2012

Sadie Paschke, Serene Zhao           

& Alli Zomer 

University of Minnesota 

 

ValuingWaste

2 

 

Acknowledgements 

  We would like to thank the many individuals who supported this research. The Cason Family foundation provided the framework for this research, and both Roxanne Cason and Ranjith Annepu served as mentors and guides throughout the process.  They helped forge connections to experts in the field and supported us in building relationships with key stakeholders. Janice Herndon served as an incredible organizer, seamlessly managing all the logistics that allowed our partnership with the Cason Foundation to run smoothly.    A core group of experts agreed to serve as our Advisory Board throughout the project: Jay Bowman, Entity Green; Allison Naman, Starbucks; and Juliana Seidel, TetraPak.  They each brought a unique perspective and extensive experience in the field.  We are grateful to them for sharing their wisdom, time and resources with us.   We would also like to thank other key informants who offered their time and experience to our research team: Michael Maggio, Johnson & Johnson; John R. Platko, II, Global Corporate Consultancy Antea Group; and Lynn Fritz, Fritz Institute. 

Ragui Assaad from the University of Minnesota introduced us to the world of informal waste collection and was responsible for organizing our trip to Cairo in the summer of 2011.  It was that trip that sparked our interest in researching waste and recycling. Chavanne Peercy served as our academic advisor and provided thoughtful feedback that helped us improve our research. 

Thank you all for your support, guidance and encouragement.  Sincerely, Sadie, Serene & Alli     

3 

Table of Contents  

Executive Summary…………………………………………………………………...4  

Introduction: Waste Management in the Developing World…….10  

Section I: Research & Methodology…………………………………………..13 Data Collection………………………………………………………………14 Limitations…………………………………………………………………….16 

 Section II: Analysis…………………………………………………………………...17 

Solid Waste Management in Cairo………………………………..19 Global Comparisons……………………………………………………...36 

 Section III: Strategies for Improvement………………………………….….52    Conclusion & Recommendations……………………………………………….65  Bibliography………………………………………………………………………………72  Appendix A: Terminology………………………………………………………….74    

4 

Valuing Waste 

Executive Summary 

 

In many developing nations, informal waste collectors play a substantial role in the 

management and recycling of solid waste. The work of informal collectors and recyclers is 

invaluable: it contributes to the cleanliness of cities, reduces the amount of waste in landfills, 

and alleviates the environmental pressure caused by extracting virgin materials. Unfortunately, 

waste collectors are at the bottom of a long and often obscured supply chain, making it difficult 

for organizations or advocates to formulate strategies to improve collectors’ livelihoods and 

well‐being. This report examines the supply chain for recycled plastic in order to understand the 

economic position of waste collectors and proposes strategies for increasing their incomes and 

improving their social and economic position.   

There is a significant body of research on global waste collection, yet much of it has 

focused on the social and political position of waste collectors.  This report aims to add to the 

small but growing literature focused on quantifying the economic value of waste in order to 

further the possibility of securing sustainable livelihoods at all levels. In order to demonstrate 

the complex relationships within the waste and recycling system, a case study from Cairo, Egypt 

is compared with preliminary analysis of Amman, Jordan as well as data collected from a 

number of other developing world cities.  

 

Examining Assumptions 

Research into informal waste management/recycling and the supply chain of recycled 

plastic revealed three common assumptions.  Critical examination of these assumptions shows 

that, though in some cases they may be supported by data, they cannot be assumed to be true 

for all informal waste systems.  

 

Our research and observations suggest that, in certain systems, collectors and traders have a 

more symbiotic relationship. In Cairo, traders are frequently engaged in further sorting, 

cleaning and processing of materials in order to add value. Many of these traders/processors 

were once themselves collectors and they continue to live in the same neighborhood, working 

alongside collectors in extensive networks.1 In Amman, mobile traders provide a convenient 

point of sale for small collectors operating with small storage capacities.2 In the Philippines, 

1 GIZ (2008) The Waste Experts: Enabling Conditions for Informal Sector Integration in Solid Waste Management Lessons learned from Brazil, Egypt and India. (p. 8) 2 Entity Green. (2010). Solid Waste Behaviors Within the Formal and Informal Waste Streams of Jordan. Jordan. USAID. (19) 

Collectors vs. Traders: The relationship between collectors and traders is often assumed to 

be adversarial, with traders gaining excess and unjustified profits at the expense of 

collectors. 

5 

traders provide capital investments to collectors in order to collaborate.  Certainly there are 

some cases in which traders exploit the relatively weak position of collectors, but there are 

many other examples of collectors and traders working symbiotically. 

 

Informal collection has been shown to be profitable in many cities, and at times incomes mirror 

those earned at other levels in the system. In many cities, waste collectors report earning 

higher than the minimum wage. A GIZ report titled Economic Aspects of the Informal Sector in 

Solid Waste Management notes that informal sector workers in solid waste management 

generally earn an income higher than the minimum wage in their respective countries, and the 

income that they earn generally exceeds other income options.3 In Cairo, informal collection 

activities are marginally profitable, since collectors charge a service fee as well as benefit from 

the sale of materials.4 In Amman, Jordan, waste collectors report wages from €7.32 to €15.69, 

which puts them above the poverty line.5 It is important to note, however, that informal waste 

collectors are subject to health risks and social stigma, which those who work in other sectors 

may not have to bear. There are also multiple different types of collectors, so generalizing 

across all collectors obscures the discrepancies among them. Those who are able to collect 

door‐to‐door often see greater profits and suffer from fewer health and safety risks than those 

who collect at dumpsites.  

 

Data show that price of materials increases as it moves along the supply chain. In Quezon City, 

the Philippines, the price paid to small junk shop owners and the price paid to large junk shop 

owners for materials is about 5% and 21% higher than the price paid the itinerant waste buyers, 

respectively.6 Unfortunately, sale price alone is not a valid measure for comparing different 

stages of the recycling process. Cost of operation and processing must be examined alongside 

price in order to fully understand profitability.  When costs and revenues are accounted for, 

profits across various levels of the informal sector are, in some places, relatively comparable. 

Once production costs were accounted for in Quezon City, itinerant waste buyers and 

junkshops owners made nearly equivalent profits per ton of waste (€21 and €22, respectively).  

3 Scheinberg , A. et al. (2010). Economic aspects of the informal sector in solid waste management: Volume 1, research report, 2010. Eschborn, Germany.: Gesellschaft fur Internationale Zusammenarbeit (GIZ).(9) 4 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 73)5 Entity Green. (2010). (16) 6 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 72)

Price over Profit: The variability in price has often been used to illustrate the marginalization 

of waste collectors. 

Extreme Poverty is the Norm: It is often assumed that waste collectors earn far less than 

traders or other recyclers, and that they live in a state of extreme poverty.

6 

 

Findings 

Waste management systems differ considerably across the developing world.  The 

ability of local and national governments to shape waste management policies, the presence or 

absence of formal waste management enterprises and the relative integration of the formal 

sector in a given location make generalizations about solid waste problematic. Despite regional 

and local differences, however, there are some common trends that can be identified across 

cities. Variations in these trends highlight particular opportunities for localized analysis. 

Waste collectors are one type of actor within a broader informal sector that includes 

those who process recycled material into different forms and those who trade material at 

various stages of processing. Some waste collectors collect directly from households, some 

purchase specific material from individuals and businesses, and some pick waste from 

dumpsites. Though in many places collectors operate as individuals or families, in some cities 

they have begun to organize with other collectors as well as with traders or processors. Such 

organization efforts offer significant opportunities for improved livelihoods. 

This report highlights three spheres in which waste collectors face challenges: financial, 

agency and social. Within each sphere, organization efforts can allow collectors to overcome 

the specific challenges and thereby improve their livelihoods and relative position within the 

supply chain of waste. 

 

Financial   

Waste collectors experience many financial challenges that threaten the sustainability of 

their livelihoods. Price fluctuations in the recycled plastics market are common and can be 

extreme. One intermediary buyer in Amman, Jordan reported that his biggest challenge is 

fluctuations in price, which can occur several times per day.7 While an actor further up the 

supply chain may be able to store materials until prices increase, waste collectors often lack 

storage space and are therefore forced to sell their materials in smaller volumes more 

frequently. As single person or family operations, individual waste collectors are not able to 

control high enough volumes of material to allow them to influence market prices. Some 

research implies that volume alone can attract higher prices, but our research shows that 

quality and stage are equally if not more influential in setting prices. What is clear, however, is 

that higher volumes can provide access to larger and more consistent buyers.  

Individually, waste collectors have little access to capital or credit with which to improve 

their efficiency. For example, waste collectors offering door‐to‐door service using only 

handcarts could improve their efficiency and collect more waste by purchasing a truck, but that 

is often cost‐prohibitive. There are also opportunities for collectors to expand into higher‐end 

processing, and in fact many current traders and recyclers in Cairo began as collectors. 

7 Interview by Adviser. (April 2, 2012). 

7 

Obtaining the capital investment to expand operations or begin processing, however, is 

difficult. For comparison, purchasing a hand cart for €12.5 would allow anyone to begin 

collecting; purchasing an Egyptian‐made shredder to begin processing plastic waste, however, 

can cost between €1,259 and €2,643.   

Municipalities and governmental agencies generally are not willing to deal with 

individual collectors or small collector enterprises, therefore informal collectors can usually not 

gain access to the government contracts. Such contracts, which are generally given to municipal 

or private enterprises, provide access to services fees that governments often levy on the 

public. Without access to such service fees, informal collectors are forced to either solicit 

additional fees from residents or collect waste free of charge, hoping that the value of materials 

they recover from the waste will cover the cost of collection.  

Finally, collectors’ profits are directly related to the quality of material they are able to 

access.  Whether or not waste has been sorted at the household level, purchased prior to 

disposal or picked from the dump determines its cleanliness and therefore its value. In Amman, 

clean rigid plastic fetches 40% more than when it is unwashed.8 In Pune, India itinerant waste 

buyers who purchase clean plastic film receive a price 150% greater than waste pickers who 

collect soiled plastic film from the dump.9   

When waste collectors organize, they are able to overcome many of these financial 

challenges. Pooling materials with other collectors increases their market power and makes 

collectors less susceptible to price fluctuations. Larger volumes can provide collectors access to 

higher level buyers. In addition, pooled resources can make capital investments more feasible 

and cost effective, both to support additional collection and further processing. Municipalities 

are more likely to contract with organized collector groups, which would give collectors access 

to service fees as well as higher quality waste collected from households rather than from 

dumpsites. 

 

Agency 

To demonstrate agency is to make choices about one’s own life, and to actively 

influence one’s surroundings.  In many contexts, waste collectors have been denied their own 

agency. Decisions have been made about and for them, rather than with them. Waste 

collectors are often not well recognized by governmental bodies, therefore policy decisions are 

made without regard to their well‐being. For example, when the Cairo Governate privatized 

Cairo’s solid waste collection, they contracted several large companies to provide the city’s 

waste management. However, a large informal system was already providing services to those 

residents who were now under the purview of the private sector. Private services were 

substandard, and informal collectors continued to work but yet were now operating within a 

8 Interview by Adviser. (April 2, 2012) 9 Scheinberg , A. et al. (2010).

8 

system of duplicated fees and services. It became clear in Cairo that by ignoring the 

contributions of the informal sector, the entire system suffered.  

 In some places, the fragmentation of the informal sector has contributed to the lack of 

collective agency. Without cohesion, trust has been difficult to establish among collectors, 

traders and recyclers. This has resulted in a system that lacks transparency and is therefore 

more susceptible to manipulation from external and internal actors. 

Organizing can help collectors restore their individual and communal agency.  Collective 

action can increase their political voice, so that governmental authorities will find it increasingly 

difficult to exclude them from policymaking. Through organization that connects individuals at 

various levels of the system, the entire supply chain of waste can become more transparent. 

Knowledge and communication can flow more freely, and collaboration can replace 

competition among individual collectors. Finally, organizing provides access to a wider range of 

advocates and partners that can help amplify collectors’ voices and provide access to additional 

resources.  

 

Social 

  Numerous scholars have detailed the social marginalization of waste collectors.  

Collectors labor in difficult and dangerous conditions, and their work often exposes them to 

severe health and safety risks. In addition, collectors are often discriminated against and 

disparaged by the public. Organization provides collectors the opportunity to reframe 

themselves and to demonstrate their social value as economic contributors and environmental 

stewards. Organization can also allow collectors the opportunity to face the real health and 

safety concerns in the sector and collaborate to improve working conditions. 

 

The Challenges and Rewards of Collective Action 

  The evidence included in this report supports the conclusion that the best way to 

improve the livelihoods of waste collectors is to invest in systems that allow them to organize, 

both horizontally and vertically, to increase their capacity, strengthen their political voice and 

improve their overall social inclusion. Yet simply concluding that this is the best means by which 

to invest in the informal sector does not mean that it is the easiest. Distrust and competition 

are common in the informal sector, which unfortunately has contributed to the lack of system 

transparency and makes it challenging to move away from competition toward cooperation. 

The local political and economic contexts are also extremely important when exploring 

possibilities for collective action and investment. Legislation can in some cases restrict the 

informal sector’s access even when acting collectively. The volume of waste and availability of 

markets for recycled material varies significantly from place to place, which makes the 

prospects for expanded collection, recovery and processing variable. In Cairo, for example, 

9 

there is still unmet capacity for the processing of plastic10 so an investment in upgrading capital 

equipment could be fruitful. In contrast, in General Marino Alvarez, Philippines the 

junkshop/trader market has already become oversaturated.11 Understanding the structure of 

the local market is vital for wise investment. 

  Despite these challenges, however, there have been a number of examples from around 

the world that demonstrate collective action is not only possible, but it is fruitful. Informed 

investment into the social and economic organization of waste collectors can help them to 

receive greater financial rewards for their work, increase their individual and collective agency, 

and improve the health, well‐being and social status of their families and communities.       

 

 

 

   

10 Plastic Technology Center. (2008). 11 Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008).  (p. 12‐13) 

10 

Waste Management in the Developing World 

          Managing solid waste is one of the greatest challenges in urban centers worldwide, yet 

even representatives of the United Nations have remarked with surprise that the issue has 

received relatively little attention from development professionals.12 Across the developing 

world the collection, sorting and recycling of waste is undertaken by actors in both the formal 

and informal sectors. While many cities have partial waste management systems akin to those 

in Europe and the United States, these formal agents and the governments that support them 

often lack the resources to collect and dispose of all the solid waste generated by residents and 

businesses. In places where the formal sector is unable to manage the increasing volume of 

solid waste, collectors and recyclers operating in the informal economy fill the void.13 In other 

places where there is no formal municipal waste management system, the informal sector 

provides the only available means of disposal. The work of informal collectors and recyclers is 

invaluable: it contributes to the cleanliness of cities, reduces the amount of waste in landfills, 

and alleviates the environmental pressure caused by extracting virgin materials. 

  Informal collectors generate significant material benefits by creating jobs and incomes, 

supplying materials to domestic and international industries, and reducing the financial burden 

municipalities would incur if they were forced to collect and dispose of the full volume of waste 

generated.14 Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ), the federal 

enterprise that supports the German government’s endeavors in international cooperation and 

12 United Nations Human Settlements Program (2010). Solid Waste Management in the World’s Cities. (Forward, XX) 13 Scheinberg , A. et al. (2010); United Nations Human Settlements Program. (2010). Solid waste management in the world's cities: Water and sanitation in the world's cities 2010. London and Washington D.C.: Earthscan.  14 Medina, M. (2008). “The Informal Recycling Sector in Developing Countries: Organizing waste pickers to enhance their impact.” Gridlines: Sharing Knowledge, Experience, and Innovations in Public‐Private Partnerships in Infrastructure, (note 44) Scheinberg , A. et al. (2010).; United Nations Human Settlements Program (2010) Solid Waste Management in the World’s Cities. (Forward, XX) 

11 

sustainable development, commissioned a report on the economic impact of informal waste 

management in the developing world. Their report showed that in six cities across the 

developing world, the informal sector saved the formal waste sector a combined total of €39 

million over the course of one year, mostly from avoided collection costs.15 

  Despite providing clear economic and 

environmental benefits, the majority of the world’s 

informal waste collectors (often referred to as 

waste pickers) remain economically and socially 

vulnerable. Their work presents a range of physical 

and health hazards, while at the same time excluding them from traditional social and 

economic systems. The materials they sort are of significant economic great value, yet waste 

collectors are positioned at the bottom of a long and obscured supply chain and therefore do 

not reap the full rewards of the final sale of recycled goods. Dealing in small volumes, waste 

collectors often sell to traders who then aggregate and sell materials in larger volumes. Access 

to capital in the form of transportation, storage space and/or processing equipment generally 

differentiates traders (middlemen) from collectors. The conclusion drawn by observers of this 

supply chain has been that “middlemen often earn large profits, while waste collectors are paid 

far too little to escape poverty.”16 This report examines the supply chain for recycled plastic in 

order to understand the economic position of waste collectors and proposes strategies for 

increasing their incomes and improving their social and economic position. 

15 Scheinberg , A. et al. (2010) 16 Medina, M. (2008). “The Informal Recycling Sector in Developing Countries: Organizing waste pickers to enhance their impact.” Gridlines: Sharing Knowledge, Experience, and Innovations in Public‐Private Partnerships in Infrastructure, [Note 44] 

Across six developing world 

cities, the average informal 

sector worker saved his/her 

city €571.  In many cities, that 

is more than that same 

worker earned in a year. 

12 

Section I presents the research methodology, data collection process and study 

limitations. Section II offers an analysis of the solid waste management system specific to Cairo, 

Egypt and examines the supply chain for plastic recyclables in that city. Section II also offers a 

preliminary analysis of the Solid Waste Management system and supply chain in Amman Jordan 

and compares existing data from several other cities in the developing world. Section III 

discusses strategies that have been successful in improving financial and social well‐being in the 

informal solid waste management sector. The report closes with several conclusions and 

recommendations for waste collector organizations and advocates (Section IV).  

 

13 

Section I: Research and Methodology 

Many interventions on behalf of waste collectors, though perhaps well‐intentioned, 

have focused on removing waste collectors from waste management. This approach has failed 

to incorporate the voices of waste collectors themselves while offering few employment 

alternatives in a context where waste picking may in fact be a viable livelihood.17 Rather than 

forcing waste collectors out of the industry, supply chain mapping demonstrates opportunities 

for waste collectors and their allies to improve their position within the system. A transparent 

supply chain allows various stakeholders to better understand and subsequently alter the 

system: 

Waste collectors can envision ways in which to improve their economic position, 

Advocates can be armed with the information necessary to petition for improved 

working conditions and formal sector recognition, 

Purchasers of recycled material can potentially change the ways in which they source 

material.  

This report examines the supply chain of recycled plastic in order to demonstrate how 

increased transparency can promote informed decision making and potentially improve the 

economic position of waste collectors. Plastics are prevalent worldwide, serve a variety of 

purposes and are generally high in value, thereby making a plastic supply chain useful for both 

collectors and consumers. Waste management differs by city and country, so despite the fact 

that many cities have active informal waste sectors, they do not all function in the same way. 

We have chosen individual case studies in order to provide detailed analyses of particular 

17 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 3) 

14 

systems. Cairo, Egypt serves as the primary case study. The city’s waste management sector has 

been studied in‐depth in recent years and therefore rich data allows for a comprehensive 

picture of the city’s complex system. The second case study on Amman, Jordan provides an 

interesting contrast. The city’s size, system structure, and relative lack of scholarship regarding 

waste management provide interesting opportunities for comparison. In addition to these case 

studies, data from other cities around the globe will serve to frame the analysis and support 

conclusions.  

Much has been written about the physical and psycho‐social risks inherent in waste 

picking.  The authors firmly believe that people, no matter what their livelihood, deserve to live 

and work in environments that are both physically and emotionally safe.  The first portion of 

this analysis is focused on the economic structure of the informal waste collection system; 

therefore it will not address the broad spectrum of personal and communities concerns that, 

while extremely important, are not directly related to the economics of collection and recycling.  

Personal and community agency, political and civic participation and improved health and 

working conditions will be addressed when examining potential strategies for improving 

collectors’ livelihoods overall.    

 

Data Collection 

This report was compiled in response to a request from the Cason Family Foundation. A 

three member team of graduate students from the University of Minnesota collaborated with 

Cason Foundation representatives to draft a research proposal in January, 2012. The report was 

then researched and compiled between January and May, 2012. In addition to the University of 

15 

Minnesota team and Cason Foundation representatives, data and guidance was provided by an 

advisory team of professionals with experience in the field of solid waste management and 

recycling. 

Primary data was gathered in multiple ways. First, the University of Minnesota team 

spent the summer of 2011 in Cairo working with a for‐profit solid waste management and 

recycling company, conducting profitability and social cost‐benefit analysis. During this time the 

team was also engaged in system‐wide qualitative research, conducting interviews with 

stakeholders and observing the solid waste management system. The data and information 

obtained on that trip have contributed to this study. Data was also collected by a member of 

the advisory team in Jordan. Finally, data was gathered from other stakeholders including waste 

collector advocates and organizers as well as corporate officers engaged in sourcing recycled 

materials. Interviews were conducted in person, over the phone and by email questionnaire. 

In addition to this primary data, the report’s findings are supplemented by a wide 

variety of secondary sources. Though it receives relatively less attention than some other well‐

known development challenges, there is some rich literature from both scholars and 

practitioners in the field of global waste management. Much of the literature has focused on 

the social, economic and health challenges faced by waste collectors. Some information on 

material prices and processing costs is available, yet the lack of transparency within the system 

makes comprehensive data difficult to locate. This report seeks to add to the pool of available 

data while providing a model by which other researchers might continue to augment the 

available information in the future.      

 

16 

Limitations 

Because solid waste management practices differ greatly by country and by city, the 

case studies contained here cannot provide broad generalizations for all developing world 

cities. Instead, they serve to highlight the particular circumstances of Cairo and Amman, which 

can be compared and contrasted to other locations along common themes but not specific 

attributes. Post‐Revolution Egypt is constantly changing, therefore data retrieved prior to 2011, 

as well as that gathered during the summer of 2011, may not be able to reflect the ways in 

which the system is and will continue to change in the coming months and years. Time and 

geographic constraints limited our ability to collect comprehensive data from Amman. 

Therefore, our analysis of Amman should be considered preliminary. Future research on the 

city’s evolving solid waste management (SWM) system would be a beneficial addition to the 

literature. Finally, data collection in the informal sector is inherently difficult. Because collectors 

are operating outside of the purview of the government, their work is scrutinized and at times 

criminalized. This makes participants understandably hesitant to reveal sensitive personal and 

business information. The analysis contained in this report compares primary and secondary 

data from a range of sources, and therefore is believed to be an accurate reflection of the 

observed reality to the extent that the data is available. We recommend that future research be 

based on primary data collection through extensive field work. 

17 

Cultivation

Harvesting

Ginning

Textile Production

Consumer Purchase

Section II: Analysis 

  This report examines the supply chain for recycled plastic in order to understand the 

economic position of waste collectors. Supply chain is the general term for the system goods or 

services move through, from inception through 

production, transportation, and eventually 

consumption. Consider the example of clothing 

manufactured from cotton: the raw material is 

grown, harvested, processed, and sold to consumers 

(Figure 1). 

A supply chain analysis can describe the 

system, expose inefficiencies and opportunities, and 

encourage participants and observers to rethink the relationships with the system. Various 

elements can be tracked within a supply chain: money, products, information, etc. depending 

on what one is hoping to learn. This report examines the supply chain of recycled plastics along 

two dimensions: volume and price. Therefore this analysis, to the extent that the information is 

available, tracks the physical flows of recycled material and the changes in prices as that plastic 

moves through the system. The supply chain explored here aims to increase transparency 

within the waste management and recycling system and reveal opportunities for increased 

collaboration between consumers (companies using plastics) and those who are collecting, 

sorting and processing the material. 

  In order to construct a transparent supply chain for recycled plastics, a number of key 

system characteristics were examined: 

Figure 1: Basic Cotton Supply Chain

18 

Structure: who are the key players involved (collectors, recyclers, traders) and at what 

level of the system do they operate? 

Price: what price can certain plastics command in the market, and how does that price 

fluctuate based upon the buyer/seller, quality, volume, or degree of processing? 

Opportunities for Change: what are the barriers to and opportunities for changing 

waste collector operations, and are there individuals, groups or communities who might 

serve as examples of successful transformation? 

 

Guided by these research questions, this report offers a detailed examination of the 

structure of Cairo’s waste management system and the flow of recycled plastic. The Amman 

situation offers a preliminary comparison case.  In addition to these studies, the report 

highlights various initiatives to organize and mobilize waste collectors.  

 

   

   

19 

Solid Waste Management in Cairo 

           The solid waste management system in Cairo has 

undergone several recent transformations, driven by rapid 

population growth and policy revisions. Informal collectors, most 

belonging to a group known as the Zabbaleen, began operating 

in Cairo at the beginning of the 20th century, and though waste 

was not centrally managed by the government there was internal 

collaboration between participants.18 It was only at the end of 

the 20th century that the government slowly began intervening in 

the organization and management of the waste sector. Then, in 

2000, the Egyptian government outlined a National Strategy for 

Integrated Solid Waste Management. This strategy emphasized the privatization of solid waste 

management, and moved municipal governments into the role of contracting with private 

entities and monitoring service provision.19 

 

The Private Sector and Formal Solid Waste Management           

In response to the shift in national strategy, Cairo was divided into sectors and collection 

contracts were awarded to private companies.20 Three companies now hold the primary 

contract’s for Cairo’s waste management. One of these companies is Egyptian‐owned, while the 

others, Fomento de Construcciones y Contratas (FCC) and AMA, are Spanish and Italian 

18 Fahmi, W. (2005). The Impact of Privatization of Solid Waste Management on the Zabaleen Garbage Collectors of Cairo. Environment and Urbanism, [17] (p. 156) 19 Scheinberg , A. et al. (2010) (p. 20‐21) 20 Fahmi, W. (2005). (p. 159)  

Table 1: Cairo, Egypt

Population (2006 Census) 

6.8 million

 

 

 Population estimate 

(2011): 9‐11 

million 

 City area (Km2)  3,085

Projected city annual 

economic growth rate 

2.70%

Persons working in 

formal waste sector 

8,834

Persons working in 

informal waste sector 

33,000

Annual Tons of Waste 

Generated (2006) 

3.9 million

Sources:  Scheinberg , A. et al. (2010), Egyptian Central Agency for Public 

Mobilization and Statistics (CAPMAS) 

20 

respectively. By the summer of 2011, AMA alone was contracted to serve 44% of the Cairo 

market.21 Fees are collected from residents in their monthly electric bills in order to pay for 

waste service. The companies then use this revenue to subcontract collection operations 

and/or hire workers. Despite the formal fee and contract system, however, private companies 

fall far short of full collection. Observers in 2006 estimated that 29% of Cairo’s municipal solid 

waste was simply left on the street. Of that which is picked up, the formal and informal sectors 

each collect about half.22  

  Waste follows a different path depending on whether it is collected by formal or 

informal actors.  In general, the formal sector does not engage in recycling.  Instead, formal 

companies bring collected material to a transfer station and recyclable materials like plastic are 

sorted and sold to informal traders.  Thus, even some waste collected by formal agencies is 

redirected into the informal market.  Formal companies operate compost facilities, and recycle 

organic material.  It is interesting to note that of the waste they collect, formal companies send 

65% to the landfill.  This has been used as an argument in favor of the superior efficiency and 

environmental contribution of the informal sector, which landfills only 20% of its collected 

waste.23  This comparison should be viewed with a modicum of caution.  Informal collectors 

frequently sort waste in transit.  They may pick up from a household, recover the valuable 

materials from the waste, and then leave the remainder on the street or in and around 

collection bins which are then picked up by private companies. Thus, less desirable waste may 

not even make it back to the household for sorting. In this way, informal collectors are adding 

to the dumped waste of private companies and reducing their own need for landfilling. It is 

21 Fathy, M. (July 2011). Personal communication: Interview. Unpublished. 22 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 20‐129) 23 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 20‐129) 

21 

nearly impossible to measure the extent of this practice and its impact on the final tonnage 

collected and dumped by formal or informal actors, but awareness of the practice should give 

observers pause when comparing landfill usage between the two sectors.   

 

The Zabbaleen: Informal Collection and Recycling 

For informal sector actors, the composition of waste determines its value and thereby 

dictates the ways in which it is managed.  Typically, waste from higher income residents is 

higher in volume and contains more valuable materials.  Low income households tend to 

consume less and to repurpose much of what they consume.  Because of the differential in 

waste quality, the Zabbaleen prefer to collect in higher income areas and, as noted above, may 

sort out only those materials with market value.  The overall composition of the waste that is 

recovered in Cairo is summarized in Table 2.  

 

Across Egypt and in Cairo particularly, organics make up the majority of waste.  Prior to 

2009, the collection of organics provided significant material benefits to waste collectors.  

Zabbaleen communities used this organic waste to breed pigs, selling their pigs to traders and 

Table 2: Composition of Recovered Waste in Egypt

Location  Paper  Plastic Glass Metal Organics  Other

Egypt  10‐25%  3‐12% 1‐5% 1.5‐7% 50‐60%  11‐40%

Cairo  18%  10% 3% 3% 60%  6%

Haram City*  18%  20% 1% 5% 53%  4%

* Haram City is a housing development south of Cairo.  Waste is collected by a private company and sorted on‐site. Sources: Egypt data – National Study for Plastic Recycling Sector, p. 15.  Cairo data – Economic Aspects of the Informal Sector (2010) p. 15. Haram City data – collected by the authors, June‐August 2011.

22 

slaughterhouses for approximately €56.6 per pig.24  This practice 

allowed Zabbaleen collectors to dispose of organic waste 

efficiently and supplement their income.  In 2009, the Egyptian 

government launched what observers saw as an extreme measure 

that threatened the livelihoods of the Zabbaleen.  The H1N1 swine 

flu pandemic caused a global health concern, and despite the fact 

that medical professionals agreed pigs were not in fact 

transmitters of the flu, the Egyptian government ordered the 

slaughter of between 200,000 and 300,000 pigs.  Though the 

government offered a small amount of compensation to pig 

owners, it was not enough to make up for the loss of their animal 

assets.  Furthermore, the loss of the pigs removed the Zabbaleen’s 

incentive for collecting organic waste. 25  The distribution of 

collected waste in Table 2 reflects the situation prior to 2009.  No 

reliable data is yet available for the recovery of waste since the 

culling of the pigs.  Observations and interviews conducted by the 

authors in the summer of 2011 revealed a significant decline in the 

amount of waste collected by the Zabbaleen.  One informant, the 

financial manager of an NGO working in waste sorting and recycling, estimated that with the 

loss of a market for organic material the Zabbaleen’s recycling rate dropped from 80% to 20%.26  

24 Fahmi,W.,&Sutton,K.(2010).Cairo’scontestedgarbage:SustainablesolidwastemanagementandtheZabaleen’srighttothecity.Sustainability.,[2](p.1768,1774)25 Fahmi,W.,&Sutton,K.(2010).(p. 1773‐1774) 26 Interview by the authors. (June 22, 2011) 

Property & Contracts  Regulations  regarding  property rights  and  contract  eligibility  have shaped  the  development  of  the informal sector in Cairo.   The largest Zabbaleen  settlement  in  Cairo  is located  on  what  was  officially government  land.   There have been numerous  waves  of  government intervention  with  the  aim  of relocating  the  collectors  to  areas outside  the  city  center.    In  some neighborhoods, the government has negotiated  deals  to  provide  land tenure  to  those  who  have  been squatting  without  official  property rights, in exchange for an agreement to  move  collection  and  sorting operations  off‐site  and  away  from people’s homes.    Activists  from within  the  Zabbaleen community  as  well  as  outside advocates have  focused on  securing land  tenure  and  contracting  rights for waste collectors.   Because of the privatization  strategy  implemented in  2000,  the  contract  system  has favored  large  corporations.    The ability  to  operate  without  fear  of government  reprisal  and  the possibility  of  contract  negotiations have  direct  implications  for  the Zabbaleen’s prospects  for  improving and expanding their operations.

23 

Uncollected organic waste is now either left on the street or transported to the landfill by the 

formal sector. 

Though plastics make up only 10% of Cairo’s recovered waste (Table 2) they are useful 

material by which to examine the system of collection and recycling.  Plastics have significant 

sale potential because they are in demand in the global market.  In order to recycle plastic, it 

must pass through a series of stages prior to reuse.  These stages of recycling, and the cost of 

processing and price changes that occur at each stage, provide a convenient structure within 

which to examine the economic position of waste collectors. 

 

The informal supply chain   

  Waste that moves through the informal sector follows a complex process. Figure 2 

details the flow of waste through both the formal and informal systems, as of 2007.  Notably, all 

plastic and other recycled materials are at some point traded in the informal market, even 

those initially collected by formal enterprises. There are 33,000 Cairenes involved in the 

informal sector, working at different levels of the system. Plastic waste moves through a series 

of stages, each increasingly specialized, before it is ultimately processed and sold for re‐use. 

The following sections detail each stage and explore the actors involved, the processing 

systems used, and the ultimate sale price that results from various levels of processing.  

Together, these stages combine to create the supply chain for recycled plastic in Cairo.   

   

24 

Figure 2: Cairo Waste Flow27 

27 Scheinberg , A. et al. (2010). 

25 

Zabbaleen (collectors): 23,430

Small Scale Recyclers: 

8,333

Large Recyclers 

(domestic or foreign)

Figure 3: Informal Sector in Cairo

Cairo: Waste Collection 

In Cairo, there are an estimated 23,430 Zabbaleen collectors, representing 71% of 

livelihoods in the informal waste sector28. Collectors often operate as individuals or within 

families, but there are also some who organize into larger collectives with hired labor. 

Traditionally collectors in Cairo have operated on a door‐

to‐door basis, gathering waste directly from homes 

and businesses. Some collectors also obtain 

waste from the bins which are placed on 

the street by formal collection 

companies. The quality and composition 

of waste varies greatly depending on socio‐

economic conditions of collecting sites.  Men generally act as collectors and are therefore most 

visible, but male collectors bring their material home and sort it with the help of their wives, 

sisters and children.29    

The informal sector collects about 1.2 million tons of waste per year in Cairo30. The level of 

investment in the collection stage is the lowest compared to other stages in the supply chain, 

which makes it the easiest stage for new entrants. Most collectors in Cairo use their houses for 

sorting and storage. Simple handcarts, tricycles or small trucks are necessary capital 

investments to launch and potentially scale up one’s collection. Transportation is a significant 

operating cost for collectors, particularly those using vehicles and those who comply with 

28 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 23, 65) 29 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 77) 30 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 71) 

26 

regulations to transfer waste to official dumpsites. As Zabbaleen communities are moved to the 

outskirts of the city, transportation costs become larger portion of their operating cost.  

GIZ’s 2006 study provides the analysis of costs per ton for informal services and waste 

recovery stages, including capital costs, operating costs and revenue analysis. The cost of door‐

to‐door collection is about € 21 per ton31, the majority 

of which is transportation cost and  

shadow priced labor for the collector. The overall 

revenue is €36 and profit is €15 per ton.32 This makes 

informal collection significantly more profitable than 

formal sector collection, which according to the same 

data had a net cost of €8.  

After the waste is collected and transported to the Zabbaleen community, mixed 

materials are sorted into plastics, metal, paper, and organic waste (though since the 2009 

culling of the pigs, organics are not always collected by the Zabbaleen). Collected plastics are 

first sorted into thermosets and thermoplastics, and then thermoplastics are classified into 

bottles, transparent plastics, rigid plastics 

and flexible plastics33. Some waste collectors 

may further sort materials according to type 

and color.  Sorted material is then sold to 

traders, some of whom conduct some 

31 The cost is in € in GIZ paper, all € is converted to $ according to 1€= 1.3 USD 32 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 69) 33 Plastic Technology Center. (2008). National Study for Plastic Recycling Sector in Egypt. Cairo, Egypt: Egypt's Technology Transfer and Innovation Center. (p. 24) 

Table 3: Per ton Costs, Revenues and Profits for Informal Collection, Cairo, Egypt 

Cost of door‐to‐door collection  €21 

Revenue, including sale of materials 

€36 

Profit (per ton)  €15 

Source:  Scheinberg, A. et al. (2010), p. 69. 

27 

additional sorting but at times simply serve as a bridge between collectors and secondary 

dealers. Secondary dealers conduct more delicate sorting according to type, color and quantity, 

and then wash, clean and dry the materials.34  Many of these traders are themselves Zabbaleen 

and live alongside collectors.  These traders are former collectors who have been able to 

accumulate the capital necessary to acquire more space for sorting and processing.  Such 

traders may hire other members of the community (including women and children) to sort.35 

Paid laborers earn about €1.9 per day for sorting36. Based on estimates from the national study 

of plastics recycling in Egypt37, the cost of labor for sorting, washing, and drying one ton of 

material ranges from €19 to €27.  Observations from Cairo confirm that it is reasonable to 

assume it could take ten people a full day to manually sort one ton of material.    

 

 

 

34 Plastic Technology Center. (2008). (p. 24) 35 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 23) 36 Exchange rate is the average exchange rate from May 6, 2010 to May 6 2012, 1 Euro= 7.9451 EGP 37 Plastic Technology Center. (2008). (p. 28) 

Table 4: Fixed and Operating Costs for Collection and Sorting, Cairo, Egypt 

Fixed Cost   

simple handcart  €12.5 

small truck (1.5 ton)  €378 ‐629

Operating Cost   

Collection and Transportation Cost (per ton)  €21 

Sorting, Washing and Drying (per ton)  €19‐27 

Labor Cost of Sorting (per day)  €1.9 Source: 1."National study of Plastic Industry in Cairo", Page 23  2. "Economic Aspects of the Informal Sector in Solid Waste 

Management", Page 73 Table 32 

28 

Collection

Sorting

Shredding

Cleaning

Pelletizing

Processing

Cairo: Waste Processing Stage and Techniques 

After plastics are sorted into types, clean and dry materials go through several processing 

stages. GIZ’s study indicated that Cairo has a total of 1,000 recycling small and medium 

enterprises (SMEs); most are unlicensed, small, and family owned.38 Processing techniques 

include cutting plastic into smaller pieces, shredding, agglomerating, pelletizing and other 

mechanical manufacturing processes. Types and qualities of final products depend on 

manufacturing process employed and the ratio of recycled to virgin plastics utilized.39  Different 

recycling workshops may conduct multiple processes, buying sorted material then shredding 

cleaning and pelletizing, while others may only operate at one stage.  This difference in 

operation makes it relatively more difficult to distinguish the various costs and value additions 

from each independent stage. 

Processing costs can be categorized as either raw materials costs, 

capital costs, production costs or transportation costs40. This analysis 

provides general information about processing costs and 

distinguishes by stage to the extent possible.  Because the 

productivity of machinery and labor and incidental costs such as 

transportation and land/rent vary significantly according to 

the particular circumstances of each operator, a full cost‐

benefit analysis for a particular 

enterprise should be based on 

38Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 20) 39 Plastic Technology Center. (2008). (p. 37) 40 Plastic Technology Center. (2008). (p. 46) 

Figure 4: Plastic Processing Stages

29 

detailed location, transportation and equipment information.  

Recyclers gain access to materials in a variety of ways.  Some may acquire materials by 

collecting it themselves.  Others purchase raw materials from waste collectors or traders. The 

average purchasing price for a range of sorted and clean plastics (PET, PP, HDPE, LDPE, PVC) is 

about €235.5 per ton.41  

 

In order to process plastics, recyclers must incur significant capital costs.  A variety of 

machines are available, however, at a wide range of prices depending on their level of 

41 Plastic Technology Center. (2008). (p. 21) 42 The data was in USD. The exchange rate is the average exchange rate from May 6, 2010 to May 6, 2012, 1 USD= 0.7426 EUR 

Table 5: Production costs in processing stages in Egypt

Raw material cost (per ton) 

Average purchasing price from sorted trader  €235.5 

Capital Cost 

Shredding   

Shredder (locally made)  €1,259‐ 2,643 

Shredder (Used)  €755‐1,007 

Shredder(Turkish made)  €4,45642 

Plastic shredder (40 horsepower) (Irtiqa)  €6,041 

Agglomerating   

Agglomerator   €5,035‐7,552 

Agglomerator (Turkish made)  €5,941 

Pelletizing   

Film‐making Machine (locally made)  €6,293 

Film‐making Machine (Irtiqa)  €16,980  

Film‐making Machine(Sophisticated design)  €31,466 

Crystallization machine (Irtiqa)  €10,487 

Production Cost 

The cost of shredding one ton of rigid plastics  €25‐50 

Transportation Cost (per ton) 

Transportation cost for non‐shredded polymers  €7.5‐10 

Transportation cost for polymers after shedding  €3.7‐5 

Source:  Plastic Technology Center. (2008)., Authors’ interviews May – July, 2012. 

30 

sophistication. Costs of locally manufactured machines are much lower compared to more 

sophisticated machines that may perform the same operation, but at a different level of 

precision or efficiency. For example, high end film blowing machines cost €31,466 with 100 

kg/hr capacity, compared to locally manufactured machines which cost €6,293 with a capacity 

of 30 kg/hr. It is difficult to determine which one is more cost‐effective without understanding 

the quality of outputs, operating costs and true lifetime of the machines.  From the perspective 

of distributed capital cost per kg of production, the locally made machine is less expensive.  If 

the local machine is less reliable, requires more repairs, or is less fuel‐efficient, however, it may 

not turn out to be a better investment.  Conversely, if the high end machine requires more 

expensive replacement parts, or cannot be repaired locally, costs over the machine’s lifetime 

may in fact be greater. Detailed information about the operational costs is necessary in order to  

advise collectors or recyclers about the ultimate costs and benefits of expansion. 

 

In Cairo, the Association for the Protection of the Environment (APE) is a local non‐profit 

that has begun to produce machinery for the recycling industry.  They have sold their machines 

to a small local enterprise collecting and sorting south of Cairo called Irtiqa.  The authors 

analyzed and observed the operations of that enterprise, and thus witnessed many of the 

machines in use. These machines generally are more expensive than other locally made 

Table 6: Distributed Capital Costs for film‐blowing machine over 1 year (260 working days, 8 hours per day) 

  High End Machine  Locally Made Machine 

Capital Cost  €31,466  €6,293 

Capacity  100 kg/hour  30 kg/hour 

Kg per year  208,000  62,400 

Cost per Kg (5 year lifetime)  €0.15  €0.10 

31 

machines but less expensive than imports.  They are designed to be repaired locally and to 

withstand local operating demands. Integrating machinery producers into the landscape of the 

recycling supply chain is an innovative strategy to both reduce the costs of upgrading 

operations for recyclers, and support related industries that can also benefit from the growth of  

the recycling industry.   

Table 7 shows the total number of processing machines in Egypt and their average 

productivity. Based on this information, allocated capital costs can be estimated based on 

locally made machine costs (Table 5) with an assumed five year lifetime. As shown Table 7, the 

total number of shredders, pelletizers and agglomerators in Egypt are 700, 450 and 400 

respectively. Together, these processors handle 292,000 tons of plastic per year. In the greater 

Cairo area, 175,000 tons of plastic are recycled annually, accounting for 60% of the total 

recycled plastic in Egypt.  

 

Table 7: Recycling Equipment and Their Productivity in Egypt 

recycling equipment  Shredders  Pelletizers  Agglomerators 

Number  700 450 400

average productivity/day  1.25 1.5 1

productivity MT/Y  262,000 202,000 120,000

total productivity MT/Y  292000 

average productivity per machine  374  449  300 

Capital cost  €1,951 €6,293 €6,294

Life time  5 5 5

Annual depreciation  €390 €1,259 €1,259

Allocated capital cost per MT  €1.4  €3.7  €5.7  Source:  Plastic Technology Center. (2008). (p. 18, Table 8)

32 

The allocated capital cost per ton is €1.4 for shredders, €3.7 for pelletizers and €5.7 for 

agglomerator, which are relatively small when compared to the operating cost incurred 

processing the material.  Operating costs include labor, electricity, water and rent. There is little  

reliable data on production costs, thereby making it 

difficult to understand the relationship between 

revenues and profits in processing. One study shows 

that the cost of shredding one ton of rigid plastics 

ranges from €25‐50.43 Compared with the allocated 

capital cost per ton, operating cost remains the major 

expenditure in the processing stage. Table 8 is an 

example of percentage composition of main product costs in a pelletizing workshop in Cairo44. 

As shown, labor and utilities represent the largest share of operating costs, at 30% and 25% 

respectively.  Transportation cost is estimated as 7% of the total cost, which is understandably 

lower than the share of costs transportation represents in the collection stage.  It is worth 

noting that transportation cost will decrease as 

plastic materials move along the supply chain 

because the reduction in size allows for a greater 

concentration of materials in each trip. 

Transportation costs for non‐shredded plastics 

vary from €7.5‐10 per ton compared to €3.7‐5 per 

43 Plastic Technology Center. (2008). (p. 31) 44 Plastic Technology Center. (2008). (p. 46) 

Table 8: Main operating costs (% of total 

costs) of a pelletizing workshop in Cairo, 

2006 

Labor  30% 

Transport  7% 

Electricity and water supply  25% 

Rent  15% 

Depreciation  12% 

miscellaneous cost  11% 

Source: Plastic Technology Center. (2008). (p. 46, Table 13) 

33 

ton after shredding45. Strategies to decrease the size of waste materials and increase the ratio 

of valuable materials in waste during transportation process can reduce the cost of operation 

greatly, especially for waste collection stage. 

 

Cairo: Growth Opportunities in Recycling 

A comparison of current recycling volume with the amount of waste generated in Egypt 

demonstrates that there is indeed great potential for the growth of the sector. The processing 

of 292,000 tons of plastic accounts for only one third of plastic waste in Egypt.  Improved 

collection and sorting could remedy the fact that 32% of plastic waste is either not collected or 

burned while 33% of plastic waste is dumped into landfills. If collectors could increase their 

capacity to redirect this waste into the recycling system, there would not only be increased 

opportunities within collection but there would be more room for current collectors to grow 

into an expanded processing market.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

45 Plastic Technology Center. (2008). (p. 47) 

309, 32%

320, 33%

292, 30%

48.5, 5%

Figure 5: Management of plastic waste in Egypt (in 1000 MT)

not collected & burned landfill recycled reuse

Source: Plastic Technology Center. (2008). (p. 17)

34 

Cairo: Value‐added at Various Stages 

 

The price paid for materials does indeed change as it moves through the supply chain.  

Table 9 shows the market prices for various plastics that were paid to actors at different stages 

of the system.  Unfortunately, these prices do not allow a fruitful examination of the 

profitability of each processing stage.  As noted above, the capital and operating costs 

necessary for processing, which do in fact add value to the end user, may explain at least some 

of the price increase. As previously noted, the cost for shredding one ton of rigid plastic ranges 

from €25‐50.  In Table 9 the price of PET increases €75 between the sorting and shredding 

stages, which would be the shredder’s revenue. Accounting for the operating cost, the shredder 

could be assumed to earn a profit of €25‐50 per ton of shredded PET.  Comparing this to the 

earlier revelation of the collector’s per ton profit at €15 it appears that the shredder is indeed 

making a greater per‐ton profit, though not at a scale that would suggest widespread 

exploitation.     

Given this data, the one price increase that should be further investigated is that which 

occurs between the Zabbaleen collector and the trader.  Zabbaleen collectors, whether 

operating as individuals or families, tend to engage in at least preliminary sorting prior to selling 

Table 9: Market prices for various plastics by seller, Egypt, 2006, €/Ton 

  PET  PP  PE‐HD 

injection  

PE‐HD 

blown 

PS  PVC  PE‐LD  

Collector  189   214  189  201  189  227   227 

Trader (sorted)  227   239  214  227  214  252   277 

Shredded  302   315  289  302  277  277   327 

Washed  403   415  340  352  315  315   403 

Pelletized  0   503  453  478  403  403   503 

Virgin Material  1762   1322  1007  1007  1007  944   1196 Source:  Plastic Technology Center. (2008). (p. 21)

35 

to traders. The same study that calculated the collector’s profit at €15 per ton calculated 

traders’ profits at €27 per ton.  If traders are able to provide an addition level of sorting 

precision, then the price increase in that stage may be justified.  If, however, they are charging 

higher prices merely because they are able to guarantee higher volumes, collectors could be 

unjustifiably missing a portion of those profits.  Creating systems by which collectors can both 

improve their sorting precision and trade in higher volumes could help to close the gap 

between collector and sorter profits. 

 

    

36 

Global Comparisons 

Amman, Jordan 

          As in Cairo, solid waste in Amman is collected 

and recycled by both formal and informal actors but the 

structure of the system differs significantly between the 

two cities.  The Greater Amman Municipality (GAM) 

Department of Environment and Public Sanitation is 

charged with managing collection and disposal of solid 

waste.46  GAM does not provide door to door collection 

service, but instead residents place their waste at the 

curb and municipal workers collect it and transfer to a 

nearby container then it is collected by a vehicle.47 Like 

in Cairo, GAM’s waste management cost is covered by monthly fees included on residents’ 

utility bills.48  Some businesses with large volumes of waste, including hotels or restaurants, pay 

additional collection fees to GAM or contract private waste management companies.  Entity 

Green, the company that employs one of the advisors who provided data for this analysis, 

serves as an example of one such private enterprise.  Entity Green has obtained one large 

contract for waste collection at the drilling site of a major international oil company.49  Other 

large companies, particularly those located outside the city, also contract private waste 

management services. 

46 Entity Green. (2010). Solid Waste Behaviors Within the Formal and Informal Waste Streams of Jordan. Jordan. USAID. (p. 24) 47 Abu Qdais, H.A. (2007).  (p. 1668) 48 Entity Green. (2010). (p. 24‐25) 49 Interview by the authors. (March 21, 2012). 

Table 10: Amman, Jordan

Population of Amman (2006) 

1.8 million

Population estimate for Amman (2011): 

2.3 million

City area (Km2)  1,680

Persons working for GAM  4,000

Persons working in 

informal waste sector 

Unknown

Annual Tons of Waste 

Generated in Jordan 

(2005)* 

1.2 million

Sources: Abu Qdais, H.A. (2007).  Techno‐Economic 

Assessment of Municipal Solid Waste Management in 

Jordan. Irbid, Jordan. Waste Management. [27]; Jordan 

Department of Statistics. 

(http://www.dos.gov.jo/dos_home_e/main/index.htm) 

37 

  Informal collectors and traders in Amman appear to be significantly less cohesive than 

the Zabbaleen of Cairo.  In a 2010 study commissioned by USAID and conducted by staff at 

Entity Green, waste collectors were observed to exhibit high levels of distrust toward one 

another, and lacked the desire to collaborate on a large scale.50  Waste collectors operated in a 

variety of ways, using different levels of technology (trucks vs. hand carts) as well as variable 

amounts of labor (families, individuals, or paid laborers).  All initial collectors, however, appear 

to gain access to waste by picking through the dumpsters provided by GAM.  Collectors aim to 

pick out the valuables that residents have left in the dumpsters before the dumpsters are 

emptied by GAM workers.51  

Collectors differ in their level of specialization.  Some collect a variety of materials, while 

others focus on one or two specific items.  Whatever the collector’s level of specialization, 

material is often sold directly on the street from a small collector on foot to a mobile trader 

who owns a truck.52  Thus mobile trading appears more common in Amman than in Cairo, 

where material is generally brought back to the household for sorting.  Because of street‐level 

trading and the overall lack of transparency in the system, recyclable material in Amman does 

not follow a linear path.53  There is still a great deal that is unknown about the number of stages 

and hands that plastics pass through before reaching their final reusable form.  Convenience 

and prior relationships, rather than market awareness, seem to dictate material flows.54   

The following data provides an initial picture of some of the operations that characterize 

plastic recycling in Amman.  Unlike the case of Cairo where the waste system in Cairo has been 

50 Entity Green. (2010). (p. 13) 51 Entity Green. (2010). (p. 15) 52 Entity Green. (2010). (p. 15) 53 Entity Green. (2010). (p. 20) 54 Interview by the authors. (April 12, 2012). 

38 

the subject of significant academic and institutional research, Amman’s waste sector appears to 

have received relatively little attention from international advocates or academics.  As a result, 

the data provided here should be considered preliminary.  A small number of qualitative 

interviews allow us to demonstrate the current reality for a limited number of actors within the 

system, but cannot provide the basis for large scale generalizations.  Future research that builds 

upon this initial data would be extremely beneficial for those engaged in solid waste 

management in Amman. 

Summary characteristics of Amman’s waste are shown in Table 10.  Research suggests 

that the volume of waste in Jordan will increase steadily over the next 15 years as the 

population grows and living standards increase and residents use more consumer goods.55 

Given this projected increase, it is vital that more research is done to document the current role 

of the informal sector.  In general, the informal sector can be divided into collectors and various 

traders: mobile, small and large.  Sorting and processing can occur at multiple levels of trade, 

thus there is not a single categorization of traders by size or role.  Instead, traders of all sizes 

perform a variety of tasks depending on the context and their capacity. According to the USAID 

report, mobile traders are essentially collectors with slightly more capacity for hauling.  Mobile 

traders will purchase from other collectors on the street, as well as purchase materials from 

homes and businesses.  For collectors operating with a small storage capacity, mobile traders 

provide a convenient point of sale.56  Small and large traders are distinguished on the basis of 

both land size and access to transportation.  Small traders tend to receive recycled materials 

on‐site but do not travel to purchase from other sellers.  Large traders, in contrast, not only 

55 Abu Qdais, H.A. (2007).  (p. 1667) 56 Entity Green. (2010). (p. 19) 

39 

Figure 6: Actors in Amman’s Waste System

have more land and thus more storage capacity, they also often have vehicles which they use to 

travel to and purchase from smaller traders.  Beyond these traders are another set of actors 

who might be highly specialized in a particular material.  As noted previously, however, recycled 

material does not seem to follow a straight or consistent path from collector to mobile trader, 

small trader then large trader.  Location, personal relationships and material type, volume and 

quality appear to dictate the flow of recyclables through the system.57   

Amman: Collection & Sorting 

A series of interviews conducted in the spring of 2012 by Entity Green provides a 

glimpse of the variability in the supply chain for plastic in Amman.  Table 11 contains 

information about the operations of an informal family business that collects as well as 

purchases, sorts and trades.  As in Cairo and elsewhere, there is a great deal of collaboration 

between formal and informal actors.  Formal companies with private contracts sell into the 

57 Entity Green. (2010). (p. 19‐20) 

Trading & Processing Reuse

Mobile traders

Small Traders

Large Traders

GAMOn foot

Cart Truck

Recycling Factories

Collection

40 

informal market by working with traders such as this.  This particular trader purchases materials 

that have been minimally sorted and sorts them further by type.  Sorting is done by hand, and 

in some cases the trader is combining various types of plastic (as in Mix #1).  In such a case, the 

trader may then be selling that mix to another trader who, working at higher volumes, might 

sort the material even further.  The data obtained in this interview highlights some of the 

challenges in achieving transparency in the informal sector.  Our interviewer asked the 

respondent to provide average prices for each material as they toured the facility.  Then, a few 

minutes later, the interviewer asked the respondent to outline any particular challenges he 

faced in his business.  The respondent cited price fluctuations as one of the primary challenges 

in the sector.  The evidence he cited for price fluctuations frequently did not conform to the 

information about the normal price stated earlier, i.e. the normal price given was larger than  

the highest price cited to define the range of fluctuation. 

 

A number of factors can help explain this discrepancy.  First, as noted earlier, there is a 

general lack of cohesion within the informal sector.  This may have contributed to an 

58 Data was in JOD. The exchange rate is the average exchange rate from May 6,2010 to May 6, 2012, 1 EURO= 0.956 JD 

Table 11: Trader #1, Amman58 

Material  Purchase Price (€/ton) 

   

Mixed Plastic  314     Mixed Metal and Plastic  418         Sale Price 

(€/ton) % Price change after sorting, if purchased as 

mixed plastic (314 €/ton) Mix #1 (PET, HDPE, PP)    286*  (9%) Mix #2 (PP)    387  23% Mix #3 (PVC)    209  (33%) Mix #4 (HDPE)    356*  13% Source: Interview conducted April 2, 2012 

41 

unwillingness to divulge information.  In addition, much informal trading takes place without 

record keeping.  Traders are often negotiating day by day without the ability to capture and 

record long term trends in pricing.  Finally, the particular trader interviewed here noted that 

prices can fluctuate three to four times per day and are driven largely by negotiations.  The 

circumstances of a particular collector or the external demand from a recycling factory can 

dramatically shift prices as well.59    

Due to these and other limitations, the data contained here should be treated with 

caution.  For the purpose of preliminary analysis, however, the data has been summarized as 

follows: when the normal price given was higher than the highest fluctuating price, the mean of 

the lowest, highest and normal price was calculated and marked by an asterisk “*”.  For other 

prices, the normal quoted price was in fact between the lowest and highest, therefore it is 

listed as stated.   

The 2010 USAID report cited a general price of plastic at between €157‐209 per ton.60  

Given the reported variability in the market and two‐year inflation (5% in 2010)61, the 

discrepancy between that price and the €313 /ton for mixed plastic quoted by the informant is 

notable but not unreasonable.  Though for this particular business certain materials appear not 

to be profitable, the true profitability of the sorting process depends on the composition of the 

original ton of mixed plastic and the cost of sorting.  For example, if the original ton of mixed 

plastic were 50% PP (Mix #2), 25% HDPE (Mix #4) and the remaining 25% Mix #1, the overall 

sale price of that ton of sorted material would be €354 (Table 12).   

59 Interview conducted by advisor. (April 2, 2012). 60 Entity Green. (2010). (p. 14) 61 The World Bank. (2012). Inflation, consumer prices. Retrieved 05/01, 2012, from http://data.worldbank.org/indicator/FP.CPI.TOTL.ZG 

42 

 

 

 

 

 

 

A higher proportion of more profitable materials in a given mixed ton will result in 

greater revenues and could compensate for the relatively lower price of plastics such as PVC for 

this particular trader.  USAID estimated that soring 50 tons of mixed material would increase 

the value of each ton by €10.4‐15.6.62  Because this mixed material can include other materials 

in addition to plastic, this estimate is no sufficient to determine the true impact of increase 

volume and sorting on material prices.  It does support the notion, however, that access to 

greater storage and sorting capacity brings the potential for higher sale prices in Amman.  

There are also operational costs associated with sorting and trading that are not 

reflected by pure examination of the purchase and sale prices.  Land, buildings, electricity and 

wages represent recurring operational costs for sorters.  The sorter interviewed here reported 

employing five laborers at a wage of €15.6 per day.  This wage is consistent with the daily 

revenue of €7.3‐15.6 reported by informal collectors in 2010.63  It is logical that the trader 

would employ workers at a high enough wage to make the job equivalent to if not more 

compelling than work as an independent collector.  Thus, in the example given in Table 12, the 

62 Entity Green. (2010). (p. 19) 63 Entity Green. (2010). (p. 13) 

Table 12: Example Mixed Plastic Ton Distribution for Trader #1 

Material  % of mixed ton 

Purchase Price (€/ton) 

Sale Price (€/ton) 

Mix 1 (PET, HDPE, PP) 

25% 78 71 

Mix 2 (PP)  50% 157 194 

Mix 4 (HDPE)  25% 78 89 

Total 314 354 

43 

five‐person crew would need to sort at least two tons of mixed plastic per day in order to cover 

the cost of wages.  

 

Amman: Shredding 

  As in Cairo, Amman features informal processors who purchase sorted materials and 

treat them in order to prepare them for reuse.  An interview conducted with a local shredder 

offers some insight into the costs and revenues available following certain levels of processing.  

Table 13: Purchase, Shredding and Sale of Material, Amman 

  Buy Range  Sell Range Material  Low (€/ton)  High (€/ton)  Low (€/ton)  High (€/ton) Water jugs  335 377 439  523

Chairs (PP)  418 439 502  523

irrigation pipes (small, PP or HDPE) 

209 209 241  241

Nylon (plastic bags)  262 366 Source: Interview by Adviser. (April 2, 2012) 

 

Shredding requires significant capital and operational costs.  This particular workshop runs two 

shredders, one devoted solely to the shredding of plastic bags, and the other used for multiple 

types of plastic.  Though the informant did not provide information about the cost of his capital 

investment in land and machinery, he estimated his operating expenses at €63/ton.  Applying 

this operating cost to the variable purchase and sale price, the shredder can expect a range of 

potential profit between €0‐126 per ton, outlined in Table 14.   

Table 14: Potential Profit Scenarios for Shredding Plastic, Amman 

Item  Profit: Buy high, Sell low  Profit: Buy low, Sell high Water jugs  0   €126 Chairs (PP)  0   €42 

irrigation pipes (small, PP or HDPE) 

(€31)  (€31) 

Nylon (plastic bags)  €42  €42 Source: Interview by Adviser. (April 2, 2012) 

44 

 

Given the variability in purchase and sale price and the steady cost of operation, a shredder 

such as this could be in a relatively precarious position should markets fluctuate.  Given that 

shredding is one of many necessary steps to increase the usability of recycled plastic, however, 

increased transparency could help to stabilize prices and reduce risk for processers such as this. 

Data from USAID’s 2010 study support the notion that profitability from processing is 

unreliable.  There is indeed value added by greater degrees of processing, therefore end‐stage 

recyclers are willing to pay a higher price per ton for material that has been washed, reduced or 

otherwise transformed into a more usable form.  Citing heavy plastics as an example (no 

specific type given), researchers outlined a series of price changes corresponding to processing 

level.  Table 15 shows that the price paid for hard plastics can increase 240% from the time it is 

initially sorted but unwashed to the time it is cleaned and pelletized.  Interestingly, the 

processors who provided this information cited their shredding costs at €105/ton, which  

 

would erase any profit that could have been earned from the cleaning to the shredding stages.  

Respondents did not note whether that €105 /ton represented only operating costs, or 

included capital investments as well.64  In either case, consideration of processing costs 

demonstrates that the mere examination of sale prices is not sufficient to understand the 

relative position of various actors in the recycling supply chain.  

64 Entity Green. (2010). (p. 22) 

Table 15: Sale Price for Heavy Plastic at various processing stages 

  Unclean  Clean  Shredded  Clean & Pelletized Price (€/ton)  262  366  471  628 

Source:  Entity Green. (2010). (p. 22) 

45 

  Amman: Plastic Production 

  The end‐users of recycled plastic, factories producing new plastic goods, make the 

decision to source materials based on quality, form and price.  The data in Table 16 was 

gathered from a producer of plastic irrigation tubing. The factory manager cited no quality 

difference between virgin and clean recycled plastic when producing tubing, instead he said 

that he chooses his material inputs based on price.  He has shifted to recycled materials 

because of the significant cost savings.  Like many factories using recycled plastic, he is highly 

sensitive to the quality and cleanliness of the material.  He will only purchase recycled plastic 

once it has been washed and pelletized.  Then, he combines the recycled material with some 

virgin resin to produce piping.  This particular factory reports utilizing three tons of plastic per 

day.   

Table 16: Plastic Irrigation Tube Factory, Amman 

Material Purchased  Lowest Purchase Price (€/ton) 

Highest Purchase Price (€/ton) 

Typical Purchase Price (€/ton) 

Virgin Plastic  523  2,092  1,255 

Recycled plastic (washed and pelletized) 

523  941    

Source: Interview by Adviser. (April 2, 2012) 

  

46 

Multi‐City Comparisons 

  The process of waste collection, sorting and recycling varies significantly across the 

developing world.  Some similarities exist, particularly when exploring the social marginalization 

and exposure to health and safety hazards for waste collectors in their respective societies.65  

Materially, the distribution of various recyclables within the waste stream is relatively similar in 

many developing world cities (Table 17).  In the developing world organic material often 

accounts for half of the waste stream.  As a nation’s income grows, consumables come to 

supplant organics as the majority share of collected waste. 

 

Unlike the market for virgin plastic, where global supply chains make prices more 

transparent and therefore sourcing more streamlined66, the market for recycled plastic is highly 

variable depending on one’s location.  Table 18 compares the prices paid to wholesalers for PET 

in various cities.  Though the report’s authors do not specify the quality or form of this material, 

based on comparisons with data obtained from another report on the plastics industry in Cairo, 

65 United Nations Human Settlements Program. (2010). (p. 16) 66 Interview with advisor. (March 15, 2012) 

Table 17: Composition of Recovered Waste, Global Comparisons 

Location  Paper  Plastic  Glass  Metal  Organics  Other 

Amman, Jordan  14%  13.2%  2.8%  2.4%  54.4%  13.2% 

Cairo, Egypt  18%  10%  3%  3%  60%  6% 

Quezon City, Philippines  17%  16%  3%  3%  48%  13% 

Pune, India  15%  13%  1%  9%  55%  7% 

Rotterdam, Netherlands  27%  17%  8%  3%  26%  19% 

Sources: Cairo, Quezon City & Pune data –  Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 15); Amman data – Abu Qdais (2007). (p. 1667);  Rotterdam data –  United Nations Human Settlements Program. (2010). (p. 12) 

47 

conducted over the same period of time, we can assume 

that this is the price for sorted but not shredded PET.67   

Prices are highly variable depending on the material 

availability and the degree of industrialization that drives 

the demand for recycled plastics.  When seeking to advise 

waste collectors on strategies for improving their 

livelihoods, it is important to consider the material demand both locally and globally.  In places 

such as Lusaka, Zambia where the market for plastics is relatively weak, interventions to 

increase waste collector’s collection capacity and processing may not be immediately 

profitable.  Conversely in Pune, India where end‐stage sale prices are higher, capital 

investments that increase collection and processing capacity may pay off more quickly. 

  To understand the impact of capital investments on the size, scope and profitability of 

any stage within the recycling process, information about both the costs and potential sale 

price is necessary.  As demonstrated by the Cairo and Amman cases, this data is often difficult 

to obtain.  Researchers from six cities including Cairo collected data within a shared framework 

with the support of GIZ.  Though their findings were not always parallel, due to the variable 

nature of local circumstances, they do provide some interesting bases for comparison. 

 

 

 

 

67 Plastic Technology Center. (2008). (p. 21) 

Table 18: Average prices for PET(Euros per ton) paid by industries to wholesalers 

 

Cairo, Egypt  € 244  

Cluj, Romania  € 109  

Lima, Peru  € 250  

Lusaka, Zambia  € 30  

Pune, India  € 339  

Quezon City, Philippines  € 172  Source: Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 71) 

48 

Pricing and Incomes 

In Quezon City, Philippines, 2006‐2007 data showed that the price paid for various 

plastics increased at each stage (Table 19) so that the final sellers of one ton of PET received 

€64 more than the initial waste picker.   

Table 19: Prices paid for various plastics (€/ton), Quezon City, Philippines 

Material  Price Paid to Waste Picker 

Price Paid to Small Junk Shop (Trader) 

Price Paid to Large Junkshop (Trader) 

PET  € 235  € 246  € 299 HDPE  € 189  € 239  € 269 LDPE  € 43  € 49  € 75 Source: Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 72) 

 

Interestingly, however, it was found that once production costs were accounted for (labor, 

capital equipment, land, etc.) itinerant waste buyers and junkshop owners (those who trade in 

larger volumes) made nearly equivalent profit per ton of waste (€ 21 and € 22, respectively).  

Small and large junkshops (traders) frequently process materials before selling them to the next 

buyer.  Therefore, while prices appear higher, in fact the ultimate economic impact is relatively 

similar for waste collectors and traders.68 

  Traders and junkshop owners in General Marino Alvarez, Philippines appear to gain 

increased revenue through material consolidation and sale (Table 20).  The largest junkshops 

tend to have the closest connection to end‐stage purchasers, therefore they receive pricing 

information first and then pass it along to smaller shops via mobile phone messaging.  Larger 

shops are usually able to both buy and sell at higher prices.69  Material is manually sorted and 

washed by workers at each junkshop, yet unlike in Cairo processing does not appear to take 

68 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 69) 69 Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008).  A Study on Junkshops and Itinerant Waste Buyers in General Mariano Alvarez, Cavite, Philippines. Philippines. (p. 15)

49 

place in junkshops.  Researchers from the Solid Waste Management Association of the 

Philippines (SWAPP) surveyed small, medium and large junkshop owners and found an 

extremely wide range of 

reported revenue, varying 

from €18 to €4,525 per 

month.70  As elsewhere, 

however, the true costs of 

operation are not always 

reflected in such reports.  Many traders operate out of their homes and employ family 

members, therefore they do not adequately account for costs such as land/space, electricity, 

and labor.  SWAPP made efforts to estimate these costs, and determined that large traders are 

still making significantly more than small traders and collectors (who make about the same 

monthly income) once costs have been accounted for.71  More research in this area is necessary 

to fully understand why income differences between collectors and traders in General Marino 

Alvarez appear so much greater than in Quezon City. 

Data from Pune confirms that in some cases, individuals selling material at the same 

level of processing will receive different prices (Table 21).  Unfortunately, the researches were 

not able to determine whether the price variability was a result of social or gender 

discrimination, or whether it was a result of the relative cleanliness and quality of the material 

itself.  Those who pick waste from the landfill tend to suffer economic and social discrimination 

and include many women, while itinerant waste buyers (IWBs) are mainly men and travel to 

70 S Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008).  (p. 12‐13) 71 Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008).  (p. 13‐15)

Table 20: Purchase and Sale Price for Plastics by Traders, General Marino Alvarez, Philippines   

Material  Purchase Range (€/ton) 

Sale Range (€/ton) 

PET  181‐308  217‐398 

LDPE  217  307‐362 

PVC  18‐72  36‐72 

Source: Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008). 

50 

Quality matters when 

examining price. 

homes and businesses purchasing and collecting material.  Gender and social discrimination 

could be one factor leading to lower prices per ton for waste pickers.  But quality and 

cleanliness are also a factor.  Waste picked from the landfill is more contaminated and thus of 

lower quality than waste purchased or collected directly from households.72  Certain material, 

such as paper, whose quality stands to be greatly diminished once transported to the landfill 

and contaminated by other materials, has a large price differential.  Other materials, like 

metals, whose value is less dependent on cleanliness, appear to have more equality in pricing.  

Thus, the variability of prices in Pune demonstrates the difficultly of separating social and 

economic discrimination in pricing from true value distinctions between materials.  In this 

context, helping waste pickers access material before it arrives at the landfill would allow them 

to receive a higher price at sale.  This strategy requires very little capital, yet does necessitate a 

shift in the power dynamics that determine access. 

 

  

 

 

 

 

 

 

 

72 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 50,72) 

Table 21: Prices Paid to Different Waste Pickers, Pune, India 

Material  Price paid to waste picker recovering from the landfill (€/ton) 

Price paid to IWB recovering from households/businesses (€/ton) 

Paper  € 17  € 85 Ferrous Metal (contains iron)  € 170  € 170 

Non‐Ferrous Metal  € 778  € 778 Film Plastic  € 34  € 85 Rigid Plastic  € 170  € 170 

Source: Scheinberg , A. et al. (2010). (p 72) 

51 

Collectors and traders 

often collaborate to 

gather and sell materials 

System Attributes 

In Quezon City, waste collectors and traders are in fact collaborating for collection and 

sale.  When loosely aligned, traders often supply itinerant waste buyers with pushcarts or other 

capital.  A study of waste collection and recycling in General Marino Alvarez, Philippines, 

detailed the integration of IWBs and junkshop owners 

(traders).  Most junkshop owners started as waste buyers, 

collectors or junkshop employees.  Owners and IWBs 

collaborate daily in order to collect and trade: owners provide seed capital so that IWBs can 

purchase on the street and from households, then return materials to the junkshop.73   In 

Quezon City, in addition to daily collaboration with junkshops, waste collectors have aligned 

and through association have as a group moved up the supply chain.  The Payatas Alliance for 

Recycling Exchange (PARE) has 15 associations whose members are waste pickers.  These 

associations serve as junkshops/traders, thus demonstrating one means by which waste 

collectors can organize and operate at multiple levels within the system and thereby take 

advantage of any potential differences in the profit margins at each stage.74 

 

    

      

73 Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008).  (p. 7‐12) 74 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 58) 

52 

Strategies for Improvement 

Many strategies have been initiated in order to improve the economic and social well‐

being of waste workers in the developing world. Common are top‐down development 

strategies, which attempt to “rescue” waste workers by focusing on creating new income 

opportunities, and welfare strategies, which focus on alleviating pressing daily needs.75 While 

these approaches may improve the lives of some waste workers, they often perpetuate the 

image of waste work as “dirty” and fail to respect the dignity of waste workers. 76 This report 

emphasizes participatory approaches with a holistic view of the informal waste sector in order 

to highlight strategies that respect the dignity of waste workers and allow for the maintenance 

of sustainable livelihoods. Participatory approaches acknowledge that many informal waste 

workers have chosen and would like to maintain their livelihood, particularly when there are 

few alternative means by which to earn an income.  Such strategies also recognize the 

economic and environmental value of reducing waste and reusing material.  Participatory 

strategies are meant to empower waste workers and achieve sustainable change in the 

structure of the informal system in a way that benefits informal waste workers and their 

communities.77  

  The formation of cooperatives, associations, partnerships and microenterprises has 

been successful in a variety of developing world waste management contexts. In Pune, India 

and Quezon City, Philippines, organization efforts have been quite successful with 60% and 37% 

of informal sector sorters/recyclers reporting that they belong to a sector organization, 

75 Scheinberg, A; Anschütz, J, & van de Klundert, A. (2006). Waste pickers: Poor victims or waste management professionals? CWG ‐ WASH Workshop, 2006, Kolkata, India. [56] (p. 2) 76 Scheinberg, A, et al. (2006). (p. 1) 77 Samson, M. (Ed.). (2009). Refusing to be cast aside: Waste pickers organising around the world. Cambridge, MA, USA: Women in Informal Employment: Globalizing and Organizing (WIEGO). (p. 14) 

53 

respectively.  In contrast, only 2.5% of Cairo’s informal sector reports being organized.78  The 

degree to which informal organizations are integrated into the formal sector depends on the 

particular context.79   Though the following discussion generalizes across many examples from 

the developing world, it should be noted that the local context is extremely important in 

determining the degree of formalization and specific approach that suits any particular location. 

Factors like the political orientation and objectives of the particular group in question; political 

orientations and objectives of supporting organizations; whether members see themselves as 

workers, entrepreneurs, or in some other role; local legislative and governmental context; and 

existing organizations or networks must be considered.80 

 

Horizontal and Vertical Integration    

In the SWM sector, as in any sector, it is helpful to conceptualize expansion as occurring 

either horizontally or vertically.81 It is important to note, however, that the two forms are not 

exclusive, rather they can be complementary and often occur simultaneously. 82  When a 

business decides to expand its existing operations horizontally in order to produce more 

volume it has two options; it can expand by merging with another similar operation or 

purchasing more or better equipment that can enable it to deal with larger volumes. This could 

include adding additional types of materials to an operation’s repertoire.  

78 Gunsilius, E., Chaturvedi, B., Scheinberg, A. (2011) The Economics of the Informal Sector in Solid Waste Management, GIZ (p. 24) 79 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 14) 80 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 14) 81 Just.; Mitra, S.; & Netanyahu, S. (2005). Implications of Nash Bargaining for Horizontal Industry Integration. American Journal 

of Agricultural Economics, [87] (May, 2005), 467‐481. 82 Knapp, J. (1950). Cooperative Expansion through Horizontal Integration. Journal of Farm Economics, [32] (4, Part 2), 1031‐

1047.

54 

In the informal SWM sector, it is common for small‐scale waste collectors to sell their 

materials to intermediaries who then accumulate materials and sell them in larger volumes.  

Because the intermediary buyers are able to supply end users with the high volumes that make 

a purchase attractive, it can become difficult for small‐scale collectors to assert agency in the 

pricing process because they are not able to operate at scale.83 While data presented here has 

shown that the evidence is mixed on whether traders do in fact gain unfair profits through 

accumulation alone, it is certainly true that individual collectors cannot access large industries 

on their own. Waste collector cooperatives, associations, and other types of organizations can 

allow waste workers to circumvent the intermediary buyer by acquiring the ability to offer large 

enough volumes to be attractive to industries.84 In Colombia, waste picker cooperatives have 

gone a step further, forming regional marketing associations, which allow them to accumulate 

even larger volumes and obtain higher prices than individual cooperatives were previously able 

to obtain.85    

Horizontal integration through organization is not limited to waste collectors; however, 

generally when processors further up the supply chain decide to expand their operations, they 

combine both horizontal and vertical integration.86 Vertical integration occurs when an 

operation expands by integrating additional steps in the supply chain into its repertoire.  An 

enterprise may integrate vertically by purchasing equipment that allows further material 

processing. An enterprise or organization may also vertically integrate through increased 

organization by bringing together actors who work across multiple levels within the supply 

83 Medina, M. (2005). Wastepicker cooperatives in developing countries. WIEGO/Cornell/SEWA Conference on Membership‐

Based Organizations of the Poor, Ahmedabad, India. (p. 20) 84 Medina, M. (2005). (p. 21) 85 Medina, M. (2005). (p. 22) 86 Samson, M. (Ed.). (2009). 

55 

chain. The cooperative Recicla, which consists of former dumpsite waste pickers in Maputo, 

Mozambique, is a good example of vertical expansion. In 2006 a joint initiative was launched 

between Caritas, LVIA, AGRESU (a GIZ program) and the Maputo municipal government in 

order to integrate a plastics recycling center. The addition of processing of materials increases 

their value and allows Recicla members to earn a much higher income.87 

 

Organizing  

The difference between an association, a cooperative, and a union depends upon local 

definitions and laws, but the function of these organizations are the same in the informal SWM 

sector. They are generally non‐profit oriented, require minimal registration with government 

entities, and allow members to organize their own internal structure. Members divide labor 

and distribute wages, reducing each member’s personal risk 88 for the purpose of service 

delivery.89 

Cooperatives are the most commonly found types of formalizing organizations in SWM 

in the developing world, due to the relative ease of start‐up.90 Membership or affiliation in 

waste worker organizations offers individuals a number of benefits. First, individuals can 

overcome personal barriers such as illiteracy or a lack of business knowledge by leveraging the 

skills of others within an organization, while offering their own expertise in other areas.91 In 

addition, new divisions of labor can utilize the skills of many people, leading to more efficiency. 

87 Gunsilius, E., Spies, S., García‐Cortés, S., Medina, M., Dias, S., Scheinberg, A., et al. (2011). Recovering resources, creating opportunities: Integrating the informal sector into solid waste management. Eschborn, Germany: Deutsche Gesellscha  für Internationale Zusammenarbeit (GIZ). (p.34) 88 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 34) 89 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 14) 90 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 34) 91 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 32)

56 

The Spirit of Youth 

The Spirit of Youth (SoY) was 

founded in 2004 by Ezzat Naem, 

the son of a garbage collector. 

SoY serves a community of 

socially and economically 

marginalized Christian garbage 

collectors in the neighborhood 

of Mokattam, Cairo, known also 

as “garbage village.” Among the 

services that SoY provides are 

advocacy and educational 

opportunities, to which the 

people, known as Zabbaleen, 

would not otherwise have 

access. 

 

SoY has recently succeeded in 

completing the “organization 

and registration process for 

small and commercial traditional 

collectors into formal 

companies,” and now has an 

agreement from the Governor of 

Cairo to integrate the SMEs into 

the legal tendering system of the 

city, and to issue a decree of 

waste segregation at source. In 

addition, SoY has managed to 

develop a legal syndicate of 

traditional collectors and 

recyclers.

An organized group of people can bring increased opportunity 

for partnerships with NGOs, universities, and local and 

international entrepreneurs. Furthermore, because 

municipalities generally refuse to sign contracts or award 

tenders to individuals, organizing is an important step for 

informal sector workers if integration into the formal sector is a 

goal. 92 Finally, organizing may also offer additional access to 

credit that individuals may lack.93 

In addition to building social cohesion, waste worker 

organizations have been especially beneficial to waste 

collectors as they create an opportunity to expand both 

horizontally and vertically.  Collaboration with other collectors 

increases volume and integration with those at different stages 

of the supply chain provides access to capital and new 

processing opportunities. For waste collectors with little capital 

or access to credit joining an organization may be an attractive 

way to reduce risk, increase income, perhaps obtain access to 

education, training, and health care. Furthermore, being a part 

of an organization can create a new identity for individuals as “environmental professionals.”94 

Organizations that have the ability to trade in larger volumes can also be beneficial for informal 

recyclers by creating a more consistent and greater supply of materials.   

92 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 39) 93 El Zanaty & Associates. (2009). Baseline study for plastic recycling companies in Cairo. Cairo, Egypt: GIZ. (p. 10)

57 

Most waste worker organizations are launched and maintained with some help from 

NGOs or other outside assistance and funding, which may also provide policy advocacy, training 

for members, health and education benefits and income generation opportunities outside of 

collection and sorting.  However, within such partnerships institutional sustainability is crucial 

in order to reduce the risk posed by inconsistent funding.95  

Trust is one of the most important elements of developing and maintaining a waste 

worker organization. This means that cooperatives and associations must be developed with 

inclusion and transparency in mind. Informal workers can be generally distrusting of joint 

financial ventures and many have had personal experiences with being cheated. Many 

cooperatives and associations have either failed to get off the ground or have disintegrated due 

to insufficient trust between members. 96 A GIZ pilot project in Chile, which was aimed at 

partnering a steel company and informal waste workers failed to come to fruition due to lack of 

trust. Any informal sector is susceptible to a lack of trust among actors and cases like this of 

failed cooperatives are common.97 

 

Formal Enterprises 

Many waste workers in the developing world work within informal small to medium 

enterprises (SMEs). An informal enterprise can consist of a group of individuals or family who 

collect and sort waste for recyclables for sale to an intermediary buyer, to a small or medium‐

sized workshop that processes recyclables. SME’s provide collection services and recycling, but 

94 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 32) 95 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 37) 96 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 34) 97 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 34) 

58 

at the time of this report there was no evidence of SME organization among dumpsite pickers 

or scavengers. NIDAN, in India, was originally formed as a cooperative of door‐to‐door 

collectors, but members decided that the local context was better suited for a company model 

which provided greater geographic flexibility and access to capital. The company now has five 

contracts in three municipalities, can easily distribute profits, and the owners have a greater 

sense of pride as they now see themselves as entrepreneurs.98 It is worth noting, however, that 

waste collectors may find it difficult to transition from working independently to working for a 

company where they experience less freedom of operation and must transition to wage‐based 

work.99 While newly formalized recycling companies have capital for space, labor and 

processing machines, they share many of the same barriers of waste collectors. Many recycling 

companies lack business and managerial skills and do not follow conventional accounting 

practices.  Their products may be of low quality, and they have limited access to finance and 

markets. Furthermore, their businesses are often perceived as polluting by the general public 

and governmental organizations, but they are more visible and stationary than waste collectors 

and therefore susceptible to fines, bribes, and being shut down.100  

SME’s are at times initiated by NGOs, and at other times by private investors. The Spirit 

of Youth Association (SoY), a non‐profit serving a waste worker community in Cairo, Egypt has 

been successful in implementing a registration strategy for SMEs. Irtiqa in Egypt grew out of an 

NGO initiative, but was financed by private capital and now operates with the triple purpose of 

providing collection and recycling services, employing informal waste workers, and making a 

profit. Entity Green in Jordan is also a private company that collects and trades recycled 

98 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 85) 99 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 85) 100 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 35) 

59 

material, but does not engage in processing. The benefit of the for‐profit model is that unlike an 

organization that relies on outside funds, a for‐profit company must, by definition, sustain 

itself. As mentioned above, however, informal workers transition from self‐employment to 

becoming an employee may be difficult, establishing a formal company may be difficult, and 

good financial planning is necessary in order to run a profitable business.  

 

Networks  

For existing organizations, networks that unite waste workers across countries, regions, 

and even globally can provide technology and information sharing, a sense of unity within the 

waste sector, and help to forge alliances with governments, large companies, and NGOs. 

Networks can include conferences, such as the First World Conference of Waste pickers in 

Bogota, Colombia in 2008101; online forums, such as Women in Informal Employment 

Globalizing and Organizing (WIEGO), which collects and disseminates information about 

informal women’s employment, including in the SWM sector102; and the Latin American Waste 

pickers Network (LAWPN), which seeks to imbue a sense of solidarity among Latin American 

waste pickers, change public opinions of waste pickers and the services they provide, advocate 

for fairer public policies toward waste pickers, strengthen existing waste picker organizations, 

and share information among waste pickers.103   

While networks can succeed in building legitimacy around the informal SWM sector in 

the developing world and advocate for policies that benefit informal waste workers, it should 

be pointed out that waste workers generally do not have time to devote to networking through 

101 WIEGO. (2012). Waste pickers. Retrieved 4/20, 2012, from http://wiego.org/informal‐economy/occupational‐groups/waste‐pickers 102 Samson, M. (Ed.). (2009). (iv) 103 Samson, M. (Ed.). (2009). (p. 47) 

60 

these kinds of forums; many may not have access to the internet, where much of these 

networks operate; and illiteracy may prevent them from being able obtain or use any of the 

information provided.104   

 

Avenues for Corporate Involvement  

Efforts from corporations can be critical in ensuring the success of informal sector 

organizations and closing the loop on recycling. Corporations have identified purchasing 

recycled materials as strategy to increase competitive edge, demonstrate environmental 

leadership and enhance corporate image. Corporate demand for recycled material is growing, 

however, as demand grows so do concerns over access. Because small scale and disintegrated 

operations characterize the informal waste sector in many developing countries, corporations 

often find it difficult to connect with waste collectors and recyclers for purchasing. Therefore, 

strategies to guide corporations for global procurement serve both corporate and informal 

sector needs.  

 

Corporate partnerships: Project Phoenix 

Johnson & Johnson serves as an example of a company that has succeeded in building a 

partnership with the informal sector.  This partnership not only expands Johnson & Johnson’s 

access to recycled materials, but allows the company to engage with social sustainability for 

those whose lives are touched by the company’s supply chain. 

104 Gunsilius, E., et al. (2011). (p. 36) 

61 

Project Phoenix was born out of conversations that began in Brazil in 2009.  It was then 

that Johnson & Johnson decided to expand beyond its concern over the environmental 

sustainability of its products to examine how it might engage with the community of people 

that collects, sorts and recycles its products once they are consumed.  The Futura Cooperative 

was already operating a successful collection and recycling center in Sao Paulo and employing 

Brazilian catadores (waste pickers).  Johnson & Johnson partnered with Futura and 

implemented the SA8000 certification program developed by Social Accountability 

International, one of the world’s first auditable social certification standards for decent 

workplaces, across all industrial sectors. The SA8000 standards are based on protecting the 

human rights of workers along nine principles of socially responsible and ethical working 

conditions: child labor, forced and compulsory labor, health and safety, freedom of association 

and right to collective bargaining, discrimination, disciplinary practices, working hours, 

remuneration.105 Partnering with experienced international development consultants, Johnson 

& Johnson created a three stage training process that allowed Futura to become SA8000 

certified. 

This certification has produced incredible improvements in Futura’s operations.  The 

workplace has become safer, productivity and quality have increased thereby raising the price 

Futura can demand for its materials, and in addition to their partnership with Johnson & 

Johnson Futura has attracted other new investments.  Johnson & Johnson has integrated Futura 

into its supply chain and now purchases 100 tons of paperboard annually, which goes into the 

production of their highly‐recognized Band‐Aid packaging in Brazil. Johnson & Johnson views its 

105 Social Accountability International. (2012) SA 8000. Retrieved 5/01/2012 from http://www.sa‐ intl.org/index.cfm?fuseaction=Page.viewPage&pageId=1140&parentID=473&nodeID=1. 

62 

partnership with the Futura Cooperative as a major success, for it has enabled the company to 

meet its “Triple Bottom Line”: it is using post‐consumer recycled materials, becoming socially 

engaged with the catadores in Brazil, and providing economic benefits to both parties.  Project 

Phoenix has been met with such enthusiasm by Johnson & Johnson’s leadership and the 

cooperative members that they are now looking for ways to engage more consumer goods 

companies in the project.  The growth of a partnership such as this has the potential to improve 

waste picker livelihoods, increase the visibility of global waste and recycling efforts, and 

ultimately lead to safer, more efficient, and more environmentally friendly supply chains for a 

host of consumer goods manufacturers. 

 

On‐line Supplier/ Purchaser System 

  Internet, mobile phones and advanced mapping technology provide great opportunities 

to connect buyers and suppliers of recycled material. In Europe and North America, there are 

several websites on the sale and purchase of recycled plastic, including plasticmarkerts.org, a 

site used by the recycling industry in the United States and Canada. The site includes the list of 

recycled materials buyers and suppliers, the price and volume, and updated reports and news 

in the industry. This information sharing model could help increase the transparency of the 

waste sector in the developing world.  

  Some initiatives to increase transparency and connect buyers and sellers are already 

underway in some developing countries. In Brazil, the plastic industry has a site Plastivida, 

which has a list of 735 recyclers.106 TetraPak, producer of packaging worldwide, is building an 

106 Plastivida http://www.plastivida.org.br/2009/Default.aspx. 

63 

on‐line data system in Portuguese for the supply chain of TetraPak in Brazil. The online tool 

began as an internal data collection strategy to understand the company’s own product chain, 

but TetraPak recognized that it could be an asset to recyclers of many different materials.  

TetraPak launched the map by partnering with 15 recyclers, and from there sought out the 

collectors from whom they were purchasing. The entire system is growing and the effort has 

been well‐received by collectors, brokers and recyclers who see that increased transparency 

can improve their operations. Other companies could engage in similar expositions of their 

supply chains.  

 

Industry Associations and Third Party Supporters 

  Industry associations and third party associations often offer a great platform and 

resources for corporations to expand their access to recycled materials. Organizations like 

European Plastic Recyclers (EuPR), The Association of Postconsumer Plastic Recyclers, 

Sustainable Packaging Coalition and Buy Recycled Business Alliance provide services for 

recyclers and end consumers to understand latest developments and practices in the industry 

through conferences, workshops and on‐line information updates, as well as a platforms to 

connect with each other. In developing countries, although industry associations are still lacking 

for the informal sector, NGOs and some organizations have rich experience working with waste 

collectors and recyclers. Corporations could collaborate with these third party organizations to 

carry forward their initiatives on recycled materials purchases.   

64 

Conclusion & Recommendations 

No single framework can capture the complexity of waste collection across the 

developing world.  The ability of local and national governments to shape waste management 

policies, the presence of absence of formal waste management enterprises and the relative 

integration of the formal sector in a given location make generalizations about solid waste 

problematic.  Despite regional and local differences, however, there are some common trends 

that can be identified across cities.  Investments aimed at supporting the improvement of waste 

collector livelihoods should consider these trends within the local context in order to achieve 

sustainable and meaningful intervention.  

Waste collectors are part of a broader informal sector that includes those who clean, 

process and trade recycled material.  Some waste collectors gather directly from households, 

some purchase specific material from individuals and businesses, and some pick waste from 

dumpsites.  Though in many places collectors operate as individuals or families, in some cities 

they have begun to organize with other collectors as well as with traders or processors.  Such 

organization efforts offer significant opportunities for improved livelihoods.  Whether they are 

organized as a cooperative or a SME, through integration collectors can gain access to more and 

better material, can pave the way for governmental recognition, and can provide additional 

opportunities to network and gain access to collaborators and advocates. 

The data contained in this analysis offers a glimpse of the supply chain of waste and 

recycled plastic in various locations across the developing world.  Analysis of the data points to 

three spheres in which collectors face challenges: financial, agency, and social. Within each 

65 

sphere, organization efforts can allow collectors to overcome the specific challenges and 

thereby improve their livelihoods and relative position within the supply chain of waste. 

 

Financial  

Waste collectors experience many financial challenges that threaten the sustainability of 

their livelihoods. Price fluctuations in the recycled plastics market are common and can be 

extreme. While an actor further up the supply chain may be able to store materials until prices 

increase, waste collectors often lack storage space and are therefore forced to sell their 

materials in smaller volumes more frequently. As single person or family operations, individual 

waste collectors are not able to control high enough volumes of material to allow them to 

influence market prices. Some research implies that volume alone can attract higher prices, but 

our research shows that quality and stage are equally if not more influential in setting prices.  

What is clear, however, is that higher volumes can provide access to larger and more consistent 

buyers.  

Individually, waste collectors have little access to capital or credit with which to improve 

their efficiency. Capital investment in expanded collection can often be cost‐prohibitive, but 

when possible can allow collectors to increase their volume and thereby their access to more 

consistent purchasers.  There are also opportunities for collectors to expand into higher‐end 

processing, and in fact many current traders and recyclers in Cairo began as collectors. 

Obtaining the capital investment to expand operations or begin processing, however, is 

difficult. If the market demand for recycled material is not yet being met, however, expansion 

into further processing can be quite fruitful. 

66 

Municipalities and governmental agencies generally are not willing to deal with 

individual collectors or small collector enterprises, therefore informal collectors struggle to gain 

access to the government contracts.  Such contracts, which are often given to municipal or 

private enterprises, provide access to public services fees.  Without access to such service fees, 

informal collectors are forced to either solicit additional fees from residents or collect waste 

free of charge, hoping that the value of materials they recover from the waste will cover the 

cost of collection. Collectors’ profits are directly related to the quality of material they are able 

to access.  Whether or not waste has been sorted at the household level, purchased prior to 

disposal or picked from the dump determines its cleanliness and therefore its value.  Without 

access to household collection contracts, many collectors are then forced to gather material 

after it has been disposed of and its quality has been compromised.   

When waste collectors organize, they are able to overcome many of these financial 

challenges.  Pooling materials with other collectors increases their market power and makes 

collectors less susceptible to price fluctuations.  Larger volumes can provide collectors access to 

higher level buyers.  In addition, pooled resources can make capital investments more feasible 

and cost effective, both to support additional collection and processing.  Municipalities are 

more likely to contract with organized collector groups, which would give collectors access to 

service fees as well as higher quality waste collected from households rather than from 

dumpsites. 

 

 

 

67 

Agency 

To demonstrate agency is to make choices about one’s own life, and to actively 

influence one’s surroundings.  In many contexts, waste collectors have been denied their own 

agency.  Decisions have been made about and for them, rather than with them. Waste 

collectors are often not well recognized by governmental bodies, therefore policy decisions are 

made without regard to their well‐being. The example of Cairo’s privatization process 

demonstrates that by ignoring the contributions of the informal sector, the entire system 

suffered.  Service levels have declined, waste is collecting in the streets, and formal companies 

are suffering financial losses within the dysfunctional system.  

 In some places, the fragmentation of the informal sector has contributed to the lack of 

collective agency. Without cohesion, trust has been difficult to establish among collectors, 

traders and recyclers.  This has resulted in a system that lacks transparency and is therefore 

more susceptible to manipulation from external and internal actors. 

Organizing can help collectors restore their individual and communal agency.  Collective 

action can increase their political voice, so that governmental authorities will find it increasingly 

difficult to exclude them from policymaking.  Through organization that connects individuals at 

various levels of the system, the entire supply chain of waste can become more transparent.  

Knowledge and communication can flow more freely, and collaboration can replace 

competition among individual collectors. Finally, organizing provides access to a wider range of 

advocates and partners that can help amplify collectors’ voices and provide access to additional 

resources.  

 

68 

Social 

Numerous scholars have detailed the social marginalization of waste collectors.  

Collectors labor in difficult and dangerous conditions, and their work often exposes them to 

severe health and safety risks.  In addition, collectors are often discriminated against and 

disparaged by the public.  Organization provides collectors the opportunity to reframe 

themselves, and to demonstrate their social value as economic contributors and environmental 

stewards.  Organization can also allow collectors the opportunity to face the real health and 

safety concerns in the sector and collaborate to improve working conditions. 

 

The Challenges and Rewards of Collective Action 

The evidence included in this report supports the conclusion that the best way to 

improve the livelihoods of waste collectors is to invest in systems that allow them to organize, 

both horizontally and vertically, to increase their capacity, strengthen their political voice and 

improve their overall social inclusion.  Yet simply concluding that this is the best means by 

which to invest in the informal sector does not mean that it is the easiest.  Distrust and 

competition are common in the informal sector, which unfortunately has contributed to the 

lack of system transparency and makes it challenging to move away from competition toward 

cooperation.  The local political and economic contexts are also extremely important when 

exploring possibilities for collective action and investment.  Legislation can in some cases 

restrict the informal sector’s access even when acting collectively.  The volume of waste and 

availability of markets for recycled material varies significantly from place to place, which 

makes the prospects for expanded collection, recovery and processing variable.  In Cairo, for 

69 

example, there is still unmet capacity for the processing of plastic so an investment in 

upgrading capital equipment could be fruitful.  In contrast, in General Marino Alvarez, 

Philippines the junkshop/trader market has already become oversaturated. Understanding the 

structure of the local market is vital for wise investment. 

Despite these challenges, however, there have been a number of examples from around 

the world that demonstrate collective action is not only possible, but it is fruitful.  Informed 

investment into the social and economic organization of waste collectors can help them to 

receive greater financial rewards for their work, increase their individual and collective agency, 

and improve the health, well‐being and social status of their families and communities. 

 

Future Research 

  This report has attempted to merge primary data collected in Cairo and Amman with 

the growing body of data documenting the economics of waste collection and recycling in the 

developing world. Gathering data in the informal sector is notoriously difficult, but reliable data 

is necessary  in order to understand the relationship between volume, price, and costs. In 

particular, we encourage future researchers to explore the variations in purchase price and 

capital and operating costs. As this report tried to demonstrate, price alone is not sufficient.  In 

order for collectors and advocates to have a complete understanding of the economics of 

recycling, they must be able to evaluate the full cost‐revenue framework. Because land and 

building costs are highly location specific, and because in some places local machinery can 

replace the need for expensive foreign equipment, context‐specific cost‐benefit analysis is the 

best way to truly discover avenues for expansion.   

70 

We recommend that the data presented in this report serves as a foundation for the 

collection of more data in the future.  In Amman, there is a clear opportunity to increase public 

and scholarly awareness of the waste system. Additional data collection from the informal 

sector, in conjunction with Jordanian academics who are engaged in formal sector research in 

waste and environmental engineering, could prove extremely valuable. The January 25th, 2011 

Revolution in Egypt has resulted in significant interruptions in Cairo’s waste management.  

Circumstances are constantly changing, therefore researcher must continue to examine the 

flow of waste though the system in order to address any new challenges that have emerged. In 

Amman, Cairo and across the developing world, waste will continue to be one of the most 

pressing public policy concerns.  The informal sector is already active in providing economic and 

environmental benefits to the public.  Quantifying this value and creating economic 

transparency in the system will allow waste collectors and recyclers to engage with the public 

and private sectors as valued contributors.       

71 

Bibliography 

El Zanaty & Associates. (2009). Baseline Study for Plastic Recycling Companies in Cairo. Cairo, Egypt: GIZ.   Entity Green. (2010). Solid Waste Behaviors within the Formal and Informal Waste Streams of Jordan. 

Jordan: USAID.   Fahmi, W. (2005). The Impact of Privatization of Solid Waste Management on the Zabaleen Garbage 

Collectors of Cairo. Environment and Urbanism. [17]   Fahmi, W., & Sutton, K. (2010). Cairo’s Contested Garbage: Sustainable solid waste management and the 

Zabaleen’s right to the city. Sustainability. [2]   Fathy, M. (July 2011). Personal communication: Interview. Unpublished manuscript.   GIZ (2008). The Waste Experts: Enabling Conditions for Informal Sector Integration in Solid Waste 

Management Lessons learned from Brazil, Egypt and India.  Gunsilius, E., Spies, S., García‐Cortés, S., Medina, M., Dias, S., Scheinberg, A., et al. (2011). Recovering 

Resources, Creating Opportunities: Integrating the informal sector into solid waste management. Eschborn, Germany: GIZ.  

 Just, R., & Mitra, S. & Netanyahu, S. (2005). Implications of nash bargaining for horizontal industry 

integration. American Journal of Agricultural Economics, [87] (2 May, 2005), 467‐481.   Knapp, J. (1950). Cooperative Expansion through Horizontal Integration. Journal of Farm Economics, [32] 

(4, Part 2), 1031‐1047.   Medina, M. (2005). Wastepicker Cooperatives in Developing Countries. WIEGO/Cornell/SEWA 

Conference on Membership‐Based Organizations of the Poor. Ahmedabad, India: WIEGO   Medina, M. (2008). The Informal Recycling Sector in Developing Countries: Organizing waste pickers to 

enhance their impact. Gridlines. Sharing Knowledge, Experience, and Innovations in Public‐Private Partnerships in Infrastructure, (44).  

 Moreno‐Sanchez, Maldonado (2006). Surviving from garbage: the role of informal waste‐pickers in a 

dynamic model of solid‐waste management in developing countries. Environment and Development Economics [11], 371‐391. 

 Plastic Technology Center, Industrial Modernization Center. (2008). National Study for Plastic Recycling 

Sector in Egypt. Cairo, Egypt: Egypt's Technology Transfer and Innovation Center.   Samson, M. (Ed.). (2009). Refusing to be Cast Aside: Waste pickers organising around the world. 

Cambridge, MA, USA: Women in Informal Employment: Globalizing and Organizing (WIEGO).   Scheinberg, A., Anschutz, J., and van de Klundert, A.. (2006). Waste pickers: Poor victims or Waste 

Management Professionals?. CWG ‐ WASH Workshop, 2006. Kolkata, India. [56].  

72 

 Scheinberg, A., Simpson, M. Gupt,Y., Anschutz, J. Haenen,I., Tasheva, E. Hecke,J. Soos,R. Chaturvedi,B. 

Garcia‐Cortes, S., Gunsilius, E. (2010). Economic Aspects of the Informal Sector in Solid Waste Management: Volume 1, research report, 2010. Eschborn, Germany: GIZ. 

 Social Accountability International. (2012). SA 8000. Retrieved 05/01, 2012, from http://www.sa‐ 

intl.org/index.cfm?fuseaction=Page.viewPage&pageId=1140&parentID=473&nodeID=1   Solid Waste Management Association of the Philippines. (2008). A study on Junkshops and Itinerant 

Waste Buyers in General Mariano Alvarez, Cavite, Philippines   The World Bank. (2012). Inflation, Consumer Prices. Retrieved 05/01, 2012, from 

http://data.worldbank.org/indicator/FP.CPI.TOTL.ZG   United Nations Human Settlements Program. (2010). Solid Waste Management in the World's Cities: 

Water and sanitation in the world's cities 2010. London and Washington D.C.: Earthscan.   WIEGO. (2012). "Wastepickers". Retrieved 4/20, 2012, from http://wiego.org/informal‐economy/occupational‐groups/waste‐pickers   

73 

Appendix A: Terminology  

 Formal Waste Sector: Individuals or entities engaged in the collection and recycling of waste whose participation is recognized through the planning, sponsorship, regulation, contract or financial support of the government responsible for solid waste management.107   Informal Waste Sector: Individuals or entities engaged in the collection and recycling of waste without the sponsorship, recognition, support or acknowledgement of the government.108   

 Itinerant Waste Buyer (IWB): One who travels to collect recyclables from households or businesses.  IWBs frequently specialize in a few materials and either pay residents for the items or barter for other services.  Shadow Price: The calculated cost of a good or service for which no market price exists or the market price does not reflect the opportunity cost.  Waste Collector: The general term used in this report to refer to all informal actors who collect waste either door‐to‐door, from collection sites, containers, streets, or dumpsites/landfill. Certain collectors retrieve all waste, then engage in sorting at home or at a transfer site.   Waste Picker: One who recovers valuables that have been discarded, often collecting from streets, open waste containers or at dumpsites/landfills.   

107 Scheinberg , A. et al. (2010). (p. 4‐5)  108 Scheinberg , A. et al. (2010). Economic aspects of the informal sector in solid waste management: Volume 1, research report, 

2010. Eschborn, Germany.: Gesellschaft fur Internationale Zusammenarbeit (GIZ). (p. 4)