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Calidad y competitividad son dos palabras clave en el lenguaje del presidente de Rizek Cacao, sas, cuando se refiere al trabajo que la familia que ha levantado esa empresa ha realizado para producir un extraordinario cacao y poner el nombre de República Dominicana como referencia del cultivo de ese fruto en el mercado internacional.

POR FELIVIA MEJÍA

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A los 14 años, Héc-tor Rizek Llabaly empieza a trabajar en las fincas de su familia. Cuatro años después compra su primera finca y empieza a consoli-dar lo que hoy es el emporio de uno de los mejores cacaos del mundo.

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PASIÓN POR EL CACAO DE CALIDAD

POR POCO NOS QUEDAMOS SIN ENTREVISTA y sin vivir la encantadora experiencia de dejarse contagiar de la pasión que don Héctor José Rizek Llabaly transmite por el cultivo del cacao.

Esa mañana que don Héctor había reservado para recibir al equipo Forbes, se le presentó un par de imprevistos que ame-nazaron con posponer su reunión con nosotros. “Creo que lo mejor es que lo dejemos para otra ocasión”, nos dijo. Pero estu-vimos dispuestos a esperar el tiempo necesario y a acompañarlo durante parte de su jornada de ese día, mientras que don Héctor muy amablemente aceptó la propuesta.

A sus 83 años sorprende e inspira la agilidad con la que se des-envuelve, su lucidez, buen ánimo y la apretada agenda que cum-ple diariamente. “Estoy en muchas cosas… soy miembro titular de la Junta Monetaria desde 1991, soy fundador y presidente de la Universidad Católica Nordestana y miembro del Club Rota-rio”, comenta orgulloso, al enumerar algunas de las instituciones en las que participa.

La función que más satisfacción le proporciona es presidir Nazario Rizek, sas, dedicada a la producción y exportación del mejor cacao del mundo. Y no es un título antojadizo, se lo ha ganado por varios años consecutivos, después de ser evaluado por organismos calificados.

Tras más de un siglo de trabajo, el cacao Rizek se ha convertido en un producto de reconocida calidad internacional, que suple a los más importantes chocolateros del mundo y representa cerca del 30% de la producción total de cacao orgánico del país.

Se acerca el mediodía. Luego de resolver unos pendientes en su oficina, en San Francisco de Macorís, su ciudad natal, don Héctor nos lleva a su residencia para continuar nuestra charla y posar para nuestros fotógrafos.

Cuenta que sus abuelos llegaron al país en 1895, procedentes de Palestina y Nazaret. En 1905, su padre, Nazario Rizek Rizek, les siguió los pasos, estableciéndose en San Francisco de Macorís junto a su esposa, Badía Llabaly, también de origen palestino. “Mi papá continuó el negocio del cacao que había iniciado mi abuelo. Tuvo la visión de que era un fruto de mucha importancia. Fue muy duro para mi papá porque era muy difícil la época de Truji-llo”, cuenta con voz pausada.

A la edad de 14 años don Héctor empieza a trabajar en las fin-cas de su familia. “Me siento satisfecho, orgulloso, tanto de mis padres como de mis abuelos. En el campo empresarial arranca-mos con pequeñas propiedades, porque la producción nacional era muy pequeña y el consumo era muy flojo. Pero realmente al cacao se le vieron ciertas características que auguraban que sería un éxito en el futuro”, expresa.

Deja sentir su admiración por sus antepasados. En la oficina tiene una docena de cuadros con imágenes de sus abuelos, sus padres y dos en los que se aprecian él y su esposa, Ela Sarah Sued, junto a sus cuatro hijos y nietos. En la casa también abundan las fotos familiares.

Narra que a la edad de 18 años compró su primera finca, con dinero que ahorró del trabajo que había hecho con su padre.

A finales de los años 40, dice que comenzó con una factoría de significativa capacidad y luego fue comprando propiedades y sembrando cacao.

Después que cae la dictadura trujillista, don Héctor incur-siona en la exportación del fruto. Actualmente, exportan cacao de altísima calidad a la gran mayoría de países europeos y asiá-ticos, así como Estados Unidos. “El secreto del éxito está en la entrega, el amor, en tratar de cumplir y servirle a mucha gente. Tenemos vocación de servicio en toda dimensión”, afirma. El producto procesado y exportado proviene de 35 fincas propias, que tienen una producción aproximada de 2,500 toneladas métricas de cacao de alta calidad (fino y de aroma), explica. Así como también unas 11,500 toneladas de la red formada por unos 8,000 pequeños productores, asociados a su Fundación para la Asistencia Social, la Recuperación y el Manejo Orgánico de Plantaciones de Cacao (fuparoca). Esa organización sin fines de lucro es auspiciada totalmente por Rizek Cacao como parte de su programa de responsabilidad social corporativa.

Durante más de 10 años fuparoca ha logrado rehabilitar y cer-tificar más de 20,000 hectáreas de plantaciones cacaoteras, capa-

citando a los productores para que puedan lograr niveles óptimos de producción y el cumplimiento de los estándares de las certifi-caciones orgánicas, Rainforest Alliance, Fairtrade usa y utz.

En Rizek Cacao fomentan como vocación y cultura corpora-tiva, la innovación y el desarrollo de nuevas e ingeniosas formas de hacer negocios. La innovación por medio de la investigación científica y la especialización en la creación de productos, que son dos pilares fundamentales de su visión empresarial. “En el campo, nuestro enfoque se concreta en la selección y repro-ducción de las mejores variedades genéticas existentes en la República Dominicana. Hoy, los clones denominados Rizek, pre-sentados oficialmente a la comunidad científica, están conside-rados entre los mejores materiales genéticos de la bien valorada región centroamericana y del Caribe”, explica don Héctor.

“ME SIENTO SATISFECHO, ORGULLOSO, TANTO DE MIS

PADRES COMO DE MIS ABUELOS. EN EL CAMPO EMPRESARIAL ARRANCAMOS

CON PEQUEÑAS PROPIEDADES, PORQUE LA PRODUCCIÓN

NACIONAL ERA MUY PEQUEÑA Y EL CONSUMO ERA MUY FLOJO. PERO

REALMENTE AL CACAO SE LE VIERON CIERTAS CARACTERÍSTICAS QUE

AUGURABAN QUE SERÍA UN ÉXITO EN EL FUTURO”.

HÉCTOR JOSÉ RIZEK LLABALY

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A sus 83 años de edad, Héctor Rizek Llabaly muestra una gran vitalidad a cada paso que da, en cada proyecto que emprende y en las instancias empresariales donde participa.

PAPÁ PARA NOSOTROS ES UN NORTE,

EL MEJOR REFERENTE DEL

MUNDO Y EL ORGULLO MÁS

GRANDE”.HÉCTOR JOSÉ RIZEK SUED

SI HAY QUE RECONOCERLE

ALGO A PAPÁ ES SU DISCIPLINA, SU RESPONSABILIDAD,

SU ESFUERZO DÍA A DÍA, QUE NO

DESMAYA”.SAMIR RIZEK SUED

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PASIÓN POR EL CACAO DE CALIDAD

En medio de la entrevista, un señor llega apresurado a la resi-dencia y nos interrumpe porque necesitaba la firma de don Héc-tor para poder ejecutar una operación en la empresa.

La cotidianidad del señor Rizek es muy agitada. Su día empieza a las cinco de la mañana con ejercicio físico y no para hasta bien entrada la noche. Rizek Cacao emplea alrededor de 400 personas fijas. En tiempo de zafra el número aumenta a más de 1,000 trabajadores en las fincas.

El mediodía termina y don Héctor aun no almuerza. Nos sepa-ramos por unas horas porque él debe asistir a una actividad del Club Rotario, una entidad en la que lleva “54 años de asistencia perfecta” (comenta con seriedad).

Don Héctor terminó la carrera de Derecho en la que hoy cono-cemos como Universidad Autónoma de Santo Domingo, en 1956. Ejerció esa profesión por breve tiempo porque su objetivo pri-mordial era convertirse en un gran empresario. “El derecho para mí ya no reviste ninguna importancia porque tengo demasiados compromisos”, apunta.

LA JOYA DE RIZEKPuntualmente, a las tres de la tarde, regresamos a la oficina de don Héctor. Un señor lleva mucho rato esperándolo para nego-ciar la venta de un cacao. A pesar de que otras personas lo pue-den atender, dice que prefiere “negociar directamente con el don para obtener un mejor precio”.

Don Héctor nos cuenta que le preocupa mucho la competiti-vidad y que por eso se apura en pagar el cacao al mejor precio. En la pantalla de su computadora tiene abierta una página en la que ve en tiempo real el precio del cacao en distintas partes del mundo. Está atento a la actualidad del negocio, no cabe duda.

Mientras lo esperamos, sentados en su oficina, firma varios cheques: las copias con un corriente bolígrafo azul y los origina-les con una fina felpa de tinta negra, “porque con esta tinta está muy difícil que me falsifiquen”.

Habla con orgullo de sus hijos, licenciados en administración de empresas, dice. “Héctor José y Samir son vicepresidentes del Grupo. Mis dos hijas, Ela Sarah y Roxana, trabajan también en la empresa, están al frente de los chocolates Kah Kow. Y una de ellas tiene, además, un negocio de importación de ropa”, explica.

Doña Amantina, que ya no sabe cuántos años tiene trabajando con don Héctor, cree que más de cuatro décadas, le sirve café amargo, a las cinco de la tarde. Amargo, así también le gusta a don Héctor saborear el chocolate.

Él le pregunta por Mercedes, otra señora que también sirve café. Se nota la cercanía con la que trata a los empleados.

“Para mí el chocolate ha sido una sorpresa extraordinaria. Cada vez que voy a Europa u otra parte del mundo ha coincidido que en la habitación de hotel ponen chocolates. Cuando los veo que dice ‘cho-colate producido en las propiedades de la familia Rizek’ me siento bien, porque sé que es un producto bueno”, comenta entre risas.

Ubicada en San Francisco de Macorís, la Chocolatería La Esmeralda ofrece una dulce experiencia a través de chocolates gourmet para degustar ahí o para llevar.

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Tras el último sorbo de café, partimos a un recorrido por algu-nas plantaciones. Nos detenemos en su joya, la finca La Esme-ralda, desde donde ha salido el cacao denominado Los Bejucos, galardonado por los Cocoa Awards, que reconocen la excelencia del cacao que se produce en todas partes del mundo.

Esa finca le encanta. Nos invita a que nos detengamos a mirar cómo las plantas de cacao están sembradas de manera alineada, entre surcos rectos y limpios. “Yo me enamoré del cacao”, confiesa.

“Es muy arriesgado sembrar en el campo dominicano porque no hay mucha protección para el productor agrícola”, agrega.

Le gusta mucho disfrutar el paisaje del campo, porque le ins-pira amor y respeto. Dice que observar los cultivos le relaja.

En esa finca tiene lugar “El sendero del cacao”, que es una excursión guiada que permite al visitante conocer desde la siem-bra del cacao hasta su transformación en chocolate.

UNA PLANTA EXTRAORDINARIALa próxima parada es en la planta procesadora que recientemente han inaugurado, única de esa magnitud en el mercado del cacao, ase-gura. Habla con orgullo de esa planta “inmensamente grande”, que tiene una extensión de 436 tareas. Allí llega una mazorca de cacao y sale un chocolate totalmente integrado. “Hemos invertido millones de pesos aquí”, afirma. En enero tienen pensado iniciar una amplia-ción, con lo que la planta aumentará su capacidad para procesar 14,000 toneladas de cacao y sus derivados.

“Los importadores europeos, parisinos, alemanes, ingleses y de todas partes del mundo, cuando llegan aquí se tiran al suelo y dicen que quién iba a pensar que don Héctor Rizek iba a hacer una cosa tan importante”, comenta con una sonrisa.

En esa planta reciben el cacao “en baba” (fresco, acabado de picar) y lo despachan fermentado o como chocolate.

En esas instalaciones es donde producen su marca de choco-late gourmet, por su aroma y sabor, denominado Kah Kow, el cual no exportan, sino que comercializan en el país para que el domi-nicano descubra el gustillo de su galardonado cacao.

“Lo que nos distingue es nuestro cacao de calidad, además que se le da el tratamiento que el comprador quiera, eso marca la diferencia. Si el comprador dice que quiere unas especificacio-nes, así mismo se le trata”, especifica Rizek.

Nos sorprendió la noche entre cacao fermentado. Don Héctor mantiene la fresca sonrisa con la que nos recibió en la mañana. No luce fatigado y Víctor, su chofer, asegura que la jornada del día aun no termina. Pero el equipo Forbes ya se retira, satisfecho por la labor cumplida y por conocer un poco más acerca de la elabora-ción del sabor y el aroma del “mejor cacao del mundo”.

La nueva generación

La energía e innovadoras ideas de la reciente generación de la familia Rizek impulsan el negocio. Los hijos del patriarca del hogar Rizek-Sued siguen el legado de su padre y hay nietos que desde ya se están integrando al trabajo, a pesar de su juventud. Héctor José Rizek Sued, el hijo mayor, y Samir Rizek Sued, desde sus funciones como vicepresidentes, se esfuerzan por hacer del cacao que produce su familia una marca país. Por eso es que se refieren al “cacao dominicano”, porque el propósito no es reunir méritos personales, cuentan, sino elevar el nombre de República Dominicana en el mercado mundial del cacao.

“Nuestra visión es promover la República Dominicana; dentro de eso, el nombre Rizek y dentro de Rizek, cacao de gran calidad, chocolate con mayor contenido de cacao y menos de azúcar”, puntualiza Samir.

¿Qué más esperan lograr, si ya producen un fruto exquisito?, pregunto. “Nos falta mucho por hacer todavía”, dice Héctor José y es el momento en el que se dibuja su más grande sonrisa. “Para nosotros no existe el conformismo, no conocemos esa palabra. Tenemos que seguir hacia delante”, agrega.

Los hermanos apuntan que están concentrados en la regionalización. Quieren

exportar a otros países el modelo de cultivo y procesamiento de Rizek Cacao.

Ya han dado el primer paso. En 2009, establecieron en Ecuador una empresa conjunta con los reconocidos chocolateros alemanes August Storck aG, denominada Ristokcacao sa, que reproduce esencialmente el modelo de negocios exitoso de Rizek Cacao.

“Esta es una industria poco estudiada, una industria en pleno apogeo, porque al chocolate lo bautizaron como saludable y gourmet, dos condiciones muy buenas que puede tener un producto. Eso crea un futuro promisorio”, dice Héctor José.

Aparte de ser el mayor productor de cacao de calidad en el país, los Rizek están involucrados en diversas actividades empresariales.

Con el fin de promover la cultura del cacao y el chocolate, la empresa ofrece una excursión eco-turística en donde se muestra desde la siembra hasta el proceso de producción.

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Parte del secreto del éxito del presidente de Rizek Cacao consiste en una combinación de entrega, amor y capacidad de servir a mucha gente.

República Dominicana se encuentra entre los únicos 15 países

reconocidos por la Or-ganización Mundial del Cacao como productor

de cacao fino y de aroma.

Entre las marcas de chocolate basados

en cacao Rizek están las francesas Michel Cluizel y Valrhona; Amano, de Estados

Unidos; Harel, marca premium en Asia; y Unaflor, de Asia

también.

Hincapié en la investigaciónDon Rizek apunta que

lideran la tendencia y la innovación en

investigación, así como el desarrollo en las téc-nicas de fermentación, microbiología y secado. Dice que hace solo unos años transformaron su

esquema de negocios, al centralizar por completo sus operaciones de pro-cesamiento. “Pensamos que hemos logrado ser

la empresa de cacao más integrada del mundo”, explica.

Indica que lograron conquistar una posición privilegiada en el mer-cado mundial, gracias a la decisión tomada en el año 2001 de invertir

de manera sustancial en un nuevo sistema post-

cosecha, en el cual la mecanización, la discip-lina en los protocolos de producción y el control de calidad juegan un rol

primordial.

Son pioneros en certifi-caciones y en desarrollar

el mercado auditable. “Somos los primeros en ser certificados por UTZ; segundos solo por unos meses a los ecuatorianos en la certificación Rain-forest. Y, una vez más,

los primeros en obtener la certificación Fairtrade

USA en el país, entre otras”, apunta.

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