Conan, el usurpador
Transcript of Conan, el usurpador
Conan,elusurpador
RobertE.Howard
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EltesorodeTranicos
Despuésdelosacontecimientosnarradosenelrelato«MásalládelríoNegro»deConanelguerrero,Conanseponealserviciodelosaquilonios.Llegaageneral,derrotaalospictosenlabatalladeVelítriumydestrozasuretaguardia.Entoncesesllamadoalacapital-Tarantia-paracelebrarsutriunfo.Pero,habiendodespertadolassospechasyloscelosdellocoydepravadoreyNumedides,lodroganconvinoyloencadenanenlaTorredelHierrobajosentenciademuerte.Sinembargo,elbárbarotienetantosamigoscomoenemigosenAquilonia,yprontoesrescatadodesuprisiónypuestoenlibertad;suslibertadoresleproporcionanuncaballoyunaespada.Cabalgandohacialafrontera,seencuentraconsustropasbosoniosdispersas,yconquehanpuestoprecioasucabeza.CruzaelríoTrueno,llegaaloshúmedosbosquesdelatierradelospictosysedirigehaciaellejanomar.
1.Loshombrespintados
Haceunmomentoelclarodelbosqueestabavacío,peroahoraunhombreseacercasigilosamentealosarbustos.Nohaceunsoloruido,nisiquieraparapreveniralasgrisesardillasdesullegada.Perolospájarosdecoloresrevoloteanenelsoleadoespacioabiertocomounanuberuidosa.Elhombrefrunceelceñoylanzaunarápidamiradaalcaminoporelquehavenido,comosisintieramiedodequesushombreslohubierantraicionado,delatandosuposición.Entoncescomienzaacaminarcuidadosamenteporelclaro.
Apesardesuenormemusculatura,elhombresemueveconlaagilidaddeunleopardo.Estádesnudo,salvoporuntaparraboquellevaatadoalacintura;susextremidadesestánllenasdearañazoscausadosporlaszarzas,ycubiertasdelodoseco.Llevaunavendaenelbrazoizquierdo.Pordebajodelanegramelenaenmarañadaaparecesurostrolánguidoydemacrado;susojosquemancomolosdeunloboherido.Avanzacojeandoporeldesdibujadocaminoquelollevaatravésdelespacioabierto.
Amediocaminodelclarosedetieneuninstanteysevuelvecongestofelinoaobservarelcaminoporelquehavenido.Alsalirdelbosqueoyeungrito.Cualquierotrohombrehubierapensadoquesetratabadelaullidodeunlobo.Peroélsabíaqueno.Uncimmeriodistinguelossonidosdelaselvaconlamismafacilidadconqueunhombredelaciudadreconocelasvocesdesusamigos.
Susojosseinyectanensangrealtiempoquesevuelveycorrealolargodelsendero.Estesendero,alalejarsedelclaro,discurreparaleloaunadensafiladeárbolesyarbustos.Tambiénhayunenormetroncoclavadoenlatierrahúmeda,entrelosmatorralesyelsendero.Cuandoelcimmerioveelenormetronco,sedetieneymirahaciaatrásatravésdelclaroparacerciorarsedequenohadejadoseñalalgunadesupasoporallí;perolaevidenciaeraclaraparasusojospenetrantesyporlotantoigualmentevisibleparalosaguzadosojosdequienesloperseguían.Gruñóenvozbajacomounabestiaacorralada.
Avanzódespreocupadamenteporlasenda,aplastandolahierbaasupaso.Cuandoalcanzóelextremodeltronco,saltóporencima,sevolvióycorrióalolargodeéste.Peronodejóningunahuellaquepudierarevelarasusastutosperseguidoresquehabíacambiadodesendero.Cuandoalcanzólapartemásdensadelosmatorrales,seadentróenelloscomounasombra,agitandolashojasasupaso.
Eltiempopasabalentamente.Lasgrisesardillaschillabanunavezmás,luegoseapretaroncontralasramasyderepenteenmudecieron.Elclaroestabainvadido.Igualdesilenciososqueelprimero,surgieronotrostreshombresporelbordedelclaro;bajos,depieloscuraycomplexiónfuerte.Ibanvestidosconunaespeciedetaparraboyunaplumaenlacabeza.Suscuerposestabanpintadosconextrañosdibujoseibanarmadoshastalosdientesconlanzasymartillosdecobre.
Sehabíanarrastradosigilosamenteporelclaroantesdedejarseverenelespacioabierto;semovíanporentrelosarbustossinningunadificultad,enfilaindia,conlaagilidaddeunleopardoyvigilandoelsendero.Siguieronlahuelladelcimmerio,tareadifícilinclusoparaaquellarazasanguinaria.Semovíanlentamenteatravésdelclaro;entoncesunode
ellosseirguióygruñóapuntandoconsulanzahacialahierbaaplastadaalládondeelsenderopenetrabaenelbosque.Enesemomentotodossedetuvieronsúbitamente.Suspequeñosyredondosojosnegrossedirigieronalentramadodelaselva.Perosupresaestababienescondida.Alnoencontrarnadaquedespertarasussospechas,semovíanahoramásdeprisa,siguiendolasborrosashuellasqueindicabanquesuvíctimahabíasidodescuidada,yafuerapordebilidadopordesesperación.
Acababandepasarporellugarenelquelosespesosmatorralesseapiñabanenelantiguosendero,cuandoelcimmeriosaltóalcaminodetrásdeellos,sacandolasarmasqueteníaescondidaseneltaparrabo:unlargocuchillodecobreenlamanoizquierdayunhachadelmismomaterialenladerecha.Elataquefuetanrápidoeinesperadoqueelúltimodelospictosnotuvoningunaposibilidaddeponerseasalvo,yaqueelcimmerioloapuñalóporlaespalda.Lahojaatravesóelcorazóndelpictoantesdequeéstefueraconscientedelpeligro.
Losotrosdossevolvieronparaatacarlo,perotanprontocomoelcimmerioextrajoelcuchillodelcuerpodesuprimeravíctimadiountremendogolpeconelhachaqueteníaenlamanoderecha.Elsegundopictoestabaapuntodevolversecuandoelhachalepartióelcráneoendos.
Elpictoquequedaba,eljefedelgrupoajuzgarporlaplumadeáguilaquellevaba,seabalanzósobreelcimmerio,yestabaapuntodeclavarleelpuñalenelpechocuandoésteextrajoelhachadelacabezadelhombremuerto.Elcimmerioteníalaventajadeposeerunagraninteligenciayunarmaencadamano.Comprobósuhachayclavóelcuchilloquellevabaenlamanoizquierdaenelestómagopintadodesuenemigo.
Unterribleaullidosurgiódelabocadelpicto,quequedódestripado.Elgritodesconcertado,deunafuriabestial,hallócomorespuestaunsalvajecorodegritosaciertadistanciadelclaro.Elcimmerioseagazapócomounabestiaacorralada,secándoseelsudordelafrente.Lasangrelechorreabapordebajodelvendaje.
Sevolvió,profiriendoungritoincoherente,yhuyóendirecciónoeste.Corriócontodalavelocidadquelepermitíansuslargaspiernas,poniendoenjuegotodoslosrecursosquelanaturalezalesbrindaalosbárbaros.Elbosqueestabaensilencio.Entoncesseoyóunaullidodemoníaco,ysediocuentadequesusperseguidoreshabíanencontradoloscuerposdesusvíctimas.Estabasinalientoylasangredesusheridasensuciabaelsuelo,dejandounahuellaquehastaunniñohubierapodidoseguir.Pensóquetalvezlostrespictosfueranlosúnicosdetodoelgrupoqueaúnloperseguían.Perodeberíahabersabidoqueaquellosloboshumanosnuncaperdíanunahuelladesangre.
Elbosqueestabaensilenciootravez;esoqueríadecirqueestabancorriendotrasél,encontrandoelcaminoatravésdelasangrequenopodíaborrar.Unasaladayhúmedaráfagadevientodeloeste,queleerafamiliar,soplóensurostro.Seasombró;siestabatancercadelmar,esosignificabaquelapersecuciónhabíasidomáslargadeloqueélpensaba.
Peroahoracasitodohabíaterminado;inclusosuferozvitalidadhabíamenguadodespuésdelaterribletensión.Hizounesfuerzopararespirarysintióungrandolorenelcostadoherido;letemblabanlaspiernas,yeldolordesupiernacojaeratanintensocomosilehubierancortadolostendonesconuncuchillo.Habíaseguidolosinstintosdesu
naturalezasalvaje,aguzandotodossussentidosparasobrevivir.Enaquelmomentolímite,estabaobedeciendoaotroinstinto:encontrarunlugardondeguarecerseyvendersuvidaaunpreciosangriento.
Noabandonóelcamino,apesardeladensamarañaquelorodeabaportodaspartes.Sabíaqueerainútilpensarenevadirsedesusperseguidores.Siguiócorriendo,mientraslasangrelecaíasobrelasorejascadavezquerespiraba.Detrásdeélsonóunaullidoqueledabaaentenderqueellosleestabanpisandolostalones,esperandoelmomentooportunoparacazarasupresa,comounamanadadelobosesperaelminutofatal.
Salióbruscamentedelaespesurayviounacantiladosinfin;miróaderechaeizquierdaydivisóunarocasolitariaquesealzabacomounatorredesdeelbosque.Depequeño,elcimmeriohabíaescaladoescarpadasmontañasensutierranatal.Peroapesardequeestabaentrenadoparaello,sediocuentadequeenaquellascondicionesteníapocasposibilidades.Paracuandoélhubieraconseguidosubirseisosietemetros,lospictoshabríanalcanzadounlugaridóneodesdeelcualpodríanlanzarsusflechascontraél.
Talvezlaotracaradeldespeñaderoseríamenosdifícil.Elcaminobordeabaelriscohacialaderecha;alseguirlo,vioqueenlaparteoestehabíaunsalientequelollevaríacercadelacima.
Aquelsalienteeraunlugartanbuenoparamorircomocualquierotro.Elmundodabavueltasasualrededorcomounavertiginosanieblaroja.Avanzócojeandoporelsendero,pusolasmanosylasrodillasenloslugaresmásempinadosysujetóelcuchilloconlosdientes.
Nohabíaalcanzadolapuntamásaltadelsalientecuandocuarentasalvajespintadoslorodearonporlaotracaradelrisco,aullandocomolobos.Alavistadesupresacomenzaronagritarcornodiablosyacorrerhaciaelpiedelriscoarrojandoflechasamedidaqueseacercaban.Unadeellasalcanzóunadelaspantorrillasdelcimmerio;sindetenerse,éstearrancólaflechaylaarrojóaunlado,sinpreocuparseporlasquechocabancontralasrocasquehabíaasualrededor.Searrastróporelbordedelsaliente,cogiósuhachayempuñóelcuchillo;luegosetendiómirandoasusperseguidoresporencimadelsaliente;sóloasomabansumelenaysusojos.Sentíanáuseas,porloquerespiróhondoyapretólosdientes,luchandocontrasusterriblesganasdevomitar.
Unaspocasflechasmássilbaronasualrededor.Lahordadesalvajessabíaquelapresaestabaacorralada.Losguerrerosproferíanaullidosmientrassesubíanalasrocasquehabíaalpiedelrisco.Elprimeroenalcanzarlapartemásescarpadafueunbravoluchadorquellevabaunaplumadeáguiladecolorescarlata,loqueindicabaqueeraunjefe.Sedetuvobrevemente,conunpiesobrelaroca,ysediomediavueltalanzandogritosexultantes.Peronollegóalanzarlaflecha.Sequedóinmóvilderepente,comosilacodiciadesangredesusnegrosojosdierapasoalasombro.Retrocedióconungrito,ymiróasushombresconlosbrazosabiertosparacomprobarelempujedesusvalientesguerreros.Aunqueelhombrequeestabaenelsalienteencimadeelloscomprendíalalenguadelospictos,estabademasiadolejosparaentenderelsignificadodelasfrasesentrecortadasqueeljefedecíaasushombres.
Éstosdejarondegritarysiguieronsubiendoensilencio.Noparecíaquemiraranalhombrequeestabaenelsaliente,sinoalrisco.Entonces,sinvacilar,bajaronlosarcosyse
volvieronporelmismocaminoporelquehabíanvenido,desapareciendoporlacurvadelacantiladosinmirarhaciaatrássiquiera.
Elcimmerioestabaasombrado.Conocíaperfectamenteelcarácterdelospictosynoentendíaestareaccióninesperada.Sabíaquenovolverían,sinoqueregresabanasuspueblos,queseencontrabanacientosdeleguasdedistancia.
Peronopodíaentenderlo.¿Quéhabríaallíquehizoquelosguerrerospictosabandonaranlacazaynolosiguierancomoloboshambrientos?Sabíaquehabíalugaresconsideradossagradosporalgunastribus,yquecuandounfugitivoserefugiabaenunodeesossantuariosestabaasalvodesusperseguidores.Perocadatributeníasusantuario,ylasdemástribusnolorespetaban;porotrolado,loshombresqueloperseguíannoteníanningúnlugarsagradoenaquellaregión.ÉstoseranloshombresdelÁguila,cuyasaldeasestabanmuylejosaleste,cercadelpaísdelosPictosLobos.
EranlosLobosquieneshabíancapturadoalcimmeriocuandoélhuyódeAquilonia,yfueronelloslosqueloentregaronalosÁguilasacambiodeljefeLobo.LosÁguilasteníanunacuentapendienteconelgigantescocimmerio,yelhechodequeélsehubieraescapadolehabíacostadolavidaaunodesusjefes.Poresarazónlohabíanseguidoimplacablemente,atravesandoríosymontañas,yluchandocontratribushostiles.Yahoralossobrevivientesdelalargacaceríasehabíandadolavueltaenelprecisoinstanteenqueteníanalenemigoensusmanos.Elcimmeriomovíalacabezasinentenderloqueocurría.
Selevantó,doloridoporlalargaespera;nopodíacreerquetodohubieraterminado.Susextremidadesestabanrígidasyledolíanlasheridas.Mascullóunjuramentoyserestrególosojos.Luegoparpadeóymiróasualrededor.Pordebajoseextendíalaverdeselvacomounamasasólida,yporencima,enlaparteoestedelrisco,élsabíaqueestabaelinmensoocéano.Elvientoagitabasunegramelenaylabrisasalinadelaatmósferaloreanimaba.Distendióelpechoyrespiróhondo.
Luegosediomediavueltaygruñóacausadeldolorqueleprovocabalapantorrillaherida.Detrásdelsalientehabíauncaminoescarpadoquellegabahastalacimadelrisco,queestabaaunosdiezmetrosdedistancia.Habíaunaespeciedeescaleraestrechaexcavadaenlaroca,deltamañosuficienteparaquepasaraunhombre.
Subiócojeandoygruñendo.Elsol,quebrillabaporencimadelaselva,arrojabasusrayossobreelsendero,revelandolaexistenciadeuntúnelocavernaqueacababaenunarco.¡Enelarcoiluminadoporelrayodeluzhabíaunapesadapuertaderoble!
Eraasombroso.Aquéllaeraunazonadesierta.Elcimmeriosabíaquelacostaoesteestabadeshabitada,aexcepcióndeunaspocasaldeasdetribusferoces,queeranmenoscivilizadasaúnquelasquevivíanenlaselva.
Lossitioscivilizadosmáscercanosestabanenlafrontera,alolargodelríoTrueno,acientosdeleguasaleste.Elcimmeriosabíatambiénqueeraelúnicohombreblancoquejamáshabíacruzadolaselvaquehabíaentreelríoylacosta.Aquellapuertanopodíaserobradelospictos.
Erainexplicable,yporlotantosospechoso,yelrecelolehizoempuñarelhachayelcuchillo.Entonces,mientrassusojossehabituabanalasemipenumbra,notóalgomás.Eltúnelllegabahastalapuerta,yalolargodelasparedeshabíaunahileradecofres.Enun
momentodelucidez,comprendióloquesucedía.Seacercóaunodeellos,peronopudoabrirlo.Levantóelhachaparadestrozarlatapa,perocambiódeideayseacercócojeandoalapuertaenformadearco.Ahorasesentíamásconfiado,yhabíadejadosusarmasaunlado.Empujólapuertatalladayéstaseabriósinofrecerresistencia.
Entoncesalgolehizocambiardeactitud;volvióacogerelcuchilloyelhachaysepusoaladefensiva.Sequedóallícomounaestatuaamenazadora,dispuestoaatravesarlapuerta.
Estabamirandoendirecciónalacueva,másoscuraaúnqueeltúnel,aunqueligeramenteiluminadaporelresplandorquellegabadeunaenormejoyaquehabíaencimadeunpequeñopedestaldemarfil,sobreunamesadeébano,alrededordelacualhabíaunasfigurassentadasensilencio.
Éstasnosemovieron;nisiquieravolvieronlacabezahaciaél,perolasuavenieblaqueinvadíalahabitaciónparecíamoversecomounacosaviva.
-Bien-dijorudamente-,¿estáisborrachos?Nohuborespuesta.Élnoeraunhombrequeserindierafácilmente,ysinembargoahoraestabadesconcertado.
-Mepodríaisofrecerunvasodeesevinoqueestáisbebiendo-dijoconsunaturalbeligerancia,estimuladaporlaextrañasituaciónenlaquesehallaba-.PorCrom,nosoismuycortesesconunhombrequepertenecióavuestrahermandad.Vaisa…
Suvozcayóenelsilencio;luegoselevantóyobservólasextrañasfigurasqueseguíansentadasalrededordelamesadeébano.
-Noestánborrachos-murmuró-.Nisiquieraestánbebiendo.¿Quéjuegodiabólicoeséste?
Entoncescruzóelumbral.Inmediatamente,lanieblaazulsemovió.Luegosesolidificó,yelcimmerioseencontróasímismoluchandocontraunasinmensasmanosnegrasqueintentabanaferrarlelagarganta.
2.Loshombresdelmar
Belesajugabadistraídamenteconunaconchademar,comparandosudelicadocolorrosáceoconeldelabrumadelamanecerenlaplaya.Lahoradelalbayahabíapasado,peroeltempranosoltodavíanohabíadispersadolasnubesnacaradasqueeranarrastradashaciaeloeste.
Levantósuespléndidacabezaycontemplóunaescenaextrañayrepelente,yalmismotiempoaterradoramentefamiliarencadaunodesusdetalles.Suspequeñospiessehundíanenlaarenaconlallegadadelasolas,queseperdíanenelpálidoazuldelhorizonte.Seencontrabaenlacurvadeunagranbahía;haciaelsur,laarenaformabaunampliocírculoenformadecuerno.Desdelalomapodíaunoperderlavistaenelinfinito.
Mirandoelpaisaje,violafortalezaquehabíasidosuhogarduranteelúltimoañoymedio.Contraelcielodelamañanaserecortabalabanderadecolordoradoyescarlatadesulinaje.Peroelhalcónrojosobrefondodoradonodespertabaningúnentusiasmoensupechojoven,apesardequehabíaondeadoenmuchoscamposensangrentadosenellejanosur.
Pensabaenloshombresquetrabajabanduramenteenlosjardinesycamposquehabíacercadelfuerte,rodeadosdebosques.Temíaelbosque,yesemiedoeracompartidoportodoslosquevivíanallí.Lamuerteseagazapabaenaquellasprofundidades-unamuerterápidayterrible,unamuertelentayespantosa-ocultas,agotadoras,implacables.
Suspiróyseacercóalaorillasinningúnpropósitoenmente.Losdíaseranincoloros,yelmundodelaciudad,delacorteydelaalegríaparecíaperteneceraotraépoca.BuscóenvanolarazónquehabíallevadoauncondedeZingaraahuirconsuscompañerosaaquellacostasalvaje,acientosdeleguasdelatierraquelovieranacer,cambiandoelcastillodesusantepasadosporunacabañademadera.
LosojosdeBelesadistinguieronunaspequeñashuellasdepiesenlaarena.Unaniñallegócorriendodesdelasdunas,desnudayconelcabellomojado.Sustristesojosestabandesorbitadosporlaemoción.
-¡SeñoraBelesa!-exclamó,pronunciandolalenguazingariaconacentoofireo-.¡Oh,Belesa!
Laniñabalbucióygesticulóconlasmanos,conteniendolarespiración.Belesasonrióylepusounbrazoencimasinpreocuparsedequesuvestidodesedaselemojara.Apesardesuvidasolitaria,Belesahabíaconservadolaternura,quehabíavolcadoenaquellaniñaabandonada,alaquehabíaarrebatadodeunamobrutaleneselargoviajedesdelascostasdelsur.
-¿Quéestástratandodedecirme,Tina?Respira,miniña.
-¡Unbarco!-dijolaniñaseñalandohaciaelsur-.¡Meestababañandoenlacharcaqueformalamareaenlaarenaalotroladodelaloma,ylohevisto!¡Esunbarcoquevienedelsur!
TomótímidamentelamanodeBelesa,temblando.Éstasintióqueelcorazónlelatíaaceleradamenteantelasolaideadeunvisitantedesconocido.Nohabíanvistoanadiedesdequellegaronallí.
Tinacorrióhacialasamarillasdunasdearena,jugandoenlaspequeñascharcasquelamareabajahabíadejadoenlaplaya.Luegosubieronaloaltodelaonduladaloma.LadelgadafiguradeTinaserecortócontraellímpidocielo;sushúmedoscabellosondeabanalviento,yestirabalosbrazos.
-¡Mira,miseñora!
Belesayalahabíavisto;setratabadeunavelaalargadadecolorblanco,hinchadaporelvientofrescodelsur,queondeabaalolargodelacostaapocasleguasdedondeellaseencontraba.Sucorazónlatióintensamente;unpequeñoacontecimiento,puedesignificarmuchoenunavidasolitaria,peroBelesasintiólapremonicióndeextrañosyviolentossucesos.Sintióquenoeraporcasualidadporloqueelbarcofondeabaenaquellacostaalejada.Nohabíaningúnpuertohaciaelnorte,yelmáscercanoendirecciónsurestabaaunasmilleguas.¿QuéhabríatraídoaaquellosextranjerosalasolitariabahíadeKorvela,comosutíohabíadadoenllamaraeselugarcuandollegó?
Tinaseacercóasuseñora,aferrándoseasusfinasvestiduras.
-¿Quiénpuedeser,miseñora?-preguntó,mientraselvientocoloreabasuspálidas
mejillas-.¿Eselhombrealquetemeelconde?
Belesalamiróconexpresiónsombría.
-¿Porquédiceseso,niña?¿Cómosabesquemitíotemeaalguien?
-Debedeserasí-dijoTinaingenuamente-,odelocontrarionuncahubieravenidoaesconderseenunlugartansolitario.Mira,señora,quérápidoviene.
-Debemosirainformaramitío-dijoBelesa-.Losbarcosdepescaaúnnohansalido,loquesignificaqueloshombrestodavíanolohanvisto.¡Cogetusropas,Tina,deprisa!
Laniñasaliócorriendohacialacharcaenlaquesehabíaestadobañandocuandodivisólanave,yrecogiósussandalias,sutúnicayuncintoquehabíadejadoenlaarena.Volvióalalomaysevistióenunabrirycerrardeojos.
Belesalacogiódelamano,observandoansiosamentecomoseacercabaelbarco;luegosefueronrápidamentehaciaelfuerte.Pocodespuésdequeambashubieranatravesadolaempalizadademaderaquerodeabaeledificio,elestridentesonidodeunatrompetaavisóaloshombresqueestabantrabajandoenlashuertasyalosqueestabanabriendolaspuertasdeloscobertizosparaqueayudaranaempujarlosbarcosdepescaylosacercaranalaorilla.
Todosloshombresqueestabanfueradelfuertearrojaronlasherramientas,abandonaronsustareasycorrieronsinperdertiempoparaenterarsedecuáleralacausadelaalarmageneral.Cuandotodossehubieronreunidoenlapuertadelafortaleza,unosyotrosseñalabanhacialaoscuralíneadelbosquesituadoaleste,peroaningunodeellosseleocurriómirarhaciaelmar.
Lamultitudseagolpóenlapuerta,haciendopreguntasaloscentinelasquevigilabanlaentradadelaempalizada.
-¿Quésucede?¿Porquénoshanllamado?¿Esquevienenlospictos?
Portodarespuestavieronaunhombretaciturnovestidoconropasdecueroyempuñandounrústicopuñaldeacero,señalandohaciaelsur.Desdeellugardondeestabaestehombre,todosaquellosquehabíansubidoalaempalizadayseencontrabandecaraalmarvieronelbarco.
Desdeunapequeñatorrequehabíaeneltejadodelacasaprincipal,construidaconlamismamaderaquelosdemásedificiosdelinteriordelafortaleza,elcondeValensodeKorzettaobservabadetenidamenteelbarcoqueseacercabaalazonasurdelabahía.Elcondeeraunhombrefuerte,enjuto,demedianaedadyrostrosombrío.Suatuendosecomponíadeunpantalónyunacamisadesedanegrayunacapadecolorescarlataechadadescuidadamentesobresushombros.Movíanerviosamenteelfinobigotenegroymirabapreocupadoasuayudante,unhombrevestidoconunatuendodecueroysatén.
-¿Quéeseso,Galbro?
-Unabarcaza-respondióelsenescal-.Esunabarcazapintadayarregladacomounanavedepiratasbarachanos.¡Miraallí!
Uncorodegritospordebajodeellossehizoecodesuexclamación;elbarcoestabaentrandoenlabahía.Todosvieronlabanderaondeandoenelmástilprincipal;setrataba
deunabanderanegraconunamanodecolorescarlata.Lagentequedótrastornadaalverondearaquelemblemaaterrador.Entoncestodoslosojossevolvieronhaciaarriba,dondeeljefedelafortalezaaparecíaapesadumbrado,conlacapaondeandoalviento.
-Esbarachana,sí-gruñóGalbro-.Yamenosqueestéloco,setratadelaManoRojadeStrombanni.¿Quéestaráhaciendoenestascostasdesérticas?
-Seguramentenonostraennadabueno-dijoelconde.
Miróhaciaabajoyvioquelaspuertasestabancerradasyqueelcapitánplaneabaunaestrategia,enviandoaloshombresasuspuestos:algunosalascornisasyotrosalastroneras,disponiendoalgruesodeloshombresalolargodelaparedoeste,donde,estabalapuertaprincipal.
Uncentenardehombres-soldados,vasallosysiervos-ysusayudanteshabíanseguidoaValensoalexilio.Deéstos,unoscuarentaeranguerrerosconcascosycotasdemalla,armadosconespadas,hachasyballestas.Elrestoerantrabajadoresque,apesardeserexpertosenelartedelacaza,poseíanarmasmuyrudimentarias.Secolocaroncadaunoensupuestoalaesperadesusenemigosancestrales.Durantemásdeunsiglo,lospiratasdelasislasBarachas,unpequeñoarchipiélagoquehabíafrentealacostasuroestedeZingara,habíanamenazadoasushabitantes.
Loshombresqueestabanensuspuestosesperabanlallegadadelabarcaza;lasarmasresplandecíanbajolosrayosdelsol.Desdeallípodíanverlasfigurasamenazadorasencubiertayoírlosgritosdelosmarineros.
Elcondesehabíaidodelatorreenbuscadesusobrinaysuprotegida.Sepusouncascoyunacorazayseacercóalaempalizadaparadirigirpersonalmenteladefensa.Sussúbditosloobservabanconfatalismo.Teníanintencióndevenderlavidatancaracomolesfueraposible,peronoteníanningunaesperanzadevencer,apesardesuposición.Lesangustiabalaconviccióndequeestabancondenadosalfracaso.Habíanpasadomásdeunañoenaquellascostasdesiertasbajolaamenazadeaquelbosqueendemoniado,eibanaperderlotodo.Susmujerespermanecíanensilencioenlaspuertasdelascabañas,acallandolosgritosdesushijos.
BelesayTinaobservabanansiosamentedesdelaventanasuperiordelacasaprincipal,yBelesasintiólatensióndelaniñayeltemblordesucuerpoquepedíaprotección.
-Vanaecharelanclacercadeloscobertizos-murmuróBelesa-.¡Sí!Ahívaelancla,acienmetrosdelacosta.¡Notiembles,miniña!¡Nopodrántomarelfuerte!Talvezsólodeseenaguafrescaycomida;quizásunatormentaloshayadesviadohaciaaquí.
-¡Vienenhacialacostaenunabarcaderemos!-exclamólaniña-.¡Oh,miseñora,tengomiedo!¡Sonmuygrandesyllevanarmaduras!¡Miracómosereflejaelsolensuslanzasycascos!¿Noscomerán?
Belesaserióapesardelmiedoquesentía.
-¡Porsupuestoqueno!¿Quiénhapuestoesaideaentucabeza?
-Zingelitomedijoquelosbarachanossecomenalasmujeres.
-Estababromeando.Losbarachanossoncrueles,peronosonpeoresquelosrenegados
zingariosquesellamanasímismosbucaneros.Zingelitotambiénfuebucaneroenelpasado.
-Eracruel-murmurólaniña-.Mealegrodequelospictoslehayancortadolacabeza.
-¡Calla,Tina,nodebeshablardeesamanera!-dijoBelesa-.Mira,lospiratashanllegadoalacosta.Seestánalineandoenlaplaya,yunodeellosvienehaciaelfuerte.DebedeserStrombanni.
-¡En,losdelfuerte!-dijounavozborrascosacomoelviento-.¡Vengoensondepaz!
Lacabezadelcondeseasomóporlaempalizada,desdedondemirósombríamentealpirata.Strombannisedetuvomuycercadeél;eraunhombregrande,llevabalacabezadescubiertayteníaelpelodecolorcastañocomoeldealgunoshombresdeArgos.Detodoslosbarachanos,éleraelmásconocidoporsusactosdiabólicos.
-¡Habla!-ordenóValenso-.¡Notengodemasiadosdeseosdeconversarconunodetucalaña!
Strombanniserió,perosusojosestabanserios.
-¡DespuésdequetugaleónhuyeraporelestrechodeTrallibeselañopasado,nopenséquenosfuéramosaencontrarotravezenlacostadelospictos,Valenso!-dijo-.Peromepreguntabadóndeestarías.¡PorMitraquesilohubierasabido,tehabríaseguidoentonces!Mellevélasorpresademividahaceunrato,cuandovituhalcónescarlataondeandoalviento;nopensabahallarmásqueunaplayadesiertaaquí.¿Lohasencontrado?
-¿Encontradoqué?-preguntóelconde,impaciente.
-¡Notratesdedisimularconmigo!-dijoelimpetuosopirata,tambiénimpaciente-.Séporquéhasvenidoaquí,yyohevenidoporlamismarazón.Ynomevoyaecharatrás.¿Dóndeestátubarco?
-Yatiquéteimporta.
-Túnotienesningúnbarco-afirmóelpirata,segurodesímismo-.Veolosrestosdelmástilenlaempalizada.Seguroqueencallastealdesembarcaraquí.Situvierasunbarco,tehubierasidohacetiempoconelbotín.
-¿Quéestásdiciendo,condenado?-gritóelconde-.Yonomededicoasaquear.Nosoyunbarachanoquerobaeincendia.Ysilofuera,¿quémeibaallevardeestacostadesierta?
-Aquelloquevinisteabuscar-lerespondióelpiratafríamente-.Lomismoqueyoestoybuscandoypiensoobtener.Peroesfáciltratarconmigo.Dameelbotínytedejaréenpaz.
-¡Debesdeestarloco!-ledijoValenso-.Yovineaquíparaencontrarsoledadytranquilidad,yhesidofelizhastaquetevisalirdelmar,perro.¡Vete!Noquierocontinuarestaconversaciónsinsentido,demodoquereúneatusbribonesysiguetucamino.
-¡Cuandomevaya,lodejarétodohechocenizas!-bramóelpirataentonoamenazador-.Porúltimavez:simedaselbotín,salvarástuvidayladetushombres.Tetengocogido,yhaycientocincuentahombresdispuestosacortaroselcuelloencuantoyodélaorden.
Portodarespuesta,elcondehizounrápidoademánconlamano,señalandounpuntodelaempalizada.Casiinmediatamenteseasomaronunoshombresporlastronerasy
destrozaronaflechazoslaarmaduradeStrombanni.Elpiratagritóconfuria,diomediavueltaycorrióhacialaplayaconcientosdesaetassilbándolealrededor.Sushombresrugieronyavanzaroncomounaola,conespadasenlamano.
-¡Malditoseas,perro!-exclamóelconde,dándoleunpuñetazoalarquero-.¿Porquénolehascortadoelcuello?¡Preparadvuestrosarcos,ahívienen!
Strombannicomprobóelfirmeavancedesushombres.Lospiratassesepararonenlargasfilasaambosextremosdelaparedoeste;avanzabancautelosamente,altiempoquelanzabanflechas.Apesardequesusarqueroseranmejoresqueloszingarios,teníanquepararseparaarrojarsusdardos,mientrasqueloszingarios,protegidosporlaempalizada,arrojabansusflechasapuntandoconcuidado.
Loslargosdardosdelosbarachanosseclavabanenlaempalizadaycaíanalsuelo.UnodeellosatravesóelpostigodelaventanadesdelacualBelesaobservabalabatalla.Tinalanzóungritoyseechóatrás,mirandonerviosalaflecha.Loszingariosnoparabandearrojarflechas.Lasmujeresestabanenlascabañasconlosniños,aceptandoestoicamenteloqueeldestinoylosdiosesleshabíandeparado.
Losbarachanosteníanfamaporsumaneradeluchar,peroerantancautelososcomoferoces,ynoestabandispuestosadesperdiciarfuerzascargandodirectamentecontralasmurallas.Seadelantaronarastrasenlamismaformación,aprovechandocadadepresiónnaturaldelterrenoyocultándoseentrelavegetación,quenoeramucha,yaquehabíasidosegadaalrededordelfuerteparaprevenirunataquedelospictos.
Amedidaquelosbarachanosseacercaban,losarquerosdelfuerteerancadavezmásefectivos.Aquíyalláyacíancuerposinmóvilesconunaflechaclavadaenelpechooenelcuello.Losheridossemovíancondificultadygemían.
Lospirataseranrápidoscomofelinos;cambiabansincesardeposiciónprotegidosporsuligeraarmadura.Losarquerosdelavanguardiacontinuabanamenazandoaloshombresqueseencontrabanenlaempalizada.Peroeraevidentequemientraslabatalladependieradelosarqueros,loszingarios,queestabanprotegidos,llevabanlasdeganar.
Peroabajo,enloscobertizosdelaplaya,loshombresluchabanconhachas.Elcondemaldijofuriosocuandoadvirtiólosdestrozosqueestabancausandoensusbarcas,quehabíansidoconstruidaslaboriosamenteconsólidostroncosdemadera.
-¡Estánhaciendounmantelete,malditossean!-exclamófurioso-.¡Aellos,antesdequelasdestrocendeltodo!
Galbromoviólacabeza,lanzandounamiradaalostrabajadoresquenollevabanarmadura,sólosusextrañaspicas.
-Susflechasnosalcanzaránynotenemosningunaposibilidaddeganarenunaluchacuerpoacuerpo.Debemosresguardarnosdetrásdelasmurallasyconfiarennuestrosarqueros.
-Estábien-gruñóValenso-,siemprequepodamosmantenerlosfueradelasmurallas.
Eltiempopasabamientrascontinuabalaluchadelosarqueros.Entoncesungrupodetreintahombresavanzaronempujandounenormeescudohechodetablasdemaderaquehabíancogidoenloscobertizos.Habíanconstruidounmanteletesobreruedas,quelos
protegíadeloshombresquedefendíanelfuerte,conexcepcióndelospies.
Avanzaronhacialapuerta,mientraslalíneadearquerosdisparabacontinuamente.
-¡Disparad!-gritabaValenso,lívido-.¡Tenemosquedetenerlosantesdequelleguenalapuerta!
Unalluviadeflechassilbóatravésdelaempalizada,peroéstasseclavabanenlamaderasinhacerningúndaño.Loshombresdelfuerteprofirierongritosdeburla.Lospiratasseibanacercandoalafortaleza;unsoldadocayódesdelacornisa.Lehabíanclavadounaflechaenlagarganta.
-¡Disparadalospies!-gritabaValenso-.¡Yquecuarentahombresvayanalapuertaconlanzasyconhachas!¡Elrestoquesequedeenlamuralla!
Lasruedasdelmanteletesehundíanenlaarena.Ungritosangrientoanuncióqueunaflechahabíadadoenelblanco.Unodeloshombressetambaleó,maldiciendomientrasintentabaquitarseeldardoquelehabíaatravesadoelpie.Enunsegundoloatravesaronunadocenadeflechas.
Perolospiratasseguíanavanzandoconelmantelete,queahoraempujabancontralapuerta.Enunagujeroquehabíaenelcentrodelenormeescudohabíancolocadoungranpaloconlapuntadehierro,quehizoquesetambaleara.Loshombresqueestabanenlaempalizadaseguíanlanzandoflechas.Algunasdabanenelblanco,peroloshombresdelmarseguíanpeleandoconunímpetuterrible.
Elconde,maldiciendocomounloco,saltóalacornisaycorrióhacialapuerta,empuñandosuespada.Ungrupodehombresdesesperadoslorodearonconlanzasenlamano.Enunmomentolapuertacedería,yellosteníanqueprotegerlaconsuscuerpos.
Entoncesseoyóunatrompetadesdeelbarco.Enlacrucetahabíaunhombrequeagitabalasmanosygesticulabacondesesperación.
Sedejódeoírelruidoatronadordelmanteletesobrelapuerta,yStrombannidijo,gritando:
-¡Esperad!¡Esperad,malditosseáis!¡Escuchad!
Despuésdeestosevolvióaoírlatrompetayunavozquegritabaalgoininteligible.PeroStrombannientendió,porquelevantólavozydiounaorden.Elmanteleteempezóaretrocederconlamismarapidezconlaquehabíaavanzado.Lospiratascomenzaronarecogerasuscompañerosheridos,ayudándolosavolveralaplaya.
-¡Mira!-exclamóTinadesdelaventana,saltandodecontento-.¡Estánhuyendo!¡Sevancorriendotodoshacialaplaya!¡Mira!¡Handejadoelescudo!¡Estánenlosbotesyremanhaciaelbarco!Oh,señora,¿hemosvencido?
-Meparecequeno-repusoBelesamirandoendirecciónalmar-.¡Mira!
Abriólascortinasyseasomóalaventana.Suvozclarasealzóporencimadelosgritosdelosdefensoresdelfuerte,quevolvieronlacabezaenladirecciónqueellaseñalaba.Loshombresgritaronalverqueotrobarcoseacercabamajestuosamenteporelsurdelabahía.Mientrasmiraban,vieronqueseizabalabanderarealdeZingara.
LospiratasdeStrombannisubieronporambosladosalabarcazaylevaronelancla.Antes
dequeelbarcoextranjeroentraradeltodoenlabahía,elManoRojayahabíadesaparecidoporelextremosur.
3.Elextranjeronegro
Elhumoazulsecondensóenunafiguramonstruosa,negrayborrosa,quellenóunextremodelacueva,impidiendoveralasfigurasquehabíadetrás,sentadasensilencio.Enelambienteflotabaalgovelludo,deorejaspuntiagudasycuernos.
Enelmomentoenquelosenormesbrazossetendieroncomotentáculoshaciasugarganta,elcimmerio,conlavelocidaddeunrayo,leslanzóunfuertehachazoconsuarmapicta.Fuecomointentarcortareltroncodeunárboldeébano.Lafuerzadelgolperompióelmangodelhachaylanzóporelairesucabezadecobre,quecayóruidosamentecontraunapareddeltúnel;peroelcimmeriosabíaquelahojanohabíaconseguidopenetrarenlacarnedesuenemigo.Unahojanormalnoessuficienteparacortarlapieldeundemonio.Yentonceslosenormesdedossecerraronsobresugarganta,parapartirleelcuellocomosifueraunjunco.ConannohabíasentidogarrassemejantesdesdesuluchamanoamanoconBaal-PteoreneltemplodeHanumán,enZambula.
Cuandolosdedospeludostocaronsupiel,elbárbarotensólosfuertesmúsculosdesumacizocuello,escondiendolacabezaentreloshombrosparaquesuextrañoadversariotuvieramenosposibilidadesdecogerle.Dejócaerelcuchilloyelmangorotodelhacha,apretóentresusmanoslasenormesmuñecasnegras,balanceólaspiernashaciaadelanteyhaciaatrásyempujócontodassusfuerzaslostalonesdesnudoscontraelpechodelacosa,estirandoalmáximosufuertecuerpo.
Eltremendoimpulsodelaespaldaydelaspoderosaspiernasdelcimmerioliberósucuellodelasgarrasmortalesyloarrojócomounaflechaporeltúnelatravésdelcualhabíallegado.Cayódeespaldassobreelsuelodepiedrayconunmovimientofelinosepusoenpie,ignorandosusheridas,preparadoparahuirolucharsegúnsepresentaranlascosas.
Peromientrasesperaba,mostrandolosdientesconunamueca,fijalamiradaenlaentradadelacuevainterior,novioveniralamonstruosafiguranegraqueseacercaba.CasienelmismomomentoenqueConanconseguíaliberarsedesusenemigos,laformaempezóadisolverseenelhumoazuldelqueanteriormentesehabíamaterializado.Yluegodesapareció.
Elhombresemantuvoalerta,dispuestoavolverseyacorrerporeltúnel.Lamentedelbárbaroestabaagitadaportemoressupersticiosos.Sibieneravalientehastalatemeridadcuandosetratabadesereshumanosodeanimales,losobrenaturalleproducíaunpánicotremendo.
¡Demodoqueésaeralarazónporlaquelospictossehabíanido!Debióhabersospechadounpeligrodeaquellanaturaleza.Recordótodoloquehabíaaprendidoacercadedemonologíaensujuventud,enlabrumosaCimmeria,ymástardeensusviajesporelmundocivilizado.Sedecíaqueelfuegoylaplataeranmortalesparalosdemonios,peroporelmomentonoteníaamanoningunodeesoselementos.Sinembargo,silosespíritus
malignosadoptabanunagroseraformamaterial,quedabanenciertamedidasujetosalaslimitacionesdelamateria.Aquelvoluminosomonstruo,porejemplo,nopodríacorrermásrápidoquecualquierbestiaquetuvierasumismaformaytamaño,yelcimmeriopensóqueseríaperfectamentecapazdeescapardeélencasonecesario.
Sacandofuerzasdesuvacilantecoraje,elhombregritóentonofanfarrón:
-¡Eh,tú,monstruorepelente!¿Nopiensassalir?
Nohuborespuesta.Elhumoazulsearremolinóenlahabitación,perosemantuvodifuso.Mientrassemasajeabaeldoloridocuello,elcimmeriorecordóunahistoriaquelehabíancontadolospictos,acercadeundemonioenviadoporunhechiceroparaquemataseaunosextrañoshombresdelmar,confinadosinembargoenaquellacuevaporelmismohechicero,puessihabíasalidodelosabismostenebrososyadquiridoformamedianteunsortilegio,podíavolversecontraaquellosquelosacarondelinfiernoyaniquilarlos.
Elcimmeriovolvióaconcentrarsuatenciónenlashilerasdecajonesquehabíaalolargodeltúnel…
Allá,enelfuerte,elcondeordenó:
-¡Salidrápido!-Y,sacudiendolosbarrotesdelportón,agregó-:¡Arrastradesemanteletehaciadentro,antesdequelosextranjerospuedandesembarcar!
-PeroStrombannihahuido-protestóGalbro-,yelbarcoqueseveallíeszingario.
-¡Hazloqueteordeno!-rugióValenso-.¡Misenemigosnosontodosextranjeros!¡Fuera,perros,salidtreintadevosotrosabuscarelmanteleteytraedloalaempalizada!
Antesdequeelbarcozingarioanclaracercadedondehabíaestadoatracadoelnavíopirata,lostreintahombresdeValensollevaronelaparatoderodilloshacialaenormepuertaylometieronalafuerzaporlaentrada.
Asomadaaunadelasventanasdelamansión,Tinapreguntó:
-¿Porquéelcondenoabreelportónysaleasuencuentro?¿Piensaqueelhombrequetemepuedaencontrarseenesebarco?
-¿Quéquieresdecir,Tina?-preguntónerviosamenteBelesa.
Sibienelcondenoerapersonaquehuyeradeunenemigo,nuncasehabíadignadoexplicarlasrazonesdesuexiliovoluntario.AquellaintuicióndeTinaresultabainquietante,casimisteriosa.Perolaniñanoparecíahaberoídosupregunta.
-Loshombreshanvueltoalaempalizada-dijo-.Elportónestánuevamentecerradoysehanpuestolosbarrotes.Loshombresmantienensuspuestosalolargodelapared.SiesebarcoibasiguiendoaStrombanni,¿porquénolopersiguieron?Noesunagaleradeguerra,sinounabarcaza,comolaotra.Mira,seacercaunbotealacosta.Veoaunhombreenproa,envueltoenunacapanegra.
Cuandoelboteatracó,elhombresalióyechóaandarpausadamenteporlaarena,seguidodeotrostres.Eraaltoyenjuto,vestíadenegroyllevabaunarmadebrillanteacero.
-¡Alto!-bramóelconde-.¡Parlamentaréúnicamenteconvuestrojefe!
Elesbeltoextranjerosequitóelcascoehizounaprofundareverencia.Suscompañerosse
detuvieron,envolviéndoseensusampliastúnicas.Detrásdeellos,losmarineros,apoyadosenlosremos,mirabanfijamentehacialabanderaqueondeabasobrelaempalizada.
Cuandoeljefellegócercadelapuerta,dijo:
-¡Supongoquenohabrásospechasentrecaballerosenestosdesoladosmares!
Valensolomirócondesconfianza.Elextranjeroteníalatezoscurayrostrodeavedepresaadornadoporunfinobigotenegro.Tantoalrededordelcuellocomodelasmuñecas,llevabalujososencajes.
-Teconozco-dijopausadamenteValenso-.EresZaronoelNegro,elbucanero.
Elextranjeroseinclinóconunaeleganciapalaciega.
-¡Ynadiepodríadesconoceralhalcónrojodeloskorzettas!-dijo.
-Pareceríaqueestacostasehaconvertidoenelpuntodereunióndetodoslosbribonesdelmar-gruñóValenso-.¿Quédeseas?
-¡Vamos,señor!-sequejóZarono-.Éstaesunaformauntantogroseraderecibiraalguienqueacabadeprestarteunservicio.¿AcasonoeraStrombanni,eseperrodeArgos,elqueestabahaceunratomolestandoatupuerta?¿Ynosaliócorriendoencuantomeviollegar?
-Esverdad-asintióelcondedemalagana-,sibienhaypocoqueelegirentreunpiratayunrenegado.
Zaronoriósinresentimientoyseacaricióelbigote.
-Tienesunaformadehablaruntantobrusca,señor.Perosólodeseoecharelanclaentubahía,paraquemishombresbusquencomidayaguaentusbosques.Encuantoamímismo,megustaríabeberunvasodevinoentumesa.
-Noveocómopodréimpedirlo-gruñóValenso-.Peroescuchabienesto,Zarono:ningunodetushombresentraradentrodeestaempalizada.Sialgunodeellosseacercaseamásdetreintapasos,seráatravesadoporunaflecha.Yprocuranoestropearmisjardinesnielganadoqueestáenlosestablos.Puedesdisponerdeunbueyparatenercarnefresca,peronadamás.Yencasodequeopinesdeotraforma,yasabesquedesdeestefuertepodemosdefendernosfácilmentedetusrufianes.
-NoteestabasdefendiendodemasiadobiencontraStrombanni-observóelbucanero,sonriendoburlonamente.
-Estaveznoencontrarasmaderaparahacermanteletes,amenosquederribesárbolesolatomesdetupropiobarco-leasegurósombríamenteelconde-.Ytushombresnosonarquerosbarachanos,nimejoresquelosmíos.Además,lopocoqueencontraríasparasaquearenestecastillonocompensaríaelesfuerzo.
-¿Quiénhablaaquídepillajeydecombates?-protestóZarono-.No,mishombressólodeseanestirarlaspiernasyestáncansadosdecomercerdosalado.¿Lespermitesdesembarcar?Tegarantizoqueseportaranbien.
Valensodiosuconsentimientodemalagana.ZaronohizounareverenciaalgoburlonayseretiróconunpasotanpausadoymesuradocomosianduvierasobreelsuelodecristalpulidodelacorterealdeKordava,donde,porotraparte,serumoreabaquehabíasidouna
figuraconocida.
-Queningúnhombreabandonelaempalizada-leordenóValensoaGalbro-.Noconfíoeneseperrorenegado.ElhechodequehayabarridoaStrombannidenuestraspuertasnogarantizaquenoseacapazdecortarnoselpescuezo.
Galbroasintióconlacabeza.Estabaperfectamenteenteradodelaenemistadqueexistíaentrelospiratasylosbucaneroszingarios.LospirataseranprincipalmentemarinosproscritosdeArgos,yalaantiguaenemistadentrelamismaArgosyZingaraseañadía,enelcasodelosfilibusteros,larivalidaddeinteresesenpugna.Losrepresentantesdeambasrazasasolabanlasciudadescosteras,yconlamismarapacidadserobabanentresí.
Porlotanto,nadiesemoviódelaempalizadamientraslosbucanerosbajabanatierra.Éstoseranhombresdetezoscura,vestidosconsedasdebrillantescolores;llevabanarmasdeacerobruñido,unpañueloatadoalrededordelacabeza,yseadornabanlasorejasconarosdorados.Alrededordecientosetentadeellosacamparonenlaplaya,yValensoobservóqueZaronoapostabavigíasenambosextremos.Noentraronenlosjardines,yelbueyofrecidoporValensofuearrastradofueradelaempalizadaydebidamentedegollado.Organizaronfogatasybebieroncervezaquebajarondelbarcoenunbarril.
Llenaronotrosbarrilesconaguafrescacogidadeunafuentesituadaapocadistanciadelfuerte,yalgunoshombresconballestasseinternaronenelbosque.Alveresto,ValensosecreyóobligadoagritaraZarono,quecaminabadeunladoaotroporelcampamento:
-¡Nopermitasquetushombresvayanalosbosques!¡Cogeotrobueydelosestablossilacarnenoessuficiente,perosiesoshombresseinternanenelbosque,puedenseratacadosporlospictos!Allíviventribusenterasdedemoniospintados.Pocodespuésdehaberbajadoatierra,tuvimosquerechazarsuataqueydesdeentoncesseisdemishombreshansidoasesinadosenelbosque.Porahoraestamosenpazconellos,peroesunapazmuyfrágil.¡Noosarriesguéisaexcitarsuira!
Zaronomirósorprendidoelbosquecercano,comosihubieraesperadoveraunahordadesalvajesagazapadosallí.Luegohizounareverenciaydijo:
-Teagradezcolaadvertencia,señor.
Yconunavozmuygruesa,quecontrastabaextrañamenteconelacentocortesanoqueempleabaparahablarconelconde,ordenóasushombresquevolvieran.
SilosojosdeZaronohubieranpodidotraspasarlacortinadehojas,suaprensiónhubieraidoenaumento,pueshabríavistolafigurasiniestraqueobservabaalosextranjerosconinescrutableexpresiónensusnegrosojos.Eraunguerreroespantosamentepintadoque,salvountaparrabodecuero,ibacompletamentedesnudo,yllevabaunagranplumadepájarosobrelaorejaizquierda.
Amedidaquecaíalatarde,unatenuecapagrisibasurgiendodelbordedelmarhastacubrirelcielo.Elsolsepusocomounaboladefuego,salpicandoconsusrayosrojoslacrestadelasnegrasolas.Labrumadelmarllegabahastaelbordedelbosqueyseenroscabaalrededordelaempalizadaenformadedébileshilachasdehumo.Atravésdelaniebla,lashoguerasencendidassobrelaarenaparecíanfocosrojizos,yloscantosdelosbucanerosllegabanensordinaycomodemuylejos.Habíanbajadodelabarcazaviejastelasyconellashicierontiendasparapasarlanoche,mientrasquelacarneseguíaenlos
asadoresylacervezaquesucapitánleshabíadadocorríacongenerosidad.
Lagranpuertayaestabacerradaconbarrotes,yporlosbordesdelaempalizadamontabanguardiasoldadosconlapicaalhombro,mientrashilillosdesudorcorríanpordebajodesuscascosdeacero.Mirabanintranquiloslasfogatasquehabíaenlaplayayconmayorintensidadaúnobservabanelbosque,queaesahorasóloparecíaunalíneaoscurayvagaenmediodelaniebla.Elrecintoestabaahorasinvida;eraunespaciodesnudoyoscuro.Porlosresquiciosdelascabañasseveíaeldébilresplandordelasvelas,mientrasqueríosdeluzescapabanporlasventanasdelamansión.Todoestabaensilencio,salvoporelruidodelospasosdeloscentinelas,elchorreardelaguaenlascuevasyelcantodistantedelosbucaneros.
ElleveecodesuscantosllegóalgransalónenelqueValensosehallaba,tomandounacopadevinoconsuindeseadovisitante.
-Tushombressedivierten,señor-murmuróelconde.
-Estáncontentosdesentirnuevamentelaarenabajolospies-contestóZarono-.Éstehasidounviajemuycansado,sí,unalargayduracacería.
Levantóconelegancialacopaenhonordelamuchachaquesehallabasentadaaladerechadesuanfitriónybebióceremoniosamente.Lamuchachapermanecióimperturbable.
Alolargodelasparedessealineaban,impasibles,losservidores:soldadosconpicasycascosysirvientesconchaquetasdeseda.LacasadeValenso,enmediodeaquellatierrasalvaje,eraunremedodelacortequehabíatenidoenKordava.
Lamansión,comoinsistíaenllamarla,eraunaverdaderamaravillaparaaquelrincónperdido.Cienhombreshabíantrabajadonocheydíaensuconstrucción.Mientrasquelasparedesexteriorescubiertasdemaderacarecíandetodoadorno,pordentrolacasaeralacopiamásperfectaposibledelCastillodeKorzetta.Losmaderosquecubríanlasparedesdelsalónestabanocultosporpesadostapicesdesedabordadaenoro.Enelelevadotechoseveíanlasvigasmanchadasylustradasdelosbarcos,ylujosasalfombrascubríanelsuelo,asícomolosescalonesdeunaimponenteescaleraqueibaalpisosuperior,cuyabalaustradahabíasidolabarandilladeungaleón.
Elfuegoqueardíaenlachimeneadisipabalahumedaddelanoche,yunosinmensoscandelabrosdeplata,colocadossobreunamesadecaoba,iluminabanelsalón,proyectandograndessombrassobrelaescalera.
ElcondeValensosehallabaenlacabeceradelamesa,presidiendolareunióncompuestaporsusobrina,suhuéspedpirata,Galbroyelcapitándelaguardia.Tanpocoscomensaleshacíanresaltarlainmensidaddelamesa,alaquehubieranpodidosentarsecómodamentecincuentapersonas.
-¿SeguíasaStrombanni?-preguntóValenso-.¿Lohasobligadoadesviarsehastaestelugartanremoto?
-Sí,seguíaaStrombanni-replicóriendoZarono-,peroélnohuíademí.Strombanniesunhombrequenohuyedenadie.No,llegóaquíenbuscadealgo…algoquetambiényodeseotener.
-¿Quépodríatentaraunpirataoaunbucaneroenestatierradesolada?-murmuróValenso,mirandofijamenteelbrillantecontenidodesucopadevino.
-¿QuéesloquepodríatentarauncondedeZingara?-replicóZarono,alparqueunrelámpagodeavideziluminabasumirada.
-Lacorrupcióndeunacorterealpuedellegaraenfermaraunhombredehonor-observóValenso.
-Muchoskorzettashonorableshanaguantadotranquilamenteesacorrupcióndurantevariasgeneraciones-dijoZaronoconbrusquedad-.Señor,perdonamicuriosidad,pero¿porquéven-
distetustierras,cargasteelgaleóncontodoelmobiliariodetucastilloydesaparecistehaciahorizontesdesconocidossindarpartealregentenialosnoblesdeZingara?¿Yporquéteinstalasteaquí,cuandocontuespadaycontunombrepodríasocuparunlugardestacadoencualquierpaísdelacivilización?
Valensojugueteóporunminutoconunacadenadeoroquellevabaalcuello,yenlaquepodíaversesusello.
-LarazónporlaqueabandonéZingara-dijo-esunacuestiónpuramentepersonal.Peroeldestinoquisoquemeinstalaraaquí.Acababadedesembarcarcontodamigenteygranpartedelmobiliarioquehasmencionado,conlaintencióndeedificarunrefugiotemporal.Peromibarco,ancladoenlabahía,fuearrastradocontralosacantiladosdelapuntanorteynaufragóenmediodeunaterribleeinesperadatormentaprovenientedeloeste.Estastormentassonbastantecomunesenciertosperíodosdelaño.Despuésdeeso,sólopodíapermaneceraquíyaceptarlasituaciónlomejorposible.
-Entonces,sipudieras¿volveríasalacivilización?
-NovolveríaaKordava.Peroquizásaunlugarmásremoto,aVendhiaoinclusoaKhitai…
-¿Noteaburresaquí,señora?-preguntóZarono,dirigiéndosedirectamenteporprimeravezaBelesa.
Eldeseoirreprimibledeverunacaranueva,deoírunavozdistinta,habíallevadoalamuchachaairaquellanochealgransalón,peroenaquelprecisomomentohubierapreferidohabersequedadoensuhabitación,juntoconTina.EraimposiblenoentenderelsignificadodelamiradadeZarono.Suformadehablareraeducadayformal,ysuexpresión,discretayrespetuosa,perotodoellonoeramásqueunamáscaratraslaqueseocultabaelespírituviolentoysiniestrodelhombre.Nolograbaimpedirqueunlocodeseoaparecieraensusojoscadavezquemirabaalaaristocráticayjovenbelleza,quellevabaunvestidodesedamuyescotado,adornadoconunaanchafajacubiertadealhajas.
-Nohaymuchadiversiónenestelugar-respondióconvozqueda.
-¿Situvierasunbarco,abandonaríasestelugar?-preguntóbruscamenteZaronoasuhuésped.
-Quizás-admitióelconde.
-Yotengounbarco-dijoZarono-.Sipudiéramosllegaraunacuerdo…
-¿Quéclasedeacuerdo?-preguntóValenso,mirandoconreceloasuinvitado.-Propongocompartirloapartesiguales-replicóZarono,apoyandolamanosobrelamesaconlosdedosabiertoscomosihubieransidolaspatasdeunagigantescaaraña;losdedosletemblabanacausadelatensiónnerviosa,yensusojosbrillóunanuevaluz.
-¿Compartirqué?-preguntóValenso,mirándoloconevidentesorpresa-.Eloroquetraíaenmibarcosehundióconélydesgraciadamentenovolvióalaorilla,comolosmaderosrotos.
-¡Nosetratadeeso!-dijoZaronoconungestodeimpaciencia-.Seamosfrancos,señor,¿Cómopuedespretenderqueeldestinotellevóainstalartejustoenestelugar,cuandoteníasmillasdecostaparaelegirotromejor?
-Nohedepretenderabsolutamentenada-contestóValensofríamente-.ElcapitándemibarcoeraZingelito,queanteshabíasidobucanero.Conocíaestacostaymeconvenciódequedebíainstalarmeaquí,diciéndomequeteníarazonesquemástardemeexplicaría.Peronuncalleguéaconocerlas,puesaldíasiguientedehaberdesembarcadodesaparecióenelbosqueyhallamossucabezamástardeduranteunacacería.Evidentemente,lohabíanasesinadolospictos.
Duranteunossegundos,ZaronosequedómirandofijamenteaValenso.
-¡Quemeaspen!-exclamóalfin-.Tecreo,señor.Unkorzettanosabementir,aunquetengamuchasotrascualidades.Teharéunapropuesta.Enprimertérmino,admitoquealanclarenestabahía,traíaotrosplanesenmicabeza.Suponíaqueaúnteníaseltesoro,ymeproponíatomarelfuertemedianteunacuidadaestrategiayrebanarosatodoselpescuezo.Perolascircunstanciasmehanhechocambiardeidea…
EchóunamiradaaBelesaquelahizoenrojeceryalzaraltivamentelacabeza.Elbucanerocontinuó:
-Tengounbarcoquepuedesacartedeesteexilio,contumobiliarioyconlosservidoresquequierasllevarte.Elrestotendránquevalerseporsímismos.
Losservidoresalineadosalolargodelaparedsemiraronconinquietud.Zaronosiguióhablando,ysucinismobrutalnoocultabayasusintenciones:
-Peroprimerodebesayudarmeaencontrareltesoroporelquehenavegadomilesdemillas.
-¡PorMitra!¿Quétesoro?-preguntóirritadoelconde-.Ahorahascambiado,hablasigualqueeseperrodeStrombanni.
-¿HasoídohablardeTranicoselSangriento,elmáspoderosopiratabarachano?
-¿Quiénnohaoídohablardeél?Tranicosfuequienarrasóaquelcastilloqueunpríncipeexiliado,TothmekrideEstigia,poseíaenunaisla,pasóacuchilloasushabitantesyhuyóconeltesoroqueelpríncipesehabíallevadoconélalhuirdeKhemi.
-¡Asíes!YlahistoriadeesetesoroatrajoaloshombresdelaHermandadRojacomobuitressobrelacarroña;piratas,bucaneroseinclusolossalvajescorsariosnegrosdelSur.Temiendoquesucapitánlotraicionara,Tranicosescapóconunbarcohaciaelnorte,ydesapareciódelmundoconocido.Estosucedióhacecasiunsiglo.
«PerocuentalaleyendaqueunhombresobrevivióaeseúltimoviajeyvolvióalasBarachas,ylocapturóunagaleradeguerrazingaria.Antesdeserahorcado,contóestahistoriayconsupropiasangredibujóunmapasobreunpergaminoqueconsiguióescamoteardelasmanosdesuscarceleros.Éstaeslahistoriatalcomoéllarelató:
«Tranicoshabíanavegadomuchomásalládelasrutasdenavegaciónconocidas,hastaquellegóaunabahíaenunacostasolitaria,dondeechóelancla.Bajóatierrallevandosutesoro,acompañadodeoncelealescapitanesquehabíanviajadoconél.Obedeciendosusórdenes,elbarcosalióalamar,perovolviódespuésdeunasemanaparabuscaralalmiranteysuscapitanes.Mientrastanto,Tranicosintentóescondereltesoroenalgúnpuntovecinoalabahía.Elbarcovolvióenlafechaconvenida,peronohallórastrodeTranicosnidesusoncecapitanes,salvolaprimitivaviviendaquehabíanconstruidosobrelaplaya.
»Lacabañaestabadestruidayquedabanrastrosdepisadasasualrededor,sibiennohabíaseñalesdequehubierahabidounalucha.Tampocovieronvestigiosdeltesoroniseñalesdedóndepodríaestarescondido.Lospiratasseinternaronenelbosqueenbuscadesujefe.Dadoquelosacompañabaunbosonioexpertoenseguirpistasyungranconocedordelbosque,siguieronelrastrodeloshombresdesaparecidosalolargodeantiguossenderos,abiertosaalgunasleguasalestedelacosta.Puestoqueestabancansadosynolograbandarconelalmirante,leordenaronaunodeellosquesubieraalacopadeunárbolparaobservar,yésteinformóquenomuylejosseveíaunescarpadoriscoqueseelevabacomounatorreenmediodelbosque.Siguieronandando,perofueronatacadosporunabandadepictosysevieronobligadosavolveralbarco.Desesperados,levaronanclasysehicieronalamar.PeroantesdellegaralasislasBarachas,unaterribletormentaloshizonaufragarysólosobrevivióelquenarróestahistoria.-EstoesloquesesabedeltesorodeTranicos,queloshombreshanbuscadoinútilmentedurantecasiunsiglo.Esindudablequeelmapaexiste,peronadiesabedóndepuedeestar.
»Yovielmapaunavez.Strombanni,Zingelitoyunnemedioquenavegóconlosbarachanosestabanconmigo.ConseguimosverloenMessantia,dondenosocultábamos,disfrazados.Alguienhizocaerlalámpara,yseoyóungritoenlaoscuridad.Cuandovolvimosaencenderla,elviejoavaroquehabíasidodueñodelmapayacíamuertoconunpuñalclavadoenelcorazón.Elmapahabíadesaparecido.Derepenteseoyóelruidodelasarmasdeloscentinelasnocturnosqueseacercabanparaaveriguaraquésedebíaelalboroto.Nosseparamos,ycadaunosiguiósucamino.
«Duranteaños,Strombanniyyorecelamoselunodelotro,suponiendoqueunodelosdoshabíarobadoelmapa.Elcasoesqueningunolohabíarobado,perohacepocooídecirqueStrombanniviajabahaciaelnorte,yporesoloseguí.Hasvistoenquéterminólapersecución.
»Sólopudeverelmapaunsegundo,mientrasestabasobrelamesadelviejoavaro,ynorecuerdonadadeél,peroevidentementeelcomportamientodeStrombannidemuestraquesabequeéstaeslabahíaenlaqueTranicosdesembarcó.Creoqueescondieroneltesoroenesegranriscodelquehablóelvigía,ocercadeél,yquealvolverfueronatacadosyasesinadosporlospictos.Ellosnorobaroneltesoro,puesmuchosdelosquehancomerciadoalolargodeestascostasaseguranquenuncahanvistoornamentosdeoroojoyasvaliosasenmanosdelastribuscosteras.
»Mipropuestaesésta:combinemosnuestrasfuerzas.Strombannisehallaenlascercanías.Huyóporquetemióverseentredosfuegos,perovolverá.Sinosaliamos,dejarádeconstituirunpeligro.Podemospartirdelfuerteydejarsuficienteshombresenélparadefenderloencasodequeloataque.Creoqueeltesoroestáescondidocercadeaquí,puesdocehombresnopuedenhaberloarrastradomuchomáslejos.Loencontraremos,locargaremosenmibarcoyviajaremoshaciaalgúnpuertolejanodondepuedaocultarmipasadoconoro.Estoyhartodeestavida.Deseovolveralacivilizaciónyvivircomounnoble,conriquezas,esclavosyuncastillo…ycasarmeconunamujerdesangrenoble.
-¿Ybien…?-preguntóelcondeconojosrecelosos.
-Dameatusobrinaporesposa-dijobruscamenteelbucanero.
Belesanopudocontenerungrito;sepusodepie.TambiénlohizoValenso,lívido,aferrandoconlamanolacopadevinocomosihubieraqueridotirarlaalacabezadelinvitado.Zarononosemovió;quedóimpávido,conunbrazosobrelamesaylosdedosextendidoscomogarras.Susojosardíandepasiónydeamenazaslatentes.
-¿Cómoteatreves?-exclamóValenso.
-Parecesolvidar,condeValenso,quehasdescendidodetupedestal-gruñóZarono-.NoestamosenlacortedeKordava,señor.Enestadesoladacosta,lanoblezasemideporelpoderdeloshombresydesusarmas,yeneso,soysuperiorati.Losextranjeroshollanconsuspieselcastillo,ylafortunadeKorzettayaceenelfondodelmar.Morirásaquí,comounexiliado,amenosqueteconcedaelusodemibarco.
»Notearrepentirásdelaunióndenuestrasfamilias.Conotronombreyunaflamantefortuna,veráscomoZaronoelNegroescapazdeocuparsupuestoenlaaristocraciaydeconvertirseenunyernodelquenisiquieraunkorzettapodríaavergonzarse.
-¡Estásloco!-exclamóelcondeviolentamente-.Tú…¿Quéeseso?
Elruidosordodepiescalzadosconligerassandaliasledistrajo.Tinaentródeprisaenelsalón,vacilóalverlosojosdelcondefijosenella,hizounaprofundareverenciaydiolavueltaalamesaparaponersealladodesuseñoraytomarlamanodeéstaenlasuya.Jadeabaunpoco,sussandaliasestabanhúmedasytenialosrubioscabellosempapadosdeagua.
-¡Tina!-exclamóBelesaconansiedad-.¿Dóndehasestado?Creíaqueestaríasentuhabitacióndesdehacerato.
-Estaba-contestólaniñacasisinaliento-,peromerobaronelcollardecoralquemeregalaste…-dijoenseñándoloconcariño,puesapesardesermuysencilloloapreciabamásquetodoloqueteníaenelmundo,yaquehabíasidoelprimerregaloqueBelesalehabíahecho-.Temíquenomepermitierasirsilohubierassabido.Lamujerdeunsoldadomeayudóasaliryentrardelaempalizadayteruego,señora,quenomehagasdecirquiénfue,puesheprometidonodecirlo.Encontrémicollarcercadelacharcaenlaquemebañéestamañana.Castígamesihehechoalgomalo.
-¡Tina!-murmuróBelesaabrazandoalaniña-.Notecastigaré,peronodebistesalirfueradelaempalizada,pueslosbucanerosestánacampadosenlaplayaysiempresecorreelriesgodequealgúnpictoandeporlascercanías.Tellevaréatuhabitaciónytepondré
ropassecas…-Sí,señora,peroprimeropermítemequetecuentelodelhombrenegro…
-¿Qué?
LabruscainterrupciónhabíasalidodeloslabiosdeValenso.Sucopacayóalsuelohechaañicos,puestuvoqueapoyarambasmanossobrelamesa.Elseñordelcastilloparecíamuchomásalteradoquesiunrayohubieracaídosobreél.Teníaelrostrolívidoylosojosselesalíandelasórbitas.
-¿Quéhasdicho?-dijoanhelante,mirandoalaniña,que,sorprendida,seamparóenBelesa-.¿Quéhasdicho,muchacha?
-Unhombrenegro,señor-tartamudeó,mientrasBelesa,Zaronoylosservidoreslamirabanconasombro-.Cuandofuialacharcaenbuscademicollar,lovi.Elvientosilbabaenformaextrañayelmarestabaagitadocomositemieraalgomalo,yentoncesaparecióelhombre.Vinoporelmar,enunbotenegromuyraro,rodeadodeunfuegoazul,aunquenoteníaningunaantorcha.Llevóelbotemásalládelextremosurdelabahíayseinternóenelbosque.Enmediodelaniebla,parecíaungigante…unhombremuyaltoynegrocomounkushita…
Valensosetambaleócomosihubierarecibidoungolpemortal.Seaferrólagargantacontalfuerzaquehizosaltarlacadenadeoro.Concaradelocoypasosinseguros,arrancóalaaterradaniñadelosbrazosdeBelesa.
-¡Pequeñazorra!-jadeó-.¡Mientes!¡Mehasoídohablarensueñosyahoradicesesasmentirasparaatormentarme!¡Reconocequemientesantesdequetearranquelapieldelaespalda!
-¡Tío!-gritóBelesasorprendidayofendida,intentandoquitarleaTinadelasmanos-.¿Estásloco?¿Quésignificaesto?
ConungruñidoapartólamanodeBelesayarrojóaéstaenbrazosdeGalbro,quelarecibióconunamuecaquenisiquieraintentódisimular.
-¡Piedad,señor!-sollozóTina-.¡Nohementido!
-¡Hedichoquemientes!-rugióValenso-.¡Gebellez!
Elrobustosirvientecogióalaniñatemblorosaydeungolpebrutallearrancóelvestido.Volviéndoseenredondo,lepusolosdébilesbrazossobresushombros,levantándolaenvilodelsuelo.
-¡Tío!-gritóBelesa,intentandovanamenteliberarsedeGalbro,quelateníacogida-.¿Estásloco?Nopuedes…¡Oh!¡Nopuedes…!
LavozseahogóensugargantacuandoValensocogióunlátigodemangoenjoyadoylohizocaersobreelfrágilcuerpodelaniña,conunafuerzatanbrutalqueunaheridasangranteaparecióensuespaldadesnuda.
BelesagimióangustiadaaloírlosgritosdeTina.Repentinamenteelmundosehabíavueltoloco.Comoenunsueño,violascarasinhumanasdelossoldadosydelosservidores,quenoreflejabanpiedadnisimpatía.ElrostrodeZarono,casisonriente,formabapartedelapesadilla.Nadaenaquelhorribleespectáculoerareal,salvoelpequeñocuerpodeTina,cubiertodelasrojashuellasqueibandejandoloslatigazosdesde
loshombroshastalasrodillas;ningúnsonidoparecíarealsalvolosagudosgritosdedolordelaniñaylarespiraciónanhelantedeValenso,queseguíadandolatigazos,mientrasgritabaconlosojosdesorbitados:
-¡Mientes!¡Mientes!¡Malditaseas,mientes!¡Confiesatuculpaotedesollaréviva!¡Élnopuedehabermeseguidohastaaquí…!
-¡Oh!¡Piedad,señor!-gritólaniña,retorciéndoseentrelosmusculososbrazosdelsirviente,demasiadoenloquecidademiedoydolorcomoparasalvarsediciendounamentira.Lasangrecorríaporsustemblorosaspiernas-.¡Levi!¡Nomiento!¡Piedad!¡Teruego!¡Piedad!¡Aaaah…!
-¡Insensato!¡Insensato!-clamóBelesa-.¡Novesquedicelaverdad!¡Oh,bestia!¡¡¡Bestia!!!
AlgúndestellodecorduraparecióvolveralcerebrodelcondeValensodeKorzetta.Dejócaerellátigoyvolviótambaleantealamesa,yseaferróciegamentealborde.Temblabacomosituvierafiebre.Elpelolecaíasobrelafrente,ygotasdesudorcorríansobresurostrolívido,queparecíalaimagenesculpidadelMiedo.Tina,libreyadeGebellez,cayóalsuelocomounamasainerteyllorosa.BelesalogróqueGalbrolasoltara,corrióhaciaella,llorando,ycayóderodillas.Levantóalapobrecriaturaenbrazos,echóunamiradaterribleasutíoexpresandotodasurabia,peroéstenilavio.Parecíahaberlaolvidado,asícomoasuvíctima.Enunanubedeincredulidad,Belesaoyóqueledecíaalbucanero:
-Aceptotuofrecimiento,Zarono.¡EnnombredeMitra!¡Encontremoseseendemoniadotesoroyvámonosdeestamalditacosta!
Aloírlo,lafuriadeBelesasedesvanecióencenizas.Enunalucinadosilencio,cogióenbrazosalallorosaniñaylallevóasuhabitación.Almirarhaciaabajo,vioaValensoencogidosobrelamesa,tomandograndessorbosdevinodeunaenormecopaqueapretabaentresusdosmanos,mientrasZaronoestabadepieasuladocomounasombríaavedepresa,sorprendidoantelosacontecimientos,perorápidoensacarpartidodelincreíblecambiooperadoenelconde.HablabaenvozbajaydecididayValensomovíalacabezaasintiendoensilencio,comoquienapenasprestaatenciónaloqueseleestádiciendo.Galbro,apretándoselabarbillaconelíndiceyelpulgar,semanteníaalasombra,mientraslosservidores,aúndepiecontralapared,semirabanfurtivamente,confusosporelderrumbamientodesuamo.
Arriba,ensuhabitación,Belesatendiósobrelacamaalaniña,queestabacasiinconsciente,ysededicóalavarlayaaplicarungüentoscalmantessobrelasllagasyloscortesqueteníaenlatiernapiel.Tinaseentregótotalmenteenmanosdesuama,gimiendosuavemente.Belesateníalaimpresióndequeelmundoquelarodeabasehabíacaídosobresucabeza.Sesentíaagotadayaturdida,yconlosnerviosdeshechosacausadelaconmociónproducidaporlaescenaquehabíatenidoquepresenciar.Elalmaseleestremeciódetemoryodiohaciasutío.Nuncalohabíaquerido;eraduro,codiciosoyaparentementeincapazdesentirafecto.Perolohabíaconsideradosiemprejustoyvaliente.Leprodujoverdaderoascorecordarsusojosdesorbitadosysurostrolívido.Algúnpánicoprofundohabíadespertadosuterriblefrenesí,yacausadeaquelmiedo,Valensohabíatratadoconbrutalidadalúnicoserqueellaamabaycuidaba.Yeraesepánicoelqueloinducíaavenderlaaella,susobrina,auninfamefueradelaley.¿Qué
habíatraslaaparentelocura?¿QuiéneraelhombrenegroalqueTinadecíahabervisto?
Ensusemidelirio,laniñamurmuró:
-¡Nomentí,miseñora!¡Nomentí!¡Eraunhombrenegroenunbotenegroqueardíacomoconunfuegoazulsobreelagua!¡Unhombrealto,casitannegrocomounkushita,envueltoenunacapaoscura!Tuvemiedodeélcuandoloviysemehelólasangreenlasvenas.Dejósubotesobrelaarenayentróenelbosque.¿Porquémeazotóelcondepordecirquelohabíavisto?
-Chist…chist…Tina-dijoBelesatranquilizándola-.Cálmate.Enseguidasetepasaráeldolor.
Derepenteseabriólapuerta.Belesa,cogiendoprecipitadamenteunadaga,sevolvióhaciaella.Elcondeestabaallí,yalverloseleerizóelcabello.Parecíaenvejecido;teníaelrostrogrisycansadoysumiradaeraaterradora.Nuncalohabíasentidomuycercano,yenaquelmomentoleparecióqueunmundolosseparaba.Elqueestabaallínoerauntíosuyo,sinounextrañoquelaamenazaba.
Belesalevantóladaga.
-Silavuelvesatocar-dijoconvozsibilante-,juroporMitraquehundiréestadagaentupecho.Valensonoprestóatenciónasuspalabrasydijo:
-Herodeadolamansiónconunafuerteguardia.Zaronotraerámañanaasushombresalaempalizada.Nozarparáhastaquehayaencontradoeltesoro.Ycuandolohayahecho,nosdirigiremosinmediatamentehaciaalgúnpuertoquedecidiremosmásadelante.
-¿Ymeentregarásaél?-murmuróBelesa-.EnnombredeMitra…
Valensolamiróconojossombríos,quenoreflejabanmásquepreocupaciónporsupropiapersona.Alversuexpresión,lamuchachaseencogiódetemor,puesvioclaramentequeunmisteriosopánicoprovocabaenéltanenigmáticaeinexplicablecrueldad.
-Harásloqueteordene-dijoconvozfríacomoelacero,ytaninhumanacomoéste.
Yvolviéndose,abandonólahabitación.Ciegadehorror,BelesacayódesmayadaalladodelacamaenlaqueyacíaTina.
4.Elredobledeltambornegro
Belesanosupodurantecuántotiempohabíaestadoinconsciente.LoprimeroquesintiófuequeTinalaabrazabayllorabacercadesuoído.Seincorporómecánicamenteycogióalacriaturaenbrazos,yasísequedóduranteunrato,mirandosinverlaluzvacilantedelcandil.Elcastilloestabaensilencio.Loscantosdelosbucaneroshabíancesadoenlaplaya.Concalma,ycasiimpersonalmente,analizósuproblema.
Valensohabíaenloquecidoaloírlahistoriadelmisteriosohombrenegro.Porescapardeél,deseabaabandonarellugaryhuirconZarono.Estapartedelproblemaestabaclara.Igualmenteclaroeraelhechodequeestabadispuestoasacrificarlaacambiodelaoportunidaddeescapar.Enaquelmomentodeoscuridadparasuespíritu,Belesanovioni
unrayodeluz.Losservidoreseranseresobtusosobestiassinalma;susmujeres,tontasyapáticas.Noseatreveríannitendríaninterésenayudarla.Sesentíacompletamentedesvalida.
Tinalevantóelrostrosurcadodelágrimascomosihubieraestadooyendolallamadadeunavozinterior.LaformaenquelaniñaadivinabalospensamientosdeBelesaeracasimisteriosa;igualdesorprendenteeralaformaenquepercibíalafuerzainexorabledeldestinoylaúnicaalternativaquelesquedabaalosdébiles.
-¡Debemosirnos,miseñora!-susurró-.Zarononodebeposeerte.Huyamosalbosque;andaremoshastaquenopodamosmás,yluegonostenderemossobrelahierbaymoriremosjuntas.
EsafuerzatrágicaqueeselúltimorefugiodelosindefensospenetróenelalmadeBelesa.EralaúnicaformadeescapardelassombrasquesecerníansobreelladesdeeldíaenquehuyerondeZingara.
-Nosiremos,Tina.
SepusoenpieyestababuscandosucapacuandounaexclamacióndeTinalahizovolverse.Laniñateníaundedosobreloslabios,ymirabaconlosojosdesorbitadosybrillantesdeespanto.
-¿Quéocurre,Tina?
LaexpresióndehorrordelapequeñaindujoaBelesaabajareltonodevozaunsuspiro,ydeprontolainundóunaoladeaprensión.
-Hayalguienfuera,enelsalón-murmuróTina,cogiéndolaconvulsivamenteporelbrazo-.Primerosedetuvoantenuestrapuerta,yluegosedirigióhacialahabitacióndelconde,alotroextremodelcorredor.
-Tuoídoesmásfinoqueelmío-murmuróBelesa-.Peroesoquedicesnotienenadaderaro.Quizáseraelconde,otalvezGalbro.
Sedirigióalapuertaparaabrirla,peroTinalerodeóelcuelloconlosbrazosyBelesapercibiólosagitadoslatidosdesucorazón.
-¡No,no,miseñora!¡Noabraslapuerta!¡Tengomiedo!¡Noséporqué,perosientoquealgúnmalnosacecha!
Belesa,impresionada,laacariciótranquilizadora,yextendiólamanoparaalcanzareldiscodemetalqueocultabalamirilladelapuerta.
-¡Vuelve!-exclamóTinatemblorosa-.¡Looigo!
Belesatambiénoyóalgo…unaspisadasamortiguadas.Conhorror,sediocuentadequenoeranlospasosdenadieconocido.TampocoeraelmododeandardeZarono,nideningúnotrohombrequellevarabotas.¿Acasoeraelbucanero,quesedeslizabaporelcorredorconlospiesdesnudosparaasesinarasuanfitriónmientrasdormía?Recordóquelaguardiaestabaenelpisodeabajo.Sielbucanerohubiesepasadolanocheenlamansión,lehubieranpuestounguardiaarmadoenlapuertadelahabitación.Pero¿quiénandabaahurtadillasporelcorredor?Enelpisosuperiornodormíanmásqueella,Tina,elcondeyGalbro.
Conunmovimientorápidoapagólavela,demaneraquenosevieraningúnbrilloatravésdelamirilla,ycerróéstaconeldiscodecobre.Todaslasvelasdelsalón,quehabitualmentesemanteníanencendidas,estabanapagadas.Alguiensemovíaenlaoscuridaddelcorredor.Másqueverlo,sintióqueunbultoborrosopasabapordelantedesupuerta,peronopudoreconocerlaforma,aunqueparecíaserladeunhombre.Unaoladeterrorlainvadió;seagachó,muda,incapazdedejarescaparelgritoqueselehelabaenloslabios.Noeralaclasedehorrorqueahoraleinspirabasutío,nielmiedoquesentíadeZarono,nisiquieraelespantoqueleproducíaelsombríobosque.Eraunpánicociego,irracional,queleoprimíaelcorazónconmanosdehieloyleparalizabalalenguacontraelpaladar.
Lafigurapasóporeldescansillodelaescalera,dondelapudoverproyectadamomentáneamentecontraeldébilresplandorqueveníadeabajo.Eraunhombre,peronounhombrecomolosquehabíaconocidoBelesa.Tuvolaimpresióndequeteníalacabezapelada,faccionesaquilinasyunapielbrillanteymásoscuraqueladesuspropioscompatriotas,deporsíbastantemorenos.Lacabezaseerguíasobreunoshombrosanchosymacizos,cubiertosporunacapanegra.Derepenteelextranjerodesapareció.
AllíquedóBelesa,acurrucadaenlaoscuridad,esperandolosgritosdelossoldadosaldescubriralintruso.Peroelcastillopermanecióensilencio.Alolejossoplabaelviento.Yesofuetodo.
Cuandointentóvolveraencenderelcandil,lasmanosdeBelesaestabanhúmedasdetranspiración.Aúntemblabadehorror,sibiennoacertabaadefinirquéeraloquehabíadespertadounarepulsatanprofundaensualmaalveralafiguranegrarecortadacontraelreflejorojizo.Sólosabíaquelasombríavisiónlehabíaquitadoporcompletolafuerzaquepocoanteslehabíainspiradosudesesperadaresolución.Estabadesmoralizada,incapacitadaparaactuar.
Lavelaseencendió,iluminandoconsufulgoramarillentolacarapálidadeTina.
-¡Eraelhombrenegro!-susurróTina-.¡Losé!Semehelólasangreigualquecuandolovienlaplaya.Lossoldadosestánabajo,¿porquénolovieron?¿Debemosiracontárseloalconde?
Belesanegóconlacabeza.NuncarepetiríalaescenaquesehabíadesencadenadolaprimeravezqueTinamencionóalhombrenegro.Yademás,deningúnmodoseaventuraríaasaliraloscurocorredor.
-¡Nopodemoshuiralbosque!-dijoTinatemblando-.Élestaráallí.
Belesanolepreguntócómosabíaqueelhombrenegroestaríaenelbosque,pueseraelesconditelógicodecualquiercosamaligna,fuesehombreodemonio.YcomprendíaqueTinateníarazón;nopodíanatreverseahuirdelfuerteenaquelmomento.Suresolución,quenohabíaflaqueadoantelaposibilidaddeunamuertesegura,cedíaantelaideadeatravesareloscurobosque,sabiendoquelasiniestracriaturaseencontrabaallí.Entoncessesentóyhundióelrostroentrelasmanos,absolutamentedesesperada.
Tinadormía.Laslágrimasbrillabansobresuslargaspestañasysucuerpomaltrechosemovíainquieto.Belesaquedódespierta,velando.
Haciaelamanecer,Belesapercibióundesasosiegoenlaatmósferayoyóalgoparecidoa
untruenoqueveníadelmar.Apagólavela,queestabayacasiextinguida,yseacercóalaventanadesdelaquepodíavertantoelocéanocomoelcomienzodelbosquedetrásdelfuerte.Lanieblahabíadesaparecido,yhaciaeleste,alolargodelhorizonte,podíaverseunaluzmortecinaqueanunciabalallegadadelaaurora.Enesemismolugarbrillódeprontounrayoysonarontruenoslejanos.Desdeelnegrobosque,sonóenrespuestaunruidosordo.
Sorprendida,Belesamirófijamentehaciaelbosque,queeraunafranjaoscuraypocoacogedora.Derepentellegóasusoídosunsonidorítmico,unareverberaciónquenoseparecíaalredobledelostamborespictos.
-¡Untambor!-sollozóTinaenmediodelsueño,abriendoycerrandolasmanosespasmódicamente-.¡Elhombrenegro…tocaeltambornegro…enelnegrobosque!¡Oh,Mitra,ampáranos!
Belesaseestremeció.Lanubenegraquehabíaaparecidosobreelhorizonteseretorcíayseexpandía,creciendocadavezmás.Lamiróasombrada,puesduranteelveranoanteriornohabíahabidotormentasenlacosta,yeralaprimeravezqueveíaunanubeparecida.
Avanzabasobrelalíneadelhorizonteengrandesmasasoscurasconestríasdefuegoazul.Serevolvíayseagrandabaconelvientoquellevabaenelinterior.Sucontinuotronarhacíavibrarelaire.Perootrosonidosemezclabaaterradoramenteconlasreverberacionesdeltrueno…Eralavozdelviento,quesoplabaconviolenciaantesdequeeltruenoestallara.Elnegrohorizonteestabaconvulsoporeldestellodelosrelámpagos.Alolejos,enelmar,violablancacrestadelasolasagitadasporelvientoyoyósurugido,queibaenaumentoamedidaqueseacercabanalacosta.
Sinembargo,entierranosoplabaelviento,sibienelaireeracalienteysofocante.Elcontrastedabaunasensacióndeirrealidad:allá,alolejos,elviento,lostruenosyelcaosarrasabanlaisla;aquí,unacalmaasfixiante.Enmediodeltensosilencio,seoyógolpearunaventanaenelpisodeabajo,asícomolavozagudayalarmadadeunamujer.Perolamayorpartedelagentedelfuerteparecíadormir,ignorandoelhuracánqueseavecinaba.
Belesavolvióaoírelmisteriosoredoble.Miróendirecciónalbosqueyseleerizóelcabello.Nopudodistinguirnada,perounaoscuraintuiciónlehizoveraunafiguranegrayodiosa,agazapadabajoeloscurofollaje,formulandoalgúnextrañoencantamientoconlaayudadeuntamborexótico.
Rechazódesesperadamentelaideaymiróendirecciónalmar,puesenaquelmomentoelresplandordeunrayopartíaelcieloendos.Perfiladoscontrasuluz,violosmástilesdelbarcodeZarono,lastiendasdelosbucanerosenlaplaya,losmontículosarenososdelextremosurdelabahíaylosriscosdelnorteconlamismaclaridadquesihubierasidomediodía.Elrugidodelvientocrecíamásymás,lagentedelamansiónhabíadespertado.SeoyeronpasosporlaescaleraylavozdeZaronoquegritabaconhorror.VariaspuertassecerraronconviolenciayValensocontestóvociferandoparahacerseoírporencimadelrugidodeloselementos.
-¿Porquénomehasavisadodequeveníaunatormentaporeloeste?-aullóelbucanero-.Sisesueltanlasamarras…
-¡Jamáshavenidounatormentaporeloesteenestaépocadelaño!-contestógritando
Valenso,quesalíacorriendodesuhabitaciónencamisón,lívidoelrostro,erizadoelcabello-.¡Estoesobrade…!
Suspalabrasseperdieronamedidaquecorríaescalerasarribahacialatorredevigilancia,seguidoporelbucanero,quenohacíamásquemaldecir.
Belesaseescondiódetrásdelaventana,aterradayvencida.Elrugidodelvientocrecióhastaacallartodootrosonido,salvoelredobleenloquecidodeltambor,quesehizomásintensoyparecíauncantoinhumanodetriunfo.Elhuracánsoplabasobrelacosta,llevandodelantedeélunablancacrestadeespumademásdeunaleguadelargo.Entonces,elinfiernoyladestrucciónseabatieronsobrelacosta.Descargóunalluviatorrencialquebarríalaplayaconlocofrenesí;elvientogolpeócomountruenohaciendotemblarlaestructurademaderadelfuerte.Eloleajeinvadiólaplaya,apagandolosrescoldosdelashoguerasencendidasporlosmarinos.
Alaluzdelosrelámpagos,Belesavioatravésdelaintensalluviaquelastiendasdelosbucanerosvolabanporelairehechasjironesyqueloshombressetambaleabanintentandollegaralfuerte,azotadosporlaarenaylafuriadelhuracán.Contraunreflejoazul,vioelbarcodeZarono,rotaslasamarras,arrastradocontralasafiladasrocasqueparecíanalargarsepararecibirlo.
5.Elhombredelaselva
Finalmenteamainólatormentaylaauroratrajouncielolímpidoyazul.Pájarosdebrillantescolorescantabanencorodesdelosárboles,encuyashojasbrillabancomodiamanteslasgotasdeaguaquelasuavebrisamatinalhacíatemblar.
Enunapequeñacorrientequesedeslizabaporlaarenahaciaelmar,escondidomásalládelafranjadeárbolesymatorrales,habíaunhombrequeselavabalasmanosyelrostro.Hacíasusablucionescomolashacelagentedesuraza,gruñendoysaltandoalegrementecomounbúfalo.Peroenmediodeestosjuegos,levantósúbitamentelacabeza.Elaguachorreabadesuespesacabelleraylecaíasobrelosmusculososhombros.Porunsegundoseagazapóprecavido;luego,conrápidomovimiento,sepusoenpieymiróhaciatierra,espadaenmano.Entoncessequedóparalizadoyboquiabierto.
Unhombreaúnmáscorpulentoqueélseacercabaporlaplayasindisimularsusintenciones.Losojosdelpiratasedilataroncuandoviolosajustadospantalonesdeseda,lasbotasdecañaalta,lachaquetalargayampliayeltocadoparalacabezaquesehabíausadocienañosatrás.Elextranjerollevabaunalfanjeenlamanoyeraevidenteelpropósitoqueloanimaba.
Elpiratapalidecióalreconoceralpersonaje.
-¡Tú!-exclamóincrédulo-.¡PorMitra!¡Tú!
Levantóelalfanje,profiriendomaldiciones.Elentrechocardelosacerosinterrumpióelcantodelospájaros,quehuyerondelosárboles.Concadagolpesaltabanchispasazulesylaarenarechinababajolasbotas.Derepentelosgolpesseinterrumpieronconunruidosecoyunodeloshombrescayóderodillas,jadeando.Elarmasedeslizódesumanosin
vida,yelcuerpoinertetinolaarenaderojoconsusangre.Enunúltimoesfuerzo,buscóalgoensucintoeintentóllevárseloalaboca,perosepusorígidoy,despuésdeunaterribleconvulsión,quedóinmóvil.
Elvencedorseinclinósobreelmuertosinelmenorescrúpulo,yarrancódesusdedoselobjetoqueaprisionabadesesperadamente.
ZaronoyValensoestabanenlaplaya,mirandolosmaderosquelatormentahabíaarrojado.Sushombresrecogíanpalos,pedazosdemástilesyvigasrotas.LatempestadhabíagolpeadodetalformaelbarcodeZaronocontralasrocasquelamayorpartedelmaterialsalvadoeramaderainservible.AcortadistanciadeloshombressehallabaBelesaoyendosuconversación,conunbrazosobreloshombrosdeTina.Belesaestabapálidaynerviosa,indiferenteanteloqueeldestinolepudieradeparar.Oíaloquedecíanloshombres,perosinelmenorinterés.Laideadequenoeramásqueunjugueteensusmanosladesmoralizaba,puessabíaqueteníaquejugárselotodoaunacarta,yafueraelresultadollevarunavidadesgraciadaenaquelladesoladacostaoregresardealgunamaneraaunpaíscivilizado.
Zaronomaldecíasincesar,yValensoparecíaperplejo.
-Éstanoeslaépocadelañoenquevienentormentasdeloeste-murmurabaelconde,mirandoconojosazoradosaloshombresquerecogíanlosrestosdelnaufragio-.Nofueelazarelquedesencadenóesatempestadparaconvertirenastillaselbarcoenelquepensabaescapar.¿Escapar?Estoycogidocomounarataenunatrampa,talcomoestabadecidido.No,todossomosratascogidasenunatrampa…
-Nosédequéhablas-refunfuñóZarono,dandounviolentotirónasubigote-.Desdequeesamalditaniñatedescompusoconsushistoriasacercadeunhombrenegroquellegabadelmar,noteheoídodecirunasolapalabrasensata.Peronopiensopasarmelavidaenestaasquerosacosta.Diezdemishombresfueronalinfiernoconelbarco,perotodavíamequedancientosesenta.Tienescienhombres,herramientasysuficientesárbolesenelbosquecomoparaconstruirunbarco.Enviaréalosmíosacortarmaderaencuantosalvenestosmaterialesdelasolas.-Esollevaríameses-murmuróValenso.
-Bueno,¿yenquécosamejorpodemosocuparnuestrotiempo?Aquíestamos,yamenosqueconstruyamosunbarcojamáslograremossalir.Tendremosqueinventaralgoparecidoaunaserradero.Peronotieneimportancia;nadahalogradoimpedirpormuchotiempoloquemepropongo.¡EsperoqueeltemporalhayahechotrizasaeseperrodeStrombanni!Mientrasconstruyenelbarco,buscaremoseltesorodeTranicos.
-Jamásterminaremoselbarco-augurósombríamenteValenso.
Zaronosevolviófuriosohaciaél.
-¿Nopuedeshablarconcordura?¿Quiénesesemalditohombrenegro?
-¡Malditoenverdad!-dijoValensomirandohaciaelmar-.Esunasombrademipropiopasadoteñidoensangre,quehasalidodelinfiernoparallevarmeaél.AcausadeesedemoniohuídeZingara,esperandoqueelvastoocéanoborraramirastro.Perodebísuponerquealfinmeencontraría.
-Siesehombrehadesembarcado,debedeestarocultoenelbosque-gruñóZarono-.
Peinaremosellugaryledaremoscaza.
Valensorióamargamente.
-Serácomodarcazaaunasombra,quesedesvaneceanteunanubequeocultalaluna;ointentarcazarunaavispaenlaoscuridad;operseguirlabrumaquesurgeporlanochedelospantanos.
Zaronolemiróconindecisión,obviamentedudandodesusaludmental.
-¿Quiénesesehombre?Bastadeambigüedades.
-Lasombrademipropiaambiciónylocacrueldad;unhorrorvenidodeunaépocaremota;nosetratadeunhombredecarneyhueso,sinodeun…
-¡Barcoalavista!-gritóelvigíadelextremonortedelabahía.Zaronosevolvióysuvozcortóelviento.
-¿Loconoces?
-¡Sí!-fueladébilrespuesta-.¡EselManoRoja!Zaronoprofirióunaimprecacióndignadeunsalvaje.
-¡Strombanni!¡Losdemonioscuidandesussemejantes!¿Cómoesposiblequehayapodidoaguantaresegolpe?-dijoelbucaneroconunavozquesefuealzandohastaconvertirseenunalaridoquesepropagabaportodalaplaya-.¡Volvedalfuerte,perros!
AntesdequeelManoRoja,deaspectoalgodeteriorado,seasomaraporlapuntadelabahía,laplayaquedódesiertayelacantiladollenodecascosydecabezastocadasconpañuelos.Losbucanerosaceptabanlaalianzaconlaadaptabilidadpropiadelosaventureros,yloshombresdelcondeconlaapatíadelossiervos.
Zaronohizorechinarlosdientescuandovioqueunalanchaseacercabalentamentealaplaya,ypudodivisarlamorenacabezadesurivalenlaproa.ElbotellegóatierrayStrombannibajódeélsolo,ycaminóhaciaelfuerte.
Cuandollegóaciertadistancia,sedetuvoylanzóunfuertebramidoqueresonóclaramenteenlatranquilamañana:
-¡Hola,losdelfuerte!¡Desearíaparlamentar!
-Bueno,¿yporquédemoniosnolohaces?-gruñóZarono.
-¡Laúltimavezquevineconunabanderablancaensondepaz,unaflechasequebróenmiarmadura!-bramóelpirata.
-Tútelobuscaste-dijoValenso-.Teadvertíclaramentequenoteacercarasanosotros.
-¡Bueno,exijolapromesadequenovolveráaocurrir!
-¡Teloprometo!-exclamóZaronoconunasonrisasardónica.
-¡Malditaseatupromesa,perrozingario!¡QuierolapalabradeValenso!
Alcondelequedabatodavíaalgúnrestodedignidad.Conundejedeautoridad,respondió:
-Acércate,peroquetushombressequedenatrás.Nodispararemos.
-Conesomebasta-respondióStrombannialinstante-.Cualesquieraqueseanlospecadosdeunkorzetta,sepuedeconfiarensupalabra.
Denuevoemprendiólamarchaysedetuvodelantedelportal,riéndosedelacaradeodioconquelomirabaZarono.
-Bueno,Zarono-dijoconsorna-,¡tienesunbarcomenosquecuandoteviporúltimavez!Lociertoesquevosotros,loszingarios,nuncahabéissidobuenosnavegantes.
-¿Cómolograstesalvartubarco,basuradeMessantia?-vociferóelbucanero.
-Alnortehayunacalaprotegidaporunalenguadetierraquecontuvolafuerzadeltemporal-contestóStrombanni-.Estuveancladodetrásdeella.Misanclassearrastrabanporelfondo,peromemantuvieronalejadodelaplaya.
Zaronofruncióelceño,malhumorado;Valensonodijonada.Elcondenoteníanoticiadelaexistenciadedichacala,puesapenashabíaexploradosusdominios.Eltemoralospie-tos,lafaltadecuriosidadylanecesidaddemantenerasugentetrabajandohabíanhechoqueélysushombressemantuvieransiemprecercadelfuerte.
-Hevenidoahaceruntrato-dijoStrombannicondesenfado.
-Notenemosnadaquetratarcontigo,salvoparaasestarteunossablazos-gruñóZarono.
-Yonopiensolomismo-replicóStrombanniapretandoloslabios-.MostrastetusintencionescuandoasesinasteaGalacus,miayudante,ylerobaste.HastaestamañanasupusequeValensoteníaeltesorodeTranicos.Perosicualquieradevosotrosdoslotuviera,nosehubieratomadoeltrabajodeseguirmeydemataramiayudanteparaapoderarsedelmapa.
-¿Elmapa?-espetóZaronoasombrado.
-¡Oh!¡Nodisimulesconmigo!-dijoStrombanniriendo,peroconrabiaenlosojos-.Séquelotienes.¡Lospictosnocalzanbotas!
-Bueno…-comenzóadecirelconde,perplejo,perocallócuandoZaronolehizounaseña.
-Ysitenemoselmapa-repusoZarono-,¿quétratopuedesofrecernosquepudierainteresarnos?
-Déjameentrarenelfuerte-sugirióStrombanni-.Allípodremoshablar.
Nomiróaloshombresqueloobservabanalolargodelmuro,perosusoyentescomprendieron.Strombanniteníaunbarco.Estehechoeraunabazaimportanteencualquiernegociaciónocombate.Yquienquieraquelotuvieseasumando,podríallevarsegenteconsigo.Unossemarcharíanyotrossequedarían.Tensospensamientosagitaronensilencioelánimodelospiratasdelaempalizada.
-Tushombressequedarándondeestán-advirtióZarono,señalandoelbotevaradoenlaplayayelbarcoancladofuera,enlabahía.
-¡Estábien!¡Peronointentesprendermeyretenermecomorehén!-dijo,riendosalvajemente-.QuierolapalabradeValensodeque,lleguemosonoaunacuerdo,medejaréisabandonarelfuerteconvida,sanoysalvo,dentrodelplazodeunahora.
-Tienesmipalabra-contestóelconde.
-Muybien;entonces,abreelportalyhablemosconfranqueza.
Lapuertaseabrióysecerró.Losjefesdesaparecieron,mientraslossubordinadosdeambasfaccionescontinuabanvigilándosemutuamenteensilencio:loshombresdelaempalizada,loshombresagazapadosjuntoalbotey,másalládeunafranjadeaguaazul,loshombresdelabarcaza,cuyoscascosdeacerobrillabanalolargodelacubierta.
Enlaanchaescalinata,porencimadelgransalón,sehallabanacurrucadasBelesayTina,ignoradasporloshombresqueestabanabajo,sentadosalrededordeunaanchamesa:Valenso,Galbro,ZaronoyStrombanni.Salvoellos,nohabíanadiemásenelsalón.
Strombannisebebióelvinodeunsorbo,dejandoluegolacopasobrelamesa.Lafranquezaquetraslucíasusemblantequedabamitigadaporlosdestellosdecrueldadydetraiciónquebrillabanensusgrandesojos.Perohablabaconbastantedesenvoltura.
-TodosqueremoseltesorodeTranicos,escondidoenalgúnlugardeestabahía-dijobruscamente-.Cadaunotienealgoqueelotronecesita.Valensodisponedetrabajadores,deprovisionesydeunaempalizadaquenosprotegecontralospictos.Tú,Zarono,tienesmimapa.Yotengoelbarco.
-Loquemecomplaceríasaber-comentóZarono-esesto:sitúteníasentupoderelmapatodosestosaños,¿porquénovinisteantesenbuscadelbotín?
-Esquenolotenía.EstabaenmanosdeZingelito,eseperroqueacuchillóalancianoavaroyrobóelmapa.Peronoteníabarconitripulación,ylellevómásdeunañoconseguirlos.Cuandofinalmentevinoenbuscadeltesoro,lospictosleimpidieroneldesembarco,ysushombresseamotinaronobligándoloanavegarderegresoaZingara.Unodeelloslerobóelmapaymelovendió.
-PoresoesqueZingelitoreconociólabahía-murmuróValenso.
-¿Eseperrotecondujohastaaquí,conde?-preguntóStrombanni-.Debíhaberloadivinado.¿Dóndeestá?
-Seguramenteenelinfierno,dadoquefueunbucanero.Evidentemente,lospictoslomataronmientrasrecomalosbosquesenbuscadeltesoro.
-¡Bien!-aprobóStrombannicalurosamente-.Nomeexplicocómovosotrossabíaisquemiayudanteteníaelmapa.Yoconfiabaenél,yloshombresteníanmásconfianzaenélqueenmí,demaneraquelepermitíqueloguardara.Peroestamañanaseinternótierraadentroconalgunosdelosotros,ydesgraciadamenteseseparódeellos.Loencontramosmuertoasablazos,yelmapahabíadesaparecido.Loshombresmeacusarondehaberlomatado,peroyolesmostréaesoslocoslashuellasdejadasporsuasesinoylesprobéquenocuadrabanconmispisadas.Meconstabaquenoeraningunodemitripulación,porqueningunodeellosllevabotascomolasquedejanesetipodehuellas.Ylospictosnousanbotas.Demaneraquehubodeserunzingario.
«Bien,tútieneselmapa,peronotieneseltesoro.Silotuvieras,nomehabríasdejadoentraraquí.Yotetengoacorraladoenestefuerte.Nopuedessalirenbuscadelbotín,yaunsilolograras,notendríasunbarcoparairtedeestelugar.
«Ahorabien,éstaesmipropuesta:tú,Zarono,medaselmapa.Ytú,Valenso,meproporcionascarnefrescayotrasprovisiones.Mishombreshabríanpodidocontraer
escorbutoenestelarguísimoviaje.Acambio,prometollevarosavosotrostres,aBelesayalaniñaenmibarco,ydesembarcaroscercadealgúnpuertozingario,odesembarcaraZarono,siloprefiere,cercadealgúnpuntodereunióndebucaneros,puessindudaenZingaraleesperalahorca.Yparasellarelpacto,mecomprometoadaracadaunodevosotrosunapartedeltesoro.
Elbucaneroseretorciópensativamenteelbigote.Sabíaque,dellegaraunacuerdo,Strombannijamáscumpliríalopactado.YZarononisiquierapensabaaceptarlapropuesta.Sinembargo,rechazardeplanoelacuerdosignificaríaunencuentroarmado.Hizotrabajarsuágilmenteenbuscadeunplanparapoderburlaralpirata.CodiciabaelbarcodeStrombanniconlamismaavidezconquecodiciabaeltesoroperdido.
-¿Quénosimpidemantenertecautivoyobligaratushombresaentregarnoselbarcoacambiodetupersona?-preguntó.Strombannirió.
-¿Creesquesoytonto?Mishombrestienenordendelevaranclassinoregresoalcabodeunahora,osisospechanalgunatraición.Notelodaríanauncuandomedesollarasvivoenlaplaya.Porotraparte,tengolapalabradelconde.
-Ymipalabranoespajaqueselleveelviento-dijoValensosombríamente-.Olvidalasamenazas,Zarono.
Zarononorespondió.SumenteestabaconcentradaenbuscarunamaneradetomarposesióndelbarcodeStrombanniycontinuareldiálogosinquesetraslucieraquenoteníaelmapa.Sepreguntabaquién,ennombredeMitra,loteníaenrealidad.
-Permítemequemishombresembarquenconmigo-dijo-.Nopuedoabandonaramisfielesseguidores…
Strombannihizounamuecadesarcasmo.
-¿Porquénomepidesmicuchilloparacortarmeelcuelloconél?¿Dejaratusfieles?¡Bah!Abandonaríasatupropiohermanoenmanosdeldemoniosiconelloganarasalgo.¡No!Notraeráshombressuficientesabordocomoparapoderorganizarunmotínytomarmibarco.
-Danosundíaparapensarlo-insistióZaronoafindeganartiempo.
LapesadamanodeStrombannidiounpuñetazosobrelamesa,haciendoqueelvinoseagitaraenlascopas.
-¡No,porMitra!¡Dadmelarespuestaahora!Zaronoseincorporódeunsaltoylafuriahizodesaparecertodasuastucia.
-¡Perrobarachano!Yotedarémirespuesta…¡enlastripas!
Abriórápidamentesucapaehizoademándecogerlaespada.Strombanniselevantófuriosotumbandolasilla,Valensosaltódesuasientoylevantólosbrazosparasepararalosbucaneros,queestabanfrenteafrente,conlascarascasijuntas,lasespadasamediodesenvainarylosrostroscongestionados.
-¡Caballeros,bastaya!Zarono,lehedadomipalabra.
-¡Quelosespíritusmalignossetraguentupalabra!-rugióZarono.
-¡Apártatedenosotros,señor!-clamóelpirataconlavozcargadadeansiasdematar-.Medistetupalabradequenoseríatraicionado.Noconsideraréunaviolacióndetupromesaelhechodequeesteperroyyocrucemosnuestrasespadasenunapelealimpia.
-¡Biendicho,Strom!-dijodetrásdeellosunavozprofundaypotente,cargadadeburla.
Todossevolvieronconlabocaabierta.Enloaltodelaescalera,Belesaselevantó,conunaexclamacióninvoluntaria.
Unhombresaliódeentreloscortinajesqueocultabanlapuertadelaestanciayavanzóhacialamesasinprisanivacilación.
Enseguidadominóalgrupo,ytodosvieronquelasituaciónhabíacambiadosutilmenteyestabacargadadeunaatmósferadinámica.
Elextranjeroeramásaltoycorpulentoquecualquieradelosbucaneros,peropeseasutamañosemovíacomounfelinoconsusaltasyvistosasbotas.Vestíaajustadospantalonesdesedablanca.Llevabaunaampliacasacadecolorazulcelestequedejabaverunacamisadesedablancaconelcuelloabierto,yunfajíndecolorescarlataentornoalacintura.Lacapaestabaador-nadaconbotonesplateadosenformadebellota,ylospuñosysolapasllevabanadornosdeoro.Elcuelloeraderaso.Unsombrerobrillantecompletabalaanticuadavestimentaquesehabíallevadocienañosatrás.Desucintocolgabaunpesadoalfanje.
-¡Conan!-exclamaronalunísonolosdosbucaneros;ValensoyGalbrocontuvieronlarespiraciónaloírelnombre.
-¿Quiénsino?Elgiganteseacercóalamesa,riendoburlonamenteantesuasombro.
-¿Qué…quéhacesaquí?-tartamudeóelsenescal-.¿Cómollegasteaquísinserinvitadonianunciado?
-Trepéporlaempalizadadelladoeste,mientrasvosotros,imbéciles,discutíaisenelportal-respondióConanhablandoenzingarioconfuerteacentodebárbaro-.TodosloshombresdelfuerteestirabanelcuelloendirecciónoestemientrasdejabaiscruzarlaverjaaStrombanni.Entréenlamansiónenesemomentoydesdeentoncesheestadoenestesalónfisgoneando.
-Penséquehabíasmuerto-dijoZaronolentamente-.Haceunostresaños,eldestruidocascodetubarcofueavistadoenunacostallenadearrecifesydesdeentoncesnosevolvióaoírhablardetienelMain.
-No,nomeahoguéconmitripulación-replicóConan-.Paraqueyomeahogueesnecesariounocéanomásgrande.Nadéhastalaplaya,yduranteuntiempomedediquéatrabajarcomomercenarioenlosreinosnegros;luego,heservidoalasórdenesdelreydeAquiloniacomosoldado.Puededecirsequemeheconvertidoenalguienrespetable-sonriómaliciosamente-,oalmenosquelofuihastatenerrecientementeundesacuerdoconeseasnodeNumedides.Yahoraalgrano,compadresladrones.
Arriba,enlaescalera,TinaestrujabaaBelesa,altiempoquelanzabapenetrantesmiradasatravésdelabalaustrada.
-¡Conan,miseñora!¡EsConan!¡Mira,mira!Belesamirabacomosiestuvieraviendoaun
personajelegendariodecarneyhueso.
¿Quién,entrelagentedemar,nohabíaoídosalvajesycrueleshistoriasacercadeConan,elfierocorsarioquefueracapitándelospiratasbarachanosyunodelosmástemidosazotesdelmar?Unaseriedebaladascelebrabansusaudacesyferoceshazañas.Elhombrenopodíaserignorado;habíairrumpido,irresistiblemente,enescenaparaconvertirseenunelementodominanteenlaenmarañadaintriga.Yenmediodesuatemorizadafascinación,elinstintofemeninodeBelesaespeculóacercadela
actitudquetendríaConanparaconella.¿SeríacomolabrutalindiferenciadeStrombanni,ocomoelviolentodeseodeZarono?Valensoseestabarecuperandodelaimpresiónquelehabíaproducidohallaraunextrañoensumismísimosalón.SabíaqueConanerauncimmerio,nacidoycriadoenlasinmensidadesdellejanoNorte,yqueporlotantoeraimposibleimponerlelaslimitacionesfísicasquecontrolanaloshombrescivilizados.Noeraenabsolutoextrañoquehubierapodidoentrarenelfuertesinserdetectado,peroValensoseacobardabaantelaideadequeotrosbárbarospudieranrepetirelhecho…lossilenciososymorenospictos,porejemplo.
-¿Paraquéhasvenido?-preguntó-.¿Hasllegadodelmar?
-Hevenidoporelbosque.
Elcimmeriosevolvióhaciaeleste.
-¿Hasestadoviviendoconlospictos?-preguntófríamenteValenso.
Unarabiamomentáneaasomóalosojosdelgigante.
-Hastaunzingariodeberíasaberquejamáshahabidopazentrelospictosyloscimmerios,yquenuncalahabrá-repusolanzandounjuramento-.Nuestraenemistadesmásantiguaqueelmundo.Silehubierasdichoesoaunodemishermanosmássalvajes,tehabríapartidolacabeza.Peroyohevividoentrevosotros,hombrescivilizados,losuficientecomoparacomprendervuestraignoranciayfaltadecortesíahabituales…lagroseríaquehacequelepreguntéisaunhombrequeapareceenvuestrapuertadespuésdecaminarmilleguasportierrassalvajescuálessonsusactividades.Dejemosesodelado-dijo,mirandoalosdosbucaneros,quelocontemplabanfijamente-.Porloquehepodidoescuchar,deduzcoquehayunadiscusiónacercadeunmapa.
-Esonoesasuntotuyo-gruñóStrombanni.
-¿Setratadeesto?¿Estoesloquebuscáis?
Conansonriómaliciosamentemientrassacabadesubolsillounobjetoarrugado,unpergaminodoblado,marcadoconlíneasrojas.
Strombanniseagitóviolentamenteypalideció.
-¡Mimapa!-gritó-.¿Cómoloconseguiste?
-SeloquitéatucompañeroGalacus,cuandolomaté-respondióConanconunasonrisa.
-¡Ah!¡Perro!-gritóStrombannifueradesí,volviéndosehaciaZarono-.¡Nuncahastenidoelmapa!Mentiste…
-Enningúnmomentohedichoquelotuviera-bramóZarono-.Teengañasteatimismo.
Noseastonto.Conanestásolo,dehabertenidounatripulación,yanoshabríarebanadoelpescuezo.Learrancaremoselmapa.
-¡Nolotocaréis!-dijoConan,riendofieramente.
Amboshombresseabalanzaronsobreélprofiriendojuramentos;Conandiounospasoshaciaatrás,arrugóelpergaminoyloarrojóalachimenea.Conunrugidoincoherente,Strombanniarremetiócontraél,pararecibirunabofetadaquelodejótendidoysemiinconscienteenelsuelo.Zaronodesenvainólaespada,peroantesdequepudierautilizarla,Conanlahizocaerdesusmanosconungolpe.
Zaronoavanzóhacialamesaconojoscargadosdeodio.Stfombannisepusoenpiecongrandificultad.Teníalamiradaperdida,ydesuorejamanabasangre.Conanseinclinóligeramentesobrelamesaconelalfanjeextendido,rozandoapenaselpechodelcondeValenso.
-Nollamesatussoldados,conde-dijosuavementeelcimmerio-.Noteatrevasaabrirlaboca.¡Tútampoco,caradeperro!-leordenóaGalbro,quenoteníalamenorintencióndedespertarlairadelbárbaro-.Elmapaestáreducidoacenizasydenadavaldráderramarsangreinútilmente.Sentaos.
Strombannivaciló,hizounvanoademánhacialaempuñaduradesuespada,luegoseencogiódehombrosysedesplomósobreunasilla.Losotrossiguieronsuejemplo.Conanpermaneciódepie,dominandolamesa,mientrassusenemigosloobservabanconlosojosllenosdeodio.
-Estabaisnegociando-dijo-.Yesoestodoloquepretendohacer.
-¿Yquéesloquenosofrecesparahaceruntrato?-musitóZarono.
-Puessólo…eltesorodeTranicos.
-¿Qué?
Loscuatrohombressepusieroninmediatamentedepieinclinándosehaciaél.
-¡Sentaostodos!-ordenóConan,dandogolpesenlamesaconlaanchahojadesualfanje.
Loscuatrosehundieronenlassillas,tensosypálidosacausadelaemoción.Conanseretorcíadeplaceralcomprobarelefectoquehabíancausadosuspalabras,ycontinuó:
-¡Puessí!Encontréeltesoroantesdeconseguirelmapa.Poresoprecisamentelohequemado.Yanolonecesito,ynadieencontrarájamáseltesoroamenosqueyoleenseñedóndeestá.
Losdemáshombreslomiraronconunaexpresiónasesinaenelrostro.
-Estásmintiendo-dijoZaronosinconvicción-.Yanoshasdichounamentira.Dijistequeveníasdelbosque,peroafirmasquenohasvividoconlospictos.Todoelmundosabequeéstaesunatierradesolada,habitadaúnicamenteporsalvajes.LosfocosdecivilizaciónmáscercanossonlospobladosaquilonioscabeelríoTrueno,acientosdeleguashaciaeleste.
-Deallívengo-respondióConan,imperturbable-.Creoquesoyelprimerhombreblancoquehacruzadoeldesiertopicto.CuandohuídeAquiloniaalatierradelospictos,halléa
ungrupodeéstosymatéauno,perounapiedralanzadaporunahondamedejósinsentidoenmediodelaconfusiónylosperrosmecogieronvivo.EranLobos,ymeentregaronalclandelosÁguilasacambiodeunodesusjefesaquienlosÁguilashabíanhechoprisionero.LosÁguilasmellevaronunascienleguasaloesteparaquemarmeensualdeaprincipal,perounanochematéasujefeyatresocuatromás,yescapé.
»Nopodíavolverme,yaquelosteníadetrás,ymeviobligadoairhaciaeloeste.Hacepocosdíasmelosquitédeencima,y¡porCrom,elsitiodondemeescondíresultóserlacuevadeltesorodelviejoTranicos!Encontrédetodo:arconesconarmasyarreos,deallísaquéestasropasylaespada,montonesdemonedas,gemasyadornosdeoro,y,enmediodetodo,lasjoyasdeTothmekrirefulgiendocomogélidasestrellas,¡YelviejoTranicosysusoncecapitanessentadosalrededordeunamesadeébanomirandoeltesoro,comohanestadohaciendodurantecienaños!
-¿Qué?
-Sí-rió-.¡Tranicosmuriórodeadodesutesoro,ytodoslosdemásmurieronconél!Suscuerposnosepudrieronnisearrugaron.Permanecíanallí,sentadosconsusaltasbotasysuslargosmantosyconloscascospuestos,convasosdevinoensusrígidasmanos,¡exactamentetalcomohabíanestadoduranteunsiglo!
-¡Esonotieneningúnmérito!-murmuróStrombanniinquieto,mientrasZaronoescupía.
-¿Quéimportaeso?Éseeseltesoroquebuscamos:Sigue,Conan.
Conansesentóalamesa,llenóunacopaylaapuróantesdecontestar.
-EselprimervinoquebebodesdequesalídeAquilonia,¡porCrom!AquellosmalditosÁguilasmeacorralarondetalmaneraenelbosquequeapenassiteníatiempodemasticarlasnuecesyraícesqueencontraba.Avecespillabaranasymelascomíacrudaspormiedoaencenderunahoguera.Susimpacientadosoyenteslehicieronsaberquenolesinteresabansusaventurasculinarias,sinoencontrareltesoro.Sonrióaltaneroycontinuó:
-Despuésdetropezarconlacuevadescanséalgunosdías,hicetrampasparacazarconejosydejécicatrizarmisheridas.Vihumoaloeste,peropenséquedebíadehaberunpobladopictoenlaplaya.Yomehallabacerca,perocasualmenteelbotínestabaescondidoenunazonaquelospictosevitan.Sialgunomeespió,yonolovi.
-Anochemedirigíaloeste,conintencióndellegaralaplayaquehayvariasleguasalnortedelpuntodondehabíavistoelhumo.Noestabalejosdelacostacuandoestallólatormenta.Merefugiébajounasrocasyesperéhastaquepasó.Entoncestrepéaunárbolparabuscarpictos,ydesdeallívielbarcodeStromancladoyasushombresdesembarcandoenlaplaya.IbacaminodesucampamentocuandomeencontréconGalacus.Loatraveséconmiespada,porquehabíaunaviejacuentapendienteentrenosotros.
-¿Quétehabíahecho?-preguntóStrombanni.
-Oh,mequitóaunamujerhaceaños.Nomehabríaenteradodequeteníaunmapasinohubieraintentadocomérseloantesdemorir.
»Medicuentadeloqueera,naturalmente,yestabapensandocómopodríautilizarlocuandollegaronelrestodetusperrosyencontraronelcuerpo.Yoestabaescondidoenun
matorralamenosdenueveyardasdetimientrasdiscutíaselasuntocontushombres.Decidíquenoeraelmomentodeaparecertodavía-seriódelarabiaeimpotenciaqueaparecieronenelrostrodeStrombanni-.Bueno,mientrasyacíaallíescuchándoos,mepusealcomentedelasituaciónymeenteré,porcosasquedejasteiscaer,dequeZaronoyValensoestabanenlaplayaapocasleguasalsur.EntoncesteoídecirqueZaronodebíadeserelcausantedelamuerteyquehabríacogidoelmapa,yqueteproponíasiraparlamentarconél,enesperadeunaoportunidadparaasesinarloyrecuperarelplano.
-¡Perro!-gruñóZarono.Aunqueestabafurioso,Strombanniserióalegremente.
-¿Creesqueyovoyajugarlimpioconunperrotraidorcomotú?Sigue,Conan.
Elcimmeriosonrió.Eraevidentesuintencióndeavivarelfuegodelodioentrelosdoshombres.
-Nohaymuchomás.Vinedirectamentecruzandoelbosquemientrastúbordeabaslacosta,ylleguéalfuerteantesquetú.TusuposicióndequelatormentahabíadestrozadoelbarcodeZaronoeracorrecta…conocíaslaconfiguracióndeestabahía.
»Bien,éstaeslahistoria.Yotengoeltesoro,Stromtieneunbarco,Valensotieneprovisiones.¡PorCrom!Zarono,noveodóndeencajastú,peroparaevitarproblemasteincluiré.Miproposiciónesbastantesimple.
«Dividiremoseltesoroencuatropartes.StromyyonavegaremosconnuestraparteabordodelManoRoja.TúyValensocogéislasvuestrasyosquedáiscomoseñoresdeldesierto,oconstruísunbarcocontroncosdeárboles;comoqueráis.
ValensoseagitóyZaronomaldijo,mientrasStrombannireíaladinamente.
-¿ErestanneciocomoparaembarcarteenelManoRojasóloconStrombanni?-gruñóZarono-.¡Terebanaráelgaznateantesdequepierdaslatierradevista!
Conanrióconverdaderoregocijo.
-Estoescomoelcuentodellobo,laovejaylacol-dijo-.¡Cómopasarlosalaotraorillasinquesedevorenunosaotros!
-¡Yesotehacegracia!-protestóZarono.
-¡Yonomequedaréaquí!-gritóValenso,conunbrillosalvajeensusojososcuros-.¡Contesoroosintesoro,tengoqueirme!
Conanledirigióunaagudamirada.
-Bueno-dijo-,¿quétepareceesteplan?Repartimoselbotín,comodije.Entonces,StrombannisehacealamarconZarono,Valensoytodosloshombresqueelcondepuedallevar,dejándomeamíalmandodelfuerte,conelrestodeloshombresdeValensoytodoslosdeZarono.Yoconstruirémipropiobarco.
Zaronopalideció.
-¿TengoqueelegirentrequedarmeaquíenelexilioodejaramitripulacióneirmesoloenelManoRojaparaquemecortenelpescuezo?
LarisadeConanresonóenelsalón,ylepalmeójovialmentelaespaldaaZarono,pasandoporaltolamiradaasesinadelbucanero.
-¡Asíes,Zarono!-dijo-.QuédateaquímientrasStromyyonavegamos,oembárcateconStrombanni,dejandoatushombresconmigo.
-PrefieroaZarono-dijoStrombanniconfranqueza-.Túvolveríasamispropioshombrescontramí,Conan,ymehabríasdegolladoantesdeavistarlasislasBarachas.
ElsudorchorreabaporlacaradeZarono.-Niyo,nielconde,nisusobrinallegaremosvivosatierrasinosembarcamosconesedemonio-dijo-.Aquíestáisambosenmipoder.Mishombresrodeanestesalón.¿Quémeimpideliquidaros?
-Nada-admitióConanalegremente-,salvoelhechodeque,silohaces,loshombresdeStrombannipartirányteabandonaránenestacosta,dondeenpocotiempolospictososcortaránelcuello;elhechodeque,siyomuero,nuncaencontraráseltesoro,yelhechodequetehundiréelcráneohastalabarbillasiintentasllamaratusnombres.
Conanreíamientrashablaba,comosihubieraestadodiciendoalgodivertido,perohastaBelesasediocuentadequehablabaenserio.Teníaelalfanjesobrelasrodillas,ylaespadadeZaronoestabadebajodelamesa,fueradelalcancedelbucanero.Galbronoeraunluchador,yValensoparecíaincapazdeactuar.
-¡Sí!-dijoStrombannialtiempoqueproferíaunjuramento-.Verásqueningunodelosdossomospresafácil.YoestoydeacuerdoconlaproposicióndeConan.¿Túquédices,Valenso?
-¡Yotengoqueirmedeestacosta!-susurróValenso,conlamiradaperdida-.¡Deboapresurarme…deboirme…lejos…ypronto!
Strombannifruncióelceño,confundidoporlaextrañaconductadelconde,ysevolvióhaciaZaronosonriendomalévolamente.
-¿Ytú,Zarono?
-¿Quépuedodecir?-gruñóZarono-.DéjamellevaramistresoficialesyacuarentahombresabordodelManoRoja,yeltratoestáhecho.
-¡Losoficialesytreintahombres!
-Deacuerdo.
-¡Tratohecho,pues!
Nohuboceremoniadebrindisniapretonesdemanosparacerrareltrato.Losdoscapitanessemiraroncomoloboshambrientos.Elcondeseacaricióelbigoteconmanotemblorosa,perdidoensuspropiosysombríospensamientos.Conanseestirócomoungato,bebióvinoysonrióalaasamblea,peroeralasonrisasiniestradeuntigrealacecho.
Belesapercibiólospropósitosasesinosquereinabanallí,lasintencionestraicionerasqueanidabanenlamentedetodosloshombres.Ningunoteníalamásmínimaintenciónderespetarsupartedelpacto,conlaposibleexcepcióndeValenso.Cadaunodeloscorsariosqueríaquedarseconelbarcoycontodoeltesoro.Ningunoseconformaríaconmenos.
Pero¿cómo?¿Quépensabacadaunadelasastutasmentes?Belesasesintióagobiadaysofocadaporelambientedeodioytraición.Elcimmerio,apesardesusalvajefranqueza,eramássutilquelosdemás…einclusomásferoz.Aunquesusgigantescoshombrosysusmacizosmiembrosparecíanenormesinclusoenelgransalón,sudominiodelasituación
noerasólofísico.Desprendíaunavitalidaddehierroqueeclipsabainclusolagranfortalezadelosdemáscorsarios.
-¡Llévanoshastaeltesoro!-pidióZarono.
-Esperaunmomento-respondióConan-.Debemosequilibrarnuestrasfuerzas,demodoqueningunopuedatenerventajasobrelosdemás.Loharemosasí:loshombresdeStromvendránatierra,todosmenosmediadocenaoasí,yacamparánenlaplaya.LoshombresdeZaronosaldrándelfuerteytambiénacamparánenlaorilla,alalcancedelavistadeaquéllos.Así,unatripulaciónpuedevigilaralaotraafindecerciorarsedequenadiepersigaalosquevayamosenbuscadeltesoroparatendernosunaemboscada.LosquequedenabordodelManoRojalollevaránalcentrodelabahía,fueradelalcancedecualquieradelosbandos.LoshombresdeValensosequedaránenelfuerte,perodejaránelportónabierto.
-¿Vendrásconnosotros,conde?
-¿Entrarenesebosque?-Valensoseestremecióyseechólacapasobreloshombros-.¡NiportodoelorodeTranicos!
-Deacuerdo.Haránfaltacercadetreintahombresparatransportarelbotín.Cogeremosquincedecadatripulaciónyempezaremostanprontocomopodamos.
Belesa,atentaatodoslosaspectosdeldramaqueteníalugarallí,viocomoZaronoyStrombanniselanzabanmiradasfurtivas,yluegobajabanlosojosamedidaqueibanalzandolosvasosparaesconderlasoscurasintencionesquesereflejabanenellos.EllaviounpuntodébilenelplandeConanysepreguntócómohabíapodidopasarloporalto.Talvezconfiabademasiadoensuvalorpersonal.Peroellasabíaquejamássaldríavivodeaquelbosque.Unavezqueeltesoroestuvieraensusmanos,losotrosllegaríanaunacuerdodebribonesparalibrarsedelhombrealquetodosodiaban.Seestremeció,mirandoconcuriosidadmalsanaalhombrequeellasabíacondenado.Parecíaextrañoveraaquelpoderosoluchadorsentadoallí,riendoybebiendovino,enlaplenituddesusfuerzas,ysaberqueestabacondenadoaunamuertesangrienta.
Todalasituaciónestabaimpregnadadeoscurosysangrientospresagios.ZaronoharíaalgunatrampaymataríaaStrombannisipodía,yBelesasabíaqueStrombanniyahabíadecididolamuertedeZaronoe,indudablemente,ladesutíoytambiénlasuyapropia.SiZaronoganabalacruelbatalladeingenios,susvidasestaríanasalvo,pero,cuandoveíaalbucaneroallísentado,mordiéndoseelbigote,conunairemalignoreflejadoeneloscurorostro,nosabíaquéseríamásaborrecible,silamuerteoél.
-¿Aquédistanciaestá?-preguntóStrombanni.
-Sisalimosantesdeunahora,podemosestardevueltaantesdemedianoche-contestóConanaltiempoqueapurabalacopa.Luegoselevantó,seajustóelcinturónymiróalconde-.Valenso,¿estásloco?¿Cómohaspodidomataraunpictopintadoparalacaza?
-¿Quéquieresdecir?-espetóValenso.
-¿Pretendesinsinuarquenosabesquetushombresmataronauncazadorpictoenelbosqueanoche?Elcondesacudiólacabeza.
-Ningunodemishombresestuvoenelbosqueanoche.
-Bueno,alguienestuvoallí-gruñóelcimmerio,hurgandoenunbolsillo-.Visucabezaclavadaenunárbolcercadellímitedelbosque.Nollevabapinturasdeguerra.Novihuellasdebotas,deloquededujequehabíasidoclavadoallíantesdelatormenta.Perohabíamuchasotrasseñalesyhuellasdemocasinesenelsuelohúmedo.Lospictosestuvieronallíyvieronlacabeza.Eranhombresdeotroclan,porque,denoserasí,lahabríanbajado.Siestuvieranenpazconelclanalquepertenecíaelmuerto,habríandejadorastrosendirecciónalpobladoparaavisarasutribu.
-Quizáloasesinaronellos-sugirióValenso.
-No,nofueronellos.Perosabenquiénlohizo,porlamismarazónqueloséyo.Estacadenaestabaalrededordelcuellocercenado.Debíasdeestarcompletamentelocoparadejarunapruebacomoésta.-Sacóalgoyloarrojósobrelamesadelantedelconde,queselevantótambaleándoseyllevándoselamanoalagarganta,sofocado.Eralacadenadeoroquesiemprellevabaalcuello-.Reconocíelsellokorzetta-dijoConan-.Lasolapresenciadeestacadenarevelaríaacualquierpictoqueeraobradeunextraño.
Valensonocontestó.Sequedósentado,mirandofijamentelacadenacomosisehubieratratadodeunaserpientevenenosa.Conanlomiróconelceñofruncido,yacontinuaciónpaseólamiradainquisitivamentesobrelosdemáshombres.Zaronohizounrápidogestoparaindicarqueelcondenoestabadeltodoensuscabales.Conanenvainóelalfanjeyseajustóelcasco.
-Muybien,vámonos-dijo.
Loscapitanesapuraronsusvasosyselevantaron,ajustándoseloscintosdesusespadas.Zaronopusounamanoenelbrazo¿eValensoylosacudióligeramente.Elcondesemovió,miróasualrededoryluegosiguióalosdemáscomoaturdido,conlacadenabalanceándoseenlamano.Peronotodosabandonaronelsalón.
Olvidadasenlaescalera,BelesayTina,atisbandoporlabalaustrada,vieronqueGalbroseguíaalosotroshastavercomolapesadapuertasecerrabatrasellos.Entoncescorrióalachimeneaybuscócuidadosamenteentrelosrescoldos.Cayóderodillasyobservóalgoatentamentedurantelargorato.Luegoseirguióysalióconairefurtivodelsalónporlaotrapuerta.
Tinasusurró:-¿QuéhabráencontradoGalbroenelfuego?Belesaagitólacabezayluego,siguiendolosimpulsosdesucuriosidad,selevantóybajóalsalónvacío.Uninstantedespuésestabaarrodilladadondelohabíaestadoelcortesano,yvioloqueélhabíavisto.
EranlosrestoschamuscadosdelmapaqueConanhabíaarrojadoalfuego.Estabaapuntodedeshacerseencuantolotocaran,perotodavíaeraposibledistinguiralgunaslíneasyfragmentosdeescritura.Nopodíaleereltexto,perosípudoapreciarelcontornodeloqueparecíasereldibujodeunacolinaodespeñadero,rodeadodemarcasqueevidentementerepresentabanfrondososárboles.Esonosignificabanadaparaella,peroporlaactituddeGalbropensóqueélhabíareconocidoalgúnpaisajeolocalizacióntopográficaqueleerafamiliar.Sabíaquedcortesanosehabíaaventuradotierraadentromásqueningúnotroenelcampamento.
6.Elbotíndelosmuertos
Lafortalezaestabasumidaenunaextrañacalmabajoelcalordelmediodía,quehabíaseguidoalatormentamatinal.Dentrodelaempalizadaseoíanvoceslejanasyamortiguadas.Lamismacalmasomnolientareinabaenlaplaya,dondelastripulacionesrivalesyacíanensuspicazalerta,separadasporalgunasyardasdearena.Másallá,enlabahía,elManoRojaestabafondeadoconunpuñadodehombresabordo,listosparaponerlofueradelalcancealamásmínimaseñaldetraición.LagaleraeralacartadetriunfodeStrombanni,sumejorgarantíacontralastretasdesussocios.BelesabajólasescalerasysedetuvoalveralcondeValensosentadoalamesa,jugueteandoconlacadenarotaenlamano.Lomirósinamoryconunpocodemiedo.Elcambioquehabíasufridoeraasombroso;parecíaencerradoenunmundosombríoexclusivamentesuyo,conunmiedoquehabíaborradodeéltodorasgohumano.
Conanhabíaactuadoastutamenteparaevitarlaposibilidaddeunaencerronaenelbosqueporpartedecualquieradelosdosbandos.Pero,porloqueveíaBelesa,nosehabíaprotegidodelatraicióndesuspropioscompañeros.Habíadesaparecidoenelbosqueguiandoalosdoscapitanesyalostreintahombres,ylamuchachazingariaestabaseguradequejamásvolveríaaverlovivo.
Entonceshabló,ysuvozleparecióaellamismatensaychillona.
-Elbárbarohallevadoaloscapitanesalbosque.Cuandoestostenganeloroensupoder,lomatarán.Pero¿quépasarácuandovuelvanconeltesoro?¿Nosiremosenelbarco?¿PodemosconfiarenStrombanni?
Valensomoviólacabeza,ausente.
-Strombanninosasesinaríaatodosparaconseguirnuestrapartedelbotín,peroZaronomecontóensecretosusintenciones.Zaronoseencargarádequelanochesorprendaalaexpediciónenelbosque,demodoqueseveanforzadosaacamparallí.EncontraráelmododemataraStrombanniyasushombresmientrasduermen.Entonces,losbucanerosvendránfurtivamentealaplaya.Antesdelamanecer,enviarésecretamenteaalgunosdemispescadoresdelfuerte,paraquealcancenelbarcoanadoyseapoderendeél.NiStrombanniniConanhabíanpensadoalgoasí.Zaronoysushombressaldrándelbosquey,juntoconlosbucanerosacampadosenlaplaya,caeránsobrelospiratasaprovechandolaoscuridad,mientrasyollevoamissoldadosdelfuerteparacompletarladerrota.Sinsucapitán,estarándesmoralizadosyseránpresafácilparaZaronoyparamí.EntoncesnosiremosenelbarcodeStrombannicontodoeltesoro.
-Pero¿quéserádemí?-preguntóellaconlabocaseca.
-TeheprometidoaZarono-contestóásperamente-.Graciasamipromesanonosdejaráabandonados.
-Nuncamecasaréconél-dijoelladescorazonada.
-Loharás-respondióélsiniestramente,sinelmenorasomodecompasión,levantandolacadena,quereflejólosrayosdesolqueentrabanporunaventana-.Debedehabersecaídoenlaarena-murmuró-.Élhaestadotancerca…enlaplaya…
-Nosetecayóenlaorilla-dijoBelesa,convoztanimpasiblecomoladelhombre;su
almaparecíahabersevueltodepiedra-.Telaarrancastedelcuelloaccidentalmenteanocheenestesalón,cuandoazotasteaTina.Yolavibrillarenelsueloantesdesalir.-Éllamiróconlacaragrisdeterror;yellarióamargamente,sintiendolamudapreguntaensusojosdesorbitados-.¡Sí!¡Elhombrenegro!¡Estuvoaquí!¡Enestesalón!Éldebiódeencontrarlacadenaenelsuelo.Losguardiasnolovieron,peroestuvodelantedetupuertaanoche.Lovideslizándoseporelcorredordearriba.
Porunmomento,ellapensóquecaeríamuertodepuroterror.Valensosehundióensusilla,lacadenaresbalódesusdedosparalizadosyresonósobrelamesa.
-¡Enlacasa!-musitó-.Penséquelaspuertas,lasrejasylosguardiasarmadoslomantendríanfuera.¡Tontodemí!Nopuedoprotegermeniescapardeél.¡Enmipuerta!¡Enmipuerta!-Lasolaidealoinundódehorror-.¿Porquénoentró?-chilló,rasgandoelencajedesucuellocomosilohubieraestadoestrangulando-.¿Porquénoacabóconmigo?Soñéquedespertabaenmioscurahabitaciónyloveíaatacándome,conelfuegoazuldelinfiernosobresucabeza.¿Porqué…?
Elparoxismopasó,dejándolodébilytembloroso.
-¡Entiendo!-jadeó-.Estájugandoconmigocomoungatoconunratón.Matarmeanocheenmicuartoerademasiadofácil,demasiadopiadoso.Demodoquedestruyóelbarcoenelquepodíahaberescapadodeél,matóalmiserablepictoydejóallímicadenademaneraquelossalvajescreyeranqueyolohabíaasesinado.Hanvistoesacadenaenmicuellomuchasveces.Pero¿porqué?¿Quésutilmaldadtieneenmente,quéperversopropósitoquelamentehumananopuedealcanzaracomprender?
-¿Quiénesesehombrenegro?-preguntóBelesa,conunescalofríodeterror.
-¡Undemonioliberadopormicodiciaylujuriaparaatormentarmedurantetodalaeternidad!-susurró.
Extendiósuslargosydelgadosdedossobrelamesaylamiróconunaextrañamiradahuecaquelaatravesóysedirigióaunlugardesconocido.
-Cuandoerajoventeníaunenemigoenlacorte-dijocomosihablaramásconsigomismoqueconella-.Eraunhombrepoderosoqueseinterponíaentremiambiciónyyo.Enmiansiaderiquezaypoderbusquélaayudadegenteconpoderesocultos…,unbrujoque,apeticiónmía,hizoaparecerundemoniodeotrosmundos.«Éstematóamienemigo.Yomehicericoypoderoso,ynadapodíainterponerseenmicamino.Peroquiseengañaralmagoalpagarelprecioquetodomortalqueusalamagianegradebepagar.
«EraToth-AmondelAnillo,desterradodesuEstigianatal.HabíahuidoduranteelreinadodelreyMentuphera,ycuandoestemurióyCtesphonsubióaltronodeLuxor,Toth-Amon,aunquepodríahabervueltoasutierra,seentretuvoenKordavaparaexigirmeelpagodeladeudaqueteníaconél.Peroenlugardedarlelamitaddemisganancias,comohabíaprometido,lodenunciéantemimonarca,demodoqueToth-Amon,loquisieraono,tuvieraquevolveraEstigiaapresuradaysigilosamente.Allítuvosuerteyconsiguióriquezasypoderesmágicos,hastaqueseconvirtióenelvirtualmonarcadelpaís.
«Hacedosaños,enKordava,mellególanoticiadequeToth-AmonhabíadesaparecidodesusguaridashabitualesenEstigia.Yentonces,unanoche,visumorenacaradedemonioenelsalóndemicastillo,mirándomemaliciosamente.
»Noerasucuerpofísico,sinosuespíritu,enviadoparaatormentarme.Estaveznoteníareyquemeprotegiera,porquedesdelamuertedeFerdrugoyelestablecimientodelaregencia,elpaís,comosabes,habíacaídoenunperíododeluchasentrefacciones.AntesdequeToth-AmonpudierallegarencarneyhuesoaKordava,naveguéparainterponerlosanchosmaresentreélyyo.Éltienesuslimitaciones;paraseguirmeatravésdelosmaresdebemantenersuformahumana,sucuerpofísico.Peroahorahaseguidomipistaconsusmisteriosospodereshastaestevastodesierto.
»Esdemasiadohábilparaseratrapadooasesinadocomounhombrecorriente.Cuandoseesconde,ningúnserhumanopuedeencontrarlo.Sedeslizacomounasombranocturna,haciendoinútileslasverjasycerrojos.Cierralosojosdelosvigías.Puededarórdenesalosespíritusetéreos,alasserpientesdelasprofundidadesyalosdemoniosdelanoche;puedeprovocartormentasparahundirbarcosyderribarcastillos.Yoconfiabaenquenoquedararastrodemíenlasazulesolas…peromesiguióparareclamarsupagosiniestro…
LosmisteriososojosdeValensoseiluminarontenuementecuandomirómásalládelastapizadasparedes,hacialejanoshorizontesinvisibles.
-Aúnloengañaré-susurró-.Bastaconquenoataqueestanoche;alalbatendréunbarco,ypondréotravezunocéanodedistanciaentrenosotros.
¡Porelfuegodelinfierno!
Conansequedóclavadoenelsuelo,mirandohaciaarriba,detrásdeél,losmarinerossedetuvieron;erandosgruposcompactos,conunarcoenlamanoysuspicaciaenlamirada.Ibanporunsenderoabiertoporloscazadorespictos,quellevabadirectamentealeste.Aunquesólohabíanavanzadounasquinceyardas,laplayayanoseveía.
-¿Quéocurre?-preguntóStrombannicondesconfianza-.¿Porquéosdetenéis?
-¿Estásciego?¡Miraallí!
Desdelagruesaramadeunárbolquecolgabasobreelcamino,unacabezaleshacíamuecas:eraunacarapintada,oscura,enmarcadaporespesoscabellosnegros,decuyaorejaizquierdapendíaunaplumadepájaro.
-Bajaréesacabezaylaesconderéentrelosarbustos-dijoConan,escudriñandoasualrededor-.¿Quéidiotalahabrávueltoaclavarallíarriba?Sediríaquealguienintentaatodacostaatraeralospictoshaciaelcampamento.
Loshombresselanzarontorvasmiradasunosaotros;unnuevoelementodesospechaseañadióalayacaldeadasituación.Conantrepóalárbol,cogiólacabezaylallevóhacialosarbustos,dondelalanzóaunarroyoyesperóaquesehundiera.
-LospictosalosquepertenecenlashuellasquehayalrededordeesteárbolnosondelatribudelosPájaros-gruñó,volviendoatravésdelaespesura-.Henavegadoporestascostaslosuficientecomoparasaberalgoacercadelastribusribereñas.Siinterpretocorrectamentelashuellasdesusmocasines,sonCuervos.ConfíoenqueesténenluchaconlosPájaros.Siestánenpaz,irándirectamentealaaldeadelosPájarosyhabráproblemas.Noséaquédistanciaestaráesaaldea…perotanprontocomoseenterendeestamuerte,vendránatravésdelbosquecomoloboshambrientos.Eselpeorinsultoposibleparaunpicto…mataraunhombrequenollevapinturadeguerrayclavarsu
cabezaenloaltodeunárbolparaqueladevorenlosbuitres.Malditascostumbresdeestascostas.Peroestoocurresiemprequeloscivilizadosentranenlasregionessalvajes;estántanlocoscomoeldiablo.¡Sigamos!
Loshombresdejaronlasespadasenlavainaylasflechasenelcarcajyseadentraronenlasprofundidadesdelbosque.Eranhombresdemar,acostumbradosaagitadasextensionesdeaguasgrises,ysesentíanincómodosantelosmisteriososmurosfrondososdeárbolesyenredaderasquesecerníansobreellos.Elcaminofuedandovueltashastaquelamayoríadeellosperdieronelsentidodelaorientaciónynisiquierasabíanenquédirecciónestabalaplaya.
Conanestabainquietoporotrarazón.Escudriñóelsendero,yfinalmentegruñó:
-Alguienhapasadoporaquírecientemente…hacemenosdeunahora.Alguienconbotas,sinexperienciaenlosbosques.¿Seráelestúpidoqueencontrólacabezadelpictoyvolvióaclavarlaenaquelárbol?No,nopudohabersidoél.Novisushuellasbajoelárbol.Peroentonces¿quiénlohizo?Noencontréhuellasallí,salvolasdelospictosqueyahabíavisto.¿Yquiénseráesetipoquevadelantedenosotros?¿Acasoalgunodevosotros,bastardos,envióaunhombrepordelanteporalgunarazón?
Ambos,StrombanniyZarono,negaronenvozaltahaberrealizadotalcosa,mirándosemutuamentecondesconfianza.NingunopodíaverlasseñalesqueConanindicaba;lasligerasmarcasqueélhabíavistoenelpeladoydesgastadocaminoeraninvisiblesparasusinexpertosojos.
Conanapretóelpaso,yelloscorrierontrasél,connuevosmotivosdesospechaquehacíanquecrecieraladesconfianzayalatente.Elsenderovirabahaciaelnorte,yConanloabandonóabriéndosecaminoentrelosárbolesendirecciónsureste.Prontocayólatarde,mientraslossudorososhombresseabríanpasoentrelosarbustosytrepabansobrelostroncos.Strombanni,quesequedóunmomentoconZarono,murmuró:
-¿Creesquenosconducehaciaunaemboscada?
-Podríaser-replicóelbucanero-.Encualquiercaso,noencontraremoselcaminoderegresoalmarsiélnonosguía.ZaronodirigióunamiradasignificativaaStrombanni.
-Yaveoloquepiensas-dijoesteúltimo-.Esopuedeobligarnosacambiarnuestrosplanes.
Sussospechasaumentabanamedidaqueibanavanzando,ysetrocaronenpánicocuando,alsalirdelfrondosobosque,vieronunangostodespeñaderoquesobresalíadelaespesura.Haciaelestedelbosqueseveíaunsenderoestrechoquecorríaalolargodeungrupodepeñascosyllegabahastaelrisco,formandounaespeciedeescaleradepiedraqueterminabaenplataformacercadelacima.
Conansedetuvo;susropasdepirataleconferíanunaexóticaelegancia.
-ÉsaeslasendaqueseguícuandohuíadelospictosÁguilas-dijo-.Conduceaunacavernaqueestádetrásdeesaplataforma.EnesacavernasehallanloscuerposdeTranicosysuscapitanes,yeltesoroqueelmismoTranicosrobóaTothmekri.Peroantesdeirensubusca,oídmispalabras:simematáisaquí,jamásencontraréiselsenderoquehemosseguidoviniendodelaplaya.Conozcoaloshombresdelmar;enelbosqueossentíscompletamentedesamparados.Porsupuesto,laplayaestáendirecciónoeste,perosi
tenéisqueabriroscaminoentrelamarañasobrecargadosconelpesodelbotín,lamarchanoosllevaráhoras,sinodías.YnocreoqueestosbosquesseanmuysegurosparahombresblancoscuandolatribudelosPájarosseenteredequiénessonloscazadores.
Rióaladvertirlalúgubresonrisaconqueloobsequiabanalverquehabíaadivinadolosplanesquesetraíanrespectoaél.Ytambiéncaptóloquepasabaporlamentedecadaunodeellos:Dejemosqueelbárbaronosconsigaelbotínynosconduzcadevueltaalsenderodelaplaya,yluegolomatamos.
-Quedaostodosaquí,salvoStrombanniyZarono-dijoConan-.Paratraereltesorodesdelacaverna,bastaconnosotrostres.
Strombannihizounamuecasombría.
-¿IrallíarribasolocontigoyZarono?¿Metomasporunnecio?¡Porlomenosunodemishombresvendráconmigo!
Ydesignóasucontramaestre,ungigantemorenoderostroduro,desnudohastalacintura;llevabaaretesdeoroenlasorejasyunpañuelorojoenlacabeza.
-¡Ymiverdugotambiénvieneconmigo!-gruñóZarono,señalandoaunenjutoladróndemar,cuyosemblanteparecíaunacalaveracubiertaporunpergaminoyqueexhibíaunaenormecimitarrasobreelhuesudohombro.
Conanseencogiódehombros.
-Muybien.Seguidme.
Fuerontrasélsindespegarsedesustalones,mientrasrecorríaazancadaseltortuososenderoquesubíahastalaplataforma.SearrimaronmuycercadeConancuandopasóporlahendiduraqueseabríaenlaparedmásalládelaplataforma,relamiéndosedegustocuandolesmostróloscofresaseguradosconbandasdehierro,colocadosaambosladosdelacavernaqueseasemejabaauntúnel.
-Heaquíunricocargamento-dijodespreocupadamente-.Sedas,encajes,trajes,ornamentos,armas…elbotíndelosmaresdelsur.Peroelverdaderotesorosehalladetrásdeesapuerta.
Lasmacizasjambasestabanentreabiertas.Conanfruncióelceño.Recordóquelashabíacerradoantesdeabandonarlacaverna.Peronodijonadaasusávidosacompañantescuandosehizoaunladoparadejarlospasar.
Pudieronverunaampliacavernaalumbradaporunextrañoresplandorazulquesevislumbrabaatravésdelabruma.Enelcentrodeestahabíaunalargamesadeébano,yenunasillatalladaderespaldoalto,queantañopodíahaberpertenecidoalcastillodealgúnbarónzingario,sesentabaunafiguragigantescayfantástica.AllíestabaelsanguinarioTranicos,conlaenormecabezahundidaenelpechoysosteniendounacopaenlamano…Tranicos,consubrillantesombrero,unmantobordadoenoroqueteníajoyasporbotones,susbotasvistosasysutahalídorado,yquellevabaenlaotramanounaespadacuyaempuñadura,llenadepiedraspreciosas,sobresalíadeunavainadorada.
Alrededordelamesa,yconlabarbilladescansandosobreelpechocubiertodeencajes,estabansentadoslosoncecapitanes.Elfuegoazuladosereflejabadeextrañamanerasobre
ellosysobresugigantescoalmirante.Surgíadelaenormejoya-colocadasobreunpequeñopedestal-ysereflejabasobreelmontóndegemasfantásticamentetalladas,quearrojabandestellosdefuegodelantedelasientodeTranicos.¡EranelproductodelsaqueodeKhemi,lasjoyasdeTothmekri!¡Aquellaspiedrasteníanunvalorsuperioraldetodaslasjoyasdelmundojuntas!
ElfulgorazulhacíaquelosrostrosdeZaronoydeStrombanniparecieranlívidos.Porencimadesushombros,lossubordinadosobservabanestúpidamente.
-Entradyapoderaosdeellas-invitóConan,poniéndoseaunlado.
ZaronoyStrombannicorrieronávidamente,empujándoseelunoalotroconlasprisas.Susacompañanteslosseguíandecerca.Zaronoabriólapuertadeparenpar…ysedetuvoconunpieenelumbralalveruncuerpoenelsuelo,queantesnohabíavistoporestarlapuertasemicerrada.Setratabadeunhombrequeyacíapálido,conlacabezaechadahaciaatrás,mostrandoensurostrounrictusdeagonía.
-¡Galbro!-exclamóZarono-.¡Muerto!¿Qué…?Conunarepentinasospecha,pasólacabezaporelumbral.Luegoretrocedióygritó:
-¡Lamuerteestáenlacaverna!
Mientraslanzabaesealarido,labrumaazulsearremolinóysecondensó.Almismotiempo,Conanseabalanzósobreloscuatrohombresapiñadosenelportalyloshizotrastabillar,peronoconsiguiómeterlosdecabezaenelinteriordelaoscuracaverna.Sospechandounacelada,seapartabandelhombremuertoydeldemonioquesematerializaba.Apesardelviolentoempujónqueleshizoperderelequilibrio,Conannoobtuvoelresultadodeseado.StrombanniyZaronocayeronalsueloenelumbral,elcontramaestretropezóconlaspiernasdeésteyelverdugohizounacarambolaychocócontralapared.
AntesdequeConanpudiesellevaracabosudespiadadoplandehacerentrarapuntapiésenlacavernaaloshombrescaídos,cerrandodespuéslapuertaypermitiendoqueelmonstruosobrenaturalqueestabaenellaterminasesumortíferotrabajo,sevioobligadoadefendersedelaviolentaembestidadelverdugo,quefueelprimeroenrecuperarelequilibrioyelsentido.
Elcimmerioseagachó,yelbucaneroerróeltremendogolpequeledabaconelalfanje.Laanchahoja,alchocarcontralapared,hizosaltarchispasazuladas.Enmenosdeunsegundo,lasiniestracabezadelverdugorodabaporelsuelodelacaverna,cercenadaporelalfanjemáscerterodeConan.
Enlosescasossegundosquedurótodoesto,elcontramaestrevolvióaponerseenpieyatacóalcimmerioconelalfanje,asestándolegolpesquehubieranterminadoconlavidadeunhombremenosfuerte.Losalfanjeschocabanestruendosamenteenlaestrechacaverna.
Mientrastanto,losdoscapitanes,aterradosanteeldesconocidopeligroqueamenazabaensuinterior,sealejarondelportalatalvelocidadqueeldemonionollegóamaterializarseíntegramenteantesdequeconsiguieranescapardelperímetromágico,poniéndosefueradesualcance.Cuandofinalmentepudieronincorporarseydesenvainarsusespadas,elmonstruohabíavueltoadifuminarse,ysehabíaconvertidoenunvahoazul.
Conan,queluchabaviolentamentecontraelcontramaestre,redoblósusesfuerzosparaliquidaraladversarioantesdequeacudieranensuauxilio.Antelasferocesembestidasdelcimmerio,elhombresecubríadesangreamedidaqueibaretrocediendoyclamabaporsuscompañeros.AntesdequeConanpudieraasestarleelgolpefinal,losdosjefesseleecharonencimaconlaespadaenlamano,llamandoagritosalrestodesushombres.
Conanretrocediódeunsalto,ysedirigióalaplataforma.Auncuandosesentíaperfectamentecapazdeenfrentarsealostreshombresjuntos-todosellosafamadosespadachines-,nodeseabaseratrapadoporlatropaquecargaríasenderoarribaaloírelruidodelcombate.Sinembargo,losotrosnollegabanconlaceleridadquehabíaesperado.Estabandesconcertadosporlosruidosylosgritosapagadosqueproveníandelacavernasituadaencimadeellos,yningunoseatrevíaasubirporelsenderoportemorarecibirunaestocadaenlaespalda.Cadabandoobservabaasucontrario,entensión,yempuñandolasarmas,perosinsaberquédecisióntomar.SiguieronvacilandocuandovieronaConanacosadoenlaplataforma.Aprovechandoquenotendíansusarcos,Conantrepórápidamenteporlaspiedrasdelrisco,yalllegaralacimasearrojóalsuelo,escondiéndosedelavistadetodos.
Loscapitanes,frenéticos,corrieronporlaplataformablandiendosusespadas.Loshombres,viendoquesusjefesnointercambiabanestocadas,dejarondeamenazarse,yquedaronboquiabiertosyaturdidos.
-¡Perro!-exclamóZarono-.¡Planeasteatraparnosyasesinarnos!¡Traidor!
Conansemofódeellosdesdearriba.
-Bueno,¿quéesperabais,necios?Ambososproponíaiscortarmeelcuelloencuantohubieraobtenidoelbotínparavosotros.DenohabersidoporeseinfelizdeGalbro,oshabríacogidoaloscuatro.Luegohubieraexplicadoavuestroshombresqueosprecipitasteisneciamenteenbrazosdelamuerte.
-¡Yunavezmuertoslosdos,tehubierasapoderadodemibarcoydeltesorotambién!-bramóStrombanni.
-¡Sí!¡Ymehubierallevadoalaflorynatadelatropa!¡HeestadopensandoenregresaraMaindurantemeses,yéstaeraunabuenaoportunidaddehacerlo!
»LoquevienelsenderoeranlashuellasdeGalbro,sibienignorocómoesetontoseenteródelaexistenciadeestacaverna,nicómoesperaballevarseélsoloelbotín.
-Perodenohabersidoporelhallazgodesucuerpo,noshubiéramosprecipitadoenlatrampamortal-tartamudeóZarono,cuyorostromorenoestabatodavíapálido.
-¿Yquéeraeso?-preguntóStrombanni-.¿Algúnvaporvenenoso?
-No,semovíacomounservivo,yestabatomandoformademododiabólicoantesdequesaliéramos.Esalgúndiabloalqueunencantamientomantieneencerradoenlacaverna.
-Bueno,¿quépensáishacer?-lesgritóConan,atormentándolossarcásticamente.
-¿Quédebemoshacer?-lepreguntóZaronoaStrombanni-.Nosepuedeentrarenlacavernadeltesoro.
-Nopodréisconseguirlo-lesaseguróConandesdesurefugio-.Eldemonioos
estrangulará.Porpocomecogeamícuandoentréallí.Oíd,voyareferirosunaanécdotaquelospictoscuentanensuschozas,cuandolashoguerassehanconvertidoenrescoldos.
-Ciertavez,hacemuchotiempo,docehombresextrañossalierondelmar.Atacaronunaaldeapictaypasaronacuchilloatodossushabitantes,exceptoaunospocosquelograronescaparatiempo.Luegoencontraronunacavernaylallenarondeoroyjoyas.Perounchamándelospictosasesinados,unodelosquehuyeron,hizounospasesmágicosconlosqueevocóaundemoniodelosinfiernosmásprofundos.Mediantesussortilegiosobligóaesedemonioapenetrarenlacavernayestrangularaloshombresmientrasbebíanunacopadevino.Yparaquenoanduvieravagandoporlazonamolestandoalospictos,elbrujo,consuspoderesmágicos,loconfinóenelinteriordelacaverna.Elrumorcorriódetribuentribuytodoslosclanesabandonaronellugarembrujado.
-CuandomearrastréporlacavernaparaescapardelospictosÁguilas,comprobéquelaantigualeyendaeraverdadyquesereferíaaTranicosyasushombres.¡LamuerteeselguardiándeltesorodelviejoTranicos!
-¡Hazsubiraloshombres!-dijoStrombanni,echandoespumarajosporlaboca-.¡Treparemosylomataremos!
-¡Noseasnecio!-gruñóZarono-.¿Creesacasoquealgúnhombreenlatierrapodríasubirporesospeldaños?Mantendremosaloshombresapostadosaquíduranteeltiempoqueseanecesarioparaacribillarloaflechazossiseatreveaaparecer.Perovamosaconseguiresasjoyas.Éltienealgúnplanparahacerseconelbotín;delocontrario,nohubieratraídoatreintahombresparallevárselo.SiConanescapazdecogerlo,tambiénnosotroslopodemoshacer.Vamosadoblarlahojadelalfanjeformandoungancho,lotiraremosparaquerodeelapatadelamesayasílatraeremoshastalapuerta.
-¡Bienpensado,Zarono!-dijoConandesdearribaconvozburlona-.Esoeraexactamenteloqueyoteníapensado.Pero¿cómovaisaencontrarelsenderopararegresaralaplaya?Lanochecaeráantesdequelleguéisallí,siesquepensáisabriroscaminoporelbosque,yentoncesyoosseguiréyosmataréunoporunoenlaoscuridad.
-Noesunafanfarronada-mascullóStrombanni-.Puedemoverseygolpearenlaoscuridadtansilenciosamentecomounfantasma.Sinosdacazamientrasregresamosporelbosque,seremospocoslosqueconsigamosvolverconvidaalaplaya.-Entonceslomataremosaquí-bramóZarono-.Algunosdenosotroslelanzaremosflechasmientraselrestotrepamosporelrisco.Silosdardosnodanenelblanco,llegaremoshastaélconlasespadas.¡Escuchad!¿Porquéseríe?
-Porquemehacegraciaoírahombresmuertostramandotraiciones-dijoConanconhumornegro.
-Tencuidado,noloirrites-aconsejóZarono.Levantandolavoz,gritóaloshombresparaqueseunieranaélyaStrombannienlaplataforma.
Losmarinoscomenzaronaescalarporelsinuososenderoy,cuandounodeellosintentóhacerunapreguntaagritos,simultáneamenteseoyóunzumbidoparecidoaldeunaabejaenfurecida,queacabóenruidosordo.Elbucanerojadeó,ylasangrecomenzóabrotardesubocaabierta.Cayóderodillasconunaflechanegraclavadaenlaespalda.Suscompañerosgritaronparadarlaalarma.
-¿Quéocurre?-gritóStrombanni.
-¡Pictos!-bramóunodelospiratasaltiempoquelevantabasuarcoydisparabaaciegas.
Asulado,unhombrelanzóungemidoycayóconlagargantaatravesadaporunaflecha.
-¡Poneosacubierto,necios!-vociferóZarono.
Desdesuventajosaposiciónvislumbróaunasfiguraspintadasquesemovíanenlaespesura.Unodelosmarinosqueestabaeneltortuososenderocayóhaciaatrás,moribundo.Elrestoseprecipitaronrápidamentehaciaabajo,porentrelasrocasquehabíaalpiedeldespeñadero.Sepusieronacubiertoatropelladamente,pocoacostumbradosaaquellaclasedelucha.Lasflechasllovíandesdelosarbustos,quebrándosecontralospeñascos.Loshombresqueestabanenelsalienteyacíanbocaabajo.
-¡Estamosatrapados!-dijoStrombanni,pálido.
Valientecuandopisabalacubiertadeunbarco,estesilenciosoybravoguerrerosentíaqueseleestabanagitandosusimperturbablesnervios.
-Conandijoquetemíanestedespeñadero-dijoZarono-.Cuandocaigalanoche,loshombresdebensubiraquí.Defenderemosestaposiciónylospictosnonosatacarán.
-¡Sí!-seburlóConanporencimadeellos-.Noescalaráneldespeñaderoparacogernos,esoescierto.Simplementelorodearányosmantendránaquíhastaquetodoshayáismuertodehambreydesed.
-Esverdad-dijoZaronocondesesperación-.¿Quépodemoshacer?
-Hazunatreguaconél-murmuróStrombanni-.Sialguienpuedesacarnosdeesteatolladero,esél.Yahabrátiempopararebanarleelpescuezo.-Ylevantandolavoz,dijo-:Conan,olvidemosnuestraluchaporelmomento.Estásmetidoenestelíotantocomonosotros.Bajayayúdanosasalirdeesto.
-¿Quétehascreído?-repusoelcimmerio-.Sólotengoqueesperaraqueoscurezca,bajaralotroladodeldespeñaderoydesaparecerenelbosque.Puedoatravesararastraslaslíneasdelospictosquerodeanestemonte,volveralfuerteycomunicarvuestramuerteamanosdelossalvajes,loqueprontoserácierto.
ZaronoyStrombannisemiraronenpálidosilencio.
-¡Peronoloharé!-rugióConan-.Noporquesientaningúnamorporvosotros,perros,sinoporquenoabandonoahombresblancos,aunqueseanmisenemigos,paraqueseanmasacradosporlospictos.
Laenmarañadacabelleranegradelcimmerioapareciósobrelacimadeldespeñadero.
-Ahora,escuchadatentamente.Haytansólounapequeñabandaahíabajo.Losvireptarporlosarbustoshaceunrato.Encualquiercaso,sihubieramuchos,todosloshombresalpiedeldespeñaderoestaríanmuertosya.Creoqueessólounpequeñogrupodejóvenesenviadosdelantedelgrupoprincipalparaimpedirquelleguemosalaplaya.Estoysegurodequeungrupomásgrandedeguerrerosavanzaporalgúnsitiohacianosotros.«Hanacordonadoelladooestedeldespeñadero,peronocreoquehayaningunoeneleste.Voyabajarporeseladoymevoylameterenelbosqueparasorprenderlospordetrás.Mientras,bajadsigilosamenteporelcaminoparareunirosconvuestroshombresenlasrocas.Decidlesquedestensenlosarcosytirenlasespadas.Cuandomeoigáisgritar,corredhacialosárbolesqueestánenelladooestedelclaro.
-¿Yquéhaydeltesoro?
-¡Quesevayaalinfierno!Tendremossuertesisalimosdeéstaconlacabezasobreloshombros.
Lanegratestadesapareció.EsperaronoíralgúnsonidoqueindicaraqueConansehabíaarrastradohastalaparedcasiverticalybajaba,peronooyeronnada.Nohabíaningúnotrosonidoenelaire.Yanosepartíanmásflechascontralasrocasenlasqueestabanescondidoslosmarinos.Perotodossabíanqueaquellosfierosojosnegrosacechabanconpacienciaasesina.
Cautelosamente,Strombanni,Zaronoyelcontramaestrecomenzaronabajarporeltortuososendero.Estabanamedioca-minocuandolasflechasempezaronasilbarasualrededor.Elcontramaestregimió,ycayópesadamenteenlacuneta,conelcorazónatravesado.Lasflechasrebotabancontralosyelmosycorazasdelosjefesmientrascorríanfrenéticamentecaminoabajo.Alcanzaronlaladeradelamontañaysetumbaronjadeantesentrelospeñascos,maldiciendo.
-¿SeráotrotrucodeConan?-sepreguntóZaronodesconfiado.
-Enestaocasiónpodemosconfiarenél-aseguróStrombanni-.Estosbárbarosvivensegúnsupropiocódigodelhonor,yConannuncaabandonaríaahombresdesurazaparaquefueranmasacradosporgentesdeotra.Nosayudarácontralospictos,aunquepiensematarnosélmismo…¡Escucha!
Ungritoquehelabalasangrerasgóelsilencio.Veníadelbosque,deloeste,ysimultáneamenteunobjetosaliólanzadodeentrelosárboles,golpeóelsueloyrodódandoboteshacialasrocas…unacabezahumanacortada,unacarahorriblementepintadaconlagélidamuecadelamuerte.
-¡LaseñaldeConan!-rugióStrombanni,ylosdesesperadoscorsariosselevantaroncomounatrombadelasrocasycorrieronhaciaelbosque.
Lasflechasvolabandesdelaespesura,perosuvueloeraerrático;sólotreshombrescayeron.Entonces,losfierosmarinossezambulleronenelfollajeycayeronsobrelaspintadasfigurasdesnudasquesurgíandelaoscuridad.Hubouninstantemortaldeencuentrocuerpoacuerpo,jadeanteyferoz.Alfanjesgolpeandohachasdeguerra,piescalzadosconbotasaplastandocuerposdesnudos,yluegopiesdescalzoshaciendoruidoentrelahojarasca,enunvuelofebrildelossobrevivientesdelapequeñaavanzadillaquehabíaabandonadolalucha,dejandotrasdesíasietepintadasfigurasinmóvilessobrelas
hojasmanchadasdesangrequecubríanlatierra.Másallá,entrelosmatorrales,seoyóuncrujido-,luegocesóyaparecióConan,sinsucasco,conelmantohechojironesyelalfanjechorreandosangre.
-¿Ahoraqué?-jadeóZarono.
SabíaqueelataquehabíasidounéxitosóloporqueelinesperadoataquedeConanporlaretaguardiahabíadesmoralizadoalospictoseimpedidoquerespondieran.Peroestallóenmaldicionescuandoelcimmerioatravesóconsuarmaaunbucaneroqueseretorcíaenelsueloconunacaderarota.
-Nopodemosllevarloconnosotros-gruñóConan-.Ynoseríacorrectodejarloparaquelospictoslecojanvivo.¡Vamos!
Seagolparondetrásdeélmientrasandabaentrelosárboles.
Solos,habríanvagadoentrelosmatorralesdurantehorasantesdeencontrarelcaminodelaplaya…dehaberloencontradoalgunavez.Elcimmeriolosguiótancerteramentecomosihubieraseguidouncaminoiluminado,ylosaventurerosgritaronconhistéricodesahogoalirrumpirrepentinamenteenelcaminodeloeste.
-¡Loco!-Conanpalmeóelhombrodeunpirataqueempezabaacorrer,ylohizovolverconsuscompañeros-.Tereventaráselcorazónycaerásdentrodecienmetros.Estamosaleguasdedistanciadelaplaya.Caminadconpasotranquilo.Quizátengamosquecorrerdurantelaúltimalegua;guardadvuestrasfuerzasparaentonces.¡Ahora,vamos!
Empezóaandarconunpasofirmeyconstante.Losmarinoslosiguieron,ajustandosupasoaldeél.
Elsolacariciabalasolasdelocéanooccidental.TinaestabadepieantelaventanadesdelaqueBelesahabíaobservadolatormenta.
-Elsolponienteconvierteelocéanoensangre-dijo-.Lasvelassonmanchasblancasenlasaguasdecolorcarmesí.Losbosquesestáncubiertosdesombrasoscuras.
-¿Quéhacenlosmarinosenlaplaya?-preguntóBelesalánguidamente.
Estabareclinadaenundiván,conlasmanoscruzadasbajolacabezaylosojoscerrados.
-Enamboscampamentosseestánpreparandoparalacena-dijoTina-.Recogenmaderasyhacenfuegos.Puedooírlosgritándoseunosaotros…¿Quéeseso?
LarepentinatensiónconquehablabalamuchachahizoqueBelesaseirguieraeneldiván.Tinaseaferrabaalmarcodelaventana,conelrostropálido.
-¡Escucha!Oigoaullidosalolejos,¡comosisetrataradeunamanadadelobos!
-¿Lobos?-preguntóBelesaaltiempoqueselevantaba.Elmiedoleatenazabaelcorazón-.Loslobosnocazanenmanadasenestaépocadelaño…
-¡Oh,mira!-dijolaniña,señalandoalolejos-.¡Sonhombresquesalencorriendodelbosque!
Belesacorrióasulado,mirandoconlosojosmuyabiertosalaspequeñasfigurasquesurgíandelaespesura,alolejos.
-Losmarinos-dijojadeando-.¡Conlasmanosvacías!VeoaZarono…aStrombanni…-¿DóndeestáConan?-preguntólachiquilla.Belesamoviólacabeza.
-¡Escucha,oh,escucha!-gimoteóTina,abrazándoseaella-.¡Lospictos!
Todosenelfuertepodíanoírloahora…unfuerteululardelocoalborozoydeseddesangresurgíadelasprofundidadesdeloscurobosque.Elsonidoespoleabaalosagotadoshombresquesedirigíanhacialaempalizada.
-¡Rápido!-jadeóStrombanni,aquienelesfuerzodibujabaenelrostrounamáscaradeagotamiento-.¡Nosestánpisandolostalones!Mibarco…
-Estádemasiadolejosparaalcanzarlo-resoplóZarono-.Vamosalfuerte.¡Mira,loshombresacampadosenlaplayanoshanvisto!
Agitósusbrazosenunapantomimasinaliento,peroloshombresdelaorillaentendieronelsignificadodelaullidosalvajequesealzabaentriunfalcrescendo.Losmarinosabandonaronsushoguerasyperolas,yvolaronalapuertadelfuerte.Pasabanyaatravésdeellacuandolosfugitivosdelbosquerodearonelángulosuryentrarontambién;eraunamultitudfrenética,mediomuertadecansancio.Elportónfuecerradoconaterradaprisa,ylosmarinosempezaronasubiraloaltodelamurallaparaunirsealossoldadosqueyaestabanallí.
Belesa,quehabíacorridodesdeelpalacio,lepreguntóaZarono:
-¿DóndeestáConan?
Elbucaneroextendióunpulgarhaciaeltenebrosobosque.Estabajadeando;elsudorlecaíaporlacara.
-Susexploradoresnospisabanlostalonesantesdequeconsiguiéramosllegaralaplaya.Élsedetuvoparamataraunospocos,afindedarnostiempoparaescapar.
Sealejótambaleanteparaocuparsusitioenlapasarela,alaqueyasehabíasubidoStrombanni.Valensoestabaallí,sombríoyenvueltoensucapa,extrañamentesilenciosoylejano.Parecíaunhombreembrujado.
-¡Mira!-aullóunpirata,dominandoconsuvozelgriteríoensordecedordelahordatodavíainvisible.
Unhombresaliódelbosque,corriendovelozmenteporelespacioabierto.
-¡Conan!-mascullóZaronoconsonrisadelobo-.Estamosasalvoenlaempalizadaysabemosdóndeestáeltesoro.Yanoveoningunarazónparaquenoloatravesemosconnuestrasflechas.
-¡No!-dijoStrombannicogiéndolodelbrazo-.Vamosanecesitarsuespada.¡Mira!
Detrásdelvelozcimmerio,aparecióunahordasalvajecorriendoyaullando;erancientosycientosdepictosdesnudos.Susflechasllovíanalrededordelcimmerio.Conunascuantaszancadas,Conanalcanzólaparedestedelaempalizada,diounbrincohaciaarriba,seaferróalapuntadelostroncosysaltóporencimahaciaelinterior,conelcuchilloentrelosdientes.;Lasflechasseclavaroncerteramenteenlostroncos,justodondehabíaestadosucuerpo.LaresplandecientecasacadeConanhabíadesaparecido,sucamisablancaestabarotaymanchadadesangre.
-¡Detenedlos!-rugió,cuandosuspiestocaronelsuelodentrodelaempalizada-.¡Sialcanzanelmuro,estamosperdidos!Lospiratas,losbucanerosylossoldadosrespondieronalinstante,yunenjambredeflechasydardoscayósobrelahordaqueavanzabaamenazadoramente.CuandoConanvioaBelesaquellevabaaTinadelamano,susprimeraspalabrasfueronmuyexpresivas.
-¡Entradenlacasa!-ordenó-.¡Lassaetaspasaránporencimadelamuralla!…¿Quéoshabíadicho?
Vibrandocomounacabezadeserpiente,unanegraflechaseclavóenlatierra,alospiesdeBelesa.Conancogióunarcoysaltósobrelapasarela.
-¡Algunosdevosotros!¡Preparadantorchas!-rugióporencimadelclamordelcombate-.¡Nopodemosverlosenlaoscuridad!
Elsolsehabíapuestosobreunríodesangre.Afuera,enlabahía,loshombresqueestabanabordodelabarcazahabíancortadolacadenadelancla,yelManoRojasealejabarápidamenteporelhorizonteescarlata.
7.Loshombresdelbosque
Habíacaídolanoche,perolasantorchasllameaban,dejandounaesteladeluzatravésdelaplayayconvirtiendolalocaescenaenunespeluznanteApocalipsis.Hombresdesnudosypintarrajeadospululabanporlaarena;llegabanenoleadashastalaempalizada,mostrandolosdientes,yunosojosquebrillabanbajoelresplandordelasantorchasarrojadasporencimadelmuro.Plumasdecalaosseagitabansobrelasnegrasmelenas,asícomootrasdecormoranesydehalconesdelmar.Algunosguerreros,losmássalvajesybárbaros,llevabandientesdetiburónentrelazadosensusenmarañadoscabellos.Lastribusdellitoralmarinohabíanvenidodetodalazonacosteraparaliberarasutierradelosinvasoresdepielblanca.
Selanzabancontralaempalizada,arrojandounalluviadeflechaspordelanteyluchandocontralaspúasdelassaetasydardosquelacerabansuscuerpos.Algunasvecesllegabantancercadelmuroquepodíangolpearloconsushachasdeguerraeintroducirsusdardosporlosmiradores.Sinembargo,laoladeinvasoresseveíaobligadaaretrocedersinpoderpasarporencimadelaempalizada,dejandosusmuertosenelborde.Enestetipodelucha,losbucanerossehallabanensuelemento.Lasflechasydardosquearrojabanhacíanestragosentrelasturbasquepretendíanatacar,suscuchillossegabanelcuerpodelossalvajesquepugnabanporescalarlaempalizada.
Sinembargo,unayotravezloshombresdelaselvavolvíanalmataderoconlatercaferocidadqueanidabaensusfieroscorazones.
-¡Soncomoperroslocos!-dijoanhelanteZarono,asestandocuchilladasalasmanosnegrasqueseasíandelaspuntasdelaempalizadaoalascarasoscurasquelomirabanconferocidad.
-Sipodemosdefenderelfuertehastaelamanecer,acabaránperdiendoímpetu-gruñóConan,cercenandoalmismotiempouncráneoemplumadoconprecisiónprofesional-.No
vanamantenerunsitioprolongado.Mirad,estánretrocediendo.
Lamasadesalvajesquecargabasevolvióhaciaatrás.Loshombresquedefendíanelmurosesecaronelsudordelacara,contaronsusmuertosyvolvieronablandirlasespadascuyaempuñaduramanchadadesangresehabíavueltoresbaladiza.Comolobossedientosdesangrealosquesehaprivadodesupresa,lospictosretrocedieronmásalládelaluzdelasantorchas.Sóloloscuerposdeloshombresmasacradosyacíandelantedelaempalizada.
-¿Sehanmarchado?-preguntóStrombanni,sacudiendohaciaatrássusmojadoscabellos.Elcuchilloqueempuñabaestabamelladoyrojo,ysumusculosobrazosalpicadodesangre.
-Siguenahífuera.
Conanhizounaseñalconlacabeza,señalandolaoscuridadexteriorquerodeabaalcírculodeantorchas,cuyaluzsehacíamásintensa.Elbárbaroviomovimientosentrelassombras,unosojosquebrillabanyelrojoresplandordearmasdecobre.
-Parecequesehanretiradoporunmomento-dijo-.Apostadcentinelasenelmuro,yqueelrestodeloshombrescomaybeba.Esmásdemedianocheyhemosestadoluchandodurantehorassinrespiro.¡Ah!Valenso,¿cómotevaenlabatalla?
Elconde,consucascoysucorazaabolladosysalpicadosdesangre,sedirigiósombríamentehaciadondeestabanConanyloscapitanes.Comorespuestatartamudeóalgoinaudible,enunsuspiro.Entoncesseoyóunavozquesalíadelaoscuridad,unavozpotenteyclaraqueresonóportodoelfuerte.
-¡CondeValenso!¡CondeValensodeKorzetta!¿Meoyes?-dijoalguienconacentoestigio.
Conanoyóqueelcondejadeabacomosihubierarecibidounaheridamortal.Valensosetambaleó,aferrándosealosextremosdelostroncosdelaempalizada,yalaluzdelasantorchassepudoversucaralívida.
Lavozcontinuó:
-¡SoyToth-AmondelAnillo!¿Creíasquepodríashuirdemíunavezmás?¡Yaesdemasiadotardeparaello!Denadatevaldrántusplanes,puesestanocheteenviaréunmensajero.EseldemonioquecustodiabaeltesorodeTranicos,alqueheliberadodesucuevayadscritoamiservicio.Élteharácumplirlacondenaquetehasganado,¡perro!Unamuertelenta,durayvergonzosa.¡Yaveremoscómotelasarreglasestavezparaescapar!
Lafraseterminóconunaestrepitosacarcajadamusical.Valensogritódehorror,luegosaltódelapasarelaycorriótambaleándoseporlaladerahacialamansión.
Cuandodespuésdelaluchasobrevinolacalma,Tinaseacercó,agazapada,alaventana,delacualhabíanapartadoalasdosmuchachasportemoralasflechas.Observabasilenciosamentealoshombresreunidosalrededordelfuego.Belesaestabaleyendounacartaquelehabíasidoentregadaporunacriada.Decíaasí:
«ElcondeValensodeKorzettasaludaasusobrinaBelesa:«Sobrina,alfinhallegadomicondena.Ahoraqueestoyresignado,sinoreconciliadoconella,desearíaquesupierasque
nosoyinsensiblealhechodehaberteutilizadodeformaincompatibleconelhonordeloskorzettas.Asílohiceporquelascircunstanciasnomepermitíanotraopción.Auncuandoyaestardeparapedirtedisculpas,teruegoquenopiensesmuymaldemí,ysiconsigueshacerloyporventuralograssobreviviraestanochedeterror,rezaaMitraporelalmacorrompidadelhermanodetupadre.Mientrastanto,teaconsejoquepermanezcasalejadadelgransalón,afindequeelmismodestinoquemeesperanoteafecteati.Adiós».
LetemblabanlasmanosaBelesamientrasleía.Apesardequenuncahabíaamadoasutío,ésteerasindudaelactomáshumanoquelehabíavistohacer.
Asomadaalaventana,Tinadijo:
-Deberíahabermáshombresprotegiendoelmuro.¿Quésucederíasivolvieraelhombrenegro?
Belesa,quesedirigióalaventanaparamirarhaciaamera,seestremecióantelaidea.
-Tengomiedo-dijoTina-.EsperoquematenaStrombanniyaZarono.
-¿YaConan,no?-preguntóBelesaconcuriosidad.
-Conannonosharíaningúndaño-dijolaniñaconfiadamente-.Élvivedeacuerdoconsucódigodelhonor,perohayhombresquehanperdidotodosuhonor.
-Eresmuylistaparatuedad,Tina-dijoBelesa,conlavagainquietudquelaprecocidaddelacriaturasiempredespertabaenella.
-¡Mira!-dijoTina,quesepusotensa-.¡Elcentineladelmurosursehaido!Haceunmomentoloviensupuesto;yahorahadesaparecido.
Desdesuventana,laspuntasdelaempalizadaasomabanporencimadelosinclinadostechosdeunahileradechozasparalelaalapared.Unaespeciedecorredorabierto,sintecho,deunostresocuatrometrosdeancho,resultabadelaunióndelaempalizadaylapartedeatrásdelascabañas.Éstasestabanocupadasporlossiervos.
-¿Dóndepuedehaberidoelcentinela?-susurróTina,inquieta.
Belesaestabaobservandounextremodelahileradechozas,quenoquedabamuylejosdeunapuertalateraldelamansión.Habríapodidojurarquehabíavistosalirsolapadamenteaunafiguraborrosapordetrásdelaschozasydesaparecerporlapuerta.¿Seríaquizáselcentineladesaparecido?¿Porquéhabíaabandonadoelmuro,yquérazónteníaparacolarsecontantodisimuloenlamansión?Peronoleparecióqueloquehabíavistofuerauncentinela,yunterrordesconocidolehelólasangreenlasvenas.
-¿Dóndeestáelconde,Tina?-preguntó.
-Enelgransalón,miseñora.Estásentadofrentealamesa,solo,envueltoensucapaybebiendovinoconunacaramortalmentegris.
-Veadecirleloquehemosvisto.Estarévigilandodesdeestaventanaporsilospictosaprovechanparaentrarporelmurodesguarnecido.
Tinaobedeció.Depronto,Belesarecordólarecomendaciónquelehabíahechoelcondeensucartadenoacercarsealsalónprincipal,yseaprestóairtrasTina,cuyospasosquedosseoíanporelcorredorendirecciónalasescaleras.
Súbitamenteseoyóungritoterrible,cargadodeunpánicotantremendoqueaBelesaseleencogióelcorazón.Enunsegundovolóporelcorredorybajóporlasescaleras…perosedetuvoenseco,paralizada.
NogritócomolohabíahechoTina.Sesentíaincapazdeemitirsonidosodemoverse.VioaTina,ysintióquelasmanilasdelaniñalaapretabanfrenéticamente.Peroeraloúnicoqueteníavisosderealidadydenormalidadenmediodeunaescenadepesadilla,locuraymuerte,dominadaporlamonstruosafiguraantropomórfica,queextendíasusterriblesbrazos,proyectadacontraelresplandordeunfuegoinfernal.
Afuera,StrombannirespondiónegativamentealapreguntadeConan.
-No,noheoídonada.
-¡Peroyosí!-dijoConan,tensoyconlosojosardientes-.¡Saliódelmurosur,detrásdeesaschozas!
Desenvainóelalfanjeysedirigióhacialaempalizada.Desdeelrecintonopodíavernielmurodelsurnielcentinelaapostadoallí,puesquedabanocultosporlaschozas.Impresionadoporlareaccióndelcimmerio,Strombannilosiguió.
Enelespacioabiertoquehabíaentrelascabañasyelmuro,Conansedetuvocautelosamente.Ellugarestabaapenasiluminadoporantorchasencendidasencadarincóndelaempalizada.Enmediodelcorredoryacíaunafiguratendidaenelsuelo.
-¡Bracus!-rugióStrombanni,corriendohaciaélyagachándoseasulado-.¡PorMitra!¡Lehancortadoelcuellodeorejaaoreja!
Conanechóunarápidamiradaenderredoryvioque,salvoélmismo,Strombanniyelmuerto,nohabíaabsolutamentenadie.Noseveíanilasombradeunhombredentrodelhazdeluzdelasantorchasdelfuerte.
-¿Quiénseráelautordeesto?-sepreguntaba.-¡Zarono!-dijoStrombanniponiéndoseenpiedeunsalto,conelpeloerizadocomoeldeungatosalvajeyelrostroconvulsionado,ybramó-:¡Haordenadoasusladronesquematenamishombresporlaespalda!¡Planeaeliminarmeatraición!¡Malditosea,estoysiendoatacadopordentroyporfuera!
-¡Espera!-dijoConan,cogiéndoloporelbrazo-.NocreoqueZarono…
Peroelenloquecidopiratasesoltó,yseabalanzósobrelaúltimahileradechozas,lanzandojuramentos.Conanfuetrasél,maldiciendo.StrombannisedirigiódirectamentehacialahogueracercadelacualpodíaverselaenjutafiguradeZarono.Eljefebucanerobebíaunajarradecerveza.
¡Cuálnoseríasuasombrocuandovioquelearrancabanlajarradelamano,salpicandosucorazadeespuma,ycómolozarandeabaelcapitánpirata,conelrostrodesfiguradoporelodio!
-¡Perroasesino!-bramóStrombanni-.¿Erescapazdemataramishombresamisespaldas,cuandopeleantantoportuasquerosapielcomoporlamía?
Conanseacercópresurosamenteaellos,mientrasloshombresqueestabancomiendoybebiendoloabandonabantodoparamirarestupefactoslaescena.
-¿Quéquieresdecir?-balbucióZarono.
-¡Hasordenadoatushombresqueasesinenalosmíoscuandoesténensuspuestosdeguardia!-chillóelenloquecidobarachano.
-¡Mientes!
Elodiolatentesaltócomounallamarada.Conunaullidoinforme,Strombannidesenvainósucuchilloytratódeclavarloenlacabezadelbucanero.Zaronolofrenóconsubrazocubiertoporlaarmadura,laschispassaltaronyelpirataretrocedió,desenvainandosuespada.
Alcabodeunsegundo,loscapitanesluchabancomotrastornados,entrechocandoelacerodelasarmasquebrillabanycentelleabanalaluzdelfuego.Sushombresreaccionaroninstantáneamenteysinreflexionar.Seoyóuninmensoalaridocuandolospiratasylosbucanerosseabalanzaronunossobreotros.Losqueestabanapostadosalolargodelmuroabandonaronsuspuestosysaltaronporencimadelaempalizada,blandiendosuscuchillos.Todoelrecintoseconvirtióenpocosminutosenuncampodebatalla,enelqueloshombresluchabancuerpoacuerpoymatabanconenloquecidofuror.Algunosdelossoldadosysiervosfueronarrastradosalapelea,ylossoldadosqueestabandeguardiafrentealportalsevolvieron,atónitos,olvidandoalenemigoagazapadoenelexteriordelaempalizada.
Todosucediócontalvelocidad-dadoquelaspasioneslargamentecontenidasexplotanconfiereza-queloshombresseenzarzaronenunabatallaportodoelrecintoantesdequeConanpudierallegarhastadondeestabansusenfurecidosjefes.Ignorandoelpeligrojuegodesusespadas,Conanlosseparócontalviolenciaquesetambalearonalretroceder.Zaronotrastabillóycayócuanlargoera.
-¡Imbéciles!¡Vaisaponerenpeligrolasvidasdetodos!
Strombanniestabafurioso,yZaronopedíaauxilioagritos.UnbucaneroseabalanzósobreConanporlaespaldaeintentódarleunacuchilladaenlacabeza.Elcimmeriosediomediavueltaylecogióelbrazo,frenandoelgolpeenelaire.
-¡Mira,necio!-rugió,señalandoconsuespada.
Algoeneltonodesuvozllamólaatencióndelatropaenloquecidaporlabatalla,yloshombresquedaroncongeladosensuspuestos,conlosojosfijosenConan.Ésteapuntabahaciaunsoldadoqueestabaenlapasarela.Elhombretratabadeasiralgoenelaireyseahogaba.Cayódecabezaalsuelo,ytodospudieronverlaflechanegraquesobresalíaentresushombros.
Brotóungritodealarma,alquesiguieronalaridosquehelabanlasangreyelimpactoensordecedordehachassobreelportal.Lasflechasencendidasvolabansobreelmuro,eibanaincrustarseenlostroncosdemaderadelaempalizada,mientraslascolumnasdehumoseelevabanhaciaelcielo.Yentonces,porlapartetraseradelaschozasadosadasalmurosur,aparecieronunoshombresqueselanzaronalacarrerahaciaelrecinto.
-¡Lospictosestánaquí!-rugióConan.
Sugritodesencadenóelpandemonium.Losbucanerosdejarondeladosusviejosantagonismos.Algunossedisponíanalucharcontralossalvajes,mientrasqueotrossaltabanporencimadelmuroparahuir.Oleadasdesalvajesaparecíanpordetrásdelas
chozaseinundabanelrecinto,ysushachaschocabancontraloscuchillosdelosmarinos.
Zaronoaúnluchabaporponersedepie,cuandounsalvajepintadoloatacóporlaespaldaylepartiólossesosconsuhachadecombate.
Conan,seguidodeunpelotóndemarinos,luchabacontralospictosdentrodelaempalizada;Strombanni,conlamayorpartedesushombres,trepabaporéstalargandoestocadascontralosnegroscuerposquepugnabanporsubirporelmuro.Lospictos,quehabíanrodeadoelrecinto,sigilosamenteysinseravistadosmientrassusdefensorespeleabanentresí,atacabanahoraportodoslados.LossoldadosdeValenso,agrupadosantelapuerta,pugnabanpordefenderlocontralamultituddedemoniosenloquecidosquegolpeabancontraéstadesdefueraconunenormetroncodeárbol.
Másymássalvajesaparecíanpordetrásdelaschozas,escalandoelmurosur,quehabíaquedadoindefenso.LospictosdesbordaronaStrombanniysushombres,yenpocossegundoselrecintorebosabadeguerrerosdesnudos.Matabanasusenemigoscomolobos;labatallaseconvirtióenunadanzasalvajedecuerpospintados,quecomounoleajeembravecidocaíansobrepequeñosgruposdedesesperadoshombresblancos.Elsueloquedócubiertodepictos,marinosysoldados,pisoteadosporpiesqueyanoobedecían.
Hombrescubiertosdesangreentrabanaullandoalascabañas,yalinstanteseoíanlosalaridosdelasmujeresyniñosquemoríanbajosushachas.Aloíresosgritos,lossoldadosabandonaronelportal,yentonceslospictosentraronentromba,inundandolaempalizada.Laschozascomenzaronaarder.
-¡Vamosalamansión!-bramóConan,yunadocenadehombressurgierontrasélmientraselbárbaroseabríapasoinexorablementeconsuespadaatravésdelossalvajesqueululaban.
Strombannisepusoasulado,agitandosualfanje.
-Nopodremosdefenderelcastillo-gruñóelpirata.
-¿Porquéno?-dijoConan,queestabademasiadoocupadoensusangrientotrabajoparadesviarlamirada.
-Porque…¡Uh!-seinterrumpió,puesuncuchillomanejadoporunamanooscuraselehabíaclavadoenlaespalda-.¡Queeldemoniotelleve,bastardo!-rugióStrombanni,y,volviéndosesobreelsalvaje,lepartióelcráneoendos;peroelpiratasetambaleóycayóderodillas,mientrasdesubocamanabaunhilillodesangre.
-¡Lamansiónestáardiendo!-dijoconvozronca,ycayócomounmontóndecarnesobrelatierra.
Conanpaseórápidamentelamiradaenderredor.Loshombresquelohabíanseguidoyacíanenmediodecharcosdesupropiasangre.Elpictoqueagonizabaalospiesdelcimmerioeraelúltimodelgrupoquehabíaintentadoimpedirleelpaso.Labatallaproseguíaportodoslados,peroporelmomentoélhabíaquedadoabsolutamentesolo.
Noestabalejosdelmurosur.Conunaspocaszancadaspodíasaltarporencimayperderseenlanoche.Perorecordóalasindefensasmuchachasquequedabanenlamansión…delaqueahorasurgíaelfuegoendensasoleadas.Corrióhacialacasa.
Unjefeemplumadosalióporlapuertaconelhachadecombateenalto,yaespaldasdeConanconvergíanhordasdesalvajes.Nosedetuvoniunsegundo.Conunrápidomovimientodecuchillodesvióelhachadelguerrero,yactoseguidolepartióelcráneo.Uninstantemástarde,Conanhabíaentradoycerradoconbarroteslapuerta,contralaquegolpeabansincesarlashachasdelospictos.
Elgransalónestaballenodehumo,peroloatravesócorriendocasisinver.Enalgúnlugar,unamujerlloriqueabacongemidoshistéricosyaterrados.Conanemergiódelanubedehumoysedetuvoenseco,mirandofijamentehaciaelfondodelsalón.Ésteestabaoscurecidoporelhumo,yelgrancandelabrodeplatayacíaenelsueloconlasvelasapagadas;laúnicailuminaciónproveníadeunresplandorfantasmagóricoproducidoenlagranchimeneayenlaparedenlaqueéstaestabasituada,dondelasllamaslamíanelsueloencendidoylasvigashumeantesdeltecho.Yproyectadocontraaquelinfernalresplandor,Conanvioungusanohumanoquesebalanceabalentamentealcabodeunacuerda.Conelmovimientooscilantedelcuerpo,lacaradelmuerto,distorsionadahastaelpuntodeserirreconocible,sevolvióhaciaél.PeroConanyasabíaqueelquecolgabadesuspropiasvigaseraelcondeValenso.
Sinembargo,enelsalónhabíaalgomás:unafiguramonstruosaynegra,perfiladacontraelbrillodelfuegosatánico.Eraunafiguravagamentehumana,sibienlasombraquesereflejabasobrelaparedardientenoteníanadadeserhumano.
-¡Crom!-musitóConan,horrorizadoaldarsecuentadequesehallabafrenteaunsercontraelquesuespadanoleserviríadenada.VioaBelesayaTina,queseabrazabanacurrucadasalpiedelaescalera.
Elmonstruonegroseincorporóyextendiódosenormesbrazos.Alperfilarsecontraelfuego,suvolumensehizogigantesco.Entreelhumoqueflotabaenelambiente,asomababorrosamenteunacaraperversa,semihumana,demoníaca,terrible.Conanpudoverloscuernosquesobresalíandesucabeza,labocaentreabiertaylasorejaspuntiagudas.Ibatambaleándosehaciaélatravésdelahumareda,ydepronto,enmediodesudesesperación,lamemoriatrajoaConanunantiguorecuerdo.
CercadelcimmeriosehallabaelcandelabrocaídoquehabíasidoelorgullodelcastillodeKorzetta;veintekilosdeplatamaciza,configurasdediosesydehéroes.Conanlocogióylolevantósobresucabeza.
-¡Platayfuego!-bramóconunavozqueparecíaunhuracán,yarrojóelcandelabrocontraelmonstruocontodalafuerzadesusférreosmúsculos.
Lassesentalibrasdeplata,arrojadasconunafuerzatremenda,golpearonviolentamenteelenormepechonegro.Nisiquieraunserinfernalpodíaresistirlafuerzadesemejantemisil.Eldemonioperdióelequilibrio,trastabillóycayóenlachimeneaenmediodeunfuegoqueparecíaunvolcánenerupción.Elsalónseestremecióconungritoterrible,elalaridodeunserquenoesdeestemundo,aquienrepentinamentelamuerteterrenalcogeensusgarras.Larepisadelachimeneacrujióysedeshizoengrandespiedras,quealcaercasiocultaronlosmiembrosnegrosqueseretorcían,lamidosporllamaradasdeprimitivafuria.Lasvigasencendidassesoltarondeltechoyseestrellaronsobreelsuelodepiedra,yalrededordetodosaquelloselementosamontonadosseprodujoconruidoatronadoruninmensoestallidodefuego.
LasllamasseacercabanyaalaescaleracuandoConanconsiguióllegaraésta.Levantóconunbrazoalaniña,casidesmayada,yconelotroobligóaBelesaaponersedepie.Enmediodelfuegoquerugíapodíanoírselosgolpesdelashachasquehacíanastillaslapuertadeentrada.
Miróasualrededor,viounapuertafrentealdescansillodelaescaleraycorrióhaciaallí,llevandoaTinayarrastrandoaBelesa,queparecíacompletamenteaturdida.Cuandollegaronalahabitaciónqueestabaalotrolado,seoyóunestrépitoquesignificabaqueeltechodelsalónhabíacaído.Atravésdeunacortinadehumo,Conandivisóaunladounapuertaabiertaquedabaalexterior.Unsegundodespuésdehaberconseguidoquesusprotegidaspasaranporella,vioquelosgoznesserompían,elcerrojosaltabaylapuertacaíahechaastillascomosiunafuerzaterriblelahubieradestruido.
-¡Eldemoniopasóporestapuerta!-sollozóhistéricamenteBelesa-.¡Yolovi…peronosabía…!
Fueronadaralrecintoiluminadoporelfuego,aunaspocasyardasdelaschozasalineadassobrelaparedsur.Unpicto,cuyosojosbrillabanenrojecidosalaluzdelfuego,sehallabaagazapadocercadelapuerta,conelhachaenalto.Conandesenvainóelalfanjeyloclavóenelpechodelsalvaje.Luego,levantóenviloaambasmuchachasycorrióhaciaelmurosur.
Elrecintoestaballenodenubesdehumoqueocultabancasiporcompletolasangrientaluchaqueteníalugarallí,peroapesardeellolosfugitivosfuerondetectados.Lospictos,cuyoscuerposdesnudosparecíannegroscontraelpálidoresplandor,seabalanzaronsobreConanylasmuchachas,blandiendosusrelucienteshachas.SehallabanunasyardasdetrásdeConancuandoésteseescondióenelespacioquehabíaentrelaschozasylapared.Alotroextremodelcorredorviootrossalvajesquecorríanaullandoparainterceptarleelpaso.
Separóenseco,arrojómaterialmentesobrelapasarelaprimeroelcuerpodeBelesaydespuéseldeTina,yluegosaltótrasellas.CogióaBelesaylalanzóporencimadelaempalizada,dejándolacaersobrelaarena,ydespuéshizolomismoconTina.Unhachaarrojadaconfuerzaseincrustóenuntroncoquehabíacercadesuhombro,enelmomentoenquehabíaconseguidosaltarelmuroyrecogeralasaturdidasydesvalidasmuchachas.Cuandolospictosllegaronalmuro,elespacioquehabíadelantedelaempalizadaestabavacío,salvoporloscadáveresqueallíyacían.
8.LasespadasdeAquilonia
Laaurorateñíaderosaviejolasaguasoscuras.Alolejos,unmanchónblancofuecreciendoenmediodelabruma…eraunaqueparecíacolgardelpálidocielo.Sobreunpromontoriocubiertodeespesosmatorrales,ConandeCimmeriaagitabaunacapaandrajosaporencimadeunahoguera.Albalancearselatela,subíanpequeñasnubesdehumoquesereflejabandébilmentecontralaluzdelaaurorayluegodesaparecían.
Belesaestabaacurrucadacercadeél,rodeandoaTinaconunbrazo.Lamuchachapreguntó:
-¿Creesqueloveránycomprenderán?
-Síqueloverán-dijotranquilizadoramenteConan-.Hanestadovigilandoestacostatodalanoche,esperandoveralgúnsobreviviente.Estánaterrados;sonsólomediadocenadehombres,yningunodeellosseríacapazdenavegardesdeaquíhastalasislasBarachas.Entenderánmisseñales,puespertenecenalcódigodelapiratería.Estaránmuycontentosdenavegarbajomisórdenes,puestoquesoyelúnicocapitánquequeda.
-Pero…¿ysilospictosvenelhumo?-dijoBelesa,estremeciéndoseymirandolaplayabrumosadonde,amuchasleguasalnorte,seelevabaunacolumnadehumoenelaireinmóvil.
-Nocreoquelovean.Despuésdedejarosenelbosque,volvísigilosamenteylosvisacandobarrilesdevinoydecervezadelasbodegas.Muchosdeellossetambaleaban.Debendeestardemasiadoborrachosyaparamoverse.Situvieracienhombres,seríacapazdeeliminaralahordaíntegra…¡CromyMitra!-gritósúbitamente-.¡ÉsenoeselManoRoja,sinounagaleradeguerra!¿Quénacióncivilizadaenviaríaaunaunidaddesuflotaaquí?Amenosquealguienlohubieraconvenidocontutío,encuyocasonecesitaránlosserviciosdeunbrujoparahaceraparecersufantasma.
Aguzósumiradasobreelmar,intentandoverdetallesdelnavíoatravésdelabruma.Pudodivisarlaproadelbarcoqueseacercaba,alaqueadornabaconunafiguradorada,unapequeñavelahinchadaporladébilbrisaquesoplabahacialacosta,ylahileraderemosacadalado,alzándoseyhendiendoelaguarítmicamente.
-Bueno-dijoConan-,porlomenosvienenarescatarnos.IrandandohastaZingarahubieraresultadounacaminatademasiadolarga.Hastaquesepamosquiénessonyestemossegurosdequevienencomoamigos,nodigáisquiénsoyyo.Yainventaréuncuentoapropiadoparacuandohayanllegadoaquí.
Conanapagóelfuego,lediolacapaaBelesayseestirócomounfelino.Belesalomiróconadmiración.Suaireimperturbablenoerafingido;lanochedefuego,sangreymuerte,ylafugaatravésdelbosqueentinieblasnohabíanalteradosusnervios.Estabatantranquilocomosihubierapasadolanochedivirtiéndose.UnosvendajesquehabíanhechoconelorillodelvestidodeBelesacubríanlaspequeñasheridasquehabíarecibidoporlucharsinarmadura.
Belesanoletemía;conélsesentíaseguracomonosehabíasentidoconnadiedesdequedesembarcaraenaquellacostasalvaje.Noeracomolosfilibusteros,hombrescivilizadosquehabíanrepudiadotodosloscódigosdelhonoryvivíansinrespetarningunaley.Conan,encambio,seateníaalcódigodesupueblo,que,sibienerabárbaroysanguinario,almenossepreciabadeteneruncódigodelhonorpropio.
-¿Creesquehamuerto?-preguntó.
Conannonecesitabaqueleaclaraseaquiénserefería.
-Creoquesí-replicó-.Laplatayelfuegosonelementosmortalesparalosdemonios,yamboscayeronengrancantidadsobreaquél.
-¿Quépasóconsuamo?
-¿Toth-Amon?Meimaginoquehabrávueltoaalgunatumbaestigia.Esoshechicerosson
gentemuyrara.
Ningunodelosdosvolvióamencionareltema.LamentedeBelesasenegabaarecordarelmomentoenquelafiguranegrahabíaentradoacechanteenelgransalónyparaconsumarunahorriblevenganzalargamentedemorada.
Elbarcosefueagrandandoparalavista,peropasóbastantetiempohastaqueatracóenlacosta.Belesapreguntó:
-Cuandollegasteporprimeravezalcastillo,dijistequehabíassidogeneralenAquilonia,peroquehabíastenidoquehuir.¿Quésucedió?
Conansonriómaliciosamente.
-Puedesatribuirloamipropialocura,porhaberconfiadoenesacarademembrillodeNumedides.Menombrarongeneraldebidoaalgunospequeñoséxitosobtenidoscontralospictos.ydespués,cuandoconseguímatarcincovecesmássalvajesquehombresteníaenmitropa,semeordenóiraTarantiaparacelebraroficialmenteeltriunfo.Todoellofuemuysatisfactorioparamivanidad;galopéalladodelreyaltiempoquebellasmuchachasnosarrojabanpétalosderosas;perocuandollególahoradelbanquete,elmuybastardopusounadrogaenmivino.DespertéencadenadoenlaTorredeHierro,esperandoquellegaraelmomentodemiejecución.
-Pero¿porqué?
Conanseencogiódehombros.
-¿Cómopuedosaberdequémaneratrabajaesoqueelidiotallamasucerebro?Talvezalgunosdelosgeneralesaquilonios,celososdelrápidoascensodeunextranjerobárbarodentrodesussagradasfilas,alimentaronlassospechasdelrey.OquizáseofendiópormisfrancasobservacionesacercadesupolíticaquegastarseeltesororealparaadornarTarantiaconestatuasdeorodesupropiapersona,enlugardeutilizarloparadefendersusfronteras.
»E1filósofoAlcemidesmedijoconfidencialmente,justoantesdequeyotragaralabebidadrogada,queesperabaescribirunlibrosobrelaingratitudcomoprincipiodegobierno,yquetomaríaalreycomomodelo.¡Oh!¡Yoestabademasiadoebriocomoparaentenderquetratabadeadvertirmedelpeligro!
«Sinembargo,algunosamigosmeayudaronaescapardelaTorredeHierro,medieronuncaballoyunaespada,ypudehuir.GalopédevueltaaBosoniaconlaesperanzadeorganizarunarevuelta,contandoconmispropiastropas.Perocuandolleguéallí,meencontréconquemisrudosbosonioshabíansidoenviadosaotraprovincia,yenlugardeelloshabíaunabrigadadepatanesdeojosvacunosprovenientesdeTuran,muchosdeloscualesnisiquierahabíanoídohablardemí.Insistieronenarrestarme,demodoquemeviobligadoapartirvarioscráneosafindeabrirmepaso.NadéatravésdelríoTruenomientraslasflechassilbabanmuycercademisoídos…yaquíestoy.Miróconelceñofruncidoelbarcoqueseacercaba.
-¡PorCrom!JuraríaquelainsigniaquellevaneselleopardodePoitain,sinosupieraquetalcosaestotalmenteimposible.Venid.
Cuandollegóconlasmuchachasalaplaya,yasepodíaoírlavozdeltimoneldando
órdenes.Conunimpulsoderemos,latripulaciónacercólaproadelbarcoalaarena.
Alreconoceravariosdeloshombresquesaltabanporlaproa,Conangritó:
-¡Próspero!¡Trocero!¡Ennombredelosdioses,¿quéhacéis…?!
-¡Conan!-aullaron,yseabalanzaronsobreélgolpeándoloenlaespaldayestrechandosusmanos.
Todoshablabanalmismotiempo,peroBelesanoentendíaloquedecían,puesseexpresabanenlenguaaquilonia.Aquélalquehabíallamado«Trocero»debíadeserelcondedePoitain,unhombreanchodehombrosydecinturaestrecha,quesemovíaconlagraciadeunapanteraapesardeloshilosdeplataqueseentreverabanensucabellerarenegrida.
-¿Quéhacéisaquí?-repitióConan.
-Venimosabuscarte-dijoPróspero,elesbeltocaballero,elegantementeataviado.
-¿Cómosabíaisdóndeestaba?
Unhombregordoycalvo,querespondíaalnombrede«Publius»,mostróconunademánaotroquellevabaelhábitonegrodesacerdotedeMitra.
-Dexitheusteencontrógraciasasusconocimientosencienciasocultas.Juróqueaúnvivíasyquenosguiaríahaciadondeestabas.
Elhombredelhábitonegroseinclinósolemnemente.
-TusinoestáligadoaldeAquilonia,ConandeCimmeria-dijo-.Yonosoymásqueunpequeñoeslabónenlacadenadetudestino.
-Bueno,pero¿quéquieredecirtodoesto?-exclamóConan-.Cromsabelocontentoqueestoydequemerescatéisdeesteolvidadobancodearena,pero¿porquéhabéisvenidoabuscarme?
Trocerohabló:
-HemosrotorelacionesconNumedides,puesnopodemosaguantarmássuslocuraseinjusticias,ybuscamosungeneralcapazdeencabezarlasfuerzasrevolucionarias.¡Túeresnuestronombre!
Conanrióabiertamenteeintrodujoambospulgaresensucinturón.
-¡Québuenoesencontraraalguienquereconocelosméritosdelprójimo!¡Llevadmealarefriega,amigos!
MiróasualrededoryvioaBelesa,quesehallabatímidamentedepie,alejadadelgrupo.Conrudagalantería,lehizoungestoparaqueseacercara.
-Caballeros,ospresentoaBelesadeKorzetta-dijo,yluegolehablóalamuchachaensupropialengua-.TepodemosllevardevueltaaZingara,pero¿quéharásentonces?
Belesamoviólacabeza,conairedesamparado.
-Nolosé.Notengodineroniamigos,ynomehanenseñadoaganarmelavida.Quizáshubiesesidomejorqueunadeesasterriblesflechasmeatravesaraelcorazón.
-¡Nodigaseso,señora!-lerogóTina-.Yotrabajaréparalasdos.
Conansacóunapequeñabolsadecuerodesucinto.
-NopudequedarmeconlasjoyasdeTothmekri-murmuró-,peroaquíestánestaschucheríasqueencontréenelcofrededondesaquélaropaquellevo-agregó,enseñandounpuñadoderojosrubíes-.Valenunafortuna.
LosvolvióameterenlabolsitayselaentregóaBelesa.
-Peronopuedoaceptarestos…-comenzóadecir.
-¡Naturalmentequelosaceptaras!MásvaldríahabertedejadoenmanosdelospictosquepermitirtevolveraZingaraparaímorirallídehambre-dijo-.Séloqueesserpobreenunanaciónhiboria.Enmitierra,aveces,sepadecehambre,perolagentesólolasufrecuandoyanoquedaenelpaísniunsoloalimento.Sinembargo,enlospuebloscivilizadosenlosqueheestado,hevistoagenteenfermadetantocomermientrasotrossemoríandehambre.Sí,hevistoahombreshambrientoscaeryexhalarelúltimosuspirocontralasparedesdetiendasyalmacenesrepletosdealimentos.
«Tambiényohepadecidohambre,peroenesoscasosconseguíaloquenecesitabaapuntadeespada.Perotúnopuedeshacereso.Encambio,puedesvenderlosrubíesycomprarteuncastillo,esclavosylujososropajes,ycontodoellonoteserádifícilconseguirunmarido,puestodosloshombrescivilizadosdeseantenermujeresqueposeantalesbienes.
-Pero¿quéserádeti?
Conansonrióyseñalóalgrupodeaquilonios.-Ellossonmifortuna.ConestosamigosverdaderostendrétodoslosbienesdeAquiloniaamispies.ElgordoPubliushablóentonces:
-Tugenerosidadtehonra,Conan,perohubieradeseadoqueconsultarasprimeroconmigo,pueslasrevolucionesnosealimentanúnicamentedeodios,sinotambiéndeoro,yloshombresdeNumedideshanempobrecidodetalmaneraaAquiloniaquenosserádifícilhallardineroparaalquilarmercenarios.
-¡Ja,ja!-rióConan-.¡OsconseguirétodoeloronecesarioparaquenoquedeunasolaespadainactivaenAquilonia!
Lescontó,enpocaspalabras,lahistoriadeltesorodeTranicosyladestruccióndelfuertedeValenso.
-Ahoraeldemoniosehaidodelacaverna,ylospictosretornarán,dispersos,asusaldeas.Conunapatrulladehombresbienarmados,podremosmarcharrápidamentehacialacavernayvolverantesdequeseenterendequeestánentierradepictos.¿Estáisdeacuerdoconmigo?
AclamarontantoaConan,queBelesatemióqueelgriteríoatrajeralaatencióndelossalvajes.Conanledirigióunarápidasonrisaymurmuróenidiomazingario,aprovechandoelestrépitodelasvoces:
-¿Quéteparecelode«reyConan»?Nosuenanadamal,¿verdad?
Lobosmásalládelafrontera
Lainsurrecciónsepropagaconlavelocidaddeunhuracán.MientrasenlasplaniciesdeAquiloniasesiguecombatiendoencarnizadamente,laguerracivilentrelospartidariosdeConanylosdeNumedidesseextiendeporlafronterapicta.Lospictoscreenquehallegadosuoportunidad.
Heaquíelrelatodealgunosdeloshechosqueacaecieronenestastierras,duranteunodelosperíodosmasturbulentosdelaEdadHiboria,talcomofueroncontadosporunodelossobrevivientesdelacontienda.
Ellejanoredobledeuntambormedespertó.Permanecíinmóvilentrelosarbustosenlosquemehabíarefugiado,intentandolocalizarellugardelqueprovenía.Enlaespesuradelbosquenoseoíaelmenorruido.Sobremí,lasramasentrelazadasdelasparrasydeloszarzalesformabanunadensabóvedaporencimadelacualasomaban,comofantasmas,lasramasdelosárboles.Niunasolaestrellatitilabaenelcielocubiertopornegrosnubarrones,quepasabanrozandolascopasdelosárboles.Nohabíaluna.Lanocheeraoscuracomoelmantodeunbrujo.
Laoscuridadmefavorecía.Siyonopodíaveramisenemigos,tampocoellospodríandescubrirmeamí.Sinembargo,elecodeaqueltamborseguíaresonandoenlanochecomounasiniestraamenaza.Sólohabíaenelmundountamborcapazdeproducirunsonidotanlúgubreyaterrador:eltambordeguerrapictotocadoporlasmanosdeesossalvajespintadosquecazanenlaespesuraalotroladodelaMarcaOccidental.
Yyomeencontrabaallísolo,escondidoentreunosmatorrales,enmediodelinmensobosquedominadoporesosdemoniosdesnudosdesdelosalboresdelostiempos.
Porfinlocalicéelsonido.Proveníadealgúnpuntosituadoaloestedellugarenelquemeencontraba,ycalculéqueapocadistancia.Meapretéelcinturón,envainémihachaymipuñal,tensémipoderosoarcoymeasegurédequemicarcajestuvieseensulugarenmicaderaizquierda,tanteandoconlosdedosenlaoscuridad.Despuéssalíarastrasdelmatorralyavancécautelosamentehaciaelpuntodelqueproveníaelsonido.
Erapocoprobablequeelredobledeltambortuvieraalgoqueverconmigo.Simehubierandescubierto,nohabríaestadooyendountambor;habríasentidoelfilodeunpuñalenlagarganta.Ningúnintrusopodíadesconocerelsignificadodeesesonido:eraunaadvertencia,unaamenaza,unpresagiodehorrorparaaquellosqueosaranprofanarlasoledadinmemorialdelbosque.Significabafuego,tortura,unaflechaatravesandolaoscuridadcomounacentella,ylashachasdeguerratiñéndoseconlasangredehombres,mujeresyniños.
Avancéatravésdelaoscuridaddelbosque,abriéndomecaminoentretroncoscaídosyramasdesgajadas.Devezencuando,elcorazónsemesubíaalagargantaalsentirelfríorocedelapieldealgúnreptil.Enesebosquehaygigantescasserpientesquesecuelgandelasramasparacapturarasuspresas.Perolosseresconlosqueyotemíaencontrarmeeranmásterriblesquelamástemibleserpiente,ycuantomásmeaproximabaaellos,máscautelososehacíamipaso.Súbitamente,brillóundestellorojizoentrelosárboles,ypudeoírunbárbaromurmullodevocesqueseconfundíanconelredobledeltambor.
Fueracualfueselaceremoniaqueestuviesencelebrandoenlaoscuridaddelbosque,eramásqueprobablequehubieracentinelasvigilandoellugar.Yoconocíabienelmododeactuardelospictos.Permanecíaninmóviles,escondidosenlapenumbra,ysólocuandosuvíctimaestabaasualcancesurgíandelassombrasconlaagilidaddeunafelinoparaasestarelgolpemortal.Meestremecíantelaideadesersorprendidoasí.Saquéelpuñaly,extendiendoelbrazohacialasinvisiblesamenazas,seguíavanzandoconlaesperanzadequeenmediodesemejanteoscuridadnisiquieralaaguzadavistadeunpictopudieradescubrirme.
Elresplandorresultóserunahoguera,antelacualdanzabanunasfiguras,comosihubieransidonegrosdemoniosanteelfuegodelinfierno.Mearriméaúnmáscontralosmatorralesyobservécondetenimientoloqueocurría.
Eranunoscuarentaocincuentapictos,conelrostropintadoyelcuerpocubiertotansóloconuntaparrabo.Seencontrabandeespaldasamí,formandoungransemicírculoentornoalahoguera.Porlasplumasquellevabanensuslargasehirsutascabelleras,dedujequepertenecíanalatribudelosHalconesuOnayaga.Enelcentrodelclarohabíaunaespeciedealtar,construidotoscamenteconpiedrasapiladas.Aldescubrirlo,todaslasfibrasdemiserseestremecieron.Habíavistoestosaltarespictosenotrasocasiones,ysiemprehabíanestadocubiertosdecenizasyderastrosdesangre.Nuncahabíapresenciadoningunadesusceremonias,perohabíaoídoloquecontabanlosquehabíantenidoladesgraciadecaerprisionerosdelospictosolosque,comoyoahora,loshabíanespiadomientrasrealizabansusritos.
Unchamánataviadoconlargasplumasbailaba,entreelfuegoyelaltar,unadanzalentaygrotesca,quehacíaquelasplumasdesucabezaseagitaran.Teníaelrostroocultotrasunamáscarademoníacadecolorescarlata.
Enelcentrodelsemicírculohabíaunguerreroconunenormetamborentrelasrodillas.Algolpearloconelpuñoproducíaunsonidoapagado,parecidoaldeltruenoenunatormentalejana.
Entrelosguerrerosyelchamánhabíaunhombrequenoerapicto.Eramásaltoquelosdemás,ysupielparecíamuchomásdarábajolosrojizosreflejosdelanoguera.Vestíauntaparrabodepieldegamo,calzabamocasinesysucuerpoestabatatuadoconpinturasdeguerra.Enlacabezallevabaunaplumadehalcón,porloquededujequedebíatratarsedeunligur,unodeesossalvajesdetezpálidaquehabitanenelgranbosque.Generalmenteestánenguerraconlospictos,peroavecesentierranelhachadeguerraysealíanconellos.Tienenlapieltanclaracomolosaquilonios.Enciertomodo,lospictostambiénsonunarazablanca:nosonnegrosniamarillos,aunquetienenlosojosyelcabellocolorazabache,ylapieloscura.PerolasgentesdelaMarcaOccidentalnolosconsideranblancosniaellosnialosligures.Sólosonconsideradoscomotalesloshombresporcuyasvenascorresangrehiboria.
Vicomotresguerrerosconducíanaunhombrehacialahoguera.Eraotropicto,desnudoycubiertodemanchasdesangre,quetodavíallevabaensumelenaenmarañadaunaplumacomolasquellevanlosmiembrosdelatribudelCuervo,conlosquelosHalconesestánsiempreenguerra.Susguardianeslocolocaronsobreelaltar,conlospiesylasmanosatadasalaespalda.Susmúsculossetensabanalintentarlibrarsedesusataduras,sin
conseguirlo.
Entonceselchamánvolvióaempezarsudanzarealizandoextrañosmovimientosentornoalaltar.Elquetocabaeltamborempezóahacerloconunritmofrenético.Parecíacomosideprontoundemoniosehubieraapoderadodesucuerpoydesualma.Derepente,desdeunadelasramas,sedescolgóunadeesasgigantescasserpientesdelasquehehabladoantes.Elfuegosereflejóensusescamasmientrassearrastrabahaciaelaltar,pasandomuycercadelospiesdealgunosdelosguerreros.Paramisorpresa,ningunomostrólamenorinquietud,aunqueesdesobraconocidoqueesasserpientessonlasúnicascriaturasalosquelospictostemen.
Lacabezadelenormereptilasomópordetrásdelaltar,erguidasobreelcuello,yclavósumiradaenlosojosdelchamán,porencimadelcuerpodelcautivo.Elchamán,sindejardemiraralaserpiente,hacíacontorsionesconelcuerpoylosbrazos,casisinmoverlospies.Todossusmovimientoseranimitadosporelreptilcomosiestuviesebajounefectohipnótico.Enesemomentoelchamánemitióunaullidolúgubreparecidoalqueproduceelvientoenlosjuncosdelospantanos.
Elenormereptilseirguióaúnmásyempezóaenroscarsesobreelcuerpodelinfeliz,dejandolibresólosucabeza,cercadelacualsebalanceabaladelterribleofidio,anunciandolamuerte.
Elaullidodelchamánseconvirtióenunalaridotriunfal,altiempoquearrojabaalgoalfuego.Unagrannubedehumoverdososeelevósobreelaltar,formandoespirales,ocultandocasialaserpienteyasuvíctima.Peroenmediodelanubepudevercomoseoperabaunextrañocambio-,lassiluetasdeambossedesdibujaronysefundieron,yporunmomentonopudedistinguircuáleraladelhombreycuálladelreptil.Lospictosallíreunidoslanzaronunsuspiro.
Elhumodesapareció,yviquelaserpienteyacíainmóvilsobreelaltar.Penséqueambosestabanmuertos.Peroelchamáncogióalaserpienteporelcuelloyladejóenelsuelo.Despuésempujóelcuerpodelhombre,haciéndolocaerdesdeelaltarjuntoalmonstruo,ylecortólasatadurasqueloinmovilizaban.
Luegoinicióunadanzaondulantealtiempoqueentonaba
unextrañocántico.Deprontoelhombresemovió,peronoselevantó.Movíalacabezadeunladoaotroysacabalalenguaintermitentemente.¡PorMitra!Sealejabadelfuegoreptandosobreelvientrecomosihubierasidounaserpiente.
Almismotiempo,elcuerpodelenormereptilempezóaconvulsionarse,elcuelloseirguiócasiporcompletoycayóhaciaatrás.Volvióaintentarlounayotravez,comosisetrataradeuncuerpoalquelehubierancortadolaspiernaseintentaraponerseenpie.
Elaullidosalvajedelospictosrasgóelsilenciodelanoche,yyo,sintiéndomemareadoyconnáuseas,meescondíentrelosmatorrales,haciendounesfuerzoparanovomitar.Porfinhabíacomprendidoelsignificadodelaterribleceremonia.Pormediodelaancestralmagianegraqueemanabadelaatmósferadelbosque,elchamánhabíatransferidoelalmadeunenemigocautivoalcuerpodeunaserpiente.Eralavenganzadelossalvajespictos,cuyosaullidosresonabanenlanochecomoloslamentosdetodoslosinfiernos.
Laserpienteyelhombreagonizabanunaalladodelotro.Hastaqueelchamánlevantósu
espadaylasdoscabezasrodaronjuntas.¡Y,portodoslosdioses,eltroncodelaserpienteseestremecióunosinstantesydespuésquedóinmóvil,mientrasqueeldelhombreseretorcíayseenroscabacomosienverdadhubierasidoelcuerpodecapitadodeunreptil!Unasensacióndehorroryrepulsiónseapoderódemí.Lossalvajesaullabanysaltabanfrenéticamente,enseñaldetriunfo,sobreelcuerpodelenemigo.Noparecíansereshumanos.Tuvelaclarasensacióndeestarantelapresenciadeespíritusmalignosquesólomerecíanlamuerte.
Elchamánsesituódeunsaltofrentealsemicírculodeguerreros,yarrancándoselamáscaraquelecubríaelrostroechólacabezahaciaatrásyaullócomounlobo.Enesemomento,alresplandorrojizodelahoguera,loreconocí.Todoelhorrorylarepulsiónquemeinvadíansetransformaronenira.Miinstintodeconservaciónylaconcienciadequeestabaallíparacumplirunamisiónquedaronanuladoseneseinstanteantelaintensidaddelsentimientodeodioquesentíalreconoceraesemaldito.ElchamáneraelviejoTeyanoga,delosHalconesdelsur,elmismoquehabíaquemadovivoalhijodemiamigoJonGalter.
Presadelaira,actuédejándomellevarpormisinstintos;coloquéunaflechaenmiarco,lotenséydisparé.Fueuninstante.Laluzqueproyectabalahogueranoeramuyintensa.Peroladistanciaalblanconoeramucha,ynosotros,losguerrerosdelaMarcaOccidental,somosdiestrosconelarco.ElviejoTeyanogachillócomoungatoyretrocediótambaleándosemientrassusguerrerosdescubríanatónitosqueunaflechalehabíaatravesadoelpecho.Elguerreroaltoydepielclaravolviólacabezaenladireccióndelaqueveníalaflecha,yporprimeravezpudeversurostro.¡PorMitra,eraunhiborio!
Lasorpresafuetangrandequemequedéparalizadoporunossegundos,quecasisignificaronmiperdición,porqueuninstantedespuéslospictosreaccionaronyselanzaronhaciaelbosquecomopanteras,alabuscadelquehabíadadomuerteasuhechicero.Cuandoalcanzaronlaprimerafranjadearbustospudereaccionarymeadentréenlaoscuridad,sorteandoárbolesyrocasatientas.Sabíaquelospictosnopodríanencontrarmirastro,peroqueaunasínoabandonaríanmipersecución.Pocodespués,enmicarrerahaciaelnorte,escuchédetrásdemíunalaridodetriunfo,tanterriblequehubiesebastadoparahelarlasangredecualquiermortal.Penséquehabríanextraídolaflechadelcorazóndelchamánycomprobadoquesetratabadeunaflechahiboria.Esolesharíaperseguirmeconmásodioqueantes.
Seguícorriendo.Micorazónlatíafuriosamenteporelmiedo,laansiedadyelhorrordelapesadillaqueacababadecontemplar.Porotraparte,nopodíaevitardarlevueltasalsignificadodelapresenciadeunhiborioenlaespantosaceremonia.Evidentementeestabaallícomoinvitado,puestoqueibaarmado.Sinembargo,nuncaantesningúnhiboriohabíaasistidoalossecretosritualespictosanosercomoprisioneroocomoespía.¿Aquéoscurosmotivospodíadebersesupresenciaallí?
Mitemorylasdudasquemeatormentabanmehicieronavanzarconmenosprecaucionesquedecostumbre.Sacrificabalanecesariacautelaenarasdealejarmedeallílomásrápidamenteposible,ytropecéconuntroncoquepodríahaberesquivadodehabercaminadoconmayoresprecauciones.Sindudaalgunaesofueloquemedelató.Deotromodo,elpictonopodríahabermedescubiertoenlaoscuridad.
Aunqueyanoescuchabalosaullidosdelospictos,estabasegurodequeseguíanrastreandoelbosquecomolobos,avanzandodesplegadosensemicírculo,registrandopalmoapalmoelbosque.Susilenciosignificabaquehabíanencontradomirastro.
Elpictoquemehabíadescubierto,alertadoporelruidodemicarrera,probablementenoformabapartedelgrupoquehabíaasistidoalaceremonia,porqueestabademasiadoadelantadorespectoaaquéllos.Debíadetratarsedeunodeloscentinelasquepatrullabanelbosque,ensuflanconorte,paraevitarquesuscompañerosfueranatacadosporsorpresa.Seguramenteoyócomomeaproximabaaélysepreparóparaelataquecomoundemoniodelanoches.Notésupresenciaporelsonidoamortiguadodesuspiesdesnudos,yaunquesupequemeseguía,nopudeversusiluetaenlaimpenetrablenegruradelbosque.
Lospictosvencomogatosenlaoscuridad.Yaunqueyosóloeraunasombradifusa,sabíaqueencualquiermomentopodríadescubrirme.Derepente,elhachaqueyoblandíaciegamentefrenópormilagroelpuñaldelpictoquesedisponíaaabalanzarsesobremí.Sugritodemuerte,alclavarsesupropiocuchillo,rasgóelsilenciodelbosquecomoelaullidodeunchacal.Comosihubierasidoelecodesugrito,apocadistanciademí,escuchéelclamordelasvocesdemisperseguidores,queparecíanlobospresintiendolamuertedesupresa.
Abandonandodefinitivamentetodaprecaución,emprendílahuida.Corríatodalavelocidaddelaqueeracapaz,aunariesgodeestrellarmecontraalgúnárbol.
Depronto,elbosqueempezóaaclararse.Losarbustosdesaparecieron,yatravésdelasramasempezóafiltrarsealgodeluz.
Seguímialocadacarreracomouncondenadoperseguidoportodoslosdemonios,oyendodetrásdemílosaullidosdemisperseguidores,queseibantransformandoenalaridosderabiaamedidaquemealejabadeellos.Ningúnpictopuedecompetirconlavelozcarreradeuncorredordelbosque.Miúnicopeligroeraquehubieramáscentinelasopatrullasdelantedemíqueadvirtieranmipresencia,ymecortaranelpaso.Eraunriesgoqueteníaquecorrer.Perotuvesuerte.Ningunasombrapintadadetuvomihuida,ypocodespués,atravésdelamalezaquerodeabaunaensenada,descubríunresplandor.SupequeeralaluzdelfuertedeKwanyara,elúltimopuestofronterizoalsurdeSchohira.
Antesdeseguirconelrelatodeaquellosañossangrientos,quizásconvengacontaralgoacercademímismoyexplicarporquéatravesélafronterapictaadentrándomeensuterritorio,denocheysolo.
SoyelhijodeGaultHagar.NacíenlaprovinciadeConajohara.DosañosantesdeestahistorialospictoscruzaronelríoNegro,asaltaronelfuerteTuscelan,pasaronacuchilloatodosloshombres,menosuno,yobligaronatodosloshabitantesdelaprovinciaamarcharalestedelríoTrueno.Conajoharadejódeserunatierracivilizadaparaconvertirseenterritoriodebarbarie,habitadosóloporhombresybestiassalvajes.LasgentesdeConajoharasedispersaronporlaMarcaOccidental.AlgunosseestablecieronenSchohira,otrosenConawagaoenOriskonie,perolamayorparte-mifamiliaentreellos-marcharonhaciaelsuryseasentaroncercadelafortalezadeThandara,cercadelríodelCaballo.Mástardeseunieronaellosotrosprovenientesdelasprovinciasmásantiguasymásdensamentepobladas,yfundaronlaprovincialibredeThandaraque,adiferenciade
otras,noestabasometidaalosgrandesseñores.Thandaranopagabatributosaningúnnoble.Elgobernadoreraelegidopornosotrosmismosentreloshombresdenuestropuebloysóloéleraresponsableanteelrey.Construimosnuestrospropiosfuertesynosmantuvimosindependientestantoenlosperíodosdeguerracomoenlasépocasdepaz.Perosiempretuvimosunenemigo:lastribuspictasdelaPantera,elLagartoylaNutria,nuestrossalvajesvecinosdelotroladodelafrontera.
Fuimosprosperandosinpreocuparnosdeloqueocurríaalestedenuestrasfronteras,enelreinodelqueproveníannuestrosantepasados.Sinembargo,alpocotiempo,losacontecimientosqueseestabanproduciendoenAquilonianosafectarondeformamuydirecta.Nosllegaronnoticiasdeunaguerracivilydeunhombrequesehabíalevantadoenarmasparaderrocaralaantiguadinastía.Lasllamasdellevantamientoprendieronennuestrasfronteras,enfrentandoavecinoscontravecinosyahermanoscontrahermanos.MientrasloscaballerosluchabanymoríanenlasplaniciesdeAquilonia,yomeadentrabaenlafronteraqueseparaThandaradeSchohira,portandonoticiasquepudieroncambiareldestinodetodalaMarcaOccidental.
ElfuertedeKwanyaraerapequeño.Consistíaenunaconstruccióndemaderarodeadadeunaempalizada,aorillasdeunaensenada.Vilabanderarecortadacontraelrosapálidodelcielodelamañana,ydescubríquealgofaltaba:elestandarterealquehabríatenidoqueondearjuntoaella,conlaserpientedeorobordadaensutela,noestabaallí.Esopodíaquererdecirmuchoonada.Nosotros,lasgentesdelafrontera,noprestamosdemasiadaimportanciaalossímbolosyalosprotocolos,tanimportantesparaloscaballerosdeotrosreinos.
AtravesélaensenadadelPuñalalamanecer,vadeándola,yalllegaralaotraorillameencontréconunguardiándelafrontera,unhombrealto,vestidoconunjubóndecuero.CuandosupoqueveníadeThandaraexclamó:
-¡PorMitra,debedeseralgomuyurgenteloquetetraehastaaquí!Deotromodo,habríasvenidoporelcaminoprincipal,sinnecesidaddeatravesarlatierrasalvaje.
Unaestrechafranjaconocidaconelnombrede«TierraSalvaje»,separabaThandaradelasMarcasBosonias.HabíaotrocaminoquerodeabaestastierrasyquecomunicabaaThandaraconlasdemásprovinciasatravesandolasmarcas.Peroerauncaminolargo.Demasiadolargo.
MepidióquelecontaraloqueestabaocurriendoenThandara,perolecontestéquenoteníanoticiasrecientes,porqueacababaderegresardeunalargapatrullaporlastierrasdelosNutria.Eramentira,perodesconocíaelgirodelosacontecimientospolíticosenSchohiraytemíaquemisrespuestaspudierancomprometerme.LepreguntésiestabaenlafortalezadeKwanyaraelhijodeHakonStrom.Merespondióquenoestabaallí,sinoenlaciudaddeSchondara,situadaunaspocasleguasalestedelfuerte.
-EsperoqueThandaraseinclineafavordeConan-dijo,profiriendounjuramento-.Esoesloquenosotrosdeseamos.Sinofuerapormimalditasuerte,noestaríaaquívigilandoestafrontera.Daríatodoloquetengoporestarconnuestroejército,queesperaenThenitea,enlaensenadadeOgaha,elataquedeBrocasdeTorhysusmalditosrenegados.
Nopodíacreerlo.ElbaróndeTorheraelseñordeConawaga,ynodeSchohira,queestababajoelmandodeThasperasdeKormon.
-¿DóndeestáThasperas?-pregunté.
-EnAquilonia,luchandojuntoaConan-respondióelguardiánaltiempoquemeobservaba,recelosodequefueraunespía.
-Hevistoaunodelosvuestrosmezcladosentrelospictos;llevapinturasdeguerra,vadesnudocomoellosyasisteasussangrientasceremonias-dejécaercomosindarleimportancia.
Elrostrodelschohiranosecongestionódeira.
-Malditoseas-exclamó-.¿Hasvenidohastaaquíparainsultarnos?
AcusaraunhombredetraidoreraelmásgraveinsultoentodalaMarcaOccidental,aunqueyonolehabíacontadoaquelloconintencióndeofenderlo,sinoporsisabíaalgodelhiborioquehabíavistoenelbosque.Comprendíquenoeraasíy,comonoqueríadecirlenadamás,intentéexcusarmealegandoquenohabíaentendidobienelsignificadodemispalabras.
-Loheentendidoperfectamente-dijoél,furioso-.PorelcolordetupielyportuacentodelsurbienpodríasserunmalditoespíadeConawaga.Loseasono,nadiepuedeinsultaraunhombredeSchohiracomolohashechotú.Sinofueraporquetengootrasobligacionesquecumplir,conoceríaselsabordelospuñosdeunschohirano.
-Noquieropelear-dije-,pero,siquieresbuscarme,podrásencontrarmeenSchondara.SoyelhijodeGaultHagar.
-Iréallípronto-repuso-.SoyelhijodeOthoGormymeconocenentodalaregión.
Mientrasmealejabadeél,sequedóacariciandoelfilodesucuchillo,comosihubieraqueridoapaciguareldeseoquesentíadeclavármeloenelcorazón.Intentéalejarmelomásrápidamenteposibledelfuerteparaevitarotrosencuentrosconcentinelas.Enépocasdepaznadiehubieraosadodetenermeointerrogarme,peroenlosturbulentostiemposquecorríaneraperfectamenteposiblequemetomaranporespía.Enrealidad,enlaconfusióndeaquellosdías,cualquiercosaeraposible;comoqueelseñordeConawagainvadieralosterritoriosvecinos.
Elbosquehabíasidotaladoentornoalfuerteyformabaunasólidapareddevarioscientosdemetros.Intenténosalirdesuslímitesmientrasbordeabaelclaro.Nomeencontréconnadie,nisiquieracuandotuvequeatravesarvarioscaminosquepartíandelfuerte.Medirigíhaciaeleste,evitandolosclarosylascasasdecampo.Ycuandoelsolaúnnoestabaaltoenelfirmamento,divisélostejadosdeSchondara.
Laciudadsealzabaenlasproximidadesdelbosque.Erabastantegrandeparatratarsedeunpobladofronterizo.Suscasasestabanhechasdetroncos.Algunashabíansidopintadas,ydevezencuandoseerigíanalgunosedificiosmássólidosconstruidosenpiedra,delosquenoseencuentranenThandara.Novinadaparecidoaunfosooaunaempalizadaentornoalpoblado,cosaquemepareciómuyextraña.EnThandaraconstruimosnuestrascasasdemaneraquenosprotejanalmismotiempoanteposiblesataquesdeenemigos,yaunquetodavíanohabíaningunaciudadennuestraprovincia-nuestrastierrasestabanreciéncolonizadas-,cadacabaña,cadacasaeraunapequeñafortaleza.
Aladerechadelpoblado,enelcentrodeunapradera,habíaunapequeñafortificación
protegidaporunaempalizadayunfososobrelaqueasomabaunagranballesta,montadasobreunaelevadaplataforma.AunqueelconjuntoeraunpocomásgrandequeelfuertedeKwanyara,sólounospocoshombreslaprotegían.EnelmástilsóloondeabaelestandartedelhalcónconlasalasdesplegadasdeSchohira.Mepreguntécómo,silaciudadestabaafavordeConan,noondeabasupabellón:unleóndoradosobrefondonegro,elmismoqueadornabaelpendóndelregimientoqueélhabíamandadocomogeneralmercenariodeAquilonia.
Hacialaizquierda,cercadelbosque,habíaunacasagrandedepiedraqueselevantabaenmediodejardinesyhuertas.PertenecíaaValerio,elterratenientemásricodetodalazonaoccidentaldeSchohira.Aunqueyojamáslohabíavisto,sabíaqueeramuypoderoso.Peroahora,laHacienda-asísellamabasupropiedad-parecíaabandonadaydesierta.
Lamismasensaciónmeprodujolaciudad.Apenashabíahombres,aunquelascallesestabanllenasdemujeresyniños.Penséqueloshombreshabíanagrupadoasusfamiliasallíparaqueestuvieranmejorprotegidas.Mientrasrecorríaunadesuscalles,sentícomolasmiradasseclavabanenmí.Sinembargo,nadiemedirigiólapalabraexceptopararespondersecamenteamispreguntas.
Enlatabernasólohabíaunoscuantosviejossentadosentornoalasmesas,bebiendocervezayhablandoenvozbaja.Cuandocrucéelumbraldelapuerta,vestidoconmijubóndecuero,todosdejarondehablar,altiempoquedirigíansusmiradashaciamí.
ElsilenciosehizoaúnmássignificativocuandopreguntéporHakonStrom.ElmesoneromerespondióquesehabíaidoacaballoaTheniteadespuésdelasalidadelsol,peroquevolveríapronto.Puestoqueestabahambrientoycansado,pedíquemesirvieracomida,eignorandolasmiradasdetodosmetumbésobreunapieldeosoqueelmesonerodispusoparamíenunrincóndelataberna,ymedormí.CuandoHakonregresóalatardecer,yoestabaenelmejordelossueños.
Eraunhombrealtoymusculoso,anchodehombros,comolamayoríadeloshombresdelOeste,yvestíaunacasacadepieldegamo,polainasymocasinescomoyo.Loacompañabanseisexploradores,quesesentaronaunamesacercanaalapuertaynodejarondeobservarnosmientrasbebíancerveza.
Cuandoledijeminombreyqueteníaunmensajeparaél,meobservócondetenimientoymehizosentaraunamesadelaesquinaalaqueelmesonerotrajounaespumeantecerveza.
-¿QuésabesacercadelasituaciónenThandara?-lepregunté.-Sólorumores.
-TetraigounmensajedeBrantDrago,elgobernadordeThandara,ydesuconsejodecapitanes.Porestesignosabrásquepuedesfiartedemí.
Aldecirestomojéeldedoenlacervezaydibujéunsignosobrelamesa,queborrédeinmediato.Asintió,ysusojosbrillaronconexpectación.
-Estoesloquetengoquedecirte-añadí-.ThandarasehadeclaradoafavordeConanyestádispuestaaayudarasusamigosyaenfrentarseasusenemigos.
Aloírestosonrióconsatisfacciónymeestrechólamano.
-¡Bien!-exclamó-.Noesperabamenos.
-¿QuiénpodríaolvidaraConan?-dije-.Cuandoyoerasólounmuchacho,enConajohara,viporprimeravezaesebárbaro,queporaquelentonceshacíadecentinelaenlosbosques.CuandosumensajerollegóaThandaraynosdijoquePoitainsehabíalevantado,yqueConan,queluchabaporeltrono,solicitabanuestroapoyo(nopedíahombresparasuejército,sinocontarconnuestralealtad),lerespondimosconunasolafrase:«NohemosolvidadoConajohara».Después,Atteliusatravesólospantanosconintencióndeatacarnos,peronosotrosletendimosunaemboscadaenTierraSalvajeydispersamossuejército.Notememos,porahora,queThandaraseaatacadadenuevo.
-MegustaríapoderdecirlomismodeSchohira-exclamóconamargura-.Thasperasnoshizosaberquepodíamosactuarsegúnnuestravoluntad.ÉlsehabíaunidoalejércitorebeldedeConan,peronoreclutóvoluntariosdenuestrastierras.TantoélcomoConansabenquelaMarcaOccidentalnecesitadetodossussoldadosparadefendersusfronteras.
»Loquesíhizofuellevarseasustropasdelosfuertes,yahoralostenemosquedefenderconnuestraspropiasguarniciones.Hahabidoalgunasescaramuzas,sobretodoenciudadescomoCoyaga,enlasquehabitanlosterratenientes,porquealgunosdeellosapoyanaNumedides.Deéstos,algunoshanhuidoaConawagaconsuspartidariosyotrossehanrendidoyhanjuradopermanecerneutralesensuscastillos,comoValerio,elseñordeSchondara.Losquehuyeronhanprometidoquevolveránparaacabarcontodosnosotros.Ahoramismo,Brocasestáatravesandolafrontera.
»EnConawaga,losterratenientesyBrocasestánafavordeNumedidesycuentanqueésteestápasandoporlasarmasatodoslospartidariosdeConanqueencuentraasupaso.
Nomesorprendíanadadeloqueestabaescuchando.ConawagaeralaprovinciamásgrandeymásricadetodalaMarcaOccidental,yenellahabíaflorecidounapoderosaclaseinfluyente,formadapornoblesterratenientes,quesehabíanrepartidosusdominios.Afortunadamente,enThandaranohabíaocurridolomismo.
-Esunainvasiónentodaregla-dijoHakon-.BrocasquierequejuremoslealtadaNumedides…¡malditoperro!LoqueenrealidadambicionaessojuzgaratodalaMarcaOccidental,ygobernarlacomovirreydeNumedides.EstáenCoyaga,adiezleguasdelaensenadadeOgaha,conunejércitodesoldadosaquilonios,arquerosbosonioslealistasdeConawagayrenegadosdeSchohira.Theniteaestállenaderefugiadosdelasregionesorientales,porlasqueélhapasadosembrandodevastación.
»Noletememos,aunquesomosmuyinferioresennúmeroaél.ParaatacarnostienequeatravesarlaensenadadeOgaha,yhemosfortificadolaorillaoccidentalybloqueadoelcaminoparaimpedirelpasodesucaballería.
-Esotienequeverconlamisiónquemehatraídohastaaquí-dije-.Vengoaofrecertelosserviciosdecientocincuentaexploradoresthandarios.EnThandaranotenemosguerrasinternas,yaunqueseguimosenfrentadosalospictosdelatribuPanteratambiénpodremosarreglárnoslassinesoshombres.
-ElcomandantedelfuertedeKwanyarasealegrarádeoírlo.
-Pero¿noerestúelcomandante?-pregunté.
-No-repuso-.Esmihermano,DirkStrom.
-Dehaberlosabido,lehubieradadoelmensajeaél.BrantDragopensabaquetúeraselcomandantedeKwanyara.Peronoimporta.
-Beberemosotrajarradecerveza-dijoHakon-.Luegotellevaréantemihermanoparaqueoigadetubocalasbuenasnoticiasqueletraes.Nomegustaríaestarensulugar.Yoprefieroestaralfrentedeunospocoshombres.
Enefecto,Hakonnoeraelhombreadecuadoparamandarunaguarniciónnumerosa.Aunquesetratabadeunhombrevaliente,erademasiadoimprudenteytemerarioparatantaresponsabilidad.
-Hevistoquetenéismuypocoshombresvigilandovuestrasfronteras.¿Noteméisunataquedelospictos?-lepregunté.
-Mantienenlapazquefirmamos-merespondió-.Salvoalgunasescaramuzasaisladas,desdehacealgúntiempoestamostranquilos.
-LaHaciendadeValeriomeparecióabandonada.
-Valerioviveenella,perosólosehaquedadoconunoscuantossirvientes.Nosabemosdóndeestánsushombres.Sinohubieraprometidopermanecerneutrallovigilaríamos,porqueesunodelospocoshiboriosalosquelospictosrespetanyobedecen.Sihubiesequeridolanzarlossobrenuestrasfronterasnoshabríacostadomuchodefenderlas,conBrocasaunladoyellosaotro.
»LosHalcones,losGatosSalvajesylosTortugascallancuandoValeriohabla.EselúnicoquehaestadoenlaaldeadelospictosLobosyharegresadoconvida.
Siloqueestabaoyendoeracierto,resultabaverdaderamenteextraño.EralegendarialaferocidaddelagranconfederacióndeclanesconocidacomoTribudelLoboquehabitabaaloeste,másalládelosterritoriosdecazadelastrestribuspictasqueélhabíanombrado.Engeneralsemanteníanalejadosdelafrontera,peronoporellodejabandeconstituirunaamenazaconstanteparaSchohira.
Hakonobservóaunhombrealto,queacababadeentrarenlataberna,vestidoconcalzas,botasyunacapadecolorescarlata.
-AhíestáValerio-dijoHakon.
Mevolví,lomiréymelevantédeinmediato.
-¡Esél!-exclamé-.Viaesehombreanoche,alotroladodelafrontera,enuncampamentodeHalcones,asistiendoalaceremoniadelaSerpiente.
Valerioescuchómispalabrasygiróenredondo,pálido.Susojosbrillabancomolosdeunapantera.
Hakontambiénselevantó.
-¿Quéestásdiciendo?-gritó-.Valeriodiosupalabra…
-iYesoquéimporta!-lointerrumpí,altiempoquedabaunpasoadelantehastaencararmeconelnoble-.Loviestandoyoescondidoentrelosarbustos.Notengoningunaduda.Sucaradehalcónesinconfundible.Tedigoqueestabaallí,desnudoypintarrajeadocomounmalditopicto.
-¡Mientes,perro!-gritóValerio,abriendosucapaparasacarelpuñal.
Peroantesdequepudieradesenvainarlo,meabalancésobreélyrodamosjuntosporelsuelo.Meaferrabalagargantaconlasmanosmientrasblasfemabacomounposeso.Varioshombrescorrieronasepararnos.Él,quenocesabaensusforcejeosconlosquelosujetaban,teníaelrostrocongestionadoporlaira.Enlapeleasehabíaquedadoconelpañueloqueyollevabaanudadoalcuello.
-¡Soltadme,perros!-exclamó-.Quitadvuestrassuciasmanosdemí.Esteembusteropagaráporsucalumnia.
-Nohementido-repliquéconuntonodevozmássosegado-.Anoche,yoestabaescondidoentrelosarbustosyvicomoelviejoTeyanogatransferíaelalmadeunjefedelatribudelosCuervosalcuerpodeunaenormeserpiente.Fuemiflechalaqueabatióalchamán.Túestabasahí.Tú,unhiborio,desnudoypintarrajeado,asististealaceremoniacomounomásdelatribu.
-Siesoescierto…-empezóadecirHakon.
-Loes.¡Ahítenéislaprueba!-exclamé,señalandosupecho.
Enlarefriega,sucamisasehabíarasgado,yenelpechodesnudosepodíaverlacalaverablancaquelospictossepintancuandodeclaranlaguerraaloshiborios.AunqueeraevidentequeValeriohabíatratadodeborrársela,nolohabíaconseguido.
-¡Desarmadlo!-ordenóHakon.
-Llevémoslealfuerte-dije-,yquequedebajolacustodiadelcomandante.Supresenciaenlaceremoniadelaserpientenopuedesignificarnadabueno.Esospictosllevabanpinturasdeguerra,ylacalaveraqueValeriollevaenelpechosignificaqueteníalaintencióndeparticiparenelataquequepreparanlospictos.
-¡Pero,porMitra,todoestoesincreíble!-exclamóHakon-.¡Unhiboriotraicionandoasusamigosyasugenteconesosdiablospintados!
Elnoblepermanecióensilencio.Estabadepieentreloshombresquelosujetaban.Ensuslabioscrispadoshabíaunamuecadeodioydesprecio.Ensusojos,quebrillabanfebrilmente,meparecióadvertirunatisbodelocura.
Hakonestabaindeciso.Porunladoteníamiedodelareaccióndelpueblosiencarcelabaalnobley,porotro,noestabadispuestoadejarlolibre.
-Preguntaranporquélohemoshechoprisionero,ycuandoseenterendequelospictossedisponenaatacarnospuedecundirelpánico.EncerrémosloenunaceldahastaquepodamostraeraquíaDirkparaquelointerrogue.
-Lasituaciónesdelicada-ledije-,perotúdebesdecidir.Túereselquemandasaquí.
Sacamosalnobleporlapuertadeatrásdelataberna.Puestoqueestabaanocheciendo,llegamoshastalasceldassinquenadienosviese.Aesahoracasitodoelmundohabíaidoasucasa.Laprisióneraunpequeñoedificioconstruidocontroncosdemadera,yestabaalgoalejadadelaciudad.Delascuatroceldasquetenía,sólounaestabaocupada,porunbribónquehabíabebidodemasiadoyhabíaorganizadounapeleaenlacalle.Cuan-dollegamos,seasomóalasrejasparaveralnuevopreso.Valerionodijounasolapalabra
mientrasHakoncerrabalapuertadelaceldayordenabaaunodesushombresquepermanecierajuntoaella.Ensusojososcuroshabíaunbrillodemoníaco,comositraslamáscarapálidadesurostrosehubieraestadoriendodenosotros.
-¿Dejassólouncentinela?-lepreguntéaHakon.
-¿Paraquéquieresmás?-mecontestó-.Valerionopodráescapar,ynadieintentarárescatarlo.
MeparecióqueHakonnoestabadispuestoaceder,ycomo,despuésdetodo,noeraasuntomío,nodijenadamás.
Después,HakonyyofuimosalfuerteyhablamosconDirkStrom,elcomandantequemandabaenlaciudadenausenciadeJonMarko,queeraelgobernadorquehabíadesignadoThasperas.JonMarkoestabaenaquelmomentoalmandodelejércitoqueseencontrabaenThenitea.
CuandoDirkoyóloquehabíaocurrido,surostroseensombreció,ydijoqueiríaainterrogaraValeriotanprontocomosusobligacionesselopermitieran,aunqueestabasegurodequeelaristócratasenegaríaahablar,porquepertenecíaaunarazademasiadoaltivapararesponderalaspreguntasdeunplebeyo.SealegrócuandosupoqueyohabíaidoaofrecerlerefuerzosdeThandara,ymedijoquepodíamandaraunmensajerodevueltaallí-paraquecomunicaraquenuestrapropuestaeraaceptada-enelcasodequequisieraquedarmeunosdíasenSchohira,cosaquehice.
Después,Hakonyyoregresamosalataberna.TeníamoslaintencióndepernoctarallíysalirhaciaTheniteaalamanecer.LosschohiranosteníancentinelasvigilandolosmovimientosdeBrocas,yHakon,quehabíaestadoensucampamentoesemismodía,dijoquenoparecíahabersignosdemovimientoenlasfilasenemigas,loquemehizopensarqueestabaesperandoaqueValeriocruzaralafronteraalfrentedelospictos.PeroHakon,apesardeloqueyolehabíacontado,todavíadudabadelacomplicidaddeValerio.Sedecíaquetalvezsupresenciaenelbosqueobedecierasimplementeaunavisitadelasqueacostumbrabahaceralospictos.Ningúnhiborio,pormuyamigoquefuesedeellos,podíaasistiraceremoniascomoladelaserpiente.Parahacerlotendríaquehaberfirmadounpactodesangreconelclan.AsíselodijeaHakon.
Medespertésúbitamenteymeincorporéenellecho.Habíadejadolaventanaabiertaparaqueentraraelfrescodelanoche.Lahabitaciónestabasituadaabastantealturasobreelsuelo,ynohabíaenlasproximidadesningúnárbolporelquepudieratreparunladrón.Peroalgomehabíasobresaltado,y,almirarhacialaventana,serecortócontraelcielonegrocuajadodeestrellaslasiluetadeunacriaturacorpulentaydeforme.Preguntándomequépodíaseresomientrasbuscabaatientaselhacha,yantesdequepudieralevantarme,seabalanzóconunarapidezvertiginosa.Sentíquealgomerodeabaelcuelloeintentabaestrangularme.Muycercademicaravislumbréunrostroborrosoyaterrador,delquesólopudedistinguirenlaoscuridadunpardeojosinyectadosensangreyunacabezapuntiaguda.Mellegóelhedordeunabestia.
Aferréunadelasmuñecasdelacosaymedicuentadequeerapeludaymusculosacomoladeunsimio.Enesemomentoencontrémihachaydeunsologolpehendíelcráneodeaquelserdepesadilla,quesedesplomósobremí.Cuandoconseguíincorporarme,metemblabatodoelcuerpo.Encontrépedernal,aceroyyescayencendíunavela.La
monstruosacriaturayacíaenelsueloenmediodeuncharcodesangre.
Sucuerpoeraparecidoaldeunhombrecorpulento,retorcidoydeforme,yestabarecubiertodeunagruesacapadepelo.Susuñaseranlargasynegrascomolasgarrasdeunabestia.Ysucabeza,sinbarbillayconmuypocafrente,eramuysimilaraladeunsimio.Setratabadeunchacán,unadeesascriaturassemihumanasquehabitanenlomásprofundodelosbosques.
Pocodespués,alguiendioconlosnudillosenmipuertayoílavozdeHakonpreguntándomequéocurría.Entróconelhachaenlamano,listoparaatacar.Susojossellenarondeasombroalveralacriaturarepugnantequeyacíaenelsuelo.
-¡Unchacán!-susurró-.Loshabíavistoantessiguiendoalolejoselrastrodenuestraspisadas.¡Malditossabuesos!¿Quétieneentrelasgarras?
Unescalofríodeterrorrecorriómiespinadorsalaldescubrirqueloquelacriaturaaferrabaconsusmanoseramipañuelo,conelquehabíaintentadoestrangularme.
-Heoídodecirqueloschamanespictoscapturanaestosseresylosamaestranparaseguirelrastrodesusenemigos-dijolentamente-.Pero¿cómohabrápodidoordenarleValerioquenossiguiera?-Nolosé-respondí-.Alguienlediomipañueloalabestiaparaque,guiándoseporsuolfato,meencontrarayacabaraconmigo.¡Vamosalaprisión!¡Rápido!
Hakondespertóasusseisexploradoresytodoscorrimoshaciaallí.Elcentinelayacíaenelsueloconelcuellocortado,delantedelapuertadelaceldadeValerio,queestabaabierta.ViqueHakonsequedabapetrificado,yentoncesescuchamosunhilodevozquesalíadelcuerpoaterradodelborrachoqueocupabalaceldacontigua.
-Haescapado-dijo-.Valeriohaescapado.Haceunahoraestabayotumbadoenmicamastrocuandomedespertóunruidoqueproveníadelexterior.Abrílosojosyviaunaextrañamujerdepieloscuraquesurgíadelassombrasyseacercabaalcentinela.Éllediolavozdealtoytensóelarco,peroellaserió,lomirófijamentealosojosyélentróinmediatamenteentrance.Sequedóinmóvil,mirándolafijamentecomounestúpidoyellatomóelcuchillodelcentinelaylecortóelcuello.LequitólasllavesyabriólapuertadelaceldadeValerio,que,riéndoseacarcajadas,besóalamujer.Ellanoestabasola.Habíaalgodeambulandoenlaoscuridaddetrásdeella.Unserborroso,indefinido,queevitabalaluzdelfaroldelapuerta.
»OíqueledecíaaValerioqueeramejoracabarconmigo.Sentítantomiedoqueduranteunratonosupesiestabavivoomuerto.PeroValerioledijoqueyoestabatotalmenteborrachoyquenomerecíalapena.Mientrassealejaban,éldijoque“aquello”teníaquecumplirunamisiónyquedespuésiríanalacabañadelaensenadadelLince,dondeseencontraríaconsuspartidarios,queloaguardabanescondidosenelbosque.DijotambiénqueTeyanogaseuniríaallíconellos,quecruzaríanlafronterajuntosyquevolveríanalfrentedelospictosparaacabarcontodosnosotros.
Alatenueluzdelfarol,viqueHakonpalidecía.
-¿Quiénesesamujer?-preguntéconcuriosidad.
-Suamante.Unamujerporlaquecorresangrepicta-contestóHakon-.MitadHalcónymitadligur.LallamanlaBrujadeSkandaga.Yonuncalahevisto,yhastaahoranuncame
habíacreídolashistoriasquecontabanacercadeellaydeValerio.Veoquemeequivoqué.
-PenséquehabíadadomuertealviejoTeyanoga-murmuréentredientes-.Elmuyperrodebedetenersietevidas.Vicomomiflechaseleclavabaenelpecho.¿Yahoraquéhacemos?
-DebemosiralacabañadelaensenadadelLinceymatarlosatodos-dijoHakon-.Silospictoslogranatravesarlafrontera,
lopagaremoscaro.Nopodemosllevarmáshombres.Nosotrosseremossuficientes.Nosécuántosseránellos,peronomeimporta.Atacaremosporsorpresa.
Dejólibrealborrachoparaquefueraalafortalezaacontarloquehabíavistoyoído,ynosotrospartimosinmediatamentealaluzdelasestrellas.Loscamposestabanensilencioyladébillumbredealgunaqueotrahaciendatitilabaenlaoscuridad.Haciaeloesteseextendíalamanchaoscuradelbosque,unamanchanegra,silenciosa,ancestral,quesealzabacomounaamenazaparaelqueosaraentrarenél.
Marchábamosenfilaindia,conlosarcospreparadosenlamanoizquierdaylashachasenladerecha.Nuestrosmocasinesnohacíanelmenorruidosobrelahierbahúmedaderocío.Amedidaquenosíbamosadentrandoenelbosque,entrelosroblesylashayas,nosseparamosunpoco.Hakonibaalacabezaylosdemásguardábamosunadistanciadeunascuatroyardas.Llegamosaunahondonadarecubiertadehierbayvimosunaluzquebrillabadébilmente,filtrándoseporlasrendijasdelascontraventanasdeunacabaña.
Hakonordenóquenosdetuviéramos.Hizounaseñaasushombresparaqueesperasenallíynosotrosdosnosacercamossigilosamentealacabaña.Elcentinelaquelavigilaba,unrenegadoschohirano,nopercibiónuestrapresencia.Elalientoleapestabaaalcohol.NuncaolvidaréelfierosusurrodesatisfacciónqueHakondejóescaparentredientesmientrashundíaelpuñalenelcorazóndeltraidor.Escondimoselcuerpodelpobrediabloentrelamalezaytrepamosporelmurodelacabañaparaespiarensuinteriorporunarendija.
AllíestabaValeriojuntoaunamujerdepieloscuraybellezasalvaje,vestidaconunacortafaldadeanteymocasinesrecamadosdepiedraspreciosas.Suespesaybrillantecabelleranegraestabarecogidapordetrásporunacintadeorobordadaconmisteriososdibujos.Enlahabitaciónhabía,además,mediadocenadeschohiranosrenegados:bribonestaciturnosvestidosconcalzasdelanaychalecosdegranjeros,conalfanjesenloscinturones.Trescorredoresdelbosque,deaspectofiero,conropadeante,yseissoldadosdeGunderland,hombresmusculosos,cuyasrubiascabellerassobresalíanbajoloscascosdeacero,concotasdemalla,espinillerastambiéndeaceroyarmasafiladas.Eranhombresdepielblanca,ojosaceradosyunaformadehablarmuydistintadeladelasgentesdelaMarcaOccidental.Eranrudosluchadores,infatigablesybiendisciplinados,muyapreciadoscomoguardianesentrelosterratenientesdelafrontera.Losoíamoshablaryreír.Valeriofanfarroneabamientrasrelatabasuhuida.Lostaciturnosrenegadosmaldecíanasusantiguosamigos.Loscorredoresdelbosquepermanecíansilenciososyatentos.LoshombresdeGunderlandteníancomounairedespreocupadoyjovial,quenoocultabasunaturalezacruelydespiadada.Lamuchachamestiza,alaquellamabanKwarada,sereíaybromeabaconValerio,queparecíapasárselomuybien.HakontemblódefuriaalescucharunadelasbravatasdeValerio:
-Escaparfuetansencillocomoromperunhuevo.Enviéaunvisitanteparaqueesemalditotraidorthandariorecibierasumerecido.Cuandomepongaalfrentedelospictosyleshagacruzarlafronteraparaacabarconlosrebeldesdeloeste,mientrasBrocasatacadesdeGoyaga,todoslosdesuralearecibiránelmismotrato.
Despuésoímoselsonidosordodeunaspisadasynospegamosaúnmásalapared.Lapuertaseabrióyentraronsietepictospintarrajeadosyadornadosconplumas,alfrentedeloscualesveníaelviejoTeyanoga,quellevabaelpechovendado.Comprendíquemiflechahabíadadoenelblanco,perosinpenetrarlosuficienteensucarnecomoparamatarlo…¿Oacasoaquelviejodemonioeraenrealidadunhombre-loboalquelasarmasdelosmortalesnuncapodríanmatar?
Hakonyyoseguíamosescuchandoyobservandoloqueocurríaenelinteriordelacabaña,conteniendoelaliento,pegadosunojuntoaotro.OímosqueTeyanogadecíaenmalaquilonio.
-TúquererqueHalcones,GatosSalvajesyTortugascrucenlafrontera.Perosimarchamosahora,LobossaquearnuestrastierrasmientrasnosotrosluchamosenSchohira.Lobosmuyfuertes,muchos.Halcones,GatosSalvajesyTortugastenerqueestrecharmanosdeguerrerosLobos.
-Ybien,¿cuándoharéisesepactoconlosLobos?-preguntóValerio.
-JefesdelascuatrotribusencontrarseestanocheaorillasdelPantanodelosFantasmas.ParlamentaremosconelHechicerodelPantano.TodosharemosloqueelHechicerodiga.
-Todavíanoesmedianoche-dijoValerio-.SimarchamosabuenpasollegaremosalPantanodelosFantasmasdentrodedoshoras.PartiremosinmediatamenteparaintentarpersuadiralHechicerodequeobliguealosLobosaunirsealasotrastribus.
Hakonsusurróamioído:
-Veabuscaralosdemás.¡Rápido!Dilesquerodeenlacabañayqueprendanfuegoalrededor.
Estabadecididoaatacar,aunqueéramosmuyinferioresennúmero.Peroyoestabatanfuriosoysedientodesangrecomoéldespuésdeescucharlainfameconjuraqueseestabatramando.MearrastréhaciaellugarenelqueesperabanloshombresdeHakonyregresamostodosalacabaña.Frenteacadaventananossituamosdoshombres.Unoconelarcotensadoyelotroconelhachadispuestaparadestrozarlospostigosdelasventanas.Unodeloshombresencendióunfuegoparaquemarlacabaña.MientrasmeuníaaHakonenlapuertaprincipal,oíqueValeriogritabadesdedentro:
-Deprisa,guerreros.Debemosponernosencaminoinmediatamente.
Escuchamoselruidodeloshombresajustándoselasarmasydisponiéndoseapartir.Hakon,llenodefuria,nopodíaestarsequietomientraselencargadodeencenderelfuegofrotabaelpedernalcontraelaceroparaqueprendieseenlayescayenlasramassecasamontonadas.Cuandoporfinloconsiguió,losdemáshombresacercaronalahogueraramasgrandesparaquesirvierandeantorchas.
EntoncesHakoncorrióhacialapuertaprincipal,ygolpeóconsuhacha,quenoeraunarmaligeracomoladelospictos,sinounaauténticaarmadeguerracomolasqueutilizan
loscaballerosparaquebrarlasarmadurasdesusenemigos.Almismotiempo,otrosdestrozábamoslospostigosyarrojábamosflechashaciaelinteriordelacabaña,abatiendoaalgunos.Otrosdelosnuestrosarrojaronlasantorchasaltechoparaprenderlefuego.Peroeltejadoestabahechodecapassuperpuestasdecortezadeárbolquesehabíanhumedecidoconlasúltimaslluvias,yquenoardíanconlarapidezquenosotroshubiéramosdeseado.Losdedentro,presosdeunagranconfusión,nointentarondefenderlacabaña.Aunquelasvelassehabíanapagadoalcaeralsueloennuestroataquesorpresa,eldébilresplandordelincipientefuegopermitíaquenuestroshombressiguierandisparandosusflechashaciablancosvisibles.ValerioysugentecorrieronhacialapuertayseencontraronfrenteafrenteconHakonyunoscuantosdesushombres,entrelosquemeencontrabayo.Conseguimosabatiravariosdeellosenelprimerenvite.Peropocodespuésquedamosenzarzadosenunaluchacuerpoacuerpo,tantoenelinteriorcomoenelexteriordelacabaña.Sinsabercómo,meencontréabrazadoaunfornidogunderioalqueprotegíaunacotademalla.Sindudaalgunasehabíaquitadoelcascoalentrarenlacabaña,yhabíaolvidadoponérseloenlaconfusióndelosprimerosmomentos.Ensumanoderechablandíaunpuñalcortoyyo,enlamía,unhachadeguerra.Cadaunoasiólamuñecadesuenemigoconlaizquierda.Forcejeamos,sudandoygruñendocomoanimales,intentandocercenarelbrazoarmadodelcontrariodeuncerterogolpe.Finalmenteconseguíecharlelazancadillaylohicecaerhaciaatrásaltiempoqueyomeabalanzabasobreél.Enlacaídaconseguílibrarmedelatenaza,desumano,peroéltuvotiempodecogermihachaporelmangoyarrebatármela.
Suprimerhachazo,desviadoporelpiedeotrodeloscombatientes,merozóenelhombro.Mimanolibrehabíadadoporcasualidadconunapiedrasemienterradaenelsuelo,deltamañoaproximadodeunamanzana.Conseguíarrancarladelatierraygolpeéamienemigoenlafrentecontodalafuerzadelaquefuicapaz,casialmismotiempoqueélamagabasusegundogolpeconmihacha.Alsentirquesusmúsculosseaflojaban,cogílapiedraconambasmanosyleaplastéconellasucráneo.Oícomocrujíaelhuesoy,trasunespeluznantegritodeagonía,quedóinmóvilparasiempre.
Conseguíincorporarmeparaseguirluchando,perotodohabíaterminado.Aquíyalláyacíanloscuerpossinvidadeamigosyenemigos.YloshombresdeGunderland,renegadosypictossupervivienteshuíanhacialaespesuradelbosque.Unodelosnuestrostodavíatuvotiempodedispararunaflechacontralosquehuían.Dudoque,conlaescasaluzquehabía,laflechadieraenelblanco.
Nuestrosenemigos,quetodavíanosdoblabanennúmero,podíanhaberacabadoconnosotros.Peroloimpidieronelfactorsorpresaysufaltadeorganización.SiHakonhubierasidounestrategamásexperimentado,habríapreparadoelataquedeotraforma.DebióhaberimpedidoqueloshombresdeValerioescaparanporlapuerta,atracándolaporfueraycolocandofrenteaellaaunoscuantoshombresmientraselfuego,ylasflechasquelosotrosdisparaban,terminabanconeltrabajo.Peroésaerasuformadeenfrentarsealenemigo.Sinpararseapensarenunaestrategiamáseficaz,queentrañaraunamenorpérdidadehombresyqueobtuvieraresultadosmuchomásbrillantes.
Loshombresqueaúnquedabanconvidaserecuperabandelalucha,ensangrentadosyjadeantes.Depronto,unodeellosgritó:
-¡Lacabaña!¡Valerioestádentro!
Medilavueltaypudever,recortándoseenelumbraldelapuerta,lassiluetasdeValerioydesuamante.Altiempoqueechábamosmanodenuestrasarmas,Kwaradasoltóunacarcajadaescalofrianteyarrojóalgoalsueloqueardióconunallamatanbrillantequeporunmomentonoscegó.Lallamaradasetransformóenunhumoespesoqueocultólapuertadelacabañayquenoshizoretroceder,tosiendoyescupiendo.Cuandorecuperamoslavistaylarespiración,losdossehabíanesfumado.
Hakonhizounrecuentodesushombres:dosestabanmuertosyotrosdosheridos,unoenelbrazoyotroenunapierna.Nosotroshabíamosdejadofueradecombateasietedenuestrosenemigos.Lamayoríafueronalcanzadosporlasflechasarrojadasatravésdelasventanas.Dosotrestodavíaagonizaban.Entrelosquehabíanconseguidohuir,habíaunoscuantosheridos,ajuzgarporlosrastrosdesangrequehabíandejado.ObligaronalhombredeHakonquehabíasidoheridoenlapiernaaquedarseallíconlaheridavendadahastaquepudierasertrasladadoalaaldea.
Despuésdevendarleelbrazoalotroherido,Hakonledijo:
-VuelveaSchondaralomásrápidoquepuedasyavisaaDirkdequeseestápreparandounainvasión.DilequereúnaalagentecontodoloquesepuedanllevarconsigodelfuerteyquemandeaungrupoaquíparaquerecojanaKarlus.NosotrosnosvamoshaciaelPantanodelosFantasmas,averloquepodemoshacer.SinoregresamosaSchondara,estadpreparadosparalopeor.
Elhombrehizoungestodequehabíacomprendidotodoysealejóalacarrera.Hakon,losdoshombresquenoestabanheridosyyo,nospreparamosparaseguiraValerioyasugentehastaelPantanodelosFantasmas.Yohubieraaguardadoaquenosllegasenrefuerzos,peroHakon,acuciadoporelsentimientodequehabíapermitidoconsuimprudenciaqueValerioescaparadelaprisión,noestabadispuestoaesperar.Cadaunodenosotrossearmólomejorquepudo.YocogílaespadadelhombredeGunderlandalquehabíamatado,yreemplacéelarcoquehabíaperdidocuandohuíadelospictosporotrodeunodeloshombresdeHakon.
Porfortuna,Hakonyunodesushombresconocíanelcamino,porqueenalgunaocasiónsehabíanaventuradohastaelsiniestropantano.Laluzdelasestrellasiluminabalosuficienteparaimpedirquenosperdiéramosoquecayéramosenalgunasima.Muypronto,lamalezasecerrósobrenosotros.CruzamoslaensenadadelLinceynosadentramosenlaespesuradelbosquesalvaje.Avanzábamosenfilaindia,procurandohacerelmenorruidoposible.Elsilenciosóloerainterrumpidoporelchasquidodealgunaramaoporelrocedeunarbusto.Elrastronosconducíahaciaelsuroeste,yamedidaqueavanzábamossehacíamásdifícilseguirlo.
Caminábamosabsortoscadaunoensuspropiospensamientos.Elnuestronoeraunviajedeplacer.Lastierraspictaseranunosparajesaterradores,plagadosdehombressalvajesquepodíanatacarencualquiermomento,einfestadosdealimañasyfierascomolobos,ypanteras,ylasserpientesgigantesdelasqueyahehablado.Sedicequeenestastierrashabitantambiénotrasterriblescriaturasqueyahandesaparecidodeotraspartesdelmundo,comoelgrantigrededientesdesableyunanimalparecidoalelefante.Yonuncahevistoningúnelefante,peromihermanovisitóTarantiaenunaocasiónyvioaunadeesasfierasenlacoleccióndelreyNumedides,eldíaenqueelreypermitequelasgentes
entrenensusjardines.Devezencuando,lospictosvendenalosmercaderesdelaMarcaOccidentalelenormecolmillodemarfildeunadeesascriaturas.
Otroshabitantesdeestastierras,aúnmásterribles,sonlosdemoniosdelospantanosodiablosdelbosque,comoalgunoslesllaman.VivenengrandesgruposenlugarescomoelPantanodelosFantasmas.Duranteeldíasedesvanecen-nadiesabeadondevan-,perovuelvencuandocaelanoche,enormescomomurciélagos,aullandocomolasalmascondenadasdelinfierno.Nosolamenteaúllan.Másdeunoquehaosadoadentrarseenestastierrashaaparecidodegolladodeorejaaorejaporlasgarrasdeestasdiabólicascriaturas.Esmuypeligrosoacercarsealoslugaresdondehabitan.ElhechodequeelHechicerodelPantanotengasumoradaenelcorazóndeunodeloslugaresfavoritosdecazadeestosdemoniosesunadelaspruebasmásevidentesdesuinconmensurablepodermaléfico.
AlcabodeunratollegamosalaensenadadeTullia,asíllamadaenmemoriadeunhabitanteschohiranoqueperdiólavidaenunenfrentamientoconlospictos.LaensenadadeTulliamarcalafronteraentreSchohiraylastierraspictas.OalmenosesodiceelúltimotratadofirmadoentrelossalvajesyelgobernadordeSchohira.
AtravesamoslaensenadadeTullíasaltandoentrelasrocas.Alllegaralaotraorilla,Hakonsedetuvoparadeliberarentresusurrosconelhombrequeconocíaelcamino.Despuésdeescrutarlosalrededoresydeapartarlasramasdelamaleza,encontraronqueelrastrosedividíaenunaencrucijada,ynosotrostomamoselcaminodelaizquierda,internándonosenelbosquehaciaelsur,endirecciónalPantanodelosFantasmas.Hakonnospidióqueapuráramoselpasoyquehiciéramoselmenorruidoposible.
-Debemosllegaralcampamentopictoantesdelamanecer-susurró.
Larapidezenelavanceyelsilenciosoncualidadesincompatibleshastaparaelmásexperimentadoexplorador.Amayorrapidez,menosposibilidadesdeavanzarensilencio.Siemprehasidoasí.Decualquierforma,proseguimosnuestramarchasiguiendoelrastroabuenritmo,esquivandoramasysorteandoobstáculoslomejorquepudimos.
Ycaminamosporelsenderodurantedoshoras,talvez.Enloslugaresenlosqueelbosquesehacíamenosespeso,mirabaansiosamentehacialaizquierdaparaversielcielo-delquealcanzabaaverpequeñosretazosporentrelashojas-habíaempezadoaaclararporeleste.Sinembargo,sóloaparecíanlasestrellasdescribiendosulentomovimientocircular,y,comohabíalunanueva,nolavimosaquellanoche.Ademásdelarespiracióndeloshombresydelroceocasionaldeunahojaoelcrujidodeunaramita,losúnicossonidosqueseoíaneraelzumbidoyloschasquidosqueproducíanlosinsectosnocturnosy,devezencuando,elsusurroprovocadoporalgunapequeñabestiasalvajealhuirporentrelamaleza.
Enunaocasiónnosparamosynosquedamosheladosaloírunsonidolejanoparecidoaunatos.Alcabodeunrato,unodeloshombresdelbosquedijo:
-¡Unapantera!
Seguimosavanzando,comosilaspanterasnohubierantenidonadaqueverconnosotros.Ylaverdadesquenolotenían,yaquelapanteracazasola,ynuncaatacaríaacuatrohombresadultos.Lospictossonotracosa.
Luego,Hakonhizounaseñalparaquenosdetuviéramos.Ymientraspermanecimosinmóviles,escuchando,llegaronhastanuestrosoídosunossonidosdébiles,quesindudanoeranproducidosporanimalessalvajes.Eraunligerorumoromurmullo,apenasaudible,parecidoalosprimerossonidosqueproduceunatormentaqueseavecina,unsonidoquesesientetantoenloshuesoscomoenlosoídos.Yforzandolavistaque,debidoanuestralargainmersiónenlaoscuridad,teníamosenaquelinstantemásaguzada,pudimosverunosdébilesresplandoresrojizosporentrelostroncosdelosárboles.
Dejamosentonceselsenderoycaminamosalacechoporentrelaespesura,alaizquierdadelcamino,desplazándonosconmássigiloquevelocidad.Avanzamosencorvados,deslizándonosdesdelacoberturaquenosproporcionabaunarbustohastalasombradeunárbol,yvueltaaempezar.
Prontooímoslasvocesguturalesdelospictos,yHakonvolvióalevantarlamanoenseñaldeprecaución.Yentonceslosvimos.Habíatres,depieosentados,enmediodelsendero.Sehabíanquedadoallícomocentinelas,peronosetomabandemasiadoenseriosumisión.Estabanechandounapartidadeunjuegoenelqueutilizabanunasastillas,quearrojabanalaireparavercuálescaíanconlapartedelacortezahaciaarriba.Lospictosmurmuraban,reían,ydevezencuandoselanzabanunosaotrosalegresfanfarronadasyamenazas,comoharíacualquieraparacombatirelaburrimiento.
MearrastréhastadondeyacíaHakonymusité:
-¿Atacamos?
-No-mecontestó-.Gritarías,ytendríamosatodoelcampamentoencimadenosotros.Voyaescucharloquedicen,aversipuedoobteneralgúndato,yluegoseguiremosavanzando.
Sequedódondeestaba,conlacabezaladeada,demaneraqueteníaunaorejaorientadahacialospictos.Yotambiénmedediquéaescuchar,peromisconocimientosdelalenguapictasonmuyelementales.Aunqueentendíaalgunapalabraaislada,nocogíalassuficientescomoparaenhebrarunafrasequetuvierasentido.Sinembargo,creíentenderelnombre«Valerian»,oalmenosmeparecióquesetratabadelnombredenuestrorenegadoseñor,destrozadoporlapronunciaciónpicta.
Hakonestuvoescuchandounratomás,yluegomoviólacabezaconsatisfacciónynoshizounaseñalparaquelosiguiéramos.Yyahabíamosempezadoacaminarhaciaelresplandordelashoguerasdelcampamentocuandounespantososonidonosvolvióasobresaltar.Procedíadenuestraizquierdayeraunrugidoroncoypotente,comosiungigantehubierahechosonarunatrompetaatascadadesaliva.
Entoncesseprodujoungranestrépito,alavezquelafuentedelsonidoemprendíalahuida.Ylovifugazmente:eraunadeesasbestiasdelafamiliadeloselefantes,delasqueyahehablado,deltamañodedoshombresaltos,unopuestoencimadelotro.Susdoslargoscolmillos,másbiencurvos,casillegabanal
suelo,ymediolaimpresióndequeestabarecubiertodepeloscortos,peroesoeraimposibledeaseguraralaluzdelasestrellasyviéndolotanfugazmente.Mehancontadoqueduermendepie,comohacenamenudoloscaballos,ysindudaéstehabíavistointerrumpidosuprofundosueñodemedianocheporelruidoqueproducíamosypornuestroolor.Nosabíadenadiequehubieravistoaunadeaquellasbestiastanaleste,
juntoalasfronterasdelaMarcaOccidental;demodoqueHakonyyosomoslosúnicoshombresdelaMarcaquedecimoshabervistounelefantepictoconvida.
Sinembargo,lasconsecuenciasdeesteencuentrofuerondesastrosasparanosotros.Hakonretrocediósorprendidoytropezóconelhabitantedelbosquequecaminabadetrásdeél,queasuvezsaltóhaciaatrásygolpeóalqueloseguíacontantafuerzaqueesteúltimocayóalsuelo.Yoconseguínocaergraciasaunágilsalto.Todaesaalgarabíadesaltos,golpesycaídasalertóalospictos,yloprimeroqueadvertíluegofuelavibracióndelacuerdadelarcodeHakonaldispararcontraelprimerodeellos.
Medimediavueltayviquelostresseabalanzabansobrenosotros,saltandocomociervosporlosarbustos,blandiendosusarmasyladrandoórdenesyexhortaciones.LaflechadeHakonalcanzóaunoenplenagarganta,peroinmediatamentetuvimosencimaalosotrosdos.Unodeellosarrojóunajabalinacortayaferrósuhacha.
Yocogímicarcaj,pero,antesdequepudieratomarunaflecha,unodelospictosyaestabademasiadocerca.Demodoqueaferréelarcoconlasdosmanos.Yledialpictoungolpeenlacabeza.Mientraselsalvajesetambaleabaporlosefectosdelgolpe,dejécaerelarcoymeprecipitéhacialaespadadelhombredeGunderland.Ynadamásempezarlabatallaconelpicto,paréconelbrazoizquierdoungolpedesuhachayalavezlehundílacortahojaenlasentrañas,conunaestocadalargaybaja.Peroelindividuosiguióluchando.Alverquelasegundaestocadanoloderribaba,leasestéunsablazoenelcuello,yselocortéamedias.Yporfincayó.
Miréamialrededor,jadeando,yviquesóloHakonyyoquedábamosenpie.Hakonestabaarrancandosupesadahachadelcráneodelpicto.Deloshabitantesdelbosquequeveníanconnosotros,unoyacíamuertoconelcráneopartidoendosporelhachadelpicto,mientrasqueelotroestabasentado,conlaespaldaapoyadaenunárbol,aferrandoelastadelajabalina,cuyapuntateníaclavadaenelvientre.Hakonmaldijoenvozbaja.Lapeleahabíaduradoapenasloquetardaelcorazónenlatirunadocenadeveces,ysinembargotrespictosydoshabitantesdelbosqueestabanyamuertosomortalmenteheridos.Dentrodetodo,tuvimoslasuertedequelospictoshabíanatacadotanrepentinamentequeningunohabíaproferidoelgritodeguerra.Habíangritadoalgunasexclamacionesguturales,perosindudaalgunalospictosdelcampamentohabríanoídoelalaridodelelefante,yhabríanatribuidolosdemásruidosprovocadosporlapeleaalaestrepitosahuidadelabestia.Encualquiercaso,novinonadieainvestigar.
Hakonmurmuró:
-Sóloquedamosdos,ycadaunodenosotrostienequehacertodoloquepuedaaunquelecuestelavida.TenemosquemataraValerioyalBrujo.LospictosdijeronqueValeriosehabíaidoalPantanodelosFantasmasparaconsultarconelBrujodelPantanoyconlosjefesdelasdistintastribus.Hadejadoalamayoríadesushombresenelcampamento,conlospictos.Rodeemoselcampamentoytomemoselcaminoquevadeallíalpantano.Túesperarásjuntoalcamino,ysiValeriovieneporélmátalo.YomeintroduciréenelpantanoeintentaréacabarconelBrujo,ytambiénconValerio,silocojo.
-AmigoHakon-protesté-,túcargasconelpeligromayor.Comooficial,tuvidaesmásvaliosaparanuestropuebloquelamía.Nosoymáscobardequelamayoríadeloshombres;dejaquemeintroduzcaenelpantanomientrastúvigilaselcamino.
Entrarenelpantanoeraobviamentelamáspeligrosadelasdostareas,yaqueelquelohicieratendríaqueenfrentarsenosóloalpeligrorepresentadoporlospictos,sinotambiénalosseresmalignosqueallíhabitan-loscaimanes-,yexponerseaquedaratrapadoenalgunaciénagapocovisible.
-No-dijoHakon-.Yaheestadoenesepantano,ytúno.
Ycuandoquisereplicar,mehizocallar,recordándomequeéleraeljefe.
Entonces,convozdébilysofocada,intervinoelhombreherido:
-¡Nopermitasquecaigaenmanosdelospictos!Cuandoencuentrenestoscuerpos,seenfureceránybuscaránvenganza.
-Nopodemosllevarte…-empezóadecirHakon.Peroelhombredijo:
-No,noqueríadecireso.Conestalanzaenlastripas,soyhombremuerto.¡Otórgameunamuerterápidaantesdemarcharte!
YentoncesHakonsacósucuchilloylecortólagargantaasucamarada,mientrasyoapartabalavista.Avecesesdifícilsoportarlascrudasnecesidadesdelaguerra;peronohubierasidotampocopiadosodejaralhombreallíparaquelotorturaranlossalvajes.
ProntoquedóclaroquelospictoshabíanplaneadoacudirdirectamentedesdeelconsejocelebradoenelPantanodelosFantasmasaatacarSchondara.Enelcampamentohabíacientosdeguerrerosroncandosobreásperoslechosderamas,obajochozasyhamacasconstruidasatodavelocidad,mientraslasmoribundashoguerasdesprendíanperezosasespiralesdehumoazul.Nohabíamujeresniniñosalavista,loquedemostrabaquesetratabadeungrupodeguerrerosynodeunasimpleasambleatribal.
Enrealidadhabíatrescampamentosdistintos,unoparacadaunadelastribus-Halcón,GatoMontesyTortuga-,yunomayorparalosLobos.Dichoscampamentosestabanordenadosdemanerairregular,detalmodoquealintentarsortearunocasinosmetimosenelinteriordeotro.Perofinalmentelogramospasarporentretodosellosytomamoselcaminodelpantano.Aligualqueantes,recorrimoselterrenoparaleloalasendaenvezdeirporella.ResultóqueloscampamentosestabanmáslejosdelPantanodelosFantasmasdeloquehabíamosesperado.Sinduda,losguerrerospictos,aunqueerantemerarios,nosehabíanatrevidoadormirdemasiadocercadelaguaridadelosdemoniosdelpantano.
Perofinalmenteencontramosunsitioenelquecrecíaungrupodepinosjóvenesjuntoalcamino,yalrededordelabasedesustroncoshabíagrancantidaddehelechos.Decidimosqueésteseríaellugaradecuadoparalaemboscada.Porlotanto,metumbésobreelvientre,conelarcopreparadoyunaflechaapunto,enelsuelo,mientrasqueHakondescendióporlaligerapendienteendirecciónalPantanodelosFantasmas.Almirarenesadirección,pudeverretazosdealgobrillanteporentrelosárboles,loqueindicabalapresenciadeagua.
Lanocheestabayamuyavanzada,ytemíqueelamanecernossorprendieraantesquehubiéramoscumplidoconnuestrasrespectivasmisiones.Siocurríaeso,teníaplaneadoretrocederarastrasalejándomedelcaminohastaencontrarunamayorespesuraquemepusieraacubierto,permanecertumbadoallídu-ranteeldía,yacontinuaciónvolveraintentarlo,siesquelospictosseguíanacampadosenelmismolugar.Lasedconstituiríaun
problema,peromeenfrentaríaaélcuandollegaraelcaso.Eltiempopasabalentamente.Agucélavistayeloído,esperandoqueValerioysuescoltasurgierandelastinieblassiguiendoelsendero,perotodoestabaensilencio,conexcepcióndelzumbidodelosmosquitosyelgruñidodeuncaimánmachoprocedentedelpantano.Nisiquieralosdemoniosdelamarismaaullaronaquellanoche.
Sinembargo,unhombrenopuedemantenerfijalaatenciónportodaunaeternidad.Habíaestadodepiecasitodalanoche,habíacaminadodiezoquinceleguas,yhabíaluchadoendosescaramuzas,matandoaunhombreencadaunadeellas.Apesardemisbuenospropósitos,lanaturalezasecobrósudeuda.Meparecióquemispárpadossecerrabansólouninstante,cuandounafigurapesadaymusculosaaterrizósobremíyelbosqueretumbóenuncorodeterriblesaullidosamialrededor.
Medespertéconunsobresalto,demasiadoperplejodebidoalsueñocomoparalucharconeficacia.Variospictossehabíanabalanzadosobremí,aferrandoentrecuatrocadaunodemismiembros,mientrasqueotroseagazapaba,sobremiespalda.YantesdequepudierahacerotracosaquenofueramaldecirlosporMitraaIshtar,mehabíanquitadolasarmasyatadolasmuñecasytobillos,alavezquemedabanbofetadasypuntapiésporañadidura.Advertíqueelcieloestabamuchomásclaroquecuandohabíacaídoenelsueño,confirmandoasíqueyahabíapasadoalgúntiempodesdeentonces.
Seoíaruidodegolpessobrelamadera,yfinalmenteaparecióunpicto,llevandounaestacaqueacababadehacerconunpequeñoárbol.Luegolaempujaronviolentamenteporentremisbrazosypiernas.Dosfornidospictosalzaronlosextremosdelpalohastaponérselossobreloshombros,yemprendieronenérgicamentelamarchaendirecciónalpantano,conelhijodeGaultHagarcolgandocomolapresadeuncazador.Detrásveníaelresto,hablandoconvozroncaygruñendo.Algunosinclusoreían,algoquelospictoshacenpocasveces,yaqueconsideranquelarisaabiertaesalgoindignoylareservanparacosasquemerezcanlapena,comoporejemplocuandotorturanauncautivo.
Alprincipiomesentídemasiadoabatidoporlavergüenzadehabermedejadosorprender,ypormipreocupaciónacercadeldestinoquemeaguardaba,comoparaprestaratenciónaotracosaquenofueramipropiadesgracia.Peroluegorecordéqueaúnnohabíamuertoyqueenocasioneslafortunadaunvuelcoenelúltimomomento.Porlotanto,empecéamiraramialrededorparaadvertircualquiercosaocircunstanciaquepudieraayudarmeahuir.
ClareabayacuandoalcanzamoslasorillasdelPantanodelosFantasmas.Estirandoelcuellovilainmensaextensióndeaguasestancadasdelpantano,salpicadadejuncosydeotrasplantasacuáticas.Jironesdeneblinasealzabanfantasmagóricamentedelasaguastranquilas,quereflejabanelazulsalpicadodenubesdelcielodelamanecer.Aquíyalláseveíantroncosdeárbolessecosqueseerguíancomobrujaspetrificadas.
Avanzamosdespacioporunalenguadetierraqueseintroducíaenelagua.Alllegarasuextremo,losquemellevabanentraronenéstachapoteando.Seguíanuncaminodepiedraspuestasaintervalosdetalmaneraquelapartesuperiordeéstasquedabajustobajolasuperficiedelagua.Cruzamosotrotrechodetierrapantanosayluegoseguimosadelante,avanzandosobreotraspiedrascomolasanteriores,demaneraquefinalmentellegamosallugarenelquemorabaelBrujodelPantano.
Elhechicerovivíaenunaislaqueseelevabasobrelasaguas.Sobrelapequeñaelevación,entrelosárbolesquelacoronaban,habíauncírculodechozas,parecidasalasqueconstruíanlospictosensuspoblados.Alacercarnosalmontículo,unodelospictosseadelantócorriendo,ycuandoyolleguétodossevolvieronparadarselabienvenida.Elsueloestabaplagadoderecipienteshechosdecalabazasvaciadas;sindudalosjefeshabíanpasadolanochebebiendolaflojacervezapictamientrashablaban.
Estabaenlaislaelpropiobrujo,Valerioyunoscuantossecuacessuyos:Kwarada,Teyanogayunaveintenadepictos.LasplumasylapinturaquellevabanidentificabanalospictoscomojefesdelosTortugas,Halcones,GatosMontesesyLobos,ytodosbostezabanyteníanlosojoslegañososdebidoalalargasesióndelanocheanterior.Valeriosonrióconunamuecaparecidaaladeunídolopictocuandomevio.
-¡ElrebeldedeThandara!-gritaba-.PorMitraqueeresundiablotozudo;iojalátodoslosqueestándepartedeSulegítimaMajestadtuvieranunamoraltanfirmecomolaquetienestúentumaldad!Esperaunpoco,amigo;vamosaorganizarunjuegopocohabitualcontigoycontucompañerodetraiciones.Vaisaaprenderelpreciodelatraiciónavuestrosseñoresnaturales.
Lospictosquemetransportabandejaroncaerlaestacaycaípesadamentesobreelsuelohúmedo.Algiraradvertíquehabíaunposteenelespacioquequedabaenelcentrodelcírculoformadoporlaschozas.YelhijodeHakonStromestabaatadoaél.Valerio,queseguíamirándome,hizounmovimientoconlacabezaendirecciónaHakon.
-Creyóquepodríaatravesarfurtivamentelaguardiadelosdemoniosdelpantano-dijo.
Hakonyyonosmiramos,peropensamosquenonoshabríaservidodenadahablarenesemomento.Elbrujodioalgunasórdenesenlenguapicta,yalgunosdeellosvolvieronporelcaminodepiedrassumergidas.OtroscomenzaronacavarunagujeroentierrajuntoalpostealqueestabaatadoHakon.Elbrujoteníaunaspectoextravagante:anciano,encorvadoyescuálido;depieloscura,casicomoladeunkushita;unamatadepeloblanco,yunabarbatambiénblanca,largaysedosa.Susrasgosnoseparecíanalosdeningúnhombrequehubieravistoconanterioridad.Teníalanarizanchayaplastada,lafrenteylabarbillacurvadashaciaatrás,ylosojosocultosbajounascejastanprominentesqueparecíaquemirabandesdeelfondodedoscavernasnegras.Podríahabersetratadodeunhíbridodehombreychacán.ComprendílosrelatosqueserepetíanenlaMarcaOccidentalquedecíanqueelbrujonoeranipictoniligur,sinoelúltimosobrevivientedeunarazaquehabitabaenaquellatierraantesdequelospictoslainvadieran.Lociertoesquelastierrassalvajeshabitadasporlospictosalbergannumerosossobrevivientesextrañosdetiemposremotos.
Aligualquelospictos,elbrujoibadesnudo,exceptoporuntrozodepieldeciervo.Envezdelosdibujospintadosquellevabanlospictos,enelpechoyenlaespaldateníauntrazadodepequeñascicatricesqueconformabanlíneasycírculos.Dijoalgoalospictos,quesellevaronlaestacaenlaquemehabíantraído,ydeuntirónsepusieronenpie.Semeacercóysequedócontemplandofijamentemirostro,conlosojillosnegroscentelleandodesdelasprofundidadesdesuscavernosascuencas.Luegosediolavueltaysiguióhablandoconlospictos.
Enesemomentovolvieronlospictosconuntrozodetroncodeárbol,quecortaronconsus
hachashastaquequedódelalongitudadecuada.Mientrastanto,losdemáspictoshabíancavadounagujerounpocomásprofundoquelaalturadesusrodillas.Metieronenélunextremodeltroncoyvolvieronarellenarlodetierra,manteniendoelposteerguido.Pisotearonlatierraylagolpearonconsusmazasyconlosmangosdelaspalasparaquequedasefirme,yprontotuvieronunaestacaigualaladeHakon.Obedeciendounaordendelbrujo,mearrastraronhastaelposte.Mientrasunpardeforzudossalvajesmesujetabanlosbrazos,otromecortólasligadurasconsucuchillo.Luegomedesnudaroncompletamente,dejándomeeltaparrabo,mearrojaroncontraelposteyempezaronaatarmeconlargastirasdecuerosincurtir.
Nointentéresistirme,peromientrasmeatabanmepuserígidoytensélosmúsculos.Lospictosnoloadvirtieron;talvezcreyeronqueloquehacíaeramostrarelorgullodelhombreblanco.Enseguidaterminarondeatarmealposte,conlosbrazosaloscostadosyrígidocomounamomiaestigia.
Losjefes,Valerioylamujerdeésteestabanreunidosentornoalbrujo,conversando.UnjefecilloTortuga,sinembargo,semeacercóconmalignasonrisa.Derepentesacóelhachadesucinturónylaarrojódandovueltas,directamente,haciamicara.
Medipormuerto,perolahojadecobregolpeólamaderajustoporencimademicabeza,detalmaneraqueelmangometocabalafrente.
EljefeTortugayalgunosotrospictosprorrumpieronengritosdetriunfo,jactándosedelplacerqueleshabíaproducidomiespanto.Unadelasprimerasetapasdelatorturapictaconsisteenarrojarflechasylanzarhachasycuchillosalprisionero,sinalcanzarlo,perodándolelomáscercaposible.Siseestremece,esovaleunpuntoalosqueloatormentan;síseenfrentaalosproyectilessininmutarse,esunpuntoparaelprisionero.Esunjuegoestúpido,pero,dehabersabidolasintencionesdeaquelindividuohubieraresistidolatentacióndeestremecermeantesqueproporcionarlesunasatisfacción.
Peroestoinicióunagrandiscusiónentrelospictos.Dosotressepusierondepartedeljefequehabíalanzadoelhacha,mientrasqueelrestoseopuso.Elquehabíatiradoelarmaysusamigosrepetíanunayotravezlapalabrapictaquesignifica«ahora»,mientrasqueelrestodecía«luego».Unpictosededicabaafanosamenteacortarpequeñospinchosdemaderaoastillasafiladaslargascomounamano,conelevidentepropósitodeclavarlasenelpellejodeloscautivosyprenderlesfuego.
Finalmente,elbrujosepusodepartedelosquedecían«luego».VolvílacabezaendirecciónalpostedeHakonylepregunté:
-¿Porquédiscuten?¿Esacercadelmomentodeempezareltormento?
-Sí-dijoHakon-.ElpequeñoTortugaysusamigosquierenpracticarahorasuarteconnosotros,mientrasqueelrestoprefierereservarnoshastaquehayansaqueadoSchondara.Elbrujodicequesomossuyos,queharáloqueleplazca,yqueyalesdirácuándopuedendedicarseanosotros.
-Sipiensaenalgopeorquelastorturaspictas…-dijeconunescalofrío,alrecordarlaDanzadelaSerpienteCambiante.
Entonces,elbrujoytodoslosjefesdesaparecieronenelinteriordelaschozas;ValerioyKwaradaentraronenuna.Dejaronadospictosdeguardiajuntoanosotros,mientrasque
elrestosedirigieronsinprisashaciaelcampamento.
-Vanaecharseunsueñoantesdelanzarsealataque-dijoHakon-.Porloqueheoído,pretendenpartiramediodíayllegaraSchondarajustodespuésdequeoscurezca.
-Esnaturalqueprefierannoatacarmientrashayaluzdiurna,pueslasflechasdeballestalessilbaríanenlasorejas-dije.
-Porlosretazosdeconversaciónqueheescuchado-dijoHakon-,tienenenmenteotraarma,algoqueelbrujoleshapreparado.
Luegovolviólacabezaendirecciónaunodeloscentinelas.
-¡En,tú!-dijo,hablandotodavíaenaquilonio-.¿Porquénotomamosesacervezaquebebierontusjefesanoche?
Losdospictoslomiraronsincomprender,yluegosemiraronunoalotro.CuandoHakonrepitiólapreguntaenlenguapictasepudoverensusojoselbrillodelacomprensión,peroningúnsentimientoamistoso.Unodeellosgruñóunhosco«no»,mientrasqueelotroescupióenelsuelo.
-Almenos,parecequenonosentienden-dijoHakon,volviendoahablarennuestralengua-.¿Seteocurrealgoquenospermitasalirdeaquí?
-Todavíano,perocreoquesemeestáocurriendounaidea-dije-.Habráqueesperarhastaquelosjefessemarchen.Ynohablemosdemasiado,novayaaserqueesoscanallassospechenalgo.
Lamañanasenoshizomuypesada,atadosaaquellasmalditasestacasyatormentadosacausadelased,lasmoscasylapresiónconstantedenuestrasligaduras.Hakonsufrióbastantedebidoalasquemadurasqueleproducíaelsol,aunqueyoeramorenopornaturalezayporlotantomevimenosafectado.Ambosestábamosllenosdedolorosasmagulladuras,resultadodelaspeleasenlasquenoshabíamosenzarzado.
Losjefesroncabanensuschozas.Delcampamentollegabaelmurmullodelasvocesdelosguerrerosamedidaqueseibandespertando.
Finalmente,cuandoelsolyaestabaenloalto,elbrujosaliódesuchozaysoplóunsilbatoqueparecíahechoconunhuesohumano.ProntoaparecieronValerioylospictos,bostezandoyestirándose.Habíamuchobullicio.Mientrasalgunoscomíanalgo,otrosmanoseabansusarmasylasafilaban.
Alfinal,elbrujolosreunióatodos.Sacóarastrasdesuchozaunenormesacodecuerocuyaaberturaestababienatadaycerrada,delaquesalíanvarioscordonesdecueroquetambiénsearrastrabanporelsuelo.Yhabíaalgoquemanteníahinchadoelsaco,peronosabíamosdequésetrataba.Nopodíapesarmucho,yaqueelviejobrujoarrastrabaelsacosolo,sinayudadenadie.Elsacoparecíaunavejigahinchadaconairequehubierasidoatadaparaevitarqueésteescapara,peroaunaescalamuchísimomayor.
Elbrujodabainstruccionesmientraslospictosmanipulabanelsaco.Ataronsuscordonesalextremodeunposteenformadehorquilladeunastresocuatroyardasdelargo.
Finalmentetodossepusieronenmarcha,llevandolaestacaconlamisteriosabolsasobreloshombros.Losdospictosquenoshabíanestadovigilandodurantelamañanaquedaron
encargadosdevigilarnosdurantealgúntiempomás.SusrostrosceñudosylasmaldicionesquemurmurabandemostrabanlopocoquelesgustabaperderseelasaltoaSchondaraylamatanza,larapiñayelsaqueoquecontantodeleitehabíanprevisto.
CuandoelúltimogrupodesaparecióentrelosárbolesquerodeabanelPantanodelosFantasmas,elbrujocaminó,arrastrandolospies,hastaacercarseaHakon,leescudriñóelrostroycomprobósusligaduras.Hizolomismoconmigo.Ledevolvimoslamirada,ysealejóysesentóentredoschozasconlaspiernascruzadas.Ysepusoarealizaralgúntipodetareaadivinatoriaconunostrozosdehueso.Lanzabaunpuñadodeéstosalaireyestudiabaeldibujoqueformabanalcaer,luegolosrecogíayvolvíaaarrojarlos.Empezóacanturrearunaespeciedecánticoconvozenronquecidaenunidiomaquenoreconocí,peroquedesdeluegonoeraelpicto.
Unodelosdosquenosvigilabansesentó,apoyandolaespaldacontrasuchoza,ysequedódormido.Elotropaseabadearribaabajoconimpaciencia,practicandodevezencuandoestocadasconelcuchilloygolpesalaireconsumazadeguerra.Cuandosecansó,sesentójuntoasucamaradaeintentótrabarconversación,peroelotropictoselimitabaagruñir.
Luego,elmásactivolediouncodazoenlascostillasalotro,yledijoenvozbaja:
-¡Miraallá!Señalabaalbrujo,queseguíasentadoconlaspiernascruzadasdelantedelostrozosdehueso.Peroahoranoloslanzabaalaire;estabasentado,inmóvil,contemplandoelpantano.
Ambospictosselevantaronconagilidadyseacercaronsilenciosamentealbrujo.Lemiraronalacara,yunodeellossilbóehizochasquearlosdedos.Elbrujonohizoelmenormovimiento.Habíacaídoentrance,enviandosualmahaciaoscurosabismosparaalcanzarunconocimientoarcano.
Lospictoshablabanconseriedadenvozbaja,mirandoprimeroalbrujoydespuésanosotros.Delaspocaspalabrasquepudeentender,concluíquedecíanque,puestoqueelbrujoestabaenesemomentoinconsciente,podríanabandonarsupuesto,corrertrassuscompañerosdetribuyllegaraSchondaraatiempoparalamasacre.
Enesemomentoelmásalto-elactivo-avanzóresueltamentehaciadondeestábamosHakonyyo,haciendogirarlamaza.Evidentementesedisponíaapartirnoslacabezaantesdepartir,nomeraaocurrirquenosescapáramosdurantesuausencia.Aldescubrirsumiradabrillante,mellenélospulmonesdeaireyabrílabocaparaavisaralbrujoque,sibiennoalbergabatiernossentimientoshacianosotros,almenosnoteníaporelmomentointencionesdematarnos.Nosabíasimigritolodespertaríadesutrance,peroeralaúnicaesperanza.
Aloírme,elpictomásbajollamóasucompañero,yéstesedetuvo.Trasdiscutirunrato,ambosvolvieronlaespaldaalaisladelbrujoychapotearonporlacorriente.
-Porfinnoshemoslibradodeellos-musitóHakon-,pero¿cómodiablosvamosadeshacernosdeestasligaduras?Loshombresquenosataronnoerannovatosenesto.
-Mira-murmuré.
Habíarelajadotodoslosmúsculos,demaneraquelasvueltasquedabalacuerdadecuero
mesujetabanconmenosfuerza.Luegocomencéamoverlosbrazosylasmanosdearribaabajopordebajodelasligaduras,haciendoesfuerzosparahacerbajarlacuerdahacialascaderas.
Elsoldescendíahaciaeloeste,lasmoscaszumbaban,elbrujoseguíasentado,inmóvilcomounaestatua,yyoseguíaluchandoconlacuerda,conlacaraempapadadesudorylabocallenadepolvodeldesierto.Finalmente,unadelasvueltasdelacuerdasedeslizóhastadondeyopodíasujetarlaconlauñademipulgarderecho.Noeramucho,peroalcabodeunratoconseguíponersobrelacuerdalasuñasdeldedoíndiceyanular,yluego,porfin,ladelcorazón.
Alnorodearyamimanoderecha,lacuerdaseaflojóunamilésimayprontopudesacartambiénlamanoizquierda.
Caíalatarde;unabandadadepatosseelevóhaciaelcieloporencimadelpantano,peroyoseguíadebatiéndome.Finalmenteliberéunantebrazo,yluegoelotro.Conlasmanoslibres,hicepasarloslazosquemesujetabanlosbrazosporencimadeloshombros…¡Yporfinpudesoltarme!
Mequedéinmóviluninstante,frotándomelasextremidadesyhaciendomuecasdedolorporlospinchazosquesentía.Miréendirecciónalbrujo,peroéstenohacíaningúnmovimiento.
ConpasosvacilantesmeacerquéaHakon.Susataduraslesujetabanconmásfuerzaaúnquelasmías.Puestoquemehabíandespojadodetodo,noteníacuchilloparacortarlelasligaduras.Mientrasforcejeabaconlascuerdas,musitó:
-Siseguimosaesteritmonosvamosapasaraquítodalanoche,Gault.Miraaversipuedesencontraralgunacosaconfilo.
Leroílascuerdasconlosdientes,perolosprogresosconseguidosdeestaformaparecíantanlentoscomocuandointentabaquitárselasdelaotramanera.Entoncesseguísuconsejoybusquéenlaschozas,unatrasotra.Perolosinvitadosdelbrujosehabíanllevadoconsigotodossuspertrechos.Enlachozadelmismobrujoencontréunossimplesutensiliosdecocinayunmontóndeparafernaliamágica,peronadaconfilo.Laúnicaarmaquehabíaeraunarcodeextrañodiseñoyuncarcajllenodeflechas.Alexaminarlasflechasadvertíquenoservían.Suspuntasdepiedraestabancinceladas,yevidentementeestabanhechasparacazaraves,noparaabatirpresasmayores,comoporejemplohombres.
Recordéqueelbrujollevabauncuchilloenelcinto.Alparecerésaeralaúnicaarmadeverdadquequedabaensuisla.Nohabíamásremedioqueintentarquitárselo.
Cuandomeacerquéaél,seguíaentrance.Moviéndomeconprecaución,lecogíunmechóndesucabelloblanco,lesacudílacabezaylediuntremendopuñetazoenlamandíbulaconlamanoquemequedabalibre.
Elgolpetumbóalanciano.Poruninstante,sucuerposeretorcióysesacudiócomoeldeunaserpientedecapitada,peroluegoempezóamoversecondecisión.Paraentoncesyalehabíaaferradolagargantaconlasmanos,yselaapretécontodasmisfuerzas.Peroelbrujosedebatíaconmásfuerzadelaquecabíaesperardesuescuálidafigura.Golpeabaconlospuños,arañabaypataleaba;parecíahechodecablesdeaceroydecorreasdecuero
crudo.Adelantóatientassusuciopulgarbuscandomisojos,yyohundílosdientesenél.
Poruninstantesusprofundosojosseencontraronconlosmíos,yderepentesentíquemialmasealejabademicuerpo.Algoenmiinteriormedecíaqueestabaequivocado.Medecíaquelosoltarayquehicieraloquemepidieraelbrujo,yaqueéleramíverdaderoamo.Perocerrélosojosyseguíhaciendopresión.
Rodamosunayotravez,quedandoprimeroyoencima,luegoabajo,yvueltaaempezar.Tanteóconlasmanosenbuscadelcuchilloyloextrajo,peroparaentoncesestabayadébilysóloconsiguióhacermeunarañazoalolargodelascostillas.Luegoconseguíponerlarodillasobrelamanoconlaquesosteníaelcuchilloylaaplastécontraellodo.Mientras,seguíaapretándolelatráquea,pormiedoaquepronunciaraalgunaterriblemaldiciónycondenarámialmaalosinfiernosparasiempre.
Pocoapocosuresistenciafuemermando.Aunquesucuerpoyacíaenellodo,seguíapretándolelagargantaconlospulgares,paraquenorevivieraderepentealsoltarlo.
Cuandodejédesentirloslatidosdesucorazónuotrosignodevida,cogísucuchilloylecortélagarganta.LuegomeapresuréaliberaraHakon.Sequedóenpieduranteunmomento,frotándoselosmiembrosymaldiciendo.
-¿Quéhabíaenesabolsa?-lepregunté.
-Elbrujohaintroducidoenellaatodoslosdemoniosdelpantano-repuso-.Cuandolospictosasaltenelfuerte,arrojaránesaestacaporencimadelaempalizada.Luego,unodeellostirarádeunadelascorreasquesobresalen,ylabolsaseabrirá.Losdemoniosdelpantanosaldráncomounenjambreyacabaráncontodoslossereshumanosquequedenenpie.-¿PorquénomataránaValerioyasussalvajes?
-Elbrujohaconjuradoalosdemoniosparaqueataquensolamentealosqueesténdepie.Portanto,encuantoseabralabolsa,lospictossetumbaránenelsuelohastaqueterminelamasacreylosdemonioshayanvueltoalpantano.
-Tenemosqueintentardetenerlos-dije-.Pero,¡Mitralosmaldiga!,nohayniunarmaaquí,exceptoelcuchillodelviejo.Sincontarunarcoconflechasparacazarpájarosquehayenlachozadelbrujo.
-Esmejorquenada-dijo-.Inclusounaflechaparacazaravespuedeinfligirunabuenaheridasiselanzaconfuerzadesdecerca.Perovasatenerquellevarelarcotú.Lospictosmetorcieronelbrazoalcapturarmeynopodríatirarconprecisión.
YasífuecomoHakonyyo,connuestrostaparrabosymocasinescomoúnicavestimenta,cruzamoselpantanoporencimadelaspiedras,persiguiendoalsalvajeejércitodeValerio.Yollevabaelarcodelbrujo,yHakonsucuchillo.
AlcruzarlaensenadadeTullíaanduvimosconcuidado,nofueraquelospictoshubierandejadouncentinelaenlaretaguardia.CuandocruzamoslaensenadadelLynxanduvimosconmáscuidadoaún,peronotropezamosconningúnpicto.NohabíaseñalalgunadeKarlusenlachoza;evidentemente,habíasidorescatado.Vimosseñalesdelpasodelospictos-unaplumacaídadeunpenacho,unmocasínroto-peronadaindicabaquelossalvajesestuvierancerca.
Nolosencontramoshastaqueelsolsepuso,cuandollegamosaloscamposquehayen
tornoaSchondara.Lospictosestabanformandounsemicírculojuntoalosclaros.Tumbadosdetrásdeunasmatasdehelechos,sinatreversearespirar,vimosaValerio,asumujeryaotrosjefes,juntoconlabolsaylaestaca.Estabantodostumbadosoagachados,acubiertoentrelosárbolesquerodeabanlapradera.
EnSchondara,alolejos,noseveíaningunaluz;parecíaquesehubieraadvertidoalapoblacióndequehabíaenemigosalacecho.Enelfuertetampocoseveíanluces,perosíseoíanruidos:elsonidodelasvocesdelagenteylosgemidosdelosanimales.Almenos,dentrodelfuerteloshabitantesdelpobladopodríanpresentarbatalla,peroaunasílospictoslosdoblabanennúmeroypodríantomarelfuerte,auncuandoloshechizosdelbrujonofuncionasen.
Detrásdenosotros,apenasvisibleatravésdelosárboles,lalunaencuartocrecienteseponíaporelhorizonte,yelsol,queyahabíadesaparecido,habíadejadotrasdesíunasfranjasdecolornaranja,amarilloyverdemanzana.Lasestrellasempezabanabrillarenelcielo.
Hakonsusurró:
-Siesperasparaatacarhastaqueestéunpocomásoscuro,¿creesquepodríasacercarteauntirodeflechadeesabolsa?
-¿Porqué?-pregunté-.¿Dequéserviría?
-Hazloyloverás.
EntoncescomprendíelplandeHakon,yestabaasombradoporsuosadía.Almomentoavanzamos,arrastrándonoscomoserpientes,hastaqueestuvimosdetrásdeunenormerobleviejo.Melevantélentamente,conteniendoelalientopormiedoaatraerlaatencióndelospictosqueestabanmáscerca,quesehallabanasóloveintepasosdemí,tumbadosacubiertocomohabíamosestadonosotros.
Saquéunadelasflechasdecazaravesylacoloquéenelarco.Mientraslaoscuridadseibahaciendomásprofunda,lentaeimperceptiblementeempezóasonaruntamborenlasproximidades.Ydelfuertellegóelgongdealarma.Semefiguróqueoíainclusoelsonidodelasballestas.
Lospictossepusieronenpieysereunieronengruposdetrásdesusjefes.Unmurmullodevocesguturalesrecorrióelsemicírculo,apesardelasbruscasórdenesdesilencioquedabanlosjefes.
Luegoeltamborcambióderitmo,acelerándoseysonandounavezyluegodos,sucesivamente.Dospictosalzaronelpaloconlabolsa,hastaqueéstaquedóenalto,balanceándoseporencimadesuscabezas.
-¡Ahora!-susurróHakon.
ApuntéalabolsaymurmuréunaplegariaaMitra.Nuncahabíadisparadoconaquelarco;habíapocaluz;labolsasemecíadeunladoaotro.
Elritmodeltamborvolvióacambiar.Sonaronsilbatosycascabeles;severasórdenesrecorrieronlasfilas.Profiriendoaterradoresgritosdeguerra,cientosdepictossalierondelbosqueentrombaendirecciónalpobladoyalfuerte,aullandocomocondenados.
Disparé.Encuantosoltélaflechasupequehabíadisparadomalyaferréelcarcaj.Perolabolsa,albalancearseenelpalo,seinterpusocasualmenteenelrumbodeldardo.Éstedioenelblanco,produciendounsonidoparecidoaldeuntamborquerevienta.
Lospictosquesosteníanelpaloseacercaronalrestoyluegosedetuvieron,mirandotemerososhaciaarriba.Delabolsasalíaunruidodesgarradoryunaespeciedemasahumeante.
-¡Abajo!-megritóHakonaloído,tirándomedelbrazoaltiempoquesetirabaalsuelo.
Nohizofaltaquelodijeradosveces;metumbébocaabajosobreelsuelodelbosque.
Labolsasequedófláccidaycomomarchita.Lanubequehabíasurgidodeellaseesparcióporencimadelgrupodepictos,queahoracorríaatodavelocidadporelcampopisoteandolossembrados,endirecciónaSchondara.Yalextenderse,adquirióunaspectogrumoso,comosisehubieraestadosolidificandoenunamasatangible.Lasmasasoscurassecondensaronhastaconvertirseencriaturasvivientes:unosseresaltosydelgados,conpatasenlaparteinferiordelcuerpo,queseparecíaaladeunave,ylacabezayeltorsosemihumanos.Susbrazoseranlargosyescuálidos,terminadosenunamanoprovistadelasdescomunalesgarrascurvas.Cadademonioteníaestaturadeunhombre,yestabarodeadodeunaurasobrenaturalytrémula,comosihubieraestadobañadoenlasfríasllamasdelfuegodelpantano.
Notengoniideadecuántoseran.Escondíelrostroparaquemivistanotropezaraconladealgúndemonioyésteseabalanzarasobremí.Puedequefuerancienoquinientos.
Gritandoyaullando,losdemonioscorrierondeunladoaotro,derribandoacadapasoaunpictoconsusgarras.Aullandoaúnmásfuertequelosdemoniosdelpantano,lospictoscomanentodasdireccionesintentandosalvarlavida;perolosdemonioseranmásveloces.Unpicto,cuyacabezahabíaquedadoseparadadeltroncoporunzarpazodelasgarrasdemoníacas,diodospasosantesdecaersobrelamaleza.
Unoscuantospictosrecordaronqueteníanquetumbarse.Perolainmensamayoría,cogidosporsorpresaysinhaberrecibidolaordenqueesperaban,fueronpresadelpánicoyhuyeron.Esofuefatal;detrásdeellosseprecipitabanlosfuriososdemoniossaltandoconsuslargaspatasdeave,másrápidosdeloquepudieracorrercualquierhombre.
Unaaunasefuerondesvaneciendolasaurasbrillantesquerodeabanalosdemoniosdelpantano,mientraséstosdesaparecíanperdiéndoseenelbosque.Finalmente,noquedóalavistaningúnservivo.
Hakonyyonoslevantamos,estiramosnuestrosagarrotadosmúsculosyemprendimoselcaminoaSchondara.Unpictoaparecióinesperadamenteantenosotros,comounconejoasustado.Enlugardeprecipitarseanuestroencuentroconunaullido,yblandiendoelhachadeguerra,volviólacabeza,haciendocomosinonosviera,yseperdiódevistaporelbosque.Noloculpo.Loqueviobastabaparaacabarconelvalordeunpueblotanfieroyguerrerocomoeldelospictos.
PrimeroencontramoslacabezayelbrazoizquierdodeValerio,yluegoelresto,juntoalaestacaquehabíasostenidolabolsadecuero.Llevamosconnosotrossucabezacomopruebadenuestrorelato.NovimosaKwarada.
EncontramosaunodeloshombresdelbosquejuntoaSchondara;elhijodeDirkStrom,asombradoporladispersióndelashuestespictas,habíaenviadoaesehombreparaqueexploraraelterreno.Cuandooyónuestrorelato,corrióderegresoalfuerte,contandoagritoslasbuenasnuevas.Fuimosllevadosahombrosporunamuchedumbrevociferanteyentusiasmadahastaelinteriordelfuerte,ynospasearonalrededordelpatio,queestabaabarrotadodegente.
PerolaimagenquemásrecuerdoesladelrostrodelhijodeOthoGorm,depieyconlaespaldaapoyadacontralaparteexteriordelaempalizada,alaluzdelasantorchas.Despuésdetodo,élhabíavenidoaSchondaraparacontinuarsuluchaconmigo.¡Yahoraseleíaensuestúpidacaraundesconciertototal,mientrasteníaquevernosaHakonyamívitoreadoscomolossalvadoresdelaprovincia!Yomehubieraburladodeél,peroseescabullósubrepticiamenteyregresóalfuerteKwanyaraesamismanoche,paranotenerquetragarsesusimprudentespalabras.
YentoncesllególanoticiadequeelmiserableNumedideshabíamuertoyqueConanerarey.Desdeentonceslafronterahaestadomástranquilaquenunca;todossaben,aamboslados,queelreyConanseproponehacerloquedice,yquenopermitiráqueseincumplanlostratados,yaseaporpartedelossalvajescomoporlanuestra.Thandaratieneahoraciudadesypueblosprósperos.
Perohedeadmitirquelavidaeramásdivertidaenlosviejostiempos,cuandonohabíaotraleysalvolaquedecíaquecadapueblodelafronterapodíahacerloquelevinieraengana.
Elfénixenlaespada
DespuésdetomarporasaltolacapitalyasesinaralreyNumedidesalospiesdeltrono-delqueseadueñóacontinuación-,Conan,quetieneyamásdecuarentaaños,eselreydelanaciónmásgrandedeHiboria.
Suvidaderey,sinembargo,noesunlechoderosas.AúnnohapasadounañoyeljuglarRinaldoentonayainsolentesbaladasalabandoal«mártir»Numedides.ElcondedeThune,Ascalante,hareunidoaungrupodeconspiradoresparaderrocaralbárbaro.Conancompruebaquelagentetienemalamemoria,yqueéltambiénsufreeldesasosiegoqueconllevalacorona.
1
Porencimadelossombríoschapitelesydelasrelucientestorresseextendíalaoscuridadyelsilencioprevioalamanecer.Enunaoscuracallejuela,enuncomplicadolaberintodetortuososcaminos,cuatrofigurasenmascaradassalieronapresuradamenteporunapuertaquehaabiertofurtivamenteunamanomorena.Salieronatodaprisaalanochecubiertosconsuscapasydesapareciendoconsigilocomosihubieransidofantasmas.Detrásdeellos,unrostrodeexpresiónburlonasedejabaverenlapuertaentreabierta,yunosojosdiabólicosbrillabanconmalevolenciaenlaoscuridad.
-Entradenlanoche,criaturasdelanoche-dijounavozburlona-.Oh,estúpidos,lamuerteospersiguecomounperrociego,ynisiquieralosospecháis.Elquehabíapronunciadoaquellaspalabrascerrólapuertaconcerrojo,yluegosedirigióhaciaelpasillo,llevandounavelaenlamano.Eraungigantesombrío;supieloscurarevelabasuorigenestigio.Entróenunahabitacióninterior,dondeunhombrealtoyenjuto,vestidoconuntrajedeterciopelo,searrellanabacomoungatoenormeyholgazánenunsofádeseda,ybebíavinodeunaenormecopadeoro.
-Bien,Ascalante-dijoelestigio,altiempoquedejabaensusitiolavela-,tusrufianeshansalidosigilosamentealacallecomoratasdesusratoneras.Tevalesdeextrañasherramientas.
-¿Herramientas?-repusoAscalante-.¿Cómo?Esoesloqueellosmeconsideranamí.Durantemeses,desdequeloscuatroconspiradoresmehicieronvenirdeldesiertodelsur,hevividoentremisenemigos,ocultándomeduranteeldíaenestaoscuracasayacechandoensiniestrospasadizoscadanoche.Yheconseguidoloquelosnoblesrebeldesnopudieronlograr.Atravésdeellosydeotrosagentesquejamásmehanvisto,hellenadoelimperiodemalestarydesedición.Ensuma,trabajandoenlasombrahepreparadoelterrenoparalacaídadelreyquereinaenlaluz.PorMitra,fuiestadistaantesdeserunproscrito.
-¿Yesosembaucadoresquesecreentusmaestros?
-Seguiráncreyendoquelesobedezcohastaquelogremosnuestroobjetivo.¿QuiénessonellosparaigualareltalentodeAscalante?Volmana,elcondeenanodeKaraban.Gromel,elcaudillogigantedelaLegiónNegra.Dion,elobesobaróndeAttlus.Rinaldo,elatolondradojuglar.Yosoylafuerzaquehaamalgamadoelacerodecadaunodeellos,ylosaplastarécuandollegueelmomento.Peroesoformapartedelfuturo,yelrey,encambio,moriráestamismanoche.
-Hacealgunosdíasvisalirdelaciudadalosescuadronesimperiales-dijoelestigio.
-Cabalgabanhacialafronterainvadidaporlospictos,quesehanvueltolocosconelfuertelicorqueleshedado.LaenormeriquezadeDionlohizoposible.YVolmanahizoposiblequedispusiéramosdelrestodelastropasimperialesquequedanenlaciudad.PormediodesusnoblesparientesdeNemedia,fuefácilconvenceralreyNumaparaquerequieralapresenciadelcondeTrocerodePoitain,mariscaldeAquilonia.Y,debidoasurango,ademásdesupropioejércitoloacompañaráunaescoltaimperial,y,Próspero,elhombredeconfianzadelreyConan.Sóloquedalaguardiapersonaldelreyenlaciudad…ademásdelaLegiónNegra.AtravésdeGromelhecorrompidoaunoficialderrochadordeesaguardiaylohesobornadoparaquealejeasushombresdelapuertadelreyamedianoche.
«Entonces,condieciséisgranujassanguinariosamisórdenes,nosintroduciremosenelpalacioporuntúnelsecreto.Cuandohayamosconseguidonuestroobjetivo,aunqueelpueblonosealceparaaclamarnos,laLegiónNegradeGromelserásuficienteparacontrolarlaciudadylacorona.
-¿YDioncreequelevaisadarlacoronaaél?
-Sí.Elmuyestúpidolareclamaporunasgotasdesangrerealquecorrenporsusvenas.Conancometeungraveerroraldejarvivosahombresquepresumendedescenderdela
antiguadinastíaalaqueélarrebatólacoronadeAquilonia.
»Volmanadeseavolveragozardelaproteccióndelacoronacomoenelantiguorégimen,parapoderdevolverasuarruinadahaciendasuantiguoesplendor.GromelodiaaPalántides,elcapitándelosDragonesNegros,yansiaelmandodetodoelejércitoconlatenacidaddeunbosonio.Detodosellos,elúnicoquenotieneambicionespersonalesesRinaldo.ConsideraaConanunbárbaroasesinoytoscoquevinodelnorteparasaquearunatierracivilizada.IdealizaalreyqueConanasesinóparaconseguirlacorona,recordandoúnicamentequeaquélprotegíadevezencuandolasartes,yolvidandolasvilezasdesureinado,yhaciendoquelagenteolvide.YaentonanpúblicamenteelLamentoporelreyenelqueRinaldoalabaalinfamedifuntoydescribeaConancomo“unsalvajedenegrocorazónprocedentedelabismo”.Conannohacecaso,perolagentelomaldice.
-¿PorquéodiaaConan?
-Lospoetassiempreodianalosqueostentanelpoder.Paraelloslaperfecciónestásiempredelotroladodelaúltimarevuelta,omásalládelasiguiente.Huyendelpresenteconsueñosacercadelpasadoydelfuturo.Rinaldoesunallamadeidealismoqueélcreequeseelevaparadestruiraltiranoyliberaralpueblo.Encuantoamí…bueno,haceunosmesesnoteníamásambiciónqueasaltarcaravanasduranteelrestodemivida.Ahora,encambio,losviejossueñosreviven.Conanmorirá.Dionsubiráaltrono.Después,tambiénélmorirá.Unoauno,todoslosqueseoponenamímoriránporelfuegooelacero,opormediodeesosmortíferosvinosquetúpreparastanbien.¡Ascalante,reydeAquilonia!¿Noteparecequesuenamuybien?
Elestigioseencogiódehombros.
-Hubountiempo-dijoconamargura-enquetambiényoteníamisambiciones,acuyoladolasvuestrasparecenridículaseinfantiles.¡Québajohecaído!MisviejosamigosyrivalesquedaríanhorrorizadossipudieranveraToth-AmoneldelAnillosirviendodeesclavoaunproscrito,yproscribiéndoseélmismo.¡Envueltoenlasmezquinasambicionesdenoblesyreyes!
-Túconfíasentumagiayentusridículasceremonias-repusoAscalante-.Yoconfíoenmiingenioyenmiespada.
-ElingenioylaespadanosirvendenadacontralospoderesdelaOscuridad-gruñóelestigio,decuyosnegrosojossedesprendíandestellosamenazadores-.SiyonohubieraperdidoelAnillo,nuestrasituaciónseríamuydiferente.
-Sinembargo-contestóimpacienteelproscrito-,llevaslasmarcasdemislatigazosenlaespalda,yprobablementeseguirásllevándolas.
-¡Noestéstanseguro!-Eldiabólicorencordelestigiobrillóporuninstanteensusojosiracundos-.Algúndía,dealgúnmodo,encontraréelAnillootravez,yentonces,porloscolmillosdelaserpienteSetquemelaspagarás…
Elaquilonioselevantóenojadoylegolpeóbrutalmenteenlaboca.Tothretrocedió;lasangrelemojabaloslabios.
-Eresdemasiadoosado,perro-gruñóelproscrito-.Tencuidado,aúnsoytuamoyconozcotuterriblesecreto.Delátamesiteatreves.GritaporahíqueAscalanteestáenlaciudadconspirandocontraelrey.
-Noloharé-murmuróelestigio,limpiándoselasangredeloslabios.
-No,noteatreverás-dijoAscalanteconsiniestrasonrisa-.Porquesimueroportusmalasartesoportraición,unsacerdoteermitañoqueviveeneldesiertodelsurseenteraráyromperáelsellodelmanuscritoqueleentregué.Ycuandolohayaleído,mandaráunmensajeaEstigia,yunvientoselevantarádesdeelsur,amedianoche.¿YdóndeteesconderásentoncesThoth-Amon?
Elesclavoseestremeció,ysuoscurorostropalideció.
-¡Basta!-Ascalantecambióeltonorepentinamente-.Tengotrabajoparati.NomefíodeDion.Leordenéquesefueraasuhaciendaenelcampoyquepermanecieraallíhastaqueeltrabajodeestanocheestuvieraterminado.Elgordoestúpidojamáspudodisimularsunerviosismoanteelrey.Sigúelo,ysinoloalcanzasenelcaminovehastasuhaciendayquédateconélhastaquemandemosllamarlo.Nolopierdasdevista.Estáofuscadoporelmiedo,ypodríaacabardesertando…puedeinclusorevelarleaConanloquesetramacontraél,conlaesperanzadesalvarasíelpellejo.¡Vete!
Elesclavohizounareverencia,ocultandoelodioquesentía,yobedeció.Ascalantevolvióasuvino.Sobrelasbrillantestorressereflejabaunamanecerrojocomolasangre.
2
Cuandoeraguerrero,hacíansonarlostamboresamipaso.
Elpuebloarrojabapolvodoradodelantedelaspatasdemi
caballo.
Peroahoraquesoyungranrey,lagentemepersigue
paraenvenenarmeelvinoyclavarmeunpuñalenlaespalda.
Elcaminodelosreyes
Lahabitacióneraampliayvistosa,conricostapicessobrelasparedes,mullidasalfombrassobreelsuelodemarfilyunaltotechoadornadocontallasdeplata.Detrásdeunescritoriodemarfilincrustadoenorohabíaunhombredehombrosanchosypielbronceada,quenoparecíaestarenconsonanciaconaquellujosoaposento.Pertenecíamásbienalsolyalosvientosdelamontaña.Hastaelmásmínimomovimientorevelabaunos
músculosdeaceroyunamenteaguda,asícomolacoordinaciónpropiadelhombrenacidoparaelcombate.Nohabíanadapausadonimoderadoensusacciones.Oestabacompletamentequieto-inmóvilcomounaestatuadebronce-oencontinuomovimiento,peronoconlassacudidasespasmódicasdeunosnerviosentensión,sinoconlarapidezdeunfelinoquenublabalavistadequienintentaraseguirsusmovimientos.
Susropaserandetelascarasperosencillas.Nollevabaanillosniadornos,ysesujetabalanegracabelleraúnicamenteconunacintadetelaplateada.
Dejólaplumadoradaconlaquehabíaestadogarabateandoalgosobreunastablascubiertasdecera,apoyólabarbillaenlamanoyclavósusojosazulesenelhombrequeestabadepiefrenteaél.Ésteestabaocupadoensuspropiosasuntos,arreglandoloscordonesdesuarmaduraengastadaenoroysilbandodistraído.Uncomportamientobastanteextrañositenemosencuentaquesehallabadelantedeunrey.
-Próspero-dijoelhombredelamesa-,estosasuntosdeestadomeagotanmásquetodaslasbatallasjuntas.
-Espartedeljuego,Conan-respondióelpoitaniodeojososcuros-.Eresreyydebesinterpretartupapel.-OjalápudieraircontigoaNemedia-dijoConanconenvidia-.Parecequehacesiglosquenomontoacaballo…peroPubliusdicequehayasuntosenlaciudadquerequierenmipresencia.¡Malditosea!
«Cuandodestronéalaantiguadinastía-siguiódiciendoconlaconfianzaqueexistíaentreelpoitanioyél-,todofuemuyfácil,aunqueparecíamuyduroentonces.Recordandoahoralaépocaviolentaquevinodespués,aquellosdíasdefatigas,intrigas,matanzasytribulacionesnoparecenmásqueunsueño.
»Ysoñéhastaelfinal,Próspero.CuandoelreyNumedidesyacíamuertoamispiesyarranquélacoronadesuensangrentadacabezaparaponerlasobrelamía,sentíquehabíalogradotodosmissueños.Mehabíapreparadoparaconseguirlacorona,noparamantenerla.Enaquellosdíaslejanosloúnicoquequeríaeraunaespadaafiladayuncaminodirectohaciamisenemigos.Ahora,ningúncaminoesrectoymiespadaesinútil.
»CuandoderroquéaNumedides,entoncesyoeraellibertador…yahoraescupenamisespaldas.HanerigidounaestatuadeesecanallaeneltemplodeMitraylagenteselamentaanteella,aclamándolacomoalaefigiesagradadeunmonarcasagradoalqueunbárbarosanguinarioasesinó.Cuando,siendomercenario,guiabaasusejércitosalavictoria,aAquilonianolepreocupabaquefueraextranjero,peroahoranomeloperdona.
-AhoravanaltemplodeMitraparaquemarinciensoalamemoriadeNumedideshombresquefueronmutiladosytorturadosporsusverdugos,hombrescuyoshijosmurieronensusmazmorras,ycuyasesposasehijasfueronarrastradasasuharén.¡Losmuyolvidadizosyestúpidos!
-Rinaldotienelaculpa-repusoPróspero,haciendootramuescaenelcinturóndelquependíalavainadesuespada-.Cantacancionesquevuelvenlocasalasgentes.Cuélgaloconsutrajedebufóndelatorremásaltadelaciudad.Déjaloquecompongarimasparalosbuitres.
Conannegóconsucabezadefelino.
-No,Próspero.Noestáenmismanos.Ungranpoetaesmásgrandequecualquierrey.Suscancionessonmáspoderosasquemicetro;casisemesalíaelcorazóndelpechocuandocantabaparamí.Yomoriréyseréolvidado,perolascancionesdeRinaldoviviránporsiempre.
»No,Próspero-siguiódiciendoelrey,mientrasunasombradedudaoscurecíasusojos-,hayalgooculto,algunaconspiracióndelaquenoestamosenterados.Lopresiento,talcomoenmijuventudpresentíaaltigreocultoentrelahierba.Unmalestarlatenterecorretodoelreino.Soycomouncazadorqueseprotegecabesupequeñahogueraenlaselvayoyepasossigilososenlaoscuridadycasipuedeverelbrillodeunosojosardientes.¡Sitansólopudieraenfrentarmeconalgotangible,algoenloquepudieraclavarlaespada!Telohedicho,noescasualidadquelospictoshayanatacadolasfronterastanviolentamenteenestosúltimosdías,demodoquelosbosoniossehanvistoobligadosapedirayudapararechazarsuataque.Debíhaberidoallíconmistropas.
-Publiustemíaunaconfabulaciónparaatraparteyasesinartealotroladodelafrontera-replicóPróspero,altiempoquearreglabalasedosacubiertadelacotademallayadmirabasuesbeltafiguraenunespejoplateado-.Poresoterecomendópermanecerenlaciudad.Estostemoresnacendetusinstintosbárbaros.¡Dejaquelagentecritique!Losmercenariosestánconnosotros,ylosDragonesNegrosytodoslosrufianesdePoitainconfíanciegamenteenti.Elúnicopeligroesqueteasesinen,yesoesimposibleconloshombresdelaguardiaimperialprotegiéndotedíaynoche.¿Quéestáshaciendo?
-Unmapa-respondióConan,ufano-.Losmapasdelacorteseñalanclaramentelosterritoriosdelsur,delesteydeloeste,peroenelnortesonconfusoseincompletos.Yomismoestoyañadiendolastierrasdelnorte.AquíestáCimmeria,dondeyonací.Y…
-AsgardyVanaheim-Prósperoechóunvistazoalmapa-.PorMitra,casihabíacreídoqueesospaíseseranunafantasía.
Conanrióacarcajadas,tocandosinquererlascicatricesdesurostromoreno.
-¡PensaríasdeotromodosihubieraspasadotujuventudenlasfronterasdelnortedeCimmeria!Asgardestásituadaalnorte,yVanaheimalnoroestedeCimmeria,ysiemprehayguerrasalolargodelasfronteras.
-¿Cómosonesoshombresdelnorte?-preguntóPróspero.
-Altosyrubios,deojosazules.AdoranaldiosYmir,elgigantedehielo,ycadatributienesupropiorey.Sonrebeldesysalvajes.Combatenduranteeldíaybebencervezayentonancancionessoecesporlanoche.
-Entoncestúerescomoellos-seburlóPróspero-.Teríesacarcajadas,bebesbastanteycantasbellascanciones;aunquenoconozconingúnotrocimmerioquebebanadaquenoseaaguaoqueríaoentoneotracosaquenoseancantostristes.
-Puedequeseaacausadelatierraenlaqueviven-contestóelrey-.Noexisteunatierramástriste…demontañas,debosquessombríos,cubiertaporcieloscasisiempregrisesyfuertesvientosrecorrensuslóbregosvalles.
-Noesdeextrañarquesushombresseantristes-dijoPrósperoencogiéndosedehombros,altiempoquepensabaenlasalegresysoleadasllanurasyenlosazulesytranquilosríos
dePoitain,laprovinciamásmeridionaldeAquilonia.
-Notienenesperanzaenestavidanienlaotra-repusoConan-.SusdiosessonCromysuoscuraestirpe,quereinansobreunlugartenebrosodetinieblaseternasqueeselmundodelosmuertos.¡Mitra!Prefieroalosaesires.
-Bueno-sonrióPróspero-,lossombríosmontesdeCimmeriaestánmuylejosdeaquí.Yahoradeboirme.BeberéatusaludunacopadevinoblanconemedioenlacortedeNuma.
-Muybien-gruñóelrey-,¡perobesaalasbailarinasdeNumasóloentupropionombre,novayasacrearcomplicacionesdiplomáticas!
Susonoracarcajadaseoyófueradelahabitación.
3
Bajolascavernosaspirámidesduermeenroscadoelgran
Set;
entrelassombrasdelastumbassearrastransigilosossus
oscurosmoradores.
Habloellenguajedelosprofundosabismosquenunca
vieronelsol…
Envíameunsiervoparamiodio,¡ohradiantediosacubiertadeescamas!
Elsolseponía,ysefundíaelverdebrumosodelaflorestaconunfugaztonodorado.SusdébilesrayossereflejabanenlagruesacadenadeoroqueDiondeAttalushacíagirarsincesarentresusgruesosdedos,sentadoenmediodelvistosoconjuntodefloresyárbolesdesujardín.Moviósupesadocuerpoenelasientodemármolymirófurtivamenteenderredor,comobuscandounenemigoalacecho.Estabasentadodentrodeuncírculodeárbolesdedelgadotronco,cuyasramasentrecruzadasproyectabanunaespesasombrasobreél.Muycercaseoíaunafuente,yotras,ocultasenvariaspartesdeljardín,susurrabanunamelodíaeterna.
SóloacompañabaaDionunaoscurafigurainstaladaenunbancodemármol,queobservabaalbarónconojossombríos.DionprestabapocaatenciónaToth-Amon.SabíaqueeraunesclavoenelqueAscalanteconfiaba,pero,aligualquemuchoshombresricos,ignorabaalosdemenorrangosocial.
-Notienesporquéestartannervioso-dijoToth-.Elplannopuedefracasar.
-Ascalantepuedecometererroresigualquecualquiera-contestóbruscamenteDion,estremeciéndoseantelasolaideadelfracaso.
-Élno-repusoelestigio,riendoacarcajadas-,deotromodoyonoseríasuesclavo,sinosuamo.
-¿Dequéhablas?-preguntóDionmalhumorado,pocoatentoalaconversación.
Toth-Amonsemordióloslabios.Apesardeldominioqueteníadesímismo,suodio,rabiayvergüenzareprimidasestabanapuntodeestallaralaprimeraoportunidad.NohabíacontadoconqueDionnolovieracomoaunserhumanoconcerebroeinteligencia,sinocomoaunsimpleesclavo,y,comotal,unacriaturadespreciable.
-Escúchame-dijoThoth-.Túserásrey.PeronoconocesaAscalante.NodebesfiartedeéldespuésdequeConanseaasesinado.Yopuedoayudarte.Simeprotegescuandolleguesalpoder,teayudaré.
-Escucha,señor.Fuiungranhechiceroenelsur.LoshombresconsiderabanaToth-AmonigualaRammon.ElreyCtesphondeEstigiamehizoungranhonorrebajandoalosotrosbrujosparaelevarmeamíporencimadeellos.Meodiaban,perometemían,puesyocontrolabaalosseresdeotromundo,queacudíanamillamadayobedecíanmisórdenes.¡PorSet,misenemigossabíanquepodíandespertaramedianocheysentirlasgarrasdeunhorrorinsondableenlagarganta!PractiquémagianegrayterribleconelAnillodeSet,queencontréenunaoscuratumbabajotierra,olvidadayaantesdequeelprimerhombresalieraarrastrándosedelmar.
«PerounladrónmerobóelAnillo,ymispoderesdesaparecieron.Losbrujosquisieronmatarme,maslogréhuir.YoviajabaconunacaravanaporlastierrasdeKoth,disfrazadodepastordecamellos,cuandolossalteadoresdeAscalantenosatacaron.Asesinaronatodoslosmiembrosdelacaravana,exceptoamímismo;mesalvéalrevelarlemiidentidadaAscalante,jurandoservirle.¡Hasidounaamargaesclavitud!
«Paratenermeensusmanos,escribiómihistoriaenunmanuscritoselladoyseloentregóauneremitaqueviveenlafronterameridionaldeKoth.Nopuedoasesinarlomientrasduerme,nientregarloasusenemigos,puesentonceselermitañoabriríaelmanuscritoyloleería…esoesloqueAscalanteleordenó.YluegoharíacorrerelrumorenEstigia…
Tothseestremeció,yunapalidezcenicientatinosupieloscura.
-LoshombresdeAquilonianomeconocen-dijo-.PerosimisenemigosdeEstigiasupieranmiparadero,mediomundoseríainsuficienteparalibrarmedeunamuertequeharíaestremecerseaunaestatuadebronce.Solamenteunreyconcastillosyejércitosdehombresarmadospodríaprotegerme.YalgúndíaencontraréelAnillo…
-¿Anillo?¿Anillo?
Tothhabíasubestimadoelenormeegoísmodeaquelhombre.Dionnisiquierahabíaescuchadolaspalabrasdelesclavo,tanensimismadocomoestabaensuspropiospensamientos,perolaúltimapalabralesacódesudistracción.
-¿Anillo?-repitió-.Esomerecuerda…mianillodelabuenasuerte.Selocompréaunladrónshemitaquejuróhabérselorobadoaunbrujodelsur,yaseguróquemetraeríasuerte.Lepaguélosuficiente,bienlosabeMitra.Porlosdioses,ahoranecesitosuerte,puesconVolmanayAscalantemezclándomeensusmalditasintrigas…buscaréelanillo.
Tothdiounsalto,lasangrelesubióalacabeza,mientrasarrojaballamasporlosojosconlafuriapasmosadeunhombrequedeprontocomprendelacompletaestupidezdeunimbécil.Dionnoleprestóatención.Levantandounatapasecretaenelasientodemármol,rebuscóentreunmontóndeadornosdetodasclases-amuletosbárbaros,trozosdehueso,bisuterías-,amuletosdelabuenasuertequesunaturalezasupersticiosalehabíaincitadoa
coleccionar.
-¡Ah,aquíestá!-dijotriunfantemientrassacabaunextrañoanillo.
Eradeunmetalparecidoalcobre,yteníalaformadeunaserpienteenroscadaconlacolaenlaboca.Susojoseranunaspiedrasamarillasquebrillabansiniestramente.Toth-Amongritócomosilohubieragolpeado,yDionsevolvióymiróboquiabiertosupálidorostro.Losojosdelesclavoardían,teníalabocacompletamenteabierta,ylasenormesyoscurasmanosextendidascomogarras.
-¡ElAnulo!¡PorSet!¡ElAnulo!-gritó-.MiAnillo…elquemerobaron…
Elacerobrillóenlamanodelestigio,yconunmovimiento
desusanchosyoscuroshombrosclavóunadagaenelgruesocuerpodelbarón.ElagudoquejidodeDiondevinoengorgoteo,ysufofocuerposedesplomócomomantequilladisuelta.Estúpidohastaelfinal,murióaterrado,sincomprenderporqué.Apartandoelcadáverqueyacíaenelsuelo,Tothaferróelanilloconlasdosmanos:desusoscurosojossedesprendíaunaaterradoraavidez.
-¡MiAnillo!-murmuróregocijado-.¡Mipoder!
Nisiquieraelpropioestigiosupocuántotiempohabíapermanecidoinclinadosobreelfunestoobjeto,inmóvilcomounaestatua,absorbiendosuauramaligna.Cuandodespertódesuensueñoyalejósumentedelosnegrosabismosenlosquehabíaestado,lalunabrillaba,proyectandolargassombrassobreelbancodeljardínacuyospiesseextendíalaoscuraformadelquehabíasidoseñordeAttalus.
-¡Yaseterminó,Ascalante,seacabó!-murmuróelestigio,ysusojosenrojecieroncomolosdeunvampiroenlaoscuridad.
Cogióunpuñadodesangrecoaguladadelcharcoenelqueyacíasuvíctimaylofrotócontralosojosdelaserpientedecobre,hastaquelosdestellosamarillosquedaroncubiertosporunamáscaradecolorcarmesí.
-Cierralosojos,serpientemística-pronuncióconespeluznantesusurro-.¡Cierralosojosalaluzdelalunayábrelosalosabismosmásoscuros!¿Quéves,ohserpientedeSet?¿AquiénllamasenlosabismosdelaNoche?¿Dequiéneslasombraquecaesobrelapálidaluz?¡Tráemelo,ohserpientedeSet!
Mientrasacariciabalasescamasrítmicamenteconlamano,trazandosobreelanillouncírculoquesiemprevolvíaalpuntodepartida,suvozseatenuóaúnmás,ysusurrabaoscurosnombresyhorripilantesconjurosolvidadosenlafazdelatierra,peronoenlossiniestrosterritoriosdelaoscuraEstigia,dondeformasmonstruosasseagitanenlaoscuridaddelastumbas.
Unacorrientedeairesoplóasualrededor,comoelremolinoqueseproduceenelaguacuandosesumergeunacriatura.Unvientoinsondableygélido-comosisehubieraabiertounapuerta-lesoplóenlacara.Tothsintióunapresenciaasusespaldas,peronosevolvióparamirar.Mantuvolosojosfijosenelmármoliluminadoporlaluna,sobreelqueflotabainmóvilunatenuesombra.Mientrascontinuabasusurrandosusconjuros,lasombracrecióhastaconvertirseenunaformaclarayhorripilante.
Parecíaunmandrilgigante,peronounmandrildelosquehabitanenlatierra,nisiquieraenEstigia.Sinmirar,perosacan-dodesucintounasandaliadesuamo-quesiemprellevabaconsigoconladébilesperanzadepoderutilizarlacuandollegaraelmomento-,Tothlaarrojó.
-¡Hasdeconocerlo,esclavodelAnillo!-exclamó-.¡Buscaalquelousó,ydestruyelo!¡Míraloalosojoseincendíaleelalmaantesdecortarleelcuello!¡Mátalo!Sí-agregóenunaciegaexplosióndeira-,aélyatodoslosdemás!
Recortadasufiguracontraelmuroqueiluminabalaluna,Tothvioqueelmonstruoinclinabasudeformecabezayloolíacomosihubierasidounabominablesabueso.Entonceslasiniestracabezaseechóhaciaatrás,lacosasediomediavueltaysefuecomounvientoentrelosárboles.Elestigioextendiólosbrazosconlocofrenesí,ysusojosydientesbrillaronalaluzdelaluna.
Unsoldadoqueestabadeguardiafueradelasmurallasgritódehorroralverlaenormesombranegraconojosardientesquesealejabadelamurallaypasabaasuladocomounhuracán.Perosealejótanrápidamentequeelatónitoguerrerosequedópensandosisehabríatratadodeunsueñooalucinación.
4
Cuandoelmundoerajoven,loshombreseradébilesy
losdemoniosdelanochecaminabanlibremente,
yoluchabaconSetmedianteelfuegoyelaceroyeljugodelosárbolesupas.
Ahoraqueduermoenelnegrocorazóndelamontaña,y
losañossehancobradosuprecio,
¿olvidáisaaquelquehaluchadocontralaSerpientepara
salvarelalmadeloshombres?
ElreyConanseencontrabasoloensusaposentosdecúpuladorada,durmiendoysoñando.Atravésdelabrumagrisoyóunaextrañallamada,débilyremota,y,aunquenolaentendió,atravesólabrumacomounhombrequecaminaatravésdelasnubes.Lavozsefuehaciendomásnítidaamedidaqueseacercaba,hastaqueentendióloquedecía.LoestaballamandoaélatravésdelosabismosdelEspacioodelTiempo.
Entonceslabrumasehizomenosdensa,yvioqueseencontrabaenunenormecorredoroscuroqueparecíahechodesólidapiedranegra.Estabaenpenumbras,peroporalgunaextrañarazón,talvezmágica,podíaverconclaridad.Elsuelo,eltechoylasparedesestabanpulidosybrillabantenuemente,yenellashabíansidotalladaslasfigurasdehéroesantiguosydediosessemiolvidados.SeestremecióalverelcontornoensombrasdelosAncianosInnominados,eintuyóqueningúnpiemortalhabíapisadoaquelcorredorensiglos.
Llegóhastaunaampliaescaleratalladaenlasólidaroca,cuyosladosestabanadornadosconsímbolosesotéricostanantiguosyterriblesquealreyConanseleerizóelcabello.LospeldañosestabanadornadosconlafiguratalladadeSet,laAntiguaSerpiente,demodoqueacadapasoquedabaapoyabasupieenlacabezadeéste,talcomohabíaocurridodesdelaantigüedad.Elcimmeriosesentíadesasosegado.
Perolavozsiguióllamándolo,yfinalmente,enunaoscuridadimpenetrableparasusojoshumanos,llegóhastaunaextrañacriptayviounafiguradebarbablancasentadasobreunatumba.Conanseestremecióyaferrósuespada,perolafiguralehablóconvozsepulcral.
-Oh,humano,¿meconoces?
-¡PorCromqueno!-juróelrey.
-Hombre-dijoelanciano-,soyEpemitreus.
-¡PeroEpemitreuselSabiomurióhacequincesiglos!-balbucióConan.
-¡Escucha!-ordenóelotro-.Asícomounapiedraquesearrojaaunlagoenvíaondasalacosta,losacontecimientosdelMundoInvisiblehanirrumpidocomoolasenmisueño.Tehemarcado,ConandeCimmeria,yelsellodehechosfundamentalesytrascendenteshasidoestampadosobreti.Perolosdemoniosandansueltosenlatierra,ytuespadanopuedenadacontraellos.
-Hablasdeformaenigmática-dijoConan,inquieto-.Déjameveramienemigoyledestrozaréelcráneo.
-Dirigetufuriabárbaracontratusenemigosdecarneyhueso-repusoelanciano-.Noescontraloshombresquehedeprotegerte.Haymundososcurosqueelhombredesconoce,porlosqueandanmonstruosinformes;setratadedemoniosquepuedenseratraídosdesdelosVacíosExterioresparaqueadoptenunaformamaterialydestrocenydevorenbajolasórdenesdemagosmalignos.Hayunaserpienteentucasa,ohrey,hayunreptilentureino,quehavenidodeEstigiaconlaoscurasabiduríadelassombrasensualmalóbrega.Aligualqueunhombrequesueñaconunaserpientequesearrastrahaciaél,hesentidolapresenciamalignadelneófitodeSet.Estáborrachodepoder,y,cuandoatacaasuenemigo,escapazdedestruirunreino.Tehellamadoafindeentregarteunarmaparaqueluchescontraélycontrasubandainfernal.
-Pero¿porqué?-preguntóConandesconcertado-.SedicequetúdescansasenelnegrocorazóndelGolamira,desdedondehasenviadoatufantasmadealasinvisiblesparaayudaraAquiloniaenépocasdenecesidad,peroyo…soyunextranjeroyunbárbaro.
-¡Paz!-repusoelotro,ysufantasmagóricavozresonóenlaenormecavernallenadesombras-.TudestinoyeldeAquiloniaestánunidos.TremendosacontecimientosseestántejiendoenlasentrañasdelDestino,yunhechicerosedientodesangrenohadeinterponerseanteeldestinoimperial.Hacesiglos,Setrodeóelmundocomounaserpientepitónabrazaasupresa.Todamivida,queduróloquelavidadetreshombrescorrientes,heluchadocontraél.Loarrastréhastalassombrasdelmisteriososur,peroenlaoscuraEstigialoshombrestodavíaveneranaquiennosotrosconsideramoselarchidemonio.DelamismamaneraqueheluchadocontraSet,ahorapeleocontrasusadoradoresyacólitos.Dametuespada.
Conan,asombrado,seladio,yelancianotrazóenlahojaunextrañosímboloquebrillabacomoelfuegoentrelassombras.Yalinstantelacripta,latumbayelancianodesaparecieron,yConan,desconcertado,selevantódeunsaltodellechoqueseencontrabaenlaenormehabitacióndecúpuladorada.Ycuandoselevantó,todavíaaturdidoporelextrañosueño,sediocuentadequeestabasosteniendolaespadaenlamano.Yseleerizóelcabelloalnotarqueenlahojahabíaunsímbolograbado;setratabadelasiluetadeunfénix.Recordóqueenlatumbavistaensueñoslehabíaparecidoverunafigurasimilar,talladaenlapiedra.Ahorasepreguntabasisetrataríadeunafiguradepiedra,yseestremecióalpensarloextrañoqueeratodoaquello.
Entoncesunsonidofurtivoqueoyóenelpasillolohizovolverensí,ysindetenerseaaveriguardequésetratabacomenzóaponerselaarmadura.Volvíaaserelbárbarorecelosoyalertacomounloboacorralado.
5
¿Quéséyoacercadelacivilización,eloropel,elartificio
ylamentira?Yo,quenacíenunatierrapeladaymecriéalairelibre.
Laspalabrassutilesylossofismasnosirvendenadacuandocantalaespada;
venidymorid,perros…yohesidounhombreantesdeserrey.
Elcaminodelosreyes
Enelsilencioquereinabaenelcorredordelpalaciodelrey,acechabanveintesiluetasfurtivas.Sussigilosospies,descalzosocubiertosconsandaliasdesuavecuero,nohacíanningúnruidosobrelagruesaalfombraquecubríaelsuelodemármol.Lasantorchasquehabíaenlaparedarrojabandestellosrojizossobrelasdagas,espadasyhachasdecombate.
-¡Silencio!-susurróAscalante-.¡Norespiréistanpesadamente,quienquieraqueseaelqueloestéhaciendo!Eloficialdelaguardianocturnahadejadomuypocoscentinelasenelpalacio,yloshaemborrachado,perodetodosmodosdebemosandarnosconcautela.¡Atrás!¡Aquívienenlosguardias!
Seapiñarondetrásdeunascolumnastalladas,einmediatamentediezgigantesconarmaduranegrapasaronasulado.Miraronextrañadosaloficialqueselosllevabadesuspuestos.Ésteestabapálidoenelmomentoenquelosguardiaspasaronjuntoalesconditedelosconspiradores,ysesecabaelsudordelafrenteconmanotemblorosa.Erajoven,ynoleresultabafáciltraicionaraunrey.Maldijomentalmentesusextravagancias,quelohabíanendeudadoconlosprestamistas,convirtiéndoloenjuguetedepolíticosintrigantes.
Losguardiassiguierondelargoydesaparecieronenelcorredor.
-¡Muybien!-dijoAscalantesonriendo-.Conanestádurmiendosinprotección.¡Deprisa!Sinoscogenmientraslomatamos,estamosperdidos…peronadieabrazarálacausadeunreymuerto.
-¡Sí,daosprisa!-ordenóRinaldocuyosojosazulescentelleabanbajoelbrillodelaespada-.¡Misableestásedientodesangre!¡Escuchoelruidodelosbuitres!¡Adelante!
Avanzaronrápidamenteporelcorredorysedetuvieronanteunapuertadorada,queteníagrabadoelsímbolodeldragónrealdeAquilonia.
-¡Gromel!-gritóAscalante-.¡Tiraabajoestapuerta!
Elgiganterespiróhondoyseabalanzósobrelapuerta,quechirrióysecombóanteelimpacto.Elhombrediounpasoatrásyvolvióalacarga.Lapuertasehizopedazosconruidodegoznessalidosydemaderadestrozada,ycayóhaciaadelante.-¡Entrad!-bramóAscalante,inflamadodeodio.
-¡Adelante!-gritóRinaldo-.¡Muertealtirano!
Alentrar,sedetuvieronenseco.Conanestabafrenteaellos,despiertoyalacecho,conlaarmadurapuestaysuenormeespadaenlamano,ynodesnudoydormidocomoellosesperaban.
Duranteuninstante,laescenasecongeló-loscuatronoblesrebeldesalladodelapuertadestrozada,ylahordadesalvajesquelosseguía-ytodossequedaronparalizadosalveralgigantedeojosfogososdepie,conlaespadaenlamano,enelcentrodelahabitacióniluminadaporlasvelas.EnaquelmomentoAscalanteviosobreunapequeñamesaquehabíaenellechorealelcetrodeplataylapequeñacoronadoradadeAquilonia,ysintióqueenloquecíadedeseo.
-¡Adelante,bribones!-gritóelproscrito-.¡Somosveintecontrauno,yélnollevacasco!
Eracierto;nohabíatenidotiempodeponerseelpesadocasconilasplacaslateralesdelacoraza,nidecogerelenormeescudodelapared.Peroaunasí,Conanestabamejorprotegidoquecualquieradesusenemigos,salvoVolmanayGromel,quellevabanarmaduracompleta.
Elreylosmiró,sinsaberquiéneseran.NoconocíaaAscalante,yRinaldollevabalacaracubiertaconlaarmadura.Peronohabíatiempoparaconjeturas.Dandogritosqueseelevabanhastaeltecho,losasesinosentraronenlahabitación,conGromelalacabeza.Ésteentróembistiendocomountoro,espadaenmanoparadarlaprimeraestocada.Conanseacercóaéldeunsalto,blandiendolaespadacontodassusfuerzas.Elenormesabletrazóunarcoenelaireygolpeóelcascodelbosonio.Lahojayelcascovibraron,yGromelcayóalsuelo,muerto.Conandiounpasoatrás,aferrandolaempuñadurarota.
-¡Gromel!-exclamóaltiempoqueescupía,conlosojoscentelleandodeasombro,cuandoelcascohendidodejóverlacabezadestrozada.
Enesemomento,elrestodelgruposeabalanzósobreél.Lapuntadeunadagalerozólascostillasatravésdelaarmadura.Elfilodeunaespadabrillódelantedesusojos.Apartóalhombrequeempuñabaladagaconlamanoizquierda,ylegolpeólasienconlaempuñadurarota.Lossesosdelhombrelesalpicaronlacara.
-¡Cincodevosotros,vigiladlapuerta!-gritóAscalante,quesedebatíaenmediodeunremolinodeacero,puestemíaqueConanhuyera.
Losbribonessequedaroninmóviles,mientrassujefecogíaaalgunosdeellosylos
empujabahacialapuerta.Enaquelprecisoinstante,Conansaltóendirecciónalaparedycogióunaespadaquecolgabaallí.
Conlaespaldacontralapared,seenfrentóaloshombresysaltóenmediodelcírculoformadoporéstos.Elcimmerionuncapeleabaaladefensiva;aunenlasituaciónmásdesventajosaydesesperada,nopermitíaqueelenemigotomaralainiciativa.Cualquierotrohombrehubieramuertoenaquellascircunstanciasy,adecirverdad,Conannoteníamuchasesperanzasdesobrevivir,perodeseabacontodassusfuerzasinfligirelmayordañoposibleantesdequelomataran.Suespíritudebárbaroestaballenodelardordelabatalla,yloscantosdeguerradelosantiguoshéroesresonabanensusoídos.
Cuandosaltódesdelapared,suhachaderribó,hizoqueunenemigocayeraconelbrazocercenado,ydeunterriblerevésaplastóelcráneodeotros.Lasespadasgemíanvengativasasualrededor,perolamuertesólolerozabaaunadistanciademilímetros.Elcimmeriosemovíaconcegadoravelocidad.Parecíauntigrerodeadodesimios,yalsaltar,esquivaryatacarofrecíaunblancoenperpetuomovimientoaltiempoquesuhachatejíaunmantodemuerteasualrededor.
Duranteunosinstantes,losasesinoslorodearonconfiereza,atacando,perosumismonúmeroeraunadesventaja,porquechocabanunoscontraotros;luegoretrocedieron.Losdoscadáveresquehabíaenelsuelodabanfedelafuriadelrey,sibienConansangrabaporvariasheridasqueteníaenelbrazo,elcuelloylaspiernas.
-¡Bellacos!-gritóRinaldo,quitándoseelcascoemplumado-.¿Estáisacobardados?¿Esqueeldéspotahadeseguirviviendo?¡Acabadconél!
Yselanzóhaciaadelante,dandoestocadascomounloco,peroConan,alreconocerlo,lequitólaespadadeunhachazo,yloarrojóalsueloconunfuerteempujón.ElreyrecibióunaestocadadeAscalanteenelbrazoizquierdo,peroésteaduraspenaslogrósalvarlavida,amenazadaporelhachadelcimmerio.UnodelosbribonessearrojóalospiesdeConan;despuésdelucharporunmomentoconloqueparecíaunasólidatorredehierro,levantólamiradayvioelhacha,perofuetardeparaeludirla.Enelínterin,unodesuscompañeroslevantólaespadaconambasmanosyatravesólaplacaquecubríaelhombroizquierdodelrey,hiriéndolo.Enunsegundo,lacorazadeConanquedócubiertadesangre.Volmana,incitandoalosatacantesconsusalvajeimpaciencia,avanzóconunaexpresiónasesinaenelrostroeintentóhundirsuarmaenlacabeza,descubiertadeConan.Elreyseagachórápidamenteyelsablelecortóunmechóndepelonegro.Elcimmeriogirósobresustalonesyatacó.Elhachaseclavóatravésdelacorazadeacero,yVolmanacayóalsueloconunaheridaenelcostado.
-¡Volmana!-dijoConansinaliento-.Veteaconspiraralinfierno…
InmediatamenteseaprestóaenfrentarseaRinaldo,queatacabaconsalvajefuria,armadotansóloconunadaga.Conansaltóhaciaatrás,levantandoelhacha.
-¡Rinaldo!-dijocondesesperación-.¡Atrás!Noquieromatarte…
-¡Muere,tirano!-gritóelenloquecidojuglar,abalanzándosesobreelrey.
Conandemoróelgolpequeestabaapuntodedescargarhastaqueyafuetarde.Perocuandosintióelaceroenelcostado,atacóconciegadesesperación.
Rinaldocayóalsueloconelcráneodestrozado,yConanretrocedióhastalapared,cubiertoconlasangrequemanabadesusheridas.
-¡Atacaahora,ymátalo!-gritóAscalante.
Conanapoyólaespadacontralaparedylevantóelhacha.Estabadepie,comolaimagendelprimitivoindomable-laspiernasseparadas,lacabezaechadahaciaadelante,unamanoapoyadaenlapared,laotraaferrandoelhacha,conlosenormesmúsculosentensión,comocuerdasdehierro,yelrostrocongeladoenunafuriosamueca-,ylosojoslecentelleabanatravésdelanubedesangrequeestabavelándolos.Loshombrestitubearon…aunquefueransalvajes,criminalesydisolutos,pertenecíanalallamadacivilización,yfrenteaellosestabaelbárbaro…elhombrequeteníaelhábitodematar.Seacobardaronalverlo…eltigremoribundoaúnpodíadarlesmuerte.
Conanpercibiósuincertidumbreysonrióconunamuecaferoz.
-¿Quiénhademorirprimero?-musitóconlabocaheridayloslabioscubiertosdesangre.
Ascalantesaltócomounloboconincreíblerapidezyseagachóparaeludirlamuertequeseleacercabasiseando.Girófrenéticamentesobresustalonesparaesquivarlayrodóporelsuelo,mientrasConanserecuperabadelgolpefallidoyatacabadenuevo.Estavezelhachasehundióvariaspulgadasenelsuelo,cercadelaspiernasdeAscalante.
Otroforajidoeligióaquelmomentoparaatacar,seguidoporsuscompañeros.TratódemataraConanantesdequeelcimmeriopudieraarrancarelhachadelsuelo,perocalculómal.Elbárbarocogióelhachamanchadadesangreyleasestóungolpeasuenemigo.Unacaricaturadehombredecolorcarmesífuearrojadahaciaatrásentrelaspiernasdelosatacantes.
Entonces,ungritoterriblesurgiódelabiosdelosbribonesqueestabanenlapuerta,pueshabíanvistounanegrasombradeformesobrelapared.Ascalantesediomediavueltaaloírelgrito,yaullandoyblasfemandocomoperros,salieroncorriendoporelpasillo.
Ascalantenomiróendirecciónalapuerta;sóloteníaojosparaelreyherido.Suponíaqueelruidodelabatallahabríadespertadoalagentedelpalacio,yquelosguardiaslealesestaríanapuntodeprenderlo,aunqueleresultabaextrañoquesusbribonesgritarandeaquellamaneraalhuir.Conannomiróhacialapuerta,porqueestabacontemplandoalproscritoqueteníalosojosardientesdellobomoribundo.NisiquieraenaquelmomentoabandonóaAscalantesucínicafilosofía.
-Todopareceestarperdido,especialmenteelhonor-murmuró-.Sinembargo,elreyseestámuriendodepie…y…
Nosesabequéotrospensamientoslepasaronporlacabeza,porqueenmitaddelafraseseacercóaConan,enelprecisoinstanteenqueelcimmerioselimpiabaconunamanolasangrequelecubríalacara.
Peroenelmomentoenqueatacó,hubounextrañomovimientoenelaire,ysintióunacosaterriblementepesadaentreloshombros.Cayóalsuelo,yunosenormescolmillossehundierondolorosamenteensucarne.Retorciéndosecondesesperación,volviólacabezayvioelrostrodelaPesadillaydelalocura.Encimadeélhabíaunaenormecosanegra,queélsabíaquenohabíanacidoenunmundohumano.Teníalosnegroscolmillosdela
cosacercadesugarganta,ylamiradadesusojosamarilloslequemólasextremidadescomounvientomortíferoquemalamiesenelcampo.
Surostroabominabletrascendíalameraanimalidad.Podíatratarsedelrostrodeunamomiaantiguaymaligna,animadacondemoníacavida.Enaquellosrasgosrepelentes,losojosdesorbitadosdelproscritocreíanverunaespeciedesombraenmediodelalocuraquelorodeaba,unaciertasimilitudterribleconelesclavoToth-Amon.Entonces,lafilosofíacínicayautosuficientedeAscalanteloabandonó,ymurióconungritoaterradorantesdequelosbabeantescolmilloslotocaran.Conan,limpiándoselasangrequelecubríalacara,mirabaatónito.AlprincipiopensóqueloquehabíasobreelcuerporetorcidodeAscalanteeraunenormesabuesonegro,peroluegosediocuentadequenosetratabadeunperrosinodeunmono.
ConunaullidoqueparecíaelecodelgritodeagoníadeAscalante,sealejódelaparedyseenfrentóalacosaconungolpedehachaenelquesehabíaconcentradotodalafuerzadesesperadadesuselectrizadosnervios.Elarmaquehabíaarrojadobrillódesdeelcráneoquehabríatenidoquedestrozar,yelreyfuearrojadoatravésdelahabitaciónporelimpactodelgigantescocuerpo.
LasmandíbulasbabeantessecerraronsobreelbrazoconelqueConanseprotegíalagarganta,peroelmonstruonohizoningúnesfuerzopormatarlo.LanzóunamiradademoníacaporencimadesubrazodestrozadoylaclavóenlosojosdeConan,enlosquecomenzabanareflejarseelhorrorqueseexpresabaenlosojosmuertosdeAscalante.Conansintióqueelalmaleardíaycomenzabaasalirsedesucuerpoparahundirseenlosabismos.amarillosdelhorrorcósmicoquebrillabanconfantasmagóricoresplandorenelcaosinformequecrecíaasualrededor.Aquellosojoscrecíanycrecían,yConanvislumbróenelloslarealidaddetodosloshorroresabismalesyblasfemosqueacechanenlaoscuridadexteriordelvacíoinforme,ydelosnegrosabismossiderales.Abriósubocamanchadadesangreparagritarsuodioysurepugnancia,masdeloslabiossólolesurgióunchasquido.
PeroelhorrorquehabíaparalizadoydestruidoaAscalanteinflamóalcimmerioconunaterriblefuriasimilaralalocura.Conunimpulsovolcánicodetodosucuerpo,saltóhaciaatrás,indiferentealdolorquesentíaenelbrazodestrozado,arrastrandoalmonstruo.Ysumanofueadarconalgoquesuaturdidocerebroreconociócomolaempuñaduradesuespadarota.Laaferróinstintivamenteylaempuñócontodassusfuerzas,comosisehubieratratadodeunadaga.Lahojarotasehundióprofundamente,yelbrazodeConanquedólibrecuandolarepelentebocaseabrióenunúltimosuspirodeagonía.Elreyfuearrojadoaunlado,y,apoyándoseenunamano,violasterriblesconvulsionesdelmonstruo,decuyasheridasbrotabasangreespesa.Ymientrastodavíaleobservaba,susmovimientoscesaronysequedótendidoenelsuelo,sacudiéndoseconespasmos,altiempoquemirabahaciaarribaconsusojosmuertos.Conanparpadeóyselimpiólasangredelacara.Leparecíaquelacosasederretíaysedesintegraba,convirtiéndoseenunamasaviscosaeinforme.
Entoncesllegóasusoídosunaconfusióndevoces,ylahabitaciónsellenódegentedelpalacio-caballeros,nobles,damas,hombresdearmas,consejeros-quebalbucían,gritabanychocabanunosconotros.AllíestabanlosDragonesNegros,enloquecidosdeira,maldiciendo,conlasmanosenlasempuñadurasyjuramentosenloslabios.Noseveíaal
jovenoficialdelaguardiaporningúnlado,apesardequelobuscaronafanosamente.
-¡Gromel!¡Volmana!¡Rinaldo!-exclamabaPublius,elconsejerojefe,metiendosusmanosregordetasentreloscadáveres-.¡Negratraición!¡Alguienhadepagarporesto!Llamadalosguardias.
-¡Laguardiaestáaquí,viejoestúpido!-dijoimperiosamentePalántides,elcomandantedelosDragonesNegros,olvidandoelrangodePubliusenaqueltensomomento-.Serámejorquedejesdechillarynosayudesavendarlasheridasdelrey.Dalaimpresióndequevaamorirdesangrado.
-¡Sí,sí!-gritóPublius,queeraunhombredeideasmásquedeacción-.Debemosvendarlelasheridas.¡Mandaabuscaratodoslosmédicosdelacorte!¡Oh,miseñor,quévergüenzaparalaciudad!¿Estáscompletamentemuerto?
-¡Cerdo!-dijoelreydesdeellechoenelquelohabíancolocado.
Leacercaronunacopaaloslabiosmanchadosdesangreybebiócomounhombremediomuertodesed.
-¡Bien!-dijoconungruñido-.Matarresecalagarganta.Loshombresconsiguierondetenerlahemorragia,ylavitalidadinnatadelbárbarosepusodemanifiestounavezmás.
-Curadprimerolasheridasdelcostado-dijoalosmédicosdelacorte-.Rinaldomeescribióunacancióndemuerteallí,ylaplumaestabamuyafilada.
-Deberíamoshaberloahorcadohacetiempo-farfullóPublius-.Nosepuedeesperarnadabuenodelospoetas…¿quiéneséste?
TocóconnerviosismoelcadáverdeAscalanteconelpie.
-¡PorMitra!-exclamóelcomandante-.¡EsAscalante,elcondedeThune!¿Quédiabloslotrajoaquídesdeeldesierto?
-Pero¿porquétieneesaexpresiónenelrostro?-preguntóPubliusconunsusurro,alejándose,conlosojosdesorbitadosyerizadoelcabello.
Losdemáspermanecieronensilenciomientrascontemplabanalproscritomuerto.
-Sihubierasvistoloqueélyyovimos-gruñóelrey,incorporándoseapesardelasprotestasdelosmédicos-,notesorprenderías.Loveráscontuspropiosojossimiras…
Seinterrumpióenmitaddelafrase,boquiabierto,señalandoconundedoelvacío.Enellugarenelquehabíaestadoelmonstruomuerto,noseveíamásqueelsuelodemármol.
-¡PorCrom!-juró-.¡Lacosasehahundidoconlamateriahediondadelaquesurgió!
-Elreyestádelirando-susurróunnoble.Conanlooyóyprofirióunjuramentobárbaro.
-¡PorBadb,porMorrigan,porMachayporNemain!-dijofurioso-.¡Estoycuerdo!Eracomounamezclademomiaestigiaymandril.Entróporlapuerta,ylosbribonesdeAscalantehuyeronalverlo.MatóaAscalante,queestabaapuntodeatravesarmeconlaespada.Entoncesvinohaciamíylomaté…nosécómo,porquemihacharebotócomosisehubieratratadodeunaroca.PerocreoqueelSabioEpemitreustuvoalgoqueverconesto…
-¡EscuchacómopronunciaelnombredeEpemitreus,muertohacemilquinientosaños!-sedecíanunosaotrosenvozbaja.
-¡PorYmir!-exclamóelreyconvoztronante-.¡EstanochehabléconEpemitreus!Mellamóensueños,yyoavancéporuncorredordepiedranegraenelquehabíatallasdeantiguosdioses,endirecciónaunaescaleratambiéndepiedra,encuyospeldañoshabíafigurasdeSet,hastaquelleguéaunacriptaenlaquehabíaunatumbaconunfénixtallado…
-¡EnnombredeMitra,miseñor!¡Calla!-dijoelsumosacerdotedeMitra,conelrostroceniciento.
Conansacudiólacabezacomounleónagitalamelena,yhablócomoungruñidodebestiasalvaje.
-¿Acasosoyunesclavo,paracallarmeporquetúmeloordenes?
-¡No,no,miseñor!-repusoelsumosacerdotetemblando,peronodemiedo,antelacóleradelrey-.Noteníaintencionesdeofenderte.LuegoseacercóaConanyledijoalgoaloído.
-Miseñor,estacuestiónestámásalládelacomprensiónhumana.SólounpequeñogrupodesacerdotesconoceelsecretodelcorredordepiedranegraquemanosdesconocidasesculpieronenelnegrocorazóndelmonteGolamira,oacercadelatumbaprotegidaporelfénixenlaquefueenterradoEpemitreushacemilquinientosaños.Ydesdeentoncesningúnserhumanohaentradoallí,porqueloselegidos,despuésdecolocaralSabioenlacripta,cerraronlaentradadelcorredordemodoquenadiepudieraencontrarla,yhoyendíanisiquieralossumossacerdotessabendóndeestá.ElpequeñogrupodeacólitosdeMitraconocesólodeoídas,porbocadelossumossacerdotes,ellugardelreposoeternodeEpemitreusenelnegrocorazóndeGolamira,yguardancelosamenteelsecreto.ÉsteesunodelosMisteriosenlosquesebasaelcultodeMitra.
-NosépormediodequéartesmágicasEpemitreusmellevóhastaél-repusoConan-.Peroyohehabladoconél,ymehizounamarcaenlaespada.Noséporquéesaseñalresultómortíferaparalosdemonios,niquémagiahabíaenella,peroaunquelaespadaserompióalgolpearelcascodeGromel,elfragmentoquequedófuelobastantelargocomoparamataralmonstruo.
-Déjamevertuespada-susurróelsumosacerdoteconlagargantaseca.
Conanleenseñólaespadarota,yelsumosacerdotelanzóungritoysepusoderodillas.
-¡Mitranosprotejacontraelpoderdelastinieblas!-dijojadeando-.¡Enlaespadaestágrabadoelemblemadelfénixinmortalquesecierneeternamentesobresutumba!¡Eselsignosecretoquesóloélpuedehacer!¡Rápido,unavela!¡Miradotravezenellugardondeelreydicequemurióeldemonio!
Éstehabíayacidoalasombradeunbiomboroto.Arrojaronelbiomboaunladoyalumbraronelsueloconlaluzdelavela.Enlahabitaciónreinabaunsilencioestremecedormientrasbuscabanlaseñal.PocodespuésalgunoscaíanderodillasalsueloinvocandoaMitra,yotroshuíangritandodelahabitación.
Allíenelsuelo,enellugardondehabíamuertoelmonstruo,yacíaunasombratangible,unaenormemanchaoscuraquenosepodíaborrar;lacosahabíadejadosucontorno
claramentemarcadoconsusangre,yaquelcontornonoseparecíaaldeningúnserconocidoenelmundo.Estabaallí,terribleysiniestro,comolasombradeunodelosdioses-monoqueseagazapanenlossombríosaltaresdelososcurostemplosdeEstigia.
Laciudadelaescarlata
Muypocotiempodespuésdeacallarselosrumoresacercadeunaguerracivil,ConanrecibeunapeticiónurgentedeayudadelaliadodeAquilonia,elreyAmalrusdeOfir.ElreyStrabonusdeKothtieneintencionesdeatacarlasfronterasdeOflr,yConanacudealallamadaencompañíadecincomilvalientescaballerosdeAquilonia,perocuandollegadescubrequeambosreyessehanaliadocontraélenlaplaniciedeShamu.
1
AtraparonalLeónenlaplaniciedeShamu,
leataronlosmiembrosconcadenasdehierro,
gritaronenvozaltaalsondelastrompetas:
«¡ElLeónestáenjauladoalfin!».
¡Aydelasciudadesaorillasdelríoydelaplanicie
sielLeónvuelveaacecharalgunavez!
Baladaantigua
Seapagabaelclamordelabatalla;losgritosdevictoriasemezclabanconloslamentosdelosmuertos.Loscaídoscubríanlaplaniciecomolashojasdespuésdeunatormentadeotoño;elsolponientearrojabasusdestellossobrelosbrillantescascos,sobrelascotasdemalla,lasarmaduras,lasespadasrotasylosplieguesdelosestandartesdeseda,arrojadosenmediodeloscharcosdecolorcarmesí.Loscaballosyacíanenmontonessilenciosos,ysusjinetesvestidosdeaceroteníanloscabellosmanchadosdesangre.Asualrededorestabanloscuerposdestrozadosdelosarquerosylanceros.
Loshombreshacíansonarunafanfarriadetriunfoenlaplanicie,yloscascosdeloscaballosdelosvencedorespisoteabanloscuerposdelosvencidos,mientraslaslíneasdebatallaconvergíancomolosrayosdeunabrillanteruedahaciaellugarenelqueelúltimosobrevivienteseguíadesarrollandounaluchadesigualconlamuerte.
Enaqueldía,Conan,reydeAquilonia,habíavistolomejordesucaballeríadestrozado.HabíacruzadolafronterasudestedeAquiloniaconcincomilcaballeroshastallegaraOfir,dondehallóasuantiguoaliado,elreyAmalrusdeOfir,enfrentadoaéljuntoconlashuestesdeStrabonus,elreydeKoth.Sediocuentadelatrampademasiadotarde.Hizotodoloquepodíahacerunhombreconcincomiljinetescontralostreintamilcaballeros,arquerosylancerosqueservíanalosconspiradores.
Selanzóconsusjinetesarmados,sinarquerosnisoldadosdeinfantería,contralashuestesatacantes,vioaloscaballerosdelasfuerzasenemigasensusbrillantescotasdemallacayendoantelaslanzas,destrozóaunapartedesusenemigos,hastaquefinalmentelosatacanteslorodearon.LosarquerosshemitasdeStrabonuscausaronestragosentresushombres,abatiéndolos,juntoconsuscaballos,mientrasloslanceroskothioslosrematabanenelsuelo.Finalmente,lasfuerzasdeConanfueronvencidasporquesusenemigoslosaventajabanennúmero.
Losaquiloniosnohuyeron;murieronenelcampodebatalla,y,deloscincomilcaballerosqueacompañaronaConanhaciaelsur,niunosoloabandonóvivolaplaniciedeShamu.Yahoraelreyestabaalacechoentreloscuerposdestrozadosdesushombres,yapoyabalaespaldacontraunmontóndehombresydecaballosmuertos.Loscaballerosofireos,guarnecidosconcotasdemalladoradas,hacíansaltarasuscaballosporencimadeloscadáveresparaatravesardeunaestocadaalasolitariafigura,yvariosshemitasdebarbanegra,asícomoalgunoscaballeroskothiosdepieloscura,seencontrabanasualrededor.Seoíaelsonidometálicodelacero,quecrecíaenintensidad.Lafiguradelreysobresalíaporencimadeladesusenemigos,mientrasatacabaconlaferocidaddeunanimalsalvaje.Enseguidasevieroncaballossinjinete,yasuspieshabíaunmontóndecuerposdestrozados.Susatacantesretrocedieronjadeando,yconlosrostroscenicientos.
Ahoraseveíaalosjefesconquistadorescabalgandoenmediodelasfilasdesushombres.AllíestabaStrabonus,decaraanchayoscura,yojosastutos;Amalrus,esbelto,traidor,ypeligrosocomounacobra,yTsotha-lanti,delgadocomounbuitre,vestidoconropasdeseda,deojosnegrosybrillantes.Secontabanoscurasleyendasacercadeestehechicerokothio;lasmujeresdelasaldeasdelnorteydeloesteasustabanasusniñosmencionandosunombre,ylosesclavosrebeldeseransometidosmásrápidamentequeconellátigosiselesamenazabaconvenderlosaTsotha-lanti.Lagentedecíaqueteníaunabibliotecallenadelibrosdemagianegraencuadernadosconlapieldesusvíctimashumanas,yquetraficabaconlospoderesdelastinieblasenlososcurossótanosdesupalacio,entregandoajóvenesesclavasacambiodesecretosinfernales.ÉleraelverdaderosoberanodeKoth.
Contemplaba,conunasiniestrasonrisaenelrostro,cómolosreyesfrenabansuscaballosaunadistanciaseguradelataciturnafiguraquesealzabaporencimadelosmuertos.Hastaelhombremásvalienteretrocedíaalverelbrilloasesinoquebrotabadelosfogososojosazulesqueasomabanpordebajodelcasco.ElrostrooscuroyllenodecicatricesdeConanardíadeodio;suarmaduranegraestabahechapedazosymanchadadesangre;suenormeespadaestabarojahastalaempuñadura.Enaquelmomentohabíadesaparecidotodorastrodecivilización;allíhabíaunbárbaroenfrentadoasusvencedores.ConaneraunnativodeCimmeria,unmontañésfieroytaciturnooriginariodeunatierraoscuraynubosadelnorte.Suvidaysusaventuras,quelohabíanllevadohastaeltronodeAquilonia,sehabíanconvertidoenleyenda.
Losreyesmanteníanladistancia,yStrabonusllamóasusarquerosshemitasparaquearrojaranflechassobreelenemigo;suscapitaneshabíancaídocomogranosmadurosantelaespadadelcimmerio,yStrabonus,avarodecaballerosasícomoderiquezas,estabahechounafuria.PeroTsothameneabalacabeza.
-Cogedlovivo.
-¡Esoesfácildedecir!-gruñóStrabonus,inquietoporlaposibilidaddequeelgigantedemallanegraseabrieracaminohaciaellos-.¿Quiénpuedeatraparvivoauntigredevoradordecarne?¡PorIshtarqueesmuysuperioramismejoresespadachines!Mellevósieteañosymontañasdeoroadiestrarlos,yallíestántodosmuertos.¡Hedichoarqueros!-¡No!-repusoTsotha,bajándosedelcaballoylanzandounagélidarisa-.¿Todavíanotehasdadocuentadequemicerebroesmáspoderosoquecualquierespada?
Pasóatravésdelasfilasdelanceros,yéstosretrocedieronatemorizadosportemoratocarlelatúnica.Tambiénlosemplumadoscaballerosseabrieronpaso.Luegosaltóporencimadeloscadáveresyseacercóalrey.Loshombresmirabanensilencio,conteniendolarespiración.Lafigurademallanegrasealzabaamenazanteporencimadelhombredelgadodetúnicadeseda,blandiendolaespadamanchadadesangre.
-Teofrezcolavida,Conan-dijoTsotha,conunasonrisacruelenloslabios.
-Yyoteofrezcolamuerte,hechicero-gruñóelrey,empuñandolaespadacontodassusfuerzas.
ElfierogolpepudohaberpartidoelpechodeTsothaendos.PeroelhechiceroseacercóaConanconlarapidezdelrayo,yapoyólamanoabiertaenelantebrazoizquierdodelbárbaro.Elarmadelgigantesetorcióyéstecayópesadamentealsuelo,inmóvil.Tsothaserióensilencio.
-Levantadlo,ynotemáis;lasfaucesdelleónestáncerradas.
Losreyesseacercaronyobservaronatónitosalleóncaído.Conanyacíainerte,comounhombremuerto,perolosmirabaconlosojosdesorbitados,centelleantesdefuriaydedesesperación.
-¿Quélehashecho?-preguntóAmalrus,nervioso.
Tsothaenseñóunenormeanillodeaspectoextrañoquellevabaeneldedo.Apretólosdedosdelamano,yvieronasombradosuncolmillodeaceroqueasomabadelacarainteriordelanillocomolalenguadeunaserpiente.
-Elanillohasidointroducidoeneljugodellotopúrpura,quecreceenlospantanosasoladosporfantasmasdelsurdeEstigia-repusoelmago-.Leproduceunaparálisisprovisionalacualquierpersonaquelotoque.Cargadlodecadenasyponedloenuncarro.Elsolseestáponiendo,yyaeshoradequenospongamosencaminohaciaKhorshemish.
Strabonussevolvióhaciasugeneral,Arbanus.
-RegresamosaKhorshemishconlosheridos.Sólonosacompañaraunatropadelacaballeríareal.TúdebesdirigirtealamaneceralafronteraaquiloniaparasitiarlaciudaddeShamar.Losofireostedaránvíveresparaelcamino.Nosotrosnosreuniremoscontigoloantesposible,conrefuerzos.
Lashuestesemprendieronlamarchaendirecciónalaspraderasquehabíancercadelcampodebatalla,conloscaballeroscubiertosdeacero,loslanceros,losarquerosylosayudantesdecampo.YlosdosreyesyelhechiceroseencaminaronalacapitaldeStrabonusbajolanocheestrellada,rodeadosdelastropasdelpalacioyacompañadosporunalargafiladecarroscargadosconlosheridos.EnunodeesoscarrosibaConan,reydeAquilonia,encadenado,conelamargosabordeladerrotaenlabocaylafuriaciegadeun
tigreatrapadoenelalma.
Elvenenoquehabíaparalizadosupoderosocuerponoteníalosmismosefectosensucerebro.Amedidaqueelcarroenelqueviajabaatravesabalaspraderas,sumentepensabaobsesivamenteenladerrota.AmalrushabíaenviadounemisarioimplorándoleayudaencontradeStrabonus,porquesegúndecía,estabaasolandosustierrasoccidentales,queerancomounacuñaentrelafronteradeAquiloniayelvastoreinodeKoth.HabíasolicitadotansólomiljinetesylapresenciadeConan,afindeanimarasusdesmoralizadossoldados.Conanlomaldecíamentalmente.Enungestogenerosohabíatraídocincomilhombres,enlugardelosmilqueeltraidorlehabíapedido.CabalgódebuenafehaciaOfir,yallífueatacadoporlossupuestosrivales,quesehabíanaliadoencontradeél.Erasignificativoquehubierantraídotodounejércitoparaatraparloaélyasuscincomilhombres.
Unanuberojalecubríalosojos;susvenasestallabandefuria,ylassieneslatíanaceleradamente.Ensuvidahabíasentidorabiaydesesperacióntangrandes.Consuojomentalviodistintasescenasdesuvidaenlasqueaparecíaélendiversassituaciones:comobárbarodesnudo;comomercenario,conespada,cascoycotademalla;comocorsarioenunagaleraconproaenformadedragónquehabíaabiertouncaminodesangreenlosmaresdelsur;comocapitándeejércitosrevestidosdearmadurasdeacero;comoreysentadoenuntronodorado,conelestandartedelleónondeandoalviento,ymultitudesdecortesanosderodillas.Perounayotravezeltraqueteodelcarroledevolvíaelpensamientoasusituaciónactual,yseponíafuriosoporlatraicióndeAmalrusylamagiadeTsotha.Lasvenasdesussienesestabanapuntodeestallar,ylosgritosdelosheridoslollenabandeunaferozsatisfacción.
CruzaronlafronteradeOfirantesdemedianoche,yalamanecervislumbraronlasbrillantestorresdeKhorshemishrecortadascontraelhorizonteteñidoderojo.Porencimadeéstassealzabalasombríaciudadela,queparecíaunamanchadesangreenelcielo.EraelcastillodeTsotha.Unaestrechacalledemármol,protegidaporenormespuertasdehierro,conducíahastalacolinaenlaqueestabaemplazado,dominandolaciudad.Lasladerasdelacolinaerandemasiadoescarpadasparaqueunhombrepudierallegaralcastilloporotrocaminoquenofueraeldemármol.Desdelasmurallasdelaciudadelasepodíanverlaspequeñascallejuelasdelaciudad,lasmezquitasylosminaretes,lastiendas,lostemplos,lasmansionesylosmercados.Tambiénsepodíaverelpalaciodelrey,enelcentrodeunenormejardínllenodeárbolesfrutalesydeflores,adornadoconlagosartificialesyfuentesplateadas.Porencimadelpalaciosealzabalaciudadela,comouncóndorqueacechaasupresa.
Lasenormespuertasdelaciudadseabrieronconmetálicoruidoyelreyentróensucapitalrodeadodesuslanceros,alsondecincuentatrompetas.Peronohabíamuchagenteenlascalles,nilearrojabanfloresalconquistador.Strabonushabíallegadoantesquelasnoticiasacercadelabatalla,ylagente,dedicadaasusocupacionesdeldía,sequedóboquiabiertaalveralreyderegresoconunpequeñocontingente,ynosabíansivolvíacomovencedorocomovencido.
Conan,aquienseleestabanpasandolosefectosdelaparálisis,levantólacabezadelsuelodelcarroparaadmirarlabellezadelaciudad,alaquelagentellamabalaReinadelSur.Habíapensadoenvisitarlaalgúndía,alacabezadeunescuadrón,conelestandartedel
leónondeandoalviento.Peroenlugardeelloentrabaencadenado,sinarmaduraytiradoenelsuelodeuncarrocomounesclavo.Serióenvozaltaantelaironíadelasituación,olvidándoseporunmomentodesufuria,peroalosnerviosossoldadosqueconducíanelcarrosurisalessonócomoelgruñidodeunleónquedespierta.
2
Brillantecáscaradeunagastadamentira;fábuladelderechodivino…
Recibisteenherenciatuscoronas,perolasangrefuemiprecio.
¡PorCromquenovenderé
eltronoqueconseguíconsangreysudor
porvallesllenosdeoro,nilaamenazadelInfierno!
Elcaminodelosreyes
Enunahabitacióndelaciudadeladetechosabovedados,defrisosypuertasllenasdeextrañasjoyasoscuras,teníalugarunextrañocónclave.ConandeAquilonia,conelcuerpocubiertodesangreseca,estabadelantedesuscaptores.Aambosladosdeélhabíaunadocenadenegrosgigantesqueblandíanhachas.FrenteaélestabaTsotha,ysobrelosdivanesseencontrabanStrabonusyAmainas,vestidosdesedayoro,cubiertosdejoyasyrodeadosdejóvenesesclavosquelesescanciabanvinoencopasdezafiro.EndurocontrasteconestaescenaestabaConan,serio,manchadodesangre,casidesnudo,congrilletesenlasextremidadesylosojosazulescentelleantesdebajodelanegramelena.Dominabalaescena,convirtiendoenoropellapompadelosconquistadores,acausadelavitalidaddesupersonalidadelemental,ylosreyes,apesardesuorgulloydelesplendor,eranconscientesdeelloysesentíanincómodos.TansóloTsothapermanecíaimperturbable.
-Vamosahablarabiertamentedenuestrosplanes,reydeAquilonia-dijoTsotha-.Queremosextendernuestroimperio.
-Demodoquequeréismireino,cerdos-gruñóConan.
-¿Yquéerestúsinounaventureroquesehaapoderadodeunacoronaquenolepertenecía,bárbarovagabundo?-repusoAmainas-.Estamosdispuestosaofrecerteunacompensaciónadecuada…
-¿Compensación?-preguntóConanriendoabiertamente-.¡Elpreciodelainfamiaydelatraición!¿Creéisqueporquesoybárbarovoyavendermireinoysugenteacambiodemividaydevuestrosuciooro?¡Ja!¿Cómooshabéisapoderadovosotrosdevuestrascoronas,túyelcerdomorenoqueestáatulado?Vuestrospadreslucharonysufrieron,yossirvieronlacoronaenbandejasdeoro.Yopeleéporaquelloquevosotrosrecibisteisenherenciasinmoverunsolodedo…salvoparaenvenenaraalgúnhermanovuestro.
«Estáissentadossobredivanesdeseda,bebéiselvinoquelagentehaceconelsudordesu
frenteyhabláisacercadelderechodivinodelasoberanía…iban!Yolleguéaltronodesdeelabismodelabarbarie,yeneseascensoderramémipropiasangreconlamismagenerosidadconquehederramadoladelosdemás.¡Sialgunodenosotrostieneelderechodegobernaraloshombres,porCromqueéstesoyyo!¿Dequémanerahabéisdemostradoquesoissuperioresamí?
-YohalléAquiloniaenmanosdeuncerdocomovosotros…unhombrequepodíaremontarseensuárbolgenealógicomilesdeañosatrás.Elpaísestabadivididoacausadelasguerrasdelosbarones,ylagenteclamabaporlasupresióndelosimpuestos.Enlaactualidadningúnnobleaquilonioosamaltrataralmáshumildedemissúbditos,ylosimpuestossonmásbajosqueencualquierotrolugardelmundo.
»¿Yvosotros?Tuhermano,Amalrus,dominalaparteorientaldetureinoyteamenaza.Ytussoldados,Strabonus,ahoramismoestánsitiandoloscastillosdeunadocenaomásdebaronesrebeldes.Loshabitantesdevuestrosreinossesientenaplastadosportiránicosimpuestos.Yqueréissaquearelmío…¡ja!¡Siosaraisliberarmecubriríaelsueloconvuestrossesos!
Tsothaesbozóunasiniestrasonrisaalnotarlacóleradelosreyes.
-Todoesto,aunqueseaverdad,notienenadaqueverconelasuntoquenosocupa.Nuestrosplanesnosonasuntotuyo.Turesponsabilidadterminacuandofirmeselpergamino,enelquefiguralaabdicaciónafavordelpríncipeArpellodePellia.Tedaremosarmasyuncaballo,ycincomilmonedasdeoro,ademásdeunaescoltaqueteacompañarahastalafronteraoriental.
-¡DejarmeabandonadodondeestabaantesdeiraAquiloniaparaservirensusejércitos,sóloqueconlacargadehabermeganadoelnombredetraidor!-dijoConanconunarisaqueparecíaelprofundoaullidodeunlobo-.Arpello,¿eh?YasospechabadeesecarnicerodePellia.¿Nisiquierasabéisrobarycometerpillajefrancayhonestamente,sinoquenecesitáisunaexcusa,porestúpidaquesea?¡Arpellodiceteneralgunasgotasdesangreazul,porloqueloutilizáiscomoexcusaparaelrobo,ycomosátrapaatravésdelcualpodréisgobernar!Antesosveréenelinfierno.
-¡Eresunnecio!-exclamóAmalrus-.¡Estásennuestrasmanosypodemosquitartelacoronaylavidacuandolodeseemos!
LarespuestadeConannofuemuymajestuosa,sinotípicadelhombrecuyanaturalezabárbaranohabíasidoanuladaporsuculturaadoptiva.LeescupióaAmalrusenelrostro.ElreydeOfirselevantódeunsaltoylanzóungritofurioso,altiempoquebuscabasuespada.Luegoempuñósusableycorrióendirecciónalcimmerio,peroenesemomentointervinoTsotha.
-Espera,Majestad;estehombreesmiprisionero.
-¡Aunlado,hechicero!-gritóAmalrus,furiosoalverelbrilloarroganteenlosojosdelcimmerio.-¡Atrás,hedicho!-bramóTsotha,llenodeira.
Luegosacólamanodesumangayechóunalluviadepolvoalrostrocrispadodelofireo.Amalruslanzóungritoyretrocedió,cubriéndoselosojosconlasmanos.Suespadacayóalsueloyélsederrumbósobreeldiván,mientraslosguardiaskothioscontemplabanimpasibleslaescena,yelreyStrabonussebebíadeuntragoelcontenidodesucopade
vinoconmanostemblorosas.Amalrusbajólasmanosysacudiólacabezaviolentamente.
-Mehequedadociego-gruñó-.¿Quémehashecho,malditobrujo?
-Fuetansóloungestoparaquetedierascuentadequiénmandaaquí-repusoTsotha,alqueselehabíacaídolamáscaradedignidad,revelandosuverdaderapersonalidadmaligna-.Strabonushaaprendidolalección…ahoratúhasdeaprenderlatuya.Loquetearrojéalosojosnoeramásqueunpolvoqueencontréenunatumbaestigia…ysilovuelvoahacer,tequedarásciegoporelrestodetuvida.
Amalrusseencogiódehombros,esbozóunasonrisaytomódenuevolacopadevinoparadisiparsumiedoysuira.Comobuendiplomáticoqueera,recobrórápidamentelacompostura.TsothasevolvióhaciaConan,quesehabíamantenidoimperturbabledurantetodalaescena.Anteungestodelhechicero,losnegroscogieronalprisioneroylopusierondetrásdeTsotha,queibaalacabezadelgrupo,quesaliódelahabitaciónyentróenunsinuosopasilloconmosaicosenelsueloyparedesadornadascontelasdoradasyplateadas,decuyotechoabovedadocolgabanincensariosquellenabanelcorredordenubesperfumadas.Luegoentraronenunpasillomásestrecho,conparedesdejadeyazabache,deaspectosiniestroysombrío,queterminabaenunapuertadecobrequeadornabaunacalaverahumana.Enlapuertahabíaunhombregordoyrepelenteconunmanojodellavescolgadodelcinto;setratabadeleunucoprincipaldeTsotha,llamadoShukeli,dequiensecontabanhistoriasterribles.Aquelhombrehabíasustituidolaspasioneshumanasnormalesporunapasiónbestialporlatortura.
Lapuertadecobreconducíaaunaestrechaescalera,queparecíahundirseenlasmismasentrañasdelamontañasobrelaquesehabíaconstruidolaciudadela.Elgrupobajóporlasescalerasysedetuvofrenteaunaimponentepuertadehierro.Evidentementeéstanodabaalairelibre,aunquehabíasidoconstruidaparasoportarelpesodeunariete.Shukelilaabrió,y,cuandolohizo,Conannotóeldesasosiegodelosgigantesnegrosquelaguardaban;tambiénShukeliparecíauntantonerviosoalobservarlaoscuridadquehabíaalotrolado.Másalládelaenormepuertahabíaotrabarrerahechadegrandesbarrotesdeacero.Éstaestabacerradapormediodeuningeniosocerrojoquesólopodíaseraccionadodesdefuera.Alponerloenfuncionamiento,larejaseintroducíaenlapared.Loshombresentraronenunampliocorredor,cuyosuelo,paredesytechoabovedadoparecíantalladosenlasólidaroca.Conansediocuentadequeestabanmuypordebajodelniveldelsuelo.Laoscuridadseapretabacontralasantorchasdelosguardias,comosideunacosavivaysensiblesehubieratratado.
Sujetaronalreyaunaargollaquehabíaenelmurodepiedra.Luegopusieronunaantorchaenunnichoqueteníaencimadelacabeza,demodoqueseviorodeadodeuntenuesemicírculodeluz.Losnegrosestabandeseandoirse;murmurabanentreellosymirabanatemorizadoslaoscuridad.Tsothalesdijoquesalieran,yellosseapresuraronacumplirlaorden,comositemieranquelaoscuridadpudieraadoptarunaformatangibleyatacarlosporlaespalda.TsothasevolvióhaciaConan,yelreyseapercibióconciertodesasosiegodequelosojosdelhechicerobrillabanenlasemioscuridad,yquesusdientesparecíanloscolmillosdeunloboqueresplandecíanconblancofulgorenmediodelassombras.
-Adiós,bárbaro-dijoelhechiceroentonoburlón-.DeboirmeaShamarparapresenciarel
sitio.DentrodediezdíasestaréentupalaciodeTarantiaconmisguerreros.¿Quieresquelesdigaalgoatusmujeresantesdearrancarlesladelicadapiel,conlaqueharépergaminosenlosqueregistrarélostriunfosdeTsotha-lanti?
Conanrespondióconuninsultocimmerioquehabríahechoestallarlosoídosdeunhombrecomente,peroTsothaesbozóunasonrisaysalió.Conanviosufiguradebuitreatravésdelosgruesosbarrotesmientrasélponíalarejaensusitio,yluegooyóelruidodelapuertaexterioralcerrarse.Despuésreinóelsilencio.
3
ElLeónsepaseabaporlassalasdelinfierno;ensucaminosecruzabanlaslúgubressombrasdemuchasformasignotas…deMonstruosconlasfaucesabiertas.LaoscuridadsesacudiócongritosyalaridoscuandoelLeónsepaseóporlassalasdelinfierno.
Baladaantigua
ElreyConancomprobólaargollaylacadenaquelosujetaban.Teníalasextremidadeslibres,perosabíaquenopodríaromperlosgrilletes.Loseslabonesdelacadenaerandelgrosordeundedo,yestabanunidosaunabandadeaceroquelehabíancolocadoalrededordelacintura.Elpesodelosgrilleteshabríamatadoaunhombremásdébilqueél.Loseslabonesquesosteníanlabandaylacadenaerantangruesosquenisiquieraunmartillopesadoloshabríapodidoabollar.Laargollaatravesabalaparedyestabasujetaporelotrolado.
Conanmaldijo,ysintiópánicoalcontemplarlaoscuridadquehabíaalrededordelsemicírculodeluz.Losmiedossupersticiosospropiosdelosbárbarosquealbergabaenelalmanohabíansidoerradicadosporlalógicadelacivilización.Suprimitivaimaginaciónllenabalaoscuridadsubterráneadefigurassiniestras.Además,larazónledecíaquenolohabíanllevadoallísimplementeparatenerlopreso.Suscaptoresnoteníanrazónalgunaparaperdonarlelavida.Lohabíanllevadoaaquelagujeroparaquemurieraallí.Semaldijoasímismoporhaberrechazadosuoferta,auncuandosuobstinadahombríasentíarepugnanciaantelaidea,yélsabíaquesilohubieravueltoaponerenlamismasituaciónylehubieradadootraoportunidad,surespuestahabríasidolamisma.Novenderíaasussúbditosauncarnicero.Ysinembargo,sólohabíapensadoensímismoalconquistarelreino.Esasícomofuncionaaveceselinstintoderesponsabilidaddeunsoberano,auncuandosetratedeunsaqueadorconlasmanosmanchadasdesangre.
ConanrecordólaúltimayabominableamenazadeTsotha,ygruñóconfuria,porquesabíaquenosetratabasólodeunafanfarronada.Paraelhechicero,lossereshumanosteníanelmismovalorqueuninsectoparaunnaturalista.Pensóenlassuavesmanosblancasquelohabíanacariciado,enlosrojoslabiosquehabíanbesadolossuyos,enlosblancosydelicadospechosquehabíantembladoentresusbrazos,ycuyapielblancacomoelmarfilyrosadacomounpétalofrescohabíadeserarrancada…DeloslabiosdeConanbrotóunalaridofurioso,tanaterradoreinhumanoque,sialguienlohubieraescuchado,sehabríaasombradoconhorrordequeprovinieradeunagargantahumana.
Suspropiosecosleprodujeronunestremecimientoylehicieronpensarunavezmásensusituación.ElreycontemplócontemorlaoscuridadquelorodeabaypensóenlashistoriasquehabíaoídoacercadelacrueldadnigrománticadeTsotha.Sintióqueunríoheladolerecorríalaespinadorsal,ysediocuentadequeaquélladebíadeserlaSaladelosHorroresdelaquehablabalaleyenda.AquélloseranloscalabozosylostúnelesenlosqueTsothallevabaacabosushorriblesexperimentosconsereshumanos,experimentosbestialesydemoníacosenlosqueponíaenjuegocomounblasfemoloselementosbásicosdelavidamismaaldesnudo.LosrumoresdecíanqueelpoetalocoRinaldohabíavisitadoaquellosfososyqueelhechicerolehabíaenseñadoloshorroresquerealizaba,yquelasmonstruosidadesquesemencionabanensuterriblepoemaLacancióndelfosonoeransimplesfantasíasdeunamenteenferma.LacabezadelpoetasehabíaconvertidoenpolvobajoelhachadeConanlanocheenlaqueelreypelearaporsalvarsuvidadelosasesinosqueelvatelocohabíaconducidoalpalacio,perolaspalabrasdelasiniestrabaladatodavíaresonabanenlosoídosdelreymientrasseencontrabaallíencadenado.
Lasolaideadeloshorroresalosquealudíalabaladalehelabalasangre.Leparecióoírunruido,ytodoelcuerposelepusoentensión,enactitudalerta.Unamanoheladaletocólaespinadorsal.Setratabadelsonidoinconfundibledeescamasdeslizándosesuavementesobrelapiedra.Unsudorfríoleempapóelrostrocuandovislumbró,másalládelsemicírculodeluz,unaformavaga,enormeyespantosa,quenoveíanítidamente.Seacercabaaélbalanceándose,yunosojosamarillosseclavaronenlossuyos.Lentamente,lacosaenormeyasquerosaconcabezaenformadecuñatomóformaantesusojosdesorbitados;delaoscuridadasomaronunosanilloscubiertosdeescamas,yluegodivisóelreptilmásespantosoquehabíavistoensuvida.
Eraunaserpienteenorme,deveinteyardasdelargo,cuyacabezaeramásgrandequeladeuncaballo.Susescamasbrillabanconheladofulgorenlapenumbra.Seguramentesetratabadeunreptilnacidoenlaoscuridad,perosusojoseranmalignos,yveíanclaramente.Meneósusgigantescosanillosdelantedelprisionero,ylaenormecabezaseagitóaunaspulgadasdesucara.Sulenguadentadacasiletocóloslabios,yelfétidoolorleprovocabanáuseas.Losenormesojosamarilloslanzabandestellosardientes,yConanlosmiróconlaexpresióndeunloboacorralado.Luchódesesperadamentecontraellocoimpulsodecogerleelcuelloconlasmanosydestrozarlo.Dadoqueeramuchomásfuertequeunhombrecivilizado,lehabíarotoelcuelloaunaserpientepitónenunaluchademoníacaenlacostaestigia,ensuépocadecorsario.Peroestereptileravenenoso,yteníaenormescolmillosdediezpulgadasdelargo,curvoscomocimitarras.Deéstoschorreabaunlíquidoincoloroquesupoinstintivamentequesuponíalamuerte.Podríaromperleelcráneoconlospuños,perosabíaque,encuantohicieraelmenormovimiento,elmonstruoloatacaríaconlarapidezdelrayo.
NofueporunprocesoderazonamientológicoqueConansequedóinmóvil,porquelarazónpodríahaberledicho-dadoqueestabacondenadodetodosmodos-queincitaraalaserpienteaqueloatacaraparaacabardeunavez.Fueelciegoyoscuroinstintodepreservaciónelquelehizopermanecerrígidocomounaestatuadehierro.Elenormereptilseelevabaylacabezasehallabamuyporencimadelasuya,mientraselmonstruoobservabalaantorcha.Unagotadevenenolecayósobrelapiernadesnuda,ysintiócomosiunadagaalrojovivoselehubieraclavadoenlacarne.RojosrelámpagosdedolorsacudieronelcerebrodeConan,peroéstesiguióinmóvil;noselemovióunsolomúsculo,
nipestañeó,apesardeldolorquelecausabalaherida,queledejóunacicatrizporelrestodesusdías.
Laserpienteseleacercó,comosihubieratratadodeasegurarsedequelafiguraquehabíaallí,inmóvilcomounmuerto,estabaviva.Entonces,súbitaeinesperadamente,lapuertaexteriorsonóconunruidometálico.Laserpiente,comotodaslasdesuespecie,sealejóconincreíblerapidezapesardesutamaño,ydesaparecióporelcorredor.
Lapuertaseabrióylarejaestabacorrida;seviounaenormefiguraoscurarecortadacontraelresplandordelasantorchas.Lafiguraentró,y,cuandoseacercó,Conanvioquesetratabadeunnegrogigantesco,desnudo,quellevabaunaenormeespadaenunamanoyunmanojodellavesenlaotra.Elnegrohablabaeneldialectodelacosta,yConanrespondióenlamismalengua;lahabíaaprendidoensuépocadecorsarioenlascostasdeKush.
-Hacemuchoquequeríaencontrarte,Amra-ledijoelnegro,llamándoloporelnombreconelqueloconocíanloskushitasdesuépocadepirata…AmraelLeón.
Elesclavoesbozóunasonrisacasianimal,enseñandosusblancoscolmillos.Losojoslebrillabanconfulgorrojizoalaluzdelasantorchas.
-Hearriesgadomuchoparaveniraverte.¡Mira!¡Lasllavesdetusgrilletes!SelasrobéaShukeli.¿Quémedarásporellas?-preguntó,agitandolasllavesdelantedelosojosdeConan.
-Diezmilmonedasdeoro-contestóelreyrápidamente,conunaesperanzaenelcorazón.-¡Noessuficiente!-repusoelnegrogritando,conferozalegríaensurostrodeébano-.Noessuficienteteniendoencuentaelriesgoquecorro.Tsothaescapazdeenviarasusmonstruosparaquemedevoren,ysiShukelisedacuentadequelerobélasllaves,mecolgarádel…bueno,¿quémedas?
-QuincemilmonedasyunpalacioenPoitain-ofrecióelrey.
Elnegrolanzóunalaridoysepusoadarsaltosdealegría.
-¡Más!-pidióagritos-.¡Ofrecemás!¿Quémedarás?
-¡Perronegro!-dijoConan,conunrojovelodefuriaenlosojos-.¡Siestuvieralibre,teromperíaelcuello!¿AcasoShukeliteenvióaquíparaqueteburlarasdemí?
-Shukelinosabenadadeesto,hombreblanco-repusoelnegro,estirandosugruesocuelloparamirarfijamenteaConanalosojos-.Teconozcodesdehacemuchotiempo,cuandoyoeraeljefedeunpueblolibre,antesdequelosestigiosmevendieranaesasgentesdelnorte.¿NorecuerdaselsaqueodeAbombi,cuandotuslobosdemarnosatacaron?TúmatasteaunjefedelantedelpalaciodelreyAjaga,yelotrojefehuyó.Mihermanofueelquemurió,yyohuí.¡Exijoquepaguesconsangre,Amra!
-Simeliberas,tedarétupesoenoro-dijoConanconungruñido.
Losojoscentellearon,ylosblancosdientesbrillaroncomolosdeunloboalaluzdelasantorchas.
-Sí,perroblanco,erescomotodoslosdeturaza,pero,paraunnegro,elorojamáspuedesustituiralasangre.¡Elprecioqueexijoes…tucabeza!
Elecodeestasúltimaspalabras,pronunciadasagritos,resonaronenelcalabozo.Conansepusoentensión,apretandoinconscientementelosgrilletesconunasensaciónderepugnanciaantelaideademorircomounaoveja.Enaquelprecisoinstanteviounavagasombraespantosamoviéndoseenlaoscuridad.
-¡Tsothajamáslosabrá!-dijoelnegro,riendocomoundemonio,demasiadoebriodetriunfoparadarsecuentadeloqueestabaocurriendoasualrededor,demasiadociegodeodioparanotarquelaMuertesebalanceabaasusespaldas-.Noentraráenestefosohastaquelosdemoniostehayandestrozadoloshuesos.¡Tendrétucabeza,Amra!
Elnegroseparólaspiernas,queparecíancolumnasdeébano,yempuñósuenormeespadaconlasdosmanos.Enaquelmomento,lagigantescasombraquehabíaasusespaldasdiounsalto,ylacabezaenformadecuñagolpeóconunafuerzatalqueelimpactoresonóenlostúneles.Delabocadelnegrono
surgióniunsolosonidoapesardequeloslabiossedistendierondedolor.Conanvioquelavidaseescapabaporlosgrandesojosnegrosconlamismarapidezconqueseapagaunavela.Elenormecuerpodelnegrocayóalsuelo,ylacosalorodeóconsusbrillantesanillos.Pocodespués,Conanoyóelruidodehuesosrotos.Entonces,algohizoquesucorazónlatieraaceleradamente.Laespadaylasllavescayerondelasmanosdelnegroyfueronadarcasialospiesdelcimmerio.
Conantratódeagacharsepararecogerlas,perolacadenaerademasiadocorta.Casiahogadoporloslatidosdesucorazón,estiróunpieyasiólasllavesconlosdedos;despuéslevantóelpieylascogióconlamano,ahogandocondificultadungritodealegríaferozqueasomabainstintivamenteasuslabios.
Despuésdemanosearunratoloscerrojos,quedólibre.Recogiólaespadadelsueloymiróasualrededor,dondenohabíamásqueoscuridad.Conansedirigióhacialapuertaabierta.Diounospasosyseencontróenelumbral.Unarisachillonaresonabaenelfoso,ylarejavolvióasulugardeungolpe.Atravésdeéstaviounrostrodemoníaco…Shukeli,eleunuco,habíaseguidoelrastrodelasllavesquelehabíanrobado.Seguramentenoviolaespadaqueteníaelprisioneroenlamano.Conanprofirióunjuramentoyatacóconlarapidezdelacobra;laenormeespadapasóentrelosbarrotes,ylarisadeShukeliseconvirtióenungritodeagonía.Elobesoeunucoseinclinóhaciaadelante,comohaciendounareverenciaasuasesino,ycayóalsueloconlasmanosregordetasapretandolasentrañasqueescapabandesuabdomen.
Conangruñóconsalvajesatisfacción,peroseguíaprisionero.Lasllavesnoserviríanparaabrirelcerrojo,quesólopodíaseraccionadodesdefuera.Tocólosbarrotesyvioqueeranduroscomolaespada;siintentabacortarlos,sóloconseguiríadestrozarsuúnicaarma.Peronotóunasmarcasdentadasenlosbarrotesdehierro,comodeunoscolmillosincreíbles,ysepreguntóconunestremecimientoquémonstruosterribleshabríanintentadoforzaraquellosbarrotes.Sólopodíahacerunacosa:buscarotrasalida.Cogióunaantorchayavanzóporelcorredorespadaenmano.Novioningúnrastrodelaserpientenidesuvíctima,salvounaenormemanchadesangreenelsuelodepiedra.
Elcimmerioavanzósinhacerruidoenlaoscuridad,mitigadatansóloéstaporlaluzvacilantedesuantorcha.Caminóconcautela,observandocuidadosamenteelsuelo,paraevitarcaerenalgúnpozo.Derepenteoyóelllantodesgarradordeunamujer.Supusoque
setrataríadeotradelasvíctimasdeTsotha.Maldijoalhechicerounavezmásysevolvióhaciauntúnelmáspequeñoyhúmedo,siguiendoelsonidoquellegabaasusoídos.
Éstesehizocadavezmásnítidoamedidaqueavanzaba.Levantólaantorchayviounasiluetaenlassombras.Seacercómásysedetuvoderepente,horrorizado,alverunamasaantropomórfica.Parecíaunpulpo,perosusdeformestentáculoserandemasiadocortos,ysucuerpocomounagelatinarepugnante.Porencimadelamasagelatinosaasomabaunacabezasimilaraladeunsapo,ysequedópetrificadodeascoydehorrorcuandosediocuentadequeelllantoproveníadeaquelloslabiosrepugnantes.Elruidoseconvirtióenunarisaabominablecuandolosenormesojosdelmonstruoseposaronenél,yseleacercómoviendoelcuerpotembloroso.
Conanretrocedióyhuyóporeltúnel,noconfiandoensuespada.Lacosapodíaestarhechademateriaterrenal,peroseestremecíaalverla,ydudabadequeunarmahumanapudierahacerledaño.Duranteunbrevelapsodetiempooyóquelacosaseagitabaasusespaldas,ysereíaconunarisaterrible.Lanotainconfundiblementehumanadesurisalovolvíaloco.EralamismarisaquehabíaoídodelosgruesoslabiosdelaslascivasmujeresdeShadizarlaMaldita,cuandosedesnudabaalasmuchachascautivasenlasubastapública.¿PormediodequéartesinfernaleshabíadadovidaTsothaaaquelserantinatural?Conanteníalaextrañasensacióndeestarviendounablasfemiacontralasleyeseternasdelanaturaleza.
Corrióendirecciónalpasilloprincipal,pero,antesdellegaraél,cruzóunaespeciedepequeñahabitacióncuadrada,enelcrucededostúneles.Cuandollegóalahabitación,vioquehabíaunpequeñobultoenelsuelo;entonces,antesdequepudierahuir,supietocóalgoblando,ysecayódebrucesalsuelo.Laantorchaseleescapódelamano,yseextinguióaltocarelsuelodepiedra.Conanselevantó,medioaturdido,ytanteóenlaoscuridad.Susentidodelaorientaciónestabaconfuso,ysesentíaincapazdedecidirenquédirecciónestabaelpasilloprincipal.Nobuscólaantorcha,puestoquenohabíaformadevolverlaaencender.Susmanosdieronconlabocadevariostúneles,yeligióunoelazar.Nuncasupodurantecuántotiempohabíacaminadoporeltúnel,perosúbitamentesusbárbarossentidosleadvirtierondelpeligro,ysedetuvoenseco.
Loinvadióunasensaciónparecidaalaquehabíaexperimentado,algunavez,frenteaunprofundoprecipicioenlamásabsolutaoscuridad.Seacercóagatasalbordedelabismoyrozó
conlamanoextendidaelcontornodeunpozo,encuyointeriorelsuelodeltúnelparecíasumergirseabruptamente.Lasparedeseranviscosasyhúmedasaltactoyparecíandescenderenpicadohacialasprofundidades.Alargandounbrazoenlastinieblas,apenassilogrótocarconlapuntadesuespadaelbordeopuesto.Podíacruzarlodeunsalto,peronoteníasentidohacerlo.Sehabíaequivocadodetúnel,ylagaleríaprincipalestabaasusespaldas.
Mientrasestosrazonamientosocupabansumente,unaligeracorrientedeaire,unvientoindefinidoprocedentedelinteriordelpozo,leagitólamelena.Tratódeconvencersedequeaquelpozoconectabadealgúnmodoconelmundoexterior,perosuinstintoledecíaquealgoantinaturalestabaocurriendo.Nosehallabasimplementeenelsenodeunamontaña;estabamásabajoaún,muypordebajodelascallesdelaciudad.¿Cómoera
posible,pues,queunvientodelexteriorsesumergieraenlasentrañasdelatierraysoplaradespuéshaciaarriba?Unatenuevibraciónacompañabaalamisteriosacorriente,comoelbatirdelejanostamboresalolejos.ElreydeAquiloniasintióunescalofrío.
Seechóhaciaatrás,incorporándose,y,alhacerlo,algoemergiódeentrelasaguasdelpozo.PeroConanignorabaquéera.Noconseguíavernadaenlaoscuridad,perounapresenciaextrañasehacíasentirconindudablefuerza…unainteligenciainvisibleeintangiblequeflotabamalignamenteenelambiente.Diomediavueltayretrocedióporelmismocaminoquehabíarecorridoalvenir.Alolejosseveíauntenueresplandorrojizo,ysedirigióhaciaél.Cuandotodavíalocreíalejano,chocódecabezacontraunsólidomuro,yallí,asuspies,hallóelorigendelresplandor:supropiaantorcha,conlallamaextinguidayunrescoldorojizoenelextremo.Levantándolaconcuidadodelsuelo,sopló,ylallamabrotódenuevo.Unsuspirodealivioescapódesuslabios.Sehallabaotravezenlaestanciaenlaquelostúnelessecruzaban,yvolvíaaorientarse.Despuésdelocalizareltúnelporelquesehabíadirigidoalpasadizoprincipal,seencaminóhaciaallíy,alhacerlo,lallamaoscilóviolentamente,comosiunoslabiosinvisibleshubieransopladosobreella.Sintiódenuevounapresenciaylevantólaantorchaparailuminartodalaestancia.Novionada,ysinembargopercibióquealgoinvisibleeincorpóreoflotabaenelaire,deslizándosecomounababosaymurmurandoatrocidadesque,aunqueinaudibles,élpercibíadeformainstintiva.Agitólaespadaconfuriaysintiócomosihubieraestadorasgandotelarañas.Ungélidohorrorinvadiósussentidosyhuyódeltúnel,mientrassentíaunalientofétidoycalienteensuespaldadesnuda.Aladentrarseenelpasadizoprincipalyanopercibiópresenciaalgunafueravisibleoinvisible.Esperabaverseatacadoencualquiermomentoporseresdiabólicosqueemergierandelaoscuridad,conpoderosasgarrasyafiladoscolmillos.Enlostúnelesnoreinabaelsilencio.Delasentrañasdelatierrapartíanentodaslasdireccionessonidosqueparecíanprovenirdeunmundodelocos.Seoíanrisitasmaliciosas,chillidosdedemoníacoregocijo,aullidosescalofriantesy,enunaocasión,lainconfundiblecarcajadadeunahienaquedegenerabaenunasartadepalabrotasyblasfemias.Oyópasosfurtivosy,enlasentradasdelostúneles,percibiófugazmenteeliryvenirdesiluetasindefinidas,monstruosaseinformes.
Eracomosihubieradescendidoalinfierno…auninfiernoproductodelamentedeTsotha-lanti.Peroaquellosseresindefinidosnoentraronenelpasadizoprincipal,aunqueConanpercibieracontodaclaridadelávidosuccionardeunoslabiosbabeantesyelfulgordeunosojoshambrientos.Yenseguidasupoaquiénpertenecían.Elsonidodealgoquesedeslizabaasusespaldaslodejópetrificado,yseadentródeunsaltoenlastinieblasdeuntúnellateral,apagandoalmismotiempolaantorcha.Másallá,enlagalería,oyóalagranserpiente,quesearrastrabaconpesadezacausadesurecienteyhorripilantefestín.Muycercadeélescuchóellloriqueodealgoquehuíaatemorizadoentrelassombras.Eraevidentequelagaleríaprincipalconstituíaeldominiodecazadelaenormeserpiente,yquelosdemásmonstruosrespetabansuterreno.
ParaConan,laserpienteeraunhorrormenorcomparadoconelrestodeloshorroresqueloacechaban;casisintióunasomodesimpatíaalrecordaralacosachorreanteyviscosaquehabíaemergidodelpozo.Almenoseraalgoterrenal;eralamuertereptante,perosóloamenazabaconlaextinciónfísica,ynopsíquicayespiritual,comolosotroshorrores.
Unavezqueelmonstruohuboatravesadolagalería,elcimmerioprosiguiósucaminoalo
queconsiderabaunadistanciasegura,soplandoalaantorchaparaquelallamasereavivara.Apenashuborecorridountrecho,escuchóungemidocasiinaudiblequeparecíaemanardelanegrabocadeuntúnelcercano.Aunquelosinstintosleindicabanprecaución,sucuriosidadhizoquesedirigierahaciaeltúnel,manteniendoenaltolaantorcha,queyanoeramásqueunpequeñotocón.Estabapreparadoparaenfrentarseacualquiercosa,perolaescenaqueaparecióantesusojosledejóboquiabierto.
Anteélseextendíaunaampliaestancia,unodecuyosextremossehabíaconvertidoenjaulamedianteunaseriedebarrotesque,aescasadistanciaentresíysujetosentreelsueloyeltecho,sehallabanfirmementeafianzadosenelsuelodepiedra.EnsuinterioryacíaunafigurayConanpudover,amedidaqueseibaacercando,quesetratabadeunhombre-odelaexactaréplicadeunhombre-atadoconloszarcillosdeunadensaparraqueparecíabrotardelasólidapiedradelsuelo.Susramasestabanrecubiertasdehojasextrañamentepuntiagudas,ydeunaprofusióndecapullosdecolorcarmesí…noelresplandecienterojodelospétalosnaturales,sinouncolorcarmesílívidoyantinatural,unaespeciedeperversióndelmundovegetal.Susretorcidasramasseenroscabanentornoalcuerpodesnudoylosmiembrosdelhombre,comoabrazandoycubriendodeávidosbesossuentumecidacarne.Ungrancapullolecubríalaboca.Desuslabiosentreabiertossurgióungemidonaturalyanimal;lacabezaseagitabacomopresadeundolorinsoportable,ylosojosmirabanfijamenteaConan.Peronohabíaseñalesdeinteligenciaenellos;sumiradaeravidriosayvacíacomoladeunidiota.
Repentinamente,elcapullocarmesíseabrióysuspétalosseaplastaroncontralosdoloridoslabiosdelhombre.Lasextremidadesdelinfelizseretorcierondeangustia;loszarcillosdelaplantatemblabancomoenéxtasis,vibrandoentodasuextensión.Ondasdecambiantesmaticeshacíanquesucolorsetornaramásoscuro,másmaligno.
Conannocomprendíaelespectáculoqueseofrecíaantesusojos,perosabíaquecontemplabaunhorrordealgunaclase.Hombreodemonio,elsufrimientodelcautivoconmovióasuimpulsivocorazón.Buscólaformadeentraryencontróunapuertecillaentrelosbarrotes,cerradaconunpesadocandado.Laabrióconunadelasllavesquellevabayentróenlajaula.Enaquelmomentolospétalosdeloslívidoscapullosseextendieroncualcabezadecobra,loszarcillossecontrajeronamenazadoramenteylaplantaenteraseagitóytrepóhaciaél.Nosetratabadelciegocrecimientodelavegetaciónnatural.Conanpercibióunainteligenciaperversaymisteriosa;laplantapodíaverloysuodiosesentíacomosihubieraemanadoenondascasitangibles.Aproximándoseconcautela,apuntóhacialasraícesdelaplanta:untallorepulsivamenteflexibleymásgruesoquesupropiomuslo.Mientrasloslargoszarcillossearqueabanhaciaélconunmurmullodehojas,Conanblandiólaespadaydeunsolotajocortóeltallo.Alinstante,elinfelizsevioviolentamentelanzadohaciaunlado,mientraslagranparraseagitabayenmarañabacomounaserpientealaquesehubieracortadolacabeza,rodandohastaconvertirseenunabolainforme.Loszarcillossedebatíanyretorcíanconviolencia,lashojasvibrabanyrepiqueteabancomocastañuelas,ylospétalosseabríanycerrabanconvulsivamente;finalmente,lasramasseextendieronfláccidasylosvividoscoloresempalidecieronysetornaronopacos,mientrasunlíquidoblancoymalolienterezumabadeltallocercenado.
Conancontemplabafascinadoelespectáculo,cuandodeprontounruidoasusespaldaslohizovolverseenredondoconlaespadaenalto.Elhombrereciénliberadosehallabaen
pie,observándolo.Conanlomiróestupefacto.Susojosnoparecíanyamerascuencasvacíasysinexpresiónenunrostroagotado.Oscurosymeditabundos,resplandecíandevidaeinteligencia,ylaexpresióndeimbecilidadhabíadesaparecidodesucaracomosideunamáscarasetratara.Teníalacabezaestrechaybienformada,ylafrentealtaymajestuosa.Elportedelhombreeraaristocrático,loquesehacíaevidentetantoensufiguraespigadayesbeltacomoensusmanosypiesdereducidotamaño.Lasprimeraspalabrasquedijofueronrarasysorprendentes.
-¿Enquéañoestamos?-preguntó,hablandoenkothio.
-HoyeseldécimodíadelmesYuluk,delañodelaGacela
-respondióConan.
-¡YagkoolanIshtar!-musitóelextranjero-.¡Diezaños!-Sepasólamanoporlafrenteysacudiólacabeza,comoparalibrarsucerebrodetelarañas-.Todavíaloveotodoconfuso.Trasunvacíodediezaños,nosepuedeesperarquelamentecomienceafuncionardeinmediatoconclaridad.¿Quiéneres?
-Conan,enuntiempodeCimmeriayhoyreydeAquilonia.Losojosdelotrodenotaronsorpresa.
-¿Hablasenserio?¿YNumedides?
-Loestranguléensupropiotronolanocheenquetomélaciudadreal-replicóConan.
Unaciertaingenuidadenlarespuestadelreyhizoqueloslabiosdelextrañosecrisparan.
-Perdón,Majestad.Tendríaquehaberteagradecidoelservicioquemehasprestado.Soycomounhombrequedespiertadeprontodeunsueñomásprofundoquelamuerte,yllenodepesadillasmásterriblesqueelmismoInfierno;peroséquemeliberaste.Dime,¿porquécortasteeltallodelaplantaYothgaenlugardearrancarladeraíz?
-Porqueaprendíhacetiempoaevitarelcontactodemicarneconaquelloquemissentidosnocomprendieran-contestóelcimmerio.
-Hashechobien-añadióelextranjero-.Sihubierasconseguidoarrancarla,habríasencontradoaferradasasusraícescosasquenisiquieratuespadahubieralogradovencer.LasraícesdeYothgabrotandelmismísimoInfierno.
-Pero¿quiénerestú?-preguntóConan.
-LagentemellamabaPelias.
-¡Cómo!-gritóelrey-.¿Peliaselbrujo,elrivaldeTsotha-lanti,quedesapareciódelatierrahacediezaños?
-Noexactamentedelatierra-replicóPeliasconirónicasonrisa-.Tsothaprefiriómantenermevivo,congrilletesmássegurosqueelhierroherrumbroso.Meencerróaquíjuntoconestaplantadiabólica,cuyassemillasviajaronporelnegrocosmosdeYagelMalditoparanoencontrarmásterrenofértilquelacorrupcióninfestadadegusanosdelossuelosdelInfierno.
»Nolograbarecordarmimagianilaspalabrasysímbolosdemipoder,puesesamalditacosameabrazabaysorbíamiespírituconsusrepugnantescaricias.Succionabael
contenidodemimentedíaynoche,dejandomicerebrotanvacíocomounajarradevinorota.¡Diezaños!¡QueIshtarnosampare!
Conannosupoquéresponderysiguióaferrandoeltocóndelaantorcha,conlaespadabaja.Eraevidentequeelhombreestabaloco,ysinembargonohabíarastrosdelocuraenlosextrañosojososcurosqueseposabantansosegadamentesobreél.
-Dime,¿estáelbrujonegroenKhorshemish?Perono,nonecesitasresponder.Mispoderescomienzanadespertardesuletargoyperciboentumenteunagranbatallayunreyatrapadoatraición.YveoaTsotha-lanticabalgandosindescansohaciaelTiborconStrabonusyelreydeOfir.Mejor.Misartesestánreciéndespiertas,demasiadofrágilestodavíaparaenfrentarsetanprontoaTsotha.Necesitotiempopararecobrarfuerzasyvolveraemplearmispoderes.Salgamosdeesteinfierno.
Conanhizosonarsumanojodellavescondesaliento.
-Larejadelapuertaexteriorestácerradaconuncerrojoquesólopuedeseraccionadodesdefuera.¿Sabessihayalgunaotrasalidaenestostúneles?
-Sólounaqueningunodelosdososaríamosusar,alverqueconducehaciaabajoynohaciaarriba-dijoPelias,riendo-.Peronoimporta.Vayamosaveresareja.
Sedirigióhacialagaleríaconlospasosinsegurosdequiennohautilizadolaspiernasdurantemuchotiempo,peropocoapocosusextremidadesfueronrecobrandofirmeza.Caminandotrasél,Conandijoinquieto:
-Hayunamalditaygigantescaserpientearrastrándoseporestetúnel.Andémonosconcuidado,noseaquenosmetamosensumismísimaboca.
-Larecuerdomuybien-respondióPeliascontristeza-,sobretodoteniendoencuentaquefuiobligadoacontemplarcómoengullíaadiezdemisacólitos,quelefueronservidoscomofestín.EsSatha,laVieja,elanimalfavoritodeTsotha.
-¿ExcavóestosabismosTsothasinotrofinqueeldealbergarasusmalditosmonstruos?-preguntóConan.
-Nolosexcavóél.Cuandolaciudadfuefundada,hacetresmilaños,yaexistíanenestamontañayensuentornolasruinasdeunaciudadantigua.ElreyKhossusV,sufundador,edificósupalacioenlamontaña,yalconstruirlasbodegasylossótanosllegóhastaunapuertatapiada.Despuésdederribarla,descubrióestospasadizos,queerantalycomolosvemosahora.PerosugranvisirhallóunfinaltanterribleenellosqueKhossus,presadetemor,mandócerrarlaentradadenuevo.Dijoqueelvisirhabíacaídoenunpozo,perohizorellenarlasbodegas,ymástardeélmismoabandonóelpalacio.Construyóotroenlasafuerasdelaciudad,quetambiénabandonóaterradoaldescubrirunamañanaunmohonegroesparcidoporelsuelodemármoldesusaposentos.
-Despuéspartiócontodasucortealaparteorientaldelreinoyordenólevantarunanuevaciudad.Elpalaciodelamontañadejódeserutilizadoyprontoquedóconvertidoenruinas.CuandoAkkutoIrestableciólasgloriasperdidasdeKhorshemish,edificóunafortalezaaquí.ATsotha-lantilefueencomendadalatareadeconstruirlaciudadelaescarlatayabrirotravezelcaminohaciaesospasadizos.CualquieraquefueseeldestinodelgranvisirdeKhossus,Tsothaloevitóparasí.Nocayóaningúnpozo,aunquesídescendióauno,del
quesalióconunaextrañaexpresiónenlosojosquenuncaloabandonó.
»Yohevistoesepozo,peronuncahetratadodebuscarlasabiduríaquealberga.Soybrujo,ymásviejodeloqueloshombrespudieranpensar,perotambiénsoyhumano.EnloquerespectaaTsotha,sedicequeunabailarinadeShadizardurmiódemasiadocercadelasruinasprehumanasdelamontañadeDagothyquedespertóentrelosbrazosdeundemonionegro;deaquellauniónimpíanacióunmalditohíbridoalqueloshombresllamanTsotha-lanti.
Derepente,Conangritóyseechóhaciaatrás,tirandodesucompañero.AnteellossealzabalasiluetablancayresplandecientedeSatha,ysusojosrefulgíanconunodioeterno.Conantensótodoelcuerpoparaintentarunataquedesesperado…arrojarelardienteleñocontraaquelrostrodiabólicoyasestarleuncerteromandobleconlaespada.Perolaserpientenolomiraba.PorencimadesuhombroparecíacontemplaralhombrellamadoPelias,quepermanecíaconlosbrazoscruzados,sonriendo.Yenlosenormesojosdelabestia,fríosyamarillos,elodiofuedejandopasopaulatinamenteaunintensopavor…fuelaúnicavezensuvidaqueConanvioaquellaexpresiónenlosojosdeunreptil.Dejandotrasdesíunremolinocomoelproducidoporunfuertevendaval,lagranserpientedesapareció.
-¿Quévioparaasustarsetanto?-preguntóConan,mirandoasucompañerocondesasosiego.
-Losseresconescamasvencosasqueescapanalosojosdelosmortales-respondióPeliasenigmáticamente-.Túvesmidisfrazcarnal,peroellaviomialmadesnuda.
UnescalofríorecorriólaespaldadeConanysepreguntósi,despuésdetodo,Peliasseríaunhombreosimplementeotrodemoniodelosabismosconmáscarahumana.Seplanteólaconvenienciadetraspasarconlaespadaelcuerpodesucompañerosinmayorvacilación.Peromientraslopensaba,llegaronalarejadehierro,quedestacabacontraelresplandordelasantorchasquehabíaalotrolado.ElcuerpodeShukelipermanecíatodavíadesplomadocontralosbarrotesycubiertodesangredecolorcarmesí.
PeliasrióyConanescuchósurisotadacondesagrado.
-¡PorlascaderasmarfileñasdeIshtar!¿Quiénesnuestroportero?¡NimásnimenosqueelmismísimoShukeli,elnobleShukeli,quecolgóamishombresporlospiesylesarrancólapielatirasmientrassoltabagrandescarcajadas!¿Estásdormido,Shukeli?¿Porquéestástantieso?¿Yporquétugrasientabarrigaestáabiertaencanalcomoladeuncerdoadobado?
-Estámuerto-musitóConan,inquietoalescuchartancruelespalabras.
-Vivoomuerto-rióPelias-,nosabrirálapuerta.-Ydandounavigorosapalmadaconlasmanos,gritó-:¡Levántate,Shukeli!¡Saldelinfiernoylevántatedelsuelosanguinolento!¡Abrelapuertaatusamos!¡Levántate,tedigo!
Unespantosogemidoresonóenlostúneles.Conansintióqueelcuerposelecubríadefríosudoryloscabellosseleerizabandepánico.ElcuerpodeShukelicomenzóamoverselentamente,extendiendosusgruesasmanosenungestoinfantil.LadespiadadarisadePeliascortabaelairecomounhachadesílex,mientraselcuerpodeleunucotratabadeenderezarseaferrándosealosbarrotesdelareja.Conanobservócomosusangresevolvía
hielo,ylaméduladesushuesos,agua;losojosdesorbitadosdeShukeliestabanvidriososyvacíos,ydelgranboquetedesupanzalasentrañaslecolgabanfláccidashastaelsuelo.Lospiesdeleunucoseenredabanensuspropiastripasmientrashurgabaenelcandado,moviéndosecomounautómata.Cuandoelcadávercomenzabaamoverse,Conanhabíapensadoque,debidoaalgúnazarimprevisto,elhombreestabavivo.Peronoeraasí.Estabamuerto…ylohabíaestadodurantemuchashoras.
Peliasatravesótranquilamentelapuertaabierta,yelcimmerioselanzóprecipitadamentetrasél,sudandoamaresyhuyendodeaquellahorriblefiguraqueseapoyabatambaleantecontralaverjaquemanteníaabierta.ElbrujopasósinvolverlavistayConanlosiguió,presadehorrorydenáusea.Nohabríaandadoniunadocenadepasoscuandoungolpesordolohizovolverseenredondo.ElcadáverdeShukeliyacíainmóvilalospiesdelareja.
-YahacumplidosucometidoyelInfiernoselollevadenuevo-señalóPeliassatisfecho,simulandononotarelestremecimientoquesacudíaelpoderosocuerpodeConan.
Locondujoescalerasarriba,atravésdelapuertadebronceadornadaconlacalaveraquecoronabalaescalinata.Conanaferrabalaespada,esperandolaaparicióndeuntropeldeesclavos,peroelsilencioreinabaenlaciudadela.Atravesaronelnegrocorredoryllegaronalagaleríaquelosincensariosperfumabanconsuperenneincienso.Seguíansinveranadie.
Losesclavosylossoldadossealojanenlaotrapartedelaciudadela-dijoPelias-.Estanoche,consuseñorausente,sehabránemborrachadoconvinooconzumodeloto.
Conanmiróporunaventanaenformadearcoyantepechodoradoqueseabríasobreunaenormeterraza,ygritóunjuramentodesorpresaalvereloscuroazuldelcielosalpicadodeestrellas.Acababadesalirelsolcuandofuearrojadoalasentrañasdelatierra,yseencontrabaenaquelmomentoconquehabíapasadolamedianoche.Nosehabíapercatadodeltiempoquehabíapermanecidobajotierra.Depronto,sintiósedyunhambreferoz.Peliaslocondujoaunahabitacióndecúpuladoradaysuelodeplata,cuyasparedesdelapislázuliestabanllenasdepuertas.
Conunsuspirodesatisfacción,elbrujosedesplomósobreundivándeseda.
-Sedasyorodenuevo-dijoconunsuspiro-.Tsothapretendeestarmásalládelosplaceresdelacarne,peroesmediodiablo.Yosoyhumano,apesardemisnegrasartes.Megustalacomodidadyelbuenvino…ydeellosevalióTsothaparaatraparme.Mesorprendióindefensoacausadelabebida.Elvinoesunamaldición…¡PorelpechodemarfildeIshtar!¡Mientrasyohablodeél,resultaqueeltraidorestáaquí!Amigo,sírvemeuntrago…¡espera!Olvidabaqueeresunrey.Yoloserviré.
-¡Aldiablo!-gruñóConan,llenandounacopadecristalyalargándoselaaPelias;después,levantandolajarraenalto,seechóunbuentragoalaboca,remedandoelsuspirodesatisfaccióndelotro.
-Elperrosabeloqueesunbuenvino-dijoConan,limpiándoselabocaconelreversodelamano-.Pero,¡porCrom,Pelias!¿Esquenosvamosaquedaraquísentadoshastaquelossoldadosdespiertenynoscortenelpescuezo?
-Notemas-respondióPelias-.¿QuieressaberquéhasidodeStrabonus?
UndestelloazulardióenlosojosdeConan,yelcimmerioapretólaempuñaduradesuespadacontantafuerzaquesusnudillospalidecieron.
-¡Quéganastengodevérmelasconél!-musitó.Sobreunamesadeébanohabíaunglobodecristal,grandeyresplandeciente.Peliaslocogió.
-ElcristaldeTsotha.Unjugueteparaniños,peroútilcuandonohaytiempoparacienciasmayores.Miraenél,Majestad.
Lodepositósobrelamesa,antelosojosdeConan.Elreyvioabismosenvueltosennubesquesehacíancadavezmásprofundosyextensos.Lentamente,lasnubesylabrumasefuerondisipandoparadejarpasoaunpaisajefamiliar.Seveíangrandesllanurasqueacababanenunríoanchoytortuoso,traselcualelllanosetransformabaenunacordillerademontañasdepocaaltura.Enlaorillaseptentrionaldelríosealzabaunaciudadamurallada,protegidaporunfosoquedesembocabaenambosextremosdelrío.
-¡PorCrom!-exclamóelcimmerio-.¡EsShamar!¡Esosperroslahansitiado!
Losinvasoreshabíancruzadoelríoysucampamentosedistinguíaenlaangostallanuraqueseparabalasmontañasdelaciudad.Susguerrerospululabanentornoalasmurallas,ylalunaarrancabapálidosdestellosasuscotasdemalla.Delastorresllovíanflechasypiedras;lossoldadosretrocedíanunayotravez,yluegovolvíanaavanzar.Conanprofirióunjuramento,yeneseprecisoinstantelaescenacambió.EntrelanieblaaparecíanlosaltosminaretesylasdoradascúpulasdelaciudaddeTarantia,dondereinabalaconfusión.VioaloscaballerosdePoitainvestidosconarmaduras,susmáslealespartidarios,aquieneshabíadejadoacargodelaciudad.Estabanatravesandolapuertaensusmonturas,abucheadoseinsultadosporlamultitudqueseagolpabaenlascalles.Viosaqueosypeleas,hombresdearmasconlainsigniadePelliaenelescudoquedominabanlastorresysepaseabanporlosmercados.Yporencimadetodo,comouncuadrofantasmagórico,contemplóelrostrooscuroytriunfantedelpríncipeArpellodePellia.Luegolasimágenessedesvanecieron.
-¡Malditasea!-exclamóConan-.¡Mipueblosevuelvecontramíencuantomedoylavuelta…!
-Noexactamente-replicóPelias-.Hanoídoquehasmuerto.Creenquenadielospuedeprotegerdelosenemigosdefueranidelaguerracivil.Naturalmente,recurrenalnoblemáspoderosoparaevitarloshorroresdelaanarquía.NosefíandeloshombresdePoitain,puesseacuerdandeotrasguerras.YArpelloestáamano,ademásdeserelpríncipemáspoderosodelreinocentral.
-CuandoyoregreseaAquilonianoserámásqueuncadáverdecapitado,quesepudriráenelCampodelTraidor-dijoConan,haciendorechinarlosdientes.
-Peroantesdequelogresllegaralacapital-recordóPelias-,talvezlohayahechoyaStrabonus.Oalmenossusjineteshabrándevastadotureino.
-¡Cierto!-Conanrecorríalaestanciaagrandespasos,comounleónenjaulado-.Aunconelcaballomásrápido,nopodríallegaraShamarantesdelmediodía.Y,unavezallí,nopodríahacermásquemorirjuntoamipueblocuandolaciudadcaiga,loqueocurriráenunpardedíascomomucho.DeShamaraTarantiahaycincojornadasacaballo,aunquesematealoscorcelesdeagotamientoporelcamino.Antesdequepudierallegaralacapital
yreunirunejército,Strabonusestaríaderribandosuspuertas.Formarunejércitovaaserunauténticoinfierno…aloírelrumordemimuerte,mismalditosnoblessehabránidoasuscondenadosfeudos.YpuestoquelagentehaexpulsadoaTrocerodePoitain,nohaynadiequepuedacontenerlasansiasdeArpellodeapoderarsedelacorona…ydeltesorodelacorona.DejaráelreinoenmanosdeStrabonusacambiodeuntronodetítere,yencuantoStrabonussedélavuelta,tramaráunaconspiración.Perolosnoblesnoloapoyarán,yStrabonustendrá
unaexcusaparaanexionarseelreinosinmásexplicaciones.¡PorCrom,YmirySet!¡SituvieraalasparavolarcomounrelámpagoaTarantia…!
Pelias,quepermanecíasentado,tamborileandoconlosdedos,lamesadejade,sequedódeprontoensuspensoyselevantócomoguiadoporunpropósitodeterminado,altiempoqueinstabaaConanaseguirlo.Elreyobedeció,sumidoenmelancólicospensamientos,yelbrujolollevófueradelaestanciaporunasescalerasdemármolyoroqueconducíanalpináculodelaciudadela,asutorremáselevada.Eradenoche,yunfuertevientosoplabaporelcielocubiertodeestrellas,agitandolosnegroscabellosdelcimmerio.AlolejosbrillabanlaslucesdeKhorshemish,aparentementemásremotasquelasmismasestrellas.Peliassemostrabaensimismadoyreservado,encomuniónconlagrandezafríaeinhumanadelosastros.
-Haycriaturas-dijoPelias-nosóloenlatierrayenlosmares,sinotambiénenelaireyenlosconfinesdecielo,seresquehabitanapartadosdelatierraeignoradosporloshombres.Sinembargo,paraaquelqueseatienealaspalabrasdelSeñoryalosSignosyalConocimientoquesubyacenenellas,nosonmalignosniinaccesibles.Observaynotemas.
Alzólasmanoshaciaelcieloyprofirióunalargaymisteriosallamada,queparecióreverberarinacabablementeenelespacio,yluegodisminuyódeintensidadysedesvaneció,perosinllegaramorirdeltodo,comosihubieraidoaalojarsecadavezmáslejosenalgúnpuntoinimaginabledelcosmos.Enelsilencioquesiguió,Conanescuchóunrepentinobatirdealassobresucabeza,yretrocedióasustadocuandounacriaturaparecidaaunmurciélagoseposójuntoaél.Pudovercomosusgrandesytranquilosojoslocontemplabanalaluzdelasestrellas.Lasdescomunalesalasdebíandemedirunasdiezyardas.Perovioquenoeraunpájaroniunmurciélago.
-Monta,yparte-dijoPelias-.AlamanecerestarásenTarantia.
-¡PorCrom!-exclamóConan-.¿SerátodoestounapesadilladelaquedespertaréenmipalaciodeTarantia?¿Yquéserádeti?Nopuedoabandonarteatusuerteentretantosenemigos.
-Notepreocupespormí-respondióPelias-.Cuandollegueelalba,lasgentesdeKhorshemishsabránquetienenunnuevoseñor.Novacilesenaprovecharloquelosdiosestehanenviado.VolveremosavernosenlallanuradeShamar.
Llenodedudas,Conantrepóalrugosolomodelanimalyseaferróasuarqueadocuello,todavíaconvencidodeestarinmersoenunapesadillafantástica.Congranestrépitodesustitánicasalas,lacriaturaseelevóporlosairesyelreysintióvértigoalcontemplarasuspieslaslucesdelaciudad.
4
«Lamismaespadaqueacabaconelreycortalasatadurasdelimperio.»
Proverbioaquilonio
LascallesdeTarantiabullíanconlamuchedumbrequeaullaba,yagitabaairadalospuñosylaspicasoxidadas.FaltabapocoparaqueamanecieraenelsegundodíadespuésdelabatalladeShamar,ylosacontecimientossehabíanproducidocontantaprecipitaciónqueconfundíanelentendimiento.PormediosquesóloTsotha-lanticonocía,lanoticiadelamuertedelreyhabíallegadoaTarantiaseishorasdespuésdelabatalla.Elresultadofueelcaos.Losbaronesabandonaronlacapitaldelreinoatodogalopeparareforzarladefensadesuscastilloscontralosatacantes.ElfuertereinoquehabíacreadoConanparecíatambalearsealbordedeladisolución,ylosplebeyosycomerciantestemblabanantelainminenciadelregresodelrégimenfeudal.Elpueblopedíaagritosunreyquelosprotegieratantodesupropiaaristocraciacomodelosenemigosexternos.ElcondeTrocero,aquienConanhabíadejadoalmandodelaciudad,tratabadeinfundirlesconfianza,perosumiedoirracionalleshacíarecordarlasantiguasguerrascivilesycómoaquelmismocondehabíasitiadoTarantiaquinceañosantes.PorlascallessegritabaqueTrocerohabíatraicionadoalreyyqueplaneabasaquearlaciudad.Losmercenarioscomenzaronadespojarlasviviendas,llevándosepordelanteamercaderesgritonesymujeresaterradas.
Troceroeliminóalossaqueadores,esparciósuscadáveresporlascalles,loshizoregresarasucuartelyarrestóasusjefes.Aunasí,lagenteseguíajuzgandoconprecipitación,ygritabainsensatamentequeelcondehabíaprovocadolosdisturbiosenbeneficiopropio.
ElpríncipeArpellocomparecióanteelconfundidoconsejoyanuncióqueestabadispuestoahacersecargodelgobiernodelaciudadhastaquesedecidieraquiénibaaserelnuevorey.Conannoteníaningúnhijo.Mientrasdebatían,susagentesinfluyeronconsutilezaenelpueblo,queseaferrabaacualquierjirónderealeza.Elconsejoescuchólatormentaquehabíafueradelpalacio,dondelamultitudrugía,aclamandoaArpelloelSalvador.Yserindió.
AlprincipioTrocerosenegóaacatarlaordendeentregarelmando,peroelpuebloseleechóencima,silbandoyaullando,ylanzandopiedraseinmundiciasasuscaballeros.ViendolainutilidaddeunabatallacampalconlosdefensoresdeArpelloenaquellascondiciones,Trocerolearrojóelcetroalacaraasurival,colgóalosjefesdelosmercenariosenlaplazacomoúltimoactooficialysalióacaballodelaciudadporlapuertasur,alfrentedesusmilquinientoscaballerosarmados.Alcerrarseestrepitosamentelaspuertasasusespaldas,lasuavemáscaradeArpellocayó,revelandoelsiniestrosemblantedeunlobohambriento.
Alestarlosmercenariosdescuartizadosoescondidosensusbarracones,lossuyoseranlosúnicossoldadosdeTarantia.Montadosobresucaballodebatallaenmediodelagranplaza,ArpelloseproclamóasímismoreydeAquiloniaentreelclamordelaengañadamultitud.
ElcancillerPublius,quesehabíaopuestoalcambio,fuearrojadoalaprisión.Loscomerciantes,quehabíansaludadoconaliviolaproclamacióndeunrey,sequedaronconsternadosalverquelaprimeraaccióndelmonarcaeraexigirlesuntributoabusivo.Seiscomerciantes,enviadosendelegacióndeprotesta,fueronapresadosydecapitadossinceremonias.Aestaejecuciónsiguióunperplejosilencio.Loscomerciantes,comosuelesersucostumbrealenfrentarseaunpoderalquenopuedencontrolarcondinero,cayeronpostradossobresusgordasbarrigasylelamieronlasbotasalopresor.
Elpueblollanosedesentendiódeldestinodeloscomerciantes,peroempezaronamurmurarcuandodescubrieronquelasoldadescapeliana,bajolaexcusademantenerelorden,eratanperversacomolosbandidosturanios.Llovieronlasquejasporextorsión,asesinatoypillajesobreArpello,quehabíainstaladosuresidenciaenelpalaciodePublius,porquelosdesesperadosconsejeros,condenadosporordensuya,defendíanelpalaciorealcontralossoldados.Habíatomadoposesióndelpalaciodelplacer,ylaschicasdeConanfueronarrastradashastasumorada.Lagentemurmuróalveralasbellezasrealesretorciéndoseenlasbrutalesmanosdesussecuestradoresconarmadurasdehierro:lasdamiselasdeojososcurosdePoitain,lasesbeltasmuchachasdenegroscabellosdeZamora,deZingaraydeHirkania,lasbrithuniasdesuscabellosrubios,todasllorabandeespantoydevergüenza,porquenoestabanhabituadasalabrutalidad.
Lanochecayósobrelaciudadperplejayturbulenta,yantesdequellegaralamedianocheseextendiómisteriosamenteporlascalleslanoticiadequeloskothioshabíanvencidoyestabangolpeandolosmurosdeShamar.AlguiendelmisteriososerviciosecretodeTsothasehabíaidodelalengua.Elmiedosacudióalagentecomounterremoto,ynisiquierasepararonapensarenlabrujeríaquehabíahechoposiblequelasnoticiassehubierantransmitidotanvelozmente.SeprecipitaronantelaspuertasdeArpello,exigiéndolequemarcharahaciaelsurehicieraretrocederalenemigohastaelotroladodelTibor.Élpodríahaberseñaladosutilmentequenoteníafuerzassuficientes,yquenopodríaformarunejércitohastaquelosbaronesreconocierancomojustasucoronación.Peroestabaebriodepoderyselesrióalacara.
UnjovenestudiantellamadoAthemidessesubióaunpedestalenlaplaza,yacusóaArpellodeseruninstrumentodeStrabonus,pintandounvividoretratodecómoseríalavidabajoelmandatokothioconArpellocomosátrapa.Antesdequeconcluyera,lamuchedumbreaullabayadetemorygruñíaderabia.Arpelloenvióasussoldadosparaquearrestaranaljoven,perolagenteleavisóyhuyeronconél,rechazandoasusperseguidoresconpiedrasycongatosmuertos.Unaluvióndeflechasacabóconeltumulto,yunacargadejinetessembrólaplazadecadáveres,peroAthemidessaliósubrepticiamentedelaciudadpararogaraTroceroquevolvieraatomarTarantiayvinieraenayudadeShamar.
AthemidesencontróaTrocerocuandoéstelevantabaelcampamentofueradelosmurosdelaciudad,listoparamarcharhaciaPoitain,enellejanoextremosuroestedelreino.AlosinsistentesruegosdeljovenrespondióquenoteníalafuerzanecesariaparatomarTarantiaporasalto,nisiquieracontandoconlaayudadelamuchedumbrequehabíaensuinterior,nilasuficienteparaenfrentarseaStrabonus.Además,losavariciososnoblessaquearíanPoitainasusespaldasmientraspeleabacontraloskothios.Muertoelrey,cadahombredebíaprotegerlosuyo.CabalgabahaciaPoitainparadefenderselomejorposible
deArpelloydesusaliadosextranjeros.
MientrasAthemidesnegociabaconTrocero,lamuchedumbrerecorríalaciudadconfuriadesesperanzada.Elpueblosearremolinababajolagrantorrequehabíajuntoalpalacioreal,voceandosuodiohaciaArpello,quepermanecíaenlasalmenasysereíadeellosmientrassusarquerossecolocabantraslosparapetos,lasballestasapunto.
ElpríncipedePelliaeraunhombrefornidodeestaturamediana,yelrostroseveroysombrío.Eraunaintrigante,perotambiénunluchador.Bajosujubóndesedaysusfaldonesconadornosmetálicos,ylasmangasconencajes,brillabaelacerobruñido.Sulargocabellonegroerarizado;lollevabaperfumadoysujetoporlapartedeatrásconunatiradeteladehilosdeplata,perodesucaderacolgabaunaenormeespada,cuyaempuñaduradepedreríaestabadesgastadayaacausadelasbatallasycampañas.
-¡Idiotas!iAulladcuantoqueráis!¡ConanestámuertoyArpelloeselrey!
¿QuémásdabasitodaAquiloniaseuníaencontradeél?TeníasuficienteshombresparadefenderlospoderososmuroshastaquellegaraStrabonus.PeroAquiloniaestabadivididaencontradesímisma.Losbaronespeleabanunocontraotroparaapoderarsedelostesorosdesusvecinos.Arpellosóloteníaquevérselasconladesvalidamuchedumbre.Strabonusseabriríacaminoentrelasdébilesposicionesdelosbaronesenguerracomoelespolóndeunagaleraentrelaespuma,y,hastasullegada,loúnicoqueteníaquedefenderyconservarensupodereralacapitaldelreino.
-¡Idiotas!¡Arpelloeselrey!
Elsolseelevabaporencimadelastorresdeleste.Enelcielodecolorcarmesíaparecióunaminúsculamanchavoladoraquecrecióhastaadquirireltamañodeunmurciélago,yluegoeldeunáguila.Acontinuacióntodoslosquelovieronprofirierongritosseasombro,yaqueporencimadelasmurallasdeTarantiadescendióprecipitadamenteunafiguraqueloshombressóloconocíanatravésdeleyendassemiolvidadas,ydesusalastitánicassaltóunafigurahumana,mientraselanimalgraznabaalpasarporencimadelagrantorre.Luego,conunbatiratronadordealassemarchó,ylagenteparpadeaba,pensandoqueestabansoñando.Peroenlasalmenasseveíaunhombredeaspectobárbaro,semidesnudoymanchadodesangre,queblandíaunagranespada.Ydelamultitudseelevóunrugidoquehizotambalearsealasmismísimastorres:
-¡Elrey!¡Eselrey!
Arpelloestabatotalmentepasmado;luego,conungrito,desenvainólaespadaysaltóhaciaConan.Conunrugidoleoni-no,elcimmerioparóelgolpedelasibilantehojay,dejandocaersupropiaespada,aferróalpríncipeyloalzóporencimadesucabeza,sosteniéndoloporelcuelloylaspiernas.
-¡Llévatetusconspiracionesalinfierno!-rugió,ylanzólejosalpríncipedePellia,comosihubierasidounsacodesal,dejándolocaerdesdeunadistanciadecuarentayardas.
Lagenteretrocediómientraselcuerposeprecipitabaenelvacíoyseestrellabaenelpavimentodemármol,salpicandosangreysesos,yquedabaallíaplastadoconlaarmadurahechaañicos,comounescarabajopisoteado.
Losarquerosdelatorreseacobardaronyperdieronlasangrefría.Huyeron,ylos
consejerossitiadossalierondelpalacioylosdespedazaronconalegredesenfreno.Loscaballerosyloshombresdearmaspelliosintentaronponerseasalvoenlascalles,ylamultitudlosdescuartizó.Laluchainvadíalaciudad,loscascosemplumadosylasviserasdeacerosesacudíanviolentamenteentrelasdesordenadascabezasyluegodesaparecían;lasespadassedebatíanfrenéticamenteenunondulantebosquedepicas,yporencimadetodoelloseelevabaelrugidodelamuchedumbre,ysemezclabanlosgritosdeaclamaciónconlosaullidosquemanifestabansuseddesangreyconlosgemidosdeagonía.Ymuyporencimadetodoaquello,ladesnudafiguradelreysesacudíayoscilabasobrelasvertiginosasalmenas,estremecidoporunarisagargantuescaqueseburlabadetodos:delamuchedumbreydelospríncipes,einclusodesímismo.
5
¡Dadmeunarcolargoyfuerte,
yoscurezcamoselcielo!
¡Laflechaensumuesca,lacuerdaestirada,
yelreydeKothcomoblanco!
Cancióndelosarquerosbosonios
ElsoldelatardecersereflejabasobrelasplácidasaguasdelTibor,quebañabanlosbastionesdelsurdeShamar.Losojerososdefensoressabíanquemuypocosdeellosvolveríanaversalirelsol.Lospabellonesdelossitiadoresabarrotabanlallanura,comosidemilesdemanchassehubieratratado.LoshabitantesdeShamarnohabíanconseguidoevitarquecruzaranelrío,yaquelosdoblabanennúmero.Lasbarcazasencadenadasunasaotrasformabanunpuenteporelqueelinvasorvertíasincesarsushordas.StrabonusnosehabíaatrevidoaseguirsumarchahaciaelinteriordeAquilonia,dejandoShamarasusespaldassinhaberlaconquistado.Habíaenviadotierraadentroasusvelocesjinetes,losspahis,paraqueasolaranlaregión,yhabíaerigidoenlallanurasusmáquinasdeasedio.TeníaandadasenmediodelríounaflotilladebarcasproporcionadasporAmalrus,quellegabanhastalamurallaquelindabaconlacorrientedeagua.Algunosdeaquellosboteshabíansidohundidosporpiedrasarrojadasdesdelaciudad,queatravesaronlascubiertasyrompieronviolentamentesustablas,peroelrestopermanecíaensusitio,ydesdelasproasylostopesdelosmástiles,protegidosporparapetos,losarquerosestabanasaeteandolastorretasquedabanalrío.Eranshemitas,nacidosconelarcoenlamano,alosquenopodíaequipararseningúnarqueroaquilonio.
Porlapartequedabaatierra,lascatapultaslanzabanunalluviadecantosrodadosytroncosdeárbol,quecaíaentrelosdefensoresatravesandotejadosyaplastandoasereshumanoscomoaescarabajos.Losarietesgolpeabanincesantementelaspuertas;loszapadoreshoradabanlatierracomotopos,ysusminasavanzabanbajolastorres.Lapartesuperiordelfosohabíasidorodeadaconunapresay,unavezvaciadodelaguaquecontenía,habíasidorellenadoconcantosrodados,tierra,ytambiénconcaballosyhombresmuertos.Alpiedelasmurallasseapiñabanfigurasvestidasconcotademalla,quegolpeabanlaspuertas,colocabanescalerasyempujabantorresdeasaltoabarrotadas
delanceroscontralastorretasdelamuralla.
Enlaciudadyasehabíaabandonadotodaesperanza;habíaapenasquinientoshombresresistiendoelataquedecuarentamilguerreros.Nohabíanllegadonoticiasdelreino,cuyopuestomásavanzadoeralaciudad.Conanestabamuerto,segúngritabanlosexultantesinvasores.Sólolasfuertesmurallasyelvalordesesperadodelosdefensoresloshabíamantenidoarayadurantetantotiempo,yaquellasituaciónnosemantendríasiempre.Elmurooccidentaleraunmontóndedesperdiciossobreelquelosdefensorestropezaban,peleandocuerpoacuerpoconlosinvasores.Losdemásmurosempezabanadesplomarseyadebidoalasminascavadasbajoellos,ylastorresseinclinabancomoborrachas.
Losatacantesseaglomerabanyaparaarremeter.Sonaronlosolifantes,lossoldadosvestidosdeaceroseordenaronparaelcombateenlallanura.Lastorresdeasalto,recubiertasdepielesdetoro,empezaronarodarconestrépito.LapoblacióndeSha-marviolosestandartesdeKothydeOfir,ondeandounojuntoalotro,enelcentro,ydistinguiólafiguradelgadaysiniestradeAmalrus,consucotademalladorada,ylasiluetarechonchadeStrabonus,cubiertaporunaarmaduranegra,entresusrelucientescaballeros.Yentreambosseveíaunapersonaquehizoquelosmásvalientespalidecierandeterror:unafiguradebuitreconunatúnicatransparente.Loslancerosseadelantaron,derramándosesobreelterrenocomolasolascentelleantesdeunríodeacerolíquido;loscaballerosgaloparonhaciaelfrente,conlaslanzaslevantadasylosestandartesalviento.Losguerrerosqueestabansobrelosmurosrespiraronhondo,encomendaronelalmaaMitrayaferraronsusarmasmelladasymanchadasdesangre.
Luego,sinseñaldeavisoalguna,untoquedecornetainterrumpióelestrépito.Untamborileodepezuñassesobrepusoalestruendodelashuesteslanzadasalataque.Alnortedelallanuraquecruzabaelejércitosealzabaunaseriedepequeñascolinasquesehacíanmásaltashaciaelnorteyhaciaeloeste,cualescalerasgigantes.Entonces,descendiendoporaquellascolinascomolaagitaciónenelmarqueanunciaunatempestad,irrumpieronlosspahisquehabíanestadodevastandolaregiónagachadossobresumontura,espoleándolaconfiereza,ydetrásdeellosseveíaelsolreflejadosobreunejércitodeaceroenmovimiento.Avanzaronhastaquedartotalmentevisibles,saliendodelosdesfiladeros:jinetesconcotademallay,flotandosobreellos,elgranleónqueeselestandartedeAquilonia.
Unenormegriteríohendióelcielo,procedentedeloshombresqueobservabanlaescena,electrizadosdesdelastorres.Ensuéxtasis,losguerreroshicieronchocarsusmelladasespadascontralosabolladosescudos,yloshabitantesdelaciudad,pordioserosharapientosyricoscomerciantes,ramerasconcapascoloradasydamasenvueltasensedasysatenes,cayeronderodillasyaclamaronjubilosamenteaMitra,vertiendolágrimasdegratitudquelesempapabanelrostro.
Strabonus,quedabaórdenesfrenéticamentejuntoconArbanus,destinadasarodearlaslíneasdelejércitoparaenfrentarsealainesperadaamenaza,gruñó:
-Todavíalosdoblamosennúmero,amenosquetenganescondidasreservasenlascolinas.Loshombresdelastorresdeasaltopuedenprotegeralosdelaciudad.Ésossonpoitanios.DeberíamoshabersupuestoqueTrocerointentaríaalgunalocabravatacomoésta.
Amalrusexclamósincreérselo:
-VeoaTroceroyasucapitánPróspero…pero¿quiéncabalgaentreellos?
-¡Ishtarnosproteja!-dijoconungritoStrabonus,palideciendo-.¡EselreyConan!
-¡Estásloco!-berreóTsotha,agitándoseconvulsivamente-.¡ConanllevadíasenelvientredeSatha!
Sedetuvoenseco,mirandocomounlocolatropaquesedispersabaenfilasporlallanura.Noeraposibleconfundiraquellagigantescafiguraconarmaduranegrayadornosdoradosquemontabanungrancorcelnegro,quegalopababajolosplieguessedososdelgranestandartequeondulabaalviento.DeloslabiosdeTsothabrotóungritodefuriafelina,quelesalpicólarizadabarba.Porprimeravezensuvida,Strabonusvioalbrujototalmentetrastornado,yelverloloaterrorizó.
-¡Aquíhaybrujería!-aullóTsotha,mesándoselocamentelabarba-.¿Cómopuedeserquehayaescapadoyllegadoatiempoparavolvertanrápidamenteconunejército?¡EstoesobradePelias,malditosea!¡Notosumanoenesto!¡Malditoseayopornohaberíomatadocuandopude!
Losreyessequedaronboquiabiertosantelamencióndeunhombrealquecreíanmuertodesdehacíadiezaños,yelpánicoqueemanabadelosjefessacudióalastropas.Todosreconocieronaljinetedelcorcelnegro.Tsothaadvirtióelterrorsupersticiosodesushombres,ylafurialediounaspectoinfernalasurostro.
-¡Alataque!-aulló,agitandolocamentelosdelgadosbrazos-.¡Todavíasomoslosmásfuertes!¡Carguemosyaplastemosaesosperros!¡AúnpodemosfestejarlavictoriaenlasruinasdeShamarestamismanoche!¡Oh,Set!-levantólasmanoseinvocóaldios-serpienteparahorrorinclusodeStrabonus-.¡AsegúranoslavictoriayjuroqueteofreceréquinientasvírgenesdeShamarretorciéndoseensupropiasangre!
Mientrastanto,elejércitoenemigosehabíadispersadoporlallanura.Juntoaloscaballerosveníaloqueparecíaunsegundoejércitoirregularmontadosobrevelocescaballos.Desmontaronyformaronapie:eranlosimpasiblesarquerosbosoniosyloshábileslancerosdeGunderland,aquieneslesasomabalaleonadamelenabajoloscascosdeacero.
ElejércitoquehabíareunidoConanenlasenloquecidashorasquesiguieronasuregresoalacapitaleraunejércitomulticolor.HabíaconseguidocongrandesesfuerzosapartaralaenfurecidamuchedumbredelossoldadospelliosquesedefendíanenlosmurosexterioresdeTarantiayloshabíaenroladoasuservicio.EnvióuncorreourgenteaTroceroparaqueregresara.Siendoelsurelnúcleodelejército,seprecipitóenesadirección,barriendotodalaregiónparabuscarreclutasyjinetes.LosnoblesdeTarantiaydelacomarcaquelarodeabaengrosaronsusfilas,yhabíaenroladogenteentodoslospueblosycastillosquehabíaenelcamino.Perosólohabíaconseguidoreunirunafuerzainsignificantecomparadaconladelashuestesinvasoras,apesardelasuperiorcalidaddesuacero.
Losiguieronmilnovecientosjinetesconarmadura,cuyogruesoestabacompuestoporcaballerospoitanios.Lainfanteríaestabacompuestaporlosrestosdemercenariosysoldadosprofesionalesquetrabajabanparalosnoblesleales:cincomilarquerosycuatromillanceros.Esteejércitoavanzabaenorden,yendoenprimerlugarlosarqueros,luegoloslancerosytrasellosloscaballeros,yavanzabantodosaltiempo.
Arbanusordenósusfilasparaenfrentarseaellos,yelejércitoaliadosedesplazóhaciaadelantecomouncentelleanteocéanodeacero.Losqueobservabandesdelosmurosdelaciudadseestremecieronalverlainmensahueste,quesuperabaenormementeenpotenciaalossalvadores.Enprimerlugarmarchabanlosarquerosshemitas,luegoloslanceroskothios,acontinuaciónloscaballerosdeStrabonusyAmalrusconsuscotasdemalla.LoqueArbanusintentabaeraobvio:emplearasushombresdeapieparabarrerlainfanteríadeConanyabrirasíunabrechaparalanzarunapoderosacargadesufuertecaballería.
Losshemitasempezaronatiraracuatrocientasyardas,ylasflechascayeroncomounalluviadespuésderecorrerelespacioqueseparabaalosdosejércitos,yoscurecieronelsol.Losarquerosdeloeste,entrenadosdurantemilesdeañosdeguerrasincuartelcontralossalvajespictos,siguieronavanzandoimpávidos,cerrandofilasamedidaqueibancayendosuscamaradas.Losdoblabanvariasvecesennúmero,yelarcoshemitateníamayoralcance,peroencuantoaprecisiónlosbosoniosnoeraninferioresasusenemigos,yequilibrabanlapuradestrezaenloqueserefierealmanejodelarcoconsumoralmáselevadaysuexcelentearmadura.Cuandoestuvieronaladistanciacorrecta,arrojaronlasflechas,ylosshemitascayeronamontones.Losguerrerosdebarbasnegras,consusligerascotasdemalla,nopodíansoportarelcastigocomolosbosonios,cuyaarmaduraeramásresistente.Sedisolvierontirandolosarcosalsuelo,ysuhuidaprovocóeldesordenentrelasfilasdelanceroskothiosquelosseguían.
Alfaltarleselapoyodelosarqueros,estoshombresarmadoscayeronacientosantelosdardosdelosbosoniosy,alcargardesordenadamenteenbuscadelcuerpoacuerpo,fueronrecibidosporlasjabalinasdeloslanceros.NohabíainfanteríacapazdeperturbaralossalvajeshombresdeGunderland,cuyatierranatal,laprovinciamásalnortedeAquilonia,estabaasóloundíadecaballodelasfronterasdeCimmeriaatravésdelafronterabosonia.Criadosparalalucha,eranelpuebloderazamáspuraentretodosloshiborios.Loslanceroskothios,aturdidosporlasbajasproducidasporlosdardos,fuerondestrozadosyretrocedieronendesbandada.
Strabonusrugíadefuriaalverrechazadaasuinfantería,yordenóagritosquesehicieraunacargageneral.Arbanusponíaobjeciones,señalandoquelosbosoniosseestabanreorganizandoalfrentedeloscaballerosaquilonios,quieneshabíanpermanecidoinmóvilessinbajardesuscorcelesduranteelenfrentamiento.Elgeneralaconsejóunaretiradatemporal,parahacerqueloscaballerossalierandelacoberturaquelesproporcionabanlosarqueros,peroStrabonusestabalocodefuria.Mirólasextensasfilasrelucientesdesuscaballeros,contemplóelpuñadodefigurascubiertasdecotademallaqueseleoponía,yordenóaArbanusquedieralaseñaldeataque.
ElgeneralencomendósualmaaIshtarehizosonarelolifantedorado.Conunrugidoatronador,elbosquedelanzassepusoenristre,ylainmensahuestearremetió,cruzandolallanura,cobrandocadavezmayorimpulso.Todoelllanobajolaestruendosaavalanchadepezuñas,yelbrillodeloroydelacerodeslumbróalosqueobservabandesdelastorresdeShamar.
Losescuadronessurcaronlasdesmadejadasfilasdelanceros,atropellandoigualmenteaamigosyenemigos,yseprecipitaronbajolasráfagasdedardosquearrojabanlosbosonios.Cruzaronelllanoconruidoatronador,resistiendoencarnizadamentelatormentaquesembrabasucaminoderelucientescaballeroscomosihubieransidohojascaídasen
otoño.Luegoirrumpiríaconsusmonturasporentrelosbosonios,segándoloscomotrigo;perolacarnenopodíasoportardurantemuchotiempolalluviademuertequelosdestrozabayrugíaviolentamenteentresusfilas.Losarquerosseguíanenpie,inmóviles,hombroconhombro,laspiernasfirmes,arrojandoflechatrasflechacomounsolohombre,profiriendobrevesgritosaplenopulmón.
Todalaprimerafiladecaballerosdesaparecióy,tropezandoconlosblandoscuerposdecaballosyjinetes,suscamaradassetambalearonycayeronhaciaadelante.Arbanushabíamuerto,teníaunaflechaenlagarganta,ysucráneohabíasidoaplastadoporloscascosdesucaballomoribundo.Laconfusiónrecorriólasdesordenadashuestes.Strabonusgritabaunaorden,Amalrusotra,ytodossentíanelterrorsupersticiosoqueleshabíadespertadoelveraConan.
Ymientraslashuestescentelleantessearremolinaban,confusas,sonaronlastrompetasdeConan,yatravésdelasfilasabiertasdelosarquerosselanzóalataquelaterriblecargadeloscaballerosaquilonios.
Losejércitosfueronsacudidosporloqueparecíaunterremoto,quehizoqueseestremecieranlasoscilantestorresdeShamar.Losdesorganizadosescuadronesdelosinvasoresnopodíandetenerelempujedelacuñadesólidoaceroerizadadelanzasqueseprecipitócontraelloscomounrayo.Laslargaslanzasdelosatacantesmachacósusfilas,yloscaballerosdePoitainseintrodujeronhastaelcorazóndelashuestesenemigasmanejandosusterriblesespadasconambasmanos.
Elfragoryelestrépitodelaceroeracomoeldeunmillóndemazosgolpeandounnúmeroigualdeyunques.Losquemirabandesdelasmurallasestabanaturdidosyensordecidosporelestruendo;seaferrabanalasalmenasyobservabanelhirvienteremolinodeacero,enelquesesacudíanviolentamentelospenachosquelograbanelevarseporentrelasbrillantesespadas;losestandartessetambaleabanycaían.
Amalruscayóymurióbajoloscascosdeloscaballos,conelhombropartidoendosporlaespadadePróspero.LastropasdelosinvasoreshabíanrodeadoalosmilnovecientoscaballerosdeConan,peroentornoaestacompactacuña,quecadavezseintroducíamásymásenlaformaciónmenoscompactadesusenemigos,todosloscaballerosdeKothydeOfirsearremolinabanylaatacabanenvano.Nopodíanromperla.
Losarquerosylanceros,trashaberselibradodelainfanteríakothia,quehabíaquedadodeshechayhuíadesordenadamenteporelllano,seacercaronalosextremosdelcampodebatalla,arrojandoflechasdesdecercayprecipitándoseaacuchillaryrasgarconsuscuchilloslascinchasylosvientresdeloscaballos,yensartandoconsuslargaslanzasalosjinetes.
Conan,enlapuntadelacuñadeacero,lanzabasubárbarogritodeguerrayblandíasuenormeespadadescribiendobrillantesarcosdemuerte,quehacíancasoomisodelasborgoñotasdeaceroydelascotasdemalla.Montadoensucaballo,seintrodujoporentreelderrochedeatronadoracerodesusenemigos,yloscaballerosdeKothcerraronfilastrasél,dejándoloaisladodesusguerreros.Conangolpeabacomoelrayo,seintroducíaviolentamenteentrelasfilasconfuerzayvelocidad,yllegóhastaStrabonus,queestabalívidoentresustropaspalaciegas.Enesemomentolabatallaquedóequilibrada,yaque,siendomássustropas,Strabonustodavíateníaoportunidaddearrancarlavictoriadelas
rodillasdelosdioses.
Perocuandovioasuarchienemigoseparadofinalmentedeélporladistanciadeunbrazo,dioungritoyloembistióferozmenteconelhacha.ÉstadioestrepitosamentesobreelyelmodeConan,haciendosaltarchispas,yelcimmerioretrocedióydevolvióelgolpe.Lahojadesuespada,deunayardadelargo,aplastóelcascoyelcráneodeStrabonus,yelcorceldelreyretrocediórelinchando,yarrojódelasillauncuerpofláccidoydesgarbado.Uninmensoclamorsurgiódelashuestes,quevacilaronyretrocedieron.Troceroysustropas,dandoestocadasfuriosas,seabrieronpasoendirecciónaConan,yelgranestandartedeKothsevinoabajo.Yentonces,pordetrásdelosaturdidosydestrozadosinvasores,seelevóuninmensoclamorylallamaradadeunaconflagracióndescomunal.LosdefensoresdeShamarhabíanhechounasalidaaladesesperada,despedazandoaloshombresqueobstruíanlaspuertas,ydeambulabanconfuriaentrelastiendasdelossitiadores,destrozandoalosmiembrosdelcampamento,incendiandolospabellonesyderribandolasmáquinasdeasedio.Éstafuelagotaquecolmóelvaso.Elrelucienteejércitopusopiesenpolvorosa,ylosfuriososconquistadoreslosaplastabanensuhuida.
Losfugitivosseprecipitaronhaciaelrío,peroloshombresquecomponíanlaflotilla,acosadosconfierezaporlaspiedrasylosdardosquearrojabanlosreanimadosciudadanos,soltaronamarrasyremaronhacialaorillasur,abandonandoasuscamaradasasudestino.Muchosdeellosganaronlaorillaprecipitándoseporlasbarcazasqueservíandepuente,hastaqueloshombresdeShamarcortaronlasamarrasylasapartarondelaorilla.Entonceslaluchadevinoencarnicería.Losinvasores,empujadoshastaelinteriordelrío,enelqueseahogabandentrodesusarmaduras,oderribadosamandoblesalolargodelaorilla,perecíanamillares.Habíanprometidonodarcuartel;tampocolorecibieron.
DesdeelpiedelascolinahastalasorillasdelTibor,lallanuraestabaplagadadecadáveres,yelrío,teñidoderojo,discurríaatiborradodemuertos.DelosmilnovecientoscaballerosquehabíancabalgadohaciaelsurconConan,apenasquedaronconvidaquinientosquepudieranvanagloriarsedesuscicatrices,ylamatanzadearquerosylancerosfueespantosa.PerolanumerosaybrillantehuestedeStrabonusyAmalrusfueexterminada,ylosquehuyeronfueronmenosquelosquemurieron.
Mientrasseprolongabalamatanzaalolargodelrío,teníalugarelúltimoactodeunencarnizadodramaenlavegadelotrolado.EntrelosquehabíancruzadoelpuentedebarcazasantesdequefueradestruidosehallabaTsotha,quegalopabacomoelvientosobreuncorcelescuálido,deaspectoextraño,cuyavelocidadnohabríapodidoigualaruncaballoterrenal.Huyendoimplacablemente,dejandoatrásamigosyenemigos,llegóalaorillasuryentonces,alvolverlavista,descubrióunaadustasiluetasobreunalazánnegroqueloperseguíafuriosamente.Yahabíancortadoamarras,ylasbarcazasempezabanasepararseentresí,yendoaladeriva,peroConanavanzócontemeridad,haciendosaltarasucorceldeunboteaotrocomounhombrequesaltaradeuntémpanodehieloflotanteaotro.Tsothagritóunamaldición,peroelenormecaballodiounúltimosalto,relinchandoporelesfuerzo,yganólaorillasur.Elbrujoiniciólahuidahacialapraderaytrasélelrey,cabalgandofuriosamente,ensilencio,yblandiendolaenormeespadaqueibadejandounrastrodegotasdecolorcarmesí.Yasísiguieronlapresayelcazador,sibienelcorcelnegronoconseguíaacercarse,aunqueestiraraafondocadaunodesusmúsculosy
nervios.Galoparonporunatierrasobrelaqueseponíaelsol,yunaluzdifusaproyectabasombrasengañosas,hastaquelavistayelsonidodelamatanzasedesvanecierontrasellos.Enaquelmomento,aparecióenelcielounpuntonegroquealacercarseseconvirtióenunaenormeáguila.PlaneóvertiginosamentesobrelacabezadelcaballodeTsotha;ésterelinchóterriblementeyseencabritó,arrojandodelasillaasucaballero.
ElviejoTsothasepusoenpie,enfrentándoseconsuperseguidor.Teníalosojosdeunaserpienteenloquecida,ysurostroparecíaunamáscaradefuriaanimal.Llevabaencadamanoalgoquebrillaba,algoqueConansabíaqueconteníalamuerte.
Elreydesmontóyseadelantóhaciasuenemigo,blandiendosuenormeespada,mientrasqueacadapasoquedabaresonabaelruidometálicodesuarmadura.
-¡Nosvolveremosaencontrar,hechicero!-dijo,sonriendosalvajemente.
-¡Apártatedemí!-chillóTsothacomounchacalenardecidoporlasangre-.¡Tearrancarélapieldeloshuesos!¡Nopodrásvencerme,yaunquemecortarasentrozos,lospedazosdecarneyloshuesosvolveríanajuntarseyteperseguiríanhastalamuerte!¡ReconozcolamanodePeliasentodoesto,peroosdesafíoaambos!SoyTsotha,hijode…
Conanseabalanzóconlosojosentrecerradosylaespadaenlamano.
LadiestradeTsothaavanzó,yelreyesquivórápidamentealgoquepasósobresucabezaprotegidaporelcasco,ychamuscólaarenaconunresplandordefuegodiabólico.AntesdequeTsothapudieraarrojarelotrogloboconlamanoizquierda,laespadadeConanlecercenóeldelgadocuello.Lacabezadelhechicerosaltódeloshombrosdejandoescaparunchorrodesangre,ylafiguravestidacontúnicavacilóyfinalmentesederrumbócomoebria.SinembargosusojosenloquecidosmiraronfijamenteaConanconunaluzsalvaje,labocaseletorcióenunamuecasiniestraysusmanosseagitaroncomobuscandolacabezacortada.Yentonces,conunraudomovimientodealas,algoseprecipitódesdeelcielo…eraeláguilaquehabíaatacadoelcaballodeTsotha.Consuspoderosasgarrascogiólacabezasanguinolentayselanzóhaciaelespacio.Conanenmudeciódeespanto,puesdelagargantadeláguilabrotóunacarcajadahumanaquerecordabalavozdePelias,elhechicero.
Algohorrendosucedióentonces,pueselcuerpodescabezadosepusodepiesobrelaarena,y,tambaleándosesobresuspiernas,luchódeformaaterradoraparadirigirseconlasmanosextendidashaciaelpuntonegroquesealejabavelozmenteeneloscurocielo.Conansequedópetrificado,hastaquelafiguravacilantedesaparecióenlabrumaqueteñíaderojolapradera.
-¡Crom!-suspoderososhombrosseestremecieron-.¡Aldemonioconlaspeleasentrehechiceros!Peliassehaportadobienconmigo,peropreferiríanoverlomás.Quemetraiganunaespadalimpiayunenemigoigualmentelimpioparapoderlaclavarenél.¡Maldición!¡Quénodaríaporunajarradevino!