator Bob San-ders.

Ny mand på den position er Dom Capers, der skal forsøge at forbedre et forsvar, der tillod 23,8 points pr. kamp eller hele 5,6 flere end i 2007. Med Capers ved roret skifter Packers til et 3-4 system, og derfor vil mange startere få helt nye opgaver og enkelte vil decideret skifte position. Det kan og vil tage tid.

Angrebet, der på tredje år ledes af Joe Phil-bin, bygger på principper om zoneblokering og søger at skabe forskellige fordelagtige matchups. Det lykkedes til fulde sidste sæ-son, hvor Packers’ angreb rangerede som den ottende bedste og scorede 26,2 points, femte flest. Der er ingen grund til at tro, at Green Bay ikke skulle kunne matche de stats i år.

QuarterbacksEfter tre års læring på bænken bag Brett Favre overtog Aaron Rodgers på fornem vis styringen og beviste i sit første år som starter, at han har kvaliteterne til at udvikle sig til en franchise quarterback. Rodgers, et førsterun-

devalg fra 2005, kastede 28 touchdowns og for 4038 yards, og vigtigst af alt trådte den 6’2 og 220 pund store quarterback i karak-ter som lederfigur. Rodgers gik gennem ild og vand for sit hold, stod længe i lommen og tog de store skrald, og han gav gentagende gange prøver på sin mobilitet og stærke arm, der blandt andet resulterede i 16 spil for 40 eller flere yards. Med 16 kampe fra start på kontoen går Rodgers sæsonen i møde som en mere erfaren quarterback, der er klar til at tage skridtet op blandt positionens elite, og Packers har belønnet deres starter med en ny, stor kontrakt.

Matt Flynn, et syvenderundevalg fra sidste år, har et sikkert greb om jobbet som backup. Den tidligere LSU-quarterback er ganske mobil og præcis på de korte- og mellem-lange kast, men han mangler armstyrke og fart i sine bolde, når han skal gå dybt. Brian Brohm, valgt i anden runde i 2008, er ble-vet fyret, og derfor vil Packers gå sæsonen i møde med kun to quarterbacks på rosteren.

Running backsRyan Grant kunne ikke leve op til sit niveau fra 2007, selvom han løb for 1203 yards. Et training camp holdout og en senere muskel-skade i baglåret betød, at Grant aldrig fandt topformen, og hans gennemsnitlige antal yards pr. carry faldt med fra 5,1 til skuffende 3,9.

Den ellers normalt ganske fysiske 6’1 og 226 pund store Grant havde svært ved at skaffe yards efter kontakt og blev stoppet 35 gange på eller bag line of scrimmage, hvilket var tredje flest i ligaen. Grant deltager for første gang i år i en hel training camp som Packer, og han synes at have genvundet det eksplo-sive antrit, der i 2007 hjalp ham til flere store spil.

Dybden bag Grant er ikke imponerende, og det kan blive et problem sæsonen igennem. Andenrundevalget fra 2007, Brandon Jack-son, er både behændig og en dygtig receiver, men han efterlader meget at ønske i bloke-ringsspillet. DeShawn Wynn har endnu ikke overbevist og har haft problemer med knæ-skader. Derfor var det en smule overraskende, at der hverken blev plads til Kregg Lumpkin

eller den undraftede rookie Tyrell Sutton, der gjorde det ganske godt i training camp. Full-back John Kuhn kan skaffe de tunge yards, mens Korey Hall er en udmærket receiver.

ReceiversRodgers kan glæde sig over, at hans recei-vergruppe fortsat er en af ligaens bedste. Det starter med Greg Jennings, der har fået for-længet sin kontrakt og nu bliver betalt som fortjent. Jennings greb sidste år for 1292 yards, ni touchdowns og leverede otte spil for flere end 40 yards, hvilket var ligabedst. Den 5’11 og 198 pund store Jennings løber fremragende ruter, har stensikre hænder og er suveræn til at forvandle korte kast til mas-ser af yards. Han er hårdfør og går gerne ind over midten og griber i tung trafik. 34-årige Donald Driver greb sidste år for sjette gang for flere end 1000 yards og satte dermed en franchise rekord. Selvom om Driver de sidste sæsoner har stået lidt i skyggen af Jennings, så er han fortsat uhyre effektiv og et yndet mål for Rodgers på de allervigtigste downs.

Flere unge receivers står på spring til at få en større rolle. James Jones er en solidt mål ind over midten, mens Jordy Nelson - Packers’ andenrundevalg fra 2008 - har sikre hænder og er hurtigere end de fleste regner med. Brett Swain har fået en plads i truppen som femte-valg.

Tight end Donald Lee greb sidste år fem touchdowns, men han spiller på lånt tid og vil blive alvorligt presset af den meget atletiske andenårsspiller Jermichael Finley, der ifølge Rodgers nærmest er umulig at dæmme op for som receiver. Tight end coach Ben McAdoo mener desuden, at Finley har en god mulig-hed for at indgå i startopstillingen allerede fra første runde.

Offensiv linjeMcCarthy har et ønske om at kunne starte de samme fem offensive linjemænd uanset formationer og pakker, og linjen er stille og roligt i gang med at gennemføre et genera-tionskifte. Det har betydet et farvel til højre tackle Mark Tauscher, der i december rev sit ene korsbånd over, og hans plads overtages i stedet af den atletiske Allen Barbre, der excellerer som run-blocker. Barbre kommer

til at kæmpe med Breno Giacomini, der med sine 6’7 og 311 pund tilbyder mere styrke og fysik. Modsat er veteranen Chad Clifton fort-sat starter på venstre tackle, men hans kro-niske knæproblemer bliver værre og værre, og det hæmmer hans mobilitet. Sidste år til-lod Clifton karriereværste 7½ sacks, og den 33-årige Pro Bowler har i offseason gennem-gået mindre operative indgreb i begge knæ og begge skuldre. Clifton er på vej ind i sit sidste kontraktår, og det er tvivlsomt, om han får forlænget sin aftale. Venstre guard tilhører Daryn Colledge, mens Josh Sitton overtager på højre guard fra Jason Spitz, der ellers star-tede 11 kampe på den position sidste år.

Spitz vil i år starte på center i stedet for Scott Wells, der således ender som Sorteper på den offensive linjes kabale. Den alsidige backup Tony Moll er blevet handlet til Baltimore Ra-vens, så derfor skal rookie T.J. Lang og Evan Dietrich-Smith tilføje dybde til en linje, der sidste år tillod 34 sacks mod kun 19 i 2007.

Defensiv linjePackers’ forsvar står overfor en stor forvand-ling med skiftet til 3-4 systemet, og det hele starter oppe foran, hvor den defensive linje som udgangspunkt stiller op med tre linje-mænd i et aggressivt one-gap skema.

I midten er 330 pund tunge Ryan Pickett ud-set til at skulle spille den beskidte rolle som nose tackle og stopklods. Pickett har sin force i at stoppe løbet, og han vil få godt hjælp af Packers’ førsterundevalg fra april, defensive tackle B.J. Raji, der ligeledes ikke tillader modstanderne meget på løb. Men Raji, der også vejer på den gode side af de 330 pund, kan meget andet end blot at suge linjemænd til sig.

Han er utrolig atletisk og bevægelig for en spiller af hans størrelse, og derfor vil han se spilletid på åbenlyse kastedowns og i de man-ge subpakker, som Capers forventes at ville køre. De to startende defensive ends, Cullen Jenkins på højre side og Johnny Jolly på ven-

stre, er begge hurtige, penetrerende typer, der kan skabe kaos bag den offensive linje. Før-sterundevalget fra 2007, Justin Harrell, lider igen af rygproblemer og er blevet placeret på injured reserve. Det efterlader Packers tyndt besat med Michael Montgomery som primær backup på defensive end.

LinebackersPackers’ absolutte forsvarsprofil, Aaron Kampman, vil for fremtiden stille op ståen-de som outside linebacker og gennemgik en større omskoling i training camp. Kampman, der fra en position som defensive end har la-vet 37 sacks de sidste tre sæsoner, er en ar-bejdshest, der ikke er i besiddelse af helt na-turlige atletisk evner, men i stedet råder bod på det med et utrætteligt og ukueligt gåpåmod og ønske om at give sig 100 procent på hvert spil. Kampman vil fortsat blive sendt afsted på masser af blitzes, men han skal nu vænne sig til, at der er længere til quarterbacken og der vil stå flere offensive linjemænd i vejen.

Packers har store forventninger til den før-sterundevalgte rookie Clay Matthews, der hos USC Trojans har været vant til at spille en hybridrolle som defensive end og rush linebacker. Matthews har et hurtigt første skridt og er ligesom Kampman en ”try hard” type, der aldrig er ude af et spil. Matthews har været plaget af skader i training camp, og derfor vil han starte sæsonen bag Brady Pop-pinga. Jeremy Thompson er en solid backup på ydersiden. Når Packers går i nickelforma-tioner (4-2-5) - hvilket de vil gøre op til 50 procent af tiden - vil Kampman og Matthews ofte være at finde på line of scrimmage med hånden i jorden.

Indersiden styres af MACK-linebacker Nick Barnett, der fortsat kæmper for at nå topni-veauet efter at have revet korsbåndet over i november sidste år. Barnett er atletisk, hurtig og en glimrende leder, og han former sam-men med BUCK-linebacker A.J. Hawk en stærk duo i midten. Hawk skuffede sidste sæ-son, men den hårdføre ”throwback”-type vil

se færre blockere i dette system, færre bundne opgaver i opdækning og vil blive sendt afsted på flere blitzes. Brandon Chillar har gjort det fremragende i training camp som substitut for Barnett.

Defensive backsPackers har i mange år ladet deres corner-backs spille press coverage og mand-til-mand, men de vil i Capers system primært fungere i zoneopdækning. Den snart 33-årige Charles Woodson spillede fantastisk i 2008 og lavede syv interceptions, og modsat holdt 35-årige Al Harris også højt niveau, selvom han missede fire kampe med en flænge i mil-ten. Det nye system bør tilgodese de aldrende Pro Bowlere, der trods alt ikke bliver hurti-gere og nu får muligheden for at spille mere med front mod bolden.

Tramon Williams var ikke prangende som substitut for Harris, men han har fortsat et et godt udviklingspotentiale. Will Blackmon udgør mere dybde, efter Pat Lee er blevet pla-ceret på injured reserve. De to safeties, free Nick Collins og strong Atari Bigby former en solid duo, hvor førstnævnte ligner en man-geårig Pro Bowler. Derrick Martin og Aaron Rouse vil presse på for spilletid, mens Jarrett Bush fortsat vil gøre mest gavn på special teams.

Special teamsKicker Mason Crosby har et stærkt nok ben til at sparke på det kolde Lambeau Field, men han har til tider problemer med præcisionen. Punter Jeremy Kapinos kom til Packers sent i 2008 og gjorde det ganske udmærket. Will Blackmon scorede på to punt returns og står også for kick off returns.

Alt i altOffensivt har Packers styr på det og bør kun-ne rejse sig og vinde væsentligt flere end de seks kampe det blev til sidste år. Det kræver dog, at Capers får styr på forsvaret og at sy-stemskiftet kommer til at foregå smertefrit og hurtigt. Ellers kan det blive en lang sæson.

Værd at vide

2008: 6-10, # 3 i NFC NorthStadion: Lambeau FieldKapacitet: 72.922 tilskuereUnderlag: DD GrassMaster (naturligt græs)Website: www.packers.comHead coach: Mike McCarthyOffensiv koordinator: Joe PhilbinDefensiv koordinator: Dom CapersTopvalg i draften: DT B.J. Raji

Vigtigste tilgangeS Derrick Martin

Vigtigste afgangeDT Colin Cole, OT Tony Moll

Dato Modstander 13. september Chicago Bears20. september Cincinnati Bengals27. september @ St. Louis Rams5. oktober @ Minnesota Vikings11. oktober Bye18. oktober Detroit Lions25. oktober @ Cleveland Browns1. november Minnesota Vikings8. november @ Tampa Bay Buccaneers15. november Dallas Cowboys22. november San Francisco 49es26. november @ Detroit Lions7. december Baltimore Ravens13. december @ Chicago Bears20. december @ Pittsburgh Steelers27. december Seattle Seahawks3. januar @ Arizona Cardinals

”S Atari Bigby: I den sidste måned af 2007 spillede han (Bigby) ekstremt godt – han var NFCs ”Defensive Player of the Year” i decem-ber – og han fortsatte i samme stil i slutspillet. Sidste år skadede han dog sin ankel i training camp, og den generede hele året, skadede hans præstation og krævede operation efter sæsonen. Han havde også lår- og skulderska-der, der begrænsede ham til kun syv kampe i 2008, men det store problem var anklen. Sidst i 2007 viste han, at han kunne levere store hits og skræmme (modstanderne), og det år førte han også holdet i interceptions med fem styks. Hvis anklen holder, og han spiller i samme stil som sidst i 2007, kan han gøre en stor forskel på forsvaret.”

Pete Dougherty, Green Bay Press-Gazette



Siden Houston Texans kom til verdenen i 2002, har holdet kæmpet for at nå slutspillet. Mens det tidligere har været en drøm at nå play-offs, så er det i år et decideret krav at nå videre fra den regulære sæson.

Middelmådighed er i 2009 et ”fy”-ord i Hou-ston.

Et hold, der begge de sidste to sæsoner har sluttet med præcis otte sejre og otte nederlag, og som stadig jagter den første slutspilsplads i holdets syv år-lange historie, skal i år levere en sæson med flere sejre end nederlag.

Det er ikke bare en målsætning. Det er et krav. Og så er det fløjtende ligegyldigt, at texanerne hører hjemme i den stærke AFC South, hvor to af ligaens bedste hold, Titans og Colts, også huserer. Det har holdets ejer Bob McNair understreget med udtalelsen om, at han bliver virkelig skuffet, hvis ikke holdet kommer i slutspillet.

Tag den, Gary Kubiak. I sin fjerde sæson på sidelinjen ved Kubiak, at han skal finde en måde at få sit hold i slutspillet på. Ellers kan han i værste fald være fortid i Houston, inden han næste gang skal råbe ”godt nytår”.

Texans havde i 2008 ét af NFLs allerbed-ste angreb anført af super-receiveren Andre Johnson og den overraskende gode running back, Steve Slaton. Offensiven nettede tred-jeflest yards i NFL og var til tider spektakulær at se på. Så langt så godt.

Men forsvaret havde sine problemer (nummer 22 i NFL), og det kostede den defensive ko-ordinator Richard Smith jobbet, mens Frank Bush blev forfremmet til det job efter at have været assistent. Bush, der aldrig tidligere har været koordinator, skal nu arbejde med en enhed, der blandt andet er blevet forstærket gennem free agency (defensive end Antonio Smith) og draften (linebacker Brian Cushing og defensive end Connor Barwin) men også sagt farvel til det tidligere førsterundevalg defensive tackle Travis Johnson, der er blevet handlet til San Diego Charers. Håbet er dog, at nytilføjelserne kan bringe defensiven det sidste stykke videre – og hjælpe de profiler, som forsvaret trods alt har, i form af stjerne-spilleren, defensive end Mario Wlliams og inside linebacker DeMeco Ryan.

Om det er nok til at opfylde Bob McNairs krav, er stadig svært at spå om. Hverken Ti-tans eller Colts ligner således hold, der er

blevet svækket siden sidste sæson, og dem skal Texans forbi. Men det ændrer ikke ved, at Texans ikke længere skal være et middel-mådigt hold.

QuarterbacksMatt Schaub har alle muligheder for at ud-vikle sig til en top-quarterback – han har en stærk arm, kaster præcist og styrer forbilled-ligt Texans’ angreb. Og i 2008 sluttede han med en passer rating på flotte 92,7 point.

Den 28-årige spiller har bare svært ved at holde sig skadesfri (han har misset fem kam-pe i begge de sidste to sæsoner), og det er et problem. Men hvis han endelig kan blive på banen i en hel sæson, er der grund til at tro, at et allerede stærkt Houston-angreb vil være endnu stærkere. For de har i hvert fald en dygtig quarterback at samle sig omkring.

Dan Orlovsky er kommet til Houston som en backup, der – fortiden in mente – kan for-vente at blive kastet ind som Schaubs afløser. Han er en kapabel afløser. Rex Grossman, der for år tilbage førte Chicago i Super Bowl, kæmper med Orlovsky om pladsen som pri-mær reserve. Sage Rosenfels, der var første-suppleanten i 2008, er nu i Minnesota.

Running backsSteve Slaton imponerede alt og alle som roo-kie. Ganske vidst havde den lille, vævre run-ning back allerede imponeret hos West Vir-ginia, hvor han som sophomore løb for hele 1744 yards, og hvor han var en kæmpe profil.

Mange eksperter mente, at Slaton ikke var et godt fit til NFL, men de eksperter havde gjort regning uden vært. For i 2008 nettede Slaton nemlig hele 1659 total yards og sco-rede ti touchdowns, samtidig med at han im-ponerede med sine evner til at samle blitzes op. 5’9-store Slaton med den frygtindgy-dende hurtighed, det drilske temposkift og de kvikke bevægelser, udviklede sig ganske enkelt til en featured back, som Texans vel næppe anede, de havde på holdet. Bag Slaton er Ryan Moats og Chris Brown reserver, der på grund af Slatons klejne størrelse kan for-vente at få flere carries i kampene. I stil min-der Moats meget om Slaton, mens Brown, der missede 2008-sæsonen med en rygskade,

vil se adskillige boldberøringer efter en god training camp og ofte, når der skal skaffes få, hårde yards. Vontae Leach er en ”throwback” fullback, der elsker, når det bliver beskidt og ondt på banen.

ReceiversDet siger meget om Andre Johnsons evner, at der er dem, der mener, at han – og ikke Arizonas superstjerne Larry Fitzgerald, der var fra en anden planet i sidste års slutspil - er NFLs bedste wide receiver. Det er de samme, der også hævder, at den ydmyge Johnson selv havde været en superstjerne, hvis han spillede for et mere succesrigt hold. Uanset hvad kan ingen dog undervurdere Johnsons talent og hans betydning for holdet. Det 6’5 og 223 pund kæmpestore muskelbundt er do-minerende, har nogle fantastiske hænder og store atletiske evner – og han kan bide ske-er med selv de bedste cornerbacks i NFL. I 2008 førte han – som den første spiller i fem år - NFL i både receptions (115) og receiving yards (1575 yards) og var for tredje gang i Pro Bowl. I en NFL-rekord syv forskellige kampe greb han mindst ti bolde, og alene i oktober greb han 41 bolde for hele 593 yards og to touchdowns. Han er ganske enkelt én af ligaens bedste offensive spillere og en for-rygende playmaker.

Kevin Walter, der selv er en stor fyr, er en dygtig possession receiver, der supplerer Johnson godt. Han greb 60 bolde i 2008, og duoen Johnson/Walter er i eliteklassen i NFL. David Anderson er en hurtig, letfodet slot re-ceiver. Tight end Owen Daniels, der har nog-le pålidelige hænder, fik sit store gennembrud i 2008, hvor han greb 70 bolde for 862 yards, og for første gang var han i Pro Bowl. Han hører til blandt NFLs bedste tight ends. Joel Dreessen er førstereserve.

Offensiv linjeUnder ledelse af zoneblokeringsguruen Alex Gibbs havde Texans i 2008 den måske bedste angrebslinje i holdets historie – en linje, der holdt sammen uden skader fra første til sidste spillerunde. Bemærkelsesværdigt, for Texans er ellers ikke vant til at have en udmærket an-grebslinje.

Flest problemer havde manden på venstre

kanten, rookie Duane Brown. Førsterunde-valget fra 2008 havde sin sag for sig i opdæk-ning på kast, hvor han tillod hele 11,5 sacks – flest tilladte sacks af en startende venstre tackle i ligaen. Brown har dog et godt poten-tiale i kraft af nogle virkelig gode atletiske evner, og derfor er der grund til at tro, at han vil forbedre sig markant. Gary Kubiak har i hvert fald sagt, at Browns udvikling er vigti-gere end alt andet på linjen.

Ved siden af Brown var venstre guard Chester Pitts, der har været en del af alle på nær én angrebsserie i holdets historie, solid. Center Chris Myers, der var kommet til Houston fra Denver, havde en acceptabel førstesæson, selvom han havde det svært overfor de stør-ste linjemænd, mens højre guard Mike Brisiel knokler for sagen. Højre tackle Eric Winson tillod otte sacks, men er en hårdfør, aggressiv tackle. Rookie Antoine Caldwell, der var en profil hos Alabama, presser på for spilletid.

Defensiv linjeLigesom angrebet har en stjerne i Andre Johnson, har forsvaret en magtfaktor i defen-sive end Mario Williams.

Ingen håner nu – som tidligere – Texans for i 2006 at have brugt topvalget i draften på ”Su-per Mario” frem for Reggie Bush, for 6’6, 283 pund store Williams regnes for at være blandt NFLs allerbedste forsvarsspillere. Han er stadig kun 24 år, men er uhyggelig god i kraft af sine power forward-lignende atletiske evner og brutale styrke. Han kan slå sin mod-stander på flere forskellige måder og har de sidste to sæsoner lavet hele 26 sacks, samti-dig med at han effektivt stopper løbet.

Det siger dog noget om resten af forsvaret, at Williams de sidste to sæsoner næsten ene mand har lavet halvdelen af holdets sacks. Det fortæller blandt andet en historie om, at førsterundevalget fra 2007, defensive tackle Amobi Okoye, endnu ikke har slået til. Han skuffede fælt i sidste sæson (én sack), men er stadig kun 22 år, hvorfor han har meget at

lære – og naturligvis hurtigt kan udvikle sig positivt. Han presses dog af Shaun Cody, der er kommet til fra Detroit Lions.

Defensive tackle DeJuan Robinson har over-rasket positivt, og derfor har Houston sendt den underpræsterende og skuffende Travis Johnson - et tidligere førsterundevalg fra 2005 – til San Diego Chargers. Texans er-hvervede sig via free agency defensive end Antonio Smith, der imponerede hos Arizona i slutspillet. Han er bedst på løbespil, men er en ikke helt ueffen pass rusher. Rookie end Connor Barwin – en workout warrior – er hamrende upoleret, men talentfuld.

LinebackersDeMeco Ryans er den ubestridte leder på Texans’ forsvar. Den intelligente, hårdføre middle linebacker hører ikke til blandt de mest mobile og hurtige forsvarsspillere, men hans instinkt er formidabelt, og han er sjæl-dent forkert på den på banen. Derfor er han en grundsten, som Texans kan regne med, og en midtermand i topklasse.

Rookie Brian Cushing har allerede fået plad-sen som strong side linebacker, og Houston håber, at han kan opgradere defensiven kraf-tigt. 15. valget i dette års draft var en profil hos stærke USC, og med sin cirka 260 pund og frygtløse attitude kan han på mange måder give defensiven et boost. Der findes få roo-kies i NFL, der er så store forventninger til i 2009. Den hurtige, men lille andenårsspil-ler Xavier Adibi, og Zach Diles, der spillede godt i 2008, før han brækkede benet, kæmper om snaps som weakside linebacker, med Di-les som førstevalg. Cato June er blevet frit-stillet efter at have brækket armen.

Defensive backsDunta Robinson er Texans’ bedste cover-corner, og han gjorde det godt i 2008 - i ”år ét” efter den alvorlige knæskade, der spole-rede hans 2007-sæson og kostede første del af sidste sæson. Han startede derfor kun de sidste seks kampe – men Texans vandt hele

fem af de opgør. Et problem var, at han til-lod modstanderen at ramme plet på to tredje-dele af alle kast, der blev sendt i hans retning, men generelt set kan Robinson, når han er bedst, dæmme op for selv bedre receivers. En training camp holdout har dog spoleret hans sæsonoptakt. Jacques Reeves lavede fire in-terceptions i 2008 og startede alle 16 kampe, men også han er ude først i sæsonen - på grund af et brud ved anklen. Det lægger et pres på afløseren Fred Bennett, der er hur-tig, men ustabil samt rookies Glover Quin og Brice McCain. Free safety Eugene Wilson er intet specielt, men har dog fået en treårig kontraktforlængelse hos Texans. Han lavede 63 tacklinger i 2008. Strong safety Nick Fer-guson, der rammer modstanderen med stor kraft, og Dominique Barber, som viste gode tegn sidste i 2008-sæsonen, kæmper om spil-letid på strong safety. Pt. starter Barber.

Special teamsKris Brown er en over-middel kicker, der er bedre på field goals, end han er på kick-offs. Punter Matt Turk, der for år tilbage var NFLs bedste punter, er nu blevet 42 år og har ikke længere en stor styrke i sit sparkeben, men han får masser af luft under sine punts. Jacoby Jones imponerede i 2008 ved at re-turnere to punts for touchdowns – så snart, han finder plads, er han væk. Han har dog problemer med at holde fast i bolden, og er i risiko for at blive cuttet. I så fald kan David Anderson tage over. André Davis er den pri-mære kickoff-returner og hold også øje med lynet Brice McCain, der kan returnere spark, og som forud for draften løb 40 yards på 4,30 sekunder ved Utahs Pro Day.

Alt i altHoustons angreb kan bringe holdet langt, men forsvaret kæmper med sine skader – og med spillere, der underpræsterer. Defensiven kan dog ikke tåle at fejle for meget i 2009, hvis Houston skal have en chance for at blande sig i den stærke AFC South, og hvis holdet skal i slutspillet. For det er i forsvaret, at nøglen til succes ligger.

Værd at vide

2008: 8-8, #3 i AFC SouthStadion: Reliant StadiumKapacitet: 71.054 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.houstontexans.comHead coach: Gary KubiakOff. koordinator: Kyle ShanahanDef. koordinator: Frank BushTopvalg i draften: OLB Brian Cushing Vigtigste tilgangeQB Dan Orlovsky, QB Rex Grossman, DE Antonio Smith Vigtigste afgangeQB Sage Rosenfels, RB Ahman Green, DE Anthony Weaver, S Will Demps

Dato Modstander 13. september New York Jets 20. september @ Tennessee Titans 27. september Jacksonville Jaguars 4. oktober Oakland Raiders 11. oktober @ Arizona Cardinals 18. oktober @ Cincinnati Bengals 25. oktober San Francisco 49ers 1. november @ Buffalo Bills 8. november @ Indianapolis Colts 15. november Bye 23. november Tennessee Titans 29. november Indianapolis Colts 6. december @ Jacksonville Jaguars 13. december Seattle Seahawks 20. december @ St. Louis Rams 27. december @ Miami Dolphins 3. januar New England Patriots

”OT Duane Brown: Selvom mange Texans-spillere i de senere år statistisk set har haft nogle solide sæsoner, vil årets gennembruds-spiller formentligt ikke have mange statistik-ker at vise frem.

Venstre tackle Duane Brown står i sit andet år foran en god sæson, fordi han har en forbedret linje omkring sig, og Texans forventer at ville løbe bolden mere.

Brown har i sin anden training camp været mere end solid, og quarterback Matt Schaubs hurtige kast bør hjælpe den gigantiske left tackle til at dominere forsvarsspillere.”

Charlie Bernstein, BattleRedNation.com



I Indianapolis Colts skal Peyton Manning nu klare den uden både Tony Dungy og Marvin Harrison. Men det kan NFLs MVP sandsynlig-vis sagtens, og Colts er igen i år en potentiel mesterskabskandidat.

Kontinuitet er et nøglebegreb i Indianapolis. Det er faktisk dét mantra, som hele holdet i årevis med stor succes har været bygget op efter. For i Indianapolis tror de ikke på, at de vilde armbevægelser er vejen frem. Stammen på holdet skal bestå af spillere, som holdet selv har valgt i draften og siden udviklet. For-lader en spiller Colts, træder reserven frem i rækken, mens trænerstaben trygt stoler på, at han kan opretholde standarden, som om intet var hændt. Derfor er Indianapolis meget sjæl-dent aktive i free agency. Lad bare de andre hold bruge store summer penge på nye spil-lere, lyder erklæringen. Colts bevarer roen og forbedrer sig indefra.

Derfor var det også uhyggelig karakteristisk, at Colts i januar fandt afløseren i egne rækker, da den succesrige, populære og dybt respek-terede head coach Tony Dungy trak sig til-bage. Assistant head coach Jim Caldwell, der i stil og væremåde minder meget om Dungy, var i årevis blevet kørt frem som kommende afløser, og i årets første måned fik han så job-bet. Nu er han manden, der – set med Colts-briller – forhåbentligt kan opretholde den succesrige kontinuitet.

Inden Dungy sagde farvel, nåede han at le-vere endnu en flot sæson – måske hans bedste præstation til dato, selvom præstationen kun førte til en plads i wild card-runden, hvor San Diego blev endestationen. Colts var nemlig plaget af skader, der blandt andet betød, at an-grebslinjen nærmest hver uge fik et nyt udse-ende, og en grum infektion i knæet medførte samtidig, at quarterback Peyton Manning først var helt fit et stykke ind i sæsonen.

Indtil da havde Colts tabt fire af de første syv kampe og var i overhængende fare for at misse slutspillet, men så tog fanden ved Man-ning og Co.

Holdet vandt de sidste ni kampe i træk - her-under udesejre over Steelers og Chargers - og i den periode nettede Manning en passer rating på 109,7 point, samtidig med at han kastede 17 touchdowns og kun tre intercep-tions. Colts nåede dermed op på 12 sejre – i en NFL-rekord sjette år i træk - fik en billet til slutspillet, og Manning blev fortjent kåret som NFLs MVP. Dungy formåede dermed at

holde fast i et hold, der kæmpede for at finde sig selv, og som i flere tilfælde skulle levere mindre mirakler for at hive sejren hjem.

Nu er det så op til Jim Caldwell at føre In-dianapolis frem til 12 sejre, som Dungy altså har gjort det de sidste seks sæsoner. Træneren får helt sikkert en stor hjælp af Manning, der fortsat ene mand kan bære Colts i slutspillet, men Caldwell kan også glæde sig over, at den tidligere offensive koordinator Tom Moore og den tidligere offensive linjetræner Howard Mudd stadig er en del af holdet som trænere, selvom de egentlig var gået på pension. Til gengæld er en anden Colts-legende, den re-kordsættende wide receiver Marvin Harrison, ikke længere i Indianapolis. Efter et par mag-re år blev Mannings bedste våben løst fra sin kontrakt. Ud er blandt andre også røget den defensive koordinator Ron Meeks, der bliver erstattet af Larry Coyer.

QuarterbacksManning er her og nu NFLs bedste spiller – i hvert fald så længe, at det er et helt år siden, at vi sidst så noget til en vis Tom Brady. I en alder af 33 år overstråler han stadig alle, har nogle fænomenale evner og er den bed-ste leder, man kan ønske sig. Selvom hans 2008-stats ikke var de bedste stats i hans kar-riere, var 2008-sæsonen måske Mannings flotteste til dato. Han formåede at bringe sit hold i slutspillet og frem til 12 sejre, selvom løbeoffensiven var elendig, angrebslinjen hullet af skader, og forsvaret havde sine pro-blemer at slås med.

Men da Colts havde allermest brug for det, trådte Manning blot endnu mere i karakter og leverede varen, når det gjaldt. Hans intel-ligens, overblik og forståelse for spillet er uovertruffen, og hans evne til at ændre spil-let ved line of scrimmage til egen fordel er næppe set bedre i historien. Samtidig er han uhyggelig god til at udnytte selv de mindste fejl i et forsvar. Der er al mulig grund til at tro, at Manning i 2009 kan opretholde sit utroligt høje niveau. Især når han i år vil have en hel training camp på bagen – og sandsynligvis vil få mere hjælp fra holdkammeraterne. Jim Sorgi er den primære reserve, som, Colts hå-ber, det aldrig bliver nødvendigt at sende på banen. Hvor god, han er, hvis han bliver slup-

pet løs bag center, ved ingen reelt.

Running backsColts’ løbeoffensiv var overraskende ringe i 2008, hvor en småskadet Joseph Addai slet ikke kunne få gang i fødderne. Samlet net-tede Indianapolis blot 1274 yards langs jor-den – den laveste total siden 1992. Og Addai, der startede 12 kampe, løb for kun 544 yards. Ikke siden 1996, hvor Marshall Faulk skaffe-de 587 yards, har den førende i rushing yards hos Colts hevet så få rushing yards hjem. Ad-dai havde det svært bag den skadesplagede angrebslinje, men formåede heller ikke selv at skabe noget på egen hånd, når muligheder-ne ikke var helt oplagte. Han skal op i gear.Rookie Donald Brown, som er en dygtig ”in-side runner”, var lidt overraskende Colts’ før-sterundevalg, men den nye trænerstab tror, at UConn-spilleren kan være et supplement til Addai, der både kan hjælpe Addai og styrke løbeoffensiven – og dermed resten af angre-bet. Han løb som senior i college football for hele 2083 yards og har imponeret i optakten til sæsonen. Potentielt kan Addai og Brown, der i stil minder meget om hinanden, blive et stærkt ”one-two”-punch, og Colts har brug for, at de to kommer i gang, så troen på lø-beoffensiven kan blive større, end den var i 2008.

ReceiversMarvin Harrison er én af de bedste wideouts nogensinde, men Colts kunne ikke længere tillade sig at have den stadigt svagere, 36-åri-ge Harrison i truppen til salary cap tunge 13 millioner dollars. Derfor blev han fyret, og dermed røg den ene halvdel af NFL-histori-ens bedste touchdown-tandem ud til højre. Men så er det godt for Colts, at Reggie Wayne stadig er på holdet, for i Wayne har Colts en wide receiver, som reelt har været bedre end Harrison i de sidste tre sæsoner, og som har startet alle kampe siden 2003. Kombinationen af Waynes ruteløb, hurtighed og sikre hænder bringer ham op i eliteklassen blandt ligaens receivers, og han er manden, som Manning kan regne med – og som modstanderen først og fremmest fokuserer på.

Anthony Gonzalez er i sin tredje sæson parat til at tage over efter Harrison. Han har indtil nu mest stillet op som slot receiver, men er

lige så farlig på ydersiden, og den intelligente, arbejdsomme og samtidig hurtige spiller er et våben, som Manning tydeligvis er blevet sta-dig mere fortrolig med. Den smidige Pierre Garcon, som Colts ser et godt potentiale i, og rookie Austin Collie er primære reserver, der kan få masser af spilletid i Indianapolis’ flere-receiver formationer. Tight end Dallas Clarks evner som pass-catcher er store, og han giver Colts et mål gennem midten af banen, som er superfarligt og hamrende effektivt - og skarp i afgørende situationer. Få tight ends er så dygtige dybe trusler som Clark, der også fun-gerer som Mannings sikkerhedsnet. Gijon Robinson er nummer to i tight end-køen.

Offensiv linjeAngrebslinjens mange skader gav værdifuld spilletid til flere spillere, og det kan måske give gevinst i 2009. Her er de samme offen-sive linjemænd nemlig tilbage i folden – her-under center Jeff Saturday som valgte Colts over free agency. Hans samarbejde med Man-ning er en væsentligt årsag til holdets offen-sive succes, og Saturday er et kæmpe aktiv for Colts på og udenfor banen. Venstre tack-le Tony Ugohs potentiale er stort, men han er endnu ikke slået til og ved indgangen til training camp overraskende bænket på be-kostning af den mindre talentfulde Charlie Johnson. Han er slet ikke samme atlet som Ugoh, men trænerstaben håber, at Johnson samlet set vil skabe noget mere stabilitet på positionen - især på løb. Højre tackle Ryan Diem er bundsolid, mens de to guards bli-ver den erfarne Ryan Lilja, der missede hele 2008-sæsonen med en knæskade, og teknisk dygtige Mike Pollak. Jamey Richard og Da-niel Federkeil udgør dybde.

Defensiv linjeDer findes næppe en farligere duo af defensi-ve ends end pass-rushers Dwight Freeney og Robert Mathis. Begge var i Pro Bowl i 2008, og begge har et frygtindgydende førsteskridt, der gør, at de kan nå frem til quarterbacken og lave det store spil. Freeney er ret beset blandt de tre-fire bedste defensive ends i NFL, mens

Mathis problemer på løbespil gør, at han de-ler snaps med Raheem Brock.

Gennem flere år har modstanderne uden be-svær kunne hamre bolden op gennem midten af Colts’ forsvar, men det skal nu være slut. Derfor har Colts drafted den store defensive tackle fra USC, Fili Moala, der vil opgradere løbedefensiven væsentligt men som indled-ningsvis vil fungere som reserve. I stedet star-ter Ed Johnson, der lavede hele ti tacklinger i sidste sæsons premiere mod Bears, inden han blev fyret, fordi han var blevet anholdt i en narkosag. Han er nu tilbage og vil blive suppleret af 310 pund-store Antonio Johnson, der også ventes at starte.

LinebackersGary Brackett er midtermanden hos Colts, og hans evner i coverage og opdækning mod løb gør ham til en vital del af forsvaret. Han har dog problemer med at holde sig skades-fri, men Brackett vil gå langt for holdet – og den indstilling smitter positivt af på medspil-lerne. Strong side linebacker Clint Session er en god atlet, men lidt udisciplineret i sin stil. Andenårsspilleren Philip Wheeler presser på for spilletid og vil starte. Med sine 240 pund er han en ganske stor Colts-linebacker, men er samtidig en udmærket atlet. Hans konkur-rent til pladsen er Freddy Keiaho, der kun ve-jer 226 pund, men som tonser rundt på banen og ofrer kroppen i forsøget på at stoppe bold-holderen.

Defensive backsSpiller for spiller har Indianapolis én af NFLs bedste og mest talentfulde bagerste kæder, men de defensive backs har svært ved at holde sig skadesfri. Og ingen har sværere ved at holde sig på banen end strong safety Bob Sanders, der alene i de sidste tre sæsoner i den regulære sæson har misset 23 kampe. Den sølle 5’8 og 206-pund store spillers krop er ganske enkelt ikke bygget til en hel sæson i NFL - i hvert fald ikke, når Sanders har en så aggressiv, ubarmhjertig og frygtløs stil og konstant sætter sit eget helbred til side i jag-

ten på boldholderen. Men Colts synes at have koldblodigt vurderet, at det trods alt er bedre at have én af NFLs bedste forsvarsspillere på banen i dele af en sæson frem for at satse på en anden. Og når ”The Eraser” tonser skades-fri rundt indenfor linjerne, er han en fremra-gende, temposættende safety, der lukker det ene hul efter det andet, og som dækker kaste-spil særdeles godt. En knæskade generer ham dog p.t. Makkeren Antoine Bethea, der selv døjer med en brækket hånd, er en solid run stopper, som dog har lidt problemer i opdæk-ning mod kast. Han har været fast starter de sidste tre sæsoner.

Reserven Melvin Bullitt fik et lille gennem-brud i 2008, som afløser for Sanders. Merlin Jackson vender i 2009 tilbage efter en kors-båndsskade kostede ham ni opgør i 2008-sæ-sonen. 6’0, 196-pund store Jackson bruger sin fysik effektivt og er generelt en komplet cornerback. Den anden startende cornerback, Kelvin Hayden, har samme størrelse som Marlin Jackson og er bedst i zone coverage. Han har stadig et fint potentiale, men også han døjer med en skade (i læggen), som kan holde ham udenfor i sæsonstarten. Tim Jen-nings er en solid reserve.

Special teamsAdam Vinatieri er en potentiel Hall of Fame-kicker - måske endda på bekostning af vores egen Morten Andersen - og han er stadig en sparker, som Colts trygt kan regne med vil score de afgørende point. Vinatieri har dog problemer med sin hofte, og derfor har Colts frem mod sæsonstart fortsat backup Shane Andrus i truppen. Rookie Pat McAfee er en talentfuld punter, mens T.J. Rushing og Chad Simpson formentligt får chancen som hen-holdsvis punt returner og kickoff returner.

Alt i altColts er et hold - belært af erfaringen - man altid skal regne med. Seks sæsoner i træk med mindst 12 sejre siger alt, og når Colts har Manning bag center, kan de nå langt. Også selvom de har en ny head coach.

Værd at vide

2008: 12-4, #2 i AFC South Stadion: Lucas Oil StadiumKapacitet: 63.000 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.colts.comHead coach: Jim CaldwellOffensiv koordinator: Tom MooreDefensiv koordinator: Larry CoyerTopvalg i draften: RB Donald Brown

Vigtigste tilgangeIngen

Vigtigste afgangeRB Dominic Rhodes, WR Marvin Harrison, DL Darrell Reid

Dato Modstander 13. september Jacksonville Jaguars 21. september @ Miami Dolphins 27. september @ Arizona Cardinals 4. oktober Seattle Seahawks 11. oktober @ Tennessee Titans 18. oktober Bye 25. oktober @ St. Louis Rams 1. november San Francisco 49ers 8. november Houston Texans 15. november New England Patriots 22. november @ Baltimore Ravens 29. november @ Houston Texans 6. december Tennessee Titans 13. december Denver Broncos 17. december @ Jacksonville Jaguars 27. december New Yok Jets 3. januar @ Buffalo Bills

”WR Anthony Gonzalez: Tredjeårsspilleren fra Ohio State skal erstatte den kommende Hall of Famer, Marvin Harrison, i højre side, efter at Harrison af salary cap-mæssige årsager blev fritstillet.

”Gonzo” har vist, at han kan lave store spil … Han har grebet syv touchdowns i de sidste to sæsoner, men det mest imponerende ved den tidligere slot receiver er hans 13,2 yards i gen-nemsnit pr. catch. Han kan strække banen ud dybt med en lurende hurtighed, men fra sin tid som slot-receiver løber han også præcise ruter, og han er ekstremt god til at skifte retning på slants og out-ruter.”

Philip B. Wilson, The Indianapolis Star



Jaguars er ydmyge efter en skuffende 2008-sæson, hvor forventningerne ellers var enorme. Nu forsøger holdet med en ny strategi, der lægger vægt på draften og på flere spillere med den rette personlighed.

2008-sæsonen gik slet, slet ikke, som Jackso-nville Jaguars havde håbet på.

Inden sæsonen blev der talt om Super Bowl-drømme, men sæsonen sluttede skuffende med kun fem sejre på kontoen og en sidste-plads i divisionen i en sæson, hvor meget gik galt for Jaguars – herunder at 15 spillere endte på injured reserve-listen.

Jaguarerne troede, at investeringerne i et par erfarne wide receivere (Troy Williamson og Jerry Porter), en dygtig cornerback (Dray-ton Florence) og i et par unge pass rushers (Derrick Harvey og Quentin Groves) ville bringe dem langt, men sådan skulle det ikke gå. Jacksonville var aldrig rigtig i nærheden af at true de andre hold i AFC South efter at det hele blev indledt med to nederlag, og si-den blev det også til skuffende nederlag mod Browns og Bengals.

Nu forsøger Jaguars sig så med en ny metode i et år, som den pressede head coach Jack Del Rio nægter at betegne som et ”genopbyg-ningsår”. Fremover skal Jaguars’ mandskab bygges op via draften og ikke gennem free agency, og holdet skal vinde ved hjælp af holdånd og spillere med en god personlighed.

Den nye general manager Gene Smith, som har overtaget fra udskældte James ”Shark” Harris, lægger vægt på, at spillerne præsterer både på og udenfor banen, og derfor har Ja-guars sagt farvel til flere spillere med blakke-de ry – herunder wide receiverne Matt Jones og Reggie Williams, offensive tackle Khalif Barnes og safety Gerald Sensabaugh. Væk er også running back Fred Taylor, som ejer et utal af Jaguars-rekorder, og som har løbet for 16. flest yards i NFL-historien. Taylor er ikke den spiller, han har været, og derfor følte holdet, at det kunne tillade sig at lade ham gå.

Samlet havde holdet 39 nye spillere ved ind-gangen til training camp – og i draften valgte holdet den ene holdkaptajn fra universitets-hold efter den anden. Spillere, man kan regne med, og som er kendt som ledertyper med dygtige menneskelige evner.

Om det i 2009 vil føre holdet så langt, som det var ønsket i 2008, er meget tvivlsomt. For

Jaguars’ trup er bare ikke så stærk, at det lug-ter langt væk af en tur dybt gennem slutspil-let. Men på sigt skulle den nye stil med flere spillere med den rette indstilling og person-lighed gerne give resultater.

QuarterbacksDavid Garrard imponerede i 2007, men den 31-årige quarterback havde en middelmådig sæson i 2008, hvor det kun blev til 15 touch-downs mod 13 interceptions, og hvor hans passer rating (81,7) faldt med mere end 20 point sammenlignet med en rating på 102,2 point i 2007. Med til historien hører dog også, at Garrard skulle kaste til nogle underpræste-rende receivere bag en svag, skadesplaget angrebslinje. Han er i sine bedste stunder en quarterback, der har godt styr på angrebet, og som er virkelig mobil, og han fastslår, at han vil være en mere udadvendt leder. Hans 2009-præstation kan få betydning for, om holdet vil satse på ham i årene fremover.

Den 28-årige Luke McCown er hentet hos Buccaneers for et femterundevalg i draften 2010, og han skal overtage jobbet som pri-mær backup for Garrard. McCown har kun startet få kampe og har aldrig slået igennem, når han har fået chancen. Han er dog en op-gradering over fyrede Todd Bouman.

Running backsMed Fred Taylors afgang er Maurice Jones-Drew nu en ”featured back”. Lynhurtige, eksplosive Jones-Drew er fuld af selvtillid og dynamik, og han har playmaker-evner, hvor-for han altid kan skabe noget ud af ingenting. Han er samtidig en god receiver ud af angre-bets backfield, der er uhyggelig farlig i de åbne områder på banen. Jaguars tror på ham og har belønnet ham med én af de største af-taler for en running back i NFL. Men selvom han formår at bruge sin spinkle krop til sin egen fordel – han måler kun 5 fod 7 inches og vejer 208 pund – kan kroppen dog også blive et problem, hvis han skal stå distancen over en hel sæson, hvor Jaguars har planer om, at han skal have bolden 25 gange pr. kamp.

Derfor er det vigtigt, at reserven Rashad Jen-nings kan hjælpe til. Den 230-pund tunge Jennings kan få en større rolle, end rookies valgt i syvende runde normalt får i deres før-

ste sæson, efter at han har gjort det overra-skende godt i training camp. Greg Jones er en meget dygtig fullback, der med Taylors afgang kan få flere handoffs.

ReceiversDet siger meget om Jaguars’ problemer på receiver-positionen, at førsterundevalget fra 2004 (Reggie Williams) og 2005 (Matt Jo-nes) samt sidste sæsons store investering (Jerry Porter) nu alle er fortid i Jacksonville. Tilbage er en gruppe af både toprutinerede og urutinerede kræfter, der samlet set ikke giver Jacksonville en enhed, som holdet kan prale synderligt meget med sammenlignet med an-dre hold.

Den legendariske Rams-receiver Torry Holt endte i Jacksonville, da St. Louis fristillede ham, og han tager alle sine rekorder med til Florida, samtidig med at han er en leder, der bedre end de fleste ved, hvordan man finder åbne huller i forsvaret. Han er ikke længere den atlet, han engang var, men han er Jaguars’ bedste våben i kasteoffensiven, og han aftvin-ger stadig respekt.

Troy Williamson – et tidligere førsterunde-valg hos Minnesota – var en slem skuffelse i 2008 i år ét hos Jaguars, men han har alle muligheder for at vise sit værd i den kom-mende sæson. Han har haft en lovende trai-ning camp, og Jaguars håber på, at han kan fungere som den dybe trussel. 6’2, 214-pund store Mike Sims-Walker vil også få mange snaps, men han døjer inden sæsonstart med en generende ankelskade.

Tight end Marcedes Lewis er en god pass-catcher, men Lewis – der såmænd også blev valgt i første runde tilbage i 2006 – er ikke den store faktor på blokeringer. Han greb 41 bolde i 2009 – hans højeste reception-total til dato i den tre år lange karriere. 6’8 høje Greg Estandia er primær reserve, mens receiver/tight end Ernest Wilford er kommet tilbage til Jaguars efter et skuffende år i Miami.

Offensiv linjeJaguars er ved at genopbygge den angrebs-linje, der for bare få år siden var holdets helt store styrke. Med i genopbygningen hører tre tilbagevendte linjemænd, der missede dele

af sidste sæson med skader – og så tre nye navne.

Jaguars har store forhåbninger til rookie og førsterundevalg Eugene Monroe fra Virgi-nia, som har et kæmpe potentiale som pass blocker, og som kan få pladsen som venstre tackle, hvis han ellers kan fravriste pladsen fra erfarne Tra Thomas, der har været i tre Pro Bowls. En holdout i training camp har dog sat Monroe tilbage. Lige nu synes Thomas, der har haft en fortrinlig training camp, at være førstevalg, men det er kun spørgsmål om tid, før Monroe overtager pladsen.

Indvendig er Vince Manuwai og Maurice Williams to solide, dygtige guards, der begge blev skadet i sidste sæsons premiere, men som nu skal gøre comeback. Manuwai er en stærk, aggressiv run blocker, mens Williams er den mest mobile af de to. Brad Meester fik sin kontrakt forlænget og er skansen i mid-ten som center. Han er ikke længere så mobil, som han har været, men stadig effektiv. På højre tackle ønskede Tony Pashos ikke at gå ned i løn og blev derfor fyret. Eben Britton, vil blive kørt i stilling til den position.

Defensiv linjeDerrick Harvey og Quentin Groves var de to topvalg hos Jaguars i 2008-draften, men havde begge nogle lidt skuffende rookie-sæ-soner, og derfor skal de op i gear i 2009.

Harvey har hurtigheden til at lægge et vold-somt pres på modstanderens quarterback og kan potentielt udvikle sig til en komplet spiller. Groves synes kun at kunne bidrage i bestemte situationer men kan dog stille op som outside linebacker, når Jaguars under den nye defensive coordinator Mel Tuckers ledelse står i et 3-4-forsvar. Veteranen Reggie Hayward er ikke så god, som han har været, og det er snart mange år siden (i 2004), at han lavede et tocifret antal sacks i en sæson, men han vil få spilletid.

Indvendig er store John Henderson (6’7, 335)

en spiller, der kan trække dobbeltblokerin-ger til sig. Rob Meier startede i 2008 i alt 15 kampe ved siden af Henderson men er ble-vet placeret på injured reserve, og derfor vil tredjerundevalget Terrance Knighton, som er en virkelig dygtig atlet, starte. Han vil blive presset af den talentfulde Derek Landri, som er blevet rost af Jack Del Rio, og Atiyyah El-lison.

LinebackersMike Peterson er fortid i Florida, og derfor skal Daryl Smith nu tage over i midten. Del Rio tror, at Smith er en Pro Bowl-kaliber line-backer, og Smith gør sig gældende ved både at kunne spille i midten og på ydersiden, hvis der er brug for det. I 2008 lavede han 69 tack-linger i 14 kampe.

Forventningerne er store til Justin Durant, der spiller med en høj energi, og som flyver rundt på banen i jagten på boldholderen. Han er en god atlet, der rammer boldholderen med stor kraft, og han kan få et gennembrud i 2009. Clint Ingram startede 12 kampe i 2008 og er solid, men lavede kun 38 tacklinger sidste år.

Defensive backsRashean Mathis er en cornerback med store playmaker-evner, som er hurtig, og som spil-ler bolden godt. Han laver mange store spil, men laver samtidig også flere dumme fejl-tagelser, som en spiller af hans kaliber ikke burde lave. Mathis gambler ganske enkelt for meget, og det koster ind i mellem, men sam-let set er han en forrygende cornerback.

Jaguars har overraskende fyret Brian Wil-liams, der først blev prøvet handlet men siden cuttet, hvilket frigjorde fire millioner dollars på salary cappen. Hvem der skal overtage er endnu uvist, men rookie Derek Cox fra lille William & Mary og Soctt Starks kan sammen med den uhyggeligt hurtige Brian Wither-spoon forsøge at gøre sig gældende.

Jaguars forventer, at nyankomne Sean Con-sidine (ex-Eagles) kan hjælpe den bagerste

defensiv, hvor Gerald Sensabaugh ikke læn-gere hører hjemme. Considine hamrer til, når han kan, og han kan udvikle sig fordelagtigt. Ved siden af Considine starter det tidligere førsterundevalg Reggie Nelson, som kan lave det helt store spil, men som også tager for mange chancer og kan lave nogle ordentlige brølere. Han er en hurtig herre, der dog kan kompensere for sine fejl, og han bør blive bedre, jo bedre han bliver til at læse modstan-deren.

Special teamsKicker Josh Scobee er både ganske præcis på sine spark og kan samtidig hamre til bolden. Adam Podlesh, der endte 2008-sæsonen på injured reserve-listen, kæmper en hård kamp med Steve Weatherford om pladsen som star-ter, der i sidste sæson tog over efter Podlesh, da han blev skadet. Begge har et stærkt spar-keben.

Brian Witherspoon urimelige fart i benene gør ham til en potentielt meget farlig return specialist, men han skal være bedre til at lære nuancerne af special teams frem for bare at spæne af sted. Måske kan den nye special teams koordinator, Russ Purnell, lære ham det. Han har tidligere været hos Colts, men er nu hos Jaguars, der traditionelt set lægger stor vægt på special teams.

Alt i altJaguars er ved at finde fodfæstet oven på en skuffende 2008-sæson, men 2009 bliver nok ikke året, hvor holdet vender tilbage til slutspillet. Dertil er der for mange spørgs-målstegn ved en trup, der overordnet set er udmærket men bestemt ikke er særlig pran-gende.

Både i angrebet og i forsvaret er der mangler og åbenlyse svagheder, og når man – som ja-guarerne – hører hjemme i AFC South, hvor Indianapolis Colts, Tennessee Titans og frem-adstormende Houston Texans også har til huse, så skal der mere end middelmådighed til for at sikre en god placering.

Værd at vide

2008: 5-11, #4 i AFC South Stadion: Jacksonville Municipal StadiumKapacitet: 67.164 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.jaguars.comHead coach: Jack Del RioOffensiv koordinator: Dirk KoetterDefensiv koordinator: Mel TuckerTopvalg i draften: OT Eugene Monroe

Vigtigste tilgangeWR Torry Holt, OT Tra Thomas, S Sean Considine

Vigtigste afgangeRB Fred Taylor, WR Jerry Porter, WR Matt Jones, OT Khalif Barnes, MLB Mike Peterson, S Gerald Sensabaugh, WR Reggie Williams

Dato Modstander 13. september @ Indianapolis Colts 20. september Arizona Cardinals 27. september @ Houston Texans 4. oktober Tennessee Titans 11. oktober @ Seattle Seahawks 18. oktober St. Louis Rams 25. oktober Bye 1. november @ Tennessee Titans 8. november Kansas City Chiefs 15. november @ New York Jets 22. november Buffalo Bills 29. november @ San Francisco 49ers 6. december Houston Texans 13. december Miami Dolphins 17. december Indianapolis Colts 27. december @ New England Patriots 3. januar @ Cleveland Browns

”MLB Justin Durant: Durant vil erstatte Mike Peterson i midten efter tidligere at have spillet på ydersiden, og Jaguars håber, at han kan ud-vikle sig til en spiller, der kan gå forrest i deres 4-3-forsvar og føre holdet i antal tacklinger”.

Vito Stellino, The Florida Times-Union



Chiefs har tabt 23 af de seneste 25 kampe, og nu er det op til general manager Scott Pioli og head coach Todd Haley at få Kansas City på ret køl efter flere års skuffende resultater.

Det tog kun Kansas City Chiefs’ nye general manager Scott Pioli 10 dage at konkludere, at Herman Edwards ikke længere var den rette mand til at lede de røde fra Arrowhead.

Når alt kommer til alt, så var beslutningen næppe særlig svær, efter Edwards’ mandskab fortsatte den neadgående spiral fra 2007 og kollapsede med 14 nederlag i 16 kampe.

Med til historiens hører, at Edwards havde ligaens yngste mandskab og 17 rookies el-ler førsteårsspillere i sin trup. Mange af de spillere har fået værdifuld erfaring, og det vil komme den nye head coach Todd Haley til gode. Haley, der kommer fra en stilling som offensiv koordinator hos Arizona Cardinals, har ligesom Pioli lært under Bill Parcells, og han er en hård hund, der ikke vil acceptere middelmådighed.

Derfor græd Haley formentligt tørre tårer, da den defensive koordinator Gunther Cunning-ham takkede af, for hans forsvar var samlet set ligaens næst dårligste og tillod 27,5 points pr. kamp, femte flest af alle hold. Spørgsmå-let er blot om den nye koordinator, Clancy Pendergast, der også kommer fra Cardinals, kan hæve standarden med sit fleksible 3-4 sy-stem, for Cardinals’ forsvar har de sidste fire sæsoner ikke rangeret højere end nummer 26 i antal tilladte points.

Offensivt har Chiefs byttet sig til New Eng-land Patriots’ quarterback Matt Cassel, der skal stå i spidsen for Haleys angreb. Haley gav den offensive koordinator Chan Gailey chancen for at bevise, han kunne køre angre-bet, men det gik ikke, og Gailey blev derfor fyret. Det betyder, at Haley også vil fungere som offensiv koordinator. Haley vil fortsætte tendensen med at sprede forsvarene ud med flere forskellige receiverformationer, selvom det formentligt ikke vil blive helt så udpræget som i Gaileys ”Pistol offense”.

QuarterbacksMed en superpræstation i fraværet af den skadede Tom Bady gik Matt Cassel på få måneder fra at være karrierebackup til NFL starter med en stor kontrakt i lommen. Cassel førte Patriots til 11 sejre og kastede for 3693 yards, 21 touchdowns og 11 interceptions,

og i løbet af sæsonen udviklede Cassel sig til at være meget mere end en game manager. Det tidligere syvenderundevalg fra 2005 har med sine 6’4 og 230 pund ideel størrelse og et godt overblik, og hans fornemmelse for presset i lommen bliver kun bedre i takt med erfaringen. Den 27-årige quarterback, der sidste år tog hele 78,5 procent af sine snaps fra shotgun, er mest præcis på de korte- og mellemlange kast og har ikke en elitearm, og derfor vil man formentligt se færre dybe kast fra Chiefs end man så det i Haleys system hos Cardinals.

Tyler Thigpen gjorde det langt over forvent-ning, da han blev kastet for løverne i stedet for en skadet Brodie Croyle, men hans præ-cision er ikke god nok, og han er udpræget shotgun quarterback. Han kommer til at kæmpe med den alt for ofte skadede Croyle om jobbet som backup, men ingen af de to vil være nogen holdbar løsning, hvis Cassel bliver skadet.

Running backsLarry Johnson var tidligere den centrale brik i Chiefs’ angreb, men han må i fremtiden tage til takke med en mere sekundær rolle. John-son har tidligere haft et ønske om at forlade Kansas City, men han har købt organisatio-nens nye mentalitet og filosofi og er mødt op i fremragende form. Den 29-årige run-ning back har tabt sig og er blevet hurtigere og mere eksplosiv, og det er næppe et dårligt træk i et angreb, der kommer til at køre i højt tempo.

Sidste år startede Johnson 12 kampe, løb 193 gange for 874 yards og fem touchdowns, og hans 4,5 yards gik næsten ubemærket i glem-mebogen. Antallet af carries vil stige med mindst en 15-20 procent, men Johnson er ikke nogen særlig god receiver og er ikke me-get bevændt til at samle forsvarets blitzes op. Derfor vil andenårsspilleren Jamaal Charles også blive brugt på helt åbenlyse kastedowns, hvor han med sin hurtighed og evner til at skabe noget i de åbne rum vil gøre mere gavn. Charles skal dog arbejde på at holde fast på bolden, for han har haft store problemer med fumbles, og Jackie Battle samt Dantrell Sa-vage står klar i kulissen. Fullback Mike Cox gjorde det godt sidste år, men hans rolle i Ha-

leys åbne system vil blive markant mindre.

ReceiversGruppen af receivers føres an af førsterunde-valget Dwayne Bowe, der er en superstjerne i svøb, hvis ellers han mentalt er indstillet på at arbejde hårdt for sagen. Bowe, en fysisk stor receiver med virkelig god fart, har i sine to første sæsoner grebet 156 bolde for 2017 yards og 12 touchdowns, imponerende når man tager Chiefs’ quarterbacksituation i be-tragtning. Med ro på quarterbackpositionen er rammerne for at Bowe kan tage det næste skridt i orden, men det kræver hårdt arbejde, og Haley er ikke tilbøjelig til at give den unge playmaker en fribillet. Bowe har ikke ligaens bedste hænder, men hans størrelse, atletiske evner og kropskontrol gør ham til et svært matchup.

Hvem der skal spejle Bowe er et åbent spørgs-mål. Mark Bradley kom til i sidste sæson og gjorde det glimrende, men Chiefs er ikke helt solgt på den 6’2 og 200 pund ofte skadede receiver. Bradley kommer til at kæmpe med Terrance Copper om en plads som starter.

Bobby Engram løber trods sine 36 år fortsat fremragende ruter, og han er en af ligaens mest stabile slot receivers. Det er ikke mere end to sæsoner siden, at Engram greb 94 bol-de for 1147 yards og seks touchdown hos Se-attle Seahawks, hvis quarterbackproblemer også hæmmede Engram sidste sæson.

Med et farvel til Mr. Chiefs, tight end Tony Gonzalez, er scenen overladt til Sean Ryan og Brad Cottam. Ingen af de skal forvente inten-siveret arbejde som receivers men derimod være klar til at blokere.

Offensiv linje Den offensive linje er fortsat et arbejdspro-jekt, men der er dog tegn på bedring enkelte steder. Førsterundevalget fra 2008, Branden Albert, trådte direkte ind som startende ven-stre tackle og gjorde livet en helt del lettere for Chiefs’ quarterbacks. Albert har med sine lange arme en god rækkevidde, og han er langt mere atletisk end man lige skulle tro ved første øjekast. Den firedobbelte Pro Bow-ler Brian Waters holder fortsat højt niveau på venstre guard, mens center Rudy Niswanger,

der startede 15 kampe sidste sæson, igen skal styre midten. Problemerne er størst på højre side, hvor den 32-årige tackle Damion McIn-tosh er blevet fyret, og Chiefs derfor går sæ-sonen i møde med unge Barry Richardson.

Barry Richardson er en 6’6 og 319 pund stor tackle, der er blevet stærkere og mere trim-met frem mod sæsonstart, men han har ikke meget erfaring og deltog kun i seks kampe sidste år. Højre guard Mike Goff er kommet til fra San Diego Chargers, hvor han har star-tet siden 2003, men han er efterhånden blevet 33 år og har holdt højere niveau.

Defensiv linjeChiefs’ forsvar satte sidste sæson en trist, trist NFL-rekord med kun 10 sacks, hvilket var ét færre end Baltimore Ravens lavede i 1982 - i ni kampe - men der synes at være lys for enden af tunellen. Med skiftet til et mere 3-4-orienteret forsvarssystem, håber Chiefs at kunne få skabt mere pres, og en af grundstenene bliver dette års førsterunde-valg, defensive end Tyson Jackson, som er et perfekt fit til systemet. Jackson kan stille op flere steder på linjen, er stærk som en okse og selvom han ikke har det umiddelbare hurtige første skridt til at rushe quarterbacken, så vil han kunne holde de offensive linjemænd væk fra linebackers.

På modsatte side vil sidste års førsterunde-valg og Jacksons tidligere holdkammerat hos LSU, Glenn Dorsey, stille op. Dorsey blev oprindeligt drafted som defensive tackle men er et ganske solidt fit til en 3-4 front. Dorsey skuffede som rookie, men han har sjældne at-letiske evner og er eksplosiv. Dorsey har dog ikke ideel højde og vil blive presset af dette års tredjerundevalg Alex McGee, der mere ligner prototypen på en 3-4 end. Wallace Gil-berry vil rotere ind. I midten vil den 306 pund store runstopper Tank Tyler gøre det beskidte arbejde som nose tackle med Ron Edwards som rotationsspiller og backup.

Pendergast vil i samme stil som hos Cardinals

trække på flere forskellige fronter og forma-tioner, og derfor vil man også ofte se flere spillere på linjen med andre opgaver end de normale.

LinebackersEn del af det manglende pass rush skal komme fra gruppen af linebackers. Aldrende Mike Vrabel er hentet hos New England Pa-triots, hvor han for to sæsoner siden lavede karrierebedste 12,5 sacks. Vrabel er en alt-muligmand, der kan spille både på inder- og ydersiden og sågar også fungere som mål i red zone. Spørgsmålet er blot, om den 33-åri-ge Vrabel har toppet. Modsat er defensive end Tamba Hali blevet konverteret til outside linebacker, hvor Chiefs håber, han vil få lidt mere ud af sit eksplosiv antrit. Hali har ge-nerelt skuffet i sine første tre sæsoner og har ikke den ideelle bygning eller størrelse for en outside linebacker. Ingen kan dog tage fra ham, at han er dygtig pass rusher.

I midten er Derrick Johnson holdets største forsvarsprofil. Førsterundevalget fra 2005 har masser af fart og kan dække et stort område af banen, og han er en fremragende teknisk dygtig tackler. Corey Mays, Monty Beisel - der er fulgt med Pendergast fra Arizona - samt Demorrio Williams og den konverterede defensive end Turk McBride tilføjer dybde.

Defensive backsKansas har en række ganske unge, talentful-de cornerbacks, og flere af dem har allerede masser af erfaring. Det manglende pass rush gjorde det svært for gruppen at dække op, og det var blandt andet årsagen til, at Chiefs til-lod modstanderne at ramme på hele 66,7 pro-cent af deres kast.

Tre andenårsspillere vil se masser af spille-tid med cornerback og tidligere andenrunde-valg Brandon Flowers som gruppens bedste. Flowers har ikke elitehurtighed, men han er fysisk og ikke bange for at stoppe løbet el-ler levere et hårdt brag. Samtidig har han god spilforståelse og erfaring fra 13 startede

kampe som rookie. Brandon Carr, sidste års femterundevalg fra det lille universitet Grand Valley State, er heller ikke noget lyn, men med sine 6’0 og 205 pund rager han godt op og kan han matche de fysiske receivere. Carr startede sidste år samtlige 16 kampe og lave-de to interceptions. Den undraftede 2008-ju-vel Maurice Legettt startede tre kampe som rookie og vil holde jobbet som nickelback.

Chiefs forsøgte at shoppe safety Bernard Pol-lard, men i sidste ende var der ingen aftager, og derfor er Pollard blevet cuttet. Det betyder, at Mike Brown vil indtage starterrollen ved siden af Jarrad Page. Brown har været plaget af et hav af skader, og hverken han eller Page hører til blandt eliten. De mangler hurtighed men er dygtige til at dække deres zoner og tackler godt. DaJuan Morgan og Jon McGraw er primære backups, hvor sidstnævnte gør sig mest bemærket ved at være en rigtig god spe-cial teamer.

Special teamsKicker Connor Barth gjorde det hæderligt og ramte på 10 af 12 field goals, men han havde problemer på kickoffs og er blevet erstattet af draftens sidst valgte spiller, Mr. Irrelevant, i form af Ryan Succop. Punter Dustin Col-quitt har holdt et højt niveau de sidste par sæsoner. Flere spiller vil komme i spil som returnere, blandt andet den blæsende hurtige wide receiver Quentin Lawrence samt Jamaal Charles og Rodney Wright.

Alt i alt Det er svært at se Chiefs slippe ud af morad-set i Haleys første år, men mindre kan også gøre det. Hvis Matt Cassel viser sig at være pengene værd, har Chiefs løst et stort pro-blem, for det unge mandskab skal nok blive bedre jo mere erfaring, det får.

Problemet er, at receivergruppen er mindre prangende, og at forsvaret gennemgår et sy-stemskift. Heldigvis for Chiefs spiller de i den svage AFC West, og det kan betyde et par ekstra sejre hist og her.

Værd at vide

2008: 2-14, #4 i AFC WestStadion: Arrowhead StadiumKapacitet: 79.451 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.kcchiefs.comHead coach: Todd HaleyOffensiv koordinator: Todd HaleyDefensiv koordinator: Clancy PendergastTopvalg i draften: DE Tyson Jackson

Vigtigste tilgangeQB Matt Cassel, WR Bobby Engram, LB Mike Vrabel

Vigtigste afgangeLB Donnie Edwards, TE Tony Gonzalez, CB Patrick Surtain, QB Damon Huard, S Bernard Pollard

Dato Modstander 13. september Chicago Bears20. september Cincinnati Bengals27. september @ St. Louis Rams5. oktober @ Minnesota Vikings11. oktober Bye18. oktober Detroit Lions25. oktober @ Cleveland Browns1. november Minnesota Vikings8. november @ Tampa Bay Buccaneers15. november Dallas Cowboys22. november San Francisco 49es26. november @ Detroit Lions7. december Baltimore Ravens13. december @ Chicago Bears20. december @ Pittsburgh Steelers27. december Seattle Seahawks3. januar @ Arizona Cardinals

”WR Dwayne Bowe: Bowe bryder igennem i denne sæson, og det gør han, fordi han for første gang will blive bedt om at blive voksen. Bowe har i sine første to sæsoner haft proble-mer med tabte bolde, distraktioner, men det tidligere førsterundevalg fra 2007 har nu en ny head coach, nye ansvarsområder og en ny attitude. Chiefs’ førsteåstræner Todd Haley er en tidligere receivers-coach, og han har især interesseret sig for Bowe. Haley har presset Bowe til at nedtone den tidligere opmærksom-hedssøgende opførsel, hvor wide receiveren ville possere for fotografer og fans, og hvor dét at være stjernen i, hvad han kaldte ”The D-Bowe Show”, var mere vigtigt end at træde i karakter som receiver.”

Kent Babb, The Kansas City Star



Miami vandt 11 gange så mange kampe i 2008 som året før, men nu er der pludselig forventninger til Tony Sparanos tropper. AFC East-mestrene er dog langt fra en sikker slutspilsdeltager.

Miami Dolphins anno 2008 var et lysende ek-sempel på, at NFL er en finurlig størrelse, og at intet kan tages for givet.

For blot ét år efter den værste sæson i organi-sationens historie, rejste Dolphins sig under ledelse af den nye head coach Tony Sparano og præsident Bill Parcells og vekslede 1-15 ud med 11 sejre, et AFC East-mesterskab og en slutspilsplads. At Dolphins tabte deres før-ste slutspilskamp til Baltimore Ravens efter en mager indsats kunne ikke fjerne indtryk-ket af, at Sparano og Parcells synes at være på rette vej.

Rejsen begyndte for alvor i tredje spillerunde, da Miami introducerede deres version af det ældgamle single-wing, og torturerede de re-gerende AFC-mestre fra New England Patri-ots med masser af Wildcat-formationer i en knusende 38-13 sejr. Miamis Wildcat reddede delfinernes sæson, og selvom formationerne ikke forblev lige effektive sæsonen igennem, så har ligaen taget Dolphins’ genistreg til sig.

At Wildcat-formationerne også i den kom-mende sæson vil være en del af Miamis re-petoire blev tydeligt, da Parcells og co. valgte quarterback Pat White ved draften i april. White kommer fra et spread option system hos West Virginia, hvor han har båret bolden for flere NCAA-rekorder, og han vil blive involveret på flere måder. Valget faldt godt i tråd med Sparanos udtalelser om, at holdet sidste år kun ”skrabede overfladen” i forbin-delse med brug af Wildcat-formationer.

Miamis offensiv vil, anført af koordinator Dan Henning, derfor igen bestå af talrige for-skellige opstillinger og formationer, der skal maskere holdets intentioner om enten at løbe, kaste eller løbe OG kaste.

På den defensive side af bolden ledes det hele af koordinator Paul Pasqualoni. Som udgangspunkt er der – i bedste Parcells-stil - tale om et klassisk 3-4 forsvar, men de yder-ste linebackers vil ofte stille op med hånden i jorden tæt ved line of scrimmage og således ændre talkombinationen til 4-3.

QuarterbacksChad Pennington blev samlet op få timer ef-

ter at divisionsrivalerne fra New York Jets havde cuttet ham, og det tidligere førsterun-devalg gjorde det fremragende. Faktisk så godt, at Pennington for anden gang på blot fire år blev valgt til NFL’s Comeback Player of the Year. Den 6’3 og 230 pund store quar-terback completede 67,4 procent af sine kast for 19 touchdowns og kun syv interceptions, og Pennington viste sig som en fremragende game manager, der som oftest undgik fejl og at tabe kampene. Den 33-årige quarterback har i mange år ikke haft nogen særlig stærk arm, men Pennington slipper lynhurtigt af med bolden og er ganske præcis på de kortere distancer, og når han først kommer ind i en rytme, er han næsten umulig at stoppe.

For nu er Pennington fortsat svaret, men Mi-ami søger fortsat efter den franchise quarter-back, de ikke har haft siden Dan Marino tak-kede af. Andenårsspilleren og backup Chad Henne truer ikke Penningtons job, men hvis han bliver tvunget i aktion, er han klar. Hen-ne har en stærk arm og er med sin hårdføre stil og lederevner en spiller lige efter Spara-nos hoved, og han har udviklet sig ligesom Dolphins kunne håbe. Pat White er klejn, men han har en væsentlig bedre arm og præ-cision, end de fleste regner med. Mens White næppe får mange snaps i traditionelle pakker, vil han med sin hurtighed og mobilitet være et superfit til Miamis Wildcat.

Running backsRonnie Brown viste sidste år, at han igen er helt klar ovenpå den korsbåndsskade, der holdt ham ude i den anden halvdel af 2007. Som en vigtig del af holdets Wildcat, løb, greb og kastede Brown sig til 1211 yards og 11 touchdowns, og den 230 pund tunge run-ning back vil fortsat være en central brik i Miamis angreb. Brown er en natulig atlet med god fysik og hurtighed, og hans evner som receiver gør ham til et godt aktiv på alle tre downs.

Den 32-årige Ricky Williams løb sidste år for 4,1 yards pr. carry og scorede fire touch-downs, og Miami vil ofte forsøge at få både Williams og Brown på banen samtidig.Wil-liams er fortsat en god backup, men det bliver mere og mere klart, at han har set toppen af sin karriere. Patrick Cobbs er et solidt tred-

jevalg og udmærket receiver, som kan skabe noget i de åbne rum.

ReceiversMiamis receivers kombinerede for blot fem touchdowns sidste år, og selvom gruppen er talentfuld, så har den fortsat ikke trådt rigtigt i karakter. 2007-førsterundevalget Ted Ginn Jr. er en elektrisk spiller med bolden i hæn-derne, men det er tid til, at han retfærdiggør sit høje draftvalg, for indtil videre har Miami ikke set nok fra den lille playmaker. Ginn Jr. førte sidste år gruppen med kun 56 grebne bolde for 791 yards og to touchdowns, og det er ikke godt nok for en førstereceiver. Der er stadig håb for Ginn Jr., men han skal vise bedre forståelse og mere vilje til at ofre sig fuldt ud.

Miami ramte plet med den undraftede Davo-ne Bess, der som rookie greb 54 bolde for 554 yards og et enkelt touchdown. Bess er en hårdtarbejdende type, der kan bruges både som flanker og fra slot-positionen, og han har solide handsker og taber sjældent bolde. Bess kommer til at kæmpe med Greg Camarillo og rookie Brian Hartline om jobbet som andet-valg. Camarillo rev korsbåndet over sidste år efter at have fået forlænget sin kontrakt, men nåede inden da at gribe 55 bolde og to touch-downs. Hartline har imponeret i training camp og ser ud til at have en lille føring i den interne kamp. Patrick Turner var en stjerne hos USC Trojans og er med sine 6’5 et godt red zone mål.

Tight ends spiller en stor rolle i Miamis of-fensiv både i blokeringsspillet og som recei-vers. Anthony Fasano, som Parcells handlede sig til hos sin gamle arbejdsgiver Dallas, leverede til fulde varen og førte holdet med syv grebne touchdowns. Davon Drew er hur-tigere og mere atletisk, og de to vil ofte være på banen samtidig.

Offensiv linjeVenstre tackle Jake Long viste sig at være alle pengene og det første valg i draften værd. Rookien trådte direkte ind i startopstillingen, hvor han viste sine evner som en domineren-de run blocker og overraskende gode evner i opdækning ved kast. Long tillod således kun 2,5 sacks og blev siden indkaldt til Pro Bowl

på efterbevilling. Dermed blev Long den før-ste topvalgte spiller til at deltage i showkam-pen som rookie, siden New Orleans Saints’ running back George Rogers i 1981. Højre tackle Vernon Carey har forlænget sin kon-trkat, og Miami er derfor sat på de to tackles i mange år frem. Guards Justin Smiley og Donald Thomas er begge tilbage efter ska-der, men mens Smileys job er sikkert, så skal Thomas vise samme form som sidste som-mer, inden han rev korsbåndet over. Shawn Murphy, vil presse Thomas til det yderste. Center Jake Grove, der er hentet hos Oakland Raiders, skulle gerne være en større opgra-dering over Samson Satele. Grove er mere fysisk og stærkere og har derfor større chance for at holde de store defensive tackles i AFC East stangen.

Defensiv linjeMidten af forsvarslinjen regeres fortsat af den store nose tackle Jason Ferguson, der tilbage i 1997 blev valgt i syvende runde af Parcells’ New York Jets. Ferguson, der har fulgt Par-cells til Dallas og siden Miami, er med sine 315 pund nøglen til succes oppe foran, hvor han skal tiltrække flere offensive linjemænd.Den 34-årige Ferguson er ikke nogen løsning på lang sigt, men backup Paul Soliai har end-nu ikke vist, at han er klar til at tage over.

Andenårsspilleren Kendall Langford skal hjælpe Ferguson med at lukke ned ved line of scrimmage, noget Miami var dygtige til sidste år, hvor de blot tillod 11 rushing touchdowns og seks løb for flee end 20 yards (femte bedst). Langford startede 13 kampe som rookie med blandede resultater, men erfaringen bør komme den 6’6 og 294 pund store defensive end til gode. I det mindste har Langford de fysiske og atletiske elementer til at få succes. Modsat har Randy Starks vun-det jobbet som starter og holder andenrun-devalget fra sidste år, Phillip Merling samt Tony McDaniels på bænken. Merling er et arbejdsprojekt, og selvom trænerstaben tid-ligt var helt vild med ham, så er den ganske komplette forsvarsspiller presset til at levere.

McDaniel står også klar til at træde ind, så højre defensive end kan meget vel ende som en stor svingdør, der aldrig helt forbliver helt lukket.

LinebackersI Miamis system skal de yderste linebackers være fleksible og kunne stille op både ståen-de og som en regulær defensive end. Derfor er Dolphins næppe kede af, at Jason Taylor efter en afstikker til Washington Redskins er tilbage i folden. Taylor har om nogen tegnet Miamis defensive profil i dette årti, og hans evner som pass rusher er fortsat noget helt specielt, når han er skadesfri. At Taylor er til-bage vil også hjælpe Joey Porter, der efter et skuffende første år hos Dolphins drog gavn af et ændret system og leverede sin bedste sæ-son med 17,5 sacks.

Den 32-årige Porter har stadig den speed, der skal til for at runde de offensive linjemænd, men han bliver ikke yngre og har tidligere været plaget af stribevis af skader. Så derfor kommer det ikke som nogen overraskelse, at Parcells har hevet en kanin op af hatten i form af Cameron Wake, et sack-fænomen fra Canadian Footbal League, der i to sæsoner hos BC Lions lavede nærmest urealistiske 39 sacks. Wake er uhyggelig hurtig og atletisk og vil blive sendt afsted på blitzes på åben-lyse kastedowns, og selvom Miami ikke for-venter mirakler fra Wake i år, så er han værd at holde et vågent øje med. Charlie Anderson og Quentin Moses udgør for nu dybden, mens Matt Roth starter sæsonen på PUP og først kan deltage fra syvende spillerunde. I mid-ten er hverken Channing Crowder eller Akin Ayodele særlig behjælpelige i coverage, men begge er fysiske og kan lægge angrebsspil-lerne vandret.

Defensive backsSelvom Will Allen spillede godt nok til at få sin kontrakt forlænget med to år, så valgte Miami alligevel cornerbacks med de to første valg ved draften i april. Derfor kommer Allen til at kæmpe med Vontae Davis og Sean Smith

om pladsen som starter, selvom veteranen for nuværende ikke er i fare for at miste sit job. Allen lavede tre interceptions og fik forsva-ret 18 kast, og han var det bageste forsvars mest stabile spiller igennem hele 2008. Allen er dog ikke så fysisk, som Dolphins ønsker, og han har svært ved at matche de mere fysi-ske receivers i AFC East. Det er et problem, når Miami fire gange møder Randy Moss og Terrell Owens, og derfor kan Dolphins glæde sig over, at den 6’4 og 214 pund fysisk, store Sean Smith har overrasket positivt og har sat sig på jobbet som startende højre cornerback. Davis er en atletisk freak med fænomenale workout numre, men han spillede i college ikke altid op til sine data.

Safety Renaldo Hill er taget med cornerback Andre’ Goodman til Denver Bronocs, og i stedet skal nyankomne Gibril Wilson danne par med Yeremiah Bell på safety. De to er et par ubehagelige herrer at komme i vejen for, og specielt Bell går ikke af vejen for at lægge et godt brag. Wilson er den bedre af de to i opdækning, men Bell er trods alt ikke helt uefen, og Dolphins er således godt besat på den bageste akse. Det tidligere førsterun-devalg Jason Allen er fortsat ikke slået igen-nem, men han er en udmærket special teamer.

Special teamsI punter Brandon Fields og kicker Dan Car-penter har Miami en ung duo med et rigtig godt potentiale, men efter et års honeymoon er tiden inde til, at de hæver deres niveau. Det samme kan siges om Ted Ginn Jr., der faldt næsten to yards pr. return og ikke har leveret de forventelige store spil. Davone Bess har overtaget Ginn Jr’s rolle som punt returner.

Alt i altMeget skal falde i hak for Miami, hvis de skal gentage successen fra sidste år. New England er favorit til at vinde AFC East, men det er ikke umuligt, at Miami kan snige sig med på et wild card. Det kræver dog, at Pennington og angrebet igen spiller fejlfrit, og at forsva-ret som minimum præsterer på 2008-niveau.

Værd at vide

2008: 11-5, #1 i AFC EastStadion: Dolphin StadiumKapacitet: 75.540 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.miamidolphins.comHead coach: Tony SparanoOffensiv koordinator: Dan HenningDefensiv koordinator: Paul PasqualoniTopvalg i draften: CB Vontae Davis

Vigtigste tilgangeC Jake Grove, OLB Cameron Wake, S Gibril Wilson

Vigtigste afgangeC Samson Satele, DE Vonnie Holliday, CB Andre’ Goodman, S Renaldo Hill

Dato Modstander 13. september @ Atlanta Falcons21. september Indianapolis Colts27. september @ San Diego Chargers4. oktober Buffalo Bills12. oktober New York Jets18. oktober Bye25. oktober New Orleans Saints1. november @ New York Jets8. november @ New England Patriots15. november Tampa Bay Buccaneers19. november @ Carolina Panthers29. november @ Buffalo Bills6. december New England Patriots13. december @ Jacksonville Jaguars20. december @ Tennessee Titans27. december Houston Texans3. januar Pittsburgh Steelers

”WR Davone Bess: I det her angreb vil han enten starte eller være tredjereceiver, hvis han kan holde sig skadesfri.

Da han (i sidste sæson) tog over for en skadet Greg Camarillo, producerede han næsten dobbelt så meget som Ted Ginn Jr., fordi han har en god forståelse for at løbe ruter, og Chad Pennington udviklede en fortrolighed med ham.”

Omar Kelly, South Florida Sun-Sentinel



Minnesota Vikings synes endelig at have fundet den sidste brik i puslespillet og håber, at den aldrende quarterback Brett Favre virkelig er manden, der kan hjælpe dem til Super Bowl. Kun tiden vil vise, om det er rigtigt.

Der var vel ikke rigtigt nogen som troede på, at quarterback Brett Favre ville indstille sin karriere, til trods for flere indikationer på, at det virkelig var slut.

For selvom både Favre og Minnesota Vikings i slutningen af juli bekendtgjorde, at de efter langvarige samtaler og mediers mange spe-kulationer alligevel ikke ville lave en aftale, så kunne head coach Brad Childress alligevel ikke holde fingrene fra den mangedobbelte Pro Bowler. I midten af august greb Childress knoglen og ringede til Favre, der alligevel ikke ønskede at gå en tilværelse som pensio-neret i møde med tanken om ”hvad nu hvis”. Få dage senere havde parterne lavet en aftale.

Favre betegner det selv som det perfekte fit. Han kommer til et mandskab, hvor han me-ner, han kan gøre en forskel, og han kender det offensive West Coast-system fra sine mange års samarbejde med den offensive koordinator Darrell Bevell. Det burde gøre betyde en relativ let indkøringsfase. Det ene-ste spørgsmålstegn synes at være veteranens fysiske tilstand. Favre blev tidligere i år ope-reret for en overrevet muskel ved biceps, og selvom den er helet, så afslørede operationen og efterfølgende røntgenbilleder et andet problem. Den snart 40-årige quarterback har nemlig fortsat et mindre brud ved højre skul-der, og selvom han tilsyneladende har spillet med den skaden igennem længere tid, så er det ikke helt optimalt.

Favre kan glæde dog glæde sig over, at fem af Vikings sidste otte kampe foregår indendøre i The Metrodome, mens to af december må-neds udekampe foregår i det varme Arizona og lune Carolina. Det giver Favre væsentligt bedre arbejdsbetingesler end sidste år, hvor han skulle slynge læderet i det kolde, vind-blæste Meadowlands for New York Jets.

Veteranen har manet alle spekulationer til jor-den om, at signingen med Vikings er hævn-motiveret henvendt mod sin mangeårige tidli-gere arbejdsgiver fra Green Bay Packers. Han ønsker bare et sted at spille, men alligevel vil Favre nok være ekstra opsat til de to kampe mod Packers.

Minnesota vandt NFC North og nåede slut-

spillet, og tilføjelsen af Favre gør Vikings til en seriøs Super Bowl-kandidat. Angrebet er ganske godt besat og centreret om super-stjernen running back Adrian Peterson, og Leslie Fraziers Tampa cover-2 forsvar har i mange år været fantastisk til at lukke ned for løbet. Med middle linebacker E.J. Henderson tilbage efter en skade burde forsvaret kunne holde placeringen fra 2008 som ligaens sjette bedste.

QuarterbacksTil trods for sin høje alder er Favre fortsat en solid starter. Hans arm er måske ikke i samme kaliber, som for 10 år siden, men mindre kan også gøre det, og Vikings ved nogenlunde, hvad de får. Sidste år forsøgte New York Jets groft sagt at presse en firkantet klods ned i et rundt hul, men Favre er og bliver en ”gunslin-ger”, der vil gøre hvad som helst for at holde et spil i live, og han vil tage sine chancer ned ad banen og koste. Det har historien vist, og det kan og vil ikke være anderledes.

Men Favre har også et vindergen ud over det sædvanlige og en evne til at motivere og løfte sit hold i selv de vanskeligste situationer. Det vil Vikings’ relativt unge angreb kunne træk-ke på og drage nytte af.

Med Favre som starter er free agent tilføjes-len Sage Rosenfels igen blevet Sorteper efter at have kunnet øjne en chance for at starte. Rosenfels laver generelt for mange fejl, og det samme gør den tidligere starter Tarvaris Jackson, der trods et stort talent aldrig har le-vet op til sit valg i anden runde. Jackson hol-der er angiveligt forsøgt shoppet, men for nu er han fortsat i truppen.

Running backsKoordinator Bevell bygger angrebet op om løb på tidlige downs, og sidste år løb Vi-kings på 61 procent af alle første downs, og holdet er tro mod filosofien selv på ”lange” anden downs. I Adrian Peterson har Bevell en superstjerne, der i sine første to sæsoner har løbet for 3101 yards og 22 touchdowns. ”All Day” er blevet beskyldt for at være for skrøbelig, og jo, han har også været plaget af småskavanker. Men det kan ikke være ander-ledes, når man som Peterson er en stor del af angrebet. Sidste år deltog den 6’1 og 217

pund store running back i alle kampe og rørte bolden flere end 400 gange, og han blev fak-tisk bedre som sæsonen skred frem.

Med sin aggressive og fysiske spillestil kan Peterson løbe forsvaret i sænk, og selvom han måske ikke har helt elite hurtighed, så er han en trussel for end zone på hvert eneste spil. Peterson er ikke nogen særlig dygtig receiver, og han har også haft problemer med at holde fast på læderet, men det er og bliver småting.

Backup Chester Taylor ville kunne starte an-dre steder, men han skal i stedet rotere ind og give Peterson en pause. Han vil ofte blive brugt nær end zone, på tredje downs og som receiver. Fullback Naufahu Tahi er en ganske solid blocker.

ReceiversGruppe af receivers bør få glæde af Favres evne til at slynge bolden ned ad banen og spe-cielt den lynhurtige Bernard Berrian. Sidste år snittede ”B-Squared” imponerende 20,1 yards pr. catch, og den 28-årige receiver vil med en bedre quarterback være klar til for alvor at træde i karakter og bryde 1000-yard grænsen. Sidney Rice har med sine 6’4 glim-rende størrelse og vil være et godt mål i red zone, mens Bobby Wade trods sine kun 186 pund er ganske hårdfør og kan gribe i tung trafik.

Størst forventninger er der til førsterundeval-get fra årets draft, Percy Harvin. Harvin er en playmaker af den anden verden, der med sin hurtighed, balance og sit blik for spillet kan skabe alting ud af ingenting. Hos University of Florida blev Harvin brugt på et utal af for-skellige måder, og det vil også blive tilfældet hos Vikings, hvor han vil stille op som run-ning back, receiver og quarterback i Wildcat-formationer.

Tight end Visanthe Shiancoe skal være mere stabil men leverede sin bedste sæson i 2008, hvor han greb for 596 yards og syv touch-downs. Jim Kleinsasser er stadig en ond-skabsfuld blocker og en af ligaens bedste til den metier.

Offensiv linjeVikings’ offensive linje er ganske solid men

skal spille et par nye mand ind. Med tabet af veteranen Matt Birk skal unge John Sullivan styre linjen, og selvom han er teknisk stærk, så er han også uerfaren. Højresiden består af de stærke run-blockere guard Anthony Her-rrera og den gigantiske rookie tackle Phil Loadholt på 6’8 og 343 pund. Loadholt, et andenrundevalg fra draften i april, bør med sin rækkevidde blive en betydelig opgrade-ring over Ryan Cook, der nu er henvist til backup. På venstre side er Steve Hutchinson en mobil, teknisk stærk guard med et hav af Pro Bowls på sit cv. Tackle Bryant McKin-nie er en meget atletisk tackle, der kommer til at fungere som bodyguard for Favre. Artis Hicks og Ryan Cook er alsidig backups med startererfaring.

Defensiv linjeI flere sæsoner har det nærmest været umu-ligt at løbe mod Minnesota, og sidste år tillod Vikings kun 76,2 yards rushing hvilket var færrest af alle hold. Modstandernes running backs blev i snit holdt til 3,3 yards pr. carry, og en stor del af forklaringen er ”The Wil-liams Wall”, Ted og Kevin, der fylder godt op i midten. De to gange Williams står egentlig til fire spilledages karantæne hver for brud på ligaens love om brug af præstationsfrem-mende midler, men sagen er efter et utal af retskendelser fortsat ikke afgjort, og Vikings kan sagtens ende med at have deres to profiler med hele den kommende sæson.

Mens Pat Williams er stærk som en okse og kan holde flere offensive linjemænd væk, så er three-tech tackle Kevin Williams mere be-hændig og kan skabe kaos bag line of scrim-mage, hvilket hans 8,5 sacks er et godt be-vis på. Hvis Vikings mister deres ”Williams Wall”, er de ilde ude. Fred Evans har gjort det udmærket som substitut for Pat Williams, men Letroy Guion viste intet som rookie, der indikerer, at han kan overtage fra Kevin Wil-liams over en længere periode.

Defensive end Jared Allen er en fremragende pass rusher, og han bliver ikke dårligere af

at spille ved siden af de to gange Williams. Forventningerne var store til Allen, der kom til Vikings fra Kansas City Chiefs før sidste sæson, og den 6’6 og 270 pund store for-svarsprofil leverede varen.

Allen lavede 14,5 sacks, endda to i end zone for safeties, og hans eksplosive første skridt satte flere af ligaens bedste tackles på plads og pressede quarterbacks til at slippe af med bolden før tid et utal af gange. Der er ingen indikationer på, at Allen ikke skulle kunne gentage successen, for han arbejder stenhårdt og kæmper på hvert eneste spil og har et utal af finter og spiller med et lavt tyngdepunkt. Modsat er Ray Edwards en ganske solid star-ter, der både kan stoppe løbet og rusher quar-terbacken, når der er brug for det, men Brian Robison kan rotere ind.

LinebackersPro Bowl middle linebacker E.J. Henderson var skadet det meste af sidste sæson efter i 2007 at have lavet 118 tacklinger. Henderson, der vil have den primære kommunikation med sidelinjen under kampene, synes endelig at have udlevet sit store talent og er en kom-plet spiller, der både kan droppe tilbage i op-dækning og blive smidt mod quarterbacken på blitzes.

På strong side er outside linebacker Chad Greenway energisk, hurtig og atletisk, og det tidligere førsterundevalg fik sit store gennem-brud sidste år, hvor han fik en nøglerolle efter Hendersons skade. Her lavede Greenway, der kan dække et stort område af banen, 115 tack-linger, 5,5 sacks og forcerede tre fumbles, og i det hele taget var hans præstationer meget opløftende og lover godt for fremtiden. Hen-derson og Greenway får på weak side igen selskab af Ben Leber, hvis motor altid kører i overdrive og som spiller bedst med front mod bolden.

Erin Henderson - lillebror til E.J. - er reserve sammen med Heath Farwell, der excellerer på special teams, hvor han gør en fremragen-

de figur, når han ikke er skadet, som det var tilfældet hele sidste år.

Defensive backsCornerback Antoine Winfield har endelig fået forlænget sin kontrakt og er det bageste for-svars bedste kort. Winfield spiller mere fysisk end hans 5’9 og 180 pund indikerer, og han bidrager med uvurderlig hjælp på løbespil og er ikke bleg for at lægge et hit eller to på running backs. Han er desuden fremragende i press coverage, kan lukke den ene side ned og modstanderne vælger derfor ofte at kaste væk fra ham. Det betyder også, at Cedric Griffin bliver udfordret mere, og sidste år blev der kastet 30 procent flere gange mod ham end Winfield. Det klarede det tidligere andenrundevalg godt og fik ligeledes forlæn-get sin kontrakt. Benny Sapp og den fra Den-ver-signede Karl Paymah er backups. Safety Madieu Williams, der kender Fraziers system fra tiden hos Cincinnati Bengals, kom til Vi-kings før sidste sæson men blev knæskadet og spillede kun ni kampe. Williams dækker glimrende op, og det giver sidekick og anden-årsspilleren Tyrell Johnson plads til at levere ordentlige brag fra sin plads som strong sa-fety.

Special teamsPunter Chris Kluwe havde en svær sæson men til hans forsvar skal siges, at hans co-verage enhed tillod et utal af yards og fire touchdowns. Kicker Ryan Longwell holdt sit vanlige niveau og ramte på 85,3 procent af sine field goals, men hans seks touchbacks rangerede blandt ligaens laveste. De to retur-nere, rookies Percy Harvin og Jaymar John-son, er begge fremragende i de åbne rum og skal nok levere underholdende spil.

Alt i altHvis alt klapper for Vikings, så venter der en stor sæson, for holdet er godt besat på alle po-sitioner og synes at have fundet den quarter-back, som har manglet. Spørgsmålet er bare om Favre fysisk kan holde over en hel sæson og tage Vikings hele vejen.

Værd at vide

2008: 10-6, #1 i NFC NorthStadion: Hubert H. Humphrey MetrodomeKapacitet: 64.121 tilskuereUnderlag: Field TurfWebsite: www.vikings.comHead coach: Brad ChildressOffensiv koordinator: Darrell BevellDefensiv koordinator: Leslie FrazierTopvalg i draften: WR Percy Harvin Vigtigste tilgange QB Sage Rosenfels, CB Karl Paymah Vigtigste afgangeC Matt Birk, QB Gus Frerotte, S Darren Sharper, OT Marcus Johnson, CB Marcus McCauley

Dato Modstander 13. september @ Cleveland Browns 20. september @ Detroit Lions 27. september San Francisco 49ers 5. oktober Green Bay Packers 11. oktober @ St. Louis Rams 18. oktober Baltimore Ravens 25. oktober @ Pittsburgh Steelers 1. november @ Green Bay Packers 8. november Bye 15. november Detroit Lions 22. november Seattle Seahawks 29. november Chicago Bears 6. december @ Arizona Cardinals 13. december Cincinnati Bengals 20. december @ Carolina Panthers 28. december @ Chicago Bears3. januar New York Giants

”WR Percy Harvin: På grund af spørgsmåls-tegn ved hans personlighed faldt Florida wide recever Percy Harvin til 22. valget i første runde af draften i april, men der er ingen, der betvivler Harvins evner. Harvin stiller ofte op som slot receiver, men kan også blive brugt som running back og vil være en kandidat til at returnere kickoff og punts for Vikings.

Der er også en mulighed for, at Harvin kan blive brugt som quarterback i den trendy Wilcat-formation. Hans tilstedeværelse og fleksibilitet vil skabe store kvaler for defensive kooordinatorer, der allerede er bekymrede over at skulle stoppe Pro Bowl-running back Adrian Peterson”

Judd Zulgad, The Minneapolis Star-Tribune



Sidste sæson missede New England Patriots slutspillet for første gang siden 2002. Men nu er quarterback Tom Brady tilbage, og det bage-ste forsvar har fået en kæmpe makeover, så i Boston taler man nu igen om Super Bowl.

Få hold kan se tilbage på en sæson og sætte fingeren på ét enkelt spil som helt afgørende for deres slutspilschancer.

Men det kunne New England Patriots den 28. december 2008, da det stod klart, at holdet for første gang siden 2002 ikke formåede at nå i playoffs. For da Kansas City Chiefs’ sa-fety Bernard Pollard tidligt i sæsonpremieren ramlede ind i quarterback Tom Bradys ben og sendte ligaens regerende MVP på sidelinjen for resten af sæsonen, så blev Patriots’ chan-cer for at nå slutspillet betragteligt forringet.

Èt år efter den perfekte regulære sæson med 16 sejre i 16 kampe, kom Patriots ikke med i det gode selskab, og blev således det første hold siden Denver Broncos i 1985, der med en 11 sejre ikke kvalificerede sig til playoffs.

Backup-quarterback Matt Cassel trådte ellers ind på NFL-scenen og overtog på fornem vis fra Brady, og selvom det tog det tidligere sy-venderundevalg en halv sæson at finde fod-fæste og vænne sig til tempo og taktik, så var det trods alt ikke Cassels skyld, at det gik som det gik. Brady kunne formentligt have hevet den ene ekstra sejr ud af Boston-holdet, der havde sikret slutspilspladsen, men med til historien hører, at forsvaret var i en sørgelig forfatning og hverken kunne stoppe løbet på de vigtige downs, lægge pres på quarterback-en eller dække op.

Derfor har head coach Bill Belichick brugt offseason på at opgradere det bageste forsvar, men holdet mangler fortsat en rigtig pass rushing outside linebacker, og derfor tyder meget på, Patriots i år vil bruge flere tradio-nelle 4-3-formationer. Det betyder ikke, at Patriots har lagt deres traditionelle 3-4-ud-gangsformation på hylden men derimod, at holdet oftere vil bruge subpakker med fire linjemænd for at sikre, at den defensive ko-ordinator Dean Pees får sine bedste spillere på banen. Offensivt synes der ikke at være nogen grænser for, hvad man skal forvente. Selvom det vil være utopi at tro, at angrebet kan leve op til 2007, hvor Patriots satte tal-rige NFL-rekorder, så er offensiven på papi-ret bedre end i rekordåret. Tilføjelser på wide receiver, running back og tight end har styr-ket konkurrencen og givet Patriots væsentligt

flere strenge at spille på. Udgangspunkter vil fortsat være at sprede forsvarene ud med tre eller flere receivers, men de facto koordina-tor Bill O’Brien vil som sin forgænger gøre heftigt brug af sine running backs uanset for-mationer.

QuarterbacksI 2007 kastede Tom Brady for en NFL-re-kord 50 touchdowns og blev valgt til liga-ens MVP; sidste år genoptrænede han efter en korsbåndsskade. Hvordan Brady tackler det mentale og fysiske i forhold til skaden er uvist. Flere quarterbacks har skullet bruge en halv til en hel sæson på at komme ovenpå igen, og det kan sagtens blive tilfældet for Brady. Hvis han er klar, hvilket alt tyder på, så skulle ”Tom Terrific” hurtigt finde ind i sin velkendte rytme. Hans fornemmelse for pres-set i lommen er legendarisk, og hans timing på både korte- og lange kast er fremragende. Så længe han får tid, burde Patriots’ angeb kunne finde formen fra 2007.

Patriots har opgivet sidste års tredjerundevalg Kevin O’Connell, der ikke viste nok udvik-ling til at trænerstaben troede på ham som en fremtidens mand og nu er cuttet. Samtidig formåede den tidligere Oakland Raider-quar-terback Andrew Walter ikke at tilkæmpe sig en plads i truppen, og derfor går Patriots højst ukarakteristisk sæsonen i møde med kun roo-kie Brian Hoyer som backup til Brady. Træ-nerstaben er vilde med Hoyer, men forvent at Patriots tilføjer en veteran.

Running backsPatriots har en hel horde af dygtige running backs, der bare venter på at få kaldt deres navn. For der er i høj grad tale om et rota-tionsprincip hos Boston-holdet, der sidste år løb bolden for 2278 yards, sjette flest af alle hold. Fred Taylor er kommet til fra Jackson-ville Jaguars, og den 33-årige veteran, der for to sæsoner siden løb for flere end 1200 yards, skal komplementere Sammy Morris. Mens Morris er en powerback, der elsker at trucke direkte ind i forsvaret, så er Taylor en mere behændig type, der med små finurlige skridt kan væve sig igennem defensiven.

For Laurence Maroney ligner det sidste chan-ce. Det tidligere førsterundevalg har aldrig

levet op til sin draft status og danser for me-get omkring line of scrimmage i stedet for at ramme hullet med den power og hurtighed, som han har. Erfarne Kevin Faulk har taget flere snaps end nogen anden Patriot-running back de seneste to sæsoner og er ofte Bradys sikkerhedsventil, men han er blevet blevet 33 og er i sit sidste kontraktår. BenJarvus Green-Ellis imponerede som rookie free agent og kan hjælpe holdet på mange måder. Han er fysisk, alsidig og kan med tiden over-tage Faulks rolle som change-of-pace back.

ReceiversSidst Randy Moss greb bolde fra Tom Brady resulterede det i 23 touchdowns og en NFL-rekord, og selvom det bliver svært at nå op på det antal, så har duoens kemi set skræm-mende ud i training camp og preseason. Den atletiske Moss er blevet 32 år, men han be-væger sig fortsat så let og ubesværet, at det nogle gange ser ud som om, at han kun giver sig halvt eller slet ikke gider.

Men det er ikke tilfældet. Den 6’4 høje re-ceiver er et konkurrencemenneske og ofrer sig for holdet som både blokeringsspiller, lokkedue eller pass catcher. Og i forhold til det sidstnævnte, så er Moss fortsat i en klasse for sig. Få receivers griber bolden så rent som Moss, der kan plukke det ovale læder ud af den blå luft, og når det kombineres med en unik atletisk formåen, så er der ikke noget at sige til, at den mangedobbelte Pro Bowler er svær at holde. Eneste minus er Moss’ mentale svipsere og tendens til af og til at tabe lette bolde.

Wes Welker har de sidste to sæsoner grebet 223 bolde og for 2340 yards og vil fortsætte med at gribe korte kast og screens fra slot-po-sitionen. Når den kun 5’9 og 185 pund vævre Welker først har bolden i hænderne opfører han sig nærmest som en running back og lø-ber med et lavt tyngdepunkt og er meget svær at stoppe. Hurtige Joey Galloway og Greg Le-wis er kommet til og opgraderer positionen, men de skal passe på den undraftede rookie og tidligere quarterback Julian Edelman, der i stil ligner Welker. Edelman, der også kan fungere som holdets Wildcat-spiller har haft en fremragende training camp og banker al-vorligt på for spilletid. Tight end Chris Baker

er kommet til fra New York Jets og er ny før-steviolin. Det betyder, at det skuffende før-sterundevalg fra 2005 Ben Watsons tid som starter er forbi. David Thomas er handlet til Saints, og i stedet har Patriots hentet blocke-ren Michael Matthews hos Giants.

Offensiv linjeDen offensive linje får væsentligt større kre-dit og ros, end den har krav på. Bradys evne til at slippe hurtigt af med bolden får kvintet-ten til at se bedre ud, end den egentlig er, og det fik man at se sidste år med en mere uruti-neret quarterback bag center. Linjen skal spil-le bedre end i 2008, hvor den tillod 48 sacks og den må sørge for, at Brady ikke modtager de unødvendigt mange hits. Venstre tackle Matt Light er en mobil run-blocker men har ofte problemer med hurtigere linjemænd, og han er ikke af Pro Bowl-kaliber, selvom hans cv fortæller noget andet. Det har guard Logan Mankins derimod primært på grund af sine evner i løbespillet. Her er den ondskabsful-de, skæggede Mankins ofte altdominerende og begraver sine direkte modstandere, men også han havde problemer i opdækning sidste sæson. Center Dan Koppen er intelligent og hårdfør, men hans manglende størrelse kom-mer lidt for ofte til udtryk mod de stærkere defensive tackles. På højre side har guard Stephen Neal været plaget af mange skader, men når han er på toppen, så er han en frem-ragende run-blocker, der ofte bliver sendt ud i marken. Højre tackle har de seneste år været linjens svageste punkt men Nick Kaczur har fået forlænget sin kontrakt med fire år. Roo-kie Sebastian Volmer venter i kulissen, og den store, atletiske tysker kan meget vel få mange snaps i denne sæson på både højre og venstre tackle. Nyligt signede guard Kendall Simmons (Steelers) er en erfaren backup.

Defensiv linjeDen defensive linje er virkelig godt besat med de to tidligere førsterundevalg Vince Wilfork og Ty Warren, men de må i fremtiden und-være Richard Seymour, som er blevet handlet til Oakland Raiders for et førsterundevalg i

draften 2011. Tabet af Seymour er stort, for sidste år spillede det tidligere førsterundevalg fremragende, og i hans fravær skal Jarvis Green som udgangspunkt udfylde rollen som starter. Green har ikke nær Seymours kaliber og er en bedre pass rusher end run-stopper, og det kunne indikere, at Patriots vil gøre brug af flere 4-3-formationer. Uanset hvad, så skal linjen spille bedre end sidste år, hvor den blandt var med til at tillade 4,1 yards pr. carry og næst flest rushing touchdowns med 27.

I midten er nose tackle Vince Wilfork en stor jættestærkt bamse med et godt første skridt, og han kan med sine 325 pund kontrollere de mindre centere. Ved sin side har han Ty War-ren, som har været plaget af lyskeskader men nu synes også at være helt frisk. Patriots hå-ber, at han kan finde 2007-formen frem, hvor han spillede på Pro Bowl-niveau. Patriots valgte den lokale Boston-tackle Ron Brace i anden runde af draften, mens Mike Wright har været i systemet i flere år og kan starte om nødvendigt.

LinebackersPositionen har været et af de mest diskuterede emner blandt medier og fans, for Patriots sy-nes fortsat ikke at have investeret nok i det pass rush, som sidste år haltede betragteligt. Godt nok har Belichick handlet sig til Oak-land Raiders’ defensive end Derrick Burgess, men han er ikke en prototype pass rushing outside linebacker og har stort set kun stil-let op ved line of scrimmage i training camp. New England håber, at Pierre Woods - der sidste år overtog da Adalius Thomas blev skadet - kan bringe noget pres. Shawn Crable, der var skadet som rookie er igen blevet pla-ceret på injured reserve, så nu skal Patriots regne med produktion fra tilbagevendte Tully Banta-Cain. Den 32-årige Adalius Thomas er i superform og vil igen i år jagte quarterbacks takket være et ubehageligt første skridt og en fremragende bevægelighed. Sidste år lavede Thomas fem sacks inden han i sæsonens nien-de kamp brækkede armen, men den 270 pund muskuløse linebacker er meget mere end

sacks og er også fremragende i opdækning. I midten var rookie Jerod Mayo en force og blev fortjent valgt til NFL Defensive Rookie of the Year. Med et års erfaring i systemet vil Patriots give Mayo flere opgaver og mere frie tøjler, og det skulle gavne produktionen. Ved Mayos side vil sidste års rookie free agent-tilføjelse, den atletiske Gary Guyton starte, efter Mr. Patriot, Tedy Bruschi, har indstillet karrieren. Defensive backsBelichick har gjort hovedrent på positionen og har tilføjet veteran cornerbacsk Shawn Springs og Leigh Bodden. Der er specielt store forvetninger til sidstnævnte, der er et rigtig godt fit til systemet og spiller på en mo-tiverende etårig aftale. Springs er en erfaren herre med masser af store spil på sit cv, men han kan hurtigt blive presset af unge Jonathan Wilhite, der fortsætter med at imponere efter en udmærket rookiesæson. Terrence Wheat-ley og rookie Darius Butler giver gruppen dybde. På safety skal Brandon Meriweather træde i karakter efter Rodney Harrison har stoppet karrieren. James Sanders er en Be-lichick-favorit, mens rookie Patrick Chung venter i kulissen, og det samme gør Brandon McGowan. Matthew Slater er en fantastisk special teams-spiller.

Special teamsKicker Stephen Gostkowski er efterhånden ved at udvikle sig til en af ligaens bedste og ramte sidste år på 36 af 40 field goals. Punter Chris Hanson er ustabil og ikke meget mere end middelmådig. Punt- og kickoff returns vil blive eksekveret af flere forskellige spil-ler, blandt andre Welker, Edelman, Chung og Maroney.

Alt i altHvis Brady er helt klar og linjen kan give ham beskyttelse, så bliver det svært at stoppe Patriots’ offensiv. Det store spørgsmål er, om forsvaret er blevet opgraderet nok til at kunne holde stand, men som udgangspunkt vil Pa-troits være storfavorit til at vinde AFC East.

Værd at vide

2008: 11-5, #2 i AFC EastStadion: Gillette StadiumKapacitet: 68.756 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.patriots.comHead coach: Bill BelichickOffensiv koordinator: IngenDefensiv koordinator: Dean PeesTopvalg i draften: S Patrick Chung Vigtigste tilgange TE Chris Baker, WR Joey Galloway, RB Fred Taylor, CB Shawn Springs, CB Leigh Bodden Vigtigste afgangeQB Matt Cassel, WR Jabar Gaffney, DE Richard Seymour, LB Mike Vrabel, LB Tedy Bruschi, S Rodney Harrison

Dato Modstander 14. september Buffalo Bills 20. september @ New York Jets 27. september Atlanta Falcons 4. oktober Baltimore Ravens 11. oktober @ Denver Broncos 18. oktober Tennessee Titans 25. oktober @ Tampa Bay Buccaneers 1. november Bye 8. november Miami Dolphins 15. november @ Indianapolis Colts 22. november New York Jets 30. november @ New Orleans Saints 6. december @ Miami Dolphins 13. december Carolina Panthers 20. december @ Buffalo Bills 27. december Jacksonville Jaguars3. januar @ Houston Texans

”S Brandon Meriweather: Tredjeårs-safetyen Brandon Meriweather ligner på træningsba-nen en forandret spiller og spiller med mere selvtillid nu, hvor han har (erfaring fra) et par år i holdets system.

Patriots har de seneste år haft Rodney Harri-son, som det bageste forsvars største playma-ker, men nu hvor han har trukket sig tilbage skal hullet udfyldes, og Meriweather ser ud til at træde i karakter. I 2008 førte han holdet med fire interceptions, og i training camp har han konstant været omkring bolden. Meri-weather ser også ud til at være blevet større og stærkere, så forvent at han i 2009 bliver en mere komplet spiller.”

Mike Reiss, The Boston Globe



Louisianas NFL-helte har en eksplosiv offensiv anført af quarterback Drew Brees, men forsvaret har haltet. Kan defensiven forbedre sig i 2009, kan Saints meget vel sikre sig en slutspilsplads.

New Orleans Saints har et hold, der kan nå rigtigt langt. Men det kræver, at forsvaret kommer op i omdrejninger.

Angrebet hos Saints kan ingen nemlig kriti-sere. I sidste sæson nettede holdet fra Loui-siana flere yards og flere points end noget an-det hold i NFL – anført af quarterback Drew Brees, som med sine utrolige 5069 yards var blot 15 yards fra at tangere Dan Marinos re-kord for flest passing yards i en sæson. Han blev samtidig den blot anden quarterback i hi-storien, som kastede for flere end 5000 yards.

Man havde faktisk følelsen af, at Saints kun-ne score efter behov – og dét selvom løbean-grebet ikke var helt oppe i fart. Men forsvaret – ja, det var straks en anden sag. Saints til-lod syvendeflest points i NFL, og det kostede den defensive koordinator Gary Gibbs job-bet. Gibbs, der er en god ven af head coach Sean Payton, blev erstattet af den anerkendte Gregg Williams, der er kendt for sine sofi-stikerede og komplekse forsvarsstrategier, og han skal nu forbedre et secondary, der de sidste to sæsoner har underpræsteret. New Orleans har i denne offseason aktivt forsøgt at lukke hullerne i defensiven. I draften blev tre af de fire picks, som hold havde, brugt på forsvarsspillere, og via free agency har Saints erhvervet sig et ungt talent som cornerback Jabari Greer og erfarne spillere som safety Darren Sharper og defensive end Paul Spicer.

Én ting er sikkert: Skuffelsen vil være enorm, hvis Saints for tredje år i træk misser slut-spillet – ikke mindst oven på en skuffende 2008-sæson – og selvom Sean Payton er en populær herre i den festglade storby, vil hans job komme i fare, hvis sæsonen slutter i 17. og sidste spillerunde.

QuarterbacksI forhold til produktivitet var Drew Brees i 2008 fra en anden planet. Samlet set kaste-de han for 5069 yards og 34 touchdowns og ramte plet på 65 procent af alle kast – det var femte sæson i træk, at han fandt en modta-ger på mindst 64 procent af alle kast. Alene i en 51-29-sejr over Packers sidst i november ramte han plet på 20 af 26 kast for 323 yards og fire touchdowns svarende til en passer ra-ting på 157,5 point.

Lille Brees er en stor spiller på banen, der læ-ser spillet utroligt godt, er en født leder, som tager alt på sine skuldre, og han kan både ka-ste uhyggeligt præcist – og kaste med en stor kraft. Den 30-årige spiller er på toppen af sin karriere, og selvom han i 2009 får svært ved at matche sine stats fra 2008, er der al mulig grund til at tro, at han igen vil være i elite-klassen blandt quarterbacks. 39-årige Mark Brunell er en erfaren reserve, der har en rolle som franchise quarterback bag sig.

Running backsReggie Bush er en dynamisk running back, der kan score touchdown, hver gang han får bolden, men uanset hvordan man end vender og drejer det, er faktum, at Bush ikke har levet til forventningerne. Måske ikke helt uforståe-ligt, når man tænker på, at forventningerne til Bush var større end gigantiske, da han i 2006 entrerede draften. I ti kampe i 2008 løb Bush kun for 404 yards og sølle to touchdowns, og kun to gange løb han for flere end 55 yards. Når Bush er bedst, er han en gudbenået play-maker med en uhyggelig acceleration, der er skræmmende farlig i de åbne områder på ba-nen, og som er fantastisk dygtig til at gribe bolden (213 catches på tre sæsoner). Men alt for ofte får han for lidt ud af boldberøringer-ne, fordi han er for ubeslutsom, og så er han ikke en running back, som kan hamre bolden op gennem midten af banen. Dertil kommer, at Bush har misset ti kampe de sidste to sæso-ner på grund af skader.

Pierre Thomas er Saints’ supplement til Bush – eller også er det omvendt. For Saints tror nemlig, at Thomas i 2009 kan bryde ud som Saints’ ”Thunder” i deres udgave af ”Thun-der & Lightning”. Thomas løber med en stor kraft og kan derfor skaffe de indvendige yards, som Bush ikke kan, og han forventes at være det tætteste på en ”featured back”, som Saints har. Mike Bell er tredje-running back og vil få handoffs hist og her, mens fullback Heath Evans (der er kommet til fra New Eng-land Patriots) er en meget alsidig type, der både kan løbe, blokere og har gode hænder.

ReceiversI 11 kampe i 2009 greb Marques Colston 47 bolde og skaffede i gennemsnit 16 yards pr. catch. Det viser meget godt, at den 6’4, 225-

pund store Colston er en playmaker, der er dygtig til at skaffe ekstra yards, når han har bolden i hænderne – samtidig med at han er en fremragende trussel i endzonen. Han er en af NFCs bedste receivere og et fantastisk of-fensivt våben.

Lance Moore fik sit helt store gennembrud i 2008, hvor den tidligere NFL Europa-spiller greb 79 bolde og scorede hele ti touchdowns. 5’9-pund store Moore er lynhurtig på fødder-ne, har en god kontrol over kroppen og skifter retning effektivt, men døjer dog med en skul-derskade. Devery Henderson er én af ligaens bedste dybe trusler, som skaffede vanvittige 24,8 yards pr. catch (!) i 2008, men han er dog ustabil og taber for mange bolde, han burde gribe. Saints forventer sig stadig meget af Robert Meachem – et førsterundevalg fra 2007 – som i to sæsoner i NFL blot har gre-bet 12 bolde for 289 yards, men som dog har scoret tre tochdowns. Han er en fysisk stor receiver med en god hastighed i benene – og et godt potentiale, der blot skal indfries. Men han skal være mentalt stærkere.

Saints handlede sig inden 2008-sæsonen til Giants’ tight end, den kontroversielle Jeremy Shockey – og resultatet var ikke imponeren-de. Shockey greb 50 bolde, men var sæsonen igennem plaget af en operationskrævende skade i sin lyske – som han selv siden har sagt, at han ikke burde have spillet videre med. Hans hænder var ligeledes ustabile. Samtidig har han bøvlet en smule udenfor ba-nen. Saints kan med rette forvente sig mere af den atletiske tight end. David Thomas er blevet hentet via en handel hos Patriots.

Offensiv linjeSaints tillod kun 13 sacks i 2008 og har gene-relt en stærk angrebslinje, der giver masser af beskyttelse til Drew Brees, selvom enheden dog var mindre effektiv på løbespil.

Venstre tackle Jammal Brown er en skræm-mende linjemand, der kan begrave sine modstandere, men knæproblemer har svæk-ket ham en smule og gjort ham mere sårbar overfor speed-rushers – hvilket blandt andet er kendetegnet ved, at han i 2008 blev straffet NFL-høje syv gange for holding. Han er ude i de første uger af sæsonen efter at have

gennemgået en operation for sportsbrok.Guard-duoen Jahri Evans og Carl Nicks hø-rer til blandt de bedste duoer af sin art i li-gaen. Evans er en forrygende og stadig ung Pro Bowl-kaliber spiller, der teknisk set er fremragende, mens Nicks, som Saints valgte i femte runde i draften sidste år, imponerede som rookie. Den 340-pund store linjemand er ond i sulet og meget stærk. Center Jonathan Goodwin er solid og rimelig stor (318 pund), hvorfor han kan holde skansen overfor større defensive linjemænd. Jon Stinchomb starter som højre tackle og er linjens svageste led. Zach Strief og Jermon Bushrod er backups.

Defensiv linjeDefensive end Charles Grant lavede tre sacks i otte kampe i 2008, men den 30-årige, 285-pund store linjemand tjener først og fremmest til dagen og vejen som en run stopper. Hans makker, defensive end Will Smith, er en langt bedre pass rusher, men har slet ikke været så produktiv, som hans store talent ellers beret-tiger til. I 2008 var han ganske vist plaget af en skade i sin lyske, men samlet set har Smith de sidste to sæsoner - i 32 kampe som starter - kun lavet ti sacks. Han er generelt en meget komplet defensive end.

Både Grant og Smith vil måske sidde udenfor i sæsonens første fire kampe, hvis en karan-tæne af de to for brug af ulovlige dopingmid-ler bliver opretholdt. Deres fravær vil svække Saints, men i Bobby McCray - en tidligere Jacksonville Jaguar - har New Orleans en udmærket reserve. McCray, der lavede seks sacks i 2008, vil udfylde Smiths rolle som spilleren, der skal jagte quarterbacks. Indven-dig har Saints en potentiel profil i andenårs-spilleren Sedrick Ellis. Den mobile, hurtige og superenergiske defensive tackle levede som rookie op til forventningerne, efter at han var blevet valgt med syvendevalget i første runde af draften. Fremtiden ligger for hans fødder.

Ved sin side har han den tætbyggede, 305-pund tunge Kendrick Clancy, som forsøger

at trække flere blokerende angrebsspillere til sig. Anthony Hargrove har haft en monster training camp og presser på for spilletid.

LinebackersJonathan Vilma var det store hit som middle linebacker i sin første sæson hos Saints, hvor han atter tronede i et 4-3-forsvar efter at have været fejlanbragt i Jets’ 3-4-system. Vilma førte New Orleans i tacklinger med 132 styk, og spilleren med det gode instinkt og de for-rygende atletiske evner vil få en nøglerolle i Gregg Williams’ forsvarssystem.

Strongside linebacker Scott Fujita er en stor fyr (6’5, 250), der er en rimelig komplet, og som effektivt bruger sin størrelse i opdæk-ning på kast. Han er ikke spektakulær, men bare bundsolid. Scott Shanle, der ventes at starte som weakside linebacker, har i tre sæ-soner været en del af førsteholdet. Han er en hårdfør spiller, der dog har lidt problemer i de åbne områder på banen. Saints havde forven-tet sig meget af rookie Stanley Arnoux, men hans første sæson i NFL kom aldrig i gang - han har nemlig revet et korsbånd over.

Defensive backsSaints’ akilleshæl er i denne offseason blevet forbedret - ved at bringe flere nye ansigter til Louisiana. Én af dem er rookie Malcolm Jen-kins, som Saints fornuftigt brugte 14. valget i første runde af draften på. Ex-Ohio State-spilleren er en komplet cornerback, der både har potentialet til at blive en shutdown-cor-nerback og til at blive en stærk run-stopper. Jenkins er en stor fyr, der læser spillet sær-deles godt, og som ikke er bange for at ofre kroppen for at stoppe boldholderen. Han har samtidig store lederevner og ventes at få mas-ser af spilletid - allerede i sin første sæson i NFL. Jenkins kan også få en plads som free safety.

Inden han pådrog sig en skade i håndledet, imponerede Tracy Porter som rookie i 2008. Han er især god i mandsopdækning og kan få en starterrolle. Jabari Greer, som er kommet

til New Orleans fra Buffalo, er også i spil til førsteholdet efter i to sæsoner at have startet for Bills. Greer er en virkelig hurtig herre, der var en topsprinter i college, og Saints har ikke givet ham 23 millioner dollars over fire år for at lade ham sidde på bænken, hvis de kan undgå det. Randall Gay er med sit antrit og evner på de små områder en oplagt nickel-back.

Veteranen, free safety Darren Sharper, har la-vet 54 interceptions i sin karriere, og netop det playmaker-talent var én af årsagerne til, at Saints, der har savnet flere store spil, er-hvervede ham. Han er slet ikke så hurtig, som han engang var, men han læser stadig spillet forbilledligt og vil med sin erfaring hjælpe et ungt secondary. Roman Harper er en strong safety, der er bedst i boksen. Rookie Chip Vaughn besidder en fremragende kombina-tion af størrelse og fart, men han er røget på injured reserve med en knæskade.

Special teamsGarrett Hartley vil bestemt ikke blive for-vekslet med Morten Andersen, da Andersen var på toppen i New Orleans, men Hartley er rimelig præcis - han har dog bare ikke noget voldsomt stærkt ben, og så har han karantæne i de første fire kampe af 2009-sæsonen for brug af ulovlige midler.

I mellemtiden tager John Carney over. Han har i en årrække spillet for Saints og havde sidste år en Pro Bowl-kaliber sæson hos Giants. Reggie Bush har måske skuffet lidt på løb, men på returneringer har han været fantastisk og scorede hele tre touchdowns på punt-returns. Flere spillere står i kø til at re-turnere kickoffs.

Alt i altSaints’ angreb kan bringe holdet fra Louisiana langt, men forsvaret skal i gang, hvis Saints skal i slutspillet og nå længere, og det er ikke kun i den bagerste kæde, at der skal skrues op for blusset. Saints’ pass rush skal forbedres, hvis hele defensiven skal blive bedre.

Værd at vide

2008: 8-8, #4 i NFC South Stadion: Louisiana SuperdomeKapacitet: 69.703 tilskuereUnderlag: Momentum TurfWebsite: www.neworleanssaints.comHead coach: Sean PaytonOffensiv koordinator: Pete Carmichael Jr.Defensiv koordinator: Gregg WilliamsTopvalg i draften: DB Malcolm Jenkins

Vigtigste tilgangeFB Heath Evans, CB Jabari Greer, S Darren Sharper

Vigtigste afgangeFB Mike Karney, RB Deuce McAllister, DT Brian Young, CB Mike McKenzie

Dato Modstander 13. september Detroit Lions 20. september @ Philadelphia Eagles 27. september @ Buffalo Bills 4. oktober New York Jets 11. oktober Bye 18. oktober New York Giants 25. oktober @ Miami Dolphins 2. november Atlanta Falcons 8. november Carolina Panthers 15. november @ St. Louis Rams 22. november @ Tampa Bay Buccaneers 30. november New England Patriots 6. december @ Washington Redskins 13. december @ Atlanta Falcons 19. december Dallas Cowboys 27. december Tampa Bay Buccaneers 3. januar @ Carolina Panthers

”RB Pierre Thomas: Han vil være primær back og få flest carries. Saints havde NFLs bedste angreb og scorede flest point i sidste sæson, og Thomas bør få masser af mulighe-der for at vise sit talent. Da han i slutningen af sidste sæson overtog rollen som primær back, scorede han ni touchdowns og løb i en periode på seks kampe for 475 yards … I offseason har quarterback Drew Brees rost Thomas og har sagt, at han har fuld tillid til, at han kan være holdets primære back. Det betyder, at den mere højtprofilerede Reggie Bush vil få en komplementær rolle, mens Thomas vil løbe mest. Jeg forventer en 1000-yard sæson fra Thomas, hvis han kan holde sig fri af skader.”

Jeff Duncan, New Orleans Times-Picayune



Plaxico Burress spøger stadig i New York, hvor Giants hurtigst muligt skal finde en dygtig afløser til angrebet for den fyrede, men talent-fulde wide receiver. Forsvaret savner dog ingen forstærkninger.

Her og nu har New York Giants et hold, der er så godt, at det kan være med i kampen om NFC East-titlen og en plads i slutspillet. Men skal Giants nå længere end det – i form af en plads i Super Bowl – skal head coach Tom Coughlins tropper hurtigst muligt finde den wide receiver, der kan træde i karakter som afløser for den fyrede Plaxico Burress.

Burress – helten fra Super Bowl XLIII – blev den 3. april sendt ud i kulden som en kon-sekvens af den celebre sag omkring ulovlig våbenbesiddelse, han er involveret i. En sag, der sender ham to år i fængsel, og som blev indledt den 28. november sidste år, hvor Bur-ress på en natklub ved en fejl skød sig selv i benet med en pistol, han ikke havde tilladelse til at bære.

Siden missede stjernespilleren resten af sæso-nen. På det tidspunkt var Giants 11-1 og lig-nede en oplagt Super Bowl-kandidat. Uden Burress vandt holdet herefter kun én af de næste fem kampe og scorede kun én gang flere end 20 point – og sæsonen sluttede, da rivalerne fra Philadelphia i slutspillet vandt i New York. Burress-sagen var symbolet på en skuffende sæsonafslutning, der gør ondt i The Big Applet, men spillerne tror på, at Gi-ants i år han en mulighed for at nå langt. Den generelle holdning er dog, at Giants kun når langt – rigtigt langt – hvis én af de unge re-ceivere som Steve Smith, Domenik Hixon el-ler rookie og førsterundevalg, Hakeem Nicks, nærmest fra dag ét kan give Giants den trus-sel i kasteoffensiven, som holdet savner uden Burress.

Ét andet springende punkt er, om New York Giants over en hel sæson kan ligge et konti-nuerligt pres på modstanderens quarterback, som holdet er kendt for at kunne lægge det. Der er faktisk dem internt i organisationen, der mener, at det var et større problem for holdet, at forsvarets defensive linjemænd gik fysisk ned sidst på året, end at Burress var væk. Defensive end Justin Tuck lavede ek-sempelvis kun en halv sack i de sidste fem kampe, og hans kollega, defensive end Ma-thias Kiwanuka, lavede i de sidste syv opgør blot halvanden sacks.

Det har derfor ført til en kraftig oprustning

af en allerede stærk forsvarslinje. I offseason har holdet signet defensive end Chris Canty og defensive tackle Rocky Bernard samtidig med, at defensive end-stjernen Osi Umeny-iora, der sad ude hele 2008 med en skade, er tilbage. Nu har Giants syv-otte defensive lin-jemænd, der alle kunne starte for andre hold i NFL – så gode er de. Og nogle eksperter peger på, at man skal mange år tilbage for at finde en forsvarslinje i ligaen, der har været så stærk og så dyb.

De spillere skal fungere i et forsvar, der har sagt farvel til den højtprofilerede og dybt respekterede defensive koordinator Steve Spagnuolo. Hans afløser Bill Sheridan skal forsøge at opretholde det spillemæssigt stær-ke niveau i en defensiv, der har masser af fa-cetter og en stærk viljestyrke.

QuarterbacksNew York har taget Eli Manning til sig. Jo-vist, der er stadig klummeskrivere, der sender en negativ svada efter ham, men siden han i februar 2008 på heroisk vis førte Giants frem til én af de mest opsigtsvækkende og impo-nerende Super Bowl-sejre nogensinde, har Manning haft folkets og holdets støtte. Han er ikke længere så udskældt, som han var en-gang. Og at troen på Peytons lillebror er stor, stod klart, da Giants først i august belønnede ham med en ny, seks-årig aftale til hele 97 millioner dollars, der angiveligt gør ham til NFLs bedst betalte spiller. Manning havde sin statistisk set bedste sæson i 2008, hvor han ramte plet på 60,3 procent af alle kast for 3238 yards, 21 touchdowns og ti intercepti-ons for en passer rating på 86,4 point.. Man-ning har startet 71 kampe i træk, er blevet en større leder på banen og har stadig et godt potentiale, men han er samtidig også stadig lidt for ustabil.

David Carr – et stort draft bust, der var top-valget i 2002-draften – er reserve. Han kan være en udmærket erstatning, hvis uheldet skulle være ude.

Running backsI 2008 havde Giants NFLs mest produktive løbeoffensiv, der skaffede en franchise rekord 157,4 yards pr. kamp, og som i gennemsnit nettede hele 5,0 yards pr. carry. Og både

Brandon Jacobs og Derrick Ward krydsede 1000-yards grænsen – med henholdsvis 1089 og 1025 yards.

Ward er nu i Tampa, men Jacobs er tilbage, og den 265-pund tunge bulldozer er en spil-ler, som modstanderne hader, fordi han med sin aggressivitet og hårdføre stil er svær at lægge ned. Han kan trætte et forsvar og er reelt grundstenen i Giants’ angreb. I de ni op-gør, hvor Jacobs har løbet for mere end 100 yards, har Giants vundet otte af dem.

I Wards fravær skal Ahmad Bradshaw tage over. Bradshaw er en hurtig running back, der imponerede i slutspillet i 2008, men som blandt andet har haft problemer med at holde fast i bolden – og med sager udenfor banen. Danny Ware presser også på for spilletid – især nu hvor rookie Andre Brown er færdig for sæsonen med en sprængt akillessene. Fullback Madison Hedgecock er elsket af holdkammeraterne for sin uselviske stil – han var en Pro Bowl-suppleant i februar.

ReceiversGiants’ receiver-korps har fået et helt nyt ud-seende i 2009, hvor ikke blot Burress, men også veteranen Amani Toomer er væk. Bur-ress var den bedste af de to, men man skal ikke undervurdere, at Toomer var hos holdet siden 1996, og at han i den periode greb 668 bolde og scorede 82 touchdowns. Hans leder-egenskaber vil blive savnet, men den 34-årige spiller var dog ikke længere den spiller, han har været.

Der er store forventninger til Steve Smith, der træder ind i startopstillingen. Smith førte i 2008 Giants med 57 grebne bolde, og han er en smidig, poleret receiver, der arbejder bedst underneden. Han var allerede produktiv i college football hos USC og kan stå foran sit store gennembrud efter en offseason, hvor han har forbedret sin kondition med bakke-løb hjemme i Californien. Domenix Hixon er kommet lidt ud af ingenting, men den 6’2 høje receiver har en god hurtighed, der gør, at han måske kan fungere som en dyb trus-sel. Rookie Hakeem Nicks – Giants’ topvalg i draften – kan på sigt blive den bedste af dem alle. Han er meget konkurrenceminded og har nogle pålidelige hænder, men er end

nu upoleret. En anden rookie, den hele 6’6, 227-pund store Ramses Barden, giver Giants et kæmpestort mål a’ la Plaxico Burress, og han vil blive en bogstaveligt talt stor gevinst i endzonen. Andenårsspilleren Mario Man-ningham er umoden, men meget talentfuld, mens Sinorice Moss generelt har skuffet i sin karriere. Tight end Kevin Boss vil få en større rolle i 2009, end han har haft det hidtil, og hans samarbejde med Eli Manning bliver stadig bedre.

Offensiv linjeGiants’ stærke, sammenspillede angrebslinje yder både god beskyttelse til Eli Manning og åbner store huller til den jordbårne offensiv. De fem startere er den eneste linje i NFL, som har startet samtlige kampe de sidste to sæsoner. Venstre tackle David Diehl vil aldrig blive forvekslet med en ung Walter Jones el-ler en ung Orlando Pace, men den viljestærke tidligere guard har ved hjælp af hårdt arbejde gjort sig selv til en over-middel offensive tackle, der både er solid på løb og kast. Pro Bowl-guard Chris Snee, der er Tom Cough-lins svigersøn, er aggressiv og ond på banen, og han gør folkene omkring sig bedre. Den anden startende guard, Rich Seubert, spiller over evne og gør det hæderligt, mens center Shaun O’Hara i februar blev hædret med en tur til Pro Bowl efter hans hidtil bedste sæ-son. Han er især dygtig på løbespil og har et fremragende samarbejde med Eli Manning. Højre tackle Kareem McKenzie er en stor fyr (6’6, 327) med lange arme, som han bruger til sin egen fordel, men rygproblemer har været med til at sende ham ind i karrierens efterår. Han er dog funktionel og bestemt ganske ud-mærket. Rookie William Beatty hører fremti-den til som offensive tackle.

Defensiv linjeLinjen er NFLs bedste og dybeste – fyldt med farlige pass rushers. Målet er alle linjemænd vil få mindst 20-25 snaps pr. kamp, mens starterne når op på 40 snaps.

Defensive end Justin Tuck har udviklet sig til

at være en linjemand i eliteklassen og lavede i 2008 12 sacks, og den komplette defensive end har de sidste to sæsoner samlet lavet 132 tacklinger og 22 sacks. Han bevæger sig let og elegant på banen, kan trække indvendig som defensive tackle og møder mange dob-beltblokeringer. Defensive end Osi Umenyio-ra, der missede sidste sæson med en knæska-de, har lavet 41,5 sacks i sin karriere og er en fænomenal pass rusher, når han er helt fit og frisk. Hans tilstedeværelse kan booste Giants’ forsvar markant. Umenyiora vil ind i mellem blive erstattet af Mathias Kiwanuka, som selv er en virkelig god pass rusher, der har poten-tialet til at lave et tocfiret antal sacks. Nyer-hvervelsen Chris Canty var en 3-4-linjemand i Dallas, men vil formentligt få spilletid over hele linjen i New York. Den høje spiller er et scoop for Giants, og han kan gøre stor væsen af sig. Det samme kan en anden ny spiller, Rocky Bernard (ex-Seahawks), som har et hurtigt førsteskridt, og som kan lægge et godt pres. De to defensive tackles Fred Robbins og Barry Cofield er begge blevet opereret i knæet, men hvis de er friske, er de to gode run stoppers, der ryger ud på oplagte kastespil.

LinebackersAntonio Pierce førte i 2008 for tredje år i træk Giants i tacklinger – denne gang med 113 styk. Han læser spillet virkelig godt, hvilket ikke mindst skyldes hans store iver efter at nærstudere modstanderen på optagelser, men er ikke helt den atlet, han var engang. Mi-chael Boley er kommet til Giants fra Atlanta, og den hurtige, mobile spiller vil være god på weakside-linebacker-positionen. Han har karantæne i første spillerunde (på grund af en sag om hustruvold), men når han er tilba-ge, ventes han at blive sluppet løs på mange blitzes. 32-årige Danny Clark er en effektiv, solid run-stopper, der dog har sine begræns-ninger. Rookie Clint Sintim imponerede hos Virginia, og hans største force er evnerne som pass rusher.

Defensive backsSam Madison og R.W. McQuarters er fortid

i New York, men det gør ikke meget, når Gi-ants i Aaron Ross og Corey Webster har én af de bedste, unge cornerback-duoer i NFL.

6’0, 202-pund store Webster har – lidt over-raskende – udviklet sig til at være blandt de bedste cornerbacks i ligaen, og han forsva-rede hele 24 kast i 2008 (flest i ligaen). Hans evner som cover-corner er fortrinlige. Ross har en stor spilforståelse, har et godt antrit og har lavet seks interceptions de første to sæso-ner i NFL. Andenårsspilleren Terrell Thomas giver dybe. Sidste års førsterundevalg i draf-ten, Kenny Phillips, starter i stedet for safety James Butler, der skiftede til Rams, og Phil-lips har rækkevidden og instinktet til at blive en stor gevinst. Potentialet er i hvert fald enormt. Michael Johnson lavede i 2008 i alt 76 tacklinger og starter ved siden af Phillips. C.C. Brown, der er kommet til fra Texans, er en god reserve.

Special teamsLawrende Tynes er nu tilbage som kicker, ef-ter at han missede det meste af sidste sæson med en knæskade. I mellemtiden impone-rede John Carney som afløser. Tynes er god i pressede situationer. 43-årige Jeff Feagles bliver i 2009 den kun fjerde spiller i histo-rien, der har spillet 22 sæsoner i NFL. Han var opsigtsvækkende god i 2008, hvor han endte i Pro Bowl, og er mere pålidelig end de fleste. Ahmad Bradshaw er en solid, men ikke prangende kickoff returner, mens flere spillere – herunder Domenik Hixon og Aaron Ross – kan returnere punts. Giants’ coverage-enheder er gode.

Alt i altGiants er et hold med utroligt mange positive sider. Manning bliver stadig bedre, løbeof-fensiven er i eliteklassen og man kan argu-mentere for at forsvarslinjen er ligaens bed-ste. Men hvis Giants skal nå rigtig langt, så skal en wide receiver øjeblikkeligt tage over efter kontroversielle, men talentfulde Plaxico Burress, og spørgsmålet er, om der allerede i år er én, der kan gøre det.

Værd at vide

2008: 12-4, #1 i NFC EastStadion: Giants StadiumKapacitet: 80.242 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.giants.comHead coach: Tom CoughlinOffensiv koordinator: Kevin GilbrideDefensiv koordinator: Bill SheridanTopvalg i draften: WR Hakeem Nicks Vigtigste tilgangeDT Chris Canty, DT Rocky Bernard, LB Mi-chael Boley, S C.C. Brown. Vigtigste afgangeWR Plaxico Burress, WR Amani Toomer, RB Derrick Ward, S James Butler, CB Sam Madison.

Dato Modstander 13. september Washington Redskins 20. september @ Dallas Cowboys 27. september @ Tampa Bay Buccaners 4. oktober @ Kansas City Chiefs 11. oktober Oakland Raiders 18. oktober @ New Orleans Saints 25. oktober Arizona Cardinals 1. november @ Philadelphia Eagles 8. november San Diego Chargers 15. november Bye 22. november Atlanta Falcons 26. november @ Denver Broncos 6. december Dallas Cowboys 13. december Philadelphia 21. december @ Washington Redskins 27. december Carolina Panthers 3. januar @ Minnesota Vikings

”WR Steve Smith: Plaxico Burress og Amani Toomer er væk, Smith er nu førstereceiveren. Han har for længe siden vundet quarterback Eli Mannings tillid, der elsker at kaste til den pålidelige Smith.

Smith har udmærket fart og gode hænder. Måske endnu mere vigtigt skifter han nu fra slot-positionen til ydersiden, hvor han får mere af banen at arbejde på og en bedre mulighed for at lave de store spil, han tidligere har manglet. Dér var han en dominerende spiller i college, og jeg satser på, at uden en anden, oplagt førstereceiver på holdet vil han også her udvikle sig til en 70-catch-, 1000-yard-, 6-8 touchdown-receiver.”

Ralph Vacchiano, The New York Daily News



Med Rex Ryan som ny head coach blæser der mere positive vinde over the Meadownlands og New York Jets, der skal håbe, at forsvaret og et ganske potent løbeangreb kan præstere, hvis sæsonen skal blive en succes.

New York Jets’ vals med veteran quarterback Brett Favre fik ikke den ønskede udgang, som organisationen havde håbet.

Til trods for at Favre startede som lyn og tor-den og skabte stor optimisme i the Meadow-lans, så falmede han og de grønne sent på sæ-sonen og satte en føring i AFC East over styr og missede slutspillet. Som forventeligt blev netop dét Eric Maninis endeligt som head coach, og nu forsøger ejer Woody Johnson og co. sig så med en helt ny strategi.

Veteran-quarterbacken er skiftet ud med en rookie i form af førsterundevalget Mark San-chez, og den hermetisk tillukkede Mangini er blevet afløst af den fyrige Rex Ryan. Og hvis nogen var i tvivl om Ryans intentioner, så har den karismatiske tidligere defensive koordi-nator for Baltimore Ravens i hvert fald gjort det klart: Jets ønsker ikke at lægge sig flat ned for konkurrenterne i divisionen. Det har han allerede bevist ved i medierne at gå i åben verbal infight med Miami Dolphins’ linebacker Channing Crowder og konstatere, at han ikke har taget jobbet for at ”kysse Bill Belichicks ringe”.

Ryans entusiasme har allerede sat sine spor hos Jets, der bobler af optimisme og tro på egne evner. Nogle vil argumentere for, at det er en overdreven tro, og at Jets ikke har en chance for at vinde divisionen endsige nå i slutspillet, men tro kan som bekendt flytte bjerge, og Ryan ønsker ikke at underspille Jets’ rolle og acceptere middelmådighed.

Formlen til succes vil gå igennem et aggres-sivt 3-4-forsvar i stil med det, Ryan udviklede hos Ravens igennem fire sæsoner og som i 2006 og 2008 tillod henholdsvis færrest og tredje færrest points og i alle fire sæsoner rangerede i top seks i tilladte yards. Forsvaret vil blive styret af den defensive koordinator Mike Pettine, der de sidste fire år har trænet outside linebackers hos Ravens, og som Ryan betegner som ”sin højre hånd”.

Jets vil som udgangspunkt operere mere kon-servativt end sidste år, hvor holdet anført af den offensive koordinator Brian Schottenhei-mer for kun tredje gang i holdets historie sco-

rede flere end 400 points (405) og nåede i end zone 42 gange - flest siden 1998. Schotten-heimer lægger vægt på et balanceret angreb, men Jets vil løbe bolden mere i denne sæson og forsøge at være mere boldkontrollerende.

QuarterbacksRookie quarterback Mark Sanchez, som Jets til stor New Yorker-jubel valgte ved draften i april, er udnævnt til starter efter en impo-nerende training camp. Den relativt uerfarne Sanchez med blot 16 collegekampe fra start på sit cv har dermed henvist andenrundeval-get fra 2006, Kellen Clemens, til bænken, og i modsætning til under Mangini, så er der ro på quarterback-positionen frem mod sæson-start.

Den tidligere USC-quarterback har en fan-tastisk arbejsmoral og er opflasket i et West Coast-system hos Trojans og er vant til at styre et NFL-ligende angreb med alle de kald og reads som det kræves. Samtidig har han en fremragende personlighed, udstråler ro og er en af de slags ledere, som holdkammeraterne kigger mod, når de møder modgang.

Kritikere vil påpege, at Sanchez ikke har nogen elitearm, men det har Clemens heller ikke, og langt mindre talentfulde quarter-backs har før fået succes.

Med Sanchez ved roret er Clemens, igen blevet Sorteper. Clemens har ellers fået alle chancer for at vinde jobbet, men formåede ikke at slå Chad Pennington af pinden i 2007 og måtte sidste år se Jets handle sig til Favre. Clemens har en ganske solid arm, men han træffer alt for ofte de forkerte beslutninger. Erik Ainge og Kevin O’Connell har ikke ud-sigt til spilletid.

Running backsThomas Jones krydsede for fjerde år i træk de 1000 yards rushing og løb for 1312 yards og 13 touchdowns. På den baggrund blev Jones valgt til sin første Pro Bowl, men det giver ikke automatisk en fribillet til en plads i startopstillingen. Jones har i offseason forgæ-ves kæmpet for en kontraktforlængelse, og i en alder af 31 år bliver han næppe hurtigere.

For nu holder han fortsat rookie Shonn

Greene på bænken, og Jones er fortsat en solid starter, der med sin fysik og styrke kan pløje lige igennem forsvaret for 15-20 carries pr. kamp.

Jones skaber ikke det store, når han når ude i de åbne rum, og han er heller ikke nogen home run trussel, men det betyder ikke så meget, når Jets fortsat har LeonWashington til at lege kispus med modstanderne. Den 5’8 høje Washington har ikke samme styrke som Jones, men han er en yderst kreativ back, der med sin hurtighed og balance kan sætte de fleste forsvar skakmat. Derfor vil Jets også gå langt i forsøget på at forlænge kontrak-ten med den lille profil, og Ryan har allerede udtalt, at Washington vil blive en stor del af Jets’ offensiv. Enkelte skribenter taler endda om op mod 300 boldberøringer... Greene, som Jets valgte i tredje runde af draf-ten, minder med sine 5’11 og 235 pund i spil-lestil om Jones og er en hårdfør type, der ikke piver over småskavanker. Han vil i den kom-mende sæson allede kunne se carries nær end zone. Fullback Tony Richardson er trods sine 37 år fortsat en god blokeringsspiller og har fået forlænget sin kontrakt med et år.

ReceiversJets har sagt farvel til veteranen Laveranues Colts, og det efterlader Jerricho Cotchery som den eneste rigtigt erfarne receiver. Cot-chery er ikke superhurtig, men han løber meget præcise ruter og er god at til at skaffe yards med bolden i hændene, og selvom han har vist tegn på at kunne træde i karakter som førstereceiver, så mangler Cotchery endnu at holde niveauet over flere sæsoner. Sidste år greb Cotchery for beskedne 858 yards og fem touchdowns, og Jets har brug for større pro-duktion fra det tidligee fjerderundevalg.

Mens Cotchery som udgangspunkt vil fun-gere som ”split end”, så stiller Chansi Stuck-ey op som ”flanker”. Stuckey er trods sine 6’0 og 185 pund ganske fysisk, og han har en evne til at finde de små, åbne områder i modstandernes forsvar. Brad Smith, en kon-verteret quarterback, er backup til Stuckey, men han mangler fortsat en del for at være en komplet receiver. David Clowney er en stor playmaker og dyb trussel, der kan blive svær

at holde fra snaps. At Jets ikke er helt tilfreds med deres receiver-gruppe understreges af de vedvarende rygter om, at holdet fortsat udfor-sker mulighederne for at opgradere positio-nen med et stort navn.

Tight end Dustin Keller var fremragende som rookie, hvor han greb 48 bolde for 535 yards. Keller er uhyggelig atletisk og med god hur-tighed og fysik, og han kan få det helt store gennembrud i denne sæson.

Offensiv linjeDen offensive linje er ifølge Ryan angrebets styrke, og den gjorde det virkelig godt i 2008 og var en stor årsag til Thomas Jones’ suc-ces. I midten styres det hele af det tidligere førsterundevalg Nick Mangold, der i sine første tre sæsoner til fulde har levet op til hy-pen med sin aggressive og fysiske spillestil. Mangold flankeres på venstre side af krigeren Alan Faneca, en suveræn run-blocking guard, der dog ofte har problemer, når han skal be-skytte quarterbacken og som tillod syv sacks sidste sæson. Brandon Moore på højre guard blev først cuttet og så re-signet, og han gør det hæderligt uden at være prangende.

De to tackles, på venstre side D’Brickashaw Ferguson og på højre Damien Woody, fin-des bedre andre steder i ligaen, men udfyl-der begge deres opgaver. Woody er en stor, mindre mobil type, der vil få problemer mod hurtigere linjemænd, mens Ferguson drog masser af gavn af at få Faneca ved sin side og hævede sit niveau til det acceptable. Efter at have tilladt 23,25 sacks de første to sæso-ner lod Ferguson kun quarterbacken i stikken fire gange, men han skal vise mere stabilitet. Dybden er meget tvivlsom med Wayne Hun-ter som den mest erfarne backup.

Defensiv linjeDet defensive system har brug for en stor, dominerende nose tackle, og det har Jets i Kris Jenkins. Den 6’4 og 350 pund store Jen-kins, der kom til Jets før sidste sæson, var en klar opgradering og forbedrede løbeforsvaret

markant. I 2007 tillod Jets 4,2 yards pr. carry og 2156 yards, men med Jenkins i midten faldt det gennemsnitlige antal yards pr. carry til 3,7. For at minimere Jenkins’ indflydelse valgte angrebene ofte at gå i ”no-huddle” for enten at holde ham på sidelinjen eller trætte den store bamse, der viste sig meget svær at blokere. Sione Pouha og Howard Green vil rotere ind.

Defensive end Shaun Ellis er suspenderet i sæsonens første kamp. Ellis er ikke et helt optimalt fit som end i et 3-4 system og vil få problemer på løbespil. Han har fortsat hur-tigheden til at nå ind til quarterbacken, men hans rolle vil mere blive at holde de offensive linjemænd væk, så linebackers kan få frit spil. Marques Douglas er taget med Ryan fra Ra-vens og kender derfor systemet. Den 32-årige defensive end passer godt ind i systemet og vil rotere med Mike DeVito, en tidligere un-drafted spiller, som Jets håber at kunne for-længe kontrakten med.

LinebackersMidteraksen er blevet opgraderet, og de fire startende linebackers holder høj, høj kvalitet. Specielt midten er skræmmende god med inside linebackers Davis Harris - som Ryan kalder en komplet spiller - og Bart Scott, som Ryan har taget med sig fra Baltimore. Mens Harris under Mangini var udpræget run-stop-per, så vil han under Ryan få større frihed og skal både blitze og droppe tilbage i opdæk-ning. Scott vil som oftest gøre det beskidte arbejde og skabe plads for Harris, men de to vil dele mange af de samme opgaver.

På ydersiden har Ryan talt varmt for sidste års førsterundevalg Vernon Gholston, der skuf-fede enormt som rookie. Gholston har de fy-siske egenskaber og hurtigheden til at kunne skabe et ubehageligt pres på quarterbacken, men den 6’3 og 264 pund store tidligere de-fensive end har haft mere end svært ved at finde et acceptabelt niveau. Det er problem, når Calvin Pace - der sidste år førte Jets med syv sacks - er suspenderet de første fire kam-

pe og pladsen overtages af Gholston. Bryan Thomas er en udmærket run-stopper, men han mangler at finde stabilitet.

Defensive backsI Darrelle Revis har Jets iføge Ryan NFLs bedste cornerback, og det tidligere førsterun-devalg spillede også i sin anden sæson på højt niveau og lavede fem interceptions. Revis er en glimrende cover-corner, der vil få proble-mer med de lidt fysisk større receivers, men han er i besiddelse af hurtighed, instinkt og atletiske evner til at lave masser af store spil. Jets har handlet sig til Philadelphia Eagle-cornerback Lito Sheppard, og også San Fran-cisco 49ers’ Donald Strickland er kommet til. Det betyder, at andenårsspillerne Dwight Lowery, som modstanderne sidste år kastede mod mere end nogen anden Jet-cornerback, vil fungere i en backup-rolle, hvilket passer hans nuværende niveau bedre. Kerry Rhodes er en komplet safety, der både kan fungere i boksen og regere bageste del af banen. Rho-des er en fremragende tackler og vil fortsat luske rundt ved line of scrimmage, hvilket betyder, at det lynhurtige ”Hvide Lyn” - den kun 5’8 og 185 pund store Jim Leonhard - vil bruge mere tid tilbage i opdækning. Backup Eric Smith er en hård hitter, men er begrænset rent atletisk.

Special teamsReggie Hodges sluttede 2008 som Jets’ pun-ter, blev fyret og så igen hentet ind, efter Eric Wilbur fejlede tidligt i offseason. Kicker Jay Feely gjorde det godt sidste år og har for-længet sin aftale med en enkelt sæson. Leon Washington er en dynamisk kickoff-returner, men Leonhard vil tage sig af returnere punts.

Alt i altJets har tegnet de første konturer til en lys fremtid, men det er et projekt, og der synes at være for mange spørgsmålstegn til, at de kan få det til at fungere i år. Successen afhænger af løbeangrebet og forsvaret, og hvis begge dele fungerer, ser det godt ud. Det er ikke gi-vet, at det sker, og programmet er ikke let.

Værd at vide

2008: 9-7, #3 i AFC EastStadion: Giants StadiumKapacitet: 79.466 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.nyjets.comHead coach: Rex RyanOffensiv koordinator: Brian SchottenheimerDefensiv koordinator: Mike PettineTopvalg i draften: QB Mark Sanchez Vigtigste tilgange ILB Bart Scott, CB Donald Strickland, CB Lito Sheppard, S Jim Leonhard Vigtigste afgangeQB Brett Favre, WR Laveranues Coles, TE Chris Baker, LB Eric Barton, S Abram Elam

Dato Modstander 14. september @ Houston Texans 20. september New England Patriots 27. september Tennessee Titans 4. oktober @ New Orleans Saints 11. oktober @ Miami Dolphins 18. oktober Buffalo Bills 25. oktober @ Oakland Raiders 1. november Miami Dolphins 8. november Bye 15. november Jacksonville Jaguars 22. november @ New England Patriots 30. november Carolina Panthers 6. december @ Buffalo Bills (Toronto) 13. december @ Tampa Bay Buccaneers 20. december Atlanta Falcons 27. december @ Indianapolis Colts3. januar Cincinnati Bengals

”S Jim Leonard: Mit bud på Jets’ ”gennembruds”-spiller er safety Jim Leonard, en solid starter og punt-returner, der i denne sæson vil blive et velkendt navn.

Leonhard ligner ”avisdrengen fra nabolaget”, og head coach Rex Ryan sammenlignede for nylig Leonhards kropsbygning med en kontorarbejders, men Leonhard, som Jets i free-agency stjal fra Baltimore, står foran en Pro Bowl-agtig sæson.

Han dækker fremragende op, har en god fornemmelse for, hvor bolden er på vej hen og en virkelig god hurtighed – tydeliggjort i hans kælenavn ”Hvide Lyn”.”

Greg Bishop, The New York Times



Tom Cable gjorde det godt nok til, at ejer Al Davis forlængede hans kontrakt, men den tidligere offensive linje-coach har ikke lang snor, og uroen ulmer som sædvanligt i Oakland.

Det er efterhånden et stykke tid siden, der har blæst sejrsvinde ind over den østlige del af San Francisco Bay.

Faktisk skal man helt tilbage til Super Bowl-sæsonen i 2002 for at finde en sæson med flere sejre end nederlag, for siden har Oak-land Raiders blot vundet 26 kampe og mis-set slutspillet seks sæsoner i træk. Oakland Raiders gik ellers 2008-sæsonen i møde med optimisme men også med en fornemmelse af, at head coach Lane Kiffin grundet sine over-ensstemmelser med ejer Al Davis arbejdede på lånt tid.Og ganske rigtigt. Kiffin fik spar-ket efter blot fire kampe, og den offensive linjetræner Tom Cable overtog midlertidigt for resten af sæsonen. Cable sikrede Raiders fire af holdets fem sejre og lukkede med to gevinster, og det var godt nok til at Davis valgte at fjerde det ”midlertidige” fra Cables trænervisitikort.

Modsat Kiffin vil Cable ikke forsøge at gå i klinch med den aldrende ejer, og selvom det på den lange bane måske ikke helt optimalt, så sikrer det ro på den korte. Hvis ikke lige det var fordi, at den passionerede Cable i trai-ning camp angiveligt har været i infight med trænerassistenten Randy Hanson, en sag som politiet nu er gået ind i. Hvilke konsekvenser det får for Cable og Raiders er fortsat uvist.

Et angreb der gjorde det skidt i 2007 var ringere sidste år og rangerede som ligaens fjerde dårligste og scorede kun 16,4 points pr. kamp. Cable vil selv kalde de offensive spil med hjælp fra quarterbacks coach Paul Hackett og passing game koordinator Ted Tollner, men det vil blive et angreb bygget op omkring løb. Til at styre forsvaret har Cable hentet den aldrende veteran John Marshall ind som defensiv koordinator. Marshall har mere end 30 års erfaring fra NFL og kommer fra en lignende stilling hos Seattle Seahawks, hvis forsvar sidste år rangerede som ligaens tredje dårligste.

QuarterbacksDet er et alt-eller-intet år for quarterback Ja-Marcus Russell, der fortsat intet har gjort for at retfærddigøre sit valg som draftens første spiller i 2007. Den 6’6’ og mindst 260 pund tunge Russell er i besiddelse af en fremragen-

de fysik og en arm af den anden verden, men hans lederevner og arbejdsmoral er fortsat et stort problem og sætter spørgsmålstegn ved, om han er den rette mand bag center.

Russell forbedrede sig en smule i den sidste del af sidste sæson, primært som et resultat af, at den offensive linje spillede bedre, og kastede for 2423 yards, 13 touchdowns og otte interceptions. Præcision var dog stadig et problem, og Russell completede kun 53,8 procent af sine kast. Det skal forbedres mar-kant, og samtidig skal den talentfulde quar-terback blive bedre til at slippe hurtigere af med bolden og træffe de rigtige beslutninger.

Russell vil som udgangspunkt få rimelig lang snor, for efter Raiders har fyret backup Jeff Garcia, så er den primære reserve nu Bru-ce Gradkowski, der for år tilbage havde en smule succes hos Buccaneers men siden har ført en omskiftelig tilværelse. At Garcia ikke kunne slå Gradkowski eller Charlie Frye af pinden, siger desværre mere om Garcia end om kvaliteten hos de to andre.

Running backsRaiders har flere talentfulde runnning backs, der hver især tilbyder noget forskelligt. Cable vil ikke være bleg for at gøre rigeligt brug af dem, og det starter med førsterundevalget fra sidste år, Darren McFadden, der som rookie gav små prøver på sin kunnen men generelt var hæmmet af tåskader på begge fødder. McFadden er en yderst alsidig herre, der ikke blot er en stor playmaker med bolden i hænderne men også kan bruges som både receiver og sågar Wildcat-quarterback. Han er ikke ideelt bygget til at bære bolden 20-25 gange og løber ofte for højt, men Raiders vil gå langt for ofte at få bolden i hænderne på McFadden, der scorede fire touchdowns i 2008.

Til at rotere har Raiders både Justin Fargas og Michael Bush. Fargas har de seneste sæsoner trukket det store læs, og han er en fysisk type, der ikke går af vejen for at ramme forsvaret, før det rammer ham. Den 6’1 og 220 pund store Fargas har god hurtighed og er en glim-rende receiver, og så taler det til hans fordel, at han er dygtig til at blokere. Michael Bush løber aggressivt og bestemt, men han er ikke

synderlig hurtig, og hans stil passer bedst til sent i kampen, hvor forsvarerne ofte er fysisk hårdt ramt. Fullback Oren O’Neal er udeluk-kende blokeringsspiller.

ReceiversDet kom ikke som nogen større overraskel-se, at Raiders valgte at tilføje wide receivers via draften for at give Russell flere mål. For nogen var det dog overraskende, at Raiders med det syvende valg draftede Marylands Darrius Heyward-Bey, som kommer fra et udpræget løbeangreb i college og derfor fort-sat er upoleret og ikke har de sikreste hænder. Heyward-Bey er dog blæsende hurtig, og det har altid tiltalt Al Davis, der elsker et verti-kalt kasteangreb med receivers, som kan true forsvarene dybt. Det er der ingen tvivl om, at Heyward-Bey kan. Han løber en 40-yarder på omkring de 4,30 sekunder, og det vil give selv de hurtigeste defensive backs problemer. Så længe Heyward-Bey ikke taber for mange bolde, hvilket har været et problem karrieren igennem, så er forsvarene nødt til at respek-tere hans hurtighed.

Chaz Schilens er for nuværende Raiders’ før-stereceiver, men han må se de første kampe fra sidelinjen efter at have brækket foden i midten af august. Schilens er en dygtig atlet, der løber solide ruter, og han vandt Russells tillid sent sidste sæson. Uden Schilens er star-terrollen modsat Heyward-Bey overladt til rookie Louis Murphy. Murphy kommer fra et spread option hos Florida Gators og har ikke løbet mange NFL-ruter, men han har hurtig-hed og god størrelse. Johnnie Lee Higgins er en playmaker og skaffede i snit flere end ni yards med bolden i hænderne, mens Javon Walker igen har kæmpet med skader og er lidt af et wild card.

Den 6’5 og 255 pund atletiske tight end Zach Miller imponerende i sit andet år og greb for 778 yards og et enkelt touchdown, og de tal burde han kunne forbedre, nu hvor han skal blokere mindre end tidligere.

Offensiv linjeDen offensive linje er fortsat et arbejdspro-jekt, men den har udviklet sig positivt de se-neste år under ledelse af Cable. Linjen zone-blokerer, og her er den nye og mere mobile

center Samson Satele et bedre fit end Jake Grove. Trænerstaben har store forventninger til venstre tackle Mario Henderson, der trådte ind i startopstillingen sent i sidste sæson og gjorde det godt. Henderson er en glimrende tekniker, og han danner sammen med guard Robert Gallery en solid venstre flanke. Kha-lif Barnes, der er kommet til fra Jacksonville Jaguars, har masser af startererfaring og vil presse Henderson for snaps.

På højre side danner guard Cooper Carlisle og tackle Cornell Green en uspektakulær duo. Ingen af de to er efter NFL-standarder prangende atleter og vil til tider bliver over-matched. Tackle Erik Pears er kommet til fra Denver Broncos og er en solid backup med erfaring fra et zoneblokeringssystem. Center John Wade og guard Paul McQuistan er an-dre backups på en linje, der sidste år tillod 39 sacks - niende flest af alle hold.

Defensiv linjeKoordinator Marshall opererer ud fra en 4-3 front, der søger at skabe pres via de fire for-reste og derfor sjældent blitzer. Derfor vil tilføjelsen af Patriots’ defensive end/tackle Richard Seymour være en stor hjælp, for det tidligere førsterundevalg har både styrke og hurtighed og kan på sine bedste dage domi-nere enhver offensiv linjemand. Seymours tilstedeværelse bør også kunne opgradere et løbeforsvar, der har haltet de seneste to sæso-ner. Det hjalp ikke, at Raiders flyttede Tom-my Kelly ind som defensive tackle, for holdet tillod fortsat 4,7 yards pr. carry og blev løbet mod flere gange end noget andet hold for i snit 159,7 yards pr. kamp. Kellys niveau er ofte svingende, og det samme kan siges om kollegaen Gerard Warren.

Presset på quarterbacken skal også komme fra defensive ends Trevor Scott og Greg Ellis. Scott imponerede som rookie med fem sacks, men han er til trods for et godt potentiale stadig uerfaren. Ellis indledte karrieren som defensive end hos Dallas Cowboys men har de sidste mange sæsoner fungeret som out-

side linebacker i et 3-4 system. Den 34-årige profil har lavet 20,5 sacks de sidste to år og har fortsat et eksplosivt antrit, og Raiders kan virkelig bruge hans lederegenskaber. Jay Richardson er en bedre run-stopper end pass rusher, mens rookie Matt Schaughnessy er meget rå og upoleret.

LinebackersTrænerstaben har flere gange barslet med at flytte middle linebacker Kirk Morrison til strong side, men det tidligere tredjerundevalg forbliver for nu i midten. Problemet for Rai-ders er, at Morrison trods sine mange tack-linger (135 sidste år) ikke er nogen naturlig run-stopper og misser for mange tacklinger, og han trods sit blændende instink og hurtig-hed tillader for meget i opdækning.

Derfor kæmper Morrison for at holde Ricky Brown bag sig, en spiller der startede seks kampe sidste år på strong side, inden han blev lyskeskadet. Brown spiller for andet år i træk på en etårig aftale, og hans plads på ydersiden vil blive overtaget af Jon Alston, en special teamer med begrænset produktion på sit cv. Det er dog ikke utænkeligt, at Brown ender med at blive flyttet retur, hvis ikke Alston kan magte opgaven. Weak side linebacker Thomas Howard er en fantastisk atlet, der specielt har evner i opdækning og var en af ligaens bedste til at dæmme op for modstan-dernes kast. Sam Williams og Isaiah Ekejiuba udgør en meget tynd dybde.

Defensive backsDet er efterhånden svært at finde en bedre cornerback end Nnamdi Asomugha, der i marts forlængede sin kontrakt for tre sæsoner. Sidste år lod Raiders Asomugha være alene på højre side og gav safety-hjælp modsat, men det betød ikke det store for den 6’2 og 210 pund store cornerback, der ofte lukkede sin side totalt ned. I år vil Raiders gøre bedre brug af Asomughas kvaliteter ved at flytte ham rundt og matche ham op mod modstan-dernes bedste wide receivers. De vil få det svært overfor den hurtige, instinktive corner-

back, der plages af et brækket håndled.

Chris Johnson overtog efter fyringen af De-Angelo Hall og præsterede imponerende godt. Det sikrede Johnson en ny fireårig afta-le, og han vil dække venstre side af og holde Stanford Routt på bænken. Johnson blev ud-fordret mere end nogen anden Raider-corner-back, og det vil formentligt også ske i år for den 30-årige forsvarsspiller.

Raiders har opgivet det tidligere førterunde-valg, safety Michael Huff, der trods genta-gende chancer ikke har leveret varen. Derfor vil Raiders’ startende tandem være Hiram Eu-gene, der spiller bedst med front mod bolden , og Tyvon Branch, en hårdt rammende special teamer. Oakland vil rotere deres safeties uden helt definerede roller, og der vil også blive spilletid til det overraskende andenrundevalg fra Ohio, den meget aggressive Mel Mitchell, der en ekstrem hurtig run-stopper, der ram-mer som et godstog men ikke tilbyder meget i opdækning.

Special teamsKicker Sebastian Janikowski har et stærkt ben, der hjælper på kickoffs og lange field goals, men hans præcision halter. Punter Shane Lechler er derimod fortat en af liga-ens allerbedste puntere. Johnnie Lee Higgins var et fænomen som returner og scorede tre touchdowns på punt returns, hvor han snit-tede imponerende 13 yards pr. return.

Alt i altMåske er der lys for enden af tunellen; måske er der ikke. Med Raiders ved man aldrig helt. Forsvaret er fortsat ikke imponerende, og Russell har trods opgraderinger fortsat ikke nogen særlig god receivergruppe.

Raiders har ikke vundet flere end fem kampe i nogen af de sidste seks sæsoner, og det er svært at se, det skulle gå meget anderledes i år. Hvis Cable skal få succes som cheftræner, er der ikke råd til endnu en dårlig start, som har været tilfældet de sidste mange år.

Værd at vide

2008: 5-11, #4 i AFC WestStadion: Oakland ColiseumKapacitet: 63.132 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.raiders.comHead coach: Tom CableOffensiv koordinator: IngenDefensiv koordinator: John MarshallTopvalg i draften: WR Darrius Heyward-Bey Vigtigste tilgange DE Richard Seymour, OT Khalif Barnes, OT Erik Pears, C Samson Satele Vigtigste afgangeWR Ronald Curry, FB Justin Griffith, OT Kwame Harris, C Jake Grove, DE Kalimba Edwards, S Gibril Wilson, S Rashad Baker

Dato Modstander 14. september San Diego Chargers 20. september @ Kansas City Chiefs 27. september Denver Broncos 4. oktober @ Houston Texans 11. oktober @ New York Giants 18. oktober Philadelphia Eagles 25. oktober New York Jets 1. november @ San Diego Chargers 8. november Bye 15. november Kansas City Chiefs 22. november Cincinnati Bengals 26. november @ Dallas Cowboys 6. december @ Pittsburgh Steelers 13. december Washington Redskins 20. december @ Denver Broncos 27. december @ Cleveland Browns3. januar Baltimore Ravens

”RB Darren McFadden: For Raiders må det blive running back Darren McFadden.

Hans rookie-sæson blev smadret af to tåskader og en skulderskade. Han er nu skadesfri og viste under træningssamlingerne i offseason momentvis eksempler på sit talent.

McFadden har et utroligt antrit og er en dynamisk receiver, der kan stille op som wide receiver.

I takt med at quarterback JaMarcus Russell fortsætter med at udvikle sig, vil McFadden være den fleksible stjerne, der holder dette angreb i gang.”

David White, San Francisco Chronicle



Philadelphia Eagles ser offensivt mere potent ud end i mange år, men head coach Mike Holmgren skal for første gang i 10 år arbejde uden den defensive koordinator Jim Johnson, og forsvaret har mistet flere profiler.

Philadelphia Eagles var kun få minutter fra en plads i Super Bowl, men det blev kun til lige ved og næsten for head coach Andy Reid og co., der i stedet måtte se NFC-rivalerne fra Arizona Cardinals løbe med konferenceme-sterskabet.

At Eagles overhovedet nåede så langt, var der næppe mange, der havde regnet med i slut-ningen af november. Philadelphia havde blot vundet fem af de første 11 kampe, men på en imponerende slutspurt vandt Eagles fire af sæsonens sidste fem kampe og kneb sig med på et wild card. I slutspillet slog Eagles først Minnesota Vikings ude, dernæst divisionsri-valerne fra New York Giants i the Meadow-lands og var yderst tæt på den anden delta-gelse i Super Bowl i dette årti.

Efter en aktiv offseason med mange tilføjel-ser og kun få tab på mandskabskontoen ligner Eagles igen et mandskab, der kan nå langt, men det kræver, at flere ting går op i en højere enhed. For det første skal forsvaret spille på samme niveau som i 2008, hvor defensiven rangerede som ligaens tredjebedste og kun tillod 18,1 points. Det åbne spørgsmål her er, hvor meget tabet af den legendariske defen-sive koordinator gennem 10 år, Jim Johnson, vil betyde. Johnson tabte i juli en lang kamp mod kræft, og selvom den unge Sean McDer-mott har stået i lære under Johnson og vil videreføre den aggressive forsvarsfilosofi, så bliver det noget andet.

Offensivt bør et angreb, der scorede 26 points i snit ikke misse et taktslag. Andy Reids West Coast-system, der kaster og løber i en forde-ling på 60-40, har fået tilføjet profiler til den offesive linje via free agency og har primært opgraderet på skill-positionerne via draften.

Og så skal man ikke glemme dette offseasons superscoop: Signingen af quarterback Mi-chael Vick, der efter endt afsoning af fæng-selsstraf er klar til at genoptage karrieren. Eagles synes at være et rigtig godt fit, fordi Vick kommer under vingerne på en erfaren træner og til en organisation, der igennem mange år har haft styr på de indre linjer. In-gen forventer, at Vick skal redde ørnene, og som udgangspunkt har han ikke fået en of-ficiel plads i truppen. Men han kan meget vel

blive aktiveret inden sæsonstart og få indfly-delse på holdets angreb i en eller anden form for sekundær rolle.

QuarterbacksDonovan McNabb er fortsat en af NFLs bedste quarterbacks, når han rammer sit topniveau, men desværre er han meget svin-gende i sin præstationer. Meget blev place-ret på McNabbs skuldre sidste år, og den snart 33-årige atlet kastede fjerde flest gange (35,68) af alle quarterbacks med karrierehøje 23 touchdowns og 11 interception som et re-sultat.

McNabb er fortsat mobil nok til at købe sig tid i lommen, og hans erfaring i West Coast-systemet gør ham i stand til at lave de korrekte reads og træffe de korrekte beslutninger, men ligesom i 2007 trådte McNabb igen først sent på sæsonen i karakter, og denne gang efter at være blevet bænket i 11. spillerunde. Det var et wake up call for McNabb, der siden førte Eagles til fire sejre i de fem sidste kampe og lukkede med ni touchdowns og blot én inter-ception. Når McNabb spiller på det niveau, er han svær at stoppe, men den mangeårige starter er nødt til at holde det niveau hele sæ-sonen, hvis ikke Eagles endnu en gang skal kæmpe for en slutspilsplads fra baghjul.

Backup Kevin Kolb fik chancen, da McNabb blev bænket, men han formåede langt fra at overbevise om, at han er fremtidens mand. Hvis Vick aktiveres, kommer der et wild card ind i billedet. Hvordan den atletiske quarter-back potentielt vil blive brugt er endnu for tidligt at sige, men det vil i det mindste give Eagles en erfaren backup med mange karri-erestarter på cv’et. A.J. Feeley er efter mange år som backup blevet fyret.

Running backsBrian Westbrook er en playmaker ud over det sædvanlige, men desværre har han de seneste sæsoner været plaget af flere skader. Samti-dig har Westbrook nået en alder, hvor running backs typisk begynder at blive mindre effek-tive, så Eagles er nødt at til at dosere deres brug af Westbrook.

Når Westbrook er skadesfri, er han en uhyg-gelig hurtig og adræt spiller, der løber med

en udsøgt balance, og som kan tage ethvert kort kast og forhandle det til masser af yards. Det så man flere eksempler på sidste år, hvor Westbrook trods alt kombinerede for 1338 yards og scorede 14 touchdowns. Hans 233 carries var færrest i tre sæsoner, og det vil ikke være overraskende, hvis Eagles gradvist bruger Westbrook mere som receiver for at få ham ud i de åbne områder og mindre som ru-sher, hvor chancen for at få tæsk er væsentligt større.

Som sikkerhedsnet har Eagles drafted Le-Sean McCoy, og rookien minder i stil på mange måder om Westbrook. McCoy er ekstremt farlig med bolden i hænderne, og hans rappe fodskifte kan få selv de mest år-vågne forsvarsspillere til at misse tacklinger. ”Shady” har allerede imponeret trænerstaben og enkelte eksperter taler om McCoy som en potentiel ”Offensive Rookie of the Year”. El-dra Buckley har primært fået en rolle for sine evner på special teams. Fullback Leonard Weaver er en god allround fullback.

ReceiversFans har længe skreget på dygtige receivers, og nu ser det endelig ud til, at quarterback McNabb har overflod af mål til sin rådighed. DeSean Jackson leverede et brag af en rookie-sæson, hvor han talrige gange gav prøver på sine evner som playmaker og greb 62 bolde for 912 yards og scorede tre gange. Den kun 5’10 og 175 pund store ”Fraction Jackson” synes ikke af meget, men han er ultrafarlig med bolden i hænderne og ifølge Reid klar til tage det næste skridt.

Kevin Curtis var plaget af sportsbrok i den første halvdel af 2008 men vendte stærkt til-bage og nåede at gribe 33 bolde for 390 yards. Curtis er normalt en dyb trussel, men hans 11,8 yards pr. catch skræmmer ikke mange defensive backs, og den 31-årige receiver skal bevise, at han har genvundet sin hur-tighed. Rookie Jeremy Maclin, som Eagles valgte i første runde af årets draft, passer godt ind i konceptet med sine atletiske evner og egenskaber med bolden i hænderne. Han er dog fortsat meget upoleret og kommer fra et option angreb, hvor han ikke har løbet mange NFL-lignende ruter. Reggie Brown, Jason Avant og Hank Baskett udgør en virkelig so

lid dybde for Eagles, der ofte har tre receivers på banen af gangen. Tight end Brent Celek er ikke superhurtig, men han er en dygtig pass catcher, der med farvellet til L.J. Smith vil få flere chancer for at vise sit talent.

Offensiv linjeDen offensive linje kandiderer alvorligt til at være NFLs bedste efter tilføjelsen af Jason Peters (hentet i Buffalo) og Stacy Andrews (Cincinnati Bengals). Og det tegner godt for arkitekten bag den offensive linje, Juan Ca-stillo, hvis enhed sidste år kun tillod 23 sacks, færrest af noget Eagle-hold i de sidste 27 år.

Hvis altså Eagles’ linjemænd kan blive alle deres skader kvit. For venstre guard Todd Herremans kæmper med en fodskade, Stacy Andrews, som skal starte på højre guard, er fortsat ikke helt på toppen efter sin korsbånds-operation for blot otte måneder siden, og hans bror på højre tackle, Shawn, har igen proble-mer med ryggen. Hvis Eagles blot mangler èn af de tre startere, så ser det hele en smule anderledes ud. Nick Cole og Max Jean-Gilles er udmærkede backups, men hvis Eagles skal til at starte tackle Winson Justice over en læn-gere periode, så er de i problemer. For Peters gælder det om at finde tilbage til det tildigere høje niveau efter en skuffende 2008-sæson. Peters sad ude det meste af training camp og ramte aldrig formen og blev ufortjent valgt til Pro Bowl efter at have tilladt 11,5 sacks. Den tidligere tight end er virkelig atletisk og kan følge med selv de hurtigste pass rushers, men det nytter lidt, hvis ikke Peters spiller op til sit bedste. Herremans spillede ifølge head coach Andy Reid på et Pro Bowl-niveau, mens St-acy Andrews med sine 6’7 og 342 pund nær-mest er umulig at flytte. Spørgsmålet er, hvor klar han er efter sin korsbåndsskade, og et andet ubesvaret spørgsmål er, om hvor klar broderen Shawn er. I midten er Jamaal Jack-son en solid center med glimrende mobilitet.

Defensiv linjeKun få hold i ligaen bruger blitzes i samme målestok som Eagles, der under Johnson har

været kendt for at smide hvad som helst ef-ter quarterbacken. Sidste år lavede Eagles 48 sakcs, og det hele starter oppe foran, hvor den defensive linje er fremragende.

Fra højre side lavede defensive end Trent Cole ni sacks, færre end i 2007, men den lynhurtige forsvarsprofil var talrige gange i ansigtet på quarterbacken og forcerede et for tidligt kast. Den 27-årige Cole var desuden endnu en gang fremragende mod løb og har udviklet sig til en meget komplet end. Defen-sive ends Darren Howard og Juqua Parker til-føjede henholdvis 10 og fem sacks, og først-nævnte vil ofte blive flyttet på indersiden på åbenlyse kastedowns. Det vil defensive end Victor Abiamiri også, og Eagles håber, at han er svaret som starter på venstre fløj.

I midten er de to one-gap penetrerende de-fensive tackles Brodrick Bunkley og Mike Patterson en ubehagelig duo. Patterson kan blive domineret af de større linjemænd, men hans motor kører non-stop og han er teknisk stærk. Bunkley har stor styrke og en fremra-gende runstopper, som også har et godt første skridt til at skabe kaos bag line of scrimmage. Trevor Laws fik ikke meget spilletid som roo-kie, men han passer perfekt på profilen Reid søger.

LinebackersTabet af den korsbåndsskadede middle line-backer Stewart Bradley gør rigtig ondt, for han var forrygende sidste år og en Pro Bow-ler i svøb. Bradley var en væsentlig årsag til, at Eagles løbeforsvar kun tillod 3,5 yards pr. carry, og uden ham skal Philadelphia finde en anden løsning. Det kan blive Joe Mays, en udmærket run-stopper, der dog ikke tilbyder meget i opdækning og som udgangspunkt vil forlade banen i kastesituationer. Derfor kan det hele ende med, at Omar Gaither vinder starterjobbet. Den mere komplette Gaither startede på weak side sidste år men blev bæn-ket til fordel for Akeem Jordan, der går sæso-nen i møde som starter på den position. På strong side er Chris Gocong en virkelig

atletisk spiller, men trods for et eksplosivt første skridt, bliver han sjældent brugt som pass rusher. Dybden på positionen er ikke su-pergod med rookie Moise Fokou, og Eagles er ganske sårbar overfor skader.

Defensive backsSidste år tillod Eagles modstanderne at com-plete 54,1 procent, næst færrest af alle hold, og selvom det bageste forsvar har sagt farvel til safety Brian Dawkins, så er gruppen fort-sat solid og har flere profiler. Den intelligente safety Quintin Mikell, der både kan stoppe løbet og dække op, står klar til at træde mere i karakter, og det samme gør Quintin Demps, en lovende spiller med god hurtighed, gode boldeevner og talentet til at forsvare den ba-geste del af banen. Macho Harris kan blive en positiv overraskelse.

Cornerbacks Asante Samuel og Sheldon Brown vil ofte blive overladt til sig selv, og det gør de bedre en mange andre duoer. Sa-muel er ikke den allerhurtigste, men han har et fantastisk instinkt og kommer i vejen for tonsvis af kast. Brown har været utilfreds med sin kontrakt, men er ellers normalt en hård hund, der ikke er bange for at deltage, når løbet skal stoppes. Ellis Hobbs er meget konkurrencemindet og spiller gerne skadet, men han er også en for stor gambler. Han vil kæmpe med Joselio Hanson om jobbet som nickelback. Special teamsPunter Sav Rocca er en ung, lovende punter, mens kicker Davis Akers er en garvet veteran. Eagles har talrige muligheder i return-spillet, men DeSean Jackson og Quintin Demps vil primært stå for punt- og kickoff returns.

Alt i altPhiladelphia Eagles vil endnu en gang bejle til titlen som NFC East-mester, men divisio-nen er som altid hård, og specielt på forsvaret skal Eagles finde fodfæste efter tabet af John-son og Stewart. Kan de det, kan offensiven bære dem langt.

Værd at vide

2008: 9-6-1, #2 i NFC EastStadion: Licoln Financial FieldKapacitet: 67.594 tilskuereUnderlag: DD GrassMaster (naturligt græs)Website: www.philadelphiaeagles.comHead coach: Andy ReidOffensiv koordinator: Marty MornhinwegDefensiv koordinator: Sean McDermottTopvalg i draften: WR Jeremy Maclin Vigtigste tilgange OT Jason Peters, OL Stacy Andrews, CB Ellis Hobbs, S Rashad Baker, S Sean Jones Vigtigste afgangeRB Correll Buckhalter, WR Greg Lewis, OT Jon Runyan, OT Tra Thomas, TE L.J. Smith, CB Lito Sheppard, S Brian Dawkins

Dato Modstander 13. september @ Carolina Panthers 20. september New Orleans Saints 27. september Kansas City Chiefs 4. oktober Bye 11. oktober Tampa Bay Buccaneers 18. oktober @ Oakland Raiders 26. oktober @ Washington Redskins 1. november New York Giants 8. november Dallas Cowboys 15. november @ San Diego Chargers 22. november @ Chicago Bears 29. november Washington Redskins 6. december @ Atlanta Falcons 13. december @ New York Giants 20. december San Francisco 49ers 27. december Denver Broncos3. januar @ Dallas Cowboys

”RB LeSean McCoy: Rookie-running back LeSean McCoy ser ud til at kunne få et gennembrud hos Eagles i 2009. Andenrun-devalget fra Pittsburgh har på grund af Brian Westbrooks skade gennem training camp fået en hel del opmærksomhed fra trænerne. Run-ning backs i Eagles’ system bliver bedt om at gøre adskillige ting – løbe med bolden, gribe og blokere.

McCoy har vist, at han kan gøre alle disse ting. Evnen til at samle blitzes op var forment-ligt det største spørgsmålstegn med ham, men han har vist, at han er god til at lære, og han har sendt nogle af holdets veteraner, som sa-fety Quintin Mikell, i jorden under øvelserne.”

Sheil Kapadia, Philly.com



De forsvarende mestre fra Pittsburgh Steelers kan lave en ”repeat”. Og anført af quarterback Ben Roethlisberger og et fantastisk forsvar rangerer Draftday.dk holdet som det bedste i NFL.

Ét mesterskab mere – og så kan de i Pitts-burgh argumentere for, at holdet sammen med New England Patriots er årtiets bedste mandskab i NFL.

For hvis Steelers efter Super Bowl den 7. februar næste år triumferende kan strække armene mod himlen, mens konfettien regner ned over Dolphin Stadium, vil Steelers og Pa-triots være helt lige. Så har begge hold vundet tre mesterskaber siden 2000, og så kan Stee-lers-fans hævde, at de to AFC-mandskaber har domineret lige meget i dette første årti i det nye årtusinde.

En fremtrædende plads i historien er med an-dre ord, hvad der er på spil i 2009-sæsonen, hvor Steelers skal fortsætte sejrsstimen efter en imponerende 2008-sæson, hvor kreativ angrebsfodbold, uhyggeligt stærkt forsvars-spil og de rette ord og taktikker fra den unge, højenergiske head coach Mike Tomlin førte det andet mesterskab på fire år med sig.

Steelers vandt ni af de sidste ti opgør og slut-tede det hele af med et altafgørende touch-down i de sidste sekunder i Super Bowl-sej-ren over Arizona Cardinals, hvor Santonio Holmes på utrolig vis greb bolden i endzonen – og lige akkurat holdt fødderne inde. Det var vildt, fantastisk og stålstærkt.

Den imponerende finish giver lovning på mere, og eksperterne i NFL-verdenen er da også generelt enige om, at Pittsburgh kan gå hele vejen i 2009 med et hold, der ligner sig selv.

Kun to startere fra sidste sæson – linebacker Larry Foote og cornerback Bryant McFad-den – har således fundet en ny arbejdsgiver, og dermed er grundstammen på holdet intakt: Nemlig quarterback Ben Roethlisberger, de gode ”skill players” og et fænomenalt forsvar under ledelse af den anerkendte, ufatteligt højtrespekterede defensive koordinator, ”Mr. Zone Blitz”, Dick LeBeau. Et forsvar, der tæller stjerner som Casey Hampton, LaMarr Woodley, Troy Polamalu og ikke mindst NFLs regerende Defensive Player of the Year, James Harrison – og som i 2008 førte ligaen i flere defensive kategorier. I det hele taget er der ikke mange grunde til, at Stee-

lers ikke skal kunne vinde mesterskabet to år i træk. Holdet har eksempelvis det lette-ste turneringsprogram i hele AFC, og det er kun gejsten og evnen til at bevare fodfæstet, der – udadtil - bør blive afgørende for Super Bowl-drømmene.

I 2006 – efter at Steelers havde vundet Super Bowl i sæsonen forinden – måtte Steelers nø-jes med otte sejre i en skuffende sæson, hvor spillerne ikke virkede så motiverede, som det kræves. I 2009 garanterer Pittsburgh-spiller-ne, at de ikke begår den fejl to gange og ikke vil hvile på laurbærene, som det var tilfældet for tre sæsoner siden.

Hvis hele holdet deler den indstilling, kan holdet fra stålbyen meget vel blive ”super-gode” igen i februar 2010.

QuarterbacksI en alder af 27 år og efter bare fem sæso-ner i NFL har Ben Roethlisberger allerede to mesterskaber på cv’et. ”Big Ben” er så småt ved at blive nævnt i sammenhæng med Hall of Fame, og ingen skal være i tvivl om, at han er Pittsburghs største folkehelt. Den ekstremt hårdføre, 6’5, 240-pund store quarterback med den stærke, præcise arm har en fantastisk viljestyrke og kan forlænge et spil bedre end nogen anden quarterback, som NFL har set i flere år. Han er en leder, der tager holdet på sine skuldre – bedst kende-tegnet ved det legendariske vindende drive i Super Bowl-sejren over Arizona - og intet er afgjort, så længe spilleren med trøjenummer syv er på banen. Når det er sagt, er Roethlisberger dog også en quarterback, der laver for mange fejl, og som holder for længe på bolden (139 sacks de sidste tre sæsoner). Færre fejl ville pryde mere. Det er samtidig værd at bemærke, at Roethlisberger er havnet i en besynderlig sag, hvor en kvinde anklager ham for en voldtægt, der skulle være foregået for over ét år siden. Det er svært at finde ud af, hvad der er op og ned i sagen, og kvinden har ikke meldt sagen til politiet. I skrivende stund er sagen ikke af-sluttet, men har helt sikkert generet Roethlis-berger. Charlie Batch er topreserven – han til-bragte sidste sæson på injured reserve-listen,

men har en stor erfaring.

Running backsSteelers’ løbeoffensiv var kun NFLs 23. bed-ste i 2008 – en langt svagere placering, end holdet er vant til eller ønsker, og den svage-ste placering siden Steelers i 1970 skiftede til AFC. Willie Parker er fortsat frontfiguren, men han var i sidste sæson plaget af skader i knæet og skulderen, der kostede fem kampe på sidelin-jen. ”Fast Willie” er uhyggelig hurtig, og han kan score touchdown, hver gang han får bol-den, men når hullerne ikke er der foran ham, er han ikke en spiller, der kan hamre sig vej gennem en klump af forsvarsspillere. Rashard Mendenhall – førsterundevalget i sidste sæson – fik sit rookie-år spoleret af en skulderskade, men er nu tilbage. Han har også fart i benene og kan supplere Parker. Inden draften i april viste Steelers en opsigtsvæk-kende stor interesse for UNLVs Frank Sum-mers, og på draft day valgte holdet da også allerede i femte runde den 230-pund back. Steelers tror, at Summers kan blive den ”short yardage runner” i en fullback-lignende rolle, som holdet reelt har manglet, siden Jerome Bettis stoppede. Mewelde Moore er en effek-tiv back på tredje down.

ReceiversI Santonio Holmes og Hines Ward har Stee-lers to tidligere Super Bowl MVPs, og det er fortsat de to, der kendetegner holdets kasteof-fensiv. Veteranen Ward er en mentor for Holmes, og lærlingen er nu klar til at overtage rollen som primært mål – i denne offseason har han vir-ket virkelig parat og motiveret. Han har ikke været stabil nok, men har hurtigheden og de atletiske evner til at blive en større profil. Ward er ufattelig hårdfør – han er hadet af modstanderne – og han er stadig god på de små områder, men er ikke den wide receiver, han har været. Nate Washington er nu i Tennessee, og derfor skal en ny tredje-receiver køres i stilling. Det kan blive Limas Sweed, der lavede mange brølere som rookie i 2008, men som har stør

relsen og talentet til at blive effektiv. Andre, der står på spring til spilletid, er smidige Shaun McDonald, og den superhurtige rookie Mike Wallace. Heath Miller har gode hænder og er meget atletisk for en tight end – og er i det hele taget rimelig komplet, selvom han ikke har den elite-hurtighed, som andre tight ends besidder. Matt Spaeth blokerer godt og sikkert som andetvalg på positionen.

Offensiv linjeI 2008 tillod Pittsburgh 46 sacks, men fak-tisk hævder offensive koordinator Bruce Ari-ans, at kun 19 af de sacks kunne tilskrives angrebslinjen. Det ændrer dog ikke ved, at enheden regnes for at være holdets akilles-hæl. Venstre tackle Max Starks er vanvittig stor (6’8, 345), har lange arme og har startet i begge Super Bowl-sejrene. Han er generelt solid og yder Roethlisberger god beskyttelse, selvom han dog har det svært overfor hurtige pass rushers. På den anden kant starter Wil-lie Colon, der i stil minder meget om Starks. Indvendig er Chris Kemoeatu en aggressiv, ondskabsfuld guard, som Jets var tæt på at signe, men Kemoeatu valgte at blive i Pitts-burgh – for færre penge. Højre guard Darnell Stapleton er tabt for sæsonen og på injured reserve, og i hans fravær vil Trai Essex ind-tage starterrollen. Det kan dog blive svært at holde rookie Kraig Urbik fra banen. Center Justin Hartwig er erfaren, men har det svært overfor de største defensive linemen.

Defensiv linjeAlle de tre startende linemen er i 30’erne, men samlet set danner de stadig en stærk lin-je, der er væsentlig for hele forsvarets succes. Nose tackle Casey Hampton er fremragende som run-stopper på de to første downs, og han har størrelsen og styrken til at trække to offensive linjemænd til sig på hvert ene-ste spil. Han mødte i år op til training camp i langt bedre form, end det var tilfældet sidste år, hvor han ikke formåede at klare en fysisk test. På ydersiden er Aaron Smith og Brett Keisel to dygtige defensive ends, der ikke selv laver mange store spil, men som hol-

der skansen effektivt på løbespil. Når Smith engang stopper karrieren vil det være som en undervurderet linjemand, der var langt bedre, end den gennemsnitlige NFL-fan vid-ste, mens Keisel er atletisk og mobil. Chris Hoke kan afløse Hampton som nose tackle, og Steelers vil også forsøge at give rookie og førsterundevalg, Evander ”Ziggy” Hood, lidt spilletid. Han har imponeret alt og alle i pre-season.

LinebackersJames Harrison lavede 101 tacklinger og en franchise-rekord 16 sacks i 2008, hvor han blev kåret som ligaens bedste forsvarsspiller, og han krydrede det hele med en utrolig Su-per Bowl, hvor han scorede på en spektaku-lær 100-yard interception-return. 242-pund store Harrison er både stærk, eksplosiv og hurtig og er en exceptionel god pass-rusher, som samtidig kan droppe effektivt tilbage i opdækning. Han er en skræmmende dygtig forsvarsspiller, der er ekstremt intens og ag-gressiv. Kollegaen, LaMarr Woodley, nød som den anden startende outside linebacker godt af Harrisons tilstedeværelse og lavede selv 11 ½ sacks og siden seks sacks i slutspil-let. Også Woodley har en fremragende kom-bination af styrke og antrit og har samtidig en forrygende ”motor”. Han og Harrison la-vede i 2008 i alt 27,5 sacks – flest sacks af en linebacker-duo i Steelers’ historie. De to inside linebackers, James Farrior og La-wrence Timmons, er også af en høj kvalitet. Farrior er en erfaren linebacker, som har et suverænt instinkt. Timmons har fået en plads i førstekæden i stedet for Larry Foote, og før-sterundevalget fra 2007 med de sublime atle-tiske evner og forrygende fart i fødderne er parat til at indfri de store forventninger, der er til ham. Han kan allerede i 2009 være en forbedring i forsvaret i forhold til Foote.

Defensive backsTroy Polamalu regnes allerede nu for at være én af de bedste safeties, der har spillet ame-rikansk fodbold, og han er et missil, der kan

det hele på et usædvanligt højt niveau: Stoppe løb, stoppe kast, blitze, returnere bolden for masser af yards og så videre. Polamalu er med årene blevet langt mere disciplineret, end rygtet vil vide, og han kan med sin hur-tighed, sit overblik og sin mobilitet dække et stort område på banen. Han er ganske enkelt én af NFLs bedste forsvarsspillere, og han kan med sin energi og sine præstationer sætte gang i hele forsvaret. Ryan Clark er kendt for sine hårde hits som Ravens’ Willis McGahee oplevede det i AFC-finalen, og er en god makker for Polamalu. Han er overmiddel i kvalitet. Ike Taylor bli-ver stadig bedre og imponerede sidste år i direkte dueller med receivere som Plaxico Burress, Randy Moss og Terrell Owens. Han er dog ikke nogen playmaker. Deshea Towns-end, der har været hos Steelers siden 1998, og William Gay, som startede fire kampe i 2008, står parate til at tage overfor Bryant McFad-den (nu i Arizona). Hold også øje med rookie Keenan Lewis fra Oregon State – en stor fyr, der vejer 208 pund.

Special teamsKicker Jeff Reed imponerede i 2008, hvor han ramte plet på 27 af 31 field goal-forsøg, selvom han skulle kæmpe med Heinz Fields svære vejrbetingelser. Ham kan Steelers stole fuldt ud på. Daniel Sepulveda missede sidste sæson med en korsbåndsskade, men er nu til-bage som punter. Hans talent er stort – han er hårdfør og har et stærkt ben. Santonio Hol-mes har fået flere muligheder som både kick-off-returner og punt-returner, men hans større rolle i angrebet betyder, at Steelers vil finde andre kandidater til at returnere bolde. Blandt dem Stefan Logan og Shaun McDonald.

Alt i altSteelers har kvaliteterne til at gentage trium-fen. For Pittsburghs spillere er erfarne og vil ikke bukke under for presset, selvom mods-standerne vil være opsatte på at slå mestrene. Her og nu synes Big Ben og Co. at være for-håndsfavoritter til mesterskabet.

Værd at vide

2008: 12-4, #1 i AFC North, NFL-mestreStadion: Heinz FieldKapacitet: 64.350 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.steelers.comHead coach: Mike TomlinOffensiv koordinator: Bruce AriansDefensiv koordinator: Dick LeBeauTopvalg i draften: DL Evander Hood Vigtigste tilgangeWR Shaun McDonald Vigtigste afgangeWR Nate Washington, OT Marvel Smith, CB Bryant McFadden, S Anthony Smith.

Dato Modstander 10. september Tennessee Titans 20. september @ Chicago Bears 27. september @ Cincinnati Bengals 4. oktober San Diego Chargers 11. oktober @ Detroit Lions 18. oktober Cleveland Browns 25. oktober Minnesota Vikings 1. november Bye 9. november @ Denver Broncos 15. november Cincinnati Bengals 22. november @ Kansas City Chiefs 29. november @ Baltimore Ravens 6. december Oakland Raiders 10. december @ Cleveland Browns 20. december Green Bay Packers 27. december Baltimore Ravens 3. januar @ Miami Dolphins

”OLB Lawrence Timmons: Han overtager Larry Footes plads, og mens det ikke er en po-sition, der fører mange sacks med sig, er Tim-mons en Troy Polamalu-type spiller med den type antrit og eksplosivitet og en evne til at nå fra ét sted til et andet hurtigere end andre.

I sidste sæson lavede han fem sacks, selvom han kun spillede nickel-forsvar, og jeg tror, at han kan nærme sig ti sacks som fuldtidsspil-ler.”

Ed Bouchette, Pittsburgh Post-Gazette



San Diego har i årevis haft ét af NFLs mest talentfulde mandskaber fyldt med profiler – og 2009-sæsonen er ingen undtagelse. Meget afhænger dog i 2009 af LaDainian Tomlinson og Shawne Merrimans helbred.

San Diego Chargers kender kun alt for godt følelsen af at have kigget for langt frem. Forud for de seneste to sæsoner blev holdet udpeget som en potentiel Super Bowl-delta-ger, men da sæsonen først kom i gang, kunne det stærke mandskab slet ikke levere resul-taterne. I 2007 indledte holdet således sæsonen 5-5, inden det fik fat om det hele og nåede i AFC-finalen. Og sidste år tabte holdet otte af de første 12 kampe og var på vej mod en forfær-delig sæson, inden Chargers vandt de sidste fire kampe og blev det første 4-8-hold i histo-rien, der nåede i slutspillet, hvor Pittsburgh Steelers blev endestationen. I år er San Diego igen stærkt besat på mange positioner og har et hold, der måske kan gå hele vejen. Men forud for sæsonen er talen helt anderledes. Med den nye attitude vil Chargers-spillerne ikke se længere frem end til sæsonpremieren mod Oakland Raiders, og vil ifølge linebacker Shawn Merriman tage den derfra uge efter uge.

Merriman er selv én af grundene til, at Char-gers regnes blandt mesterskabsfavoritterne. Merriman er nemlig tilbage, efter at han missede hele 2008-sæsonen med en alvorlig knæskade. Og med hans comeback får San Diego en spiller, der lavede 39,5 sacks i sine første tre sæsoner i NFL, og som potentielt kan være forskellen på en Super Bowl-delta-gelse eller ej. Hvis han ellers er fit vil Char-gers’ forsvar være væsentligt forbedret. I øvrigt et forsvar, der blomstrede op, da en-heden midt inde i 2008-sæsonen fik en ny le-der i form af den defensive koordinator Ron Rivera, som erstattede den fyrede Ted Cott-rell. Riveras aggressive stil var lige, hvad for-svaret havde brug for. Ét andet åbent spørgsmål er, om running back LaDainian Tomlinson har nok tilbage i tan-ken til at kunne løbe Chargers helt til Miami, hvor den kommende NFL-finale finder sted. Tå- og lyskeskader generede gennem hele 2008 ”L.T.”, der ganske vist startede 16 kam-pe, men som havde sin hidtil mindst produk-tive sæson i karrieren - og som var en rigtig

god, men ikke speciel running back. Nu skal han bevise, at han fortsat kan bære holdet på sine skuldre.

QuarterbacksPhilip Rivers var fremragende i 2008, hvor han førte NFL i passer rating med 105,5 point, og hvor han kastede en franchise-re-kord 34 touchdowns. 27-årige Rivers har et suverænt overblik og kan lave de fleste kast i bogen, samtidig med at han kaster meget præcist. Nogle mener, at han er arrogant, men hans selvsikre attitude er godt for et hold med store ambitioner. I sin sjette sæson i NFL er han én af NFLs bedste quarterbacks, men han mangler fort-sat dét, som de to andre top-quarterbacks i 2004-draften (Eli Manning og Ben Roethlis-berger) har: En Super Bowl-ring. Billy Volek er en erfaren, intelligent reserve, der for en kamp eller to kan være en kapabel afløser, hvis Rivers går ned med en skade.

Running backsEn overgang så det ud til, at LaDainian Tom-linson ikke ville vende tilbage til San Diego, men den 30-årige superstjerne blev hos Char-gers, hvor han fortsat vil være førstevalget, selvom Chargers har en stor tiltro til topreser-ven Darren Sproles. ”L.T.” skaffede i 2009 1110 yards langs jor-den, men nettede i gennemsnit kun 3,8 yards pr. carry. Han virkede ikke så eksplosiv som tidligere, men hvis det virkelig viser sig, at det var skader – og ikke alderen og karrierens tæv – der kostede dyrt, kan Tomlinson få en stor 2009-sæson. For så er han fortsat en komplet, Hall of Fame-kaliber running back, som modstanderen er nødt til at lægge deres game plan efter. Darren Sproles fik sit store gennembrud i slutspilssejren over Colts, hvor han skaffede 150 total yards og scorede to touchdowns – herunder det afgørende i overtid. Den sølle 5’6, 181-pund store spiller er uhyggelig adræt, hurtig og er meget svær at tackle – nogle gange er han endda svær at finde bag de store offensive linjemænd. Jacob Hester og Mike Tolbert – begge rookies i 2008 – er

fullbacks.

ReceiversChargers’ receiver-gruppe er ganske talent-fuld og en stor del af forklaringen på Rivers’ succes. Den 6’5, 230-pund store Vincent Jackson greb i sidste sæson 59 bolde for 1098 yards og syv touchdowns, og med sin enorme kropsbyg-ning er han et kæmpe mål for Rivers – især i end zone. Chris Chambers, som San Diego i 2007 byttede sig til i Miami, havde en ikke voldsomt prangende 2008-sæson, hvor han i 14 kampe kun greb 33 bolde for 462 yards og fem touchdowns. Chambers modtog dog ofte modstanderens fokus, men han er spilleren med playmaker-evnerne, som kan skabe de helt store spil og lave de akrobatiske catches – når han ellers er fri til det. Malcolm Floyd er med sine 6’5 et enormt mål og et dygtigt tredjevalg. Førsterundevalget fra 2007, Bu-ster Davis, synes mere og mere at ligne et ”draft bust”. Hold øje med Legedu Nanee. Antonio Gates er en playmaker, der giver Chargers en skræmmende dimension på tight end-positionen. Den femdobbelte Pro Bowler var i 2008 generet af en tåskade, men når han er helt skadesfri, er han et fænomenalt mål, der kan løbe fra de fleste linebackers og sågar mange defensive backs. Med sine bløde hæn-der, overblik, atletiske evner og eksplosivitet er han en spiller, som Chargers kan stille op over det hele og kreere fordelagtige situatio-ner med – og han er uhyre svær at dække. Manden med det lange efternavn, Brandon Manumaleuna, er reserve for Gates. Han ve-jer 288 pund og er først og fremmest en fak-tor på blokeringer.

Offensiv linjeEnheden var kun middelmådig i 2008, og derfor skal den slå igen i 2009. Venstre tackle Marcus McNeil var i Pro Bowl i sine første to sæsoner, men havde kun en acceptabel 2008-sæson, hvor han var mindre effektiv på løbespil. Men på kastespil kan han være dominerende, og her bruger den 6’7, 336-pund gigantiske spiller sine lange arme til at holde modstanderen væk. Han tillod blot tre sacks i 2008. Jeromey Clary er

startende højre tackle – en arbejdsom, men ikke specielt effektiv tackle. Han startede alle 16 kampe i 2008. Indvendig er Kris Dielman en solid venstre guard, der har været i Pro Bowl de sidste to sæsoner. Han er kendt for at være ond i sulet og for at være uhyre aggres-siv, men teknisk set hører han ikke til blandt de bedste. Rookie Louis Vasquez skal erstatte Mike Goff som højre guard efter fyringen af Kynan Forney. Center Nick Hardwick var i sidste sæson generet af en fodskade, der gjorde, at han ikke kunne levere varen, som han kan gøre det. Når han er skadesfri, er han en Pro Bowl-kaliber linjemand, der er intel-ligent, og som knokler for sagen. Rookie Ty-ronne Green hører fremtiden til.

Defensiv linjeIgor Olshansky er nu i Dallas, men i San Diego frygter de ikke, at linjen vil miste no-get sammenlignet med 2008, for Olshansky havde ikke en god sæson i 2008. Samtidig har Chargers handlet sig til det tidligere Houston Texans førsterundevalg run-stopperen Travis Johnson, der kan overtage rollen på defensive end på de tidlige downs og rykke indad på tredje downs. Ellers hedder afløserne Jacques Cesaire og Ryon Bingham, to erfarne linje-mænd, der kan tage ganske godt over for den ukrainske ex-Charger. Bingham er dog skadet i triceps – det kan sætte ham tilbage. Cesaire er en uhyre atletisk defensive end, som især kan få værdi som pass rusher, mens Bingham især er kendt som en hårdfør run stopper. Også rookie Vaughn Martin, der måler 6’4 og vejer 331 pund, er et spændende talent som defensive end eller nose tackle. Jamaicaneren spillede college football i Canada, men kan nu få en flot karriere i Californien. Han har imponeret i training camp. Luis Castillo har masser af kvaliteter og er især en force på kastespil. Han lavede ganske vist kun 1,5 sacks i 2008, men tag ikke fejl: I en god sæson er Castillo en virkelig dygtig defensive end. Nose tackle, 33-årige Jamal Williams, er tilbage til en 12. sæson. Med en vægt på 348 pund er han en spiller, der træk-

ker masser af dobbeltblokeringer til sig, og han er en stærk, stærk run-stopper, der sjæl-dent bliver skubbet tilbage.

LinebackersIngen skal være i tvivl om, at San Diego i 2009 forventer sig rigtigt meget af denne enhed. Og her er outside linebacker Shawne Merriman væsentlig for, at forsvaret funge-rer, for 3-4-defensiven kræver et stærkt pass rush for at fungere, og det havde Chargers ikke i 2008, hvor den skadede Merriman så til fra sidelinjen. Chargers sluttede således femtesidst i NFL i antal sacks pr. kast. Den tredobbelte Pro Bowler er – hvis ellers knæet er fit – en lynhurtig, aggressiv og me-get, meget intens forsvarsspiller, som sæt-ter tonen for hele forsvaret. Han er samtidig også effektiv i coverage og på løb. Kollegaen Shaun Phillips lavede i 2008 i Merrimans fravær 7,5 sacks, og han antrittet til at slå offensive linjemænd på ydersiden. Phillips bliver suppleret af rookie Larry English, som Chargers – lidt overraskende – brugte 16. valget i første runde af draften på. English lavede 31,5 sacks og 63 tacklinger for tab i karrieren hos Northern Illinois, og træner-staben forventer sig enormt meget af den talentfulde førsteårsspiller, der er intens og en dygtig pass-rusher. Han vil få masser af spilletid i den kommende sæson, og i nogle situationer vil man endda se både Merriman, Phillips og English på banen på samme tid. De to startende inside linebackers bliver Ste-phen Cooper og Tim Dobbins eller Kevin Burnett. Cooper lavede i 2008 i alt 98 tack-linger og fire interceptions, mens Dobbins er solid. Han misser sjældent tacklinger. Burnett er kommet til San Diego fra Dallas og er først og fremmest en dygtig cover-linebacker.

Defensive backsEfter at Antonio Cromartie i 2007 lavede hele ti interceptions, skuffede han fælt i 2008. I lø-bet af sæsonen fik Cromartie meget på puklen for sine ustabile præstationer, men efter sæ-sonen indrømmede han, at han havde spillet

med en skadet hofte. En skade, han pådrog sig i sæsonpremieren, men som han af takti-ske hensyn ikke nævnte noget om. Når han er fit, besidder Cromartie en fremragende kom-bination af størrelse og hurtighed, og hans formidable instinkt gør ham til en frygtind-gydende ”ballhawk”. Men han skal oppe sig i 2009 for ikke at ryge på bænken. Den anden starter, Quentin Jammer, er bundso-lid. Han laver få, store spil, men tillader heller ikke meget og er ikke bange for at ofre sig på løbespil (88 tacklinger i 2008). Andenårsspil-leren Antoine Cason er som Cromartie en play-maker, der er skabt til nickelback-positionen. Safety Eric Weddle lavede 127 tacklinger i 2008 og er en hårdfør hitman, der dog ind i mellem laver dumme fejl, fordi han var ude af position. Clinton Hart blev også snydt for ofte i 2008 og er ét af de svageste led i for-svaret. Steve Gregory vil tider erstatte ham på banen.

Special teamsSan Diegos special teams er fremragede og en force i sig selv. Kicker Nate Kaeding er uhyre præcis og er nummer to på listen over de sparkere i NFL-historien, der har scoret på procentvis flest spark i karrieren. Hans kick-offs kunne dog godt trænge til lidt mere dyb-de og længde. Punter Mike Scifres er blandt de to-tre bedste på sin position i NFL. Lyn-hurtige, letfodede Sproles er en kæmpe profil på returns. Han kan både returnere kickoffs og punts og med ham som return-specialist har Chargers gode muligheder for konstant at få en god udgangsposition.

Alt i altI snart mange år har San Diego haft et hold med så mange talenter og profiler, at man med rette har kunnet forvente, at de kunne gå hele vejen. Og det er også tilfældet i 2009. Men Chargers skal undgå en dum indledning på sæsonen. Kan San Diego det, og kan Ri-vers og Co. forblive ydmyge og tage én kamp ad gangen, er AFC-finalen en realistisk mu-lighed.

Værd at vide

2008: 8-8, #1 i AFC WestStadion: Qualcomm StadiumKapacitet: 70.000 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.chargers.comHead coach: Norv TurnerOffensiv koordinator: Clarence ShelmonDefensiv koordinator: Ron RiveraTopvalg i draften: OLB Larry English

Vigtigste tilgangeLB Kevin Burnett

Vigtigste afgangeOG Mike Goff, DE Igor Olshansky, OG Kynan Forney

Dato Modstander 14. september @ Oakland Raiders 20. september Baltimore Ravens 27. september Miami Dolphins 4. oktober @ Pittsburgh Steelers 11. oktober Bye 19. oktober Denver Broncos 25. oktober @ Kansas City Chiefs 1. november Oakland Raiders 8. november @ New York Giants 15. november Philadelphia Eagles 22. november @ Denver Broncos 29. november Kansas City Chiefs 6. december @ Cleveland Browns 13. december @ Dallas Cowboys 20. december Cincinnati Bengals 25. december @ Tennessee Titans 3. januar Washington Redskins

”S Eric Weddle: Min kandidat for en spil-ler, der får et gennembrud, er free safety Eric Weddle.

Han er på vej ind i sit tredje år og en lille ændring i forsvaret betyder, at han vil spille en mere ”ren” free safety – altså udenfor boksen, dybt tilbage på jagt efter interceptions.

Han er meget instinktiv og har været tæt på at lave nogle store spil. Med ændringen (i forsvaret) og hans erfaring, tror jeg, at han vil gøre enorme fremskridt.”

Kevin Acee, San Diego Union-Tribune:



San Francisco har fået en ny head, og han kræver utroligt meget af sine spillere. Men om trænerens hårde stil og vindende filosofi er nok til i 2009 at bringe 49ers ud af middelmådigheden er stadig tvivlsomt.

Mike Singletary er den nye sherif i San Fran-cisco, og med den nye cheftræner følger også en ny attitude, der er lige så kontant og nå-desløs, som Hall of Fame-linebackeren selv var det på banen i sine 12 år som aktiv hos Chicago Bears. Singetary, der har skrevet flere bøger om mo-tivation, gider groft sagt ikke noget ”pis” – og hans intense, kontante stil har vakt opsigt fra dag ét hos et hold, der ikke har haft megen succes siden dagene, hvor spillere som Joe Montana, Steve Young og Jerry Rice var kon-gerne af NFL. Den 50-årige legende er træneren, der har smidt sin stjernespiller (Vernon Davis) i bad før tid, fordi spilleren ikke havde den rette indstilling, han er træneren, der i bedste ”old school”-stil bygger en stor græshøj, som spil-lerne skal piske op og ned af, og han er træne-ren, der har gjort training camp til en utrolig, uhyre fysiskbetonet lejr, hvor spillerne træner i fuld udrustning – og hvor flere får mindre skader på grund af voldsomme øvelser som hans berygtede ”nutcracker”-øvelse. I San Francisco er der lige nu kun én vej. Og det er Mike Singletary-vejen. Han vil kun ”have vindere” på holdet, som han råbte det på et berømt pressemøde efter et nederlag i efteråret. Begejstringen blandt spillerne var da også stor, da 49ers’ ejer Jed York efter sejren over Washington i december kunne fortælle, at Singletary var den nye head coach – på per-manent vis. York gav selv spillerne meldin-gen efter kampen, og det fik spillerne til at bryde ud i en enorm jubel, der tydeligt viser den respekt, der er om træneren. Forinden havde Singletary ført 49ers frem til fem sejre i ni kampe, efter at han havde afløst sin nære ven, Mike Nolan, som var blevet fyret efter blot to sejre i de første syv opgør. Men om den attitude og stil er nok til at brin-ge triumferne tilbage til holdet fra The Bay Area er svært at spå om. Sagen er nemlig den, at 49ers stadig har den måske svageste quar-terback-situation i hele NFL, og at der fortsat er mange problemer at slås med. Spiller for spiller synes 49ers i hvert fald ikke at have et

hold, der allerede i 2009 kan nå særligt langt. Samtidig har holdet i Jimmy Raye den syven-de offensive koordinator på syv år. Rayes stil passer godt til Singletarys fodbold-filosofi, og spillerne kan gode lidt den frihed, som de har i angrebet. Men sandheden er også, at Raye ikke var 49ers’ førstevalg til jobbet, og at det var noget af en overraskelse, at den 63-årige træner, der har set sine tidligere an-greb nette sølle 20 point pr. kamp, endte på posten. Det er i hvert langt fra sikkert, at han er træneren, der kan genskabe offensiven. I forsvaret lægger Singletary op til, at der skal tages flere chancer, end Nolan tog, og det be-tyder, at enheden bliver langt mere aggressiv og chancetagende, end det var tilfældet i de foregående sæsoner.

QuarterbacksSan Francisco har gennem de sidste år haft svært ved at holde sig til én quarterback, og forud for 2009-sæsonen var Shaun Hill og Alex Smith i en hård kamp om at blive starter. Den kamp vandt Hill. Hill var i 2008 Singletarys ”mand”, og hans mindre gode, fysiske evner bliver overtrum-fet af, at han er en vindertype – præcist som Singletary ønsker det. I de sidste to sæsoner har Hill vundet syv af ti kampe, mens andre 49ers-quarterbacks i samme periode kun har vundet fem af 22 opgør. Hill imponerede i 2008 med sin præcision, hårdførhed og evne til at improvisere, men han har ikke armstyr-ken til at kaste den dybe bold særligt effek-tivt. Spørgsmålet er derfor, hvor meget mere han kan udvikle sig - og hvor langt han reelt kan føre 49ers. Alex Smith var topvalget i 2005-draften og var udset til at skulle være organisationens ansig udadtil, men skulder-skader (han har misset 23 kampe på to sæso-ner), elendige præstationer og utallige offen-siv systemskift har indtil nu spoleret Smiths karriere og reelt gjort ham til et ”draft bust”. Den endnu kun 25-årige spiller har haft sin hidtil bedste training camp, men det var altså ikke nok til at sikre ham starterjobbet.

Running backsIngen skal være i tvivl om, at Frank Gore er omdrejningspunktet i angrebet. Det erklæ-rede Jimmy Raye, da training camp var slut.

Gore blev i 2008 den første 49ers-back, der tre sæsoner i træk løb for mindst 1000 yards, og ingen er mere glad for, at det kasteivrige ”eksperiment”, Mike Martz, er fortid som of-fensive koordinator, end Gore. Under Raye vil den 26-årige spiller nemlig få bolden i et power-system, der passer bedre til Gores kvaliteter. Han er en spiller, der kan det hele – gå indvendig, gå udvendig, gribe bolden effektivt og samle blitzes op. Han er ganske enkelt angrebets bedste spiller, og meget er ventet af den arbejdsomme back, der har haft en dominerende training camp. Rookie Glen Coffee – et tredjerundevalg – har overblikket og evnen til cutte, hvilket gør ham til en chan-ge-of-pace back. Han har imponeret i presea-son, mens Michael Robinson er en altmulig-mand. Moran Norris er tilbage som fullback hos San Francisco, som han også spillede for i 2006, hvor Gore førte NFC i rushing med 1695 yards.

ReceiversDet er mange år siden, at 49ers har haft en så dyb gruppe af receivers, men der mang-ler fortsat en oplagt førstereceiver. Meget er naturligvis ventet af Michael Crabtree, som 49ers valgte med tiendevalget i draften i april. Men en besynderlig holdout og en fod-skade har spoleret hans offseason – og samti-dig er der rejst store spørgsmålstegn ved hans modenhed. Hvis Crabtree, der satte utallige rekorder i college football, en dag lever op til sit potentiale, kan han blive fantastisk, men det er meget tvivlsomt, hvornår – og om - han underskriver en aftale og er klar. I 2009 vil endnu mere være ventet af Josh Morgan. Han imponerede som rookie i sidste sæson, hvor han nettede 16 yards pr. catch, og hvor han viste, at han både kan være en far-lig dyb trussel og stærk på catches tværs over midten. Morgans viljestyrke og hårdførhed er lige i Singletarys ånd. Veteranen, 36-årige Isaac Bruce, vendte tilbage til endnu én sæ-son, efter at han i 2008 førte 49ers i de større receiving-statistikker. Den fremtidige Hall of Famer er kendt for sine præcise ruter og er en mentor for de unge receivere. Arnaz Battle, der kan fungere som tredjevalg, og den nyan-komne, hurtige Brandon Jones (Titans) giver en god dybde. Jones får dog først debut til oktober, da han er ude med en skulderskade.

I Vernon Davis har 49ers en tight end, som, nogle mener, er NFLs bedste, blokerende tight end. Men 49ers brugte ikke sjettevalget i 2006-draften, fordi Davis er sublim til at blokere, og derfor er det et ”nu-eller-aldrig”-år for Davis, som skal være en langt større faktor som pass catcher. Hans talent er ene-stående, og med hans hurtighed er han en skræmmende trussel, men han skal kort sagt tage sig sammen og få hovedet skruet rigtigt på. Delanie Walker er reserve for Davis og en dygtig pass catcher.

Offensiv linje49ers tillod 55 sacks i 2008, hvilket dog også skyldtes, at Martz – ekstremt hasarderet – forsøgte sig med utallige vilde kastespil, der krævede alt mange sekunder at udvikle. Venstre tackle Joe Staley er uden tvivl 49ers’ vigtigste linjemand, hvorfor han da også i offseason blev belønnet med en ny seks-årig aftale. Udviklingen hos førsterundevalget fra 2007 går i den rigtige retning, og han er en spiller, der en dag kan lande i Pro Bowl. Som tidligere tight end er han meget let på fød-derne, og hans aggressive stil giver ham en fordel. Ustabile Adam Snyder holder fortsat pladsen som højre tackle, selvom mange me-ner, at Snyder er bedre som guard. Venstre guard David Baas døjer med en fodskade, men er en dygtig run-blocker, hvilket bestemt også kan siges om højre guard Chilo Rachal. Center Eric Heitmann er en leder, der hurtigt kommer frem af banen, og som gør alle om-kring sig bedre.

Defensiv linjeGrundlaget er altid skabt oppe foran, og de bedste 3-4-forsvar i NFL har alle en stærk forsvarslinje. Men ret beset har 49ers endnu ikke sådan én. Justin Smith er linjens bedste spiller. I 2008 i sin første sæson i San Francisco gjorde han det virkelig, virkelig godt ved både at lave syv sacks, 73 tacklinger og 57 quarterback pressures – ifølge trænernes egen sammen-

tælling. Han er en ledertype og en intens, uhyre seriøs og konkurrencemindet og kom-plet linjeman, der ikke har nogen svage sider, men som heller ikke har nogen superstærke sider. Flere kan starte modsat Smith – her-under stærke, 330-pund Isaac Sopoaga, som er svær at skubbe væk, og førsterundevalget fra 2008, Kentwan Balmer. Han var en slem skuffelse som rookie, men trænerne roser nu hans attitude. Aubrayo Franklin er nose tack-le og blev bedre og bedre, som sidste sæson skred frem. Hans indsats er acceptabel.

LinebackersPå vej ind i sin tredje sæson i NFL er inside linebacker Patrick Willis allerede ved at være én af ligaens allerbedste forsvarsspillere. Willis har været et All-Pro-valg i begge sine første to sæsoner i NFL, lavede i 2008 i alt 141 tacklinger og en interception. I en alder af 24 år er den uhyggeligt hurtige, atletiske og arbejdsomme spiller, som teknisk set er lysår foran andre tredjeårsspillere, på vej mod en Mike Singletary-lignende karriere. Ved sin side har Willis den erfarne Takeo Spikes, som i 2008 i tre kampe i træk lavede en intercep-tion. Han er holdets ”Ted”-linebacker, der ef-fektivt gør det beskidte arbejde. På den ene kant er det – set med 49ers-briller – altafgørende, at outside linebacker Manny Lawson omsider bryder igennem. Førsterun-devalget fra 2006 har gennem karrieren været generet af skader, men har nu taget på i vægt, så han kan blive en mere eksplosiv, stærk pass rusher. Den anden startende outside li-nebacker, Parys Haralson, fik et lille gennem-brud i 2008, hvor han lavede otte sacks. Han er også udmærket i coverage. Hold også øje med den talentfulde Ahmad Brooks, der må-ske omsider kan finde sig til rette i en omskif-tende NFL-karriere.

Defensive backsNate Clements er en dygtig cornerback og 49ers’ bedste defensive back. Han takker ikke nej til nogen udfordringer, ofrer kroppen på løbespil og har store lederevner. Men selvom

han er overmiddel sammenlignet med andre cornerbacks i NFL, er han slet ikke den All-Pro-kaliber spiller, som 49ers håbede at få, da holdet i 2007 gav ham en 80 millioner dol-lars-stor aftale. Spillere som Terrell Owens og Randy Moss drev i sidste sæson gæk med ham. Cornerback Walt Harris kommer ikke på banen i 2009 på grund af en knæskade, og i hans fravær vil Tarrell Brown og nyerhver-velsen Dre’ Bly tage over. Brown har vist en god evne til at lave spil og er talentfuld, mens 32-årige Bly er kendt for at tage mange chan-cer – og slippe både godt og mindre godt fra det.

Michael Lewis er en typisk strong safety, der er bedst tæt ved line of scrimmage, men som har problemer i opdækning. Mark Roman er som startende free safety erstattet af Dashon Goldson. Roman var den pålidelige safety, der sjældent lavede fejl, men som heller ikke har interceptet et kast siden 2006. I Goldson har 49ers en type, der der kan lave flere store spil, sådan som han gjort det til træning de seneste sæsoner.

Special teamsI 2008 scorede kicker Joe Nedney en person-lig rekord 121 point, og han er meget præcis på de mellemlange og korte distancer. 49ers er trygge ved Nedney. Punter Andy Lee satte en holdrekord ved at nette 47,8 yards på sine punts, og han er én af NFCs bedste på sin position. 34-årige Allen Rossum imponerede i sidste sæson som både kickoff- og punt-returner. 49ers har samtidig under ledelse af special teams coach Al Everest nogle stærke cover-enheder, der i 2008 returnerede to blo-kerede field goals for touchdowns.

Alt i altSingletarys er en super motivator, men nu er tiden kommet, hvor han skal bevise, at det ikke er snak det hele. For Singletary har overtaget et hold, der fortsat har problemer på quarterback og har svært med at nå frem til quarterbacken. Hvis det ikke bliver bedre, vil 49ers næppe være mere end middelmådige.

Værd at vide

2008: 7-9, #2 i NFC WestStadion: Monster ParkKapacitet: 69.732 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.49ers.comHead coach: Mike SingletaryOffensiv koordinator: Jimmy RayeDefensiv koordinator: Greg ManuskyTopvalg i draften: WR Michael Crabtree

Vigtigste tilgangeRB Moran Norris, WR Brandon Jones, DE Demetric Evans.

Vigtigste afgangeQB J.T. O’Sullivan, RB DeShaun Foster, WR Bryant Johnson, OT Jonas Jennings, DE Ron-nie Fields

Dato Modstander 13. september @ Arizona Cardinals 20. september Seattle Seahawks 27. september @ Minnesota Vikings 4. oktober St. Louis Rams 11. oktober Atlanta Falcons 18. oktober Bye 25. oktober @ Houston Texans 1. oktober @ Indianapolis Colts 8. november Tennessee Titans 12. november Chicago Bears 22. november @ Green Bay Packers 29. november Jacksonville Jaguars 6. december @ Seattle Seahawks 14. december Arizona Cardinals 20. december @ Philadelphia Eagles 27. december Detroit Lions 3. januar @ St. Louis Rams

”OT Joe Staley: Det er ikke et sexy valg, men jeg vælger venstre tackle Joe Staley. Han er en tidligere tight end, så han har altid været let på fødderne.

Henover denne offseason er han dog blevet større og stærkere, som positionen kræver.

Efter at have spillet højre tackle som rookie, er han på vej ind i sit andet år på venstre side.

Den kontinuitet vil også hjælpe. 49ers søger ledere på angrebet, og Staley vil helt naturligt tage imod udfordringen og træde i karakter.”

Matt Barrows, The Sacramento Bee



Efter 10 år med Mike Holmgren går Seattle fremtiden i møde med Jim L. Mora ved roret. Han har en større opgave foran sig, for selvom mandskabet har kvalitet og talent, så er der mange ting at tage fat på.

Mike Holmgren havde formentligt håbet at kunne takke af med manér, men i stedet blev den mangeårige head coachs sidste sæson i spidsen for Seattle Seahawks noget af en pin-sel.

Efter fire divisionsmesterskaber på stribe i NFC West og en Super Bowl-deltagelse i 2005, tog Holmgren efter 10 år afsked med Seahawks med blot fire sejre og 12 nederlag - karrierens dårligste sæson.

Holmgrens Seattle-mandskab var sæsonen igennem plaget af et utal af skader og pla-cerede 14 spillere på injured reserve. Quar-terback Matt Hasselbeck missede masser af spilletid og ramte aldrig formen i de syv kam-pe, han trods alt startede. Så det var ikke lige det farvel, som Holmgren havde håbet på, men ikke desto mindre er han nu fortid hos Seattle, hvor livet på Qwest Field går videre med Jim L. Mora ved roret.

Mora, der de seneste to sæsoner har været as-sisterende head coach og trænet de defensive backs, har tidligere i karrieren stået i spidsen for Atlanta Falcons, og han har en vision om at bringe Super Bowl-mesterskabet til Se-attle. Hvis det skal ske i år, så skal alt gå op i en højere enhed og gerne mere. Selvom Se-attle næppe bliver ramt af ligeså mange ska-der som i 2008, så har Mora fortsat en større opgave foran sig.

Godt nok er holdet bedre end de fire sejre det blev til sidste år, men Hasselbeck bliver 34 i september, og han kommer formentligt til at undvære Pro Bowl-tackle Walter Jones, der endnu en gang er på sidelinjen på ubestemt tid. Running back positionen er ikke særlig stærkt besat, og forsvaret er ikke blevet syn-derligt opgraderet trods en placering som li-gaens tredje dårligste i 2008.

De manglende opgraderinger er helt efter general manager Tim Ruskells plan. Seattle håber i stedet, at den nye trænerstab kan hæve spillerne niveau, og offensivt kommer Greg Knapp til at stå med ansvaret. Knapp har tidligere trænet under Mora hos Falcons, og han vil implementere det velkendte zone-blokeringssystem, der var så succesfuldt hos Atlanta. Defensivt er den aldrende gråhårede

koordinator John Marshall skiftet ud med den unge, skaldede Casey ”Gus” Bradley, der vil indføre et aggressivt ”Tampa-2” system.

QuarterbacksHasselbeck leverede sidste år sin statistisk set dårligste sæson i sine otte år som starter for Seattle. Plaget af skader her, der og al-levegne, men primært i ryggen, completede Hasselbeck kun 52,2 procent af sine kast for fem touchdowns og 10 interceptions, og den 33-årige quarterback lignede bestemt ikke en tredobbelt Pro Bowler. Den 6’4 og 225 pund store Hasselbeck går dog den kommende sæson i møde i rigtig god form efter at have arbejdet med den anerkendte fysiske træner Ken Croner sommeren igennem. Hasselbeck har desuden arbejdet stenhårdt i vægtrummet og over en længere periode end normalt, og det har betydet et mindre vægttab og en mere fit krop. Hasselbeck er trods sin relative høje alder fortsat ganske mobil og præcis, og han vil i denne sæson se flere snaps fra shotgun, noget der sjældent skete i Holmgrens klassi-ske West Coast-system.

Backup, den atletiske Seneca Wallace, har ef-terhånden fået en del startererfaring, og selv-om han gjorde det fremragende som substitut sidste år og hele tiden udvikler sig, så er han for nuværende ikke nogen holdbar løsning over længere tid.

Running backsKnapp vil køre efter et rotationsprincip, og det betyder, at både Julius Jones og den nyligt signede Edgerrin James begge vil komme til at løbe bolden. Jones, der gjorde det hæder-ligt sidste år og løb for 698 yards, to touch-downs og for 4,4 yards pr. carry, er en hurtig fysisk back, der løber bedst på indersiden, og han er et ganske godt fit til zoneblokerings-systemets ”one cut” filosofi.

Her vil Jones være i stand til at samle masser af yards, og selvom det vil være for meget at forlange, at den 28-årige running back skal levere på niveau med det man så fra Warrick Dunn i Knapps system hos Atlanta, så er der gode muligheder for en flot sæson, hvis Jones kan ramme formen.

James blev i marts fyret af Arizona Cardinals,

hos hvem han aldrig fik den helt store suc-ces, selvom han i to af tre sæsoner krydsede de 1000 yards rushing. James er blevet 31 og har mistet noget af sin hurtighed, men den erfarne veteran kan fortsat samle blitzes op og er en dygtig receiver, der vil være holdets foretrukne valg på tredje downs. Hold også øje med James tæt ved end zone, hvor han med sine 220 pund vil være en trussel. Justin Forsett er tredjevalg og vil også kunne begå sig som fullback, et job der holdes af Owen Schmitt.

ReceiversMed signingen af free agent T.J. Housh-mandzadeh har Seattle opgraderet en recei-ver-gruppe, der sidste år var hårdt plaget af skader. Den tidligere Cincinnati Bengal har grebet 294 bolde og 25 touchdowns de sidste tre sæsoner, og Houshmandzadeh er en frem-ragende possession receiver, der løber præ-cise ruter, har klæbrige hænder og kan stille op både på inder- og ydersiden. Houshmand-zadeh har allerede fundet ind i et godt sam-arbejde med Hasselbeck, der har rost sin nye holdkammerat for at træde i karakter på de vigtige tidspunkter, noget som også var gæl-dende sidste år, hvor ”Housh” førte alle re-ceivers med konvertering af 27 tredje downs.

Mens Houshmandzadeh ikke har superspeed, så er Nate Burleson ganske hurtig. Burleson, der sidste år rev korsbåndet over i første spil-lerunde, kan strække banen på langs og er-desuden god til at skabe yards med bolden i hænderne. Deion Branch har grundet talrige skader aldrig slået igennem, men når han er skadesfri, løber han fremragende ruter og har sikre hænder. Deon Butler kan fungere som dyb trussel, mens tight end John Carlson im-ponerede som rookie, hvor han greb 55 bolde for 627 yards og fem touchdowns. Carlson er en ganske komplet spiller, der forventes at få en større rolle i år.

Offensiv linjeDen offensive linje, hvis fem startere sidste år alle endte på injured reserve, er allerede inden sæsonen igen hårdt ramt. Venstre tack-le, den 35-årige Pro Bowler, Walter Jones er igen skadet og er kort før sæsonstart blevet opereret i sit ene knæ og er derfor ude på ube-stemt tid. I hans fravær vil højre tackle Sean

Locklear indtage pladsen som Hasselbecks primære bodyguard, men han skuffede ge-valdigt i 2008 og er ikke nær så atletisk som Jones. Det er ikke nær så stort et problem i et zoneblokeringssystem med vægt på at løbe bolden, og derfor er den 6’6 og 315 pund store, run-blocker Ray Willis - der sidste år startede 10 kampe - et solidt fit som startende højre tackle. Problemet et blot, at han også kæmper med knæproblemer.

Midteraksen er også ramt af skader, for cen-ter Chris Spencer har revet en muskel over i låret og vil første være klar en gang tidligst i midten af september. Derfor vil guard Steve Vallos indtage rollen som midtermand, og han skal holde styr på den uerfarne venstre guard Mansfield Wrotto, der startede fire kampe som rookie, og erfarne Rob Sims, som grundet skader kun spillede én kamp sidste år og tillod 1,5 sack. Seahawks skal håbe på, at den alsidige rookie Max Unger, der kan spille både guard og center, hurtigst muligt kommer op i et gear, så Mora og co. er fortrolige med at bruge ham. For ellers er dybden uhyggelig tynd.

Defensiv linjeDen defensive linje er blevet opgraderet med tilføjelsen af defensive end Cory Redding (kommet til fra Detroit Lions i en handel med Julian Peterson) og free agent defensive tackle Colin Cole. Opgraderingerne var på-krævet, for Seahawks’ forsvar tog et ordent-ligt dyk sidste sæson og gik fra ligaens sjette bedste til det tredje dårligste. I Redding har Seahawks fået en stærk end, hvis primære force er at stoppe løbet men som også er atle-tisk og teknisk dygtig nok til at kunne rushe quarterbacken. Redding vil stille op modsat linjens stjerne, defensive end Patrick Kerney, der efter en fremragende 2007-sæson mis-sede ni kampe i den forgangne sæson grun-det en skulderskade. Når Kerney er klar, er han et mareridt for de offensive linjemænd, fordi han ikke blot har et godt antrit men også altid kombinerer det med en 100 procent ar-bejdsindsats. Kerney skifter i år til højre side

og kommer for første gang i karrieren til at stå overfor de mere atletiske venstre tackles. Pass rusheren Darryl Tapp, der førte holdet med 5,5 sacks, vil se snaps på åbenlyse ka-stedowns, mens sidste års førsterundevalgte defensive end Lawrence Jackson er kvalitets-backup bag Redding. Efter at have fungeret som nose tackle, vil Brandon Mebane i den kommende sæson tage sit udgangspunkt fra three-tech positionen. Det skulle give den hurtige, adrætte linjemand bedre muligheder for at skabe kaos bag modstandernes for-svarslinje. Cole, der ikke er holdets bedste atlet, vil gøre det beskidte arbejde og holde styr på center og guards.

LinebackersMed alle skaderne på den offensive linje i baghovedet, fik Seattle en del kritik for at drafte linebacker Aaron Curry i første runde i stedet for en af de bedste offensive linje-mænd. Men faktum er, at Curry er et superta-lent, som Seahawks kan regne med gør sit ar-bejde til perfektion og aldrig vil skabe nogen form for problemer. Med tabet af erfarne Ju-lian Peterson vil den energiske og sympatiske Curry træde direkte ind i startopstillingen, og den tidligere Wake Forest-profil er en alsidig herre, der kan spille alle tre linebacker-posi-tioner.

Peterson var om nogen garant for at lægge pres på quarterbacken og lavede 24,5 sacks i sine tre sæsoner hos Seattle, og Seahawks håber, at LeRoy Hill kan overtage den rolle. Hill, som har forlænget sin kontrakt, viste som rookie glimrende evner som pass rusher, men de sidste tre sæsoner har den 6’1 og 238 pund store forsvarsprofil kun lavet seks sacks. Trænerstaben har dog høje forventnin-ger til den snart 27-årige Hill.

Midten styres af Pro Bowl Lofa Tatupu, der sidste sæson endnu en gang førte holdet med 94 tacklinger. Tatupu, hvis produktion er da-let en smule de sidste år, er en fremragende runstopper, der med sin hurtighed kan dække det meste af banen og altid er i nærheden af

bolden. David Hawthorne hænger fortsat på som backup.

Defensive backsCornerback Marcus Trufant var blot solid sidste år og lavede kun én interception mod syv i 2007. Selvom modstanderne ofte ka-stede væk fra Trufant, så skal han lave flere store spil for et forsvar, der kun lavede ni interceptions - tredje færrest af alle hold. Trufant åbner sæsonen på PUP og vil først kunne aktiveres fra syvende runde. I stedet vil Josh Wilson starte. Kelly Jennings havde det svært og blev udfordret igen og igen uden helt at magte opgaven, og derfor er Ken Lu-cas hentet ind som ny starter. Lucas, der ind-ledte karrieren hos Seattle men de seneste fire sæsoner har spillet for Carolina Panthers, er heller ikke nogen interception-maskine, men han kommer ofte i vejen for modstandernes kast og er en opgradering. Den bageste del af banen styres af safeties Deon Grant og ve-teranen Lawyer Milloy, der har signet efter fyringen af Brian Russell. Grant er typisk god for et par interceptions og selvom han ikke er en af de mest spektakulære playmakers, så er han solid og dygtig i opdækning. Milloy er en boks-safety og mangler i en alder af snart 36 år hurtighed. Jordan Babineaux er en habil backup.

Special teamsKicker Olindo Mare var fremragende og le-verede sin statistisk bedste sæson i syv år og leverede et hav af lange kickoffs. 36-årige Mare er fortsat stabil, mens punter Jon Run-yan er solid uden at være spektakulær. Wilson er en dygtig returner og snittede 25,4 yards pr. kickoff. Justin Forsett returnerer punts.

Alt i altSeattle har på papiret et godt mandskab, men skader på nøglepladser vil gøre Moras første sæson til en prøvelse. Specielt ser det skidt ud på den offensive linje, og hvis den ikke fun-gerer, bliver det en lang sæson for Hasselbeck og angrebet, der også har brug for at forsvaret hæver standarden betragteligt.

Værd at vide

2008: 4-12, #3 i NFC WestStadion: Qwest FieldKapacitet: 67.000 tilskuereUnderlag: FieldTurfWebsite: www.seahawks.comHead coach: Jim MoraOffensiv koordinator: Greg KnappDefensiv koordinator: Gus BradleyTopvalg i draften: LB Aaron Curry Vigtigste tilgange RB Edgerrin James, WR T.J. Houshmandza-deh, DT Colin Cole, DE Cory Redding, CB Ken Lucas, S Lawyer Milloy Vigtigste afgangeOG Floyd Womack, S Brian Russell, OLB Julian Peterson, DT Rocky Bernard

Dato Modstander 13. september St. Louis Rams 20. september @ San Francisco 49ers 27. september Chicago Bears 4. oktober @ Indianapolis Colts 11. oktober Jacksonville Jaguars 18. oktober Arizona Cardinals 25. oktober Bye 1. november @ Dallas Cowboys 8. november Detroit Lions 15. november @ Arizona Cardinals 22. november @ Minnesota Vikings 29. november @ St. Louis Rams 6. december San Francisco 49ers 13. december @ Houston Texans 20. december Tampa Bay Buccaneers 27. december @ Green Bay Packers3. januar Tennessee Titans

”DT Brandon Mebane: Tredjeårsspilleren fra California har udviklet sig støt og roligt i hver af sine første to år i ligaen.

Sidste år lavede han delt flest sacks med 5,5 fra sin position som run-stopper.

Til at udfylde rollen som run-stopper har Seahawks i år hentet free agent Colin Cole fra Green Bay, hvilket giver Mebane mulighed for at flytte til en indvendig three-technique, pass rush rolle.

Seahawks forventer, at Mebane blomstrer i sin nye rolle, og måske vil han indfri sit Pro Bowl-potentiale.”

Eric D. Williams, The Tacoma News Tribune



Steve Spagnuolo er ny styrmand i St. Louis, og med ham ved roret håber Rams’ ledelse, at holdet vender tilbage til fordums styrke. Den nye trænerstab forventer sig samtidig meget af running back Steven Jackson.

Engang var St. Louis Rams kendt som holdet, der havde en højeksplosiv, luftbåren offensiv baseret på fart, finesse og fantastiske kast, der kunne splitte ethvert forsvar ad. Det var dengang lige omkring årtusindeskif-tet, hvor holdet vandt en Super Bowl med ”The Greatest Show on Turf”-angrebet, og hvor stjernerne hed Kurt Warner, Marshall Faulk, Isaac Bruce, Torry Holt og Orlando Pace I dag – et lille årti senere – er meget ander-ledes i byen, der kaldes ”Porten til Vesten”. Alle de fem stjerner fra dengang er væk – Holt og Pace fik som de sidste begge sparket i denne offseason – og 2009-sæsonen markerer i den grad et stilskifte til en ny offensiv, hvor modstanderen ikke skal besejres gennem luf-ten. Meget ændrede sig, da Rams den 17. januar hyrede New York Giants’ højtrespekterede defensive koordinator Steve Spagnuolo som den nye head coach. Den energifyldte Spag-nuolo er opvokset i et system, hvor angrebs-filosofien er konservativ, og hvor man først og fremmest vinder kampe i kraft af et tungt, hårdt løbeangreb og et stærkt forsvar med nogle nådesløse, aggressive forsvarsspillere, der jagter og jagter og nedkæmper. Den filosofi tager han med til St. Louis, hvor han vil installere et ”smashmouth”-angreb i et West Coast-angrebssystem under ledelse af den nye offensive koordinator Pat Shurmur, og hvor han kræver en anderledes fysiskbe-tonet og intens stil, end Rams-spillerne har været vant til gennem de senere år. Nu skal modstanderen besejres via rå kraft og ondskab, ikke finesse og snilde, og Spag-nuolo har blandt andet i training camp i stor stil ladet sine spillere træne i fuld udrustning, så deres kondition bliver forbedret – og så de bedre kan stå distancen i duellerne på banen.

Ingen i St. Louis var i tvivl om, at der skulle ske noget. I de sidste to sæsoner er det kun blevet til samlet fem sejre, og i 2008-sæso-nen blev head coach Scott Linehan allerede efter fire kampe fyret. Herefter blev det til ti-

der grimmere, som da guard Richie Incognito hånede holdets fans’ svage støtte. Konsekvensen af to skandaløse, ringe sæso-ner kom efter sæsonen, hvor Rams ryddede godt og grundigt op i organisationen. Ud røg de to lederskikkelser John Shaw og Jay Zyg-munt, mens Billy Devaney blev forfremmet til ny general manager. Devanys første opgave var at hyre Spagnuo-lo, og et par måneder senere investerede han via free agency i en Pro Bowl-kaliber center i Ravens’ Jason Brown. I april gjorde Devaney så det sikre, da han med andetvalget i draften valgte Jason Smith, der på sigt skal tage over efter Orlando Pace, som siden 1996 var en grundsten i angrebet som venstre tackle.

QuarterbacksI mere end seks sæsoner har Marc Bulger været starter hos Rams, men spilleren, som forud for 2007-sæsonen fik en 65 millioner dollars-stor aftale, har de sidste to sæsoner skuffet i et svagt Rams-angreb, hvor han især har haft problemer bag en hullet, skadespla-get angrebslinje. På to sæsoner har Bulger kastet 22 touch-downs og 28 interceptions, og han har været uhyre ustabil og slet ikke virket komfortabel. Nu, hvor Rams implementerer et nyt system med fokus på kortere kast og flere løb, bør det hjælpe Bulger. Det kan godt være, at han ikke længere er en Pro Bowl-quarterback, men han kan stadig være en solid starter. Det tidligere topvalg i draften, Ex-Raven Kyle Boller, er primær reserve. Han er kendt for sin ekstremt stærke arm, men har været meget svingende i Baltimore.

Running backsFå spillere bør glæde sig så meget til den kommende sæson som running back Steven Jackson. For i 2009 kan Jackson – mere end nogensin-de – forvente at blive fokuspunktet i Rams’ nye offensiv med vægt på tunge løb. Som den første spiller i holdets historie har han de sid-ste fire sæsoner løbet for mindst 1000 yards, og han skaffer i gennemsnit flere end fire yards pr. carry. Den 235-pund tunge running

back er uhyre komplet og farlig på mange måder, og han kan både slå modstanderen via styrke og fart. Jackson har dog også været plaget af skader, der har kostet otte kampe de sidste to sæso-ner, men forud for denne sæson har han løftet mange vægte for at kunne styrke sine ben og forstærke underkroppen – for derved at kun-ne være mere fit. Han har nu en kropsfedtpro-cent på sølle 5,1, og han er klar til at levere varen i angrebet. Samkon Gado og Kenneth Darby, der midt-vejs i sidste sæson kom til fra Atlanta, er ac-ceptable afløsere for Jackson. Netop Jackson har de seneste sæsoner savnet en fullback, men han har nu én i Mike Karney, som har startet 46 opgør for Saints, og som tidligere har været et All-Pro-andetvalg.

ReceiversIkke siden 1994 er Rams gået ind i en sæson, hvor den ene eller anden halvdel af den le-gendariske duo, Isaac Bruce og Torry Holt, ikke vil være på holdet. Men det gør de nu. Donnie Avery, der som rookie i 2008 greb 53 bolde for 674 yards og tre touchdowns, star-ter på den ene plads. Det er dog værd at be-mærke, at 163 af de 674 receiving yards kom i én kamp (mod Patriots), og han derfor skal udvise en større stabilitet. Avery pådrog sig i august en fodskade, der kan genere ham i den første del af sæsonen, men når han er fit, er han en receiver med playmaker-evner og en urimelig fart. Laurent Robinson, der er hentet i Atlanta, ban-ker på til en starterplads. Han viste som roo-kie i 2008, at han har et stort potentiale, men han faldt en smule i unåde hos Falcons, fordi han ikke var hårdfør nok og tilsyneladende havde svært ved at bide smerten fra småska-der i sig. Keenan Burton er en anden receiver, der kæmper om masser af spilletid. Han er en solid slot receiver. Også Derek Stanley, som i 15. spillerunde sidste år rev korsbåndet over, er med i Rams’ receiver-mix. Tight end Randy McMichael var udtænkt en nøglerolle i sidste sæsons angrebssystem, men fik en skade i fjerde spillerunde og var

færdig for sæsonen. Han har hurtigheden til at være et godt mål for Bulger.

Offensiv linjeJason Smith er endnu ikke klar til at træde til på sin fremtidige position som venstre tackle, og p.t. er det endda ikke engang sikkert, at den uhyre atletiske spiller, som er kendt for en aggressiv stil, er moden nok til en plads i startopstillingen. Smith står i kø til pladsen som højre tackle, hvor Adam Goldberg er førstevalget. I ven-stre side får Alex Barron først og fremmest chancen. 6’7, 315 pund-store Barron – et tid-ligere førsterundevalg – startede 15 kampe på pladsen i 2008, hvor Orlando Pace var skadet. Han er en hårdfør atlet, der har nogle lette fødder, men han trækker alt for mange ken-delser mod sig (52 kendelser på fire sæsoner). Jacob Bell havde det i 2008 svært som ven-stre guard, mens højre guard, Richie Incog-nito, har svært ved at styre sit temperament. Han går ofte til grænsen – og over den – og er derfor berygtet blandt modstanderne. Den nye center, Jason Brown, kommer fra Bal-timore og var én af de mest attraktive free agents i denne offseason. Brown har stadig et stort potentiale, arbejder hårdt og vil med det samme kunne opgradere Rams’ linje ganske betragteligt. Med sine 320 pund kan håndtere selv store forsvarsspillere.

Defensiv linjeRams venter sig meget af sidste sæsons an-detvalg i første runde af draften, defensive end Chris Long, som har et kæmpe talent. Som rookie tænkte Long for meget på banen frem for at reagere instiktivt – det gør rookies ofte – og bliv derfor ikke overrasket, hvis det hele i den kommende sæson vil falde meget mere naturligt for ham. Teknisk set er han su-blim, hans spilforståelse er imponerende og han er en arbejdshest af en anden verden. På den anden kant vil Leonard Little – det eneste tilbageværende medlem af Rams’ Su-

per Bowl-mesterhold – starte. 34-årige Little har stadig lidt tilbage i tanken især som pass rusher. Victor Adeyanju supplerer Little og er en god forsvarsspiller mod løb. James Hall er en topreserve. Adam Carriker er færdig for sæsonen på grund af en skulderskade, og i hans fravær vil Gary Gibson starte. Gibson er en tidligere undrafted rookie (hos Bucs i 2005), som har gjort det glimrende i training camp. Han er arbejdsom og intelligent. Clif-ton Ryan starter ved siden af Gibson. Han imponerede i 2007, men skuffede lidt i 2008.

LinebackersWill Witherspoon blev i sidste sæson prøvet af som middle linebacker, men eksperimentet fungerede ikke i en sæson, hvor han var ramt af skader i begge skuldre. Derfor bliver den atletiske spiller med den store rækkevidde nu flyttet tilbage til weak-side-positionen. I midten starter sandsynlig-vis i stedet rookie James Laurinaitis, der er en hårdtarbejdende, instinktiv spiller, som var en fantastisk profil i college football hos Ohio State, men som faldt ned til anden runde i draften. Spagnuolo forventer sig meget af Laurinaitis. Chris Draft kan få pladsen som strongside li-nebacker. Han er en fysiskbetonet spiller, der kan spille flere pladser. David Vobora, som præsterer over evne og Larry Grant kæmper også for spilletid.

Defensive backsSteve Spagnuolo ser gerne, at hans corner-back spiller mere mand-mod-mand opdæk-ning, og derfor er der et heftigt pres på de to startere, Ron Bartell og Jonathan Wade. Bartell er stor, hurtig og har nogle lange arme, som han i 2008 brugte til at forsvare hele 20 kast. Han fik en ny aftale i offseason, og fremtiden ligger for hans fødder. Sidste år kaldte Cardinals’ Larry Fitzgerald netop Bar-tell for én af de bedste cornerbacks, han har mødt. Jonathan Wade har overtaget starter-

rollen efter Rams har handlet det skuffende førsterundevalg fra 2006, Tye Hill, til Atlanta Falcons. Wade er en uhyggelig god atlet med masser af fart til at følge med receivers ned ad banen, men teknisk er han ikke den bed-ste tackler. Rookie Bradley Fletcher skaber dybde. Free safety Oshiomogho (OJ) Atogwe er én af NFLs største playmakere i forsvaret. Han har startet alle opgør de tre sidste sæsoner og var i sidste sæson Rams’ MVP, hvor han lavede 109 tacklinger, fem interceptions og forcerede hele otte fumbles. Samlet har han siden 2006 interceptet 16 kast. James Butler, som Spagnuolo også trænede i New York, hvor han i 2008 startede 14 kampe, skal være med til at holde overblikket nede bagved.

Special teamsJosh Brown regnes af mange for at være NFLs allerbedste kicker, og han er både præ-cis på korte spark og har benet til at hamre lange field goals mellem stængerne. Samtidig er han skarp i pressede situationer. Punter Donnie Jones nettede i gennemsnit usædvan-lige 50,0 yards pr. punt i 2008 – som den kun anden punter i NFL-historien nåede han op på den total. Hans potentiale er samtidig godt. Kenneth Darby ventes at starte som kickoff returner, men Derek Stanley kan også retur-nere kickoffs, ligesom han typisk returnerer punts. Ingen af dem virker videre skræm-mende.

Alt i altDer er med rette store forventninger til den nye head coach Steve Spagnuolo, og selvom han ikke har alverdens store talenter at ar-bejde med, håber de i St. Louis, at hans træ-nerevner vil rykke ved selv de mindre talent-fulde spillere. Men derfra og så til at tro på, at Rams kan nå i slutspillet, er der stadig langt. Omvendt har ”Vædderne” fordelen af, at de hører hjemme i den svage NFC West, hvor kun Cardinals synes at være et skridt foran de andre hold. Så måske kan alt ske i 2009?

Værd at vide

2008: 2-14, #4 i NFC WestStadion: Edward Jones DomeKapacitet: 66.000 tilskuereUnderlag: Field TurfWebsite: www.stlouisrams.comHead coach: Steve SpagnuoloOffensiv koordinator: Pat ShurmurDefensiv koordinator: Ken FajoleTopvalg i draften: OT Jason Smith

Vigtigste tilgangeQB Kyle Boller, C Jason Brown, WR Laurent Robinson, S James Butler

Vigtigste afgangeWR Torry Holt, WR Drew Bennett, OT Or-lando Pace, S Corey Chavous

Dato Modstander 13. september @ Seattle Seahawks 20. september @ Washington Redskins 27. september Green Bay Packers 4. oktober @ San Francisco 49ers 11. oktober Minnesota Vikings 18. oktober @ Jacksonville Jaguars 25. oktober Indianapolis Colts 1. november @ Detroit Lions 8. november Bye 15. november New Orleans Saints 22. november Arizona Cardinals 29. november Seattle Seahawks 6. december @ Chicago Bears 13. december @ Tennessee Titans 20. december Houston Texans 27. december @ Arizona Cardinals 3. januar San Francisco 49ers

”DE Chris Long: Pass rushing-defensive lin-jemænd får som regel ikke umiddelbar succes, når de indleder deres karriere.

Long havde sine problemer i 2008, da han skulle vænne sig til farten i NFL, men blev stadig bedre, som sæsonen skred frem.

Forandringer i trænerstaben og i forsvaret bør give Long mere succes i 2009. Du kan forvente, at Long vil opleve en stor forøgelse i antallet af sacks, som det tidligere topvalg, Mario Williams, oplevede det for Houston Texans. Williams lavede kun 4,5 sacks i sin rookie-sæson og lavede så 14 året efter.”

Tim Klutsaris, St. Louis Examiner



Efter syv sæsoner med Jon Gruden ved roret, skal den nye head coach Raheem Morris forsøge at få stabiliseret Tampa Bay Buccaneers, der siden Super Bowl-sejren i 2002 har haft svært ved at holde et konstant højt niveau.

Der blæser nye vinde ind over Tampa Bay i det sydvestlige Florida. Efter syv sæsoner med Jon Gruden som cheftræner går Buc-caneers nu fremtiden i møde med den blot 32-årige Raheem Morris som ny head coach, og han skal sammen med den nye general manager Mark Dominik forsøge at genop-bygge Buccaneers.

Selvom fyringen af Gruden kom ud af det blå, så var det ikke nogen større overraskelse. Gruden formåede trods tre slutspilspladser aldrig at stabilisere Buccaneers, der den ene sæson spillede fantastisk for så at falde sam-men den næste. Sidste år vandt Buccaneers sympomatisk ni af de første 12 kampe, men tabte de sidste fire og sluttede uden for play-offs. Det kollaps var dråben, der fik bægeret til at flyde over, og dagen efter ansatte Bucs Morris, der de seneste to sæsoner har funge-ret som secondary coach, til cheftræner.

Forfremmelsen af er af nogle eksperter blevet kaldt for risikabel, for Morris - der arbejdede som defensiv assistent for Bucs i perioden 2002-2005 - har ud over de to års erfaring som secondary coach kun én enkelt sæson som defensiv koordinator hos collegeholdet Kansas State på sit cv. Så det er med en vis risiko, at Bucs har givet Morris roret til sku-den, men omvendt får de også en person, som har et energisk, positivt sind og vigtigst - spil-lerne elsker ham. Morris vil blive hjulpet af den erfarne defensive koordinator Jim Bates, der har overtaget jobbet efter legendariske Monte Kiffin, men der er store spørgsmål forbundet med offensiven, efter Bucs kort før sæsonstart fyrede koordinator Jeff Jagodzin-ski - som man ellers ansatte i januar.

Angrebet, der kun én gang under Gruden ran-gerede i top 10, skal nu ledes af Greg Olson, der har et lidet pragende cv som quarterbacks coach for Joey Harrington i Detroit og offen-siv koordinator under fiasko-træneren Scott Linehan hos St. Louis Rams.

Bucs’ forsvar rangerede i top 10 i 11 af 13 sæsoner med Kiffins ”Tampa-2”, men Bates favoriserer et ”Run Contain” system, som godt nok ligner ”Tampa-2” en smule men bygger på helt andre principper og kræver andre spillertyper. Derfor har Bucs også sagt

farvel til flere veteraner som defensive tackle Jovan Haye, linebackers Derrick Brooks og Cato June samt cornerback Phillip Buchanon og forsvaret er sålees blevet forynget og gjort hurtigere.

QuarterbacksMens Gruden i mange år har favoriseret er-farne quarterbacks som Brian Griese og Jeff Garcia, så ønsker Morris at modelere sin egen franchise quarterback og håber, at rookie Josh Freeman med tiden kan udvikle sig til en så-danne. Morris kender Freeman fra deres fæl-les tid hos Kansas State i 2006, og derfor var det en offentlig hemmelighed, at Bucs’ chef-træner var stærkt interesseret i Freeman ved draften i april - og forudsigeligt endte med at vælge ham med det 17. valg i første runde.

Freeman har alle de fysiske karakteristika til at kunne få succes i NFL. Han har en impo-nerende status, en riffel af en arm og er meget hårdfør. Den 6’5 og 248 pund store Freeman har fortsat utrolig meget at lære men med den rette skoling og i de rette omgivelser, så har han forudsætningerne for at kunne få succes.

Indtil Freeman er klar til at overtage styrin-gen, vil Byron Leftwich starte. Leftwich, et tidligere Jacksonville Jaguar-førsterundevalg fra 2003, er hentet ind på en toårig aftale, men han har generelt haft en skuffende kar-riere og er trods sin imponerende fysik og arm ikke en spiller, der stråler af lederskab.Bucs har handlet Luke McCown til Jackson-ville Jaguars, og derfor er unge Josh Johnson nu tredjevalg. Johnson er ganske mobil, men han har ingen erfaring og er fortsat meget rå og upoleret.

Running backsHvis førsterundevalget fra 2004, Carnell ”Cadillac” Williams, er klar, så har Bucca-neers en fremragende trio af running backs, der nærmest står i kø for at samle yards. Som udgangspunkt har Buccaneers i training camp arbejdet mod et ”2-2-1” rotationsprincip, men hvor meget der bliver ændret med Olson ved roret er endnu uvist. Princippet bygger på, at holdets startende running back først kører to serier, dernæst for to serier bliver afløst af backup-running backen, der så igen bliver af-løst af trejdevalget for enkelt serie. Herefter

starter man så forfra igen, og systemet ligner meget det, som New York Giants brugte i sid-ste sæson.

Derfor ved nyerhvervelsen Derrick Ward, der kommer fra netop Giants, også, hvor ef-fektivt systemet kan være. Ward løb sidste år som backup for 1025 yards, og hans hårde stil straffer forsvarene igen og igen.

Det samme gør Ernest Grahams. Graham lø-ber udpræget mellem tackles, og det gør han godt til trods for sine kun 5’9. Det hjælper dog at veje 225 pund, og Graham har de sidste tre sæsoner holdt et pænt snit på 4,1 yards pr. carry. Williams, der sidste år for anden gang på få sæsoner blev alvorligt knæskadet, sy-nes at have genvundet sin hurtighed og evne til at cutte, og han er derfor en lidt anden type end de to andre. Clifton Smith har ikke meget størrelse, men han er med sin hurtighed en ideel change-of-pace back. B.J. Askew er en god, solid allround fullback.

ReceiversBuccaneers’ receivers har god størrelse og fysik i starterne Antonio Bryant og Michael Clayton. Efter at have siddet udenfor hele 2007 brød Bryant for alvor igennem sidste sæson og greb for karrierebedste 1248 yards og syv touchdowns og blev i foråret franchis-ed tagged. Derfor spiller Bryant på en etårig aftale til en værdi af 9,88 millioner dollars, og den 28-årige receiver skal i den kom-mende sæson bevise, at han fortjener en ny, lang kontrakt. Bryant har sikre hænder og er med sine 6’1 og 205 pund ganske fysisk an-lagt, og selvom han ikke er vanvittig hurtig, så har han fart nok til at være en trussel dybt i banen. Clayton, et tidligere førsterundevalg fra 2004, har trods en flot rookiesæson aldrig levet op til sit draftvalg og har de sidste fire år kun grebet to touchdowns. Den 6’4 og 215 pund store Clayton er dog en solid andenre-ceiver med rigtig god størrelse. Maurice Sto-vall mangler endnu at udvikle sig til andet end en udmærket backup, men hans 6’5 vil altid være interessant omkring end zone.

Tight end Kellen Winslow, der er blevet hen-tet hos Cleveland Browns, er en atletisk pass catcher, der kan skabe fordelagtige matchups overalt på banen. Hvis Winslow kan holde sig

skadesfri, og det er et stort hvis, så er han med sin størrelse og fart et kedeligt bekendtskab for både linebackers og defensive backs. Jer-ramy Stevens rager med sine 6’7 godt op spe-cielt i end zone, mens John Gilmore er mere blocker end pass catcher.

Offensiv linjeDen store, fysiske guard Arron Sears kæm-per med personlige problemer og har ikke deltaget i training camp. Sears er placeret på ” Reserve/Did Not Report”-listen, og i hans fravær vil venstre guard blive indtaget af Jeremy Zuttah, der med sin mobilitet er en glimrende atlet. Det samme er højre guard Davin Joseph, der til fulde har givet Bucs va-luta for de penge, de smed efter ham ved at vælge ham i første runde af draften i 2006. Bucs har forlænget med restricted free agent venstre tackle Donald Penn for den kom-mende sæson, men den tidligere undraftede tackle skal hæve niveauet efter at have tilladt 8,5 sacks sidste sæson. Den 6’5 og 305 pund store Penn bevæger sig godt, men han har problemer med de hurtigere forsvarsspillere.

Højre tackle Jeremy Trueblood er med sine 6’8 og 320 pund en ondskabfuld run-blocker, der med sine lange arme har en utrolig god rækkevidde. I midten styres det hele af center Jeff Faine, en intelligent og mobil spiller, der kan blokere ned ad banen og som kom til Bucs sidste forår. Der er ikke meget at komme efter dybdemæssigt med spillere som Marc Dile, Marcus Johnson og Demar Dotson.

Defensiv linjeDe defensive linjemænd får helt andre opga-ver i Bates’ ”Run Contain”, end i Bucs’ tid-ligere ”Tampa-2”. De defensive tackles skal ikke længere forsøge at bryde gennem den offensive linje og skabe kaos, men derimod blokere de offensive linjemænd ud af spillet. Derfor jagtede Bucs også Tennessee Titans’ Albert Haynesworth i free agency, men han endte i Washington, og derfor vil Ryan Sims og Chris Hovan gå sæsonen i møde som star-tere. Mens Sims med sine 6’4 og 315 pund

har god størrelse og er en dygtig run-stopper, så er den højenergiske Hovan ikke et ideelt fit til Bates system. Rookie Roy Miller har haft en fremragende training camp og har arbej-det sig ind i rotationen som backup for Ho-van. Andenårsspilleren Dre Moore, en stærk three-tech tackle, var i dårlig form som roo-kie men har ligeledes imponeret trænerstaben i offseason og kan banke på for spilletid.

I Bates’ system skal de defensive ends fort-sat rushe quarterbacken, og Bucs håber, at Gaines Adams i år endelig får det helt store gennembrud. Adams, et førsterundevalg fra 2007, er en atletisk, aggresiv linnemand med et godt antrit, der i sine første to sæsoner har vist glimt af det store potentiale med 12,5 sacks, og trænerstaben tror på, at 2009-sæso-nen står i Adams’ tegn.

Modsat er Jimmy Wilkerson en solid venstre end, mens Stylez G. White primært vil rusher fra nickelformationer. Kyle Moore er backup, der kan indgå i rotation.

LinebackersDe yderste linebackers har til opgave at lukke af for løb mod sidelinjen og presse running backs indad. Derfor kræver positionen også hurtige, atletiske linebackers, der kan spille både WILL og SAM. Jermaine Phillips er blevet flyttet fra strong safety til weak side linebacker, men han vil alligevel indlede sæ-sonen på det bagete forsvar som følge af safe-ty Tarnard Jacksons karantæne. Geno Hayes vil derfor starte på weak side, og selvom han ikke er den mest fysiske, så har han god ræk-kevidde og masser af fart.

Modsat er Angelo Crowell tabt for sæsonen, og derfor vil Quincy Black, der ligeledes er en meget atletisk linebacker, starte. Midten regeres af tackle-maskinen Barrett Ruud, en intelligent og meget behændig spiller, der uden problemer kan dække tight ends ned ad banen. Ruud, der lavede karrierehøje 137 tacklinger sidste år, vil igen i år kalde de de-fensive spil og forventes at træde endnu mere

i karakter som leder. Rod Wilson og special teams-es Niko Koutouvides er backups i mid-ten.

Defensive backs”Run Contain” opererer med aggressive de-fensive backs, og Bucs’ cornerbacks vil ikke længere sidde tilbage i zonen men skal i ste-det gå fysisk til wide receivers ved line of scrimmage. Det er en markant ændring for specielt Ronde Barber, der i en alder af 34 år vil få svært ved at følge med receivers ned ad banen, og som har været vant til at kun-ne spille med front mod bolden og bruge sit fremragende instink. Førsterundevalget fra 2008, Aqib Talib, er en playmaker, der i sit første år lavede fire interceptions, men hel-ler ikke han er spillets hurtigste og kan blive slået på de dybe kast.

Elbert Mack er en lidt mindre nickelback, der mangler fysik men derimod har hurtig-heden til at kunne følge med slot receivers. Free safety Tarnard Jackson er suspenderet de første fire kampe for overtrædelse af liga-ens misbrugspolitik. Jackson, der har startet 32 kampe i træk, dækker fremragende op, og tabet af ham for fire kampe er stort. Strong safety Sabby Piscitelli er god til at levere et stort brag og passer godt til Bates’ aggressiv system. Will Allen og Torrie Cox er erfarne backups.

Special teamsMatt Bryant er blevet fyret og i stedet har Mike Nugent vundet jobbet som kicker. Med Josh Bidwell på injured reserve skal den 34-årige Dirk Johnson punte for Bucs i denne sæson. Clifton Smith er en giftig returner.

Alt i altBucs genopbygger, og derfor skal man ikke forvente for meget i år. Kampprogrammet er drabeligt, NFC South er stærk, og Bucs skal desuden spille en hjemmekamp i London. Bucs får det rigtig svært med et ungt hold, der på flere positioner ikke er særlig stærkt besat.

Værd at vide

2008: 9-7, #3 i NFC SouthStadion: Raymond James StadiumKapacitet: 65.657 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.buccaneers.comHead coach: Raheem MorrisOffensiv koordinator: Jeff JagodzinskiDefensiv koordinator: Jim BatesTopvalg i draften: QB Josh Freeman Vigtigste tilgange QB Byron Leftwich, TE Kellen Winslow, K Mike Nugent, RB Derrick Ward Vigtigste afgangeQB Jeff Garcia, RB Warrick Dunn, WR Joey Galloway, LB Derrick Brooks, CB Phillip Buchanon, K Matt Bryant

Dato Modstander 13. september Dallas Cowboys 20. september @ Buffalo Bills 27. september New York Giants 4. oktober @ Washington Redskins 11. oktober @ Philadelphia Eagles 18. oktober Carolina Panthers 25. oktober New England Patriots 1. november Bye 8. november Green Bay Packers 15. november @ Miami Dolphins 22. november New Orleans Saints 29. november @ Atlanta Falcons 6. december @ Carolina Panthers 13. december New York Jets20. december @ Seattle Seahawks 27. december @ New Orleans Saints3. januar Atlanta Falcons

”CB Aqib Talib: Den erfarne Jim Bates afløser Monte Kiffin som defensiv koordinator og ind-fører et nyt system. Mens den menneskelige natur modsætter sig forandringer, har mange af forsvarsspillerne taget det til sig – inklusiv andenårs-cornerbacken Aqib Talib. Talib, der var Tampa Bays førsterundevalg i 2008, har erstattet Philip Buchanaon i startopstillingen. Bates’ system kræver, at cornerbacks spiller “bump-and-run”-opdækning, hvilket er noget, som Talib kender fra sin tid hos Kansas State. Talib ledte (delt) holdet med fire interceptions sidste år, og han forventes i år at bruge sin rolle som starter og sine imponerende atletiske evner til at bygge videre på sit rookie-år.”

Jim Flynn, The Pewter Report



Tennessee kan med rette håbe på en Super Bowl-sæson. Angreb er forbedret, og forsvaret er stadig stærkt. Men holdet står også til at miste flere spillere efter denne sæson. Det er derfor nu, at der skal slås til.

Tennessee Titans har et fantastisk stærkt mandskab, der har gode muligheder for at nå i Super Bowl. Det synes at være den almene opfattelse blandt de utallige, amerikanske NFL-iagtta-gere, der i denne tid ”kloger” den på, hvem der vil være blandt sæsonens bedste hold. Ikke helt uventet, når man tænker på, at Ti-tans-holdet stort set er intakt sammenlignet med sidste sæson, hvor Tennessee vandt 13 kampe efter at have indledt sæsonen med ti sejre i træk, hvorefter divisional playoffs-run-den og mødet med Baltimore skuffende blev endestationen. Men flere iagttagere peger samtidig på, at Ti-tans næppe får en bedre chance for at vinde mesterskabet, end det er tilfældet i 2009. For efter sæsonen risikerer holdet at miste flere spillere, der bliver free agents. Herun-der running back LenDale White, tight end Bo Scaife og forsvarsspillerne Kyle Vanden Bosch, Tony Brown og Keith Bullock. I alt er 20 startere fra sidste sæson tilbage, og kasteoffensiven er blevet væsentligt forbedret af tilføjelsen af Nate Washington fra Steelers og rookie Kenny Britt – den første receiver, som Titans de sidste 11 år har valgt i første runde af draften. Én starter er dog ikke tilbage, og fraværet af ham rejser i virkeligheden det største spørgs-mål forud for sæsonen: Kan Titans gå hele vejen uden All-World-spilleren, defensive tackle Albert Haynesworth, som er skiftet til Washington? Nogle eksperter mener, at Haynesworth har været den bedste forsvarsspiller i NFL i de sidste to sæsoner, og hans betydning for et stærkt Tennessee-forsvar har været enorm. Men nu må de videre uden ham – og defen-sive line coach Jim Washburn fortæller lige-frem, at han er træt af at høre om Haynes-worth og bare må se fremad. Washburn arbejder i øvrigt under en ny de-fensive koordinator i Chuck Cecil, der har været hos Titans siden 2001, og som tager over for Jim Schwartz, der er blevet head

coach i Detroit.

QuarterbacksKerry Collins var en stor overraskelse i 2008, hvor han snuppede starterjobbet fra talent-fulde Vince Young, førte sit hold frem til 13 sejre og siden blev belønnet med en Pro Bowl-plads. 36-årige Collins, der fik debut i NFL i 1995, kaster bolden bedre end Young – især dybt ned af banen – og når han er omgivet af en god løbeoffensiv og ikke mindst af en fæno-menal angrebslinje, er han en dygtig ”game manager”, som blot kastede syv interceptions på 415 kast. Han er ikke længere en quarter-back, der alene kan kaste sejren hjem, men i Titans’ system er han god. Youngs karriere er gået helt i stå. Tredjevalget i draften i 2006 har tilsyneladende mentale vanskeligheder, og 2008-sæsonen var et ma-reridt for ham – kulminerende med rygterne om, at han overvejede selvmord. Young, der indrømmer, at han var tæt på at kvitte foot-ball, er selv fortrøstningsfuld og sagde i et in-terview i august, at han ender i Hall of Fame. De færreste forudser vel p.t. det samme. Lige nu er han et kæmpetalent med et enormt potentiale, de fleste ville misunde, men han har svært ved at falde til rette som quarter-back - og spiller - i NFL. Han har dog gjort det udmærket i training camp. Patrick Ram-sey er et erfarent tredjevalg og kan måske presse Young på pladsen som primær reserve.

Running backsTitans har en uhyggelig stærk løbeoffensiv, der bliver anført af andenårsspilleren Chris Johnson og LenDale White. Johnson, som Titans overraskende valgte i første runde af draften sidste år, levede som rookie til fulde op til sin draftstatus. Den eks-tremt hurtige spiller – måske NFLs hurtigste – løb for 1228 yards og scorede ni touch-downs, samtidig med at han greb 43 bolde. Han er Titans’ bedste offensive kort, og hans hurtighed, acceleration og evner til at skifte retning gør ham skræmmende vanskelig at stoppe. I offseason har han arbejdet hårdt for at blive bedre til at skifte retning uden at mi-

ste fart – det gør ham kun endnu farligere. White har i denne offseason tabt 37 pund, efter at han vejede 265 pund i 2008 – et kontraktår forude har givetvis motiveret ham. Den kom-paktbyggede, fysiskbetonede running back er dygtig på korte løb og scorede i 2008 i alt 15 touchdowns. Han supplerer Johnson særdeles godt. Javon Ringer og Chris Henry kæmper om jobbet som tredjevalg.

ReceiversNate Washington, der var en forrygende tred-jereceiver hos Steelers, får nu chancen for at blive en starter i Tennessee og blive et pri-mært mål for Collins. Han er kendt for sin evne til at strække banen ud og har i gennem-snit skaffet 16,4 yards pr. catch. En lægskade kan holde ham ude i flere kampe. Justin Gage starter i den anden side. Han er en 6’4, 212-pund stor wideout, som især er dygtig på de korte og mellemlange ruter, hvor han med sin store krop kan skærme af for bol-den. Den næsten lige så store rookie, Kenny Britt, får stille og roligt lov til at finde sig til rette i angrebet, men tag ikke fejl: Titans ser gerne, at den fysisk stærke, hårdføre spiller fra Rutgers på sigt bliver holdets førsterecei-ver. Lavelle Hawkins og Dominique Edison runder en fortsat tyndt besat gruppe på kun fem mand af. Titans har masser af dybde på tight end-po-sitionen. Bo Scaife greb 58 bolde i 2008 og er en solid pass-catcher, der er Collins’ sik-kerhedsnet. Rookie Jared Cook, som Tennes-see handlede sig op i draften for at vælge, er lynende hurtig, men upoleret. Alge Crumpler vejer nu tæt på 300 pund, og spilleren, der engang var Michael Vicks yndlingsmål i At-lanta, er nu reelt ikke mere end en blokerings-spiller.

Offensiv linjeTennessee tillod i 2008 kun 12 sacks – et klart bevis på, at holdet har en angrebslinje i elite-klassen. Og ingen er på linjen bedre end venstre tackle Michael Roos, som NFL-insiders overfor Pro Football Weekly har betegnet som NFLs bed-ste offensive tackle. 6’7, 315-pund store

Roos, der er født i Estland, tillod kun én sack i 2008 og har samtidig en enorm styrke og kraft på løbespil. I højre side er David Ste-wart en mere end solid højre tackle, der især gør sig gældende på løbespil, hvor dominerer med sin fysik og brutalitet. Center Kevin Mawae er i en alder af 38 år sta-dig suveræn, og han spillede i sidste sæson på et Pro Bowl-niveau. Han er grundstenen på angrebslinjen. Højre guard Jake Scott havde en solid førstesæson siden skiftet fra Colts, mens ”solid” også er den betegnelse man kan bruge om venstre guard Eugene Amano. Le-roy Harris står parat til at overtage fra Ma-wae.

Defensiv linjeTitans tillod i sidste sæson blot 14,6 points pr. kamp, og en stor del kunne tilskrives Hay-nesworth, der oppe foran hjalp forsvaret til at holde running backs til 3,7 yards pr. carry. Men Tennessee går fremtiden i møde uden den store profil, og holdet skal finde en måde at overkomme tabet af Haynesworth på. Og det bliver ikke helt let. Umiddelbart står Jason Jones og Jovan Haye klar til at tage over for Haynesworths. Jones imponerede som rookie er en mobil linje-mand, der både har styrken til at stoppe løbet men også kan nå ind til quarterbacken, hvil-ket hans 3½ sacks i et opgør mod Steelers er et godt bevis på. Haye er kendt for sit hurtige antrit, men skader var en medvirkende årsag til, at han dog ikke lavede en eneste sack i 2008, hvor han var hos Tampa Bay. Defensi-ve tackle Tony Brown startede i 2008 ved si-den af Haynesworth, og han gjorde det godt, selvom kritikerne peger på, at Haynesworths tilstedeværelse gjorde Brown ekstra god. Veteranen Jevon Kearse er i en alder af 32 år ikke længere den defensive end, han engang var og lever næppe mere op til tilnavnet ”The Freak”. Han er dog fortsat en ganske solid starter. Jacob Ford, der er en effektiv pass ru-sher, som lavede syv sacks i 2008, banker dog

på for spilletid. Kyle Vanden Bosch regnes fortsat for at være en top 15-defensive end i ligaen. Hans motor og energi er i særklasse, og derfor er han en farlig trussel fra kanten. En skade lysken ge-nerede ham dog i store dele af 2008-sæsonen. Dave Ball er en god reserve i en dyb gruppe af defensive linjemænd, der også tæller an-denrundevalget fra draften i april, defensive tackle Sen’Derrick Marks.

LinebackersKeith Bullock er respekteret i hele NFL for sin moral og arbejdsindsats, og han har startet samtlige kampe de sidste syv sæsoner og har lavet mindst 80 tacklinger i alle årene. På vej ind i sin tiende sæson og i en alder af 32 år er han stadig en effektiv outside linebacker, der især gør sig gældende på kastespil.

David Thornton er den anden startende, out-side linebacker – han er hurtig og laver få fejl – mens Stephen Tulloch skal starte i midten. Tulloch, der er fysisk betonet, tog i sidste sæ-son starterrollen fra Ryan Fowler og gjorde det godt. Selvom han kun måler 5’11, så er han teknisk dygtig og spiller med et glim-rende instinkt. Fowler, der nu fungerer som backup, er generelt en god, meget fysisk be-tonet run-stopper, der ikke tilbyder det store i opdækning.

Gerald McRath og Stanford Keglar er begge atletiske backups, der ikke er klar til større roller.

Defensive backsTitans’ bageste forsvar hører til den absolutte topklasse i AFC, og kan meget vel være et af de allerbedste i hele NFL. Cornerback Cortland Finnegan skrev i august sidste år under på en fireårig kontraktforlæn-gelse og besvarede med en fantomsæson, i hvilken han fik et gigantisk gennembrud, imponerede voldsomt og fik en plads i Pro Bowl. Finnegan læser spillet godt og er dyg-

tig til at komme mellem bolden og receive-ren. Han forsvarede 20 kast og lavede fem interceptions, og hans selvsikre attitude er godt for de bagerste kæder – især fordi han har noget at have det i. Makkeren Nick Har-per er ikke nogen elitespiller, men er erfaren og stadig rimelig effektiv. Dybden er overladt til Ryan Mouton og Cary Williams. Man kan argumentere for, at Michael Griffin og Chris Hope er NFLs bedste safety-duo. Begge var i Pro Bowl i 2008 og kan stadig blive endnu bedre. Griffin er komplet – han er hurtig, atletisk og kan stoppe løbet – mens Hope især er en dygtig run-stopper. Han la-vede i en flot 2008-sæson i alt 78 tacklinger, men har tidligere været noteret for både 121 og 96 tacklinger i en sæson. Vincent Fuller og Donnie Nickey er reserver efter fyringen af DeMarcus Faggins.

Special teamsDer fås næppe en bedre kicker i NFL end Rob Bironas, der er fantastisk præcis og samtidig stærk på kickoffs. I karrieren har han ramt plet på 8 af 13 field goal-forsøg på 50 yards eller mere. Han er år efter år en Pro Bowl-kandidat. Craig Hentrich er på vej ind i sin 16. sæson. Han er solid, men ikke i topklassen. Efter fy-ringen af Mark Jones vil rookie cornerback Ryan Mouton tage sig af både punt- og kick-off-returns. Javon Ringer og Kenny Britt er andre muligheder.

Alt i altTennessee Titans er hold med mange profiler og en dygtig trænerstab, der altid får det me-ste ud af spillerne, og derfor er der al mulig grund til at tro, at Titans kan spille med om AFC-titlen. Hvis tabet af Albert Haynesworth ikke bliver for stort, har Titans to stærke linjer, hvilket altid er en force. Samtidig synes angrebet for-bedret, men om det er forbedret nok til, at det kan holde Titans inde i kampe, hvor forsvaret ikke slår til, er et åbent spørgsmålstegn.

Værd at vide

2008: 13-3, #1 i AFC SouthStadion: LP FieldKapacitet: 68.798 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.titansonline.comHead coach: Jeff FisherOffensiv koordinator: Mike HeimerdingerDefensiv koordinator: Chuck CecilTopvalg i draften: WR Kenny Britt Vigtigste tilgangeQB Patrick Ramsey, WR Nate Washington, DT Jovan Haye Vigtigste afgangeQB Chris Simms, WR Brandon Jones, DT Albert Haynesworth

Dato Modstander 10. september @ Pittsburgh Steelers 20. september Houston Texans 27. september @ New York Jets 4. oktober @ Jacksonville Jaguars 11. oktober Indianapolis Colts 18. oktober @ New England Patriots 25. oktober Bye 1. oktober Jacksonville Jaguars 8. november @ San Francisco 49ers 15. november Buffalo Bills 23. november @ Houston Texans 29. november Arizona Cardinals 6. december @ Indianapolis Colts 13. december St. Louis Rams 20. december Miami Dolphins 25. december San Diego Chargers 3. januar @ Seattle Seahawks

”S Michael Griffin: Jeg har fornemmelsen af, at hans præstation i sidste sæson var et tegn på, at der er mere i vente.

I 2008, hvor han lavede syv interceptions og blev hædret med en tur til Pro Bowl, fløj han nogle gange under radaren i et forsvar fyldt med stjerner. Tankegangen hos mig og hans holdkammerater er: Tredjeårsspilleren vil i dette efterår være endnu bedre. Med Grif-fin, der udvikler sig til at være en top-safety i ligaen, og med cornerback Cortland Finnegan og strong safety Chris Hope, der fortsætter deres Pro Bowl-spil, vil Titans’ secondary pludselig være den bedste enhed i AFC og muligvis i hele NFL.”

Jonathan Hutton, Titans Radio Network



Washington Redskins indledte 2008-sæsonen som lyn og torden og vandt seks af de første otte kampe men gik siden helt ned. For Jim Zorns gælder kun én ting i den kommende sæson: Slutspillet!

Til trods for at Jim Zorn kun går ind i sit an-det år som head coach, så hviler der et tungt pres på den 56-årige cheftræner. For ejer Dan Snyder er en krævende herre, og han godta-ger formentligt ikke endnu et år uden slutspil, som det var tilfældet i Zorns debutsæson. Redskins lagde ellers godt fra land i 2008 og vandt seks af de første otte kampe, blandt andet en mindeværdig gevinst i fjerde spil-lerunde ude over rivalerne fra Dallas Cow-boys, der fik Snyder pumpet op i det røde felt og Zorn til at fejre sejren med et ”Hip, hip, hurra” i omklædningsrummet. Men i anden halvdel af sæsonen gik Redskins totalt i stå og tabte fire af de sidste fem kampe og slut-tede med en middelmådig rekord på 8-8.

Det er ikke godt nok for Snyder, der i van-lig stil har brugt tegnebogen til at opgradere truppen, og har hentet defensive tackle Albert Haynesworth i free agency. Hvis ikke de 100 millioner dollars bliver vekslet til en plads i slutspillet, så kan Zorn meget vel hænge i en tynd tråd. Signingen af Haynesworth kan alene ikke hæve Redskins fra middelmådig-heden til en slutspilskandidat. Angrebet skal finde sit ståsted, efter Zorn indledte med det kasteorienterede West Coast-system, men sluttede med en løbebaseret version. Red-skins scorede kun 16,6 point pr. kamp, hvilket var femte færrest og skidt taget i betragtning af, at holdet faktisk kørte sjette flest offensive spil fra scrimmage.

Quarterback Jason Campbell har stået for skud, og både i free agency og ved draften var der masser af rygter om, at Redskins ville forsøge at finde en erstatning. Det har de ikke gjort, og derfor går Campbell, der er kon-traktfri til marts, sæsonen i møde som starter.Den defensive koordinator Greg Blanche le-verede et gedigent job, og hans enhed tillod kun 18,5 points pr. kamp (sjette færrest), men Redskins havde endnu en gang svært ved at lægge pres på modstandernes quarterbacks og lavede kun 24 sacks. Derfor valgte Wa-shington også Brian Orakpo i første runde af aprils draft, en atletisk pass rusher, der har store muligheder for at florere fra sin position som strong side linebacker.

QuarterbacksDet tidligere førsterundevalg fra 2005, Jason

Campbell, er på vej ind i sin kontraktmæssige sidste sæson og vil gøre alt for at overbevise eventuelle bejlere om, at han er værd at signe til en stor kontrakt i næste års free agency. Sidste sæson ramte Campbell på 62,3 procent af sine kast for 13 touchdowns og seks inter-ceptions, og selvom hans niveau faldt i den sidste del af sæsonen, så var han fremragen-de i den første halvdel. Campbell har virket upåvirket af Redskins’ forsøg på at finde en erstatning og er trådt mere i karakter som le-der, og hvis den sympatiske quarterback kan få holdkammeraternes fulde opbakning og holde sit niveau over 16 kampe, så har han alle forudsætninger for at få en stor sæson.

Den 6’5 og 230 pund store quarterback har fremragende fysik, er mobil og har desuden en stærk arm til at gå dybt i banen, hvis han får lov og tør. Selvom Campbell kun er 27 år har han igennem sin college- og NFL-karriere arbejdet under talrige koordinatorer og i mange forskellige systemer, så han bur-de kunne finde ro i sit andet år i Zorns West Coast system.

Todd Collins er en erfaren herre på 37 år, der tidligt var truet af Colt Brennan i kampen om backup-jobbet. Brennan er dog blevet place-ret på injured reserve, og rookie Chase Dani-els er blevet cuttet, så Redskins går sæsonen i møde med kun to quarterbacks.

Running backsClinton Portis er en arbejdshest af bedste skuffe, og Redskins fortsatte sidste år med at hamre Portis igen og igen for i alt 342 car-ries - tredje flest af alle running backs. Den 5’11 og 221 pund store running back gav fuld valuta for de mange carries og løb for 1487 yards, ni touchdowns og i snit 4,3 pr. carries, men Portis’ krop er hårdt belastet af de mange boldberøringer, og Redskins skal passe på hans helbred. Selvom Portis kun er 27 år, så har han i fire af syv NFL-sæsoner båret bolden flere end 325 gange, og skader har tidligere i karrieren været et problem. Derfor er det vigtig, at Zorn doserer Portis’ arbejdsbyrde korrekt, for holdet har ikke råd til, at han sidder på sidelinjen. For hvis Por-tis går ned, så hedder næste mand i rækken Ladell Betts, der har haft svært ved at finde samme niveau som i 2006, hvor han løb for

flere end 1100 yards og for 4,7 yards pr. carry. Betts nettede sidste år skuffende 3,4 yards pr. løb og fik kun 61 carries, og i en alder af 30 år, synes den 224 pund store backups at have toppet. Rock Cartwright hænger fortsat på som tredjevalg, mens Mike Sellers er en solid fullback, der vil få chancen for at løbe bolden nær end zone.

ReceiversRedskins fik ikke meget ud af wide receivers Devin Thomas og Malcolm Kelly, der begge var plaget af skader som rookies. Nu er de imidlertid oppe i gear og kæmper med Ant-wan Randle El om rollen som startende ”flan-ker” modsat Santana Moss. Mens Thomas gik training camp i møde foran Kelly, så har sidstenævnte overhalet frem mod sæsonstart, men Zorn vil formentligt først tæt på sæson-start eller et par uge inde i den kommende sæson lægge sig fast på en endelig starter. Thomas er fantastisk atletisk men er fortsat meget upoleret og har haft problemer med at forstå offensivens principper. Det har Kelly ikke, og hans 6’4 og 215 pund gør ham svær at kontrollere for de mindre defensive backs. Hvis enten Thomas eller Kelly vinder jobbet som ”flanker”, vil Randle El rykke indad som slot receiver, hvor han med sit hurtige før-ste skridt vil kunne gribe kort kast og skaffe yards. Den 30-årige Moss er fortsat Camp-bells primære mål, og han har trods sin al-der fortsat hurtigheden til at gå dybt i banen. Sidste år var Moss endelig fri af skader og spillede alle 16 kampe, og han kvitterede med seks touchdowns og 1044 grebne yards. Mar-ko Mitchell har imponeret i training camp og har på den baggrund fået en plads i truppen.

Tight end Chris Cooley er i virkeligheden mere en X-back. Han tilbyder ikke meget som inline blocker, men han er meget undervur-deret som pass catcher, og har de sidste fire sæsoner i snit grebet 69 bolde for 785 yards og fem touchdowns. Cooley er eminent til at sætte sig i zonerne og finde de åbne huller, men til trods for et rekordår rent yardmæs-sigt, så scorede han kun én gang. Zorn har dog lovet ham, at han i år minimum vil score seks gange. Todd Yoder er blokerer bedre, end han griber, mens andenårsspilleren Fred Davis skuffede som rookie, men er en atletisk pass catcher. Davis chance kan være, at Zorn

ønsker at gøre brug af flere formationer med to tight ends.

Offensiv linjeSidste år havde Zorn store problemer med den offensive linje, og det kan han meget vel få igen i år. Selvom linjen igen kan sige goddag til den store, massive venstre guard Derrick Dockery, der efter et kort ophold hos Buffalo Bills er tilbage, så har Redskins også sagt farvel til den 33-årige tackle Jon Jansen. Hans plads overtages nu permantent af Ste-phon Heyer, der sidste år ikke formåede at slå Jansen af pinden. Heyer er ganske atletisk men han har haft sine problemer og er ikke en imponerende run-blocker, og han vil blive presset af Jeremy Bridges, der er kommet til fra Carolina Panthers.

Rutinerede Casey Rabach styrer fortsat det hele som center i midten, og selvom den 31-årige Rabach ikke er den største eller mest fysiske, så er han teknisk dygtig. Venstre tackle Chris Samuels passer på quarterback-ens blinde vinkel, og det gør han fortsat godt. Til trods for knæproblemer tillod Samuels sidste år kun tre sacks i 12 kampe og har over en lang karriere kun tilladt 0,31 sacks i snit i sine 136 kampe fra start. Den 33-årige højre guard Randy Thomas var plaget af en nak-keskade sidste år og men startede alligevel 16 kampe. Thomas har været plaget af knæska-der og kan i løbet af sæsonen blive presset af andenårsspilleren Chad Rinehart, der ikke fik spilletid som rookie.

Defensiv linjeSidste år stoppede forsvaret igen løbet forbil-ledligt, men forsvarslinjen havde svært ved at lægge pres på quarterbacken og lavede blot 24 sacks. Det vil tilføjelsen af defensive tack-le Albert Haynesworth lave om på. Haynes-worth er med sine 6’6 og 320 pund en umen-neskeligt matchup for en center eller guard, og derfor vil han ofte blive forsøgt blokeret af flere offensive linjemænd. Selv her kan den bomstærke Haynesworh kollapse lommen eller holde sine direkte modstandere væk,

så andre kan lave spil. Ved siden af Haynes-worth er Cornelius Griffin en solid run-stop-per, og i det hele taget har Redskins en sund rotation i midten af den defensive linje med Kendrick Gholston og Anthony Montgomery som backups.

Jason Taylor var en non-faktor sidste år og er nu tilbage hos Miami Dolphins. Derfor vil aldrende Philip Daniels (36 år) og Andre Car-ter igen stå for at skulle lægge pres på quarter-backen. Ingen af de to har dog deres primære force i pass rush og er bedre run-stoppere. Renaldo Wynn vil presse Daniels for spil-letid, mens den atletiske rookie 20-årige Je-remy Jarmon - valgt i dette års supplemental draft - har overrasket ved at være mere NFL-klar end først antaget.

LinebackersMiddle linebacker London Fletcher fortsæt-ter med at levere på højt niveau til trods for, at den kun 5’10 og 245 pund store veteran ef-terhånden er blevet 34 år. Fletcher lavede 133 tacklinger, og selvom han ikke længere helt har fordums hurtighed og rækkevidde, så har Pro Bowl-linebackeren fortsat er rigtig godt instinkt. På weak side skal Rocky McIntosh til at træde i karakter, for han har grundet ska-der og ustabilt spil fortsat ikke levet op til sin status som andenrunde draftvalg. McIntosh er virkelig atletisk og hurtig, men han mistede snaps og spilletid sent i sidste sæson og har været plaget af alvorlige knæproblemer. Red-skins’ førsterundevalg fra april Brian Orakpo er en atletisk freak, der vil se tid både som defensive end og linebacker.

Orakpo vil oftest tage sit udgangspunkt fra strong side, men han og Rocky McIntosh byt-ter gerne plads, for at give Orakpo mulighed for at rushe quarterbacken fra weak side. Det har Orakpo gjort gentagende gange i training camp og med stor succes. Redskins har sagt farvel til Marcus Washington, og derfor vil den konverterede defensive end Chris Wilson fungere som backup for Orakpo. H.B. Blades og Robert Henson er andre reserver, der kan

se spilletid.

Defensive backsGruppen dækkede fantastisk op i sidste sæson og holdt modstandernes quarterbacks til en completion procent på kun 56,8. DeAngelo Hall og Carlos Rogers er en glimrende duo, selvom førstnævnte mangler at vise stabilitet, ofte oversatser og har erkendt, at han var en smule doven sidste sæson, hvor han blev fy-ret af Oakland Raiders og nåede at deltage i syv kampe for Redskins. Hall er virkelig atle-tisk og synes at være blevet mere moden, og i en alder af 25 år har den hurtige cornerback fortsat et stort udviklingspotentiale. Det har Rogers også, men han kæmper fortsat med forskellige småskader og skal overbevise i sit sidste kontraktår. Når Rogers er klar, er han en glimrende cover corner, der passer godt i Blanches mand-til-mand system. Aldrende Fred Smoot fås ikke meget bedre som nickel-back, mens rookie Kevin Barnes og Justin Tryon begge er uerfarne. Free safety LaRon Landry er et unikt talent, der stadig bliver bedre i takt med erfaringen og har en sjælden set kombination af fysik og hurtighed. Chris Horton, et syvenderundevalg fra 2008, impo-nerede som rookie og vil beholde starterjob-bet på strong safety foran Reed Doughty. Special teamsEfter at have spillet fremragende i 2007 tog Redskins’ special teams et dyk i den forgang-ne sæson. Kicker Shaun Suisham kæmper for sit job med Dave Rayner, mens punter Hunter Smith har sikret sig sit job. Randle El er ikke længere nogen elite punt-returner, og som kickoff returner er Rock Cartwright ej noget specielt.

Alt i altZorn går 2009-sæsonen i møde vel vidende, at det kan blive hans sidste, hvis han ikke le-verer en slutspilplads. Redskins spiller i den benhårde NFC East, hvor der ikke gives ved dørene, og meget kan blive afgjort i novem-ber, hvor Redskins har tre svære udekampe mod Falcons, Cowboys og Eagles.

Værd at vide

2008: 8-8, #4 i NFC EastStadion: FedExFieldKapacitet: 91.704 tilskuereUnderlag: GræsWebsite: www.redskins.comHead coach: Jim ZornOffensiv koordinator: Sherman SmithDefensiv koordinator: Greg BlancheTopvalg i draften: DE Brian Orakpo Vigtigste tilgange DT Albert Haynesworth, P Hunter Smith, DE Renaldo Wynn Vigtigste afgangeCB Shawn Springs, DE Jason Taylor, LB Mar-cus Washington, P Ryan Plackemeier

Dato Modstander 13. september @ New York Giants 20. september St. Louis Rams 27. september @ Detroit Lions 4. oktober Tampa Bay Buccaneers 11. oktober @ Carolina Panthers 18. oktober Kansas City Chiefs 26. oktober Philadelphia Eagles 1. november Bye 8. november @ Atlanta Falcons 15. november Denver Broncos 22. november @ Dallas Cowboys 29. november @ Phildelphia Eagles 6. december New Orleans Saints 13. december @ Oakland Raiders21. december New York Giants 27. december Dallas Cowboys3. januar @ San Diego Chargers

”DE Brian Orakpo: Mens Redskins coach Jim Zorn og quarterback Jason Campell vil elske, at én af andenårsreceiverne, Devin Thomas og Malcolm Kelly, slår igennem i 2009, så tror jeg, at det bliver rookie Brian Orakpo.

Som 13. valget ved draften i april har den tidligere Texas All-American defensive end i de første to uger af training camp vist et stærkt talent som pass-rusher, og han har ikke skuffet som linebacker, selvom han skifter til en ny position.”

David Elfin, Washington Times


Draftday.dk NFL Guide 2009

Documents

Transcript of Draftday.dk NFL Guide 2009