Antomia comparada - Eso No Esta en Mi Libro de Cien - Kate Kelly

7/18/2019 Antomia comparada - Eso No Esta en Mi Libro de Cien - Kate Kelly

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Este libro explica en un lenguaj

divulgativo y cercano muchas de

as maravillas tecnológicarealmente extrañas que no

rodean y cuya existencia y

funcionamiento, sin embargodamos por sentado. También s

explican leyes de la naturaleza

que sirven como base paranuestra vida en la tierra. Pero

unto a estas descripciones claras

concisas y divertidas de lo

descubrimientos importantes que

forman la base de nuestro

conocimiento científico —mecánica



Newtoniana, la teoría de Einstein

sobre la relatividad, la teoría de la

evolución…—, uno de los grande

aciertos de este libro es el de

relatar las historias científicas de

esos mismos hallazgos con todo

os ingredientes que han quedadoocultos entre las grandes página

de la ciencia. ¿Por qué importa e

descubrimiento de la tablaperiódica de elementos? ¿Y cómo

se llegó al desarrollo de droga

milagro tales como la aspirina ya penicilina? ¿Qué hubo detrás de

a invención de la televisión

¿Quién estuvo detrás de la



predicciones de terremotos o de la

génesis del Internet? Y así, con

numerosos fenómenos científico

no tan conocidos pero quizás de

gual o mayor aplicación en

nuestra vida diaria. Un libro

fundamental para los que quierenacercarse a la Ciencia y para

aquellos que ya la aman.



Kate Kelly

Eso no está en mi

libro de cienciasSecretos y hechos poco

conocidos de la ciencia que



cambiaron nuestras vidas

ePub r1.0jandepora 26.04.14



Título original: That’s Not in My Science Book Kate Kelly, 2006

Traducción: David CruzEditor digital: jandeporaePub base r1.1



Este libro está dedicado a laescritora Marian Edelman

Borden. Cuando la llamé parainformarle sobre este proyecto, me dio la

enhorabuena y me dijo:

«Vaya. El escritor que seencargó de Eso no está en mi

libro de historia americana

solo tuvo que ocuparse detrescientos años. Tú tienes que

cubrir toda la eternidad».

Desde entonces me apoyó entodas las etapas del camino.Gracias, Marian.



PRIMERA PARTE

Los secretos de latierra revelados



1

¿Qué edad tiene la

Tierra?

LA ESCALA DE TIEMPOGEOLÓGICO

Uno de los hechos que se presenta dmanera muy clara en los libros dciencias y en artículos de revistas



periódicos es que la tierra tiene uno4600 millones de años más o menosPero de lo que no hablan es de cómsaben que la tierra es tan antigua. Poentonces no había nadie, así que, ¿cómconsiguieron los «relojeros» conta

odos los eones, eras, periodos y edadeque hay entre medias?

Los griegos tenían sus teorías (com

veréis en el libro, hubo poco que se leescapase). En el siglo V a. C., ehistoriador griego Herodoto hizo una d

as primeras observaciones geológicade las que tenemos constancia. Aencontrar conchas fosilizadas tierradentro en lo que ahora es parte d



Egipto y Libia, dedujo correctamentque el mar Mediterráneo se habíextendido en una ocasión sobre graparte de la tierra hacia el surDesafortunadamente, esta idea nnteresó a muchos, de modo que ningú

otro historiador o científico hasta esiglo XVII exploró por qué las conchase encontraban tierra adentro, n

ampoco nadie llevó a cabo trabajoconcluyentes sobre cómo y cuándo sformó el planeta.

LA ESCALA DE TIEMPO

GEOLÓGICO



Hoy en día los científicos entienden ledad de la tierra lo suficiente como parhaber creado una escala de tiempgeológico, que es el método comúusado para dividir la larga historinatural del planeta en periodo

manejables. (Sin embargo, debido a quas unidades temporales son mu

extensas, los geólogos suelen hablar e

érminos de superior/anterior nferior/posterior para ciertos periodoemporales).

Diversos periodos en la escala sestablecen a menudo debido a grandesucesos geológicos o paleontológicoales como extinciones en masa. Lo



primeros en medir la edad de la tierra lhicieron usando un tiempo relativo: solpodían asegurar que ciertas cosas eramás antiguas que otras. Más tarde, lecnología permitió a los científico

evaluar de mejor modo el tiemp

absoluto. Imaginad que el tiemprelativo son subdivisiones físicas de larocas encontradas en la estratigrafía d

a tierra, y el tiempo absoluto como lmedida que determina el tiempo real quha expirado. Las extinciones en mas

marcarían las separaciones entre loperiodos temporales. Mientras la tierrcambiaba, los organismos que pudierosobrevivir también cambiaron.



La historia de la tierra se divide eun grupo jerárquico de divisiones. Eorden descendente los periodoemporales son: eones, eras, periodos

épocas y edades. Los dos primeroeones son el eón Hadeico (4600-380

millones de años), sin evidencias dvida, y el eón Arcaico (3800-250millones de años), con signos d

bacterias y algas verdeazuladasEntonces entramos en los eones «zoicos»; la terminación zoico deriva d

a raíz zoo que significa «animal». Eeón Proterozoico (2500-542 millones daños) señala el tiempo en el qucomenzaron los protistas, las algas



criaturas de cuerpos blandos (comombrices y otros animales si

esqueleto). El eón Fanerozoicaproximadamente hace 545 millones d

años) originalmente se identificó comel momento en el que la vida comenzó

pero más tarde los científicocomprendieron que fue cuando loanimales evolucionaron para desarrolla

conchas o esqueletos internos qupermitían la formación de fósiles máfácilmente identificables. El eó

Fanerozoico incluye tres eras que soespecialmente importantes parnosotros:



El Paleozoico (545-251 millonede años) es el más antiguo y ecuando la vida comenzó diversificarse con el desarrollo d peces, anfibios, plantas y animalede tierra, además de reptile

básicos.

El Mesozoico (251-65 millones daños) marca la era de lodinosaurios cuando las mayoreformas de vida vertebrada eran lograndes reptiles.

El Cenozoico (desde hace 6millones de años hasta el presentecomienza con la extinción de lo



dinosaurios y continúa hasta e presente, en el que los mamíferodominan la tierra.

COMO SE DESARROLLÓLA ESCALA DE TIEMPO

RELATIVO

Como en la mayoría de los desarrollocientíficos, la habilidad para fechar lierra fue descubierta no por una sol

persona, sino por una sucesión dpersonas que avanzaron a partir de lque otros habían descubierto.

Sorprendentemente, los dientes d



iburón fueron una de las primeras pistapara conocer la historia de la tierra. Eel siglo diecisiete, Nicolas Steno (16381686), un académico danés questudiaba medicina, se mudó Florencia, Italia, donde obtuvo un

posición oficial con el Gran Duque dToscana, Ferdinando II. Después de qudos pescadores pescaran un tiburó

especialmente grande en 1666, el DuquFerdinando ordenó que enviaran lcabeza del tiburón a Steno para que l

diseccionara. El estudio de Steno de lodientes del tiburón lo condujo a señalaa similitud con ciertos objetos d

piedra, «lenguas de piedra», que habí



observado en algunas rocas. Señaló quas lenguas de piedra en las rocas, no e

que parecieran dientes de tiburón, sinque lo eran. Pero ¿qué hacíancrustados en rocas alejadas del mar

Aunque no fue el primero en observa

que estas «rocas» habían sido en uiempo organismos vivos (lo que ahor

conocemos como fósiles), esta conexió

condujo a Steno a un examen más atentde la posibilidad y también comenzó explorar cómo un objeto sólido com

una lengua de piedra podía encontrarsdentro de otro objeto sólido como uncapa de roca.

En 1669 Steno pudo describir do



principios biológicos básicos. Eprimero afirmaba que la rocsedimentaria se aposenta de manerhorizontal (en estratos). El segundo erque la roca más joven se encuentrencima de la más antigua y aparece e

ese orden a menos que las capas seamás tarde alteradas por la formación duna montaña o una cueva. Se trataba d

una gran contribución a la ciencia y slamó la ley de la superposición d

Steno (ahora conocida como el principi

de superposición).Como podréis haber adivinado, edescubrimiento de Steno fue una medidde tiempo relativo, no de tiemp



absoluto. Por principio, dos capas droca pueden haberse formado con undiferencia de millones de años o dmiles de años. Pero en los tiempos dSteno, los científicos no tenían forma dconcluir el tiempo exacto de cuánd

habían ocurrido estos fenómenos.

LA CLASIFICACIÓN DELAS ROCAS SUPONE OTRA

CLAVE

Durante este tiempo, un profesor dminería y mineralogía muy influyente

Abraham Gottlob Werner (1749 ó 50



1871), enseñaba en Alemania. Werneutilizó su educación en minas pardesarrollar técnicas para ldentificación de rocas y minerales

Determinó que las diferentes clases drocas se formaron en periodos diferente

defendió la clasificación de las rocade la tierra en cinco grupos: primitivarocas antiguas sin fósiles que se creí

eran anteriores al diluvio bíblico)ransición (los primeros depósitos de

océano), secundarias (rocas qu

contienen fósiles), aluviales o terciariasedimentos que se creía se depositaroras el diluvio) y volcánicas (asociada

con las erupciones volcánicas).



Debido a que Werner era murespetado, los estudiantes venían de todEuropa a estudiar con él. Sus ideaclasificatorias fueron muy conocidasalgo positivo ya que los científicopudieron continuar con el proceso d

clasificación, y sus esfuerzoestablecieron las bases para laclasificaciones que aún se usan hoy e

día.Sin embargo, aunque la popularida

de Werner puso a los científicos en e

camino correcto en un área, permitió quconfundiera a sus seguidores en otraspecto. Werner defendió una visióneptuniana de la tierra, afirmando que e



un tiempo había habido un océano que lcubría todo (como resultado del diluviuniversal) que depositó todas las rocas minerales a lo largo de la cortezerrestre. La visión de Werner se oponí

radicalmente a la de los plutonistas, qu

creían que los volcanes y los terremotocontribuyeron a cambiar la faz deplaneta. Hacia finales del sigl

dieciocho y bien entrado el sigldiecinueve, hubo una batalla furiosentre estas dos fuerzas contrarias, y l

gran posición de respeto de Werner diogran crédito a lo que luego resultó seuna teoría errónea.

La historia de la tierra aún esperab



a ser contada.

NUEVOSDESCUBRIMIENTOS

Como podréis haber notado, aquelloque hicieron descubrimientos sobre lierra llegaron a este trabajo desd

diferentes campos, y James Hutto1726-1797) no fue una excepción. L

geología aún no era un campo de estudi

Hutton, que nació en Edimburgo, shabía preparado para ser médico. Siembargo, la herencia de una pequeñ

granja en Berwickshire cambió el rumb



de su vida. Mientras aprendía laabores de la granja, comenzó ntrigarse con el estudio de la superfici

de la tierra, y finalmente volvió Edimburgo a dedicar su tiempo a lmineralogía y a rastrear los orígenes d

varios minerales y rocas.Apoyándose en el trabajo d

científicos de Italia, Hutton imaginó u

colosal levantamiento necesario parformar la tierra tal y como lconocemos. Creyó que las capas de roc

actuales se forman debido a tremendocambios en la superficie terrestre. Laeorías de Hutton comenzaron a combatias creencias de los neptunistas de qu



odas las rocas fueron distribuidas poel diluvio universal. Hutton también sconvenció de que el calor subterránepodía levantar capas de roca, causanda dislocación de estratos y l

posibilidad de que el agua o la roc

fundida pudiesen viajar a través dvenas creadas durante el levantamientpara reformar la superficie terrestre. E

concepto más importante que defendifue el del uniformitarianismo, es decirque los procesos geológicos naturale

son uniformes en frecuencia y emagnitud a lo largo del tiempo. En otrapalabras, los cambios que ocurren hoen día son muy parecidos a lo



ocurridos en el pasado, y por lo tantoos fenómenos geológicos pueden senterpretados basándonos e

observaciones actuales. (Esto iba econtra de las ideas de los catastrofistasque creían que un solo cataclismo, com

una gran inundación mundial, causó lestructura actual del planeta y que poccambió después).

Hutton también sostuvo la idea dque las rocas podían clasificarse dacuerdo con la edad relativa. Cada cap

representa un intervalo específico diempo geológico, siendo la máprofunda la más antigua. Aunque estadeas son obvias para nosotros



representaban un razonamientrevolucionario hace doscientos añosPor supuesto, en aquella época sabíaque no había forma de medir el tiempentre los depósitos de rocas.

Hutton escribió sus ideas en un

conferencia (Theory of the Earth, or anvestigation of the Lazos Observabln the Composition, Dissolution an

Restoration of Land upon the GlobeTeoría de la tierra o una investigaciónde las leyes observables en l

composición, disolución y restauraciónde la tierra sobre el globo) dada en lRoyal Society de Edimburgo en 1785Aunque el razonamiento de Hutton er



brillante, su escritura era densa y difícide entender, de modo que hizo falta eesfuerzo de un amigo, John Playfairprofesor de la Universidad dEdimburgo, para hacer que lnformación fuese comprensible en u

ibro que publicó cinco años después da muerte de Hutton: Illustrations of thuttonian Theory of the Eart

Ilustraciones de la teoría huttoniana da tierra].

COMPRENDER LASROCAS: EL TRABAJO DE

UN TOPÓGRAFO



BRIT NICO

William Smith (1769-1839), ungeniero civil y topógrafo britániconació en una familia de granjeros dOxfordshire, Inglaterra, y a menudo e

considerado como uno de los mejoregeólogos de antaño debido a scuidadosa observación de las rocas

Estudió para convertirse en topógrafoo cual le dio la oportunidad de viaja

por toda Inglaterra estudiando las ruta

de los canales. En su trabajo, Smithotros topógrafos necesitaron entendeas rocas a través de las cuales se iban

excavar los canales. Esto condujo



Smith a observar que los fósileencontrados en una sección de rocsedimentaria siempre estaban en ciertorden desde la parte inferior a lsuperior de esa misma sección. Estapariencia ordenada era recurrente si

mportar la parte de Inglaterra donde sencontrase. Como resultado, a Smith se atribuye el principio de sucesión d

fauna, que reza que estratos de diversaocalizaciones pueden esta

relacionados por la disposición de lo

fósiles en una secuencia definida. Smitfue el primero en crear mapageológicos usando los fósiles comherramienta para cartografiar el orde



estratigráfico de las capas, no scomposición.

LA GEOLOGÍA CONSIGUEPOR FIN EL PRESTIGIO

QUE SE MERECE

Charles Lyell (1797-1875), un científicbritánico a quien a menudo se le llamel padre de la geología modernae s c r i b i ó Principies of Geolog

[Principios de geología] (publicadentre 1830 y 1833) y demostró que lierra ha cambiado lentamente

gradualmente a lo largo de las edades



sigue aún cambiando.Lyell nació en Escocia y tra

estudiar derecho, abandonó tal camppara explorar la geología. Él y JohPlayfair eran grandes defensores de lahasta entonces, controvertida ide

uniformista de Hutton: que la tierra sformaba por fuerzas de lentomovimientos que actuaban sobre ella

o largo de extensos periodos de tiempoHacia mitad del siglo diecinueve, l

obra de Lyell Principios de geología s

había convertido en un texto munfluyente y por sus esfuerzos, Lyell funombrado caballero en 1848 y baroneen 1864. Uno de sus mejores amigos er



Charles Darwin, y aunque Lyell no sadhirió por completo a la teoría de lselección natural de Darwin, sí apoyos esfuerzos de su amigo en El orige

de las especies. El hecho es que empulso de Lyell por entender l

extensión de la escala del tiempgeológico (ahora sabemos que es mayode lo que creyó Lyell) fue absolutament

clave para permitir una sericonsideración de la teoría de lselección natural de Darwin. Solo co

un marco temporal tan extenso podípensarse en un proceso evolutivo comel descrito por Darwin.



ENTONCES LLEGÓ LADATACIÓN POR

CARBONO

Tras la época de Lyell y durante cie

años o así, la edad de la tierra y de loestratos de roca fue objeto de gradebate. Los creacionistas creían que eapso temporal era de tan solo uno

miles de años; otros sugerían lapsoemporales muy superiores. Finalmente

ciertos avances en la segunda mitad de

siglo veinte permitieron la datacióradioactiva (la medición de ldesintegración radioactiva) que ofrecí

fechas relativamente estables para lo



horizontes geológicos.El científico que aportó el sistem

de datación por radiocarbono fuWillard Libby (1908-1980), un nativde California que llegó a profesor duniversidad. Estaba fascinado por e

estudio de la radioactividad y en sunicios trabajó mucho con contadore

Geiger.

Durante la Segunda Guerra MundiaLibby se unió al Proyecto Manhattanfue responsable de trabajar con e

uranio-235 que se usó en la bombatómica arrojada sobre Hiroshima. Traa guerra, volvió a Berkeley par

enseñar y comenzó a estudiar e



carbono-14 radioactivo (descubierto pootro científico en 1940). En 1947 Libbobservó que las plantas absorben partde estas trazas de carbono-14 durante lfotosíntesis. Una planta viva absorbe lmisma cantidad de C-14 en l

fotosíntesis de la que naturalmente sdesintegra y se convierte en N-1nitrógeno-14). Esto significa que l

cantidad de C-14 permanece constante, a que los animales comen plantasendrán la misma cantidad constante d

C-14 en sus cuerpos. (Lo mismo ocurrcon los seres humanos). Sin embargouna vez que la planta muere, no puedabsorber más carbono, y el carbono-1



que contiene se desintegra a unvelocidad predecible. Encontrando lconcentración de carbono-14 que queden los restos de plantas, Libby descubrique podía calcular cuánto tiempo habípasado desde la muerte de la planta.

Comenzó comprobando su procesen objetos de una edad conocida. Prontdescubrió que podía establecerse un

edad fiable para artefactos basados en ecarbono (madera, pieles, textiles) dhasta 45 000 años de antigüedad ya qu

el carbono-14 desaparece átomo poátomo a un ritmo muy exacto. Esto hpermitido la estimación de la edad das momias egipcias y de asentamiento



prehistóricos, entre otras cosas. En 196se le concedió el Premio Noble dQuímica por haber liderado el equipque desarrolló la datación por carbono14.

Este sistema de datación ha sid

fundamental para cartografiar la historihumana. Sin embargo, objetos de más d45 000 o 50 000 años de antigüedad n

ienen suficiente carbono-14 para semedido, de modo que ahora locientíficos han descubierto que puede

usar técnicas similares usando isótoporadioactivos con un periodo dsemidesintegración mayor que ecarbono-14. De entre los más usado



actualmente están el potasio-40 con uperiodo de semidesintegración de 125millones de años, el uranio-238 con uperiodo de semidesintegración de 450millones de años, y el rubidio-87 con uperiodo de semidesintegración de 4

000 millones de años.

ENTONCES ¿CÓMOSABEMOS LA EDAD DE LA

TIERRA?

Toda esta información sobre los modopara determinar la edad de la tierra no

devuelve a la pregunta inicial: ¿Cóm



sabemos la edad de la tierra?En este punto, no hay manera d

señalar con exactitud la edad de la tierrporque se piensa que las rocas máantiguas han sido recicladas o destruidapor el proceso de tectónica de placa

véase el capítulo 2). Sin embargo, locientíficos han podido determinar ledad probable del sistema solar, y po

o tanto han podido calcular la edad da tierra asumiendo que esta y el resto d

cuerpos sólidos del sistema solar s

formaron a la vez. (Es de hecho máfácil datar a la luna pues no se ha vistalterada por movimientos tectónicos y lmayoría de sus rocas más antiguas está



disponibles). Aunque los científicos haencontrado rocas en la tierra de 403millones de años de antigüedad (en enoroeste de Canadá), se piensa que lierra tiene de hecho 4600 millones d

años que, basándonos en lo qu

conocemos del universo, concordarícon los cálculos actuales de entre 1000 y 13 000 millones de años de la Ví

Láctea y entre 10 000 y 15 000 millonede años la edad del universo.

Pero estad atentos por si hubies

novedades. En 1933 se creía que lierra solo tenía 2000 millones de añosLos nuevos métodos y avancecientíficos en la tecnología puede



cambiar este cálculo sobre e«cumpleaños» de la tierra en cualquiemomento. (Todos los cambios omodificaciones de la escala temporason supervisados por la Comisiónternacional de Estratigrafía).

Y aunque la escala del tiempgeológico es, en gran medida, un trabajen continuo progreso, uno de lo

elementos con el que los científicos haestado satisfechos es que mientras quen los setenta el refinamiento de la

mediciones de las edades durante ePeriodo Terciario (una división mayode la Era Cenozoica, la más reciente das eras geológicas) solía variar entre u



veinte y un treinta por ciento; ahorvaría en cantidades mucho menores (ucinco por ciento), lo cual significa qua precisión de los procesos v

mejorando.



Wegener defendió que una tierrallamada Lemuria unió en algúnmomento a la India, Madagascar y

África, y que esto explicaría la generalizada distribución del lémur y del hipopótamo. El hecho de quemarsupiales como el canguro y la

zarigüeya se encuentren en Australia y las Américas hizo queWegener también uniera a Australiacon la distante Sudamérica.



2

Los caminos de la

tierra soninescrutables

TECTÓNICA DE PLACAS,TERREMOTOS Y OTROS

FENÓMENOS



Las fotografías por satélite a las quenemos acceso tomadas de la tierr

desde el espacio nos dan una graventaja para entender nuestro planetaPero en fecha tan temprana como 1596un cartógrafo holandés, Abraha

Ortelius, trabajaba con una informacióo suficientemente precisa como parntuir que los continentes pudieron habe

«estado unidos» en alguna ocasiónOrtelius teorizó que las Américas fuero«arrancadas de Europa y África… po

erremotos e inundaciones» (ServiciGeológico de los Estados Unidos). Siembargo, en aquella época, nadie tenía información necesaria ni siquier



para comenzar a explicar cómo o si estfenómeno podía haber tenido lugar.

Hicieron falta 350 años para que locientíficos comenzaran a entender máplenamente por qué los continenteparecen un gigantesco puzl

descompuesto. Por ejemplo, mira cómSudamérica podría unirse debajo dÁfrica, y fíjate cómo Groenlandi

parece ser la pieza puente entre Europ Norteamérica.

En los sesenta, una antigua teoría d

a deriva continental condujo hasta lectónica de placas, la teoría de que lcapa externa de la tierra estfragmentada en una docena o más d



placas grandes y pequeñas que smueven unas con respecto a otras sobrmateriales más calientes y móviles. Eérminos geológicos, una placa es un

gran lámina rígida de roca sólida que smueve sobre una astenosfera «plástica»

La raíz de tectónica procede de lpalabra griega que significa «construir»Ahora prácticamente todos lo

científicos están de acuerdo con que esteoría nos acerca hacia una explicació

de cómo se originaron los continentes,

por qué están donde están.Al igual que la tabla periódicproporcionó una forma organizada ddisponer los elementos químicos



revolucionó la química, y edescubrimiento del código genéticcambió la naturaleza del estudio de lbiología, la teoría de la tectónica dplacas, que se concretó en los sesentaha revolucionado la geología.

CÓMO OCURRIÓ

Los científicos de los siglos XVII y XVI

se enfrentaron a muchas preguntas

ncluyendo cómo se formaron locontinentes de la tierra. Como ecartógrafo holandés de finales de

dieciséis, un teólogo alemán del sigl



dieciocho intentó demostrar que lacostas de Suramérica y África parecíahaber sido separadas.

En 1859, un científico francésAntonio Snider-Pellegrini, introdujo ldea de que todos los continente

estuvieron en una ocasión unidos durantel periodo Pensilvaniense (314-28millones de años). Los científico

coetáneos de Snider-Pellegrini estabacomenzando a localizar plantas fósilesimilares en varios continentes, lo cua

es condujo a considerar la posibilidade que hubiese existido en el pasado unenorme masa de tierra. La explicacióde Snider-Pellegrini de lo que habí



ocurrido estaba dentro del pensamientcatastrofista de la época. Creyó que eDiluvio (de fama bíblica) fue el quseparó los continentes.

El problema de las «piezas depuzle» fue un paso más allá en 1912

cuando un científico-explorador llamadAlfred Wegener (1880-1930) expuso ldea de la deriva de los continentes

Mientras trabajaba como profesor dastronomía en la Universidad dMarburgo, Wegener se topó con u

artículo científico que señalaba lexistencia de fósiles vegetales animales idénticos a ambos lados deAtlántico. Wegener comenzó



reflexionar sobre este descubrimientunto con las observaciones de la

piezas del puzle que él y otros habíaseñalado.

Wegener determinó que hasta eperiodo Carbonífero, hace unos 30

millones de años, los continentes eran usolo supercontinente al que llamPangea (palabra griega que signific

«toda la tierra»). Wegener explicó quPangea se partió por alguna razón y supiezas se han ido alejando unas de otra

desde entonces. Wegener basó su teoríen algunas evidencias que incluíafactores geológicos, paleontológicos climatológicos:



La composición de la dorsamesoatlántica que forma islatales como Islandia y las Azores(La dorsal mesoatlántica es en smayor parte una cordillera dmontañas subacuáticas que s

extiende a todo lo largo del océanAtlántico: desde el océano Árticen el norte hasta el Antártico en e

sur. En algunos lugares lamontañas surgen del agua parformar islas). Se piensa que l

dorsal mesoatlántica se formó pouna fisura divergente que separa la placas tectónicas. Wegener creyóque la dorsal era material dejad



atrás cuando los continentes quahora flanquean el Atlántico ssepararon. También señaló cómolas cordilleras montañosas, lotipos de minerales y rocas, y lodepósitos de los glaciale

concuerdan cuando se imaginan los continentes unidos formando u puzle continental.

La sorprendente distribución dlos restos fósiles de árboles yotras plantas que existían en e

periodo Carbonífero, que habí sido señalada por científicos qule precedieron . Aunque cad

región de la tierra parece tener s



propia vegetación particular, lo botánicos han encontrado qualgunas plantas como lGlossopteris tropical (helechocon semilla) se propagó en áreamuy extendidas, y sus fósiles s

encuentran en la India, AustraliaSudamérica y Sudáfrica y tambiéen vetas de carbón en montaña

cercanas al Polo Sur. La distribución animal . Wegenedefendió que una tierra llamad

Lemuria unió en algún momentola India, Madagascar y África,que esto explicaría la generalizad

distribución del lémur y de



hipopótamo. El hecho de qumarsupiales como el canguro y lzarigüeya se encuentren eAustralia y las Américas hizo quWegener también uniera a Australicon la distante Sudamérica.

Partiendo de su conocimiento dvarios aspectos de la ciencia así com

de sus propias exploraciones, dio unconferencia sobre el desplazamientcontinental ante la AsociacióGeológica de Frankfurt en 1912. E1915, ya estaba listo para escribir lque sería la primera de las cuatrversiones de El origen de lo



continentes y de los océanos. AunquWegener continuó mostrando pruebaque apoyaban su teoría, fue incapaz dexplicar qué fue lo que hizo que ssepararan los continentes. Finalmentconcluyó que los continentes eran com

grandes barcazas que avanzaron hasta sposición actual como rompehielos. Lmayoría de los científicos, sin embargo

encontraron que esta explicación erridícula y como resultado desecharon leoría por completo.

En el otoño de 1930, Wegener, quambién tenía estudios de meteorologíaaccedió a acompañar a un amigcientífico para ayudarlo a establecer un



estación meteorológica en GroenlandiaAunque Wegener alcanzó el destinpasando por unas condicionemeteorológicas muy adversas, murió (scree que sufrió un infarto) cuandabandonó la estación para ir a por má

suministros. De otro modo, quizhubiese vivido lo suficiente para ver qufinalmente los científicos aceptaban s

eoría.Justo antes de la muerte de Wegener

Arthur Holmes, un geólogo británico, s

convirtió en un defensor muy activo da teoría de Wegener y propuso que uargo periodo de tiempo d

calentamiento y enfriamiento de la tierr



la convección térmica) podría sesuficiente para separar masas de tierra causar el movimiento de los continentesLa idea, sin embargo, no se impusoHolmes fue también ignorado hasta losesenta.

LA HISTORIA FUE

APARCADA DURANTEDÉCADAS

En los años veinte Wegener habípredicho que muchos misterios seguiríasiéndolo hasta que se crease l

ecnología que permitiese el estudio de



suelo oceánico, y su profecía ercorrecta: el suelo oceánico tenía lclave.

En los cuarenta y comienzos de locincuenta, el geofísico y oceanógrafMaurice Ewing comenzó a toma

ecturas sísmicas del suelo oceánico (umétodo para medir las vibraciones de lierra). Las lecturas y mediciones d

Ewing eran enviadas a su ayudantnvestigadora Marie Tharp (1920-

quien había podido prepararse com

geóloga por la escasez de trabajadoremasculinos causada por la SegundGuerra Mundial. Trabajando junto a scolega, Bruce Heezen, Tharp cartografi



el suelo oceánico en detalle. Su trabajfinalmente descubrió una cordillera d65 000 kilómetros que rodea el globoEste dato geofísico puso los cimientopara la conclusión de que el sueloceánico se extiende desde cordillera

centrales y que los continentes están emovimiento, lo cual abrió el caminpara la aceptación de las teorías de l

ectónica de placas y de la derivcontinental.

Hoy Marie Tharp es considerada un

pionera de la cartografía moderna desuelo marino, pero solo comenzó a sereconocida por su trabajo a mitad de lonoventa. (No estaba en ningún libro d



ciencias, aunque se lo merecía).En los cincuenta, los científico

ambién empezaron a experimentar coos magnetómetros (adaptados a parti

de artefactos aéreos desarrolladodurante la Segunda Guerra Mundial par

detectar submarinos), y notaron algnesperado: el campo magnético de lierra sufre inversiones extraordinarias

ntervalos (capa a capa) que van desdvarios miles a muchos millones de añoscon un intervalo medio d

aproximadamente 250 000 años. Eúltimo suceso similar ocurrió hace 78000 años.

Esta nueva información les dio a lo



científicos dos nuevas pistas sobre lhistoria pasada de la tierra:

1. Cuando la roca fundida se alzdesde debajo de la corteza terrestr(en este caso, bajo el agua) y s

endurece para convertirse ecorteza nueva, el hierro en la rocse endurece en la direcció

magnética del polo magnéticactual. Mientras la nueva corteza eempujada hacia la cresta de lcordillera, esta hace que la cortezanterior se separe, de modo que lroca joven se encuentra cerca decentro de la cordillera, y cuant



más te alejas de la cordillera, máantiguas son las rocas. (Si s permite que el hierro fundido senfríe, las moléculas de hierro salinean con el campo magnético dla tierra, y el hierro forma un imá

natural).

2. Esta información combinada colas «bandas» magnéticas en e

suelo marino suministraron a locientíficos otra forma de entendecómo se formó la tierra. Las banda

simétricas de roca paralelas a lcresta de la cordillera alternan l polaridad magnética (direcció

actual-reversa, dirección actua



etc…), sugiriendo que el campmagnético de la tierra ha cambiaden muchas ocasiones.

Trabajando con la informacióconseguida en 1962, el geólog

americano Harry Hess propuso la teoríde la expansión del suelo oceánico. Si lcorteza terrestre se expandía a lo larg

de las cordilleras oceánicas, entonceHess concluyó que en algún otro lugadebe de estar encogiéndose, formandmillones de años más tarde) fosa

oceánicas. Hess sugirió que locontinentes no flotaban libres, sino qunteractuaban con la corteza oceánica



Las interacciones de placas formabacordilleras montañosas, terremotos volcanes. También propuso umecanismo que empujaba el movimientde las placas.

Al explicar tanto las banda

magnéticas simétricas como encremento de la edad de las rocas a

alejarnos del centro de la cordiller

oceánica, la hipótesis de la expansiódel suelo oceánico pronto ganó adepto representó otro avance importante e

el desarrollo de la teoría de la tectónicde placas.



CÓMO FUNCIONA

Hoy sabemos que la superficie de lierra está compuesta por entre ocho doce grandes placas y, más o menosotras veinte menores. Todas se mueveen diferentes direcciones a velocidadedistintas, algunas se mueven despaciunos pocos centímetros al año)

mientras que otras son relativamentveloces (algunos decímetros al año) esu progreso. Las placas no se intuye

necesariamente por el aspecto de locontinentes. Por ejemplo, la placnorteamericana delimit

aproximadamente la costa del oeste d



os EE.UU. (donde todos saben que habastante actividad sísmica), pero lparte oriental de la placa se extiendhasta la mitad del Atlántico.

Estas son las característicaprincipales de la tectónica de placas:

La superficie de la tierra estcubierta por una serie de placas d

corteza.Los suelos oceánicos se muevecontinuamente. Se crea nuevo suel

oceánico, que causa una expansióen cierta área (normalmente ecentro) y un hundimiento en otr

área (normalmente los bordes)



donde se destruye la corteza.

Las corrientes de convección en e

magma (el material de rocfundida) bajo las placas las mueveen diversas direcciones.

El origen del calor que impulsa lacorrientes de convección es lradioactividad en lo profundo de

manto terrestre.

¡Placas «de choque»!

Con el tiempo, los científicoscomenzaron a comprender que la

corteza terrestre consiste en dos



capas fundamentales. El escudoexterno, la litosfera, es la cortezay está quebrada en fragmentos o placas. Flota sobre una capainterna «plástica» de lentomovimiento llamada la

astenosfera. Los movimientos delas placas dan forma a loscontinentes, erigen montañas y

valles, y afectan al dominio y laevolución de las especies. Yaque los bordes de una placa o se

están creando o destruyendo, suforma y tamaño están en continuocambio. Hay tres tipos de límitesque definen la forma en la que



las placas chocan unas contraotras:

Límites convergentes:cuando dos placas colisionan ose empujan. Los resultados de

estas colisiones son un pococomo el juego «piedra, papel otijera» pues hay un claro patrón

de dominio. Si una placaoceánica muy densa se encuentracon una continental menos densa,la placa oceánica por normageneral se ve forzada a quedar debajo, formando una zona desubducción. Estos encuentros



crean cambios en la geología delárea que pueden resultar en lacreación de cordilleras yvolcanes. La cordilleramontañosa de Sudamérica y lacordillera de las Cascadas de

Norteamérica son un buenejemplo de esto.

Límites divergentes: unlímite divergente consiste en dos placas que se alejan la una de laotra. Con el tiempo, el espaciose llena con nuevos materialesde magma fundido. Un ejemplode esto son las dorsales de



cordilleras oceánicas que causanla expansión del océano,incluyendo la DorsalMesoatlántica.

Límites transformantes:

Estos ocurren cuando dos placas pasan una junto a la otra. Sonconocidas como fallas de rumbo.

La fricción entre las placasdetiene el movimiento. Cuandolas placas se empujan pero no pueden moverse por la fricción,la tensión comienza aincrementarse. Cuando la tensiónexcede el punto de fricción, hay



un repentino movimiento a lolargo de la falla causando unterremoto. Por ejemplo, loscientíficos saben que la placa pacífica se mueve hacia el nortemientras que la placa

norteamericana se mueve al sur,y esto causa fricción a lo largode la Falla de San Andrés en la

costa pacífica. Cuando las placas se deslizan, obtenemos unterremoto.

EL ASOMBROSO PODER



DE LA TECT NICA DEPLACAS

Aunque un movimiento de una fraccióde centímetro o de unos pococentímetros al año no parece muchosolo tenemos que recordar el 26 ddiciembre de 2004 para saber que lomovimientos de la tierra pueden tene

como resultado acontecimientos murágicos. Aquel día un tsunami, que sol

podemos categorizar como «bíblico» e

poder y devastación, alcanzó Asialzándose hasta unos sobrecogedorereinta metros en algunas partes. Segú

os científicos, fue el resultado de u



erremoto de magnitud 9,15 que durcasi diez minutos. (La mayoría no duramás que unos pocos segundos). Eerremoto y el tsunami resultant

mataron a más de 238 100 personasconvirtiéndolo en uno de los má

mortíferos de la historia moderna.El terremoto ocurrió en el océan

Índico, lejos de la costa occidental de

norte de Sumatra, Indonesia. El tsunamresultante devastó las costas dIndonesia, Sri Lanka, el sur de la India

Tailandia, y casó serios daños y muerteen lugares tan lejanos como la costoriental de África.

De acuerdo con los datos de



Observatorio Lamont Doherty ePalisades, Nueva York, «unos 1200 k de falla se deslizaron 15 metros a largo de la zona de subducción donde l

placa Indoaustraliana se hunde bajo lde Birmania» (Observatorio Lamon

Doherty, Earth Institute en ColumbiUniversity). Los datos sismográficondican que el corrimiento tuvo lugar e

dos fases a lo largo de varios minutos causó una ruptura de 400 kilómetros dargo por 100 de ancho, la más larg

amás conocida causada por uerremoto.E l tsunami ocurrió por una subid

vertical repentina de varios metros de



echo marino durante el terremoto qudesplazó volúmenes colosales de aguaresultando en una inundación destrucción masivas.

DE VUELTA EN LOSEE.UU.

Normalmente cuando hablamos derremotos, pensamos siempre e

California y en la escena del famos

erremoto de San Francisco de 1906. Eel estado donde sabemos que sencuentra la Falla de San Andrés.



El 18 de abril de 1906, a las 5. 15horas, un terremoto de 8. 25 en laescala de Richter sacudió San Francisco. Mayor fue la destrucciónde las llamas después, ya que laciudad ardió durante tres días.[Superior] Panorámica de la ciudad de San Francisco tras el terremoto.[Inferior] Soldados del Ejército de



EE.UU. posan con sus fusilesSpringfield 03 frente a las ruinasdel Palacio de Justicia. Las tropas

ayudaron a la policía local en el mantenimiento del orden en laciudad devastada.

Lo que solemos ignorar son lohechos. Hay cuarenta y un estadoserritorios en los Estados Unidos con u

riesgo de moderado a alto de sufrierremotos, y ninguna región del país enmune:

Alaska sufre el mayor número dgrandes terremotos, la mayorílocalizados en áreas deshabitadas



Uno de los mayores se produjcerca de Anchorage en 1964 alcanzó un 9,2 en la escala RichterEn algunos lugares la tierra se alzdiez metros, y el terremoto iniciu n tsunami que mató a 12

personas.

El mayor terremoto sentido en loEstados Unidos ocurrió a lo larg

de la falla de Nuevo Madrid eMissouri, donde hubo una serie dterremotos durante tres meses d

1811 a 1812. Entre ellos, hubo treterremotos superiores a 8 en lescala Richter. Estos terremotos s

sintieron a lo largo del este de lo



Estados Unidos, y en MissourTennessee, Kentucky, IndianaIllinois, Ohio, Alabama, Arkansay Luisiana experimentaron lamayores sacudidas.

Dicho esto, parte de lo qupensamos de California es correcto; eestado experimenta los terremotos que

menudo causan más daños. Lconfiguración de la Falla de San Andrées casi idéntica a la de la falla dAnatolia del Norte, que produjo uerremoto de 7,4 cerca de Ismit, Turquía

en 1999, y que mató a más de 15 00personas, con un número incalculabl



enterrados bajo los escombros. Ademásos científicos han confirmado que e

centro de Los Ángeles está situado sobro que se conoce como falla de empuj

ciego, un tipo de falla capaz de producierremotos devastadores. (En u

erremoto causado por una falla dempuje, los bloques de tierra se muevediagonalmente, casi verticalmente. E

una falla de desgarre como la de SaAndrés, las placas terrestres opuestas sdesplazan una contra la otr

horizontalmente).La destrucción causada por uerremoto depende del tipo de tierra qu

se vea afectada por el seísmo. Se sab



que los terremotos licúan materiales droca suelta que tienen pesados edificiosobre ellos. En un reciente terremoto eCalifornia, el mayor daño se produjo eas áreas que estaban construidas sobr

residuos.

Como sabemos por las noticiasobre los grandes terremotos, uno fuertpuede destruir edificios y puentes

alterar los servicios de gas, electricida teléfono, y a veces desencadena

corrimientos de tierras, avalanchas

crecidas, incendios y enormes destructivas olas oceánicas (tsunamis).A menudo, sin embargo, la mayo

devastación de los terremotos sucede



partir de los sucesos que desencadenanEl terremoto de San Francisco de 190fue serio, pero lo que hizo más daño fua devastación causada por tres días dncendios. Debido a que las tomas d

agua estaban inutilizadas era imposibl

uchar contra los fuegos. Fuerodestruidos ocho mil edificios; 300 00personas se quedaron sin hogar, y e

número de muertes fue aproximadamentde 700.

Aunque el temblor de la tierra e

aterrador, casi nunca es causa directa dmuerte o lesión. El derrumbe dedificios, los cristales voladores y lcaída de objetos son por norma genera



a causa de lesiones durante loerremotos. Saber esto es extremada út

para realizar las preparacionenecesarias. Es probable que podáisobrevivir al temblor, en lo que oenéis que concentrar es en crear u

entorno que minimice los peligros dotros factores de riesgo como la caídde objetos.

Como con todos los desastrenaturales, la seriedad de un terremotdepende en igual medida del tamaño d

a población de la región como de lmagnitud del desastre en sí. Uerremoto de magnitud 8 ó 9 en la escal

Richter que ocurre en un área desiert



no es tan serio como uno de grado 5 ó en una gran ciudad. La hora del díambién supone una gran diferencia. Sa mayor parte de las personas están e

casa durmiendo, habrá menos heridoque a mediodía cuando hay personas e

oficinas, autopistas, o al aire libre.Lo que sí sabemos es que lo

erremotos seguirán agitando nuestr

mundo, y las únicas preguntas son dónd cuándo.



En el terremoto de San Francisco fueron destruidos ocho mil edificios; 300 000 personas sequedaron sin hogar, y el número demuertes fue aproximadamente de700.



Cómo se miden los

terremotos

Sismógrafos repartidos por todoel mundo miden los temblores de

la tierra. La medida de losterremotos de la que todos oímoshablar es la escala Richter. En

1935, el Dr. Charles Richter, ungeólogo del Instituto deTecnología de California,

propuso usar un método que dehecho es una escala matemáticaque mide la magnitud de losmovimientos de tierra. Como las



ondas creadas por un guijarrolanzado al agua, las ondas de unterremoto se debilitan al alejarsedel epicentro del terremoto.Debido a que un terremoto afectade diferente manera a áreas

diversas, y es imposible medir cada lugar donde se ha sentidoun terremoto, la medición de

cualquier terremoto es recogidaen al menos dos sismógrafosdiferentes, y siempre se dan

rangos de magnitudes, como por ejemplo, entre 7,6 y 8,5.



SOBRE LOS TSUNAMIS

L o s tsunamis son olas oceánicaproducidas por terremotos, sucesos dmpacto, corrimientos de tierra

erupciones volcánicas. Cuando usunami alcanza la orilla, a menudo s

presenta como una crecida repentina dagua llena de desperdicios. El resultad

es una inundación proveniente deocéano.

L o s tsunamis pueden generars

ocalmente, o pueden venir desde ciertdistancia, y su nivel de destrucción egualmente variable. En 1957 u

sunami lejano generado por u



erremoto en las islas Aleutianas eAlaska llegó hasta Hawái, a 330kilómetros de distancia. Hawáexperimentó pérdidas por un valor de millones de dólares. Por contra, en 199el terremoto de Cabo Mendocino

California, produjo un tsunami que llega Eureka en unos veinte minutos yCrescent City en cincuenta. Este tsunam

enía olas de treinta centímetros y no fudestructivo.

A menudo a los tsunamis se le

lama equivocadamente maremotos, perno es una ola de superficie, sino una olprofunda en la que el área oceánica acompleto se mueve verticalmente vario



centímetros o decímetros. Puede viajaruna media de entre 720 y 960 kilómetropor hora en mar abierto.

Irónicamente, los tsunamis no ssienten en los barcos porque la longitude onda es de cientos de kilómetros d

extensión con una amplitud (altura) dan solo unos cuantos decímetros. Si

embargo, al acercarse a la tierra, l

velocidad del tsunami decrece y samplitud crece. Aunque se haregistrado olas de más de treinta metro

como en el tsunami asiático de 2004)generalmente las olas tienen entre tres seis metros y pueden ser mudestructivas.



Las áreas con mayor probabilidade experimentar tsunamis son aquellaque están a menos de ocho metros sobrel nivel del mar y a menos de dokilómetros de la línea de costa. Pardetectar un tsunami en sus primera

etapas, hay detectores situados cerca defondo oceánico y son efectivos si haforma de comunicar sus datos. Aunqu

os geólogos reconocieron lposibilidad de un tsunami tras eerremoto de diciembre de 2004, faltó l

organización necesaria para que estnformación se distribuyeradecuadamente. El sistema dadvertencia en el Pacífico ha salvad



cientos de vidas en los últimos años.Los mayores riesgos que conlleva u

sunami son todos aquellos relacionadocon las inundaciones (contaminación das aguas, daños materiales, incendio

debido a roturas en los conductos d

gas, etc…) combinados con la amenazde ahogo debido a su carácter repentinoLa falta de predicción sobre dónde

cuándo va a surgir un tsunami tambiées problemática. Una comunidad puedexperimentar olas inofensivas mientra

que otra a un océano de distancia puedser devastada por él.



MÁS ESTUDIOS ENMARCHA

Ya sea el desastre natural un terremoto ou n tsunami, el primer paso par

sobrevivir es la anticipación. Incluscon el sobrecogedor poder del tsunamasiático de 2004, aquellas comunidadedonde alguien pudo ver lo que estab

ocurriendo y de hecho actuaron al vecómo el agua había retrocedido dmanera tan evidente, resultaron meno

afectadas que aquellas inmovilizadapor la ignorancia. Lo mismo se aplicaos terremotos.

El objetivo de la ciencia, po



supuesto, es mejorar a la hora dpredecir estos desastres naturales, y lecnología está allanando el camino

Hoy en día las imágenes por satélitpermiten un mayor estudio de lectónica de placas, lo cual deberí

conducir a un mejor entendimiento dos terremotos. Y en relación con estoos astronautas americanos colocaro

varios reflectores láser en la luna qupermitirán un mejor estudio de lomovimientos de las placas.



3

Los dinosaurios

DEL MÍTICO GRIFO AL

PÁJARO MODERNO

Los niños encuentran los dinosaurio

extremadamente fascinantes, de modque desde muy temprano, tienen loportunidad de familiarizarse con esto

sorprendentes animales prehistóricos —



desde Barney y sus amigos (pocfidelidad pero de gran asociación coos dinosaurios) hasta maravillosa

visitas a los museos de historia natura—. Tras los años de escuela primaria, lmayoría de los distritos escolare

dedican poco espacio del temario a lodinosaurios. Como resultado, los niñoaprenden sobre los dinosaurios en un

edad en la que el estudio es poco máque un cuento.

De modo que al hablar de lo

dinosaurios y de lo que no se cuentsobre ellos en nuestros libros dciencia, casi todo cabe. Este capítulo ohablará de los primeros descubrimiento



de dinosaurios (una historidesventurada aunque interesante) después repasa lo que los científicoestán descubriendo hoy en día. Durantos últimos treinta años, se h

descubierto gran cantidad de nuev

nformación y la idea de que lodinosaurios eran bestias torpes y lentase ha desechado gracias a la nuev

nformación que tenemos sobre estoreptiles.

Es una pena que los estudiantes n

engan tiempo para hablar de lodinosaurios. El estudio de estas notablecriaturas es importante para entender lacausas de las extinciones masivas en e



pasado y para apreciar los cambios ea diversidad biológica.

Ilustración de un grifo, rodeado denumerosas plantas, flores einsectos, y una piña proveniente dela serie Animalium, ferarum et bestiarum , 1663, de Stent y Hollar.Su nombre viene de la expresión



griega «gryphos», se trata de un ser mitológico que se representa con el tercio anterior de una terrible

águila de plumas doradas, picocolosal y grandes garras. El restode su anatomía es la de un poderosoleón muy musculado de pelaje

crema. Algunos de estos seres serepresentan con orejas puntiagudas y plumas en la cola. Una de lashipótesis más plausibles plantea el

origen del grifo como criaturamitológica en los numerosos restos fósiles de dinosaurios pertenecientes a la familia

Ceratopsidae , que se encuentran en gran número en los desiertos de Asia central, sobre todo en Mongolia. Los esqueletos de estos

dinosaurios, de boca en forma de



pico, amplias escápulas, cola larga y garras de varios dedos puedenhaber dado lugar las leyendas

sobre las criaturas mitológicas.

El Archaeopteryx de Londres. En1861 se encontró el primer fósil deArchaeopteryx lithographica en las

canteras de piedra caliza de



Solnhofn, Baviera. Lo descubrió el paleontólogo alemán Hermann van Meyer, pero era propiedad de

Haberlein Karl, quien lo vendió al British Museum por 700 librasesterlinas.

PRIMEROSPENSAMIENTOS SOBRE

LOS FÓSILES DEDINOSAURIOS

Durante años, se encontraron (quizá pocasualidad) fósiles de dinosaurios siener ni idea de lo que eran. E

comúnmente aceptado que muchas de la



eyendas sobre monstruos, gigantes grifos fueron alentadas por estos huesosorprendentemente grandes que sencontraban pero que no se podíaexplicar.

La primera descripción documentad

de un fósil de dinosaurio fue escrita e1676 por Robert Plot (1640-1696), uanticuario e historiador local qu

escribió y publicó sobre la historinatural de su comunidad, OxfordshireInglaterra. Como nadie tenía idea algun

de los dinosaurios, Plot realizó unconjetura basándose en la informacióde la que disponía e identificó eespécimen de hueso como parte de un



pata de los elefantes de guerra que spensaba que el general romano Plaucihabía llevado consigo cuando invadiBritania en el 72 d. C. En 1677 Plocambió de opinión y se le ocurrió lextraña idea de que pertenecía a l

pierna de un gigante. El hueso se perdifinalmente, pero la descripción escritpor Plot —pesaba casi diez kilos

medía unos sesenta centímetros— juntcon un grabado que la acompañaba hpermitido que los científicos moderno

o identifiquen como el fémur de udinosaurio, probablemente el de uegalosaurus.

Sin duda hay que nombrar aquí a un



de las primeras cazadoras ddinosaurios que fue ignorada durantaños por ser mujer. Mary Anning (17991847) vivía en Lyme Regis, en la costsureña de Inglaterra, y aprendió a buscafósiles con su padre, un constructor d

armarios. Este murió cuando Anninenía tan solo once años, dejando a l

familia en la indigencia.



Retrato de Mary Anning con su

perro. Esta pintura, realizada



después de su muerte (1846) por B. J. Donne está basada en una obraanterior (1842) sita en el Museo de

Historia Natural de Londres yrealizado por Mr. Grey. Mary Anning se hizo muy

popular, su inusual vida continuó

llamando la atención inclusodespués de su muerte. Se la asociacon un trabalenguas que fuecompuesto en 1908 por Terry

Sullivan inspirado en la historia de su vida:

«She sell sea shells by the sea shore,

the shells that she sells are seashells, I’m sure.

So if she sells seashells on the seashore,



then I’m sure she sells seashore shells».

(«Ella vende conchas marinas enla orilla del mar,

las conchas que vende sonconchas marinas, estoy seguro.

Si vende conchas marinas en laorilla del mar,

entonces estoy seguro que vendeconchas marinas de la orilla del mar»).



Dibujo de un artículo de 1814 de Everard Home para la Royal Societymostrando el cráneo de un

ictiosauro encontrado por los Annings.

Esquema de la anatomía esqueléticadel ictiosaurio, Ichthyosaur communis. Publicado en 1824 por laSociedad Geológica de Londres,William Conybeare.



Litografía del esqueleto del Plesiosauros dolichodeirusencontrado por Mary Anning en

1823, publicado en 1824 por laSociedad Geológica de Londres.

El área de Lyme Regis erespléndida para encontrar fósilesGracias a que el mar y los viento

azotaban los acantilados, los fósile



quedaban visibles para los qucaminaban por la playa. A pesar dquedar así expuestos, no eran fáciles dconseguir. Los descubrimientos dfósiles atraían el turismo, y durante sadolescencia, Mary Anning y su famili

habían creado un excelente negocivendiendo los fósiles que sencontraban a diario. Anning caminab

bajo los inestables acantilados en buscde especímenes que pudiese sacar de lroca, y llegó a ser conocida por s

habilidad para liberarlos con cuidado por entero.Con el tiempo, Anning creó un grup

de seguidores entre instituciones



sofisticados coleccionistas privadospero hoy es difícil atribuirle todaquello que encontró. Los museos de lépoca solían darle el crédito a los qudonaban el fósil, de modo que a menudel nombre asociado a un hallazgo es e

del coleccionista en particular que ldonó, no el de la persona que localizó efósil. Teniendo esto en mente, se sab

que Mary Anning hizo algunoextraordinarios descubrimientos comun pequeño Ichthyosaurus (1821) y e

p r i m e r Plesiosaurus (1823prácticamente completo, así como ep r i m e r Pterodactylus macronyxbritánico, un reptil volador. Con el pas



del tiempo, Anning se ganó el respeto dos científicos coetáneos, y hacia el fina

de su vida recibió pequeños estipendiode varias sociedades profesionales. Sobituario (1847) fue publicado en eQuarterly Journal of the Geologica

Society, una organización que nadmitió mujeres hasta 1904.

Es interesante señalar que aún s

realizan descubrimientos en el área dLyme Regis por la continua erosión dos acantilados.

¿Por qué se les llamó

dinosaurios?



El término dinosaurio (quesignifica más o menos «lagartoterrible») tiene su origen en la palabra griega deinos, quesignifica «terroríficamentegrande,» y sauros, que significa

«lagarto». Fue usado por primera vez por sir RichardOwen (1804-1892), un

anatomista comparativo británico. Owen estudió un grupode fósiles y se percató de las

patas verticales (en oposición alas patas inclinadas de otrosreptiles) y las cinco vértebras

soldadas a la faja pélvica. En



1842 Owen los presentó comoun grupo taxonómico separado,identificándolos como unsuborden de grandes reptilesextinguidos. Hasta entoncesnadie había pensado que fuesen

prehistóricos.

Owen creyó que aquella

información refutaba la teoría dela evolución. (Darwin aún nohabía escrito El origen de lasespecies, pero la evolución yaestaba siendo debatida conanterioridad). De manerairónica, el trabajo de Owen



finalmente ayudó a dar peso alos argumentos de aquellos quedefendían la selección natural yla evolución.

Durante un tiempo fue

prosector del Zoológico deLondres, pudiendo diseccionar y

preservar cualquier animal que

muriese en cautividad. Estehecho le concedió un vastoconocimiento sobre la anatomíade toda clase de animales. Owentambién fue muy conocido por sudescripción de la anatomía deuna especie de primate recién



descubierta (1847): el gorila. Ensu descripción negócategóricamente la idea de quelos monos y los humanos pudiesen estar relacionados

HALLAZGOS

AMERICANOS

En los Estados Unidos, el prime

descubrimiento conocido de un fósil ddinosaurio ocurrió en 1787, cuando ual Dr. Caspar Wistar encontró un hues

de cadera en Gloucester County, Nuev



Jersey, que ha estado perdido desdentonces. Unos años después, en 1800Pliny Moody encontró huellafosilizadas de treinta centímetros dargo en su granja de Massachusetts

Profesores de Harvard y Yale fueron

verlas, y supieron exactamente lo queran: ¡las identificaron como las huelladejadas por el cuervo de Noé!

Pero en 1838 comenzó un procesasombroso: unos obreros que trabajabaen un pozo de marga (el depósito de u

ipo de suelo que se desmenuza) en ungranja de Haddonfield, Nueva Jerseydescubrieron el esqueleto casi completde un dinosaurio. A los restos no se le



prestó demasiada atención hasta 1858cuando un aficionado a los fósilelamado William Parker Foulke visitó e

área y comprendió la importancia dehallazgo. Excavaron las partes que lorabajadores no habían extraído

descubrieron un animal más grande quun elefante con las característicaestructurales de un lagarto y un ave

Foulke invitó al anatomistaconservador del museo de Filadelfia, eDr. Joseph Leidy, a contemplar e

hallazgo y realizó los preparativonecesarios para transportar los huesos a Academia de Filadelfia de modo qu

Leidy pudiese estudiarlos. Leidy s



convirtió en un pionero en ldocumentación de la anatomía de lodinosaurios, y el Hadrosaurus dHaddonfield aún se puede ver en lAcademia de Ciencias Naturales dFiladelfia. Tal descubrimiento marcarí

el comienzo de la paleontología —eestudio de las formas de vida quexistían en tiempos prehistóricos.

LA GUERRA DE LOS

HUESOS

La paleontología comenzó con un

rivalidad entre dos hombres, Othnie



Marsh y Edward Cope, que compitieropor ser reconocidos como la máximautoridad de este nuevo campo. Puedque esta contienda acelerase lohallazgos de huesos de dinosaurios eos Estados Unidos, pero debido

décadas de batallas en las que hubmentiras, tejemanejes, politiqueo, engaños, fue sin duda un ejempl

amentable de cómo hacer las cosas.Dos adinerados y competitivo

científicos estadounidenses, Othnie

Charles Marsh (1831-1894) y EdwarDrinker Cope (1840-1897) comenzarosu relación como amigos. Se conocieroen la Universidad de Berlín



descubrieron que tenían un comúnterés por los fósiles. Cuand

volvieron a los Estados Unidos, Marslegó a ser profesor en Yale, donde

animó a su tío, George Foster Peabodya que apoyara sus expediciones. (E

Museo Peabody en New Haven edepositario de la mayoría de lodescubrimientos de Marsh y es aún u

muy respetado museo de historinatural).

Cope consiguió un trabajo con e

gran paleontólogo Joseph Leidy, que eaquella época estaba muy ocupado coel análisis del descubrimiento dHaddonfield. Al formar parte de



proyecto, Cope se ilusionó tanto con edescubrimiento en Nueva Jersey que smudó con su familia a Haddonfield parpoder trabajar directamente en lopozos.



Othniel Charles Marsh (1831-1894)

En 1866, Marsh, que había sidnombrado el primer profesouniversitario de paleontología en loEstados Unidos, fue hasta Haddonfiel

para visitar los pozos junto con CopeSin embargo, Cope supo más tarde quMarsh volvió al lugar en solitario

ofreció sobornos a los trabajadores parque le enviaran a él los descubrimientosEl resultado fue una amarga disput

conocida como la Guerra de los Huesoen la que se espiaron, elevaron el precide los huesos, atacaron la validez de

rabajo del otro y en definitiva, hiciero



odo lo que pudieron por destruirsmutuamente.

Durante los siguientes veinte añosCope y Marsh se marcharon de NuevJersey en expediciones independientehacia el oeste, usando los fuertes de l

caballería de los EE.UU. como áreas ddescanso y carromatos tirados por mulacomo vehículos. Durante la primer

expedición de Marsh a Wyoming e1870, William F. Cody (famoso por eEspectáculo de Búfalo Bill) actuó d

guía durante la primera parte del viajeSiguió siendo amigo de Marsh y lvisitaba siempre que visitaba el área dConnecticut con su espectáculo



Durante estas expediciones, loderechos de los indios no fueron tenidoen cuenta.

En 1879 los trabajadores deferrocarril contactaron con Marsh parnformarle de un gran hallazgo fósi

cerca de Como Bluff, Wyoming, Copambién acudió y acusó a Marsh d

robar sus fósiles. Marsh prefiri

dinamitar el yacimiento de fósiles antede que cayera en las mano«equivocadas».

En conclusión, la rivalidad acabcon las fortunas de ambos hombresCope tuvo que vender parte de scolección y Marsh tuvo que hipotecar s



casa y rogarle a Yale que le diera unsalario ya que había acabado con eegado de su tío.

Al comienzo de la Guerra de loHuesos, solo había nombradas nuevespecies de dinosaurios en los EE.UU

cuando murieron estos dos hombres, enúmero de especies era mucho mayorMarsh descubrió un total de ochenta

seis nuevas especies, mientras quCoper descubrió cincuenta y seis. Juntodescubrieron ciento treinta y sei

especies nuevas (hubo algunas qucoincidían) creando un nuevo campcientífico y un gran interés en todo emundo.



Edward Drinher Cope (1840-1897)

EL ULTIMO DE LOSGRANDES CAZADORES DE

DINOSAURIOSBarnum Brown (1873-1963), nombradasí por el empresario de circo P. T

Barnum, pasó sesenta y seis añopracticando la paleontología y furesponsable de gran parte de l

colección del Museo Americano dHistoria Natural de Nueva YorkAunque Brown construyó una gra

colección de huesos de dinosaurio



durante su larga carrera, siempre serrecordado por el gran público como eque descubrió el primer Tyrannosaururex, «El rey de los lagartos tiranos», eHell Creek, Montana. En 1902 encontrel primer esqueleto, y en 1908 localiz

uno que estaba mejor conservado.Una interesante nota a pie de l

historia: durante la Segunda Guerr

Mundial, los americanos temieron quse perdiese el fósil de Tyrannosaururex si los alemanes bombardeaba

Nueva York. De este modo, los huesodel descubrimiento de 1902 fueroenviados al Carnegie Museum ePittsburgh para preservarlos.



NUEVAS TEORÍAS SOBREVIEJAS ESPECIES

¿Descienden realmente las avemodernas de los dinosaurios? U

número cada vez mayor de científicoasí lo creen.A finales de la década de 1860, e

naturalista británico Thomas Henr

Huxley examinó un nuevo fósil de avlamado archaeopteryx y descubrió u

hueso del esqueleto que era muy simila

a otro que se encuentra en los terópodosa familia de dinosaurios depredadore

a la que pertenece el T. rex . Est

observación condujo a su teoría de qu



os pájaros evolucionaron de lodinosaurios. (Ahora sabemos que loerópodos comparten más de 5

características anatómicas con las avemodernas incluyendo la espoleta, lamuñecas giratorias y tres dedos de la

patas proyectados hacia adelante).La relación entre las aves y lo

dinosaurios fue ridiculizad

ampliamente hasta hace unos pocos añocuando el paleontólogo canadiensPhilip Currie y el geólogo chino J

Qiang publicaron sendos artículos sobrel descubrimiento en China de dopequeños fósiles de dinosaurios quparecían tener plumas. En 1996 u



dinosaurio del tamaño de un pollconocido como Sinosauropteryx y e1997 un dinosaurio parecido a ucorrecaminos conocido comCaudipteryx parecieron aportar nuevaevidencias.

Los científicos que apoyan esteoría ahora sugieren que casi la mita

de las especies de dinosaurios durant

el periodo Cretácico (65-144 millonede años) pudieron tener plumas de algúipo. El paleontólogo Philip Currie cre

que incluso el Tyrannosaurus rexpodría haber tenido plumas. ¿VolabanLos esqueletos sugieren que estodinosaurios con plumas vivía



exclusivamente en tierra, de modo quas plumas pudieron tener una funció

aislante, llamativa, y, probablemente eel caso de algunas criaturas, habríaservido para vuelos muy rudimentarios.

Otra prueba clave que relaciona

as aves y los dinosaurios vino dMadagascar en 1998. Catherine Forsteuna paleontóloga de la State Universit

de Nueva York, Stony Brook, encontrel fósil de un ave de entre 65 y 7millones de años. El ave tenía una garr

en forma de hoz al final de un segunddedo grueso en sus patas traseras, y eúnico animal conocido con una «garrmortal» de ese tipo son dinosaurio



como los velociraptores —lodinosaurios que en la película Parquurásico usaban las garras cortante

durante los ataques.La mayoría de las teorías científica

ienen sus detractores, y la teoría de l

relación entre aves y dinosaurios no euna excepción. El doctor Alan Feducciaun ornitólogo y biólogo evolutivo de l

Universidad de Carolina del Norte, dicque él y la mayoría de los ornitólogocreen que las aves y los dinosaurio

ienen un ancestro reptil común, percree que los pájaros no son, de hechodinosaurios vivientes.

¡Seguid al tanto leyendo las noticias



Un golpe de suerte

accidental

Acaba de anunciarse unsorprendente descubrimiento de

2003. Ese año se encontró un T.rex gracias a un equipo decazadores de fósiles liderados

por John R. Horner, paleontólogo del Museo de lasRocosas en la Montana State

University. El esqueleto del T.rex fue excavado de laFormación Heel Creek. Estabaenterrado en arenisca de hace 70



millones de años, en un árearemota del Refugio Nacional dela Vida Salvaje Charles M.Russell en Montana.

Debido a que el terreno

donde se encontró el fósil eraextremadamente agreste, la únicaforma de llevarse los pesados

huesos incrustados en la roca para poder estudiarlos era por aire. Aunque se calculaba queaquel tyrannosaurus en particular tenía dieciocho años cuandomurió y era menor que lamayoría, los huesos de las patas



incrustadas en la roca erandemasiado grandes como paratransportarlos por helicóptero.Los científicos decidieron, por tanto, que tenían que romper conmucho cuidado los huesos más

largos para llevar el esqueleto allaboratorio. Cuando los fémuresrotos llegaron al laboratorio en

Bozeman, Montana, la suertesiguió sonriéndole a la ciencia:nadie había aplicado productos

de preservación, algo que sesuele hacer de inmediato.Aunque esto había preservado elespécimen, también habría



contaminado el tejido que prontoiban a descubrir. El caso es quelos científicos comenzaron aqueldía a estudiar los fragmentos dehueso para descubrir que aúnhabía restos de tejido blando

(células de hueso y vasossanguíneos) bordeando lacavidad del tuétano del hueso.

Nunca se había recuperado estaclase de tejido de un dinosaurio.La científica que hacía el

examen, la Dra. MarySchweitzer, descubrió que lo quetenían, sorprendentemente, eranrestos de tejido blando de una



criatura prehistórica que vivióhace 68 millones de años.

Los primeros estudios con elmicroscopio electrónico de barrido mostraron que los vasos

sanguíneos del dinosaurio eranmuy similares a los de aves queno vuelan como los avestruces o

los emúes, lo cual apoya lateoría de que las aves son losdescendientes vivos de algunosdinosaurios. Tras un estudiocuidadoso, el equipo haconcluido que el tejido derivadodel estrógeno era similar a



sustancias que hoy en día soloestán presentes en las avesvivas. El estudio continuado deeste T. rex condujo a un anuncio posterior de que estaba ovulandocuando murió.

MÁS DESCUBRIMIENTOSSOBRE SERES ANTIGUOS

A principios del siglo XX la mayoría dos museos de historia natura

comenzaron a reunir equipos d

excavación y continuaron identificand



diferentes especies. Sin embargo, edécadas recientes, la investigación hpasado de encontrar y clasificar estudiar las vidas y hábitats de lodinosaurios. A finales de los 60, RoberBakker propuso que estas antigua

criaturas podrían haber sido tan ágiles enérgicas como los animales de sangrcaliente, y los descubrimientos siguiero

por ese camino.También se han realizado nuevo

descubrimientos gracias a las nueva

ecnologías. El uso de los rayosdigitales y los TAC en los huesos de lodinosaurios ha conducido a saber másobre sus vidas, y la tecnologí



nformática ha permitido a locientíficos calcular velocidades maneras de andar de estos animalesAlgunos de los nuevos descubrimientoson:

Uno de los campos más ricos dexploración ha sido el desierto dGobi en el sur de Mongolia, que h

sido estudiado de manera má precisa desde que Mongolideclaró su independencia de lUnión Soviética a principios de lo90. Tras tres descorazonadoravisitas, los paleontólogoestadounidenses llegaron a un áre



donde encontraron sesentdinosaurios en tres horas.

De entre los embriones ddinosaurio de 190 millones de añode antigüedad encontrados eSudáfrica, uno era u

Massospondylus aún enroscaddentro de un huevo de menos ddiez centímetros de largo. La

nuevas investigaciones sugiereque los recién nacidos comenzabaa moverse sobre cuatro patas per

que de algún modo al maduraconseguían andar sobre dos, u patrón de desarrollo que casi e

inaudito entre los vertebrados



dicen los investigadores dirigido por Robert Reisz de la Universidade Toronto. Los fósiles fueron dhecho excavados en Sudáfrica e1978, pero se ha tardado todo esttiempo sacar a los embriones de l

roca y de la cáscara del huevo paranalizar los restos.

¿QUÉ LE OCURRIÓ A LOSDINOSAURIOS?

Las pruebas indican que ha habido amenos cinco extinciones en masa. Esta

extinciones ocurren cuando hay u



cambio en la geología o en el clima dun área. Finalmente, los organismomejor adaptados sustituyen a los quantes había. Estas extinciones ocurrieroen poco tiempo según el tiempgeológico, lo cual para nosotros sería u

millón de años aproximadamente. Cadgrupo de «nuevos» organismos incluye aquellos con rasgos adaptados al nuev

entorno, resultado del cambio en eclima o la geología que causó la últimextinción.

Hace 544 millones de años sextinguieron organismos de cuerp blando.



Hace 362 millones de años sextinguieron muchas especiemarinas tropicales.

Hace 251 millones de años ocurrila mayor extinción en masa de l

tierra, afectando a un buen númerde especies, entre ellas muchovertebrados.

Hace 65 millones de años ocurrila extinción en masa que creemoacabó con la edad de lodinosaurios. Aunque los mamíferoy las plantas sufrieron mucho, nfueron aniquilados. Aparecierolos mamíferos placentarios.



Hoy en día es generalmente aceptadque un meteorito golpeó la tierra hacunos 65 millones de añodesencadenando los sucesos quconducirían a la extinción de lodinosaurios. Sin embargo, los científico

ambién creen que la historia es mácomplicada que un simple «fuera luces una consecuente extinción.

Se estima que un gran objetoprobablemente un asteroide de entrocho y diez kilómetros de extensión

originó un cráter de 190 kilómetros en lpunta de lo que hoy en día es lpenínsula de Yucatán en MéxicoAunque esta magnitud parec



mposible, recientes ejemplos dmpactos en otros planetas han dad

credibilidad a esta teoría. En 1994Júpiter fue golpeado por una serie dfragmentos de cometas y algunos de lochoques superaron el diámetro de l

ierra). Este impacto increíblementpoderoso originó una nube de polvo eodo el mundo que bloqueó la luz del so

que con el tiempo aniquiló el 70 pociento de las plantas y animaleexistentes —incluyendo a lo

dinosaurios. Sin embargo, otros factorecomo los gases volcánicos, eenfriamiento climático, el cambio en enivel del mar, los bajos índices d



reproducción, los gases venenosos de ucometa, o cambios en la órbita o ecampo magnético de la tierra podríahaber contribuido a la extinción.



John B. Abbott en la excavación deun fémur de Antarctosaurus en1924. Argentina, Buenos Aires.



4

El elefante

DEL PELUDO MAMUT

HASTA EL GRANCOMUNICADOR

Uno de los problemas al estudiaciencias es que hay tanto material pocubrir que no queda tiempo par

contemplar el mundo maravilloso qu



nos rodea. Pensad, por ejemplo, en eelefante. Le hemos visto haceequilibrios en los circos y estamofamiliarizados con él en los zoológicospero ninguna de estas experiencias hacusticia al mayor de los mamífero

errestres, una especie que tiene unestructura social bien definida y fuerteazos familiares. Son unos animale

fascinantes que poseen un complejsistema de comunicación, un completabanico de emociones y unos cuerpo

perfectamente diseñados para su estilde vida.



POR QUÉ NECESITAMOS ALOS ELEFANTES

Los elefantes necesitan amplioerritorios por los que vagar. Necesita

comida en abundancia, y necesitaviajar lejos para encontrarse con otrapoblaciones de elefantes y evitar lendogamia. Aunque las necesidades d

os elefantes no son simples, el bien qurealizan es incalculable. Si se les da eespacio suficiente para vivir, lo

elefantes son enormemente útiles paraquellos que los rodean y desarrollauna función vital en el ecosistema. Lo

animales vecinos beben de los charco



que los elefantes excavan en las áreasecas, y cuando derriban ramas, haceque la comida esté disponible para otroanimales más pequeños. Los elefantecomen ramas y hojas, favoreciendo lpoda de los arbustos y el crecimiento

Los caminos que los elefantes abren eas sabanas y en las selvas hacen d

cortafuegos contra los incendios

conducen el agua de lluvia, también sousados por otros animales así como pofuturas generaciones de elefantes. Com

no digieren todo lo que comen, parte da materia vegetal, incluyendo semillaspasa directamente por su sistema. Aviajar y defecar, diseminan las semillas



Desafortunadamente, si los elefantes nencuentran suficiente comida, puedeasolar granjas y desertizar áreacompletas.

Tristemente, nuestro crecimientdemográfico ha empequeñecido su

erritorios, y la matanza de elefantepara conseguir sus colmillos hdiezmado su población.

SOBRE EL ELEFANTE

Los elefantes son los mayoremamíferos terrestres. Comúnmente, lo

elefantes se han descrito como africano



o asiáticos (anteriormente conocidocomo indios). Se asume que ambaespecies son similares, pero de hechestán bastante diferenciadagenéticamente. Los elefantes asiáticoestán más íntimamente relacionados co

os mamuts que los africanos. Tampocoel elefante africano es lo que se hsupuesto. Hay de hecho dos especie

distintas: el elefante de la sabana (matorral) y el elefante de la selva, quse diferencian sobre todo en el tamaño

El elefante medio de la sabana mide máde dos metros y medio en la cruz, y el da selva es más pequeño.

El elefante asiático y las do



especies de africano también sdiferencian en el tamaño del cuerpo y das orejas. El asiático, Elepha

maximus, tiene la piel suave y unenorme cabeza abovedada con orejarelativamente pequeñas replegada

hacia atrás. La especie africanaLoxodonta africana, tiene la piel murugosa, un lomo más recto con un

pequeña elevación en la mitad, orejaenormes, y una vértebra más en lsección lumbar de la espina dorsal.

Las trompas también son diferentesEl africano tiene dos «dedos» al final da trompa, haciendo que le sea más fáci

recoger objetos. El elefante asiátic



solo tiene un «dedo». Además, loelefantes africanos adultos tienegrandes colmillos, mientras que solo lomachos adultos asiáticos los tienenComo se explica más tarde, lo

colmillos han causado grande

problemas a los elefantes).Todos los elefantes tienen uno

patrones evidentes en las orejas qu

pueden reconocerse a simple vista. Locientíficos a menudo documentaestudios de varios elefantes basándos

en sus orejas.Los elefantes africanos viven en lapraderas de la sabana y en áreas dbosque abiertas en el centro y sur d



frica. Los elefantes asiáticos viven eIndia, Nepal y en el sureste asiático, eos bosques de matorrales y en loímites de las junglas.

La manera de andar balanceándosde los elefantes se produce porqu

mueven las patas delanteras y traseradel mismo costado a la vez. Tienen lapezuñas bien acolchadas y son flexibles

un elefante puede ser bastantsilencioso al moverse porque tiene epeso muy bien distribuido.

Los elefantes comen toda clase dvegetación, desde hierba y frutas hasthojas, cortezas y raíces, y necesitaconsumir 110 litros de agua y 100 ó 200



kilos de comida al día. Como el pandapasan casi todo el día (dieciocho horasal imentándose. Paquidermo, unpalabra usada para referirse a loelefantes (y también a los hipopótamossignifica «piel gruesa», y la descripció

es totalmente adecuada. La piel deelefante tiene de hecho dos centímetros medio de grosor en algunas partes

Sorprendentemente, su piel es tambiémuy sensible. Se rocían con aguaoman baños de barro y arena en u

esfuerzo por protegerse la piel del sol de las mordeduras de insectos.



Hechos sobre los

elefantes

TAMAÑO: Los elefantes africanosson mayores que los asiáticos.

Las hembras de los elefantesafricanos pueden pesar unos3600 kilogramos y los machos

hasta unos 6800, aunque elmayor elefante que se conoce eraun macho adulto que pesaba 10

886 kilogramos. Un elefanteafricano adulto puede ser másalto que un autobús y pesar tantocomo cuatro coches.



Las hembras asiáticas tienenla mitad del tamaño de los

machos. Las hembras pueden pesar hasta 2720 kilogramos ylos machos 4990.

ESPERANZA DE VIDA: Loselefantes africanos pueden vivir entre 50 y 70 años; los asiáticos

entre 40 y 50.

VELOCIDAD: Un elefante a

menudo cubre unos 3 o 6kilómetros a la hora y puedencargar a 40 kilómetros por hora.En comparación, una cebra



puede alcanzar una velocidad de65 kilómetros por hora.

LARGO DE LAS PESTAÑAS: ¡Sontan largas como una manohumana!

LA TROMPA DE UNELEFANTE

La trompa de los elefantes es tamportante para ellos como las mano

para los humanos. Además de oler

respirar, los elefantes también usan la



rompas para tocar, alimentarse, saludaa otros elefantes, y para acariciar a lacrías. La trompa también funciona comesnórquel cuando tienen que cruzaaguas profundas.

La trompa es absolutamente vita

para beber porque los elefantes npueden bajar la cabeza lo suficiente parhacerlo. Aunque se suele asumir qu

usan la trompa como si fuese una pajitano es así. Sería más como ungigantesca cuchara. El elefante succion

agua por la trompa hasta cierto punto, ldobla hacia su boca, gira la cabeza deja que el agua caiga.

La trompa contiene 40 000 músculo



es increíblemente flexible. Puedeusarla para tumbar un árbol o parrecoger algo tan pequeño como unmoneda. Son pesadas, por lo que no eextraño ver a los elefantes descansanda trompa sobre un colmillo.

OTRAS CARACTERÍSTICAS

DE LOS ELEFANTES

Los colmillos son de hecho incisivo

que han crecido de manerdesproporcionada. Los elefantes usaos colmillos para defenderse, excavar

para elevar objetos. Al igual que ha



diestros y zurdos, los elefantes usan máun colmillo que el otro.

Los dientes de los elefantes, quposeen en grupos de cuatro, estádiseñados para triturar comida vegetapero pasan tanto tiempo comiendo qu

esto les pasa factura. Cuando un dientse desgasta, se cae y otro avanza. Cadelefante puede llegara a tener sei

grupos de molares durante su vidaCuando se hacen viejos, los dientes ses vuelven sensibles. Si un elefant

gasta todos los dientes, puede morir ddesnutrición. Las marismas son lugaredeales para los elefantes más viejo

pues pueden encontrar plantas má



blandas, y muchas veces se quedan allhasta que mueren. Esta práctica hpromovido el mito de que los elefantevan a un sitio especial a morir. Erealidad, están allí porque el área leofrece la mejor oportunidad de vivir e

máximo tiempo posible.

VIDA SOCIAL

Los científicos informan de que lo

elefantes parecen tener un sorprendentrango de emociones, que incluyen lo quparece ser la alegría del juego, l

risteza y el dolor. Cuando un elefante h



estado alejado del grupo y vuelve, se lsaluda con mucha alegría. Durante estsaludo los elefantes dan vueltas con lacabezas altas y aleteando las orejas. Esaludo ceremonial también podríncluir un sorprendente abanico d

sonidos desde gruñidos hasta gritos rugidos; también orinan y defecan por lemoción.

Los elefantes también se ayudaentre sí. Se les ha observandarrastrando a jóvenes elefantes po

orillas embarradas con la trompa caminado a los flancos de algúcompañero debilitado para darle apoyoLa película de Walt Disney Dumbo



muestra a una hueste de elefanteenfurecidos por lo que le ocurre Dumbo y a su madre, y no está mualejado de la realidad. Si sientepeligro, los elefantes rodean a las cría despliegan las orejas para parecer má

fieros.Las historias sobre la ira de lo

elefantes son ciertas, y alguno

científicos han señalado que loelefantes sufren estrés post-traumáticque explicaría su violencia cuando s

es ha maltratado o cuando carecen dalimento. Los elefantes sin colmilloienden también a ser más agresivos po

carecer de protección.



ANCESTROS DELELEFANTE

Antes de la última edad del hieloexistían más especies de elefantes qu

hoy en día. La más conocida entre ellaes el mamut, que habitó Europa, el nortde Asia y América del Norte. Lomamuts estaban más estrechament

relacionados con los elefantes asiáticos aunque el término mamut ha llegado

significar «enorme», los mamuts no era

mayores que los elefantes asiáticoactuales —el menor de los elefantes quconocemos. Los que vivían en el nort

enían pelo y grandes y curvo



colmillos. La mayoría de los mamutmurieron al final de la edad del hielosin embargo, un mamut enano que vivíen la isla Wrangel no llegó a extinguirshasta el 2000 a. C.

Aunque se han hallado resto

helados de mamuts lanudos el norte dSiberia, estaban bastante descompuestocuando se congelaron, imposibilitand

que los científicos extrajeran muchmaterial genético.

Los científicos que estudian e

pasado genético creen que la familia deelefante comparte ancestros lejanos coas vacas marinas y con los hiracoideos

Una teoría sostiene que estos animale



vivieron bajo el agua y usaban larompas como esnórqueles. Quizá aport

credibilidad a esta teoría que loelefantes modernos puedan nadar hastseis horas usando la trompa de estmodo.

FAMILIAS DE ELEFANTES

Tanto los elefantes africanos como loasiáticos viven en rebaño

predominantemente femeninos, a menudconsistentes en 30 ó 50 animales. Lhembra de más edad y má

experimentada en el rebaño es la líder,



ella decide cuándo y dónde comerándescansarán y viajarán. Los machoadultos no viven en manadas. Una veque los elefantes machos llegan a ladolescencia, abandonan sus familias viven en pequeños grupos con otro

machos. Tras llegar a la edad adultavisitan otras manadas por breveperiodos para aparearse. Los machos n

ntervienen en el cuidado de los jóvenesDentro de la manada de hembras

hay un constante apoyo familiar. Lo

elefantes dan a luz una vez cada pocoaños y la gestación dura entre veinte veintidós meses. Una vez que nace uncría, las elefantas que han parid



reciben ayuda de las tías, hermanas primas. En el proceso, las hembras máóvenes aprenden a cuidar de las crías.

Las crías de elefante miden un metral nacer, y unos treinta minutos despuéntentan ponerse en pie. Al principio, l

cría se ayuda apoyándose contra la patde la madre, pero en unos pocos díasserá lo suficientemente fuerte como par

andar detrás de ella. Las crías sonmenudo muy peludas con largas colas con trompas muy cortas que aún n

saben controlar. A menudo tropiezan coellas hasta que pueden manejar sumúsculos. Las crías, sin embargoutilizan las trompas como chupetes. So



cuidadas durante dos años y puedelegar hasta los seis. Aprende

fundamentalmente por observación, npor instinto.

Los machos adolescentes determinasu jerarquía a través de luchas con l

cabeza y colmillos. La fuerza y eemperamento son tan importantes com

el tamaño y la edad. A menos que un

hembra esté en celo, son bastantolerantes unos con otros. Cuando un

hembra está lista para aparearse, s

vuelven muy competitivos.Los científicos están descubriendque cuando las familias de elefantes sodestruidas por los cazadores furtivos



sufren tal desorden como el que sufriríuna familia humana. En un artículo en lrevista Natural History (Delia OwensMark Owens, «Comeback Kids»ulio/agosto 2005, 22-25), lo

especialistas de la fauna salvaje Delia

Mark Owens cuentan sus observacionede lo que ha ocurrido en Zambia dondos furtivos abatieron al 93 por ciento d

a población de elefantes por su marfipiel y carne. La población pasó de 1000 a mediados de los 70 a unos 1500

mediados de los 90. Tras identificar unelefanta huérfana de cinco años de edados Owens siguieron de cerca s

desarrollo. Dio a luz a una edad much



más joven que la mayoría de loelefantes, y como no había tenido unmanada protectora, casi rechazó al bebnada más nacer. (A los dieciséis, ledad cuando normalmente habría dado uz a su primera cría, ya tenía tres hijo

una nieta). Los Owens consiguieroseguirla (la llamaban Gift [Don]) lsuficiente como para observar e

nacimiento de nuevos retoños. Con ecrecimiento del grupo, Gift se convirtien una matriarca y mejoró en el cuidad

de los demás. Aún así, el trastornsocial es devastador en los grupofamiliares y en la especie en general.



COMUNICACIÓN ENTREELEFANTES

Los elefantes emplean una variedad dchillidos, gorjeos, sonidos de trompeta

barritos, bramidos, rugidos y murmullopara comunicarse, usando más de 20sonidos diferentes, incluyendo algunonfrasonidos que son demasiado bajo

para que los oigan los humanos. Lalamadas graves y resonantes que haceos elefantes pueden ser oídas por otro

animales hasta una distancia de ochkilómetros, y estos sonidos de largdistancia pueden ser la manera en la qu

as hembras hacen saber a los macho



que están listas. (Las hembras puedequedarse preñadas tan solo unos pocodías al año, de modo que estar en emomento adecuado es extremadamentmportante).

Es interesante que los gruñidos co

el estómago, que pueden oír otroelefantes, son un sonido de bienvenidque parece significar: «todo está bien»

Los científicos también han podiddocumentar la habilidad de los elefantepara imitar otros sonidos, lo cual podrí

explicar el rango de ruidos que realizanDos elefantes que vivían en cautividademostraron ser capaces de aprendenuevos sonidos. Uno de ellos era u



elefante africano huérfano que estabsiendo criado en un orfanato de KeniaLa cerca donde los elefantes pasaban lnoche estaba a tres kilómetros de lcarretera entre Nairobi y Mombasa,cada tarde la hembra adolescent

realizaba una llamada que imitaba esonido de los camiones y del tráfico.

Otro caso en un zoo de Suiza dond

un elefante africano de veintitrés añovivía con dos elefantes asiáticos. Con eiempo llegó a imitar las alegre

lamadas típicas de los elefanteasiáticos.



DOMESTICACIÓN DE LOSELEFANTES

Puede que la India haya sido el primepaís que domesticó elefantes. Lo

elefantes han sido usados para laborepesadas (arrancar árboles y moveroncos) en safaris, y como montura

ceremoniales en guerras. Los elefante

asiáticos son más fáciles de domesticaque los africanos. Los machos, siembargo, no son tan fáciles de doma

porque periódicamente entran en uestado conocido como must , en el quson difíciles de controlar. Las hembra

son más fáciles pero los guerrero



pronto descubrieron que no eran muútiles en las batallas pues corrían aencontrarse con un elefante macho.

Aníbal, el general cartaginenselevó elefantes a través de los Alpes e

su lucha contra los romanos. Debido

que nunca era fácil domesticar a un granúmero de elefantes, los ejércitos menudo reservaban sus elefantes y sol

os usaban en batallas muy importantesEstas grandes bestias ofrecían graconfianza a los guerreros que lo

poseían, inspiraban gran temor en loenemigos y a menudo aterrorizaban a locaballos o a los camellos de locontrincantes.



Los elefantes maravillaban con sudestreza a todos los que

presenciaban las funcionescircenses.



Esquema con los ejercicios básicosque puede realizar un elefantedurante su entrenamiento.

En algunas culturas, los elefanteestaban equipados con temible



cabezales y armaduras de metal. Sataban lanzas a los colmillos parncrementar el daño que podía

ocasionar al cargar. A veces un elefantavanzaba únicamente con su entrenadomahout, normalmente de India); en otra

ocasiones, transportaba a variosoldados. A veces se montaba sobre sespalda una torre o castillete (llamad

howdah) con una tripulación de tresoldados con flechas y grandes lanzas.

Hasta que se introdujo la pólvora e

el siglo quince e hizo más fácil abatir os elefantes, estos enormes animalefueron el equivalente al tanquacorazado. Podían usarse para penetra



obstáculos y sin duda conseguíaaterrorizar a todos a su paso. Tambiése usaban como verdugos y se leenseñaba a aplastar al condenado cosus patas.

El primer elefante domesticado qu

legó a los Estados Unidos era uelefante de dos años traído a NuevYork por el capitán Jacob

Crowninshield en 1796. Compró eanimal en la India, y una vez en loEstados Unidos lo enseñó por todo e

país como «la mayor curiosidad naturaamás presentada al público». La gentpagaba veinticinco y cincuenta centavopor verlo.



En fecha tan tardía como la PrimerGuerra Mundial, los elefantes aún susaban para tirar del equipamientpesado.

ENEMIGOS

Los elefantes tienen pocos enemigo

naturales. Los cocodrilos y los leonepueden depredar elefantes jóvenes débiles, pero de otro modo, es la caz

furtiva la que ha llevado al elefantafricano al borde de la extinción. E1970 había 2 000 000 de elefante

africanos; en 2000 entre 400 000 y 60



000. Los elefantes asiáticos se críabastante bien en cautividad, de modque su número ha permanecido máestable.

Desafortunadamente, los elefantehan sido cazados sin descanso por su

colmillos.Los cazadores han de matar a

elefante porque un tercio del colmill

está dentro de la cabeza. Para maximizael valor en una tierra de pobreza, lofurtivos intentan conseguir todo lo qu

pueden.



El ejemplar «Hallie» realizandouna demostración de sushabilidades junto a su entrenador

Bill Snyder.

¿QUÉ SE ESTÁ HACIENDO



PARA PROTEGER A LOSELEFANTES?

El colmillo es una herramientmportante para el elefante pues lo us

para luchar, para arrancar vegetación, para escarbar en el suelo en busca dminerales necesarios. (Como otroherbívoros, los elefantes lame

minerales naturales y consumen ciertcantidad de suelo; los científicos creeque lo hacen sobre todo cuando tiene

que incrementar su cantidad de sodio)Desafortunadamente, la anatomía deelefante se ha visto afectada por la caz

furtiva.



Al matar solamente elefantes cocolmillos ha habido más posibilidadepara que los elefantes con colmillopequeños o sin colmillos se apareenSolo los elefantes machos asiáticoienen colmillos; las hembras tiene

«tushes», segundos incisivos que saledel labio superior). Los elefantes sicolmillos solían ser una anormalida

genética inusual. Sin embargo, ealgunas poblaciones de elefanteafricanos casi el 30 por ciento de lo

animales carecen de colmillos, ecomparación con el uno por ciento e1930. Se está convirtiendo en uncaracterística hereditaria (una evident



demostración del cambio evolutivo poa selección natural). Aunque este tip

de cambios normalmente requieremiles de años de evolución, parece estaocurriendo a mayor velocidad en el casde los elefantes. Sin colmillos, lo

elefantes probablemente tengan qucambiar también sus hábitos.

El elefante es ahora un anima

protegido, y hace más de veinte años lConvención sobre el ComerciInternacional de Especies Amenazada

CITES) prohibió la venta de marfilpartir de 1989. Las poblaciones delefantes comenzaron a recuperarspero, en 1997, se permitió que tre



países retomaran el comerciovendiendo marfil incautado a cazadorefurtivos. Aunque el dinero de estaganancias va a parar a una fundación quayuda a los elefantes y a las reservas delefantes, otros creen que ha conducid

a un renovado interés en la caza furtiva.

Internet puededesbaratar los

progresos realizados

A pesar de la prohibición en elcomercio de marfil, es muydifícil luchar contra el comercio

de la vida salvaje. En agosto de



2005, el Fondo Internacional para el Bienestar de losAnimales en Yarmouth Port,Massachusetts, informó que haencontrado a la venta en Internetmás de 6000 objetos de vida

salvaje potencialmente ilegales,incluyendo una escultura hechacon hueso de elefante por valor

de 18 000 dólares.

Las especies amenazadas

están cubiertas por un complejoentramado de leyes y tratadoslocales, estatales, federales einternacionales, que incluyen una



serie de excepciones, haciendomuy complicado aplicar las políticas. Aún más, el Fish andWildlife Service, organismogubernamental responsable dehacer cumplir la mayoría de las

leyes federales de protecciónanimal, solo tiene 219 agentes.Para detener la actividad en

Internet, los agentes a menudoincautan ordenadores y buscancuidadosamente en páginas y

páginas de correos electrónicos para documentar el comercioilegal.



Los defensores de losderechos de los animales dicen

que páginas como eBay yOverstock.com ayudan vigilandocuidadosamente lo que se vende,

y quizá esto sirva para controlar las actividades ilegales.Mientras tanto, todos podemos

aportar nuestro granito de arenateniendo en mente que comprar joyas de marfil o pieles deanimales u objetos hechos de partes de animales es mantener vivo el comercio ilegal.



En un esfuerzo por entender mejoros elefantes y así salvarlos, lo

científicos, junto al Proyecto dInvestigación de Elefantes en el parquAmboseli, Kenia, están etiquetandelefantes con receptores GPS par

rastrear a estos animales.En India los científicos han estad

rabajando para evitar la fragmentació

de los hábitats. Si los elefantes npueden moverse libremente, se reducsu habilidad para encontrar comida y s

promueve la endogamia, algo que no ebueno para ninguna especie. Locientíficos están intentando deja«caminos» de 30 kilómetros para qu



os elefantes se puedan mover de hábitaen hábitat. El Dr. Raman Sukumaecologista y director del Centro dInvestigación del Elefante Asiático eBangalore, India, que recientementrecibió un prestigioso premio por part

del Wildlife Trust por su trabajo en eestudio del elefante asiático, señaldurante un almuerzo celebrado por est

organización en mayo de 2005«Salvando a los elefantes nos salvamoa nosotros mismos».

Si somos capaces de mantener lbiodiversidad necesaria para mantenevivos a los elefantes, conseguiremoambién salvar nuestro mundo. E



medioambiente necesario para quexistan elefantes sanos es el mismo qunecesitan otras plantas, animales y lhumanidad.



La caza furtiva ha llevado al elefante africano al borde de laextinción. En 1970 había 2 000 000

de elefantes africanos; en 2000entre 400 000 y 600 000.



Jan Swammerdam (1637-1680) seconvirtió en uno de los naturalistasholandeses más célebres. Abrazó

con entusiasmo la nueva tecnologíadel microscopio, volviendo laatención sobre seres queanteriormente se consideraban

insignificantes. En 1658, seconvirtió en el primero en observar los glóbulos rojos, sin embargo, fue

su amor por la entomología que le

valió su mayor reconocimiento. Aunque se formó como médico,Swammerdam dedicó gran parte de

su energía al estudio de la anatomía

y la fisiología de los insectos. SuHistoria insectorum generalis fueuno de los primeros tratados queestudiaron a fondo el tema, y fue

muy importante para demostrar la



continuidad del individuo a travésde la metamorfosis, como un asaltoa la antigua teoría de la generación

espontánea. En la ilustraciónaparece la representación de unmosquito visto bajo la lupa.



5

Mosquitos

MOLESTA PLAGA Y

ENEMIGO MORTAL

En el otoño de 1999 se fueron reveland

poco a poco como un serial en la páginprincipal de los periódicos de NuevYork, los hechos sobre un misterio

médico relacionado con una nuev



enfermedad transmitida por lomosquitos. En el área murieron grandecantidades de aves, y algunas personaancianos en su mayoría) enfermaronncluso llegaron a morir. Lo

especialistas médicos del Centro para e

Control y Prevención de EnfermedadeCDC), el Instituto de Investigació

Médica de Enfermedades Infecciosa

del Ejército de los EE.UU., y unpatóloga en el Zoo del Bronx trabajaropara desentrañar el misterio.

Cuando contactaron por primera vecon el CDC sobre las muertes humanaen el área de la ciudad de Nueva Yorkoriginalmente compararon las muestra



con enfermedades conocidas en loEstados Unidos. Se encontró una caotal coincidencia con la encefalitis d

San Louis, una enfermedad causada pomosquitos que aparece en los EstadoUnidos de tiempo en tiempo. Si

embargo, la Dra. Tracey S. McNamardirectora de patología de la Sociedapara la Conservación de la Naturalez

Zoo del Bronx), cuanto más pensaba eello más desconcertada se sentía. Pocantes de estas muertes, había notado qu

estaban muriendo un número inusual daves dentro y en los alrededores dezoológico. Los informes de comunidadevecinas sobre muertes de cuervo



hicieron que comenzase a pensar que lcoincidencia entre las muertes de lopájaros y de los humanos era demasiadevidente como para ignorarla.

Larvas de mosquito del géneroCulex (vector de la enfermedad del Virus del Nilo Occidental) en su faseacuática. Las larvas forman grupos



densos en el agua estancada. Uncambio en el comportamientoalimentario de los mosquitos ayuda

a explicar la creciente incidenciadel virus del Nilo occidental en América del Norte. La estructuramás oscura en la parte superior

central de la imagen es una pupa,un estado más desarrollado de suciclo vital. Fotografía de JamesGathany, CDC.

Tras realizar pruebas en muestras daves en el Laboratorio Nacional d

Servicios Veterinarios en Ames, Iowa,ras convencer al laboratorio de

ejército para que realizara alguna

pruebas más, la Dra. McNamara acudi



al CDC con los datos específicos. Nera la encefalitis de San Louis como shabía pensado originalmente; se tratabde un virus que nunca antes se habívisto en el hemisferio occidental: evirus del Nilo Occidental.

A fecha de 2005, los Centros para eControl y Prevención de Enfermedadehan contabilizado más de 16 600 caso

humanos y 654 muertes en el paísAunque originalmente se pensó que lenfermedad solo sería muy suave en l

mayoría de los afectados, el CDnforma ahora de que en 2004, casi uercio de los casos de Nilo Occidentauvieron complicaciones neurológica



encefalitis o meningitis). Algunopacientes sufrieron una parálisiparecida a la de la polio o debilidasevera de los músculos. Un estudio d2004 realizado por el departamento dsanidad de Chicago se encontró que cas

a mitad de las personas que habíacontraído el Nilo Occidental estuvieroan enfermas como para no ir al colegi

o al trabajo durante diez días y sufrierouna fatiga que duró un mes. El tiempmedio para volver a la normalidad er

de sesenta días.Todo esto causado por unenfermedad transmitida por lomosquitos que apareció por primera ve



en Uganda en 1937 y que nunca se habívisto en los EE.UU. antes de 1999.

Más allá de ser un incordiestacional, los mosquitos transmitedocenas de enfermedades devastadoras estos insectos de hecho son más qu

una molestia cuando se va al campo. Euna época en la que la comunidamédica ha conseguido erradicar po

completo la viruela, parece increíblque un diminuto insecto pueda ser taefectivo para hacer enfermar a l

población —y el Nilo Occidental esolo una parte de la historia demosquito—. Según la OrganizacióMundial de la Salud, unos 500 millone



de personas son infectadas coenfermedades transmitidas pomosquitos cada año (malaria, denguefiebre amarilla y diversas formas dencefalitis, incluyendo el NilOccidental), y más de 2,5 millone

mueren, muchos de ellos niños.

EL MOSQUITO

Los insectos han estado aquí desde hac

400 millones de años y con el tiempo shan diversificado en unas 5 millones despecies, empequeñeciendo l

diversidad de todos los otros animale



untos. Sobrevivieron bien a laextinciones en masa que afectaron a lodinosaurios y a los reptiles marinos hac65 millones de años. Los científiconforman de que hoy hay unas 270

especies de mosquito, y están dispuesta

en unos 34 géneros.Todos conocemos básicamente e

aspecto de un mosquito, pero lo qu

probablemente no sepáis es que lomosquitos pesan 2,5 miligramos pueden volar a una media de 2,

kilómetros por hora. (Hace millones daños, los mosquitos tenían tres veces eamaño actual). Los mosquitos tiene

dos lóbulos vibratorios sobre uno



pequeños tallos que les sobresalen decuerpo como alfileres detrás de cadala. Son conocidos como balancines,ayudan a que el mosquito se equilibrdurante el vuelo.

Para encontrar a sus víctimas, la

antenas del mosquito tienen miles dvellos que perciben la humedad, eácido láctico, el dióxido de carbono, e

calor corporal y el movimiento. Emosquito que pica siempre es hembrasolo las hembras se alimentan de sangre

Una vez que pican, la sangre acciona lactividad ovárica, y tras unos pocosegundos la sangre habrá permitido quponga varios cientos de huevos. (Lo



mosquitos pueden poner sus huevos casen cualquier lugar donde encuentreunos centímetros de agua estancada)Unas semanas más tarde, los huevos sabren. No te preguntes si los padremosquitos se preocupan de sus crías

dos o tres días más tarde, los «bebésson ya mosquitos adultos.

Aunque siempre se nos ha enseñad

que hay que respetar a la naturalezporque los insectos «hacen una labomportante», esto no es verdad en e

caso de los mosquitos. No polinizaplantas, no airean el suelo, y ndiseminan las semillas, tampoco sohermosos. Baste decir que los mosquito



no tienen virtudes redentoras. Existecomo un «milagro de la naturaleza» para fabricar más mosquitos. ¡PamPam!

Trabajan mientras duermes en



Nome, Alaska. Aunque esta viñeta seríe del tamaño y la abundancia delos mosquitos en Nome, Alaska, el

papel de los insectos comotransmisores de enfermedades no esnada gracioso. Fuente: Library of Congress

POR QUÉ DEBERÍAMOS

PREOCUPARNOSrbovirus es el término utilizado par

describir virus transmitidos poartrópodos: virus que son transmitidos aves y a huéspedes vertebradoanimales con espina dorsal) po



nsectos que se alimentan de sangrcomo los mosquitos. (Los artrópodoson invertebrados, como los insectosarañas y crustáceos, que tienen cuerposegmentados y apéndices articulados)Las enfermedades transmitidas por lo

mosquitos se extienden en parte porquestamos reduciendo sus hábitats, y eparte por el calentamiento del planeta —

os mosquitos portadores denfermedades pueden moverse a zonaempladas que antes eran demasiad

frías para ellos.Aunque nadie afirma habeocalizado el primer mosquito que lleg

a los Estados Unidos portando el Nil



Occidental, sí se sabe cómo el NilOccidental —y otros arbovirus— viajaalrededor del globo. Un descubrimientbastante sorprendente a partir de uestudio de 1987 es que el mosquitpuede sobrevivir en los compartimento

de las ruedas de los aviones que viajamiles de kilómetros entre zonaropicales y templadas. Aunque «viaja

en avión» es una de las formas en laque los mosquitos portadores denfermedades realizan los salto

ranscontinentales, también está emétodo probado de muerde y sacorriendo (el insecto muerde a uhuésped y huye, pero el huéspe



ransporta la enfermedad cuando viaja otra parte del mundo), y los arbovirus sbenefician de nuestra sociedad móvil.

Los arbovirus necesitan un huéspenormalmente un pájaro o un pequeñ

mamífero) en el que mantenerse, y u

vector, tal como un mosquito, parnfectar otros organismos. Lo

mosquitos hembra pueden ingerir u

virus de un huésped infectado y máarde pasar la infección por medio de l

saliva cuando muerden a otro animal. S

recordamos que en cada país hamuchas clases de mosquitos, tendremouna imagen clara de cómo una infecciópuede extenderse a través de diverso



continentes.Un hombre de negocios que s

encuentra en Venezuela para unreunión, decide dar un paseo por larde. Mientras pasea, le muerde u

mosquito Aedes aegypti. Al dí

siguiente termina su trabajo y vuelve Arizona. Durante el fin de semana no ssiente muy bien, pero viene su familia

hacer una barbacoa, de modo que estfuera preparado para hacehamburguesas cuando es picado por u

mosquito de Arizona que recoge el virudel dengue y comienza un ciclo que harque se extienda por la zona.



LA IMPORTANCIA DEESTAR «EN GUARDIA»

La llegada de una enfermedad que nuncantes había sido vista en el hemisferi

occidental tuvo como resultado que lgente de los Estados Unidos sconcienciara de la necesidad de estar eguardia ante otras enfermedade

ransmitidas por los mosquitos. Estason algunas de ellas:

Dengue

El dengue es por norma general unenfermedad tropical que provoc



fiebres, dolores de cabeza, dolor darticulaciones bastante severoerupciones y, en forma más agudahemorragias.

Los peligros del DDT son tan graveque nadie desea que vuelva; si

embargo, durante el tiempo en el que susó hubo algunos beneficios. El dengufue casi erradicado, y en los 50, la OM

contabilizaba menos de 1000 casos aaño de la variedad hemorrágica mortaEntonces se quitó el DDT del mercad

véase el capítulo 15) y volvió emosquito con su venganza. Comresultado, el dengue ha pasado de ser uema zanjado a uno candente, con u



aumento del 400 por cien desde los 70En 2000 hubo más de 500 000 casos eodo el mundo. En los Estados Unido

el principal portador del dengue es em o s q u i t o Aedes aegypti, y lenfermedad ha sido ya diagnosticada e

once estados desde Arizona a Carolindel Norte.

Encefalitis equina del esteLa encefalitis equina del este apareccíclicamente en los Estados unidos. E

virus pasó de los mosquitos a las aves después de las aves a los mosquitos y os humanos. La EEE es la clase má

seria de encefalitis, una inflamación de



cerebro que no puede ser tratada. Emortal entre el 50 y el 75 por ciento dos casos.

Fiebre del valle del Rift

La fiebre del valle del Rift aún no hlegado a los Estados Unidos. Lmayoría de los que la sufren tienesíntomas parecidos a la gripe y puededesarrollar problemas serios en loojos, hígado y riñones. En los años 30esta enfermedad mató a diez mil oveja

se extendió entre los humanos. EArabia Saudí, en 2000, la fiebre matóunas 100 personas y enfermaron otra

800.



LO QUE DEBE RECORDAR NUESTRA CONCIENCIA

GLOBAL

Mientras que en los Estados Unidos s

preocupan con el Nilo Occidental o lgripe aviar, lo que a veces noreconocemos es el número dnfecciones recurrentes que cada año s

cobran un alto número de víctimas epaíses menos desarrollados. Poejemplo, la tuberculosis mata a unos

millones de personas cada año, aproximadamente el 40 por ciento de lpoblación mundial está en peligro d

malaria, una enfermedad portada por lo



mosquitos que causa 300 millones denfermedades graves y al menos 1 00000 de muertes al año. (Estos datoempequeñecen la gripe estacional, qupuede causar unos 5 millones de casograves y se cobra entre 250 000 y 50

000 muertes al año). Impone un costeconómico de 12 mil millones ddólares en el África subsahariana, l

región más duramente castigada.La malaria se conoce como «fiebr

recidiva», por la forma en la que e

virus se desarrolla. (La palabra malariviene del italiano «mal aire», porque ssolía pensar que esta enfermedad ercausada por el aire de ciénagas



marismas). Está causada por uprotozoo parasítico que causa fiebreemblores, dolor de articulaciones

vómitos, anemia (causada por ldestrucción de glóbulos rojos) convulsiones.

La infección se extiende cuando emicrobio entra en su huésped por lsaliva llena de parásitos del mosquit

nopheles hembra. Minutos después dque inserte su probóscide, loorganismos se liberan y viajan por l

sangre del huésped hasta el hígadodonde se multiplican. De siete a diedías más tarde, entre 10 000 y 30 00ndividuos vuelven al torrent



sanguíneo, cada uno listo para asolar uglóbulo rojo y chupar hemoglobina parcausar el nacimiento de otros 10-2vástagos por célula. Cuarenta y ochhoras más tarde, ocurre la siguiente fasde la enfermedad: las famosas fiebres

escalofríos de la malaria. El ciclo dransmisión se sostiene cuando un nuev

mosquito muerde a una persona enferm

extendiendo la enfermedad.Algunas personas tienen mutacione

genéticas que obstaculizan la habilida

del parásito para crecer dentro de lacélulas sanguíneas, y por esta razón nenferman, o no enferman de manera tagrave. Los niños muy jóvenes tienen má



probabilidades de morir ya que no haconstruido aún inmunidad alguna.

Entre los métodos efectivos dprevención está el rociar con insecticidas paredes interiores y cubrir a lo

niños mientras duermen con rede

ratadas con insecticida anti-mosquitosTambién se pueden usar medicinas parratar la enfermedad. Durante mucho

años, algunas medicinas anti-malaricomo la cloroquina eran muy efectivassin embargo, hoy en día, debido a

exceso de uso, han perdido efectividadAhora se necesita una combinación dfármacos más cara; cuyo ingredientprincipal es la artemisinin, un extract



de planta.Agencias de salud internacionale

anzaron la campaña Roll Back Malarien 1998, con la intención de reducir a lmitad las muertes por malaria para eaño 2010. El progreso, sin embargo, h

sido lento. La Fundación Gates ha dadun paso adelante y ha concedido grandesumas de dinero al Fondo Global por l

Lucha contra el Sida, la Tuberculosisa Malaria. Zambia ha sido el principa

foco de la ayuda de Gates. En Zambia

mueren 30 000 personas al año y eobjetivo es reducir en un 75 por cientas muertes por malaria. La fundació

comprobó que el gobierno zambian



hacía lo correcto pero que carecía dfondos para llevar a cabo sus planes.

LA TECNOLOGÍA CONTRAEL PODEROSO MOSQUITO

A finales de noviembre de 2005, uncompañía biotecnológica anunció qu

había creado una red «inteligentecontra los mosquitos, una tecnología sicables que podría matar a los mosquitos

Si te gustan las

matemáticas, puedes



luchar contra la

malaria

Gracias a estudios llevados acabo en países afectados por lamalaria, los científicos han

determinado que el 20 por cientode los niños tienen un 80 por ciento de exposición a mosquitos

de la malaria. Los investigadorescreen que si creásemos unmodelo matemático basado enestos datos podríamos controlar la mortal enfermedad.

Algunas personas son

mordidas con más frecuencia que



otras porque viven en lugaresdonde hay muchos mosquitos o porque los mosquitos lasencuentran más atractivas, yaquellos que son mordidos más amenudo juegan un papel

fundamental en la transmisión dela malaria, al igual que los másactivos sexualmente juegan un

papel muy importante en latransmisión de ITS. En otras palabras, el mayor peso de la

enfermedad es portado por unaminoría de personas. (Aquellosque son inmunes pueden ser portadores). El desafío es



identificar a los que sufren picaduras con mayor frecuencia.

Se espera que centrándonosen un pequeño número de personas que son picadas más a

menudo, los científicos puedanreducir el número de portadoresasintomáticos, bajar el índice de

parásitos entre los mosquitos y,finalmente, reducir la trasmisióngeneral entre la población.

La descripción de la máquina ecomo sigue: «Emite una fórmula inodor

que combina dióxido de carbono



humedad, calor y un atrayente de cortrango llamado octenol , y cada imán, qufunciona 24 horas al día con propano electricidad, atrae insectos que estáncluso a cien metros». (Stefanie Olsen

«Wi-Fi Mosquito Killer Coming to

Porch Near you», CNET News.com, 2de noviembre de 2005). Funciona comuna aspiradora que deshidrata a lo

mosquitos y luego los mata. Loservidores de la compañíbiotecnológica están programados par

que reciban información sobre el estadde los mosquitos y que el equipo sapague durante las tormentas, o si e

viento es lo suficientemente fuerte par



alejar los mosquitos hacia otra área.A pesar de la cantidad de tiempo

esfuerzo que se han gastado en crear estmágica máquina contra los mosquitos, uprofesor de entomología dice que lo qurealmente funciona es echar aceit

nocuo en los charcos para que laarvas se ahoguen. El profesor señala

«Se gana la guerra reduciendo el númer

de soldados» (Olsen).



Un operario fumigando conqueroseno contra las larvas demosquito. El aceite de queroseno se

rociaba en los estanques y en las zanjas llenas de agua para eliminar los mosquitos portadores demalaria (Paludismo). La hembra del

mosquito Anopheles es la portadorade los esporozoítos del Plasmodium. Panamá 1912.



SEGUNDA PARTE

Descubrimientoscienfíficos que ha

cambiado nuestrasvidas



«Es terrible pensar que la vida estéa merced de la multiplicación deestos cuerpos diminutos, es una

esperanza consoladora que laciencia no siempre estará indefensaante tales enemigos». Louis Pasteur,conferencia dada ante la Academia

Francesa de las Ciencias el 29 deabril de 1878.



Pasteur y Mechnikov, con los niños

curados de la rabia.



6

Cómo llegamos a

saber por quéenfermamos

EL ORIGEN DE LA TEORÍADE LOS GÉRMENES

En el mundo actual, incluso los niño



saben que enfermamos debido a logérmenes. Los que van a la escuela coun fuerte resfriado saben que se lpueden transmitir a cualquiera. Econocimiento de los gérmenes tambiéha mejorado los tratamientos. Ademá

del viejo remedio de «quédate en casa cuídate», tenemos dos avenidas médicapara combatir las enfermedades: lo

antibióticos contra las enfermedadebacterianas, y las vacunas para prevenialgunas enfermedades (la varicela, la

paperas, la gripe, etc…)Debido a que nuestro conocimientsobre las enfermedades es tan grande, edifícil imaginarse que hace tan solo 15



años, la gente no tenía la menor idea dqué era lo que los enfermaba. Hasta ldécada de 1860 y el descubrimiento dos gérmenes por Louis Pasteur la raz

humana no supo cuál era el causante das enfermedades.

El descubrimiento de Pasteur causun gran giro en el campo de la medicinaUna vez que se identificaron lo

gérmenes, se crearon vacunas y saplicaron tratamientos. Sdescubrimiento también causó una gra

mejora en la salud pública de Europa.

PRIMERAS IDEAS SOBRE



LAS ENFERMEDADES

En la antigüedad la gente creía saber poqué enfermábamos. Los egipcios creíaque tenía que ver con los «canales» decuerpo, y los griegos y romano

pensaban que toda persona estcompuesta por cuatro humores; cuandalguien enfermaba se debía a que esto

humores estaban desequilibrados. En e400 a. C. el médico griego Hipócratefamoso por el juramento hipocrático

adelantó la teoría de que la enfermedaera producida por gases malolientesBien entrado el siglo XIX los médico

aún creían que las miasmas, gases qu



surgen de las alcantarillas, ciénagasestercoleros, o tumbas abiertas eravenenosas y causaban enfermedades.

Los tratamientos se hacían en gramedida a tientas antes de que logérmenes fueran descubiertos. Lo

doctores a menudo usaban sanguijuelapara sangrar a los pacientes, y loaxantes, el opio, la menta y el brand

eran considerados como curas. Aunqualgunas hierbas medicinales se haganado el favor hoy en día, ahora s

sabe que muchas de las medicinas quse usaban en el pasado (el mercurientre ellas) son venenosas y causadaños graves, en algunos casos inclus



a muerte.

PRIMEROSAVISTAMIENTOS DE LAS

BACTERIASComo siempre, importantedescubrimientos precedieron a locientíficos que consiguieron realizar edescubrimiento definitivo. Aunque lomicroscopios fueron inventados

finales del siglo XVI, fue un comerciantde telas holandés el que descubrió labacterias.

Antony van Leeuwenhoek (1632



1723) fue un científico peculiar. Era ucomerciante nacido en una familia dcomerciantes, vivió en Delft, Holanda,aunque trabajaba como vendedor delas, era una persona tremendament

curiosa y tenía un entretenimiento que l

ocupaba todo su tiempo libre. Estabfascinado con aquello que estaba máallá de lo que se podía ver a simpl

vista. Pulía sus propias lentes y fabricmás de quinientos microscopios. Aunqueran herramientas muy simples e

comparación con las actualesLeeuwenhoek fue capaz de crear umicroscopio más poderoso que locreados por Robert Hooke en Inglaterr



Jan Swammerdam en Holanda qumagnificaban los objetos solo por 20 30. La destreza de Leeuwenhoek parpulir, su precisa visión, y su intuiciópara entender cómo hacer que la luncidiera directamente sobre el objeto

e permitió crear microscopios quaumentaban 200 veces el tamaño de lacosas.

Leeuwenhoek estudió tejidos danimales y plantas así como cristales fósiles; fue el primero en ver animale

microscópicos como los nematodogusanos redondos) y rotíferos (animalepluricelulares que tienen un disco en uextremo con círculos de fuertes cilio



que a menudo parecen ruedagiratorias), así como células sanguínea esperma vivo. Leeuwenhoek realiz

precisas descripciones de lo que veía, contrató a un ilustrador para qudibujara lo que veía. Comenzó a envia

a información a la Royal Society dLondres, y debido a sus meticulosoesfuerzos —así como por su

descubrimientos únicos— esta sociedasuperó la preferencia que tenía por erabajo de científicos acreditados

reconoció el mérito del trabajo de estcomerciante de telas. Hicieron que sradujeran sus descripciones de

holandés al inglés o al latín y su



descubrimientos fueron regularmentpublicados por la Royal Society.

Los pequeños

animálculos en la placa

dental

En 1683, Leeuwenhoek escribió

a la Royal Society sobre susobservaciones del contenido dela placa dental. (En aquellosdías, no se lavaban los dientescon frecuencia —si es que lohacían en alguna ocasión— puesnadie creía que fuese

aconsejable tener los dientes



limpios). Escribió:

Entonces casi siempre vi,

con gran maravillamiento, que enla citada materia había diminutosanimálculos vivos que se movían

con rapidez. El más grande…tenía unos movimientos fuertes yrápidos y avanzaba por el agua

(o baba) como un lucio por elagua. La segunda clase… amenudo giraba como una

corona… y eran mucho mayoresen número. (Brian J. Ford y AlS h i n n , Antony Van

Leeuwenhoek , University of



California, Museo dePaleontología,www.ucmp.berkeley.edu/history/lee16 de noviembre de 2005)

En la boca de uno de los

viejos cuya placa estudiaba,Leeuwenhoek encontró «unaincreíble cantidad de

animálculos vivos, nadando conmayor destreza que cualquieraque haya visto hasta ahora. Losde mayor tamaño… curvaban elcuerpo para avanzar… Aún más,había tal número de los otrosanimálculos, que toda el agua…



parecía estar llena de vida»(Ford y Shinn).

Estas son unas de las primeras observaciones de bacterias vivas de las que

tenemos noticia.

DE LAS RANAS A LOSGÉRMENES: EL MITO DE

LA GENERACIÓNESPONTÁNEA

Antes de Pasteur, se creía que l



sorprendente aparición de organismovivos allí donde antes no había nada erdebido a la «generación espontánea»Por ejemplo, cuando el río Nilo eEgipto se desbordaba cada primaveraas orillas se cubrían de un barro rico e

nutrientes y pronto esta tierra fértil a largo del borde del agua se llenaba d

ranas. Los egipcios concluyeron que e

barro daba a luz a las ranas. Siglos máarde, los granjeros medievale

europeos solían guardar el grano e

graneros con tejados de paja llenogoteras por lo que el grano senmohecía. Siempre había ratonemerodeando estos lugares, por lo que s



creía que los ratones nacían del granmohoso.

Debido a que los microscopios no snventaron hasta el siglo XVII e inclus

entonces no eran muy potentes, locientíficos no podían siquiera imagina

algo que era invisible a simple vistaPara ellos, la generación espontánea dos organismos vivos a partir de l

nerte era la única explicación que tenísentido.

A principios del siglo XIX, la ide

de la generación espontánea fue puesten tela de juicio. Algunos defendían quos grandes organismos no se generaba

espontáneamente, pero que este era e



caso en los más pequeños. Debido a quel asunto generaba tanta controversia, lAcademia de las Ciencias de Paríofreció un premio a cualquieexperimento que ayudase a resolver econflicto. En 1864 el premio fu

concedido a Louis Pasteur por unoexperimentos que probaron de manerdefinitiva que los microorganismo

están presentes en el aire pero que eaire no puede generar de manerespontánea microorganismos.

PASTEUR CONSIGUIÓ

ALGO MÁS QUE LA



PASTEURIZACI N

Louis Pasteur (1822-1895) nació eJura, Francia. Mientras se preparabpara ser profesor en una escuelestablecida en París por el emperado

Napoleón III, mostró aptitudes para lquímica. Aunque finalmente llegó a seprofesor de la Universidad d

Estrasburgo, su trabajo con mohos y suestudios con cristales llegó a oídos dNapoleón, quien le pidió que tratara d

ayudar a la industria vinícola francesque estaba pasando por problemas. Traestudiar el proceso de fermentación

Pasteur finalmente descubrió que si s



calentaba el vino a 55 grados Celsiudurante varios minutos, lomicroorganismos que había en él moría el vino no se echaba a perder —u

proceso que conocemos comasteurización. A partir de este trabajo

Pasteur pudo demostrar que ldescomposición de la materia orgánicse debía a los gérmenes —que ahor

conocemos como microbios— quflotaban en el aire. Finalmente, Pasteuconsiguió demostrar mediant

experimentos que los organismomicroscópicos pueden causaenfermedades.

El microbiólogo alemán Robe



Koch trabajó a partir de estnformación y estableció tres leye1883) que explicaban las causas de la

enfermedades. Los postulados de Kochan sido usados desde entonces pardeterminar si un organismo caus

enfermedades:

1. El germen sospechoso ha de se

asociado sistemáticamente con lenfermedad.

2. Ha de ser aislado de la person

enferma y cultivado en elaboratorio.

3. La inoculación experimental con e

organismo ha de causar l



aparición de los síntomas de lenfermedad.

En 1905 se añadió una cuarta regla:

4. Los organismos han de ser aisladode nuevo de la infeccióexperimental.



Las primeras fotografías del Instituto Pasteur se tomaron para larevista Popular Science Monthly en

agosto de 1930. El Instituto era el paradigma de la modernidad científica.

Usando la teoría de Pasteur y lopostulados de Koch los científicos haconseguido deducir curas para mucha

enfermedades. La teoría de los gérmenede Pasteur estableció los cimientos de lciencia de la microbiología y es piedr

angular de la medicina moderna.Mientras seguía con lo

experimentos, aprendió que diferente

microbios causaban diferente



enfermedades y descubrió que en el casde algunas enfermedades, podía usarsuna forma debilitada del microbio parconseguir inmunidad contra las formamás virulentas. Su trabajo con la rabifue especialmente importante. Tra

descubrir que la rabia era transmitidpor un virus, Pasteur desarrolló uratamiento efectivo —en 1885 salvó la

vidas de dos chicos que habían sidmordidos por un perro rabioso— descubrió que podía también vacunar

os perros con éxito. Siguidesarrollando vacunas contra el cóleraviar, el ántrax y la fiebre porcina.

En 1886 se fundó en Francia e



Instituto Pasteur como clínica para eratamiento de la rabia, centro dnvestigación de enfermedades nstituto de enseñanza. En 1891 snauguró un Instituto Pasteur en Saigó

convirtiéndose en el primero de una re

mundial y demostrando la estima quhabía llegado a tenerse por su trabajo.



[Superior] Mapa original realizado por John Snow en 1854. Los casosde cólera se destacan en negro. El

Dr. Snow estaba convencido de queel agua contaminada de la bombade la calle Broad era la fuente del contagio. [Inferior izquierda]

Retrato de John Snow en 1857.[Inferior derecha] Imagen tomadacon el microscopio electrónico del Vibrio cholerae , se puede observar

su forma de bastón (bacilo) curvo y su flagelo polar, que le otorga grancapacidad de movimiento.

EL PODER CURATIVO DELA LIMPIEZA



El conocimiento médico a mitad desiglo diecinueve era totalmentncorrecto. Por poner la situación e

perspectiva, es interesante señalar quen los Estados Unidos durante la GuerrCivil, dos tercios de las 618 000 baja

de la guerra se debieron a enfermedadetifus, neumonía, diarrea infecciosa

fiebres tifoideas y tétanos), no a herida

de guerra. Parte de la diseminación das enfermedades se debían a la

pésimas condiciones sanitarias. En lo

hospitales, la cirugía se llevaba a cabsin guantes y los cirujanos limpiaban lonstrumentos en los delantales.



La lucha de John Snow

por el agua limpia en

Inglaterra

En el siglo XIX miles de personas morían de cólera. ElDr. John Snow (1813-1858), queluego fue conocido como elPadre de la Epidemiología,

creyó que esta grave enfermedadintestinal se debía a que la población bebía agua sucia. A

pesar de sus esfuerzos, fueincapaz de extraer pruebascientíficas que habrían obligado

a que el gobierno mejorara la



sanidad pública y los sistemasde agua.

Sin embargo, una vez quePasteur realizó susdescubrimientos, el trabajo de

Snow fue visto bajo una nueva perspectiva. Quedó claro que eramuy probable que el germen del

cólera se expandiera por el aguacontaminada por las aguasresiduales o por la basura. Comoresultado, el Reino Unidoaprobó la Ley de SanidadPública en 1871, que forzaba alos ayuntamientos a eliminar las



aguas fecales y la basura de lascalles y a que suministraran a lascomunidades agua potablelimpia. La salud mejoró.

Snow murió en 1858 antes de

que su misión fuese alcanzada.

Teniendo esto en mente, es más fácientender la importancia de lo que udoctor húngaro, Ignaz Semmelweidescubrió mientras practicabobstetricia en la AllgemeinKrankenhaus (Vienna), a comienzos da década de 1840. En el hospital, er

práctica común que los doctore



hicieran las autopsias por la mañana os exámenes pélvicos en las mujere

embarazadas o asistieran a los partopor la tarde. Nadie sabía nada de lesterilización de los instrumentos o lmportancia de lavarse las manos o d

levar guantes, y la fiebre puerperal iben aumento.



Semmelweiss Ignác Fülüp (1818-1865). Este médico húngaroconsiguió disminuir la tasa de

mortalidad por sepsis puerperal entre las mujeres que daban a luzen su hospital mediante larecomendación a los médicos y

matronas de que se desinfectaranlas manos con una solución de cal clorada antes de atender a las

pacientes.



Joseph Lister (1827-1912) Uno delos pioneros en el uso del microscopio. Introdujo prácticas

sanitarias en los hospitales,incluyendo un limpiado concienzudode las heridas así como un entornoaséptico en los quirófanos.

El doctor Semmelweis pensó que lpoca limpieza podía ser la culpable d

esto y ordenó a los doctores que simpiaran el pus, la sangre y los tejido

de las manos tras las autopsias y ante

de ver a los pacientes. Las muertes ponfecciones en los pabellones dSemmelweis cayeron (del doce al unpor ciento), pero, debido a qu



Semmelweis, un hombre con unpersonalidad muy fuerte que pensabque «su palabra» era suficiente, carecíde pruebas para sus ideas, se encontrcon bastante resistencia.

Unos años más tarde, Joseph Liste

un médico escocés, encontró la relacióentre el descubrimiento de Pasteur y lque Semmelweis había conseguid

gracias a su insistencia en lavarse lamanos. Lister introdujo prácticasanitarias en los hospitales, incluyend

un limpiado concienzudo de las heridaasí como un entorno de operacionemucho más limpio.



Alegraos de vivir en una

nación moderna

Hemos leído sobre Semmelweisy cómo descubrió la importanciade lavarse las manos, y

asumimos que ahora «todo elmundo lo sabe». No es así. Cadaaño más de 3,5 millones de

niños menores de cinco años queviven en entornos empobrecidosen países en vías de desarrollo

mueren de diarrea y de gravesinfecciones respiratorias.

Los investigadores en los



Centros para el Control y laPrevención de Enfermedades delos EE.UU. llevaron a cabo unestudio en Karachi, Paquistán, para descubrir el efecto quetendría lavarse las manos en la

aparición de enfermedades.Estableciendo una prueba decontrol aleatoria, entraron en

veinticinco barriadas ydistribuyeron o bien jabónnormal o jabón antibacteriano y

estimularon la práctica delavarse las manos; otros once barrios sirvieron como control.Los niños menores de cinco años



en las casas que recibieron el jabón normal tenían un 50 por ciento menos de incidencia deneumonía que los grupos decontrol. Los niños menores dequince años en las casas

alentadas a usar el jabón normaltenían un 53 por ciento menos deincidencia de la diarrea y un 34

por ciento menos de incidenciade impétigo. No había diferenciasignificativa en los niveles de

enfermedad entre aquellos querecibieron jabón normal y losque recibieron jabónantibacteriano. En este estudio,



las infecciones respiratorias nodecrecían inmediatamente tras laintroducción del hábito pero sídecrecían de manera sustancialtras algunos meses.

De modo que aunque parezcaque las enfermedades causadas por la falta de higiene deberían

de haber desaparecido hace unsiglo, es obvio que en algunoslugares del mundo estas sonsimples lecciones que aún tienenque aprenderse.



OTROS DESARROLLOSIMPORTANTES

Aunque aún hay mucho que aprender, lciencia médica ha avanzado muchísimo

algunos de los desarrollos mámportantes son los siguientes.

En 1892 el científico ruso Dmitr

Ivanovski demostró que haorganismos causantes denfermedades más pequeños qu

las bacterias y que fueroconocidos como virus. Hizo falta linvención del microscopi

electrónico en los años 30 para qu



los científicos los vieran.

En 1928 el bacteriólogo escocé

Alexander Fleming comprobó quun moho llamado Penicillium erefectivo para matar bacterias. Estcondujo a desarrollar el primeantibiótico. El bioquímic británico Ernst Chain y el patólogaustraliano Howard Flore

comenzaron a producir penicilinen masa durante la Segunda GuerrMundial. Este descubrimient

permitió el tratamiento denfermedades que antes eran fatalecomo la tuberculosis, todo gracia

a los descubrimientos iniciales d



Pasteur.

En 1946 los Estados Unido

formaron el Centro dEnfermedades Transmisibles (hoen día el Centro para el Controlla Prevención de Enfermedadescomo vigía nacional denfermedades y que ha servid para liderar batallas a escal

global contra la viruela, la polio otras enfermedades.

En 1980 un programa dvacunación global condujo a lerradicación del virus que causa lviruela. Es la única vez que u



germen se ha extinguido con éxito(Algunos países han guardadmuestras del virus, augurando ufuturo aterrador en caso de qusean usadas en una guerr biológica).

LO QUE ESTAMOS

APRENDIENDO AHORA

Los científicos hoy están descubriend

que las enfermedades son mucho mácomplejas de lo que se había pensadoAhora comprenden que muchas de la

enfermedades crónicas que se creía qu



eran genéticas o medioambientalepuede que estén causadas por bacteriasgrupos de bacterias o virus. En abril d2005 un informe de la AcademiAmericana de Microbiología (citado eNicholas Bakalar, «More Disease

Pineed on Old Culprits: Germs», NeYork Times, 17 de mayo de 2005ndica que, por ejemplo, la diabetes, qu

nunca se había sospechado que fuese unenfermedad causada por microbiospuede que resulte ser una complej

reacción inmune a una infección previaRecientemente un oftalmólogaustraliano realizó una conexión entrniños con cataratas y madres que había



enido rubeola durante el embarazBakalar). Al igual que se sabe que e

virus de la varicela se queda en ecuerpo y reaparece en forma de herpes culebrillas cuando el cuerpo se debilitapuede que un día descubramos qu

muchas de las enfermedades crónicaque se creían genéticas medioambientales tengan sus raíces e

una bacteria o virus.Seguid a la escucha.



Charles Darwin (1809-1882). Tanrevolucionaria como las ideas deGalileo, Newton o Einstein, la

explicación de la evolución de Darwin por «selección natural»transformó nuestra comprensión del mundo vivo.



7

Darwin

ANTES Y AHORA

Para ser un tipo que murió hace más dcien años, Charles Darwin (1809-1882

ha tenido buena culpa de los titulares dos periódicos en los albores del siglXXI, y nadie estaría más enfadado poodo el jaleo que él. Darwin era u



candidato bastante improbable pargenerar una idea que pondría pataarriba el mundo de la ciencia.

Tan revolucionaria como las ideade Galileo, Newton y Einstein, lexplicación de la evolución de Darwi

por «selección natural» transformnuestra comprensión del mundo vivo, su teoría de selección natural establec

as bases de la biología moderna.

Lo nuevo no fue el concepto de evolución…

«Hay grandeza en esta

concepción de que la vida, … se



han desarrollado y se estándesarrollando, a partir de un principio tan sencillo, infinidadde formas bellas y portentosas»(Párrafo final de El origen delas especies, 1859).

La evolución fue muydiscutida entre científicos

anteriores a Darwin. Sugerida por el zoólogo Jean-BaptisteLamarck (1744-1829), la

evolución también fue apoyada por Erasmus Darwin (1731-1802), abuelo de Darwin ydoctor y botánico muy respetado.



Sin embargo, la idea noresultaba convincente para lamayoría de la gente en el sigloXIX porque no explicaba cómolas especies podían evolucionar hacia algo que no fuese lo que ya

eran. Además de falta de pruebascientíficas, la teología de laépoca decía que un Dios

benevolente vigilaba la creaciónde todo y que nadaevolucionaba. Al principio de su

vida, Darwin estaba de acuerdocon la idea de que una deidadhabía organizado la vida, puesesta era tan compleja que no



podía «haber ocurrido» sin más.

Darwin es tan conocido

porque cambió de idea yencontró y probó un mecanismoviable para la evolución, la

selección natural.

LA DEUDA DE LABIOLOGÍA CON LA

SERENDIPIA

Charles Darwin nació en una famili

adinerada. Su educación comenzó con e



estudio de la medicina, pero al nencontrarse cómodo con la práctica da cirugía, Darwin cambió paricenciarse en teología. Su interés por e

mundo natural fue una afición qupersiguió activamente, y en la escuel

participó en sociedades de estudianteque estaban interesadas en la naturaleza

Hemos de darle las gracias a l

serendipia por el hecho de que Darwino volviese a casa para hacerse vicariras su graduación. Ocurrieron vario

ncidentes que le darían la oportunidade desarrollar sus teorías por las quhoy es conocido.

Tras graduarse en 1831 a la edad d



veintidós años, Darwin fue invitadoacompañar al capitán Robert FitzRoyde veintitrés años, como «caballeracompañante» en un viaje de dos añoen el barco asignado a FitzRoy, e

eagle. La misión de FitzRoy er

cartografiar los océanos de Sudaméric volver por Nueva Zelanda

Irónicamente, la pasión de FitzRoy er

recolectar pruebas naturales quapoyaran la interpretación bíblica de lcreación.

Las cualidades de Darwin paraquella posición eran estar disponible haber nacido en la clase sociaadecuada. En aquellos días, la



expediciones de exploración eran taargas que los capitanes se sentían mu

solitarios y se deprimían. Eran de unclase social distinta a la tripulación, dmodo que era práctica común llevar a uamigo (o a alguien de buena cuna) com

compañero. Para aquel viaje, la primerelección de FitzRoy se retiró de modque Darwin fue su reemplazo.

Otro caso de serendipia ocurricuando Charles Lyell, considerado epadre de la geología, que ya habéi

conocido en este libro, le pidió FitzRoy que anotara las característicageológicas que observara en sus viajesLyell le dio a FitzRoy una copia de s



primer volumen de Principios deología, que FitzRoy pasó a Darwin

El libro de Lyell se basa en la creencide que la tierra fue creada gradualmenta través de extensos periodoemporales, mucho mayores que vario

miles de años como la mayoría de loeólogos creían. Este concepto de línea temporal de la tierra sería d

ayuda para el concepto de Darwin de lselección natural.

EL VIAJE

Una vez que comenzó aquel viaje qu



duraría cinco años, Darwin consiguisacar gran provecho de su situación. Epapel del naturalista de la nave menudo era llevado a cabo por ecirujano del barco, y así fue también eel caso del Beagle. Sin embargo, e

cirujano del Beagle abandonó el barcen un puerto a mitad del viaje, de modque Darwin quedó a cargo de recolecta

especímenes, que disponía para seenviados a Inglaterra.

Aunque el viaje no supuso ningun

luminación para Darwin, hubsuficientes descubrimientos importanteque le ayudaron a dar forma a sueorías, cuando los examinó de maner



colectiva en retrospectiva. Estos son:

Darwin fue testigo de la erupció

de un volcán en los Andes y loefectos inmediatos de un terremoten Chile. Tras el terremoto chileno

Darwin se percató de que la tierrse había alzado unos tres metrosPudo ver que los lechos d

mejillones se habían alzado sobrel agua, demostrando que lo quhabía escrito Lyell era cierto.

Aunque Darwin es famoso pohaber señalado la diferenciacióentre esas aves que se han llegad

a conocer como los pinzones d



Darwin, este descubrimiento nllegó sin ayuda. Los nativos de laIslas Galápagos le hicieron ver qutanto los pinzones como logalápagos se diferenciaban de islen isla. Podías saber en qué isl

estabas tan solo mirando a estoanimales. Esta información nimpresionó en especial a Darwin,

apenas catalogó los pinzones quenvió a InglaterraAfortunadamente, tenía un ayudant

que realizó anotaciones precisaque permitieron que Darwiredescubriera en casa lo que nhabía visto durante el viaje.



La exposición de Darwin a lonativos primitivos de la Tierra deFuego hizo que se preguntase si lcivilización misma no habíevolucionado durante el tiempo.

Cuando vio armadillos eargentina, se sorprendió al ver lsemejanza con los fósiles questaba encontrando. Darwin s preguntó por qué tantas especies dlas que se habían extinguido habíasido reemplazadas por otras ta

similares. Darwin comenzósospechar que no tenía sentido ugran plan que supusiese la creació

por separado de especie



ligeramente diferentes.



Darwin fue un regalo para loscaricaturistas de su época. Estailustración, titulada «El hombre es

sólo un gusano» y publicada pocoantes de su muerte, muestra al grannaturalista sentado en el trono de Dios, supervisando la evolución de

un caballero de Inglés.



Caricatura aparecida en la revista Hornetn donde Darwin esrepresentado como un simio, como

mofa a sus teorías evolutivas.

Junto con las especies que enviaba

Inglaterra, también envió informes de lque veía. Estos primeros escritos fuerorecopilados por el reverendo profesoJohn Stevens Henslow (1796-1861), quhizo que algunos naturalistas tuvieseacceso a los especímenes y a lonformes de Darwin. Como resultado

cuando Darwin regresó, era toda uncelebridad entre los científicos y ermuy respetado por el trabajo que estab

realizando.



Una vez que volvió a Inglaterra e1836, nunca volvió a abandonar shogar, aunque había suficiente materiacomo para mantenerlo ocupado. Pocdespués de su vuelta, el capitán FitzRocomenzó a realizar un libro sobre e

viaje y le pidió a Darwin qucontribuyera con una sección sobre loespecímenes recolectados de l

naturaleza. Publicado originalmentcomo parte del relato de FitzRoyconocido como el Diario d

nvestigaciones sobre la historianatural y la geología de los paísevisitados durante el viaje alrededor demundo del H.M.S. Beagle, fu



finalmente publicado y llegó conocerse como El viaje del BeagleDarwin siguió revisando sus escritoshacia 1845, comenzó a explorar la idede la selección natural.



Carlos Justiniano Ribeiro dasChagas (1879-1934). Médico



brasileño descubridor de laenfermedad de Chagas, tambiénllamada tripanosomiasis americana.

Hasta ahora ha sido el únicoinvestigador en describir completamente una nuevaenfermedad infecciosa: su

patógeno, su vector, su huésped, susmanifestaciones clínicas y suepidemiología. Bajo estas líneas serepresenta un diagrama con el

complejo ciclo vital del protozoo flagelado Trypanosoma cruzi (del mismo género que el agenteinfeccioso causante de la

enfermedad del sueño africana). Seobservan dos partes, una en el huesped definitivo (hombre y otrosmamíferos); y en el huesped

intermediario, un triatomino



redúvido (chinche).

Durante gran parte de la segundmitad de su vida, Darwin tuvo quuchar contra la enfermedad. Tuv

fiebres en Argentina en 1833 y de nuev



estuvo muy enfermo en 1834. Sufría dextrema diarrea, dolores intestinalesnauseas, vómitos, insomnio y, poúltimo, una enfermedad cardíaca letaAhora sabemos que todos estos síntomapudieron estar causados por un parásit

de Sudamérica. Aunque la causa de lenfermedad era desconocida en lépoca, hoy los científicos creen qu

quizá sufría de Chagas a causa de lmordedura de un insecto probablemente la enfermedad d

Méniére. (El Chagas es una enfermedaropical de Sudamérica que eransmitida por insectos redúvidos

algunos síntomas son fiebre



hinchazones, y en su forma crónicapuede tener severas complicacionecardíacas y gastrointestinales. Lenfermedad de Méniére es unenfermedad del oído interno que scaracteriza por episodios de mareo

una progresiva pérdida de la audición).

CRECE LA IDEA

A Darwin no se le ocurrió la idea de l

selección natural durante el viaje sinque le llegó tras su vuelta a Inglaterrcuando tuvo tiempo suficiente par

estudiar los especímenes que habí



recolectado y para considerar cómcuadraban. A partir de sus estudionacieron varias teorías relacionadasCon el tiempo, Darwin concluyó que levolución existía pero que el cambievolutivo era gradual, requiriendo e

paso de miles de millones de añosDarwin también identificó el mecanismprimario de la evolución: la selecció

natural, una idea muy controvertida en smomento (aún lo es en algunas partedel mundo occidental).

Mientras trabaja en sus ideascomenzó a explicárselas a sus amigos e1838, pero no las publicó porque sabíque serían controvertidas. En 1844



Darwin había escrito un ensayo de 24páginas explicando sus primeras ideaspero aún lo pasó de manera privadaMientras tanto, continuó trabajando esu teoría de las especies. Experimentpara ver si las semillas podían resisti

el agua salada al transportarlas a islaaisladas. Crio palomas para comprobasi sus ideas sobre la selección natura

eran comparables a las de la «seleccióartificial» de los criadores de palomasLa gente podía verse reflejada en esto

aspectos de su trabajo pues entendíaos fundamentos (cuando no emecanismo) de criar a una paloma márápida, una remolacha mejor o u



ernero más gordo.Mientras tanto, la reputación d

Darwin fue creciendo. Se habínteresado en los percebes y escribi

mucho sobre ellos, un trabajo que lhizo merecedor de la Medalla de l

Royal Society en 1853, apuntalando aúmás su reputación como biólogo.

Entonces a mitad de la década d

1850, otro naturalista, Alfred RusseWallace, comenzó a escribir sobre lselección natural. Charles Lyell habí

rabado amistad con Darwin tras eviaje, de modo que cuando Wallaclevo su trabajo a Lyell, este contact

directamente con Darwin para advertirl



de que Wallace estaba trabajando en unínea similar de pensamiento. Al no se

alguien a quien le gustasen las batallasDarwin sugirió que se enviase el ensayde Wallace a una publicación, punto eel que Lyell, que sabía todo lo qu

Darwin había conseguido, sugirió quambos ensayos fuesen enviadoconjuntamente a la Sociedad Lineana e

1858. Así ocurrió, pero Darwin no pudasistir debido a que su hijo había muert estaba en el funeral.

¿Por qué no se reconoce a Wallacunto a Darwin? Aunque Wallaccomenzó en la senda correctafinalmente fue ignorado por l



comunidad científica porque volvió a lcreencia de que había un componentespiritual en el proceso. (En una notapie de la historia, la selección naturaambién fue promocionada por un tiplamado Patrick Matthew, que vivi

entre 1790 y 1874 y que escribió uibro titulado On Naval Timber anrboriculture [Sobre la madera naval y

a arboricultura]. Extrapoló lo que hoen día conocemos como selecciónatural de sus observaciones de cómo l

gente al cultivar árboles de lacualidades óptimas para el uso navanfluenciaba en el cambio a través de l

selección artificial. Su teoría carecía d



razonamiento científico, pero Matthewsiempre se sintió agraviado por la faltde reconocimiento de su trabajo).

Darwin vigiló cuidadosamente lareacciones a la publicación de su ensay el de Wallace, y vio que no hubo

revuelo alguno. En 1859, Darwipublicó finalmente Sobre el origen das especies por medio de la selecció

natural, o la preservación de las razaavorecidas en la lucha por la vida, e

el que establecía la evolución po

descendientes comunes como lexplicación científica principal de ldiversificación natural. En el momentoa evolución implicaba la creación si



ntervención divina, y hasta donde pudoDarwin evitó el uso de las palabraevolución y evolucionar . La primeredición del libro se centró más en lselección natural en la naturaleza, solde manera indirecta aludía a ello par

explicar la creación de los humanos. La1250 copias se vendieron de inmediato.

Cómo funciona la

selección natural

En cualquier población, hayvariaciones entre individuos. Por ejemplo, un pez nacido con

ciertas características —aletas



fuertes y la habilidad paramoverse con rapidez— disfrutade una ventaja sobre otros pecesde la misma especie que carecende estas características. Si pasanestos rasgos a sus vástagos,

algunos de estos disfrutaran delas mismas ventajas. Ya que loorganismos con aletas fuertes

tienen más posibilidades deconseguir comida, tienen más posibilidades de reproducirse y

pasar el rasgo de aletas fuertes asus vástagos. Los otros rasgosaún existirán pero puede que

cada vez sean menos comunes.



La naturaleza seleccionaaquellos rasgos que ayudan a losorganismos a sobrevivir en elentorno. El cambio a vecesocurre por una alteración en elambiente, como un cambio en el

clima o un cambio en losrecursos disponibles en el área.Algunos tipos de cambios

pueden favo recer otrascualidades o rasgos en los peces.Mientras cambia el entorno, los

peces mejor adaptados paravivir en el nuevo entorno vivenmejor, más tiempo y producenmás vástagos, hasta que la



población comienza a tener unaspecto muy diferente del quetenía originalmente. Se diceentonces que el pez está mejor adaptado a vivir en el nuevoentorno. Finalmente esta

adaptación al cambio puede ser lo suficientemente grande como para catalogar a este pez como

una nueva especie. (Una especiees un grupo de organismoscapaces de tener descendencia

entre sí en la naturaleza y de producir vástagos fértiles).

Para Darwin, la vida sobre



la tierra es el resultado de milesde millones de años deadaptaciones a entornoscambiantes. Aunque sus primerasobras evitaron mencionar a loshumanos dentro del proceso

evolutivo, ya no dudó máscuando publicó El origen del hombre (1871), en el que señaló

que los humanos, como cualquier otro organismo sobre la tierra,son el resultado de la evolución.

QUÉ HACE FALTA PARA



DEMOSTRAR LAEVOLUCIÓN

En la época de Darwin, tuvo qudepender de observaciones ddiferencias y similitudes. Hoy tenemocinco fuentes de pruebas sobre levolución:

1. Sabemos que todo ser vivo esthecho de células y moléculasPodemos ver similitude

bioquímicas entre compuestocomparables de organismodiferentes.

2. Se puede comparar la anatomía d



diferentes especies, y locientíficos a menudo encuentraestructuras similares en organismomuy diferentes.

3. Los científicos también tieneevidencias de órganos vestigialesLos órganos vestigiales soestructuras que se encuentran enuestros cuerpos, y los cuerpos d

otros organismos, que parecen ntener funcionalidad pero quindican una época anterior en l

que eran útiles. Las muelas de juicio en los humanos son uejemplo de una estructur

anatómica que ya no es necesaria



útil. (Una mejor higiene dental heliminado la necesidad de estodientes extra, ya que ahora solemomantener nuestros dientes duranttoda la vida).

4. Estamos obteniendo pruebagenéticas (ADN) que muestralazos entre todos los seres vivo(filogenia molecular).

5. Similitudes y diferenciaembriológicas. Mientras el embrióse desarrolla a partir del óvulfertilizado hasta que nace, podemoobservar todas las etapas por laque pasó el organismo mientras s



desarrollaba hasta tener su formactual.

6. El catálogo de fósiles es cada vemayor. Con la mejora de lométodos de investigación, loindicios de lazos entre las especiesiguen creciendo. Los científicoven que ciertos cambios se ha producido a lo largo del tiempo.

PRUEBAS FÓSILES

En 1861 —dos años tras la publicacióde El origen de las especies — se envi

al Museo Británico de Historia Natur



en Londres un importante hallazgo. (Eespécimen fue vendido al museo por ucoleccionista particular, un doctor, querecibió el esqueleto como pago de unde sus pacientes). En una cantera dBavaria, se descubrió un espécimen bie

preservado de un extraño fósil coplumas de la era Jurásica y fue llamad

rchaeopteryx. Era una confusa mezcl

de ave y reptil con cabeza de pájarpero con dientes. Aunque Darwin habísupuesto que las aves había

evolucionado a partir de los reptilesaquí había una prueba que pasdesapercibida. El espécimen fuexaminado por Richard Owen, u



anatomista respetado. Thomas HenrHuxley (1825-1895), un zoólogopaleontólogo de fama y gran defensor dDarwin, también lo vio en 1868. Perninguno de estos hombres —ni nadie da época— fue capaz de convencer

otros científicos de que aquella era unpieza clave para la teoría de Darwin.



William Jennings Bryan (1860-1925). Político estadounidense ymiembro del Partido Demócrata que

fue candidato a la presidencia delos Estados Unidos de América entres ocasiones: en 1896, 1900 y



1908. Fue el fiscal y testigo principal en el juicio a Scopes,también conocido como «juicio del

Mono», en el que se acusó al maestro de escuela John ThomasScopes de infringir la Ley Butler (que prohibía en ese estado la

enseñanza de la teoría de laevolución a los alumnos de lasescuelas públicas).

MUCHO RUIDO Y MUCHAS NUECES

En Dayton, Tennessee, en los años 20causó gran conmoción un juicio par

examinar la aplicación de un estatuto d



Tennessee que prohibía la enseñanza da evolución en las escuelas públicas

John T. Scopes, un profesor de biologíde instituto de veinticuatro años, fue evehículo elegido para desafiar la leestatal de Tennessee que marcaba como

fuera de la ley «cualquier teoría quniegue la historia de la creación divinal y como aparece en la Biblia». E

Scopes Monkey Trial (el JuicioScopes), como llegó a conocerse, fuvisto por toda la nación, no solo por l

nteresante del tema, sino porque incluíun cara a cara de dos mentes legaleprivilegiadas: Clarence Darrow en ldefensa y el tres veces candidato a l



presidencia William Jennings Bryacomo fiscal. El juicio fue celebrado emitad de un circo de medios dcomunicación. Cuando por fin fue eurno del jurado, hallaron a Scope

culpable tras una deliberación de och

minutos.Un año más tarde, la corte suprem

anuló el veredicto debido a un defect

de forma. Aunque no resolvió la disputaeste último paso fue un duro golpe paros anti-evolucionistas. De los quinc

estados con legislación antievolucionista en 1925, solo dos estadoArkansas y Mississippi) aprobaroeyes restringiendo la enseñanza de l



eoría de Darwin.La historia la conocen todos gracia

a la obra de teatro y a la película Lherencia del viento.

En 1965 Scopes escribió que, comresultado del juicio, «las legislacione

restrictivas sobre la libertad académicson para siempre una cosa del pasadoJohn Thomas Scopes, «Reflection

Forty Years After»www.law.umkc.edu/faculty/projects/ftr

Finalmente Tennessee abolió la le

en 1967, pero la historia continúa.

AÚN HAY CONMOCIÓN



Cualquiera que escuche las noticias sabque Darwin, la selección natural y levolución son a menudo el centro de udebate ideológico. Aquellos que soponen al concepto de evoluciódefienden que está en contra de l

nterpretación literal del origen de lvida que se presenta en el Génesis. Loanti-darwinistas más recientes son un

nueva camada. Ningún biólogo geólogo serio duda de que la evolucióocurriera, y la mayoría de los má

nteligentes defensores del diseñnteligente están de acuerdoSimplemente afirman que algunoprocesos naturales son tan complejos



ngeniosos que han de haber sidcreados por un ser inteligente sobrenatural. Al exponer así su caso, siembargo, ignoran pruebas científicas dselección natural que sigueacumulándose gracias a nueva

herramientas y habilidades de análisis.



Retrato poco conocido de Charles Darwin en su juventud realizado por George Richmond (1840).

Hoy en día los debates surgen comayor frecuencia en aquellos sistema

escolares que se preguntan: «¿Qudebemos enseñarles a nuestros hijos?Algunos pedagogos parece ser que ha

comentado que la selección natural e«solo una teoría». Sin embargo, adespreciarla, ignoran el hecho de que ea ciencia una teoría tiene el mayo

rango entre las ideas científicas y estbien apoyada por datos y observacionesAfirman que no existen fósiles d



ransición que muestren cómo unespecie evolucionó hacia otra, pergnoran lo que se ha encontrado —

quizá los científicos no han encontradas suficientes para satisfacerlos. Desda década de 1860 y el hallazgo de

rchaeopteryx (el eslabón entre laaves y los reptiles), los paleontólogohan seguido encontrando pistas

Recientemente han encontrado fósileque marcan transiciones entre laballenas y sus ancestros terrestres,

entre criaturas con aletas y otras coextremidades.En abril de 2005, un equipo francé

de paleontólogos informó del hallazg



en frica central de un cráneo y otrohuesos de un probable ancestro humanque vivió hace 7 millones de años. Locientíficos que estudiaron los nuevofósiles creyeron que se trataba de unespecie que estaba «cercana al últim

ancestro común entre chimpancés humanos» (John Noble Wilford«Fossils of Apelike Creature Still St

Lineage Debate», New York Times, 1de abril de 2005). Otros científicorequirieron más pruebas.

EL DEBATE CONTINUA



La evolución biológica es la úniceoría científica que ha llegado a

Tribunal Supremo. En 1987 el TribunaSupremo sentenció que el creacionismes una creencia religiosa que no puedser enseñada en las escuelas públicas

Sin embargo, la discusión continúa.En 1999, el Consejo Educativo de

Estado de Kansas cambió sus estándare

de ciencias para eliminar la evoluciócomo explicación del desarrollo de lhumanidad; también eliminaron la teorí

del «big bang». Al año siguiente dieromarcha atrás cuando los votanteoptaron por desbancar a aquellos quhabían propiciado el anterior cambio



De nuevo han dado marcha atráshabiendo aprobado (en 2005) otrconjunto de estándares de ciencias qudefienden exponer a los estudiantes críticas a la evolución como el diseñnteligente (ID).

En Dover, Pennsylvania, el derecha enseñar diseño inteligente fue llevada juicio a finales del verano de 2005

Solo unas semanas después, los votanteecharon del gobierno a ocho de lomiembros del consejo escolar qu

apoyaban el diseño inteligente. Unasemanas más tarde, el juez finalizó suconsideraciones y dictó en contra de lenseñanza del ID en Dover.



MÁS PRUEBAS

Los defensores del diseño inteligentseñalan el ojo humano y la asombroshabilidad de la sangre para coagularscomo pruebas de lo difícil que emaginar que estas cosa

«evolucionaron». Aún así, locientíficos están investigando cóm

funcionan los genes y han rastreado lvista hasta unas bacterias sin visión das que evolucionaron animale

pluricelulares hace más de 500 milloneaños. Finalmente las zonas fotosensiblede estos organismos gradualment

cambiaron a cráteres sensibles a la lu



que podían detectar la dirección de lque esta provenía. Poco a poco locráteres desarrollaron lentes, mientramejoró la capacidad de recogenformación de estos órganosRecordad que la línea temporal tien

miles de millones de años).En cuanto a la coagulación de l

sangre, hoy en día los científicos está

realizando estudios a nivel molecular comienzan a entender el orden en el quas diferentes proteínas se involucraro

para conseguir que la sangre scoagulara, y cómo finalmente sdesarrollaron los sofisticadomecanismos de coagulación de lo



humanos y de otros animales superioresEl mapeado del genoma ha ayudado eeste caso. Los científicos habíapredicho que animales más primitivocomo los peces carecían de ciertaproteínas de coagulación, y de hecho, l

secuencia del genoma de los peceacaba de demostrarlo.

Los descubrimientos moleculare

ambién suministran pruebas dancestros comunes. Ahora sabemos qucada célula viva usa ácidos nucleico

como material genético y usa los mismoveinte aminoácidos como bloques dconstrucción de las proteínas. Edesarrollo de la genética ha permitido



os biólogos estudiar la historia genéticde la evolución, y aunque no podemoobtener las secuencias de ADN de lmayoría de las especies extinguidas, logrados de similitud y diferencias entras especies modernas permiten a lo

científicos reconstruir linajes con mayoprecisión. Por ejemplo, cuando scomparan el ADN de los humanos y d

os chimpancés, se demuestra que lados especies comparten un 98-99 pociento de material genético.

PERO HAY MÁS EN LO

QUE PENSAR



Ni siquiera los evolucionistas estáconvencidos de que Darwin estuviesotalmente en lo cierto. En 1972 Nile

Eldredge y Stephen Jay Goulexpusieron la teoría del equilibripuntuado: la idea de que la evolución

particularmente la diferenciación entras especies, ocurre relativament

rápido con largos periodos de poco

cambios o ninguno. Esto se está aúdebatiendo.

Seguid atentos a las noticias. Est

historia no está ni mucho menoacabada.



Representación de la estructura e

doble cadena del ADN. Se puedobsevar el Acido fosfórico (P); lDesoxirribosa: un monosacárido de átomos de carbono (pentosa) que formparte de la estructura de nucleótidos de

ADN; y lasBases nitrogenadas

Adenina (A), Citosina (C), Guanina (G Timina (1). Esta organización de la

hebras de ADN se denominantiparalela; son cadenas paralelas, percon direcciones opuestas. De la mism

manera, los extremos asimétricos de lahebras de ADN se denominan extrem5’ («cinco prima») y extremo 3’ («treprima»), respectivamente.



8

El secreto de la vida

EL ABC (Y UN POCO DE

CSI) DEL ADN

Hoy en día es imposible encontrar un

serie policíaca en televisión sin quaparezcan investigadores pidiendmuestras de saliva de los sospechoso

para analizar su ADN, y apenas pasa u



día sin que se mencione en una noticia eADN en algún contexto. Muchas de estanoticias están relacionadas cocrímenes, pero cada vez más, leemosobre increíbles progresos en la cienci en la medicina debido a habilidade

relativamente nuevas para identificar eADN. Y como prueba de lgeneralizado que se ha vuelto el ADN

un registro genealógico de Interneofrece a sus clientes la oportunidad danalizar su ADN y así acceder a un

base de datos para buscar relacionefamiliares con otros que se hayaregistrado. Increíble.

Desde finales de los 50 y comienzo



de los 60, los biólogos moleculares haaprendido a caracterizar, aislar manipular los componentes molecularede las células y organismos. Estocomponentes incluyen el ADN (áciddesoxirribonucleico), depositario de l

nformación genética; el ARN, upariente cercano del ADN, cuyafunciones van desde servir como copi

emporal de trabajo del ADN a otraestructurales y enzimáticas; y laproteínas, las mayores molécula

estructurales y enzimáticas que hay eas células.Cuando se descubrió por primer

vez la estructura del ADN por Jame



Watson y Francis Crick, al ADN se llamó «el secreto de la vida», pero hoos científicos saben que el ADN no e

exactamente eso. Se trata más de unlave especial —con ella, acaban d

empezar a desentrañarse los misterio

de la vida y del desarrollo.

LOS FUNDAMENTOS

La biología molecular es el estudio de l

biología a nivel molecular. El campo sextiende por otras áreas de la biología a química, en especial la genética y l

bioquímica. La biología molecular trat



principalmente de la comprensión de lanteracciones entre varios sistemas d

células, incluyendo las interrelacioneque se dan en el ADN, el ARN y lsíntesis de proteínas, y cómo se regulaestas interacciones.

Cada célula dentro de cadorganismo vivo —desde la piel hasta emúsculo (excepto los glóbulos rojos)—

contiene una copia del mismo ADN. Lsecuencia de ADN es la disposicióparticular de bases pareadas a lo larg

del filamento de ADN. El ordeestablece instrucciones exactas de lorasgos de cada organismo particularLas pequeñas criaturas en la célul



lamadas mitocondrias (que llevan cabo la respiración de las células) y locloroplastos (que hacen la fotosíntesisienen su propio ADN y puede

reproducirse por sí mismas. En lohumanos, podemos rastrear el AD

mitocondrial de madres a hijos y de estmodo determinar el lazo maternaPodemos hacer lo mismo con lo

cromosomas y entre padres e hijos.

ANTES DE WATSON YCRICK

Antes de que ni siquiera se concibiese e



ADN hubo avances en muchos frenteLos antiguos tenían ideas básicas sobra herencia y entendían alguno

fundamentos de la reproducción. Ciertoanimales cuando se reproducían entre sdaban a luz a animales con la mism

fortaleza (o color, u otros rasgos) quos padres. Sin embargo, fue de algú

modo un proceso de prueba-error

nadie tenía la menor idea de lomecanismos que se ponían en marchdesde un punto de vista científico.

Antes de que la genética sconvirtiese en una ciencia, el mundnecesitó descubrir cómo comenzó lvida (científicamente) y necesitó sabe



que había mecanismos (los genes) enuestros cuerpos que de algún moddeterminaban la herencia.

El trabajo con los microscopios dAntony van Leeuwenhoek (1623-1723presentado en el capítulo 6) condujo

una de las primeras pistas necesariasNo solo fue Leeuwenhoek la primerpersona en ver el esperma en e

microscopio, sino que su descubrimientde los huevos de las pulgas eliminó leoría de que las pulgas (o cualquier se

vivo) podían nacer de manerespontánea.Entonces, a mitad del siglo XIX

apareció un monje austríaco, Grego



Mendel (1822-1884), con la afición dcultivar guisantes que iba cruzandoMendel documentó cuidadosamente sucruces de plantas altas y bajas, o quenían guisantes lisos o rugosos,

comenzó a ver algo dentro del proces

de reproducción de las plantas quoperaba siguiendo un pladominante/recesivo. (Cuando cruzab

plantas altas con otras cortas, no obteníplantas de tamaño medio como cabríesperar, sino que siempre obtení

plantas altas). No había canales por loque un monje con una afición interesantpudiese contarles a los demás lo quhabía descubierto, de modo que nadi



supo de sus hallazgos mientras vivióSin embargo, dejó tras de sí unoescritos muy detallados y finalmente srabajo salió a la luz y estableció e

camino para descubrimientos mumportantes.

No fue hasta 1900 —la fecha denacimiento de la genética moderna—que un artículo casi olvidado d

Mendel, (que ya había muerto en 1900escrito en 1865, comenzó a calar en lcomunidad científica al ser presentad

por Hugo deVries y Carlo Correns. Poaquella época los científicocomenzaban a intuir el significado de lorasgos hereditarios. Aunque el moment



de «ah, entonces así es como funcionaen el caso del ADN no llegó hasta ldécada de 1950, su existencia fudescubierta a principios del siglo XX

por un bioquímico alemán que encontrque los ácidos nucléicos estaba

compuestos por azúcar, ácido fosfórico varios compuestos conocidos com

bases que contienen nitrógeno.



Gregor Mendel (1822-1884) y suafición de cultivar guisantes. Mendel documentó cuidadosamente

sus cruces de plantas altas y bajas,o que tenían guisantes lisos orugosos, y comenzó a ver algodentro del proceso de reproducción

de las plantas que operaba siguiendo un plandominante/recesivo. Susexperimentos sentaron las bases de

la teoría de la herencia genética.


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 384/860En 1944 el científico americano



biólogo molecular, Oswald Avery1877-1955), demostró que el AD

porta información genética. Aunque estdescubrimiento fascinó a los científicosaún había poco que pudiesen hacer coa información ya que no conocían l

estructura molecular del ADN. Soldescodificándola podrían comenzar entenderla y a entender cómo usar es

nformación para ayudar a la humanidad

LOS CIENTÍFICOS Y LASERENPIDIA

Aunque casi todos los descubrimiento



científicos se basan en gran medida en erabajo científico que los precede, e

descubrimiento de la estructura deADN no solo se basó en el trabajo dotros, sino también en la serenpidia. Ycomo una buena carrera de caballos

había varios científicos (y grupos dcientíficos) avanzando a toda velocidapara identificar la estructura del ADN

La victoria de Watson y Crick fudebida a un poco de suerte y a muchatención a su propio trabajo y lo qu

oían del trabajo de los demás. A estmezcla añádase el hecho de que una das científicas de cabeza (Rosalin

Franklin) era antipática y no mu



apreciada, lo cual animó a los miembrode su departamento a compartir cootros algunos de sus hallazgos.

La historia comenzó en el King’College de Londres, donde el biofísicbritánico Maurice Wilkins (1916-2004

rabajaba para determinar la estructurde la molécula de ADN. Wilkindecidió que para entender el ADN

necesitaba una imagen, de modo quacudió a Rosalind Franklin (19201958), que no era más que un

estudiante de posgrado pero que erconocida como la mejor ecristalografía por rayos X. Franklin spuso a trabajar y aunque no le gustab



dar informes provisionales, accedió dar una charla en el departamento sobras primeras imágenes de formas secas

húmedas de ADN, que comenzabanmostrar evidencias de su estructurhelicoidal (1951). El caso es que Jame

Dewey Watson (1928-), un americangraduado en zoología de veintitrés añoque había estudiado ornitología y virus

visitó el departamento aquel día y tuvacceso a pistas muy importantes sobros primeros hallazgos de Franklin.

Watson acababa de llegar aLaboratorio Cavendish donde esperabestudiar el ADN. Acababa dnteresarse por la materia, pero ya habí



decidido que tenía que ser él quiedescodificase la estructura. Fue eCavendish donde conoció a su futurcompañero, Francis Crick (1916-2004un físico que estaba fascinado con laplicación de la física a la biología

que también tenía intención de investigacómo la información genética puedalmacenarse en forma molecular.

Aunque formaban una extrañpareja, Watson y Crick estaban unidopor su determinación para entende

mejor el ADN. Crick aportó sconocimiento de la difracción de lorayos X, y Watson su comprensión dos virus y de la genética de la



bacterias. Irónicamente, a Watson Crick les dijo su superior que nrabajarían en desentrañar el ADN, pue

había otros científicos trabajando eello. A pesar de esto, Watson y Criccontinuaron, incluso invitando a Frankli

a que se les uniera en el trabajo. Ella lorechazó y no acudió.

En otro continente, el químic

americano y premio Nobel Linus Paulin1901-1994) trabajaba co

radiocristalografía y la construcción d

modelos moleculares. En 1952 tenía lesperanza de viajar a Inglaterra a unconferencia donde sabía que estaríFranklin, pero se le negó pasaport



alegando que era simpatizantcomunista. Estaba tan avanzado en srabajo que si hubiese acudido, él

Franklin sin duda habrían sido loprimeros en dar con la solución de lestructura del ADN.

Mientras tanto, Franklin había hechgrandes progresos en su trabajo. Habídesarrollado con éxito una buen

fotografía de la forma B (o húmeda) deADN, que mostraba una doble héliceSin embargo, no estaba lista para dar l

nformación hasta que hubo exploradalgo que le preocupaba sobre la forma Ao seca). Su renuencia molestó a s

compañero, Wilkins, quien decidi



continuar sin ella.En 1953, Watson fue a visitar

Wilkins, y ya que ambos habían sufridel rechazo de Franklin, se unieron en santipatía por su actitud. Durante eencuentro, Wilkins mostró a Watson un

copia de la fotografía de Franklin de lforma húmeda del ADN, revelando lforma helicoidal que Watson habí

sospechado. La fotografía condujoWatson a sospechar que el ADN podíreproducirse porque estaba estructurad

como una doble hélice.Crick era consciente de la tensióentre Wilkins y Franklin y usó esto comoportunidad para acudir a sus superiore



e intentar que le dieran permiso parntentar un modelo de ADN; esta vez e

permiso le fue concedido.Más tarde, sin permiso de Franklin

pasaron un informe departamental dFranklin a Watson y Crick. Dab

pruebas concluyentes de que el ADN eruna hélice múltiple. Watson y Cricsupieron que los ejes de fosfato de

ADN debían estar en el exterior de lmolécula. Este descubrimiento fue clavpara entender la estructura. (Se debatir

por mucho tiempo si Watson y Cricdebieron tener acceso a los resultadode Franklin antes de que los publicasformalmente).



Para la última pieza del puzleWatson y Crick acudieron al trabajrealizado por Erwin Chargaff en 1950Franklin era el científico que realmentenía una plena comprensión del trabaj

de Chargaff, que trataba sobre e

pareamiento de bases del ADN. Habícompletado un borrador de un artículfechado el 17 de marzo de 1953 qu

dentificaba la estructura de doble hélicdel ADN así como los emparejamientode bases específicos que permitían l

«apertura» de la doble hélice durante ldivisión celular de modo que el gen, finalmente el cromosoma, pudiesereplicarse.



A pesar de la comprensión generaque Franklin tenía del proceso, fueroWatson y Crick los que publicaroprimero su artículo. De forma bastantdiscreta, el artículo de Watson y Cricsobre la estructura del ADN apareció e

a publicación británica Nature, describía la molécula de ADN como unarga cadena de dos filamento

enrollada en una doble hélice que sparecía a una escalera retorcida. Eartículo resumía la contribución d

Wilkins y Franklin mencionandsimplemente que los pensamientos dWatson y Wilkins fueron «estimulados»por los resultados no publicados d



Wilkins, Franklin y sus colaboradoreen el King’s College.

En 1962, se concedió el premiNobel de Fisiología y MedicinaWatson, Crick y Maurice Wilkins por srabajo. Franklin había muerto en 195

de cáncer, probablemente relacionadocon la gran exposición a la radiación esu trabajo con la difracción por rayos X

que resultó tan vital para entender lestructura del ADN. Como el Nobel npuede concederse de manera póstuma

nunca fue honrada por su trabajo, dmodo que lo único que queda ereconocer sus importantecontribuciones contando su historia.



El genoma humano:

Qué es

El genoma humano es el conjuntocompleto de ADN de una

persona, dispuesto en 23 parejasdistintas de cromosomas (la pareja 24 es la que determina el

género) —moléculas físicamenteseparadas que tienen unalongitud de entre 50 y 250

millones de parejas de bases.Cada cromosoma contienemuchos genes, las unidades básicas físicas y funcionales de



la herencia.

Los genes son tan solo el dos

por ciento del genoma humano;el resto consiste en regiones sincódigo, cuyas funciones pueden

ser dar integridad estructuralcromosomática y regular dónde,cuándo y en qué cantidad se

fabrican las proteínas. Aunquelos genes reciben muchaatención, son las proteínas lasque realizan la mayoría de lasfunciones vitales e inclusoconstituyen la mayor parte de laestructura celular.



LA HISTORIA CONTINÚAEn los 80, James Watson tuvo otr

pasión, que también ha sidabsolutamente clave para los avancemédicos y científicos. Watson ayudó presionar al Congreso para que creara eProyecto del Genoma Humano de loEstados Unidos, un esfuerzmultimillonario para mapear l

secuencia exacta nucleótida que estcontenida en cada uno de los 2cromosomas humanos —el así llamad

ibro de la vida (que contien



aproximadamente tres mil millones detras).

Irónicamente, el Proyecto deGenoma Humano partió deDepartamento de Energía de los EE.Uaunque, se originó en su Programa d

Sanidad y Medio ambiente). Desde 194el DOE y sus agencias predecesoras hasido impulsados por el Congreso

desarrollar nuevos recursos energético a perseguir un mejor entendimiento dos riesgos potenciales para la salud y e

medioambiente que plantea sproducción y uso.En 1986 Charles DeLisi, qu

entonces era director de los programa



de investigación relacionados con lsalud del DOE, se convenció de que ermperioso que estudiaran de maner

efectiva los efectos biológicos de lradiación (junto con la información de sestos efectos eran transmitido

genéticamente, como en los casos de losupervivientes de Hiroshima). En 1990el DOE y los Institutos Nacionales d

Sanidad, que entendían que econocimiento del genoma humano ernecesario para el continuo progreso d

a medicina y de otras ciencias de lsalud, acordaron dedicar tres mimillones de dólares al proyecto, establecieron una fecha límite de quinc



años. Se les unió el Wellcome Trust, unorganización benéfica privada del ReinUnido. También hubo contribuciones dJapón, Francia, Alemania y China.

En 1998, una compañía privadaCelera Genomics, dirigida por e

nvestigador Craig Venter, entró eescena. Venter, que estaba usando unanueva técnica ( shotgun sequencing , u

proceso que rompe el ADN esegmentos más cortos para que se leamás rápidamente, y luego vuelve

recomponerlos para una lecturcompleta al final), esperaba acabaantes que el gobierno y planeabpatentar parte de lo que descubriese



Aunque sus contribuciones fueronotables, en marzo de 2000 el presidentClinton anunció que no podría patentarsa secuencia del genoma, haciendo quas acciones de empresa

biotecnológicas —incluyendo las d

Celera— se desplomasen.La competición resultó buena, y e

2000, debido a una ampli

colaboración, tanto pública comprivada, se acabó un tosco borrador degenoma y fue anunciado conjuntament

por el entones Presidente Clinton y poel Primer Ministro Británico Tony BlairEn febrero de 2001 tanto Celer

como los científicos del gobiern



publicaron detalles de sudescubrimientos — Nature publicó lversión del gobierno y Science la dCelera. Juntos, la secuencia que habíadentificado constituía el 90 por cient

del genoma. En 2003 una comunicació

conjunta anunció que se habísecuenciado el 99 por ciento del genomcon una precisión del 99,99 por ciento

Para los fines propuestos, el proyectfue completado en abril de 2003, doaños antes de lo previsto. Resultó ser e

cincuenta aniversario de la publicacióde Watson y Crick sobre la estructurdel ADN que inauguró la era de lbiología molecular.



Lo que ha sorprendido a todo emundo —incluso a los científicos— eque los humanos son mucho má«simples» de lo que se había creídoriginalmente. Han encontrado que egenoma humano solo tiene unos 30 00

genes —la estimación original era treveces superior a ese número. Estdescubrimiento sugiere que necesitamo

odavía entender mucho más acerca dcómo funcionan los genes, cómo slevan a cabo sus instrucciones y cóm

se producen las enfermedades y otraanomalías. Pero mientras tanto, laganancias han sido increíbles.



EL ADN Y EL FUTURO

El conocimiento sobre el ADN puedlevarnos a entender cómo todas lapartes de las células —genes, proteína muchas otras moléculas— trabajauntas para crear organismos vivo

complejos. El ADN subyace a caodos los aspectos de la salud humana,

entender lo que el ADN tiene que vecon la salud tendrá un profundo impacten la manera en la que se diagnostican

se tratan y se previenen laenfermedades. Por ejemplo, locientíficos han descubierto un ge

variante portado por más de un tercio d



a población de los EE.UU. que conduca un considerable incremento de ldiabetes de Tipo 2. Esto debería llevaa una mejora en los test de diagnósticasí como en el tratamiento.

En diciembre de 2005, se anunció u

nuevo proyecto: el Atlas del Genomdel Cáncer. El proyecto piloto estdiseñado para identificar y desentraña

as anomalías genéticas que contribuyeal cáncer —un esfuerzo que podríconducir a nuevos test de diagnóstico

ratamientos para la enfermedad. Locientíficos hace mucho que saben quas mutaciones genéticas se acumulan eas células normales de una person



durante toda la vida y pueden hacer quesas células sean cancerígenas. Ya seconocen unos 300 genes que estánvolucrados en la aparición del cáncer hay un puñado de medicamentos qunterfieren con anomalías genética

específicas.Casi cada semana se anuncia

nuevos logros. En 2005 se completó l

secuencia del genoma del perrosumándose a la de los ratones y lochimpancés. Todos estos estudio

conducirán a una mayor comprensión da historia evolutiva y a un mayoentendimiento de muchas especies.

Toda esta información sobre lo



varios genomas está ahora disponiblpara los científicos de todo el mundo, se abre un nuevo futuro para lsecuenciación del genoma humanoAlgunos de los cambios que podréis veserán:

Exploración del proceso evolutivolos científicos están comparando e

linaje de los cromosomas de variaespecies para entender mejor qucambios ha habido en varioorganismos y por qué ocurrieron.

Pruebas con genes: algunacompañías están comenzando

ofrecer pruebas genéticas baratas



fáciles de administrar que puedemostrar una predisposición enfermedades como cáncer dmama, coagulación de la sangrefibrosis quística, enfermedades dehígado y otras.

Mejora de la terapia de genesalgún día los propios tejido podrían reemplazar célula

dañadas por lesiones enfermedades. El ADN podría seretirado y usado como célula

madre embrionarias que estén lista para servir como células dreemplazo para reforzar funcione

normales o para contribuir a l



inmunidad.

Fármacogenómica: se producirá u

distanciamiento de las medicinaválidas para todo. En el futurveremos tratamientos y vacunas quserán confeccionados para cadindividuo. Estos ofrecerá beneficios directos para salvavidas, pues hoy en día más de 10

000 personas mueren cada año dmalas reacciones a lomedicamentos. El ADN ayudará

predecir aquello que va a funcionacon cada individuo.

Vacunas mejoradas: en 2006, e



gobierno anunció una posiblvacuna para la gripe aviar, y locientíficos creen que serán capacede identificar la cepa exacta de lgripe y manufacturarla rápidamentcon la ayuda de la ingenierí

genética.

Alimentos modificadogenéticamente: los científicos y

están comenzando a crear cosechamás sanas basadas en lcomprensión de la genética d

diversas plantas.

PROBLEMAS ÉTICOS QUE



NECESITAN RESOLVERSE

Junto con los científicos que realizan loavances genéticos, los comitécientíficos necesitarán vérselas coasuntos éticos que estos avances crean

Estos van desde aquellos en apariencisimples —¿qué ocurre si el maímodificado genéticamente se cruza co

el maíz normal?— a asuntos quafectarán a nuestras vidas de maneramás importantes. Por ejemplo, si alguie

se somete a un test genético que muestruna predisposición a algún tipo denfermedad crónica, hemos de esta

seguros de que esta información nunc



podrá ser usada para que afecte lo quocurra con el trabajo de esta persona. Lpredisposición a una enfermedad nsignifica que vayas a contraerlaSignifica que si ocurren las influencianecesarias, es muy probable qu

contraigas la enfermedad. Por ejemplosi tienes predisposición al cáncer dpulmón entonces estar expuesto al hum

o a contaminantes en el aire podrícausar que ciertas células cambien y sdesarrollen para provocar cáncer d

pulmón, activando la guerra herenciaentorno (herencia —el ADN quheredas— contra entorno —los factoremedioambientales que podrían activar t



ADN). Necesitarán abordarse problema

sobre la privacidad, la justeza en el uso el acceso a la información genétic

mientras los avances continúan.Hoy en día tenéis que leer e

periódico o las revistas y publicacioneadecuadas —no vuestro libro dciencias— para manteneros al día con l

que ocurre con el ADN.

EL ADN Y EL SISTEMA DEJUSTICIA CRIMINAL

Dado el uso que se hace del ADN en la



series de televisión y que ocupa muchoitulares, un capítulo sobre el ADN n

puede terminar sin hablar sobre su usen el sistema de justicia criminaAunque la secuenciación del ADN hestado presente desde los 50, su uso po

el sistema de justicia es relativamentreciente.

El ADN se usó por primera vez e

un caso criminal en Gran Bretaña e1986 cuando el profesor Alec Jeffreyayudó a resolver el asesinato

violación de dos adolescentes. (Hast1992 la Academia Nacional de Cienciano aprobó el uso del ADN de maneroficial para juicios). Después de qu



dos chicas de quince años fueraasesinadas en 1983 y 1986, la policíarrestó originalmente a un joven con uhistorial de enfermedades mentalespero el profesor Jeffreys no estabconvencido de que la policía tuviese a

hombre correcto. Tras analizar el semerecogido de los cuerpos, Jeffreys pidió odo el mundo en la pequeña ciudad d

Narborough que se sometiervoluntariamente a un test de ADN. Aprincipio, no surgió ningún culpable

Finalmente la policía descubrió que upanadero de nombre Colin Pirchfork lhabía pagado a otra persona para qudiese una muestra de sangre en su lugar



cuando la policía interrogó a Pitchforconfesó ambos crímenes. Al suministrasu propio ADN, la policía vio qucoincidía y pudo arrestarlo.

Uno de los primeros test de ADN eun tribunal en los EE.UU. se utilizó en l

que se llamó el «juicio del siglo» —como se conocía en la calle el juicio poasesinato al que fue sometido la estrell

del deporte O. J. Simpson. Aunque eADN de Simpson fue encontrado en lescena del crimen, la fiscalía no pud

convencer al jurado de la culpabilidade Simpson. El uso del ADN en uuicio aún era algo nuevo, y aunque lo

científicos y los abogados expusieron e



hecho, la defensa convenció al jurado dque la prueba podía haber sidcontaminada. Este caso dejó claro lmportante que era que lonvestigadores recibieran un cuidados

entrenamiento para la recogida d

pruebas, y también, como resultado, loaboratorios criminales comprendieroa importancia de estar certificados par

realizar este tipo de pruebas.A finales de los 90, los laboratorio

forenses comenzaron a adoptar un nuev

método de análisis llamado STR (microsatélites) que reduce el tiempo danálisis de semanas a días y uspatrones que se repiten unas pocas d



veces, entre cinco y treinta en la mayoríde los casos. También mejora lprecisión —al principio del uso forensdel ADN, la posibilidad de error era duno entre cien mil; con el método dmicrosatélites es de uno entre un billón.

IMAGINAD QUÉ MÁS

PODEMOS APRENDER

En enero de 2006, unos científico

aponeses anunciaron que habíaocalizado el gen que dicta qué tipo d

cera en los oídos tiene la gente. Result

que hay dos tipos de cera: húmeda



seca. La forma húmeda predomina (9por ciento de la población) en Áfricaen Europa. La clase seca es máfrecuente entre asiáticos orientales. Lpoblación en el sur y centro de Asia estmás o menos al 50 por ciento.

Aunque puede que la cera de looídos no os importe mucho, quizá estnformación adicional sea de vuestr

nterés. Los científicos dicen que el tipde cera y el olor de las axilas estárelacionados. Las poblaciones con cer

seca, como los de Asia del este, tiendea sudar menos y a tener poco o ningúolor corporal. Aquellos con cerhúmeda sudan más y tienen más olo



corporal.

Uso de las huellas

dactilares

Aunque el ADN gradualmenteestá dejando obsoleto el uso delas huellas dactilares en las

investigaciones criminales, esinteresante mirar atrás a la primera vez que las huellasfueron usadas en un caso deasesinato. Con este tipo de prueba también hicieron faltatreinta años de experimentos

antes de que se aceptasen.



En 1905, dos tenderos,marido y mujer, fueron

encontrados golpeados hastamorir en su tienda en Deptford,una pequeña ciudad a las afueras

de Londres, y el cajón deldinero, que contenía diez librashabía sido robado. Un tal

inspector McNaughton, quehabía estado aprendiendo aidentificar huellas dactilares,

estaba entre los que examinaronla escena. Cuando inspeccionó lacaja, encontró en la parte deabajo la huella de sudor de un



pulgar. La envió para que laidentificaran, y aquella prueba pronto condujo al arresto de unode los dos hermanosresponsables del crimen.

Una de las grandes ventajasdel ADN sobre las huellasdactilares en este momento es

que las pruebas de ADN se pueden almacenar. La base dedatos de ADN de aquellos quehan tenido encuentros con la justicia ha permitido que la policía revise casos antiguos.Muchos prisioneros han sido



liberados basándose en el hechode que su ADN no coincidía conel encontrado en la escena delcrimen, y en muchos casos, loscriminales cuyo ADN haaparecido en el sistema han sido

conectados con asesinatos yviolaciones cometidos muchosaños atrás.


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 426/860Virus influenza A, el virus que causa



la gripe aviar. Micrografíaelectrónica de transmisión deviriones en tinción negativa (claros

sobre fondo oscuro). Fuente: Dr. Frskine Palmer, Imagen de losCentros para el Control y la

Prevención de Enfermedades

(Centers for Disease Control and Preventions).



9

La gripe aviar [1]

UN PELIGROSO VIRUS Y

SU ALARGADA SOMBRA

Mientras escribo esto, la gripe aviar e

probable que se convierta en la mayohistoria científica del siglo XXI. Locientíficos están bastante preocupado

con que este virus, que se extiende po



a población de aves mundial, puedmutar para extenderse entre lohumanos, convirtiéndose en unpandemia a escala global.

Las pasadas pandemias se haextendido por el mundo en dos y a vece

en tres oleadas, y como el mundo se hvuelto más interdependiente, estgarantizado que cualquier gran pandemi

de los próximos años se dará a escalglobal. Si esta se extendiese, se estimque el 20 por ciento de la població

mundial enfermaría; 30 millones dpersonas necesitarían ser hospitalizada un cuarto de estos morirían. La Oficin

de Presupuestos del Congreso de lo



EE.UU. ha estimado que una pandemisevera podría infectar a 90 millones destadounidenses, mataría a dos millone haría que la economía entrase e

recesión. Las escuelas cerrarían, eabsentismo laboral sería alto y lo

viajes aéreos caerían dos tercios. Eoctubre de 2005 el presidente Busanunció que consideraría usar el ejércit

para forzar cuarentenas en caso de quse produzca un brote en los EstadoUnidos. (Para entender el posibl

colapso de las infraestructuras bajestas circunstancias, solo necesitamopensar en Nueva Orleans en septiembrde 2005, cuando el mundo fue testigo de



fracaso de todos los sistemas de ayudhacia los residentes del área del Golfen caso de tormenta).

Incluso en el caso en que solo se duna forma suave de gripe, la Oficina dPresupuestos del Congreso predice un

caída de la demanda en todas landustrias de alrededor del 3 por ciento

un 17 por ciento de caída en los viajes

un 20 por ciento en la asistencia recreaciones y restaurantes.

La comunidad científica ha estad

advirtiendo de este peligro durantvarios años, pero solo recientemente loexpertos han podido captar por parte degobierno la atención que merece e



problema. La vergüenza por la respuestde emergencia en el caso del huracáKatrina, añadida al hecho de que lpoblación de aves con la gripe aviar sestá moviendo, pueden explicar en partel despertar de los Estados Unidos ant

esta amenaza. Puede que otros paíseambién estén prestando atención, ya quas aves salvajes transportan l

enfermedad por las avenidas del aire ven cómo sus aves domésticas y patoestán siendo diezmados por l

enfermedad.De modo que, ¿cómo está lsituación? Como explica el capítulonadie está seguro de lo grave que es. La



pandemias de gripe suelen ocurrir cadreinta años, y para que una epidemia s

califique como pandemia han de darsas siguientes condiciones:

1. Ha de emerger un nuevo subtipo d

virus2. Ha de infectar a los humano

causando graves enfermedades e

grandes porciones de población euna amplia área geográfica.

3. Ha de extenderse fácil

prolongadamente entre lohumanos.

Mientras escribo esto, las primera



condiciones ya se han dado, pero quizengamos suerte y el virus no mute nunc

de manera que se transmita a lohumanos. Pero incluso si somoafortunados, esta gripe ha de ser vistcomo una llamada de atención. Com

veréis en este capítulo, necesitamos dmanera desesperada un sistema dvigilancia de enfermedades global qu

busque enfermedades en tanto humanocomo en animales para proteger a lhumanidad.

¿POR QUÉ PREOCUPARSE

TANTO POR ESTA GRIPE?



El virus de la gripe H5N1 es una cepTipo A mortal. (El nombre es unabreviación de la descripción científicde su estructura). La enfermedad hestado ya asolando pollos y patos eAsia durante muchos años. La primer

ransmisión a humanos ocurrió en HonKong en 1997, y hasta la fecha, lenfermedad parece matar a la mitad d

personas que infecta. En comparacióna gripe estacional que ataca cadnvierno mata tan solo una pequeñ

fracción de los que enferman. Aún asmueren por esta causa cada año 36 00estadounidenses.



Términos y estadísticas

GRIPE ESTACIONAL: Unaenfermedad respiratoriacontagiosa causada por un virusde la gripe y a menudo ocurre eninvierno.

EPIDEMIA: Surgimiento de una

enfermedad que afecta a muchagente de una comunidad a la vez.

GRIPE PANDÉMICA: Unaepidemia que alcanza proporciones mundiales. Hahabido tres gripes pandémicas en



el siglo veinte: en 1918, 1957 y1968. Las tres condiciones parauna pandemia son: emerge unnuevo virus, infecta y causaserias enfermedades a loshumanos, se extiende fácilmente.

GRIPE AVIAR : Una enfermedadcausada por un virus de gripe

aviar que ocurre naturalmenteentre las aves y en raros casos estransmitida a los humanos.

GRIPE H5N1: Una cepa de lagripe aviar que es altamentecontagiosa y fatal y que se ha

extendido de aves a humanos. La



H y la N son proteínas quecubren el virus.

Estadísticas de muertes por gripe durante pandemias

GRIPE DE 1918: 50 millones entodo el mundo. (Esta gripe matóa más personas que la Primera

Guerra Mundial. A diferencia dela mayoría de las epidemias degripe, la mayor parte de lasvíctimas fueron personas sanas

entre quince y treinta y cuatroaños).

1957 GRIPE ASIÁTICA: 700 000



personas en los EE.UU.

1968 GRIPE DE HONG KONG: 500

000 personas en los EE.UU.

FIEBRE ESTACIONAL: 400 000

personas en EE.UU.

Fuente: Centros para el Control yla Prevención de Enfermedades

Hasta ahora, el virus se extiende po

medio de las aves migratorias que nparecen enfermar directamente, de modque pueden volar varios cientos d

kilómetros tras la infección. Entonce



durante una semana más o menoparecen extender el virus en los lagos marismas donde aterrizan. Otras avesalvajes se infectan, vuelan y extiendeaún más la enfermedad. Las avedomésticas que se encuentran con la

salvajes o beben del agua donde estahan estado, enferman. En los pájarodomésticos, el virus parece ser má

virulento y mata más rápidamente. Spiensa que el virus se vuelve mávirulento en poblaciones que viven e

espacios cerrados.Hasta la primavera de 2005 el viruestaba confinado al Sureste Asiático. Eulio de 2005 aves infectadas lo había



levado hasta Siberia, donde la avenidaérea norte-sur se encuentra con la esteoeste. Como resultado ya se hextendido hasta Turquía e Iraq.

Desde 2003, la OMS ha informadde que han sido identificados paciente

con el virus H5N1 en VietnamCamboya, China, Indonesia, Tailandia ymás recientemente, Turquía e Iraq. E

número de personas infectadas fallecidas se incrementa cada añoSegún la OMS, ha habido hasta ahor

unos 140 casos en humanos en Asia ymás recientemente, al menos 15 eTurquía. El número oficial de casosmuertes solo incluye aquellos caso



confirmados por la OMS, siendo posiblque otros hayan enfermado y muerto siseguir tratamiento médico.

En enero de 2006 se anunció que unchica iraquí de quince años habímuerto de gripe aviar tras tocar u

pájaro muerto infectado. Debido a lproximidad de Iraq con Turquía a nadie sorprendió que la enfermedad s

hubiese extendido. Sin embargo, loexpertos en gripe señalan que esta es spesadilla: que penetre en la població

humana antes de que se pueda hacenada. Si se informa de los brotes cuandaún la enfermedad se encuentra en lpoblación aviar, hay formas de intenta



evitar que se propague. Una vez que uárea ha sido infectada el tiempsuficiente para que se extienda entre lpoblación, es mucho más difícil dcontrolar. Por ejemplo, Turquía permitique la enfermedad viajara a través de

país, de modo que ahora estántentando controlar 55 brotes en quinc

provincias.

Hasta la fecha, parece que todoaquellos que han contraído la mortaenfermedad estaban en contacto direct

con patos, pollos o probablementpalomas infectadas. No hay aúevidencias concluyentes de que el viruse transmita entre personas. Pero lo



virus mutan rápidamente, y se teme quel virus evolucione hacia una forma quse pueda extender entre la población.

Hay «buenas y malas noticias» corespecto a este virus. Las malas son quhasta ahora el virus ha matado a más d

a mitad de las personas que hnfectado (como resultado de unransmisión de ave a humano). Si ha

buenas noticias (o al menoesperanzadoras) es que el H5N1 hcirculado en Asia durante unos doc

años y aún no se ha transmitido entrpersonas.



¿CÓMO PUEDE MUTAR ELVIRUS?

Los científicos saben que hay doposibles formas de que el virus s

convierta en uno que se pueda transmitientre humanos. La primera es si scombinan las cepas de la gripe aviar a humana. La mezcla genética pued

ocurrir cuando una persona es infectadpor ambas cepas a la vez.

La segunda posibilidad es que e

propio virus sufra una mutaciósuficiente como para realizar el saltoUn análisis reciente de la cepa de l

gripe de 1918 (véase el cuadro de text



correspondiente) indica que es probablque sea fácil que la gripe mute por smisma.

¿Es esto otro «que viene

el lobo»?

El escenario pintado por los

expertos no es más que unaespeculación (aunque con basecientífica) que la mayoría de loslíderes mundiales se estántomando en serio. Y comosiempre, todo el mundo seacuerda del cuento del lobo.



En 1976 hubo una gran preocupación debido a que la

gripe porcina comenzó a infectar a la gente, y al mando de GeraldFord, el gobierno de los EE.UU.

trató de activar rápidamente un programa de vacunaciónnacional. Finalmente fue

vacunado un tercio de la población adulta, pero laepidemia de la gripe porcinanunca se retiró. En el análisisfinal, más gente sufrió losefectos secundarios de la vacuna(incluyendo el síndrome de



Gullain-Barre) que de la propiagripe.

Esto hace que el gobierno nose atreva a actuar de maneraagresiva. La dificultad está en

evaluar el riesgo y decidir si lagripe aviar es una amenaza real.Y de hecho, a fecha de 2006, el

mundo está comenzando aconvencerse de que es una posibilidad muy real.

LO QUE NECESITA



HACERSE

El plan ideal para tratar con la gripH5N1 era controlar la enfermedad antede que se estableciese. Esto incluiríeliminar el virus en las aves doméstica

en el extranjero (vacunar a las aves eliminarlas antes de que el virus sextienda por aves migratorias) antes d

que pueda mutar a una cepa que sransmita entre humanos. Una tempran

detección y una rápida respuesta a l

gripe aviar a escala global podríreducir drásticamente los costes dratar con una pandemia humana.

Ya que parece que hemos perdido l



capacidad de controlar el virus de estforma, debemos acudir al «Plan B», edecir, hacer planes con vistas a un viruque se transmite entre humanos. Las dovías para luchar contra el virus son lvacunación (la mejor opción) y lo

medicamentos antivirales.Crear una vacuna no es fácil. Cad

año, los fabricantes de vacunas para l

gripe estacional tienen que deducir qugripe surcará el planeta al inviernsiguiente. Las vacunas existentes so

nútiles contra el H5N1, de modo qucombatirlo con una vacuna requeriranticiparse a las mutaciones para qucualquier vacuna creada ataque al viru



correcto.El proceso de fabricación d

vacunas es en sí mismo todo un desafíoHasta ahora, el proceso incluía inyectaun virus de gripe en un huevo de gallinfertilizado, mezclar un virus «salvaje

con uno de «laboratorio» parasegurarse de que el virus se replicdentro del huevo y así se convierta e

una vacuna. El «método del huevorequiere nueve meses desde que sdentifica que el virus es un riesgo hast

a distribución de la vacuna, y no eiempo suficiente para que se cree usuministro mundial.

Ahora los científicos tienen u



proceso más rápido de crear vacunaque emplea la genética inversa. Con estmétodo, el virus vivo de la gripe snserta en los lazos de ADN llamadolásmidos. Los plásmidos se unen a

virus de la gripe en el laboratorio. A

usar la genética inversa, los científicopueden crear exactamente el tipo dvirus que necesitan sin tener que añadi

virus de laboratorio. Deberían podecrear la vacuna básica en un tiempmucho más corto (probablemente e

cuatro semanas).Si no hay tiempo suficiente parcrear la vacuna —o si la creada no eefectiva— entonces los doctores tendrá



que recurrir a los medicamentoantivirales. Dos de ellos, el oseltamivivulgarmente conocido como Tamiflu)

el zanamivir (Relenza) pueden reducir lseveridad y duración de la enfermedadAmbos pertenecen a la clase d

nhibidores de las neuraminidasainhiben la actividad de la proteína de

virus de la gripe) y han de comenzar

suministrarse antes de cuarenta ochhoras de los primeros síntomas. Amenudo los medicamentos antivirale

acaban siendo inefectivos si se usademasiado, de modo que no hay garantíde que funcionen cuando se les necesita



LO QUE SE HAAPRENDIDO DEL VIRUS

DE LA GRIPE DE 1918

La virus de la gripe H5N1 está má

cerca en su composición al de la gripde 1918 que cualquier otro que haya ecirculación, por esta razón se hconsiderado de interés el virus de lgripe española.

La gripe de 1918 comenzó como ungripe humana normal que circuló en lo

EE.UU. en 1918. En verano el virualcanzó los campos de batalla de lPrimera Guerra Mundial. Allí, entre lo

que estaban en las trincheras, camiones



renes y hospitales del frente occidentase volvió letal, al igual que la gripaviar hace entre aves apiñadas en lagranjas.

Debido a que los científicos de lépoca no habían aprendido a aislar viru

para su estudio, no había datos nmaneras fáciles de aprender nada de lpandemia. El doctor Jeffer

Taubenberger, jefe del departamento depatología molecular del Instituto dPatología de las Fuerzas Armadas e

Washington, creyó que aquel virus teníuna historia que contar, de modo qudesarrolló un plan para recrear el viru estudiarlo. En un proyecto de die



años finalizado en el otoño de 2005Taubenberger y su equipo aislaron comenzaron a estudiar la gripe española

Trabajando bajo extremacondiciones de seguridad para no poneel peligro al personal o permitir que e

virus escapara, Taubenberger y su grupode investigación localizaron tejidpulmonar de dos soldados que muriero

de la gripe de 1918 en un almacén dejidos de autopsias fundado por e

presidente Lincoln. La importancia de u

manejo cuidadoso del virus fudemostrada recientemente cuando unapruebas del virus del SRAS (síndromrespiratorio agudo severo) en Pekí



causaron que varios trabajadores deaboratorio se infectaran con el virus.

Recibieron una tercera muestra de upatólogo retirado, Johan Hultin de SaFrancisco, que se gastó su dinero en irAlaska, donde le dieron permiso par

excavar un cuerpo de una fosa común euna comunidad en la que habían muertsetenta y dos adultos de la gripe d

1918. Debido a que la tumba estaba epermafrost, los cuerpos habían estadcongelados todo este tiempo. Extraj

ejido pulmonar de una mujer y se lenvió a Taubenberger para que loestudiara. El propio Taubenberger socupó de conseguir muestras de las ave



del Smithsonian que habían muerto e1918-1919 para poder identificar quera un virus aviar.

Aunque hizo falta una década parcomponer el virus, los investigadores nsolo han analizado el virus, sino que ha

levado a cabo experimentos dntercambio de genes para determina

qué debilita al virus y qué lo hace má

fuerte.Al comparar la gripe de 1918 co

os virus de hoy, Taubenberge

descubrió que el virus tenía alteracioneen entre 25 y 30 de sus aminoácidosAquellos cambios (menos de loesperados) hicieron que un virus avia



se transformara en un virus asesino qupodía extenderse entre la población. Evirus de la gripe aviar actual ya hrealizado 5 de los 10 cambioencontrados en el virus de 1918.

Nada nuevo bajo el sol

Aunque la posibilidad de una pandemia de gripe aviar tiene laatención de la prensa y el público, es interesante echar lavista atrás y ver que otrasenfermedades también hancausado este tipo de alarma. El

13 de julio de 1883, el New



York Times habló de que elcólera se extendía en Egipto, y elartículo estaba acompañado dehistorias de París y Londres. EnParís, la Comisión de Higienedecretó que Louis Pasteur

viajara a Egipto a ofrecer suayuda, en Londres, el Sr.Gladstone anunció ante la

Cámara de los Comunes que elgobierno enviaría al CirujanoGeneral Británico que tenía

experiencia en tratar el cólera.



EL FUTURO INCLUYE LASENFERMEDADES

ZOONOTICAS

En los últimos treinta años, ha habido u

gran incremento en el número de nuevaenfermedades que han saltado de lfauna salvaje a los humanos, y haresultado ser bastante graves: el SIDAel ébola, la enfermedad de Lyme, lgripe aviar, el virus del NilOccidental, la viruela del simio, y l

SRAS están entre ellas.Debido al rápido cambio de

comportamiento humano y la ecologí

animal, las infecciones se extiende



cada vez más. Cuando múltipleespecies de animales se encuentraviviendo en gran densidad, se hacposible que los patógenos salten entrespecies, y hoy más de la mitad de locasos que surgen han sido transmitido

de animales a humanos. Estaenfermedades están surgiendo debido cambios en las actividades de lo

humanos como el comercio con la vidsalvaje y los viajes alrededor demundo.

POR QUÉ ES NECESARIO

QUE PRESTEMOS



ATENCI N

Las enfermedades no conocen fronterasAunque en el pasado se localizarabrotes, hoy en día los brotes en un paípueden rápidamente convertirse en u

problema para los países al otro laddel mundo. Incluso si la amenaza de lgripe aviar pasa y no nos afect

demasiado, el mundo no debe dormirsen los laureles.

Solo hace falta que recordemo

2003 y el brote de SRAS (síndrome drespiración aguda severa). Durantvarios meses el SRAS ocupó lo

itulares de todos los medios d



comunicación. Esta enfermedad sextendió rápidamente a 30 países en emismo número de días matando a más d800 personas y aterrorizando a millonesEl miedo se apoderó de los EstadoUnidos cuando surgió un brote e

Toronto, demostrando que lenfermedad podía salir de Asia y llegacasi a cualquier lugar. Todos no

asustamos con las noticias de lociudadanos de Hong Kong y otragrandes ciudades en el este de China qu

levaban máscaras para evitar lransmisión de la enfermedad. Spusieron en marcha restricciones en loviajes, y la enfermedad arruinó e



urismo y los aeropuertos en variopaíses y causó otros efectosecundarios; desde el cierre de escuela cuarentenas hasta varias formas d

discriminación.



Aunque resultan muy beneficiososen el control de muchos insectos, losmurciélagos actúan también como

reservorios naturales en algunas zoonosis muy importantes: la rabia,el síndrome respiratorio agudo

severo, Henipavirus y posiblemente

el virus Ebola. Su movilidad,distribución y comportamiento social los convierten enhospedadores y vectores ideales

para muchas enfermedades. En general parecen tener altatolerancia para albergar patógenos

y a menudo no desarrollan la

enfermedad aunque sean portadores.

La desaceleración del SRAS lleg



cuando los científicos rastrearon eorigen a un coronavirus que eralbergado por gatos y perrosconsiderados delicias culinarias en esureste de China. Pero el viruoriginalmente provenía de lo

murciélagos. Los mercados que ofrecíafauna salvaje (jaulas repletas danimales a la venta) fueron clausurados

la diseminación de la enfermedadecreció.

La renuencia de China a admitir e

brote fue en gran medida responsable do que finalmente fue una crisiemporal. Si el gobierno se hubies

mostrado inclinado a prestar atención



o que pasaba, quizá el miedo y laprohibiciones en los viajes nunchabrían ocurrido.

Tanto el SRAS como la gripe aviase generan en reservas de fauna salvajorganismos que albergan parásito

patógenos para algunas especies perque no dañan al huésped), y la mejoforma de detener la enfermedad e

eliminar las reservas. Es cruciadentificar las reservas de esto

patógenos emergentes para que lo

científicos puedan entender cómo surga enfermedad y predecir y prevenibrotes futuros.



IMAGINAD SIPUDIÉSEMOS HABER

DETENIDO EL SIDA

Cuando se habla del SIDA, todo

mundo parece aceptar que entre ciertapoblaciones de nuestra sociedamoderna, el virus del VIH es uno de lopeligros. Originalmente, por supuesto, eSIDA era una sentencia de muertematando de manera rápida a los jóvenesHoy los cócteles farmacéutico

mantienen a las víctimas vivas y cocierta comodidad garantizándoles uncalidad de vida aceptable a pesar de l

enfermedad.



Pero nada de esto debía de habesucedido. El SIDA fue por primera vereconocido en los Estados Unidos en lprimavera de 1981, y hubo al menos 18casos a finales de año. Hicieron faltotros dos años para que los científico

relacionaran la enfermedad con el viruVIH, y compararan el ADN del VIH coel ADN de varios virus relacionado

Los investigadores creen que el viruhizo el salto a los humanos cuando dovirus inmunodeficientes de simios s

combinaron en los monos. Lochimpancés a veces matan y se comeotros monos, y los científicos creen qua enfermedad entró en la població



chimpancé y de ahí pasó a los humanoque cazaban y comían chimpancénfectados. El VIS chimpancé (virunmundeficiente simio) se convirtió en e

mortal VIH cuando infectó a lohumanos. Imaginad las vidas que s

podrían haber salvado y el dinero quhabría estado disponible para gastar dotra forma si hubiese estado en march

algún tipo de sistema de vigilanciglobal cuando comenzó a surgir eSIDA.

ESPERANZAS PARA EL

FUTURO: MEDICINA DE LA



CONSERVACI N

El estudio científico ha revelado que loecosistemas dañados —caracterizadopor las toxinas, la degradación dehábitat, la desaparición de especies

os cambios en el clima— han creadcondiciones para que los patógenos smuevan de manera inesperada, inclus

de animales a hombres. El WildlifConservacion Trust creó el Consortiufor Conservation Medicine, con l

ntención de combinar los esfuerzoentre científicos y el personal médicpara interrumpir las rutas de transmisió

prevenir brotes futuros de l



enfermedad.Cerca de casa, los científico

señalan lo que ha ocurrido con lenfermedad de Lyme. Aunque lopatógenos que causan la enfermedalevan aquí mucho tiempo, no crearon u

problema para los humanos hasta murecientemente cuando cortamos lobosques en busca de espacio para lo

hogares del extrarradio.La enfermedad de Lyme llega a lo

humanos fundamentalmente a través d

garrapatas que a menudo viajan eratones de patas blancas. En estproceso faltan los animales que habríavivido en los bosques y que habría



ayudado a mantener el equilibrio de lnaturaleza. Las ardillas, las comadreja los zorros son pobres reservas para l

enfermedad de Lyme, de modo qupodían coexistir con las garrapatas siextender la enfermedad. Tambié

cazaban ratones reduciendo su númeroComo resultado, es menos probable quuna garrapata en las Adirondacks teng

a enfermedad que una de los suburbiosUna inferencia similar con l

naturaleza ha ocurrido con el increment

en la destrucción de las selvas peruanasHa habido una explosión de mosquitoportadores de malaria que se multiplicaen los charcos soleados creados por la



operaciones de tala. (Para mánformación sobre la malaria, véase e

capítulo 5).Esto es un problema global qu

requiere una atención mundial tanto a lecología de nuestro planeta como a l

que ocurre en las poblaciones dhumanos y de fauna salvaje. Sprestamos atención y actuamos

podríamos cambiar muchas cosas.

Los arácnidos son una clase de

artrópodos quelicerados de la que



han sido descritas más de 102 000especies. Después de los insectos ylos vertebrados amniotas, son el

grupo zoológico que con mayor éxito se ha adaptado al medioaéreo. Incluye formas tan conocidascomo las arañas, los escorpiones y

los ácaros; un superorden de éstosúltimos son las garrapatas(parasitiformes), representada en el último lugar de la ilustración.



TERCERA PARTE

Asombrososdescubrimientos que

cambiaron nuestravisión del universo



La visión de Copérnico sobre el universo en la obra Derevolutionibus orbium coelestium.



10

La revolución

copernicana

UNA HISTORIA DECUATROCIENTOS AÑOS

Cuando pensamos en una revoluciónendemos a pensar en un moment

definido en el que todo cambia. Si



embargo, al examinar una revolución dcerca, puedes ver que de hecho tiende ser lenta en llegar y que conduce a ucomplejo reordenamiento depensamiento. Lo que llamamorevolución copernicana es un perfect

ejemplo de esto. Aunque Copérnicrealizó la mayor parte de su trabajo principios del siglo XVI, su revolució

de hecho comienza en el siglo II a. Csalta hasta el siglo XVI, donde tomvelocidad, y finalmente «descansa» e

1992, durante el siglo XX.En cuanto a la revolución, ¡vay

historia! Concierne al propio Copérnico

por supuesto, así como a otro



científicos famosos, un filósofo, lIglesia Católica, al sol y a todos loplanetas que se conocían en el siglo XV

Engaños, política y el castigo de dodiscípulos de Copérnico —uno sufriarresto domiciliario y el otro fu

quemado en la hoguera (aunque para sehonestos, la filosofía copernicana solfue una parte de las causas de su muerte

— son parte de esta fascinante historia.Pero para entender por qué se l

concede a Copérnico el nombre de un

revolución, tenemos que retroceder en lhistoria y entender la percepción que senía del universo. Aunque no teníanstrumentos para observar el cielo, lo



antiguos griegos habían identificadvarios planetas y sabían que viajaban ravés del cielo (la palabra planet

proviene de la palabra griega qusignifica «errante»). Para explicar lnexplicable, la gente creaba mitos, y as

os griegos explicaban el movimientdel sol diciendo que el dios griegHelios se despertaba con el cacareo d

os gallos y conducía un carro de fuegirado por cuatro caballos a través de

cielo cada día. Cuando alcanzaba s

palacio en el oeste, usaba un botdorado para cruzar el océano hasta spalacio oriental. Así repetía el mismviaje al día siguiente.



El mito fue finalmente reemplazadpor la ciencia. El estudio de los cielosque pronto se llamaría astronomía, fuuna de las primeras ciencias edesarrollarse. La gente comenzabacomprender que los movimientos en e

cielo eran predecibles y que por lo tantpodían estudiarse. Tambiécomprendieron que las observaciones d

as fases de la luna podían anotarse —predecirse— con un calendario.

Hacia el siglo II d. C., Claudi

Ptolomeo, un astrónomo y geógrafgriego nacido en Egipto, expuso la idede que los cielos consistían en una seri

de esferas que rotaban y que contenían



movían los planetas y las estrellasCreía que los planetas y el sol orbitabaalrededor de la Tierra en este ordenMercurio, Venus, sol, Marte, JúpiterSaturno. Su sistema predecímovimientos planetarios, eclipses

muchos otros acontecimientocelestiales, y durante casi 1500 años fua mejor explicación que había para l

que ocurría en el universo.

El calendario queusamos hoy

En el año 46 a. C., julio César

introdujo el calendario juliano



(con 365 días y un día extraañadido al cuarto año —o bisiesto), y es la base del queusamos hoy en día.

Durante generaciones la

labor principal de losastrónomos fue desarrollar ymantener tablas en el calendario,

un elemento vital para el éxitoagrario así como en los camposde batalla, e importante también

para la sincronía adecuada delas observancias religiosas.



EL DESPERTAR TRAS LAEDAD MEDIA

En el tiempo de Copérnico (1473-1543)Europa emergía de un periodo en el qu

había habido pocos avances en cienciaarte o literatura. Sin embargo, en el siglXVI, la Reforma Católica estaba emarcha. De nuevo empezaba a valorarsa erudición, y los intelectuale

comenzaban a revisar de nuevo loescritos clásicos.

El tío de Copérnico, un obispoconsiguió que lo hicieran canónigo dFrombork (Frauenburg), Polonia, u

puesto que conservó de por vida



Debido a que las obligaciones erapocas y el sueldo era adecuadoCopérnico pudo perseguir su interés poa astronomía. Aunque las compleja

matemáticas de Ptolomeo quexplicaban gran parte de lo que ocurrí

en el cielo aún eran el paradigma, loastrónomos, incluido Copérnico, estabacomenzando a evaluar de nuevo alguno

aspectos del trabajo del astrónomgriego. Había observaciones que nencajaban con lo que veían y habí

cálculos matemáticos que no cuadrabanCopérnico también se sintió intrigadpor una teoría que el astrónomo griegAristarco (circa 310-230 a. C.). habí



expuesto: el universo no giraba en torna una tierra estacionaria y sugería que esol era el centro del universoCopérnico comenzó a trabajar con ldea de que los planetas —incluyendo lierra— giraban alrededor del so

Hacia 1513 Copérnico estaba listo parcompartir con los demás un brevresumen de sus nuevas ideas.

Con el tiempo, Copérnico formalizsu pensamiento en Sobre el movimientde las esferas celestiales. En la primer

sección del libro, Copérnico introdujsu creencia de que el universo erheliocéntrico (el sol era el centro). E95 por ciento restante del libro estab



dedicado a fórmulas matemáticas quapoyaban su hipótesis. Aunque muchode sus modelos geométricos estababasados en gran medida en PtolomeoCopérnico quería explorar si ladistancias secuenciales de los planeta

así como sus periodos orbitales podíacalcularse más precisamente con unperspectiva heliocéntrica que con una e

a que la tierra fuese el centro deuniverso.



Photochrom de la plaza donde seencuentra el monumento homenajea Copérnico en Warsaw, Polonia,

realizada entre 1890 y 1900.(Library of Congress)



Sello conmemorativo del 500aniversario del nacimiento deCopérnico.

Quizá fuese su sensación de debe



hacia la Iglesia que le había dado lomedios para estudiar, o quizá fue poemor a que lo catalogaran de lunático

herético, Copérnico no intentó publicasu trabajo. Ciertamente, esta decisión spodría haber visto afectada por el hech

de que la información en aquellos díase extendía fundamentalmente de boca boca. Pocas personas sabían leer,

como los trabajos eruditos de la épocse escribían en latín, la audiencia parel material escrito era muy limitada.

Sin embargo, otros creyeron que ermportante que Copérnico publicara srabajo. George Joachim Rheticu1514-1574), un profesor d



matemáticas en la Universidad dWittenberg, había conocido a Copérnicen 1539, y Copérnico le había permitidque publicara su primer informe sobre erabajo de Copérnico. Quizá debido

que no hubo gran controversia con l

obra de Rheticus, Copérnico permitique llevara el manuscrito completo dSobre el movimiento de las esfera

celestiales a Nuremberg, la localidamás cercana donde podía imprimirse eibro.

SE AÑADE EN SECRETO

UNA INTRODUCCIÓN



Las obligaciones magisteriales dRheticus evitaron que se quedara parsupervisar el proceso y le pidió aclérigo luterano Andreas Osiande1498-1552) que se hiciera cargo de lmpresión. Sin que Rheticus n

Copérnico fuesen conocedores de elloOsiander insertó un prefacio sin firmaen el libro declarando que el autor n

afirmaba que la tierra de hecho smoviese alrededor del sol…simplemente era una buena hipótesis e

a que basar modelos matemáticoeficientes. Debido a que el prefacio ibsin firmar, muchos asumieron que estabescrito por Copérnico, dand



credibilidad por tanto a la afirmación dOsiander de que la idea de un universheliocéntrico era tan solo unsugerencia, y por lo tanto sirvió parcambiar el mensaje.

La historia está dividida en cuanto a

efecto de las acciones de OsianderAlgunos sostienen que este prefaciminimizó la sorprendente información,

como resultado, los científicos spusieron a trabajar directamente sobra nueva hipótesis sin preocuparse d

as reacciones ya que la veían como unhipótesis, no como una verdad. Otroescriben que al hacer lo que hizoOsiander borró el mensaje d



Copérnico. Fuese cual fuese el efectohacia 1543, cuando el libro se publicóCopérnico se estaba muriendo. Se dicque recibió una copia del librpublicado en su lecho de muerte, perno sabremos nunca si esto fue así.

Desde nuestra privilegiada posicióactual es fácil encogerse de hombros decir: «¡Qué idiotas! ¿Por qué n

comprendieron rápidamente quCopérnico tenía razón?»

Pero para las personas del siglo XV

el pensamiento de una tierra quorbitase era absurdo, y la idea dCopérnico no hizo mella. Desde el puntde vista científico, eran tiempo



primitivos. Todas las observaciones decielo se hacían a simple vista ya que nhabía telescopios ni equipo científicavanzado. Si la tierra, como Copérnicsugería, daba vueltas, ¿por qué no scaía nadie? Aún si no entraban en est

asunto, se podían preguntar por qué aanzar una flecha hacia el cielo caía e

el mismo lugar tal y como Aristótele

había señalado. Para locontemporáneos de Copérnico, estprobaba que la tierra no se habí

movido mientras la flecha volaba. Loposición era enorme e incluía a lontelectuales de la época, los lídere

religiosos, y más importante, a lo



seguidores de las enseñanzas de lBiblia, pues se interpretaba que laescrituras aseguraban que el sol «giraalrededor de una tierra inmóvil.

MUERTO PERO NOOLVIDADO

Pero Copérnico y sus ideas estabadestinados a no ser olvidados. El nobl astrónomo danés Tycho Brahe (1546

1601) realizó avances en el campo qupermitieron que otros continuaraexplorando estas teorías.

Desde la adolescencia, Tycho s



nteresó por la astronomía. Suobservaciones de una nova (1572) y dun cometa (1577) comenzaron nteresarle por el sistema planetario. Ea época, los astrónomos creían qu

cada planeta giraba dentro de su propi

esfera, pero Tycho concluyó que si ucometa podía pasar a través de locielos sin apenas esfuerzo, entonces la

esferas que se pensaba albergaban a loplanetas alrededor de la tierrprobablemente no existían en absoluto.

La obra de Tycho llegó a seconocida por el rey danés, quien le didinero para construir un observatorio ambién le concedía la isla de Hveen



donde construirlo. Tycho creónstrumentos muy avanzados y usó u

cuadrante (un instrumento para medir laltitud de los cuerpos celestialesusando un arco graduado de 90 gradocon un radio móvil) para registrar l

posición de todo desde dos ángulodiferentes. Tycho incluso registró lavariaciones de sus materiales al ver qu

el metal encogía un poco durante lafrías noches danesas. Finalmente inventun sextante (un instrumento d

navegación que contenía un arcgraduado de 60 grados, usado parmedir las distancias angulares de locuerpos celestiales y así determinar l



atitud y la longitud), que suministrabmayor precisión.

Tycho también instituyó la prácticde observar algo en más de una ocasió usando diferentes instrumentos. (Po

contra, Copérnico gastó poco tiemp

observando los cielos y se basfundamentalmente en observacionehechas por otros).

Tycho estaba en desacuerdo coCopérnico en cuanto al movimiento da tierra. En su opinión, sus medicione

mostraban que la tierra estaba inmóvil que la luna y el sol orbitaban alrededode ella. Los otros cinco planetas erasatélites del sol, que los transportaba e



su órbita alrededor de la tierra.Tycho Brahe murió en 1601, y s

obra fue heredada por su ayudanteJohannes Kepler (1571-1630), udiestro matemático alemán que se habíunido a Tycho dos años antes. Keple

heredó del astrónomo una gran cantidade los datos más precisos jamáobtenidos de las posiciones de lo

planetas, y en su obra, Kepler hiznuevos descubrimientos. Fue Kepler eque dedujo que los planetas se movía

en órbitas elípticas (la ley de laelipses) en lugar de, como habíaasumido todos los que le habíaprecedido, circulares. Hoy sabemos qu



os planetas no se mueven en elipseperfectas debido a la atracciógravitacional de otros planetas. Siembargo, el descubrimiento de Keplefue muy importante porque rompió coel hechizo que ejercían los círculos. La

otras dos leyes de Kepler fueron la das áreas iguales —una línea imaginarirazada desde el centro del sol al centr

del planeta barre áreas iguales eiempos iguales— y la ley de lo

periodos —el cuadrado del period

orbital de un planeta (el tiemprequerido para que un planeta dé unvuelta alrededor del sol) edirectamente proporcional al cubo de l



ongitud del semieje mayor de su órbitaKepler escribió La armonía de

mundo, que explicaba la aritmética dedescubrimiento de Copérnico de qucuanto más lejos está un planeta del somás tiempo tarda en completar un

órbita. Entonces en 1618, 1620 y 1621Kepler publicó su Epítome d

stronomía Copernicana.

En 1631, un año después de lmuerte de Kepler, un astrónomo francésPierre Gassendi (1592-1655), s

convirtió en el primer observador en lhistoria en ver Mercurio cruzando el socumpliéndose así una predicción hechpor Kepler. El resultado de est



revelación fue que el trabajo de Keple sus teorías fueron tomados muy e

serio.

BRUNO Y EL MENSAJECOPERNICANO

Aunque solo unos pocos conocían

Copérnico y su mensaje, su influencia nse limitaba a los científicos. GiordanBruno fue un filósofo italian

renacentista que incorporó las teorías dCopérnico a sus escritos. Como filósofo no científico, ignoró los cálculo

matemáticos que concentraban l



atención de los astrónomos y escribisobre su creencia de que el universo ernfinito (un concepto revolucionari

para su época) y que las estrellas erade hecho otros soles en los confinenfinitos del espacio. También creí

firmemente en la teoría copernicana dun universo heliocéntrico. Avanzó lvisión copernicana de que la tierra n

era el centro del universo y creía que lierra giraba y que la rotación diurna dos cielos era una ilusión causada por l

rotación de la tierra alrededor de su ejeBruno enseñó y viajó por Europapero era una figura controvertida quparecía encontrar problemas allí dond



ba. En 1591, tras la muerte deconservador Papa Sixto V, Bruno creyque la Inquisición perdía fortaleza y qusería seguro, después de habersmostrado franco en su crítica a lIglesia, volver a Italia

Desafortunadamente para él, aún lbuscaban. Fue arrestado en 1592extraditado a Roma, donde fu

encarcelado durante seis añosFinalmente se le concedió una audienci se le dio la oportunidad de retractars

de sus ideas, entre ellas el apoyo Copérnico. Tras negarse a renunciarsus opiniones, fue declarado hereje, furansferido a las autoridades seculares



quemado en la hoguera el 17 de febrerde 1600.

Aunque la ciencia durante muchiempo ha afirmado que Bruno murió po

sus creencias copernicanas, el cargcontra él estaba relacionado con s

enseñanza de que Jesús no tenía cuerpfísico y que su presencia física era unlusión. Aunque no hay duda de que s

copernicanismo fue un factor en suicio por herejía, no fue el problem

principal.

En 1603 todos los escritos de Brunfueron incluidos por la Iglesia en unista de obras prohibidas; y siguieron e

esa lista durante casi cuatrocientos años



GALILEO DEMUESTRA SUTEORÍA

Aunque Bruno ofendió a muchos dmúltiples maneras, Galileo Galile

1564-1642), que realizó grandeavances para la ciencia, fue condenado sufrir el castigo por solo una cosademostrar que Copérnico tenía razón.

A veces se cita a Galileo comnventor del telescopio, pero lo que hiz

fue generalizar su uso. Cierto

científicos en los Países Bajos crearoel telescopio y Galileo lo mejoróAlgunos instrumentos de los que cre

aumentaban hasta 30 veces l



observado. Con estas herramientas mápoderosas clarificó la teoría dAristóteles de que la Vía Láctea estabformada por estrellas y descubrió quJúpiter tenía hasta cuatro satélites, lcual reforzaba la teoría de que la Tierr

enía un satélite (la luna) y de que nodos los objetos giraban en torno a l

Tierra.

Aunque habían pasado setentacinco años, la gente no entendírealmente lo que había dicho Copérnico

de modo que Galileo se encargó ddiseminar sus propios descubrimientos de relacionarlos con los de CopérnicoPublicó sus conclusiones en Mensajer



sideral . Muchos dudaban de lnformación que se obtenía a través dos telescopios, pero Galileo promovias teorías de Copérnico.



Retrato del físico y astrónomoitaliano Galileo Galilei (1564-1642)

sentado en su escritorio con un

libro de estudio. (Samuel Sartain)

En Mensajero sideral y más tarde e

Cartas sobre las manchas solare1613), Galileo tuvo cuidado de no semuy estridente en su apoyo a CopérnicoComo devoto católico, no tenía interéen ofender a sus patronos. En esta erposterior a la Reforma, era fácil ganarsenemigos, y Galileo no guardó e

secreto sus creencias. Lo acusaron dnegar las verdades de las escrituras adeclarar que el sol estaba quieto.



«¡ESCÁNDALO!»

Los acontecimientos tomaron un girnefasto para Galileo. En 1616 lInquisición advirtió a Galileo de que ndefendiese la hipótesis establecida en lobra de Copérnico por ser herética, puerefutaba una interpretación literal de lCreación según la cual «Dios fijó l

Tierra sobre sus cimientos, para quamás fuese movida». Galileo accedió

permanecer en silencio, y todo se calm

hasta 1623, cuando un íntimo amigo deastrónomo se convirtió en Papapareció dar permiso tácito a Galileo d

que ignorase la prohibición y escribies



un libro con sus opiniones. El resultadfue Diálogo sobre los dos máximosistemas del mundo, que incluía undiscusión entre dos intelectuales: unque proponía un universo geocéntrico el otro uno heliocéntrico, y un leg

neutral pero que estaba interesado en lmateria. Aunque el libro presentaba lvisión geocéntrica de la iglesia, l

persona que la exponía no le ganó Galileo amigos ya que era caracterizadcomo un idiota.

El libro fue publicado en 1632 coa aprobación de los censores católicospero la Iglesia pronto se enfurecióGalileo fue convocado a juicio ante l



Inquisición Romana en 1633. A travéde una larga serie de interrogatoriosGalileo se defendió diciendo que lnvestigación científica y la fe cristian

no eran excluyentes y que el estudio demundo natural promovería un

comprensión e interpretación de laescrituras. Pero sus opiniones fuerouzgadas como falsas. Los inquisidore

finalmente convencieron a Galileo dque renunciara a todo lo que habíescrito respecto a sus creencia

copernicanas, y como resultado, podeferencia a su edad, mala salud y haber accedido a la renuncia, Galilefue arrestado en su hogar el resto de s



vida. Sus escritos fueron añadidos a lista de obras prohibidas por la iglesia.

LO QUE NOS CONDUCEHASTA EL SIGLO XX

Y sorprendentemente hemos dcontinuar esta historia a finales del sigl

XX. En 1992, Juan Pablo II estableciuna comisión para estudiar las accionede la Inquisición contra Galileo. U

artículo en el New York Times del 31 doctubre de 1992 afirma: «Más de 35años después de que la Iglesia Católic

Romana condenara a Galileo, el Pap



Juan Pablo II está dispuesto a rectificauna de las equivocaciones más infamede la Iglesia —la persecución deastrónomo y físico italiano podemostrar que la Tierra se muevalrededor del Sol» (Alan Cowel

«After 350 Years, Vatican Says GalileWas Right: It Moves», New York Times31 de octubre de 1992).

«Hoy en día sabemos que Galileestaba en lo cierto al adoptar la teoríastronómica de Copérnico», cita e

Times al Cardenal Poupard, jefe de lnvestigación.Juan Pablo II también trató d

rectificar otra equivocación. Bajo s



iderazgo la Iglesia expresó oficialmentuna «pena profunda» y reconocimientde error por la condena a muerte dBruno.

Aunque hizo falta un siglo para quse reconociese la revolució

copernicana, no hay duda del efecto della en el mundo de la ciencia. A pesade que no lo hizo solo, Copérnic

ransformó el visión de la humanidacon respecto a su lugar en el universo. Yeso, de hecho, es una revolución.

Los restos de Copérnico

desenterrados



En 2005, ciertos arqueólogosanunciaron que creían haber encontrado los restos deCopérnico bajo el altar de unacatedral polaca. Unareconstrucción informática de

los restos muestran la cabeza deun hombre de unos setenta años,la edad de Copérnico cuando

murió en 1543, una cicatriz y lanariz rota que encajaban con loque se ve en los retratos del

astrónomo.



Uno de los libros más significativosde Galileo es Diálogo. El grabadodel frontispicio muestra a tresestudiantes de Astronomía: de

izquierda a derecha, Aristóteles(384-322 a. C.), Ptolomeo (90-168 d.C.), y Nicolás Copérnico (1473-1543). Ptolomeo tiene una esfera

armilar con la Tierra en su centro,



mientras que Copérnico soporta unmodelo heliocéntrico del sistema

solar.



Sir Isaac Newton, 1er Conde de Portsmouth.



11

Cómo cambió Isaac

Newton nuestravisión del universo

Isaac Newton se ganó su lugar com

padre de la ciencia moderna al cambiapor completo la manera en la que lciencia era concebida. Los concepto

sobre la gravedad y la mecánica d



Newton, aunque ahora se sabe que nson del todo correctos, representaron uenorme paso adelante en la evolución da comprensión del universo. (Einstei

hizo que esta comprensión avanzara cosu teoría de la relatividad; véase e

capítulo 13). Como resultado, econsiderado uno de los mayorecientíficos de la historia.

Newton no solo desarrolló teoríarevolucionarias sobre el movimientosino que también concibió una le

universal de la gravedad y contribuyó o que sabemos sobre la luz y el colorEn su tiempo libre, Newton creó unnueva forma de matemáticas porqu



comprendió que no podía usar las de siempo para calcular cosas tales comos movimientos de los planetas. Lo qu

él llamó el método de flujos y que hoconocemos como cálculo se usa en todaas ramas de las ciencias físicas

ngeniería, economía, negocios medicina. (Si leéis más sobre Newtonsabréis de un contemporáneo, Gotfrie

Leibniz, que vivió de 1646 a 1716 y quambién practicó el cálculo, negó quewton lo inventara).



Billete de una libra con la efigie de Newton.



Plano de Cambridge donde apareceel Trinity College (zona central).Supuestamente allí tuvo lugar la

archiconocida anécdota del manzano de Isaac Newton.



COMO LLEGO NEWTON AESTUDIAR CIENCIAS

Isaac Newton (1642-1727) nació en eseno de una familia de granjeros de

condado de Lincolnshire, Inglaterra. Spadre murió tres meses antes de qunaciera, y cuando Newton tenía tan soldos años, su madre fue a vivir con s

nuevo marido, dejando que la abuelcriara a Isaac. Se reunió con su madrras la muerte de su padrastro cuand

enía diez años. Newton fue a la escuelpero fue un estudiante mediocre (lonformes escolares lo describen com

«ocioso» y «distraído»). Nadie habrí



predicho que un día sería reconocidcomo una de las mayores mentes dodos los tiempos.

Cuando tenía diecisiete años, sfamilia lo sacó del colegio e intentó quaprendiera el negocio familiar. Newto

rogó volver al colegio y en 1661 smatriculó en el Trinity College dCambridge. Era mayor que la mayorí

de sus compañeros, y aunque su familienía dinero, entró como sizar, u

estudiante que recibe dinero de una bec

a cambio de actuar como sirviente dotros estudiantes.Los primeros dos años de estudio

en Cambridge estaban dedicados a



estudio de Aristóteles, pero el terceaño, se les permitía libertad académicaNewton entró en contacto con lfilosofía de Descartes (inventó lgeometría analítica y trabajó en las leyedel movimiento), Gassendi (fue uno d

os que se enfrentaron a las enseñanzade Aristóteles y fue uno de los primeroen creer en la existencia de los átomos

«materia en movimiento»), Hobbeaunque más conocido por su filosofí

política de gobierno civil, Hobbes fu

mportante para Newton por su rechazde la filosofía aristotélica y escolásticen favor de la «nueva» filosofía dGalileo y Gassendi), y Boyle (fundó e



estudio de la química como cienciautónoma y tuvo como objetiv«mejorar el conocimiento natural pomedio de la experimentación»). Newtoambién estudió la mecánica de l

astronomía copernicana, así como e

rabajo de Galileo y Kepler. En uno dsus cuadernos, escribió una afirmacióen latín que rezaba: «Soy amigo d

Platón, soy amigo de Aristóteles, persoy más amigo de la verdad».

Aristóteles y su

alargada sombra

Aristóteles, que vivió en el siglo



IV a. C. (384-322) escribió demanera tan excelente e

inteligente para su época —y para los tiempos venideros— que durante 1800 años loscientíficos basaban su trabajo en

sus enseñanzas. Aristótelesescribió sobre una vastacantidad de temas, y entre ellos

estaba su opinión de que eluniverso era geocéntrico (quetodo daba vueltas alrededor de

la tierra). Como habéis leído enel capítulo 10, durante el sigloXVII, había personas trabajando

en este tema. Copérnico, Brahe,



Kepler y Galileo llegaron acreer que Aristóteles estabaequivocado y que el universo eraheliocéntrico (que todo dabavueltas alrededor del sol), peroaún no habían ideado un método

para demostrar sus teorías. Lasmatemáticas de flujos de Newton(el cálculo) pudieron hacerlo.

Además, Newton lanzó unconcepto de la gravedad queanulaba la concepción de loselementos de Aristóteles. SegúnAristóteles, que no conocía lagravedad, el movimiento de la



naturaleza estaba enraizado en elhecho de que todas las cosasestán compuestas por cuatroelementos: tierra, aire, fuego yagua. Basándose en esto, predijoque «los iguales se atraen», así

los elementos con más tierra enellos se reunían, y el fuego, por otra parte, era repelido por la

tierra, explicando por qué elfuego ascendía.

La habilidad de Newton parahacer que la ciencia avanzase — más allá de Aristóteles— y parademostrar sus teorías contribuyó



a que dejase una huella indelebleen la ciencia.

Los libros de historia cuentan quhay que darle las gracias a la Gran Plag

que asoló Inglaterra a mitad de ldécada de 1660 de que Newtorealizara sus grandes avance

científicos. Una de cada siete personaque vivía en Londres murió por la pestbubónica, de modo que en el verano d

1665, la universidad envió a todo emundo a casa para tratar de evitar que sexpandiera la enfermedad. Así Newtovolvió a Lincolnshire. Durante est



iempo de estudio solitario, cuando aúno tenía veinticinco años, puso las basede sus revolucionarios avances ematemáticas, óptica, física y astronomía

LAS LEYES DE NEWTON

En su obra, Newton desarrolló tres leye

del movimiento y demostró que saplicaban a todos los movimientos. Parformular estas leyes, Newton buscab

patrones, al igual que habían hecho otrocientíficos antes que él. Newton, siembargo, dividió todos los movimiento

físicos en dos categorías separadas



movimiento uniforme, el movimiento dun objeto viajando en una dirección velocidad constante o un objeto ereposo, y aceleración, que se aplicaba cualquier elemento que cambiase ddirección o de velocidad. Los planeta

estaban en esta segunda categoría. Estason las tres leyes:

1. Todo cuerpo continúa en unestado de reposo o movimient

uniforme y rectilíneo a no ser qu

sea obligado a cambiar su estad

por fuerzas impresas sobre él.

Los cambios en el movimiento nse producen de forma espontánea



Siempre hay una razón para ecambio. La bola seguirá rodando,el libro seguirá en la estantería (eun estado continuo de inercia)hasta que una fuerza actúe sobrellos. La bola se detiene cuand

pones el pie delante de ella cuando la fricción hace que pare, el libro cae cuando lo empujas.

2. La fuerza es igual a la masa po

la aceleración.

Esta ley define la relación entre l

masa de un objeto, su aceleración las fuerzas ejercidas sobre él (Fma). Esta ley puede usarse par

determinar la velocidad d



cualquier cosa; desde una bala dcañón a una bola de béisbol o unnave espacial, y afirma que cuantmayor sea la fuerza neta o totaaplicada a un objeto, mayor será laceleración.

3. Por cada acción hay una reacció

igual y opuesta.

Básicamente esta ley afirma qu

todo movimiento está en realidacompuesto por dos iguales opuestos. Cuando nadas, empuja

el agua hacia atrás y el agureacciona empujándote haciadelante. Aunque es la ley má

conocida, es también la meno



intuitiva pues nunca pensamos qusea el agua la que nos empuja aremar. En 1904, la unidad de lfuerza fue llamada newton en shonor. Un newton se define comuna unidad de fuerza igual a l

fuerza que imprime una aceleracióde un metro por segundo acuadrado a una masa de u

kilogramo; es igual a 100 000 dina(medida que usa centímetrosgramos y segundos) y un poc

menos de un cuarto de libra, que eigual al peso de una manzana dtamaño medio.



Debido a que Newton no solo creas leyes sino también el lenguaj

matemático para realizar cálculos coestas leyes, ideó la habilidad dcuantificar el mundo natural. Comresultado, este método científico pued

usarse para derivar ecuaciones exactaque resuelvan problemas específicosdesde cómo construir un rascacielos

cómo crear una atracción de feria.

LA LEY DE GRAVITACIÓNUNIVERSAL DE NEWTON

Newton también redefinió el concept



de gravedad. Aunque el astrónomalemán Johannes Kepler (1571-1630había ideado empíricamente locimientos matemáticas para describios movimientos planetarios (sus leye

de movimientos planetarios), y Galile

Galilei había presentado relacioneempíricas de cómo caen los objetoprimeros estudios sobre la gravedad

el movimiento), estas áreas —celestes errestres— eran vistas como campo

separados.

Newton fue el que comprendió quGalileo y Kepler estudiaban lo mismo,desarrolló su ley de gravitacióuniversal: entre cualesquiera do



objetos hay una fuerza de atracciódirectamente proporcional al productde las dos masas dividido por ecuadrado de la distancia que los separaEn otras palabras, una manzana que caal suelo y la luna que orbita alrededo

de la tierra son afectadas por lgravedad de la misma manera.

La idea misma de que una flecha

una bola lanzada, los planetas y nuestrpropia sangre están controlados por lamismas leyes del movimiento era u

pensamiento realmente revolucionarioEl trabajo de Newton significó el fin dmultitud de enfoques de prueba-erropara aprender las cosas, porque d



repente la naturaleza era predecible dal manera que los experimentos podía

ahora demostrar o falsear las hipótesis.Con la ley de la gravitació

universal Newton cerró el círculo de sobra. Tenía la fuerza —la gravedad—

que operaba en todo, y tenía las leyes —as del movimiento— que regían lo

efectos de todas las fuerzas. De repente

con estas teorías y las fórmulacorrespondientes, los científicopudieron comenzar a predecirlo todo d

una nueva manera.Uno de los primeros en emplear dmanera exitosa las leyes de Newton fuEdmond Halley (1656-1742), famos



gracias al Cometa Halley. Usandnformes históricos y las leyes d

Newton, Halley describió la órbita decometa que ahora lleva su nombreCuando el cometa reapareció el día dNavidad de 1758, como había predich

desafortunadamente murió antes de questo ocurriese), el suceso subrayó cofuerza la idea de que el univers

funcionaba como un inmenso reloj demostró que era posible realizapredicciones fiables.

Hoy sabemos que el reloj deuniverso no es del todo predecibleAunque la mecánica de Newton prediccorrectamente cómo se comportan lo



planetas y los objetos cotidianos, nexplica con exactitud el comportamientde objetos diminutos como los átomoscomo tampoco explicaba ecomportamiento de los objetos quviajan casi a la velocidad de la luz. E

a década de 1920 un nuevo tipo dmecánica (la mecánica cuánticaevolucionó para explicar con mayo

detalle el universo.La teoría del caos es otro nuev

desafío para las teorías de Newton de l

predictibilidad. Con ciertos sistemasas condiciones iniciales apenas puedemedirse correctamente para predecir scomportamiento en el futuro. Po



ejemplo, con el clima, no importa lmucho que los meteorólogos midan lvelocidad del tiempo, la temperatura deaire y la presión barométrica, nuncpodrán predecir exactamente a qué horcomenzará a llover mañana, much

menos cómo será el tiempo dentro de uaño. La naturaleza caótica demovimiento atmosférico hace que se

difícil predecirlo.



Sir Isaac Newton está enterrado enla abadía de Westminster junto a

personajes tan importantes como

Charles Dickens, David Livingstone y Charles Darwin entre muchosotros. Nave central de la abadía deWestminster tomada entre el 1865 y

el 1890. (Cornell University Library)

Sin embargo, el desarrollo dNewton del estudio del universo fue eprimer ejemplo del método científicusado en el que había una imbricació

entre la observación y la teoría qucondujo a nuevas teorías y experimentoque modificaron las teorías existentes.



ESCRIBIENDO LOS PRINCIPIA

La obra maestra de NewtonPhilosophiae Naturalis Principi

athematica o Principios matemáticode la filosofía natural , más conocidcomo Principia, estuvo a punto de nser escrita —ciertamente no habría sid

publicada—, de no haber sido poEdmond Halley. En 1684 Halley visitóNewton en Cambridge y le hizo un

pregunta matemática sobre los planetasNewton pudo responderla pero no pudocalizar el papel donde había escrit

os cálculos. Halley le animó a escribi



un artículo sobre el tema, y Newton hizmucho más. Se retiró durante dos añosescribió su obra maestra, los PrincipiaCuando la Royal Society de Londreque tenía intención de publicar el librose retiró por problemas financieros

Halley pagó de su propio bolsillo lpublicación (1687). El resultado fue lfama instantánea para Newton y un pas

gigantesco para la ciencia.Los Principia establecían las tre

eyes del movimiento de Newton (u

cuerpo no cambia su estado a menos quse ejerza sobre él alguna fuerza; ucuerpo seguirá moviéndose en línerecta hasta que otra fuerza actúe par



cambiar su velocidad o para desviarlo toda acción tiene una reacción igual

contraria). También establecía su ley dgravitación universal (todo objeto en euniverso ejerce una atracción sobre lodemás).

Para un genio que había ejercido unnfluencia tan sorprendente en la ciencia

Newton realizó la mayoría de su

contribuciones científicas en suventud. Más tarde, dedicó su tiempo

otras cosas, incluyendo la alquimia (un

«ciencia» medieval que trataba de mutaos metales comunes en oro). Entonceen la década de 1690 escribió una seride tratados religiosos y actuó com



miembro del Parlamento entre 16891690. Se mudó a Londres en 1696 y sconvirtió en guardián y finalmentmaestro de la casa de la moneda, dondsupervisó las acuñaciones y tambiépersiguió a los acuñadores de moneda

una actividad ilegal) y a lofalsificadores. Irónicamente, fue srabajo en la casa de la moneda, en luga

de sus contribuciones a la ciencia, lque le valió ser nombrado caballer1705).

Las leyes del movimiento y de lgravedad de Newton suministraron locimientos para predecir una gravariedad de situaciones científicas o d



ngeniería, especialmente el movimientde los cuerpos celestes. El cálculresultó ser vital para el desarrollo deorías científicas. Finalmente, unific

en un sistema satisfactorio de leyemuchos de los hechos físicos aislado

que se estaban descubriendo.La teoría de la relatividad genera

de Albert Einstein, la mejor teoría actua

de gravitación, incorpora a NewtonKepler y Galileo y avanza su trabajo. Eel futuro, algunos físicos producirán u

campo teórico unificado que haga quodo dé un paso más hacia adelante. Laverdaderas revoluciones soextremadamente raras en la ciencia



Todo evoluciona.

Tumba de Sir Isaac Newton.



12

Teoría atómica

CÓMO DESCUBRIERON

ALGO DEMASIADOPEQUEÑO COMO PARA

SER VISTO

Aunque ninguno de nosotros se despiertpor la mañana y piensa en que nuestr

pijama, nuestra cama, nuestro suelo



nuestra casa y nuestro desayuno estácompuestos por átomos, es algo quodos «sabemos», lo hemos aprendid

en clase de ciencias. Cuando Duponcreaba anuncios de televisión quprometían «una vida mejor gracias a l

química», todos entendíamos de manernnata que la química era posible porquos científicos podían descomponer lo

objetos en átomos y reorganizarlos dmanera diferente.

En muchos sentidos la ciencia de lo

átomos aún está en su infancia. Tan solohan pasado cien años —durante lo quha llegado a conocerse como el «añmilagroso» de Einstein (véase e



capítulo 13)— desde que los científicoverificaron el hecho de que los átomoeran reales. Pero a pesar de la relativuventud de la ciencia, nuestras vida

diarias han cambiado inmensamentgracias a lo que hemos aprendido

Vuestros encuentros diarios con lomilagros de la química podrían llenamuchas páginas de este libro, así qu

basta decir que los complejovitamínicos que tomas por las mañanasa lycra de los pantalones de deporte, l

mezcla química de gasolina que poneen el coche, el compuesto de madera depupitre, y el delicioso pastel que túotro familiar cocina para el postre el fi



de semana son posibles porque hemoentendido la química. Si nos alejamode la vida cotidiana, podemos pensar ea composición química de la piel deransbordador espacial, la creació

milagrosa de innumerables medicinas

a belleza de los fuegos artificialedurante el 4 de julio.

Desde que los humanos comenzaro

a usar el fuego hace 1,5 millones daños, hemos sabido cómo producir controlar las reacciones químicas. L

que nos faltaba era entender cómfuncionaban. Hizo falta descubrir loátomos —los ladrillos de la naturalez— para comenzar a desarrollar u



programa de cómo conseguir que esareacciones químicas pudiesen funcionade manera aún más efectiva. La teoríatómica, el descubrimiento comprensión de los átomos y cómnteraccionan, es una de las teorías má

mportantes en la historia de la cienciaPero ¿cómo se concibe o descubre algque es demasiado pequeño como par

ser visto?

DE NUEVO LOS GRIEGOSDesde el principio, la gente entendi

que las substancias que se podían come



eran diferentes de las que se usan parconstruir una cabaña, pero les faltabentender en qué consistían esasubstancias. Un filósofo y científicgriego del siglo V a. C., Empedoclecreía que toda la materia estab

compuesta por cuatro elementos (o comél los llamada, «raíces»): fuego, aireagua y tierra, y era la proporción en l

mezcla de estos elementos lo qucausaba la diferenciación. Un conejcontenía más agua que fuego, por eso er

suave y tenía vida, mientras que unpiedra dura e inanimada estabprincipalmente compuesta por eelemento tierra. El reconocimiento d



que las substancias —incluso aquellacomo la piedra que parecían «puras»—estaban hechas de una combinación delementos fue un gran paso en el campcientífico.

Unas décadas más tarde, otro grieg

adelantó una idea que podría habecambiado el mundo; pero el mundo nestaba listo para ella. Demócrito (460

370 a. C.) comprendió que uno de loproblemas de la teoría de Empedocleera que no importa las veces que rompa

una roca, nunca llegas a conseguir nadque se parezca a los elementosDemócrito sugirió que si continuaserompiendo la piedra en trozos cada ve



más pequeños, finalmente llegarías a upunto donde los pedazos serían tapequeños que no podrían ser divididosDemócrito llamó a estos diminuto

r o z o s átomos, que signific«indivisible», y teorizó que los átomo

de piedra eran únicos de la piedra, y loátomos de la piel eran únicos de la piel

Desafortunadamente para el mundo

Aristóteles y Platón no estaban dacuerdo con Demócrito. A Aristótelesque era muy influyente, le preocupaba l

falta de pruebas y sostuvo que la idea dEmpedocles sobre los elementosfuego, aire, agua, tierra— era máprobable. Como resultado, la teoría d



Demócrito de los átomos nunca ganpeso.

Algo que quizá hayas

olvidado de tu clase de

ciencias

Hoy tenemos una definición

científica muy diferente de la palabra «elemento». En 1660,Robert Boyle (1627-1691)reconoció que la definicióngriega de elemento (tierra, fuego,aire y agua) no era correcta.Boyle propuso una nueva

definición del elemento como



una sustancia fundamental, y hoydefinimos a los elementos comosustancias fundamentales queestán constituidas por átomosque todos tienen el mismonúmero de protones y que no

pueden ser descompuestas por procedimientos químicos.

Un átomo hoy en día sedefine como una única unidad deun elemento. El átomo es la

unidad más básica de la materiaque compone todo en el mundoque nos rodea, y cada átomoretiene todas las propiedades



físicas y químicas de suelemento matriz. Ahora sabemosque los átomos consisten de protones con carga positiva,neutrones con carga neutra yelectrones con carga negativa.

La mayoría de las cosas quenos rodean son compuestas,

sustancias formadas por lacombinación química de dos omás clase de átomos. La partícula más pequeña de uncompuesto es una molécula, queconsiste de dos o más átomos.



Frontispicio y página (el título de laobra «Lezioni accademiched’Evangelista Tórricelli…»,

publicada en 1715.


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 577/860 Página de título y página de la



primera sección de la obra«Hydrodynamica» de Daniel

Bernoulli, publicada en 1738

CADA VEZ MÁS CERCA

Tuvieron que pasar dos mil años parque alguien volviera a estudiar dmanera útil la pregunta: ¿de qué estáhechas las cosas? Fue de hecho ualumno de Galileo quien realizó unodescubrimientos muy importantes.

En 1643, Evangelista Torricelli, umatemático italiano, descubrió que eaire pesaba —demostró que el aire er

capaz de empujar una columna d



mercurio líquido (inventando de estmodo el barómetro)—. Más tarde umatemático suizo, Daniel Bernoul1700-1782), llevó a cabo un estudi

sobre la forma en la que el aire se movísobre el ala de un pájaro. Determinó qu

el aire y otros gases daban empuje al alporque consisten de pequeñas partículademasiado pequeñas como para se

vistas. Supuso que las partículas estabasueltas en un volumen vacío de espaci que no podían sentirse porque la

pequeñas partículas se apartaban cuanduna mano o un cuerpo humanos smovían entre ellas. Razonó que si estapartículas no estaban en constant



movimiento, se aposentaban como epolvo, de modo que sugirió que smovían continuamente y rebotaban entrsí. (¡Un pensamiento muy ingenioso!)

En 1773, el inglés Joseph Priestldescubrió que cuando el óxido d

mercurio, una roca roja sólida, scalentaba podía convertirse en dosubstancias; un metal líquido plateado

un gas. Esto fue una prueba clavnecesaria para que los científicocomenzaran a entender que la

sustancias podían combinarse descomponerse para formar nuevasustancias con diferentes propiedadesEl problema era ahora saber cuáles era



os componentes básicos adescomponerse las sustancias. Nadihasta entonces lo había determinado.

SE ALZA LA NIEBLASOBRE LA TEORÍA

ATOMICA

El que lo consiguió fue John Dalto1766-1844), un profesor británico qu

se especializó en observar l

climatología, y que expuso la primereoría atómica moderna. La observació

de Dalton del clima le condujo de hech

a desarrollar su teoría. Dalton vio que e



agua, en forma de niebla, podía existicomo gas que se mezclaba con el airesin embargo cuando el agua scongelaba, era sólida y tenía que existide manera separada. Dalton se preguntpor qué podía el agua a vece

comportarse como un sólido y a vececomo un gas. Realizó una serie dexperimentos mezclando gases par

determinar qué efecto tenían lapropiedades de gases individuales eas propiedades de la mezcla en s

conjunto y, gracias a estos experimentoslegó a creer en la existencia de loátomos.

También comenzó a comprobar qu



a mayoría de las cosas podíadescomponerse quemándolas sumergiéndolas en ácido o por algúotro procedimiento. Cuando sencontraba con algo que no podía sedescompuesto, lo llamaba element

oxígeno, oro, azufre, hierro, etc…Dalton pronto comenzó a comprendeque los productos químicos tenían un

proporción precisa de elementos. Eagua —sin importar de donde viniese—siempre tiene una proporción de 2:1 d

hidrógeno y oxígeno. Dalton supuso qucada elemento químico es representadpor su propio átomo y que estos átomose combinan de formas simples. El agu



H2O) se compone de dos átomos d

hidrógeno y uno de oxígeno, poejemplo.

Dalton llegó a la conclusión de qua teoría de Bernoulli de las pequeña

partículas era correcta, pero que l

eoría se aplicaba a toda la materiagases, sólidos y líquidos. Aunquexpuso por primera vez sus ideas e

1803, su artículo sobre el tema, A NewSystem of Chemical Philosophy [Unuevo sistema de filosofía química], n

se publicó hasta 1808. Para entoncesDalton había desarrollado cuatrconceptos principales de teoría atómica



1. Toda la materia se compone d partículas indivisibles llamadaátomos.

2. Todos los átomos de un elementodado son idénticos y tienen l

misma masa; los átomos delementos diferentes tienediferentes propiedades.

3. Las reacciones químicas activan lreorganización combinatoria ddichos átomos, no la destrucción dlos mismos.

4. Cuando los elementos reacciona para formar compuestos

reaccionan en proporcione



definidas y de números enteros.

Aunque algunos de los detalles de l

eoría atómica original de Dalton soncorrectos, los concepto

fundamentales de ella —que la

reacciones químicas pueden explicarspor la unión y separación de átomos que estos átomos tienen propiedade

características— son las bases de lciencia moderna. Como muchas ideanuevas en la ciencia, hicieron faltcincuenta años para que todo el mundaceptara esta teoría.



SE REALIZAN NUEVOSDESCUBRIMIENTOS

A pesar incluso de que los científicoestaban de acuerdo sobre la teorí

atómica, se daban cuenta de que loátomos estaban compuestos dsustancias aún más pequeñas.

Hasta finales del siglo XIX, e

modelo aceptado de átomo era como unbola de billar, una pequeña esfersólida. En 1897 J. J. Thompson (1856

1940) descubrió el electrón. Mientrarabajaba con tubos de rayos catódicos

Thompson descubrió que cuando un

corriente eléctrica pasaba a través de



ubo, se podía percibir una corriente dmaterial brillante. Notó que si habícerca una placa metálica cargada cocorriente positiva, la corriente brillantse inclinaba hacia ella. Thompsodecidió que el chorro estaba hecho d

pequeñas partículas, trozos de átomoque llevaban una carga negativelectrones). Este descubrimient

cambió drásticamente la visión moderndel átomo y llegó a conocerse como e«modelo de budín de pasas», qu

Thompson propuso antes dedescubrimiento del protón o del neutrónEn este modelo, el átomo estcompuesto por electrones rodeados po



una sopa de carga positiva, como pasarodeadas por el budín. Pensaba que loelectrones estaban posicionados dmanera uniforme a través del átomoAunque supuso un avance para lciencia, pronto sería desacreditada po

el experimento con lámina de oro dRutherford (véase más abajo).



Ernest Rutherford. (Library of Congress)

¡SON REALES!

A pesar de que los científicos seguíarealizando descubrimientos, aún nhabía manera de ver a los átomos, d

modo que el debate continuó sobre seran teoría o reales. Finalmente AlberEinstein (véase el capítulo 13) acabcon el debate en 1905 cuando explicó ufenómeno llamado el movimientbrowniano. Cuando una pequeñpartícula como un grano de polen e



suspendida en un líquido y se observa ravés de un microscopio, podemos ve

que se mueve siguiendo un caminaleatorio. Einstein explicó que lpartícula se movía debido a lacolisiones con los átomos. Einstei

además pudo explicarlmatemáticamente. Sin embargo, no spudo documentar visualmente hast

1980. «¡Sonríe!» debió de ser la palabrclave en el laboratorio de lUniversidad de Heidelberg e

Alemania, donde finalmente se pudobtener la primera fotografía de uátomo individual.



LA IMPORTANCIA DELEXPERIMENTO DE LA

LÁMINA DE ORO

En 1908 Ernest Rutherford realizó un

serie de experimentos con partícularadioactivas alfa en lo que se conocerícomo «el experimento de la lámina doro». Al lanzar pequeñas partículas alfcontra objetos sólidos como una láminde oro, vio que, aunque la mayoría das partículas alfa pasaban a través e

ángulo siguiendo un camino en línerecta, un número menor rebotaban haciatrás, como si hubiesen chocado contr

una pared. El experimento de Rutherfor



sugería que la lámina de oro —y lmateria en general— tenía agujeros, yque dejaba pasar la mayoría de lapartículas aunque unas pocas rebotaban

Entonces, en 1911, Rutherforsugirió que los átomos consisten en u

pequeño núcleo denso de partículas cocarga positiva o núcleo del átomorodeado por un anillo de electrones qu

giran. El núcleo es tan denso y cargadpositivamente que las partículas alfa cocarga positiva rebotan, pero lo

electrones son tan pequeños y están tadispersos que las partículas alfa puedepasar por esa parte del átomo. La visióde Rutherford se asimilaba a un pequeñ



sistema solar con el núcleo de cargpositiva siempre en el centro y loelectrones girando alrededor de él. (Aas partículas con carga positiva en e

núcleo se les llamó protones, y teníauna carga similar pero opuesta a la d

os electrones). Para dar una idea de lcantidad de espacio vacío dentro de uátomo, los profesores a menudo usan l

analogía del Yankee Stadium: Si unbola (más pequeña que una bola dbéisbol) se coloca en el montículo de

anzador representando el núcleo de uátomo de hidrógeno, tendrías qucaminar hasta el borde del estadio paroparte con los electrones.



En 1932, James Chadwick (18911974) descubrió un tercer tipo dpartícula subatómica que llamó neutrónLos neutrones ayudan a estabilizar a loprotones en el núcleo del átomo. Ya quel núcleo está tan densament

compuesto, los protones de cargpositiva se repelerían unos a otros. Loneutrones, que siempre tienen carg

neutra, ayudan a reducir la repulsión y estabilizar el núcleo del átomo.

En 1915, Niels Bohr (1885-1962

desarrolló aún más la teoría atómicgracias a su modelo de átomo, qupronto condujo al desarrollo de la teorícuántica moderna.



Los científicos comenzaronsospechar que los átomos podrían estacompuestos por partículas aún mápequeñas llamadas quarks, y el debatsobre el asunto recordó al de loátomos. Pero esa es otra historia.

¡No digáis que los

científicos no tienensentido del humor!

Un neutrón entra en un bar y pregunta por el precio de una bebida. «Para usted nada»,contesta el camarero.



¿Qué le dice un protón a unneutrón? «Intenta ser más positivo».

¿Qué le dice un neutrón a unelectrón? «Eres muy negativo».

LAS CARACTERÍSTICASDEL ÁTOMO

El peso de un átomo se determinaproximadamente por el número total dprotones y de neutrones. Mientras qu

os protones y los neutrones tienen más



menos el mismo tamaño, los electroneson 1800 veces más pequeños que estodos.

Los átomos de diversos elementos sdistinguen por el número de protoneque tienen (el número de protones e

constante en todos los átomos de umismo elemento; el número de neutrone de electrones puede variar baj

determinadas circunstancias).

Una profesión peligrosa

Estudiar productos químicos eraun proceso peligroso. George y

Thomas Knox sufrieron al verse



expuestos al ácido hidrofluórico.Thomas casi murió y George se

pasó tres años recuperándose.

George Gore de Londresaisló una pequeña cantidad de

fluorina, pero explotó y destruyósu laboratorio. Jerome Nickelsde Francia y Pauline Louyet de

Bélgica murieron en sulaboratorio asfixiados por el gas.Los pulmones y la piel se les

llenaron de llagas.Hay pocas dudas de que el

trabajo de Marie Curie (1867-

1934) con la radioactividad



afectó a su salud. Murió deleucemia a los sesenta y sieteaños, y se quemó los dedos con«su amado radio».

Les debemos mucho a

aquellos que arriesgaron susvidas para adquirir másconocimientos sobre los

elementos químicos.

ORGANIZAR LOSELEMENTOS: LA BELLEZA

DE LA TABLA PERIODICA



A mitad del siglo diecinueve, se habíadentificado 63 elementos. Mientras qu

el oro, el cobre, la plata, el estaño, eplomo y el mercurio se conocen desde lantigüedad, en 1669 el descubrimientpor parte de un alquimista del fósforo, e

primer elemento descubierto en la edamoderna, puso en marcha el proceso ddescubrimientos, y poco a poco s

fueron añadiendo elementos a la listaEntonces, en la década de 1780, AntoinLavoisier (1743-1794) inauguró un

nueva era para la química al realizacuidadosas mediciones cuantitativas qupermitieron determinar con precisión lcomposición de los compuestos



También dividió los pocos elementoconocidos en el siglo XVIII en cuatrclases.

Los científicos comenzaroncomprender que necesitaban un sistemorganizativo para registrar lo

elementos. Carlos Linneo (1707-1778había organizado las especies ecategorías, de modo que los científico

determinaron ordenar de algún modo loelementos químicos.

Aunque parecía una buena idea

nadie estaba muy seguro de cómhacerlo. ¿Qué tenía un elemento como eoxígeno, un gas, en común con uelemento como el mercurio, un líquido



o con uno sólido blando como el platinoo con aquellos demasiado peligrosocomo para manejarlos sin guantes, eflúor o el potasio?

John Dalton creó una simple tablaprincipios del siglo XIX, cuando s

conocían pocos elementos. La primerabla periódica fue probablement

creada por el geólogo francés, A. E

Beguyer de Chancourtois en 1862Aunque en su intento había grandefallos reconoció que las propiedade

elementales recurrían cada sietelementos —de ahí la periodicidad.Dimitri Mendeleev (1834-1907) est

considerado como el principal creado



de la tabla periódica. Se esforzó poorganizar los 63 elementos y cuandfinalmente lo consiguió, dispuso loelementos en una tabla metódica qupublicó en 1869. Hoy en día lacolumnas verticales se llaman grupos

as hileras horizontales periodos. Ssistema organizativo se basaba en lorganización de los elementos según s

peso atómico, y descubrió lo siguiente:

Los elementos con las misma propiedades químicas tienen pesoatómicos de casi el mismo valor.

La disposición de los elementos e

el orden de sus pesos atómicos s



basa en sus propiedades químicadistintivas.

Los elementos que están máampliamente difusos (tienen máespacio dentro de ellos) tienen u peso atómico menor.

La magnitud del peso atómicdetermina el carácter del elemento

Mendeleev también predijo lapropiedades de los elementos quhabrían de descubrirse basándose en la

propiedades que dictaba la tablperiódica.

Alrededor de esta época, el químic

alemán Lothar Meyer (1830-1895



ambién había preparado una tabla quen muchos aspectos se parecía a lactual. No publicó su trabajo hastdespués de la aparición del primeartículo de Mendeleev sobre el asunten 1869. Su tabla era muy similar a l

del químico ruso, pero contenía algunamejoras y quizá tinfluyó en larevisiones que Mendeleev hizo en l

segunda versión de su tabla publicada e1870. En general, Meyer estaba mámpresionado por la periodicidad de la

propiedades físicas de los elementosmientras que Mendeléyev veía comayor claridad las consecuenciaquímicas de la ley periódica.



P: ¿Por qué son tan buenos loquímicos resolviendo problemas?

A: Porque tienen todas lasoluciones.

Los viejos químicos nunca muerensimplemente no pueden reaccionar.


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 609/860 Formulario de «Declaración de



intención» de Albert Einstein



13

Einstein

(suficientemente)aclarado

Si eres la clase de persona a la que l

brillan los ojos al oír mencionar Albert Einstein o E=mc2, entonces estes tu capítulo einsteniano. Vas

escuchar dos historias interesantes —



una ahora mismo, y para la otra tendráque terminar de leer el capítulo. En eproceso, te presentaré los datonecesarios sobre Einstein para quentiendas por qué está consideradcomo una de las mejores mente

científicas que el mundo jamás hayconocido.

«Lo importante es no parar de hace preguntas».Albert Einstein

Y en caso de que necesites un pocmás de incentivo, has de saber quaunque no nos pasamos el día pensand

en la teoría de la relatividad de Einstei



o en el movimiento browniano, Einsteiestá con nosotros todos los días debidal vasto número de inventoecnológicos que hizo posibles —desdos navegadores GPS hasta la tecnologíáser. Su trabajo puso los cimientos par

a invención de los ordenadores, lamágenes de televisión más nítidas, lo

CD, DVD y muchas otras cosas má

Nuestras cámaras digitales también sas debemos a Einstein. Contiene

pequeños sensores que convierten la lu

en electricidad, y esto es posible graciaa Einstein y a su trabajo con los efectofotoeléctricos. (Véase más adelanteMerece la pena que sigas leyendo!


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 614/860 Albert Einstein con su prima y



segunda esposa Elsa Loewenthal.(Library of Congress)

ALBERT EINSTEIN (1879-1955)

La primera historia sobre Einstein vdedicada a todos aquellos que lo ha

pasado mal en el colegio, y a todos lopadres preocupados por si sus hijos socapaces de salir adelante.

El niño que crecería para seampliamente reconocido como el mayocientífico del siglo XX, comenzó hablar tarde y se le consideró un lent



aprendiz. Se cuenta que hasta que nuvo siete años decía para sí mismo la

frases antes de pronunciarlas en voalta. Aunque ojeaba los libros dmatemáticas y ciencias en casa y sunotas eran buenas, sus profesores no l

encontraron un estudiante destacado.Cuando Einstein era adolescente, su

padres se vieron obligados a ir a Milá

en busca de trabajo, y lo ingresaron eun internado para que completara s

ymnasium (lo que hoy en día sería e

bachillerato). Sin decírselo a supadres, abandonó los estudios un año medio antes; aunque finalmente recibisu merecido al tener que presentarse



un examen de calificación para accedeal Instituto Federal de Tecnología dZurich. Einstein sobresalió en la partde matemáticas y ciencias persuspendió en la sección de letrasPodemos imaginarnos la frustració

familiar y la preocupación de sus padrecuando tuvieron que enviarlo a AarauSuiza, para que acabara el bachillerat

1896). En esta época —a los dieciséiaños— Einstein renunció a sciudadanía alemana porque se negó

realizar el servicio militar, tal y comorequería la ley.Incluso tras graduarse, la vida d

Einstein avanzó a trompicones, y a



principio fue incapaz de encontrarabajo. Dos compañeros de graduació

pudieron conseguir puestos dprofesores, pero nadie estaba interesaden contratar a Einstein. Finalmente epadre de un compañero de clase l

ayudó a conseguir trabajo comexaminador técnico ayudante en lOficina de Patentes Suiza. Aunque pud

mantener el empleo, en 1903 le negaroun aumento hasta que «dominascompletamente la tecnología de la

máquinas».Más tarde, Einstein no se centró esus contratiempos pasados. Dicen qurecordaba dos hechos importantes de s



educación. La primera es una lección dbuena paternidad: los padres de Einsteie estimulaban con aquello que captab

su interés. El padre de Einsten, uantiguo vendedor de plumas para camaque más tarde dirigió una fábric

electroquímica, le regaló una brújulque consiguió dejarlo totalmente absortcon cinco años. Le fascinaba que algo e

un espacio «vacío» hiciese reaccionar a brújula. La madre de Einstein le di

otro regalo durante estos años: le anim

a que tocara el violín, una afición quEinstein persiguió toda su vida.Y, en lo que podría interpretarse

como un mensaje contra agobiar



nuestros hijos, se dice que Einsteiatribuyó su desarrollo de la teoría de lrelatividad a su lentitud, diciendo que apensar sobre el tiempo y el espacio máarde que la mayoría de los niños pud

aplicar al problema un intelecto má

desarrollado.

LO QUE EINSTEIN HIZOPOR LA CIENCIA

Este sería un capítulo mucho más brevsi Einstein solo hubiese realizado uncontribución a la ciencia. Pero a pesa

de su lento comienzo en su vid



académica, Einstein se aplicó a diversomisterios científicos y comconsecuencia muchas fueron sucontribuciones.

Justo tras presentar su tesis doctoraen 1905, Einstein presentó cuatr

artículos importantes que sentaron lopilares de la física moderna. (El añlegó a conocerse como el annu

mirabilis de Einstein, o año milagroso su centenario fue celebrado en 2005).

A la edad de veintiséis años

Einstein escribió tres espectaculareartículos científicos sobre temas mudiferentes entre los meses de marzo unio de 1905. Cada uno de los artículo



presentaba una teoría verdaderamentrevolucionaria que tumbaba un área da ciencia. Entonces, en octubre de es

mismo año, añadió un asombrosepílogo al tercer artículo, su obra máconocida por introducir su famos

ecuación, E = mc2. Ninguna persona ha contribuid

anto a la ciencia y en tan corto espaci

desde el siglo XVII cuando Newtodescubrió la gravedad, fundó la ciencióptica e inventó el cálculo. Y con est

rabajo, Einstein marcó el comienzo da ciencia moderna. Esto es lo que estdependiente de patentes de veintiséiaños presentó.



EFECTO FOTOELÉCTRICO

El primer artículo de Einstein tratabsobre la radiación y las propiedadeenergéticas de la luz. Unos años antes, efísico alemán Max Planck sugirió que lenergía en un átomo se da en pequeñosaltos llamados quanta. A partir de estdea, Einstein sugirió que la luz tambié

existía en trozos o quanta (ahorlamados fotones). Einstein encontró qu

podían liberarse electrones de metale

cuando sobre ellos se emitía luz de altfrecuencia (ultravioleta). Estdemostraba que la luz actuaba como s

estuviese compuesta de diminuta



partículas y no como una onda. Si fuesuna «onda de luz», el metal simplementse calentaría por la transferencia denergía. La teoría de Einstein naciópartir de la comprensión de que lemisión de luz de un átomo no es u

flujo continuo como la emisión desonido de un instrumento musical, sinque la emisión de luz se parece más

una ráfaga de energía.Con el tiempo la hipótesis del fotó

resultó ser la clave para revelar l

estructura del átomo, y el artículo sconvirtió en la base de la física cuánticel lenguaje del átomo). En 1921 gan

por ello el Premio Nobel de Física.



Entre 1916 y 1925 Einstein realizotras contribuciones al estudio de la luzncluyendo la idea de la emisió

estimulada de radiación; un conceptque condujo al desarrollo del láser.

¡LOS ÁTOMOS EXISTEN!(MOVIMIENTOBROWNIANO)

Durante el siglo XIX y a comienzos deXX, los científicos debatían si loátomos eran teoría o reales, y como erademasiado pequeños como para se

vistos, los argumentos quedaron si



resolver. Einstein acabó con este debaten mayo de 1905 cuando presentó uartículo explicando el movimientbrowniano. Este fenómeno toma enombre del físico inglés Robert Brownque en 1828 notó que los grano

microscópicos de polen que flotaban ea superficie del agua se movían al aza

mucho después de que el agua s

hubiese quedado en reposo. Einstein shabía estado preguntando sobre estfenómeno mientras trabajaba en su tesi

doctoral, y comenzó a imaginar que epolen era como una bola de bologolpeada en diversas direcciones po

as moléculas de agua. Einstein explic



que las partículas se movían debido as colisiones entre átomos —y adelant

que esto demostraba que los átomos erareales porque causaban fenómeno«reales».

Tres años más tarde, el físic

francés, Jean Perin, consiguió crear umétodo de medición que demostraba quEinstein estaba en lo cierto, cambiand

para siempre la física, la química y lbiología, pues esto condujo a la ciencide la genética molecular.

También se demostró que Einsteienía razón, (pero no fue hasta 1980) coel uso de microscopios de efecto túnecon los que se pueden hacer fotos d



átomos individuales. (Tras edescubrimiento del átomo, locientíficos comenzaron a debatir sobrsi las pequeñas partículas dentro de loátomos están compuestas por partículamás pequeñas llamadas quarks,

simplemente actúan como si lo fueranEl debate se parecía a la vieja discusiósobre los átomos, aunque hoy en día s

considera a los quarks reales).

TEORÍA ESPECIAL DE LARELATIVIDAD

En junio, poco después del artícul



sobre el movimiento brownianoEinstein escribió su primer ensayo sobra relatividad. (Unos meses antes de qu

Einstein finalizara su artículo, eeminente matemático francés, HenrPoincaré, publicó sobre el tema). Sobr

a electrodinámica de cuerpos enmovimiento era un asombrosdocumento en parte por las ideas qu

ntroducía pero también porque sdiferenciaba en gran medida de lmanera en la que se presentaban l

mayoría de los estudios científicosEinstein daba pocas referencias de lque le había precedido o quién le habínfluido para desarrollar la teoría; y est



artículo en particular, no tenía notas pie de página y había poca matemática.

La teoría especial de la relatividacambió el concepto científico deespacio y del tiempo. Einstein demostrque el tiempo era relativo a la velocida

a la que viaja el observador. Poejemplo, imagina que vas en un coche que estás observando a otro. Si ambo

coches viajan a la misma velocidaddigamos que a 50 kilómetros por horaentonces tu percepción del otro coche e

que no se mueve, pues sigue junto a tmientras progresas; por lo tanto, svelocidad relativa con respecto a ti ecero. Einstein demostró que si desde t



perspectiva alguien se mueve, ves que eiempo pasa más lentamente para él qu

para ti. (Esto es difícil de entendeporque a las velocidades comunes estentitud es de una parte de un trillón y e

por lo tanto imperceptiblement

pequeña, pero sí resulta una gradiferencia para los científicos questudian el universo). Einstein tambié

eorizó que la velocidad a la que viaja luz (que, según entendemos, es de 29

330 kilómetros por segundo) no e

absoluta.La teoría especial de la relatividaambién explicaba que cuando la materi

se convierte en energía, la energía pued



iberarse en un patrón predecible. Estconduce directamente a la conocidfórmula de Einstein que demuestra qua masa y la energía sontercambiables.

Cuando el artículo sobre la teorí

especial de la relatividad se publicó poprimera vez, la ecuación no aparecía eél. Llegó como una nota el pie en u

breve artículo aparecido en octubre.

La última contribución de Einsteien 1905 fue ¿Depende la inercia de ucuerpo de su contenido energético



Este artículo introdujo la famosecuación de que la energía de un cuerpen reposo (E) es igual a su masa (m) poa velocidad de la luz (c) al cuadradoEsta ecuación fue de hecho publicad

por primera vez por Poincaré en 1900)

La fórmula implica que una maspequeña puede convertirse en unenorme cantidad de energía y viceversa

En un artículo de opinión publicadel 30 de septiembre de 2005 en The NewYork Times, Brian Greene, profesor d

física y matemáticas en la Universidade Columbia y autor respetado de varioibros científicos, resaltó un hecho poc

conocido sobre el artículo d



septiembre de 1905. Einstein de hechno escribió E = mc2, sino su equivalentmatemático, m = E/c2, dándole mayomportancia a la creación de masa

partir de la energía que a la creación denergía a partir de la masa.

Sea la materia carbón (piensa en ecalor), gasolina (piensa en un coche emarcha), o pan con canela (piensa en la

calorías), la energía siempre está eella. La ecuación matemática máfamosa de la historia suministró un

fórmula que demostraba que a niveatómico, la materia y la energía podíaconvertirse una en la otra, y la ecuacióexplicaba la consecuencia de la teorí



de la relatividad. (Ya que la velocidadde la luz al cuadrado es un número taenorme, la energía es realmentaltísima).

En 1905 Einstein no tenía ni idea dque la energía pudiese ser liberada

usada, y aunque no fue hasta los años 30el trabajo de Einstein —y su ecuaciónpermitieron el descubrimiento de l

fisión nuclear —una forma de liberaenergía almacenada en el núcleo de loátomos partiéndolos en átomos má

pequeños. Finalmente estproporcionaría la metodología parobtener energía de las reaccionenucleares usando reactores nucleares



bombas atómicas.

MÁS SOBRE LARELATIVIDAD ESPACIAL

En 1910 Einstein comenzó a enseñar,de 1914 a 1919, fue director del InstitutKaiser Wilhelm de Física en Berlín.

pesar de los cambios increíbles qurajo al mundo de la ciencia en 1905

Einstein aún tenía mucho que hacer. Ya

que la relatividad especial tenía que vecon objetos moviéndose en línea recta velocidades constantes, Einstei

comenzó a generalizar su pensamient



para incluir los caminos curvos objetos en aceleración.

Einstein dio a luz el concepto de lrelatividad general en 1907, perhicieron falta ocho años antes de qugenerase las matemáticas que l

explicaban. Cuando esto ocurrió, le dija un amigo: «Estaba fuera de mí por lemoción».

En 1915 dio una conferencia en lque presentó una ecuación (publicadpor primera vez por el matemátic

alemán David Hilbert) que reemplazaba ley de la gravedad de Newton. En lrelatividad general, la gravedad no euna fuerza (como sí lo es en la ley de l



gravedad de Newton) sino unconsecuencia de la curvatura deespacio-tiempo y tiene la capacidad ddoblar la luz. La teoría general de lrelatividad predecía que un rayo de luque pase cerca de un objeto masiv

como un planeta) se combaría, predecía también cuánto. Estpredicción fue confirmada durante u

eclipse total del sol en mayo de 1919 de nuevo por observaciones de ueclipse total en Australia en 1922.

La relatividad general predice que eic-tac relativo de los relojes cambidependiendo de su posición en un campgravitatorio. Los satélites localizado



sobre la tierra se mueven en un campgravitatorio que es ligeramente mádébil que el que experimentamos sobra superficie terrestre, y como resultad

sus relojes internos marchan a un ritmdiferente que en la tierra. El efecto e

extremadamente pequeño, pero es estnivel de precisión el que permite qufuncionen los sistemas d

posicionamiento global. (Las diferenciaemporales entre las señales en tu coch las del satélite que te sigue son de un

precisión de una millonésima dsegundo). Por supuesto, en 1915Einstein no trabajaba para qupudiésemos tener aparatos d



posicionamiento global en nuestrocoches. Su trabajo puso las bases deestudio de la cosmología, alumbró edesarrollo de la idea de que nuestruniverso se creó en una gran explosión adelantó lo que los científicos está

ahora demostrando —que nuestruniverso aún está en expansión. Les dia los científicos las herramienta

necesarias para entender muchacaracterísticas del universo, incluyenduna mayor comprensión de los cuásare

de los agujeros negros.Debido a que la teoría de Einsteiera una combinación de razonamientmatemático y análisis racional, en contr



de la usual metodología científica dexperimentación y observación, muchgente no creyó en su idea. Entonces e1919, un eclipse solar permitió que otrcientífico, Arthur Eddington, condujermediciones que pusieron a prueba l

eoría de Einstein. Midió cuánto scurvaba la luz de una estrella por lgravedad del sol cuando pasaba cerc

de él (llamado lente gravitacional ) como resultado, Einstein comenzó a sereconocido por lo que había conseguido

Sin embargo, cuando le concedieron ePremio Nobel en 1921, fue por srabajo fotoeléctrico —más ampliament

aceptado que su trabajo sobre l



relatividad. El comité del Nobel creyque el premio debía concederse por erabajo que estaba claramente aceptad

por la comunidad científica de la épocaEs interesante resaltar que n

siquiera en los últimos años Einstei

rabajó en un laboratorio, tampoco tenípersonal a su cargo y nunca buscó becade investigación. Era un pensado

conceptual de lápiz y papel que resolvíodo en su cabeza. Debido a que su

conceptos eran muy avanzados, su

eorías a menudo se adelantaban a lhabilidad de la ciencia para verificar spensamiento; como resultado, pasmucho tiempo antes de que sus idea



fueran aceptadas, incluso entrcientíficos.

EL FRIGORÍFICO DEEINSTEIN

La mayoría de los científicos son commecánicos en un taller, y Einstein

ambién trabajó en la práctica, no soleóricamente. En 1930, él y el antigu

estudiante Leo Szilard recibieron un

patente por una unidad frigorífica quncluía refrigeración termodinámica qu

enfriaba pero no requería pieza

móviles.



ÚLTIMOS AÑOS

Cuando los Nazis llegaron al poder e1933, Einstein supo que su tiempo eAlemania había acabado. Los Nazihicieron esfuerzos por desacreditar sueorías y lo acusaron de crear un

«física judía». También incluían en lista negra a cualquiera que enseñara la

eorías de Einstein. Como resultadoEinstein renunció a la ciudadaníalemana y huyó a los Estados Unido

Muchos grupos de ciudadanos en loEstados Unidos acusaron a Einstein dcomunista por su creencia en un sistem

socialista democrático (un



combinación de economía planificadque tuviese respeto por los derechohumanos), de modo que el gobiernenía un buen expediente sobre él. Per

como no había documentos negativogenerados por el gobierno, los Estado

Unidos le ofrecieron la residencipermanente.

En 1939, Einstein contactó con e

Presidente Franklin Delano Roosevepara comentarle la posibilidad de quos EE.UU. exploraran el uso de l

fisión nuclear con fines militaresEinstein temía que los Nazis estuvieserabajando sobre esta posibilidad y qu

fuesen los primeros en utilizar la fisió



nuclear. Basándose en esto —así comen el consejo de otros— Roosevelt pusen marcha el Proyecto Manhattan quecomo todos saben, condujo a lconstrucción de la bomba atómicaAunque sugirió esta investigación po

miedo a lo que poseían o podían haceos alemanes, Einstein estaba en contr

del uso de las armas nucleares y luch

activamente contra las pruebas y labombas nucleares.

Poco después de llegar a los Estado

Unidos, Einstein aceptó un trabajo en erecién fundado Instituto de EstudioAvanzados de Princeton, New JerseyEn el Instituto de Princeton, Einstei



rabajó en la unificación de las leyes da física —se refería a su trabajo coma teoría del campo unificado. S

objetivo era simplificar (unificando) lafuerzas fundamentales del universo, perdesafortunadamente, no tuvo éxito. Ho

en día los científicos siguen trabajan eello, pero aún ha de llegar el día en eque descubran una teoría unificada.

EINSTEIN: «UN TIPO

NORMAL»

El Einstein de los últimos años e

recordado como un hombre amable y u



decente pacifista. También tenía sentidodel humor. Todos hemos visto la famosfoto en la que está sacando la lengua a lcámara. Fue tomada en 1951 cuandcumplió setenta y dos años. Lofotógrafos lo habían estado persiguiend

odo el día y tras incitarle a que sonrieruna vez más a la cámara, sacó la lengua

Le gustaba navegar y tocar el violí

—algo que sus padres le obligaron aprender cuando era niño. Era el típic«profesor despistado» y se quedaba ta

absorto resolviendo problemas de físicque a menudo se olvidaba de su entornoY por fin te has ganado la últim

historia: Eisntein pasó sus últimos año



en Princeton llevando, aparentemente, lmisma ropa todos los días. Aunque loobservadores curiosos podían sospechaque dormía con la ropa puesta, de hechenía un armario lleno de copias de

mismo traje para evitar los dilema

diarios de elegir vestuario.El viejo Einstein a menud

deambulaba por Princeton murmurand

para sí. Cuenta la leyenda que suayudantes, temiendo que dijese algbrillante que luego olvidase, contrataro

a un estudiante para que lo siguiese odos lados tomando notas.Y aquí tienes una última anécdot

nquietante. La enfermera que estaba co



él cuando murió dijo que antes dexpirar murmuró varias palabras ealemán.

EL CEREBRO DE EINSTEIN

A pesar del hecho de que pocos legopodían describir su trabajo, Alber

Einstein era la estrella de rock de locientíficos y la gente estaba fascinadcon él. Charlie Chaplin una vez le dijo

«A usted le adoran porque resultncomprensible».Tras su muerte, sus albaceas s

sintieron preocupados con que si l



enterraban, los curiosos siemprestarían creando problemas en ecementerio, de modo que dispusieroque su cuerpo fuese incinerado, y lacenizas se esparcieron en una localidasin especificar. Todo esto habría estado

muy bien si no hubiese sido porque upatólogo se llevó el cerebro parestudiarlo.

El Dr. Thomas S. Harvey, upatólogo del Hospital de Princetorealizó la autopsia y sacó el cerebro d

Einstein. (Einstein dijo que no estaba econtra de que estudiaran su cerebropero no quería que se publicitaran loresultados). Harvey se mostró mu



protector con su única «posesión», y pesar de numerosos traslados siempre slevó con él las muestras de cerebroSin embargo, sí cumplió alguna

peticiones de los investigadores).Diez años más tarde (en la décad

de 1970), un editor de The New Jerseonthly leyó sobre la existencia de

cerebro de Einstein y tras realiza

algunas pesquisas envió al reporterSteven Levy a escribir un artículo. Levdio con el Dr. Harvey, que por entonce

vivía en Wichita, Kansas. Levy señalque aunque Harvey se mostró mureticente al principio de la entrevistaantes de que Levy se marchara, Harve



fue hasta un armario de su despachosacó una caja de cartón en la que se leí«Costa Cider» y reveló dos frascos cosecciones del cerebro de Einstein.

En 1996 Harvey finalmente llevó lorozos restantes de vuelta al Hospital d

Princeton.Así que, ¿es diferente el cerebro d

Einstein al tuyo o al mío? Recientement

unos investigadores canadienses haenido acceso al cerebro recuperado

han encontrado que tenía un lóbul

parietal inferior inusualmente grande —es el centro del pensamiento matemátic de las imágenes espaciales—

conexiones más cortas entre los lóbulo



frontales y temporales.

«Solo aquellos que sededican a una causa en cuerpo yalma pueden ser verdaderosmaestros».

Albert Einstein



Percival Lowell (1855-1916) estabaconvencido de que existían canalesde origen artificial en Marte.

(Library of Congress)



14

Un billete a Plutón y

más allá

Si hubieses nacido hace cien años, unde los grandes descubrimientos dnuestro sistema solar —el de localiza

el noveno planeta— aún no habríocurrido, y Clyde Tombaugh, el tipo qusería el primer estadounidense e

descubrir un planeta, sería un simpl



granjero de Kansas con tan solo udiploma de instituto. ¿Demasiadextraño para ser cierto? En absoluto.

La historia de Plutón es fascinanteLa forma en la que se descubrió eplaneta ilustra el componente azaroso d

os descubrimientos científicos, y lpermanente discusión de si es o no es uplaneta, nos conduce a una mejo

comprensión de nuestro sistema solar.

ENCONTRAR PLUTÓNAunque Clyde Tombaugh es la person

que consta como descubridora d



Plutón, no fue en modo alguno lprimera persona en verlo. En 1894Percival Lowell, a sus treinta y nuevaños graduado de Harvard y miembro duna familia respetada de Massachusettsfundó un observatorio en Flagstaf

Arizona (a una elevación de 213metros), donde pasó veintitrés añopersiguiendo la corazonada de que n

solo había agua en Marte, sino vidaPublicó varios libros sobre el temaambién se dedicó a otros proyectos

ncluyendo la búsqueda del Planeta XLowell llegó a creer que las órbitas dUrano y Neptuno se veían afectadas poa atracción gravitacional de otr



planeta. (Más tarde, después de quPlutón fuese identificado, los científicocomprendieron que los cálculooriginales con respecto a UranoNeptuno eran incorrectos, y aunque spueden encontrar Planetas X, de hech

no hay alteraciones causadas poplanetas en dichas órbitas).

Aunque Lowell no tenía una visió

precisa de lo que estaba ocurriendo, scorazonada sobre otros cuerpoparecidos a planetas era correcta

Lowell murió en 1916 sin darse cuentde que la verdadera contribución quhizo a la ciencia fue creer en un mundmás allá de Neptuno.



COMO UN GRANJEROLLEGO A DESCUBRIR UN

PLANETA

Clyde Tombaugh era lo menos parecid

a un descubridor de planetas que tpuedas imaginar. Tombaugh nació en1906 en Streator, Illinois, y creció euna granja cerca de Burdett, Kansasdonde usó piezas de coches viejos y dmaquinaria de granja para construirse uelescopio, un reflector newtoniano de

pulgadas que finalizó en 1927. Usandel telescopio y los oscuros cielonocturnos del oeste de Kansas, hiz

dibujos de Marte y Júpiter y los envió



os científicos en el ObservatoriLowell, esperando recibir opinionesDebieron ver algo especial en estodibujos pues lo contrataron para trabajaen el observatorio, a pesar de que sólenía un diploma de instituto.

Aunque Lowell había muerto e1916, el observatorio aún perseguía ssueño de encontrar el Planeta X,

originalmente a Tombaugh se le asignóel uso de una nueva cámara f/5 de 1pulgadas para fotografiar los cielos e

busca de este posible planeta. Prontambién se le asignó la tarea dnspeccionar las placas fotográfica

usando un microscopio de parpade



Zeiss, un aparto anterior a loordenadores que permitía a loastrónomos encontrar diferencias entrplacas fotográficas tomadas de la mismárea del cielo en momentos diferentesInspeccionar las placas fotográficas er

un trabajo necesario e importante, perera tedioso y a menudo lo hacíasimples empleados. En aquello

iempos, era el tipo de trabajo para eque a veces se contrataba a las mujeres)

El 25 de febrero de 1930, Tombaug

miraba unas placas fotografiadas el 2de enero y el 29 de enero cuando viuna mota de luz que cambiaba dposición exactamente como lo haría u



planeta más allá de Neptuno. Creyhaber encontrado un planeta. Aunque locientíficos hoy en día se ven impelidos dar a conocer la informaciórápidamente para que el resto de lcomunidad científica pueda segui

avanzando, en aquellos días, confirmaas teorías llevaba más tiempo. Lo

científicos en el Observatorio Lowell n

anunciaron el descubrimiento hasta el 1de marzo de 1930.

La emoción por el descubrimient

—el primer planeta identificado desdque en 1846 se descubriera Neptunofue enorme. El sueño de PercivaLowell se había cumplido justo en e



observatorio que había fundado, y loamericanos estaban encantados con quel planeta hubiese sido descubierto poun compatriota. Tombaugh fue honradopor organizaciones de todo el mundoFinalmente, volvió a estudiar par

completar su licenciatura y siguirabajando descubriendo un cometa, un

nova, cinco cúmulos abiertos, un cúmul

globular y un supercúmulo de galaxias.En 1934 el New York Times inform

de que había observatorios por toda l

nación que estaban identificandardíamente imágenes de Pluto quhabían sido tomadas antes de sdescubrimiento en 1930. De maner



rónica, una de esas placas fotográficaestaba en el Observatorio Lowell. Lfoto había sido tomada en 1915, un añantes de la muerte de Lowell. Si la plachubiese sido inspeccionada y el planetdentificado cuando aún vivía, el gra

creyente habría podido sobreponerse a mofa que causaba su búsqueda. Per

murió sin saber que había tomado foto

del noveno planeta del sistema solar.

EL NOMBRE DEL NUEVOPLANETA

La tradición de dar nombres de diose



griegos o romanos a los planetas data dos tiempos antiguos. Los planeta

originales fueron conocidos por loromanos y los griegos pues notaban qude noche algunas «luces» se movían otras no, y llamaron a las que se movía

lanetas de la palabra griega qusignifica «errante».

Hoy la organización oficial que d

nombre a los planetas es la UnióInternacional de Astronomía, pero antede que pudiesen reunirse tras el hallazg

de Plutón, los periódicos se llenaron dsugerencias de toda clase hechas popersonas y organizaciones. Algunos dos nombres propuestos eran: Atlas



Zymal, Artemisa, Perseo, VulcanoTántalo e Idana. El personal deObservatorio sugirió Minerva, pero uartículo del New York Times del 26 dmarzo de 1930, citaba a un científico deMuseo de Historia Natural que le

recordó que el asteroide 93 (de uno1000 que se habían identificado nombrado) se llamaba Minerva.

El nombre Plutón fue sugerido pouna niña de once años que vivía eOxford, Inglaterra. Sin embargo, no s

rataba de una simple niña pequeña. Eabuelo de Venetia Burney, FalconeMadan, fue bibliotecario de lBiblioteca Bodleiana de la Universida



de Oxford y tras leer la historia dedescubrimiento del nuevo planetmientras desayunaba el 14 de marzo d1930, se lo comentó a su nieta. La clasde Venetia acababa de hacer unexcursión por la naturaleza donde había

colocado los planetas a escala —graciaa este paseo aprendió que Saturnestaba nada menos que a 1019 pasos d

a Tierra, de modo que era consciente do lejos que estaría un planeta más all

del oscuro Neptuno. (De hecho se sab

ahora que Neptuno está más lejos quPlutón por la naturaleza elíptica de suórbitas). Además, había estado leyendun libro llamado La era de las fábulas



de modo que estaba familiarizada con lmitología. El caso es que le sugirió a sabuelo que Plutón, el nombre del diodel inframundo, era muy adecuado parel nuevo planeta. Su abuelo contactó couno de sus asociados, un antigu

astrónomo real, y a su vez, Herbert HTurner envió un telegrama aObservatorio Lowell.

La combinación de dos factoresuno, que el nombre mitológico parecídóneo, y dos, que las dos primera

etras del nombre servirían para honraal astrónomo que originalmente tuvo esueño, Percival Lowell, hizo que estnombre fuese el elegido.



Seis hechos sobre

Plutón

Plutón es el planeta más pequeñodel sistema solar: es más

pequeño que la luna terrestre, ytiene la mitad de anchura que laluna de Júpiter, Ganímedes,

mayor que Mercurio y el satélitenatural más grande del sistemasolar.

Plutón orbita alrededor delsol en un plano diferente al delos otros ocho planetas.



Mientras que todos los planetas tienen órbitas elípticas,la órbita de Plutón es máselíptica que cualquiera de lasdemás, lo cual significa que seacerca más al sol que Neptuno,

pero viaja casi dos mil millonesde kilómetros más lejos que elcitado planeta.

Plutón tiene una luna,Caronte, que no es mucho más

pequeña que Plutón y que fueidentificada en 1978. Entonces,en 2006, se produjeron nuevasnoticias: unos astrónomos



anunciaron que habían avistadodos lunas más alrededor dePlutón gracias al telescopioespacial Hubble de la NASA. Se piensa que las tres lunas seformaron tras una colisión entre

un gran meteoro y el planeta. Loscientíficos creen que podránencontrarse más lunas.

El viaje de Plutón alrededor del sol dura 247,7 años. Estosignifica que aún le quedan bastantes años antes decompletar una órbita completadesde su descubrimiento en



1930.

Un día en Plutón dura seis

días y nueve horas, lo quesignifica que posee la segundavelocidad más lenta de rotación

del sistema solar (tras Venus,que tarda 243 días en dar unavuelta sobre su eje).

DE MODO QUE ¿ES O NOES?

Durante muchos años, la vida con nuev



planetas le parecía perfecta a todo emundo. En 1931 el personaje de DisneyMickey Mouse, adquirió una mascotlamada Pluto, Clyde Tombaugh habí

recibido muchísimos honores y fundó udepartamento de astronomía en la New

Mexico State University, y los escolarese aprendían el nombre de los nuevplanetas.

Entonces en 1996, comenzaron loproblemas cuando un grupo dcientíficos anunciaron que quizá Plutó

no era exactamente un planeta. Cuandfue descubierto, Plutón era el únicobjeto conocido en el sistema solar máallá de Neptuno. (El descubrimiento d



a primera luna de Plutón, Caronteconfirmaba aparentemente que era uplaneta). Hoy los astrónomos haencontrado unos 1000 pequeños objetohelados (y puede haber muchos másmás allá de Neptuno que giran alrededo

del sol en un área conocida comCinturón de Kuiper. Para complicar easunto aún más, hay desacuerdo e

cuanto a la exacta definición de planeta.Para seguir con esta discusión

necesitamos retroceder un instante

considerar lo que constituye un planetaPara los primeros astrónomos —griego romanos— los planetas que podían veMercurio, Venus, Marte, Júpiter



Saturno) eran vistos como «estrellasmás brillantes que cualquier otro cuerpplanetario, y surcaban los cielos dmanera predecible.

Desde entonces, los científicos haajustado sus definiciones de lo que es u

planeta (aunque aún es objeto ddiscusión). En general, se está dacuerdo en que un planeta es un objet

natural grande y esférico que orbitalrededor de una estrella y que, diferencia de esta, no genera calor po

fusión nuclear. Esta definición tambiédistingue a los planetas de los asteroide los cometas. Algunos científicos cree

que cualquier objeto en el sistema sola



o suficientemente grande como para qua gravedad lo haya modelado hasta se

una esfera debería ser llamado planetaPero eso incluiría a unos cuantoasteroides y otros objetos en el Cinturóde Kuiper. Otra posibilidad es llamar d

manera arbitraria, planeta, a todaquello más grande que Plutón.

Sin embargo, los científicos tambié

están de acuerdo en otra cosa: Plutón nes un planeta normal. Los otros ochcaen en categorías mucho más nítidas.

COMETAS: los cometas songeneralmente bastante pequeños



—menos de 10 kilómetros— ycuando se acercan lo suficienteal sol liberan agua de susuperficie; la humedad secombina con el polvo y lasuciedad para crear enormes

colas en el cielo. Cada cometatiene de hecho dos colas: una degas y otra de polvo.

ASTEROIDES: La mayoría de losasteroides son objetos pequeños,de forma irregular consuperficies sin aire. A menudo selocalizan en el cinturón deasteroides entre Marte y Júpiter;



sin embargo, pueden encontrarsecerca de Venus y más allá dePlutón.

SATÉLITES: Son objetos comonuestra luna que orbitan

alrededor de otro gran objeto, nonecesariamente el sol.

Los asteroides y los cometasorbitan alrededor de una estrella(nuestro sol) pero generalmenteno son lo suficientemente

grandes para alcanzar una formaesférica o para desarrollar gravedad.



Los cuatro planetas interioresMercurio, Venus, Tierra y Marte, so

clasificados como planetas terrestredebido a que sus superficies sorocosas. Los planetas jovianos: Júpiter

Saturno, Urano y Neptuno, soconocidos por ser gigantes gaseosos. Ydespués está el pequeño Plutón…

No solo es Plutón el menor de loplanetas, sino que es incluso menor qua luna de la Tierra y es la mitad d

grande que el segundo planeta mápequeño, Mercurio. Los días malos, locientíficos se refieren a él como «ungran bola de hielo», una descripción qu



resulta ser bastante precisa. Tiene uncomposición helada muy parecida a lde un cometa, aunque es 1000 vecemayor que uno normal. También orbitalrededor del sol a una inclinación d17 grados con respecto al plano en e

que se mueven los demás planetas. Scree que está compuesto en su mayoparte de hielo de agua con una fina cap

de nitrógeno helado mezclado copequeños fragmentos de metano monóxido de carbono.

LA LUCHA CONTINÚA



Hacia finales del siglo XX, el MuseAmericano de Historia Natural estaberminando el trabajo de remodelació

del Planetario Hayden y la muestrsobre el espacio, ahora llamado RosCenter for Earth and Space [Centro Ros

para la Tierra y el Espacio]. Cuando eárea de exposiciones se abrió revelandque Plutón no estaba listado com

planeta, sino como objeto del Cinturóde Kuiper, el escándalo fue tan grandcomo si Disney hubiese anunciado qu

ban a hacerle la eutanasia a PlutoAdemás de las protestas de algunocientíficos, el museo se inundó de carta

de queja de escolares suplicando qu



Plutón volviese a ser un planeta.Como resultado de la conmoción, l

Unión Astronómica Internacionaresponsable de nombrar y clasificaodo en el espacio, accedió a crear u

comité para que diera una definició

«adecuada» de planeta. Definido de unforma, Plutón estaría dentro de estcategoría —al igual que un buen númer

de objetos que son conocidos o qupueden descubrirse—. Definido de otrforma, Plutón estaría fuera y no

quedaríamos con tan solo ocho planetas

OTRO DESCUBRIMIENTO



AFECTA EL PROBLEMA

En julio de 2005, el mundo científicpasó por otro bache. Unos astrónomoespañoles encontraron ciertnformación en Internet del trabajo qu

estaban llevando a cabo unos científicoen el Instituto Tecnológico dCalifornia. Este descubrimiento impuls

a Michael Brown a anunciar edescubrimiento de un nuevo «planetamuy parecido a Plutón, aunque má

grande. Conocido oficialmente com2003 UB313, pero de sobrenombrXena («es más fácil llamarlo así»

escribe Mike Brown en «A Tenth Plane



Beyond Pluto!» www.gps.caltech.edu/mbrown/), el nuevo descubrimientambién forma parte del grupo d

objetos helados que componen eCinturón de Kuiper. En octubre de 2005el descubrimiento de una luna que orbit

alrededor de este nuevo cuerpntensificó la discusión.

Con fecha de 2006, los científico

pudieron anunciar su tamaño y habíadeterminado que tiene un diámetro daproximadamente 2995 kilómetros

Plutón tiene un diámetro de tan sol2250 kilómetros).¿El paso siguiente? La Unió

Astronómica Internacional (IAU) ha d



dar una definición de planeta para que eobjeto de Mike Brown pueda senombrado de acuerdo con sclasificación. Aquí hay algunaposibilidades de lo que puede decidirse

La IAU puede definir a los planetade manera más exclusiva, dejandfuera al 2003 UB313, Plutón, y lo

«plutinos» —como se les llama otros objetos del Cinturón dKuiper.

La TAU puede decidir que lo precedentes prevalecen, que setenty cinco años de enamoramient

entre los escolares y el «pequeñ



Plutón», le han dado a este y a otra bolas heladas similares el derecha ser considerados planetas.

Pueden decidir clasificar lo planetas como: terrestre(Mercurio, Venus, Tierra y Marte jovianos (Jupiter, Saturno, Urano Neptuno), y un tercer términ(¿planetas helados? ¿heladitos?

que incluiría a Plutón, UB313,todos los demás.

De modo que estad al tanto. La razópor la que este no es tu libro de cienciaes porque aún están ocurriendo cosas.[2]



SE LANZA LA SONDAPLUTÓN

El 19 de enero de 2006, una nave sinombre de la NASA despegó haci

Plutón en un viaje de nueve años y cas5 mil millones de kilómetros. Es la navmás rápida jamás lanzada, capaz dalcanzar los 60 000 kilómetros por hora

pero aún harán falta nueve años y medipara que alcance Plutón y los confinedel sistema solar.

El lanzamiento Nuevos Horizonteestá planificado de tal forma que e2007 pasó cerca de Júpiter y s

poderoso campo gravitacional lo lanzó



modo de honda hacia Plutón. Naterrizará en él sino que lo fotografiaráanalizará su atmósfera y enviará lodatos a través del sistema solar hasta lTierra.

La misión es continuar más allá d

Plutón, para visitar posiblementgrandes objetos en el Cinturón dKuiper, donde abundan cometas

planetas enanos. Los científicos tieneesperanzas de que proporcionnformación relevante de cómo s

formaron el sol y los planetas.Como tributo al descubridor dPlutón, Nuevos Horizontes contienparte de las cenizas de Tombaugh. S



viuda de noventa y tres años pudobservar el lanzamiento a una distancide unos seis kilómetros.

OTRA CONMOCIÓN EN ELESPACIO

A principios de 2006, los científico

estaban fuera de sí de euforia por eretorno sano y salvo de la navStardust , que aterrizó sin problemas e

Utah después de un viaje de siete años5 mil millones de kilómetros en eespacio exterior.



La basura también lo es

en el espacio

Los científicos de la NASAinforman que a fecha de 2006,

hay más de 9000 piezas deresiduos espaciales orbitando latierra, un peligro que solo puedeesperarse que empeore en los próximos años.

El área con mayores residuos

está entre 885 y 1005 kilómetrossobre la tierra, y aunque la basura no es un peligro para los

vuelos tripulados, puede resultar



un riesgo para los vueloscomerciales y de investigaciónque viajen más allá del área por dónde pasan normalmente lostransbordadores.

En este punto no hay soluciónviable, técnica oeconómicamente, para quitar los

objetos del espacio. Sinembargo, los científicosnecesitarán trabajar en este problema que va a ir a peor.

La razón de esta euforia es que s

cargamento —alrededor de un millón d



partículas de polvo de cometa con unodoscientos granos de polvo estelar— sespera que proporcione informaciósobre cómo se formaron la tierra y esistema solar y, en definitiva, sobre eorigen de la vida sobre la tierra, ya qu

a composición de estas partículas no hcambiado en 4500 millones de años.

La investigación de estas partícula

durará décadas y serán enviadas a 16científicos en todo el mundo. Ademásuna selección de voluntarios (65 00

personas ofrecieron su ayuda) usarásoftware proporcionado por la NASpara trabajar desde sus casas

escudriñando imágenes de porciones d



as células de la colección en uesfuerzo por localizar más rápidamentas diminutas partículas que han d

estudiarse. (La mayoría de estapartículas tienen un grosor inferior a ldécima parte de un cabello humano)

Los granos se cree que son los prístinorestos del nacimiento del sistema solahace unos 4600 millones de años.

VIAJES ESPACIALES PARA

GENTE NORMAL

Aunque aún no se puede llamar a u

agente de reservas de la NASA, e



gobierno está empezando a considerar lposibilidad en el futuro de que eurismo espacial sea posible par

personas con abultadas cuentacorrientes. (En 2001 el empresariamericano Dennis Tito pagó a los jefe

espaciales rusos 20 millones de dólarepor viajar en una de sus naveespaciales, convirtiéndose en el prime

urista espacial).La FAA (Administración Federal d

Aviación) está actualmente pensando e

normas para el entrenamiento y lacualificaciones médicas, y la propuestcompleta puede verse east.faa.gov/files/pdf/Human_Space_Flig



Un nuevo capítulo en los vuelosespaciales comenzó en julio de 1950con el lanzamiento del primer



cohete desde Cabo Cañaveral, Florida: el «Bumper 2». La fase superior fue capaz de alcanzar una

altura cercana a los 400 kilómetros. Lanzado bajo la dirección de laCompañía General Electric, seutilizó para la investigación sobre

la atmósfera superior; permitiómedir atributos como latemperatura del aire y los impactosde rayos cósmicos. Siete años más

tarde, la Unión Soviética lanzó el «Sputnik I» y «Sputnik II», los primeros satélites en la órbitaterrestre. En respuesta, en 1958,

EE.UU. creó la NASA, National Aeronautics and Space Administration. (NASA)



CUARTA PARTE

Proteger nuestro planeta



Daguerrotipo de Henry David Thoreau (Benjamin D. Maxham,1856)



15

Héroes poco

conocidos

LOS CRUZADOSMEDIOAMBIENTALES

En la mayoría de las áreas de la cienciaes necesaria una educacióespecializada para avanzar en su campo



pero cuando se trata de ser uecologista, los requisitos principaleson apreciar el mundo que nos rodea disposición por tomar medidas parsalvarlo. Como demuestra este capítuloo que comenzó como una simpl

apreciación de la naturaleza se hconvertido en una lucha por manteneequilibrado el progreso y la naturaleza.

Para encontrar un comienzo demovimiento ecologista americanonecesitamos retroceder hasta Henr

David Thoreau, una de las figuras mánfluyentes del pensamiento y literatura estadounidenses.



HENRY DAVID THOREAU(1817-1862)

Cuando nos imaginamos la vida hac150 ó 175 años, tendemos a imaginarno

a la gente viviendo en granjas pequeñas ciudades. Creemos quaquellos que vivían en las ciudadepasaban sus días al ritmo del traquete

de los coches de caballos y no teníaque soportar los venenosos humos de loubos de escape de camiones

autobuses que nosotros aspiramos diario.



Lugar donde estaba emplazada lacabaña de Henry David Thoreaucerca de Walden Pond en

Massachusetts. (Library of Congress)

Pero aunque puede que la vida fues



un poco más simple —la concienciecológica apenas existía ya que lorecursos de los EE.UU. parecíanagotables, y los terrateniente

construían todo aquello que pareciesrentable—, el humo del carbón n

paraba de salir de las chimeneas de lafábricas contaminando, así como lofuegos en los hogares, el aire. Nadi

impiaba lo que ensuciaban sus caballosde modo que los viandantes en lopueblos y ciudades tenían que pisar co

cuidado. Debido a que la basura se solíanzar por la ventana, el hedor de lacalles de las ciudades, sobre todo con ecalor del verano, a menudo er



nsoportable.De modo que cuando Thoreau s

marchó a Walden Pond para s«experimento vital», resultó algo muextraño, incluso para aquella épocaAunque sus escritos no se vendiero

muy bien durante su vida, su mensaje eWalden, o la vida en los bosque1854) de que la armonía con l

naturaleza era posible si se vivía cosencillez, leyendo, escribiendo caminando por los bosques, captó l

atención del público más tarde.En 1862, el año de la muerte dThoreau, el libro volvió a imprimirseDesde entonces, Walden se h



convertido en uno de los libros máeídos e influyentes en todo el mundo

convenciendo a la gente de que emensaje de Thoreau de vivir en armonícon la naturaleza es aún vital.

JOHN MUIR (1838-1914)

Poco después de Thoreau, un tiplamado John Muir se interesó po

mejorar nuestro medio ambiente y lleg

a convertirse en uno de los ecologistamás influyentes de los Estados Unidos.Muir nació y creció en Dunbar

Escocia. Cuando tenía once años, s



familia emigró a los Estados Unidos y snstalaron en Portage, Wisconsin. Un

vez que Muir tuvo edad de trabajar, sdedicó a despejar áreas forestales. E1867, sin embargo, un terrible accidentmecánico se llevó la visión en uno d

sus ojos y cambió el curso de su vidaTras el incidente, Muir determinnvolucrarse en todo aquello que n

habría podido hacer si se hubiesquedado totalmente ciego.

La primera aventura salvaje de Mui

fue una caminata de dos mil kilómetrodesde Louisville, Kentucky, hastSavannah, Georgia, en una época en lque el área apenas estaba habitada y n



había carreteras de asfalto. Este viajconsiguió impresionarle y le enseñó unección que se propuso compartir coos demás: hay que respetar a l

naturaleza.En 1868 viajó hasta San Francisco

después hasta el área Yosemite, dondeexploró las montañas de Sierra Nevad vio por primera vez sobrecogedore

precipicios y cascadas de decenas dmetros, además de árboles inmensos coroncos que tenían diámetros de más d

30 metros. Con el tiempo se casó y srasladó a Martinez, California, persiguió viajando a Yosemite, dondeobservó la devastación de los valle



entre las montañas y de los bosques causa de las ovejas y el ganado, ademáde ser testigo de los cambios quocurrían por la industria maderera. Sconvenció de que a menos que se hiciesalgo, la naturaleza que amab

desaparecería.



John Muir y John Burroughs, posiblemente en el Gran Cañón.(Library of Congress)

Muir pronto se convirtió en ecruzado más activo del Yosemite, pero

su posición como defensor de lnaturaleza no era popular en el siglXIX. Esta era una época en la que lo

colonos estaban sedientos por adquirimás tierras y no le daban importancia explotarlas mediante granjas, zonamadereras, embalsando los arroyos creando minas. Incluso se pusierondisposición tierras públicas para seexplotadas. En 1872, el Congres



aprobó la ahora infame Ley Minera poa que empresas e individuos podía

comprar derechos mineros para aquellaierras públicas que creyesen contenía

minerales.Muir siguió insistiendo en su causa

finalmente sus escritos captaron latención de Robert Underwood Johnsonel editor de Century, una de las revista

más importantes del país en aquellépoca. Uno de los primeros artículopublicados por Muir en Century

defendía que se crease un parqunacional en el valle de YosemiteJohnson no solo publicó el artículo sinque presionó al Congreso para qu



actuara. El 30 de junio de 1864, ePresidente Abraham Lincoln firmó uproyecto de ley nombrando el valle dYosemite y el Bosque Mariposa dSecuoyas Gigantes al Estado dCalifornia fideicomiso públic

nalienable. Fue la primera vez en lhistoria en la que el gobierno federaaislaba zonas naturales para protegerla

para permitir su disfrute por epúblico.

Aunque Yellowstone se convirtió e

el primer parque nacional oficial e1872, hacia 1890 Muir ganó su campañpara que Yosemite también lo fueraEste era un concepto nuevo, y e



gobierno federal aún no tenía clarcómo podían servir los parques anterés público. Johnson y otro

sugirieron a Muir que se formase unasociación para proteger el reciécreado Parque Nacional de Yosemite d

os ganaderos que no respetaban laindes del parque. En 1892, Muir y u

número de seguidores fundaron el Sierr

Club para, en palabras de Muir, «hacealgo por la naturaleza y así alegrar a lamontañas». Muir hizo de presidente de

club hasta su muerte en 1914.En 1901, Muir publicó Nuestroarques nacionales, que captó l

atención del Presidente Theodor



Roosevelt, quien visitó a Muir eYosemite en 1903. Las conversacioneentre ambos hombres pusieron locimientos de los innovadores excelentes programas de conservacióde Roosevelt, incluyendo e

establecimiento del Parque Nacional dYosemite y los primeros monumentonacionales por proclama presidencial.



Teddy Roosevelt y John Muir enYosemite. / Fuente: Biblioteca del Congreso.

Desafortunadamente, Muir perdió súltima propuesta, salvar el Valle HetcHetchy. La ciudad de San Francisc

quería colocar una presa en el rí



Tuolumne, que fluye a través deYosemite, para crear una fuente de agupotable y de energía hidroeléctrica. E1913, el Congreso aprobó la Ley Rakeautorizando la construcción de la PresO’Shaughnessy, y pronto el hermos

valle fue inundado para dar paso aprogreso. Irónicamente, ahora hay umovimiento para rescatar el Hetc

Hetchy.

TEDDY ROOSEVELT(1858-1919)

En fotografías o esbozos, Tedd



Roosevelt, el presidente númerveintiséis (1901-1909), a menudo se lretrata a caballo como parte de su grupde Rough Riders, o con un salacotpantalones de soldado, preparado paruna de sus grandes expediciones d

caza. Para hacer justicia a la memoride Roosevelt, necesitamos poner estamágenes en contexto, pues Roosevelt n

era el explotador que estas imágeneofrecen. De hecho, es el presidente aque hay que agradecerle la protecció

de gran parte del paisajestadounidense.Aunque hoy en día la ecología y l

caza no parecen ser conciliables,



principios del siglo XX no se entendíque la naturaleza fuese un recursimitado. La caza era también un métod

de aprendizaje. Aunque no hay duda dque a Roosevelt le encantaba la caza esí, sus viajes tenían a veces el objetiv

de recolectar pieles y esqueletos paros museos estadounidenses —su

botines encontraron alojamiento en l

Institución Smithsonian en Washingtonen el Museo Americano de Histori

atural de Nueva York.

Con toda probabilidad, el amor dRoosevelt por la naturaleza puede seatribuido a las circunstancias de snfancia. Al crecer, sufrió mucho d



asma y combatió su mala salud con eejercicio, dando a menudo largopaseos. El uso del aire libre commétodo de curación llegó a formar partde la personalidad de Roosevelt. A largo de su vida, a menudo busc

refugio en la vida al aire libre. Al moriel mismo día de 1884 su primera muje su madre, Roosevelt respondi

escapándose a un rancho que poseía eas tierras baldías del territorio d

Dakota. Durante su mandato com

vicepresidente, estaba paseando con sfamilia en los Adirondacks cuando lcomunicaron que habían disparado McKinley y que él era el nuev



presidente. Un viaje por el Amazonafue parte de la solución a su menguantpoder tras su mandato.



Año 1907, Teddy Roosevelt dandoun discurso desde la parte traserade un vagón de ferrocarril. (Library

of Congress)



Como resultado de su amor por lnaturaleza, Roosevelt creyó que nuestrorecursos debían ser protegidos, usadocon moderación, desarrollados cuandfuese necesario y conservados para lafuturas generaciones. Roosevelt fue e

primero en introducir el concepto de qua tierra, el agua, los minerales y lo

bosques del país necesitaban estar e

manos del gobierno: no ser vendidos cedidos al mejor postor como había sida práctica hasta entonces. Contribuy

enormemente a los bosques nacionaledel oeste, preservó tierras para uspúblico y fomentó proyectos de riego gran escala.



Hacia el final de su mandatoRoosevelt dio un paso muy importantpara extender su programa dconservación. Nombró una Comisión dConservación Nacional en 1908encargada de realizar el prime

nventario de los recursos naturales depaís.

MARJORY STONEMANDOUGLAS (1890-1998)

Hace tiempo la gente no comprendía qualterar la naturaleza puede causa

problemas. De hecho, en 1850



anticipándose al desarrollo futuro nivel nacional, el Congreso aprobó eProyecto de ley Arkansas, o la Ley dLagunas e Inundaciones Federales, qupermitía que el título de los pantanofuese transferido del gobierno federal

os estados. Florida estaba esperandesta ley, y los funcionarios del estado sdispusieron a drenar y reclamar parte

de los Everglades, unas marismasubtropicales de carácter único en lparte sureña del estado y que s

extienden desde el lago Okeechobee eel norte, hasta la Bahía de Florida en esur. Se drenaron grandes porciones dierra para el desarrollo agrícola, per



por entonces solo se usaron tierracontiguas al lago Okeechobee. (Loprimeros estudios concienzudos de loEverglades —hechos después de que lofuegos arrasaran la tierra drenada e1939— concluyeron que la mayor part

del sur no podía cultivarse). Además, screó un Fondo de Mejora estatal y spermitió que las compañías d

ferrocarril y los constructorecompraran tierras.

Por qué resulta

importante lo que

ocurre en otras zonas



Podríamos preguntarnos: «¿Por qué he de preocuparme con loque ocurra con las perforacionesen el Ártico o con que se salvenlos Everglades? Vivo en Texas[o pon tu país]».

La abundancia económicadel mundo moderno depende de

la salud del aire, el suelo y elagua. Un abogado ecologista loexplica de la siguiente manera.

El mundo es un granecosistema, y hemos de protegerlo y mantenerlo

equilibrado. Si el hombre gasta



todos los recursos del planeta,encontraremos o crearemosotros, pero si el progreso alterael equilibrio de la naturalezahasta el punto de que grandesextensiones de tierra —digamos

que el sureste de los EE.UU. ograndes porciones de India— sequeden sin lluvias, eso nos hará

imposible tener cosechas,alimentar a la población o tener agua para beber. Sería un

desastre natural que podría tener un feo final. (Comunicación personal)



Y si no prestamos atención aentorno cerca de nuestros hogaresseguiremos viendo titulares como el quapareció en el condado de WestchesterNueva York, a finales de 2005: «Lcontaminación peor de lo que s

pensaba en los campos de Valhalla»Como resultado del suelo contaminadoos administradores del institut

emieron que no pudieran usar loerrenos de deportes aquella primavera.

Hoy sabemos de los peligros de

desarrollo descontrolado. Entendemoque demasiado asfalto que cubra nuestrierra conduce a vertidos llenos d

contaminantes y, a menudo,



nundaciones; que un exceso dconstrucción puede significar ldestrucción de los hábitats de aves animales que una vez poblaron nuestrierra; y que jugar demasiado con l

naturaleza puede conducir a desastres

Piensa en el Huracán Katrina y lo que lhizo a Nueva Orleans. Aunque lcreación de diques a menudo previen

as inundaciones, los diques tambiéevitan el depósito de sedimentos qureponen la tierra. Como resultado d

estas creaciones humanas en NuevOrleans, y a la creación de líneas duberías y de canales para barcos, lierra se hundió. Cuando el Katrina y su



consecuencias golpearon, la destruccióa causa de la inundación fue devastador

En los años 40 del siglo XX, lleguna persona que cambiaría para siemprel destino de los Everglades. A MarjorStoneman Douglas, una reportera de

iami Herald , le pidieron quescribiera un libro sobre el río Miampara una colección sobre río

estadounidenses. Al comenzar rabajar, se dio cuenta de que el río solo

era una parte de la historia, y convenci

a su editor para poder escribir sobre loEverglades al completo.Con el tiempo, Douglas comenzó

ver cómo el rápido desarrollo comercia



del sur de Florida amenazaba la vastaenta corriente de aguas bajas de lo

Everglades y las altas hierbas —el «ríde hierba» como lo llaman— qusuministraba un lugar seguro para tantaplantas, aves y animales inusuales

Douglas comprendió que lo que loconstructores trataban como un«ciénaga inútil», de hech

proporcionaba un servicio necesaridesde un punto de vista ecológico parque el sur de Florida fuese habitable. L

que los constructores no entendían erque al querer drenar y construir en eárea pantanosa, destruían una piezmportante del ciclo natural. S



autobiografía de 1987, Voice of thRiver [La voz del río], (Sarasota, FLPienapple Press, 1987) resume lfunción de los Everglades como uncuenca importante de agua para el sudel estado: «Mucha de la lluvia de l

que depende el sur de Florida viene da evaporación en los Everglades. Lo

Everglades se evaporan, la humeda

asciende a las nubes, las nubes solevadas por el viento al norte, y lluvia cae sobre el río Kissimmee y e

ago Okeechobee».El libro de Douglas atrajo latención del público, y otros se unieroa su causa. Finalmente las protesta



públicas llegaron hasta el entoncepresidente Harry Truman, quien presentuna orden ejecutiva ese año (1947) parproteger más de dos millones de acre8000 kilómetros cuadrados) del Parquacional de los Everglades.

El nombre de Douglas llegó a sesinónimo de los Everglades por suesfuerzos incansables e importantes

Para construir una base de apoyo creó lorganización Amigos de los Evergladeen 1970 y dedicó gran parte del resto d

su vida a proteger el área.Florida (1994) y el gobierno federa1996) pusieron en marcha proyectos d

reclamo a largo plazo con el objetivo d



retirar los diques, volver a inundar laáreas drenadas, y «reparar» loEverglades. En el año 2000, eCongreso aprobó leyes permitiendo eproyecto multimillonario. El coste srepartiría entre el estado y el gobiern

central. Douglas estaría encantada.

Los actos más sencillos pueden destruir el

equilibrio

A veces una actividadaparentemente inofensiva puededestruir el equilibrio de la

naturaleza. Durante los últimos



cinco años, las pitones birmanasimportadas desde Vietnam se hanconvertido en animalesdomésticos muy populares.Poseer estas serpientes es ilegal,

pero los problemas surgen

cuando crecen, pues lasserpientes pueden fácilmentealcanzar los cinco metros, un

tamaño nada cómodo paratenerlas en casa. Comoresultado, los propietarios las

han liberado con buenasintenciones en áreas pantanosas,y en un periodo de diez años, los

policías en los Everglades han



descubierto un buen número deestas serpientes. Tan solo en2004, se encontraron en el parque sesenta y una serpientesde esta clase.Desafortunadamente, su

liberación —y la consiguientecría— son malas noticias paralas aves y animales nativos de

los Everglades. Las pitones parecen estar comiéndose a lostántalos americanos y a las

ardillas zorro del manglar y lesestán quitando la comida y elespacio a las especies nativas.Los guardas del parque usan



perros para localizar a las pitones y así proteger elequilibrio ecológico de losEverglades.


http://slidepdf.com/reader/full/antomia-comparada-eso-no-esta-en-mi-libro-de-cien-kate-kelly 741/860 La bióloga Rachel Louise Carson



(1907-1964) comenzó su carrera enel U.S. Fish and Wildlife Service,

pero logró la fama y la influencia

social con la publicación de librostan populares como The Sea AroundUs (1951) y Silent Spring (1962).

RACHEL CARSON (1907-1964)

A Rachel Carson la han llamado lmadre del movimiento medioambienta

por lo que hizo para concienciar amundo de los peligros del usndiscriminado de pesticidas sintéticos

en particular del DDT.



A diferencia de algunos de loecologistas de este capítulo, Carsoenía serias credenciales científicas

Obtuvo un máster en zoología por lJohns Hopkins University y pronto sunió al Departamento de Pesca de lo

EE.UU. como escritora de un programde radio sobre la vida oceánica. E1936 fue la primera mujer en aprobar e

examen de funcionario y eDepartamento de Pesca la contrató combióloga a tiempo completo. Durante lo

siguientes quince años, llegó a ser jefeditora de todas las publicaciones deServicio de Fauna y Pesca de loEE.UU. Durante la década de 194



Carson comenzó a escribir libros sobrsus observaciones de la vida bajo emar, y hacia 1952 estaba lista pardimitir de su trabajo y dedicar su tiempa escribir. Sus libros (Under the SeWind [Bajo el viento marino], 1941

The Sea Around Us [El mar que norodea], 1951 y The Edge of the Sea [Lorilla del mar], 1955) se vendiero

bien, dándole reputación de naturalistrespetada y escritora científica.

Cuando recibió la carta de un amig

de Massachusetts contándole las grandecantidades de aves que morían en CapCod debido a las fumigaciones coDDT, Carson quiso saber más del tem



e intentó atraer el interés de una revistaAunque Carson era una autora de famano tuvo suerte a la hora de publicar uartículo sobre lo que comenzaba a ser uema controvertido. Decidió que tení

que ser el tema de su siguiente libro.

Aunque no pudo vender un artículsobre el tema, sí vendió Silent Sprin[Primavera silenciosa], que fu

publicado en 1962. Se convertiría euno de los libros señeros del siglveinte. Alertó al público sobre lo

peligros de los pesticidas, sobre todo ehumanos. En él, Carson describía cómel DDT entraba en la cadenalimenticia, se acumulaba en los tejido



adiposos de los animales, incluyendos seres humanos, y causaba cáncer

daños genéticos. De acuerdo coCarson, una sola aplicación en uncosecha mataba a los insectos así coma un sin número de otros animales, y e

pesticida seguía siendo tóxico para emedio ambiente después incluso de qufuese diluido por la lluvia, causand

daños irreversibles en aves y animales contaminando el abastecimientalimenticio del mundo entero.

Aunque se ha experimentado con econtrol de plagas durante siglos, eDDT, el pesticida más poderoso quamás se haya conocido, no se introduj



hasta 1942. Hasta ese momento, lmayoría de los pesticidas que se usabase limitaban a destruir una o dos clasede insectos, pero el DDT era capaz dmatar cientos de diferentes clases. Aprincipio, el DDT fue celebrado com

un gran avance. Ganó fama durante lSegunda Guerra Mundial, esquilmandel Pacífico Sur de los insectos qu

causaban la malaria a las tropas de loEE.UU., y en Europa se usaba contra lopiojos. El mundo estaba ta

entusiasmado con su creación que, vistahora resulta irónico, a su creador se lconcedió el Premio Nobel.

La industria química estaba furiosa



los críticos de Carson la llamaro«Carrie Nation», nombre de ldefensora de la abstinencia alcohólicque defendía su postura con un hacha ea mano. Carson siguió buscando d

manera tranquila nuevas políticas qu

protegiesen la salud tanto humana comdel medio ambiente. Insistía en que lapersonas son una parte vulnerable de

mundo natural, y cualquier cosa que suse indiscriminadamente para destruinsectos no puede ser buena a la larg

para los humanos. Afirmando que nestaba en contra del uso de lafumigaciones químicas, sino de su «usndiscriminado» en un momento en e



que sus efectos no eran del todconocidos, Silent Spring atrajo enterés del público, y el Presidente Joh

F. Kennedy ordenó la formación de uComité Científico Consejero dePresidente para que examinara el asunt

del que hablaba el libro.La industria química respondió qu

no se trataba más que de una burd

distorsión de los hechos y que lamenaza real para la humanidad eran lonsectos que destruyen las cosechas

os árboles. Pero Carson se habípreparado a conciencia y tenía cincuent cinco páginas de notas y expertos qu

habían leído y aprobado el libro.



El 3 de abril de 1963, CBS Reporpresentó el programa: «La primaversilenciosa de Rachel Carson», en éCarson dijo:

Es al público al que se leestá pidiendo que asuma losriesgos de los controladores deinsectos. La población debe

decidir si desea continuar por elcamino actual, y solo puedehacerlo en plena posesión de los

hechos.Aún hablamos en términos de

conquista. Todavía no hemos

madurado lo suficiente como



para pensar en nosotros mismoscomo una pequeña parte de unvasto e increíble universo. Laactitud del hombre hacia lanaturaleza tiene hoy en día unaimportancia crítica simplemente

porque hemos adquirido eltremendo poder de alterar ydestruir la naturaleza.

Pero el hombre es parte de lanaturaleza, y su guerra contraella es inevitablemente una

guerra contra sí mismo. Laslluvias han llegado a ser uninstrumento que trae desde laatmósfera los mortales productos



de las explosiones atómicas. Elagua, que probablemente seanuestro recurso natural más preciado, se usa una y otra vezcon notable imprudencia.

Sinceramente, creo que en

esta generación hemos decongraciarnos con la naturaleza,y creo que como humanidad

tenemos el reto de demostrar madurez y control, no de lanaturaleza, sino de nosotros

mismos.La fumigaciónindiscriminada con DDT puedealterar la economía natural tanto



como una revolución altera laeconomía social. El noventa por ciento de los insectos son buenos, y si se matan todo sedesequilibra.

Como resultado del trabajo dCarson, el DDT fue supervisado máestrechamente por el gobierno

finalmente fue prohibido. Concienció apúblico de que la naturaleza evulnerable a la intervención humana

Aunque la población nunca se habínteresado mucho por los naturalista

que hablaban de la desaparición de lo

espacios y la fauna salvaje, los temas d



os que hablaba Carson —lcontaminación de la cadena alimenticiael cáncer, el daño genético, la muerte despecies enteras— eran demasiaderribles como para ignorarlos. Po

primera vez, fue aceptada de maner

general la necesidad de regular lndustria para proteger el medi

ambiente. Nacía el ecologismo.

JULIA BUTTERFLY HILL

(1974)

Termino este capítulo con la brev

historia de Julia Butterfly Hill que, hast



ahora, se la recuerda por lo que hizantes que por lo que ha escrito.

En 1997 Hill se convirtió esímbolo del movimiento ecologista asubirse a una enorme secuoycaliforniana de 55 metros par

protegerla, así como al bosque en el quel árbol había vivido durante un milenioAunque Hill no fue la única ecologist

en subirse a las ramas del árbolapodado Luna, aquel día, se quedó en édurante dos años (738 días), hasta que l

Pacific Lumber/Maxxam Corporatioaccedió a no derribar a Luna o a lasecuoyas de alrededor y garantizó unzona protegida de tres acres.



Julia Butterfly Hill demuestra quncluso una sola persona puede realiza

cambios. Ya te preocupe el mercurio enel pescado (capítulo 17), ecalentamiento global (capítulo 16), o das perforaciones en el Ártico, siempr

hay una forma de hacer que las cosacambien.

Diez simples pasos

De acuerdo con el científicocanadiense David Suzuki, nonecesitarnos subirnos a un árboly vivir en él durante dos años o



liderar un movimiento ecologista para mejorar el medio ambiente.En su página web,www.davidsuzuki.org/WOL/Challenofrece un Desafío Natural en elque presenta diez simples pasos

que se pueden tomar, y dice quees suficiente comprometerse arealizar al menos tres de ellos

para hacer algo significativo:

Hogar ¡Vive de manera limpia!

1. Encuentra maneras dereducir el uso de lacalefacción y la

electricidad del hogar en al



menos un diez por cientoeste año.

2. Reemplaza los pesticidasquímicos en tu jardín,césped y plantas por alternativas no tóxicas.

3. Elige una casa yelectrodomésticos

eficientes desde un punto devista energético. (Loselectrodomésticos estánclasificados conforme a sueficiencia energética).

Alimentación ¡Come local

y sin grasa!



4. Elige al menos un día a lasemana para no comer

carne.

5. Prepara tus comidas con los productos de granjeros y productores locales duranteun mes este año. (Si lacomida hay que

transportarla en camiones,se incrementan lasemisiones de efecto

invernadero y otroscontaminantes).

Transporte ¡Sé ecológico!



6. Cuando compres tu nuevocoche, busca que sea

eficiente en cuanto alconsumo de combustible.

7. Camina, monta en bici,

ponte de acuerdo para ir varios en el mismo coche ousa medios de transporte

para llegar a los destinoscomunes cada semana.

8. Si te mudas, elige una casa

que esté a 30 minutoscaminando, en bici otransporte público de tus

destinos diarios.



9. Apoya alternativas alcoche. Contacta con losmedios de comunicación yel gobierno para mejorar los transportes públicos ylos carriles bici.

Comprométete, mantenteinformado

10. Aprende más sobre laconservación de la

naturaleza y comparte loque has aprendido con tufamilia y amigos.



16

Cada vez hace más

calor

LA REALIDAD SOBRE ELCALENTAMIENTO

GLOBALCon el comienzo del siglo XXI, uno d

os debates más acalorados del moment



es el del calentamiento global. Hay siembargo dos hechos que no se discuten:

1. Nuestro mundo se está calentando.

2. Las actividades que consumeenergía de los seres humanos so

una gran causa del calentamiento.

Aunque algunos científico

cuestionen que el calentamiento globasea un problema que deba causarnopreocupación, en fecha tan recient

como 2004, unos consultorecontratados por el Pentágono hicieropúblico un informe de seguridanacional que predice un futuro en el qu



el calentamiento global causará quenormes áreas del mundo seanhabitables y grandes carestías de agu comida. El informe predic

migraciones generalizadas y guerras sesto realmente ocurriese.

Así que, ¿qué pasa realmente con ecalentamiento global?

¿QUÉ CAUSA ELCALENTAMIENTO

GLOBAL?

Si recuerdas algo de la historia de

planeta, entonces recordarás que h



habido varias edades de hielo (periodoen los que se han producido grandeexpansiones de las capas de hielcontinentales, de los hielos polares y dos glaciares), y la más reciente finaliz

hace 10 000 años. De modo que e

obvio que nuestro planeta ha sufridgrandes fluctuaciones de temperatura.

Lo que ha preocupado a lo

científicos es la rapidez decalentamiento con los años. En loúltimos cincuenta años, la temperatur

media global se ha incrementado aritmo más rápido de la historia, algunos creen que la tendencia se estacelerando: los tres años más caluroso



amás registrados han ocurrido tododesde 1998.

El hombre del tiempo

no lo sabe

Todas las partes del paísexperimentan fluctuaciones en el

clima. Ya vivas en Florida,Maine o el sur de California, elhombre del tiempo ometeorólogo probablemente hayainformado de una ola de frío entu área y haya añadido: «Bueno,no creo que estemos teniendo un

calentamiento global…»



Aunque nosotros —y losmeteorólogos— solo tenemos en

cuenta la temperatura del aire enel exterior, eso no es lo que loscientíficos estudian. Lo que

hacen es documentar el tamañode los glaciares (e índices dedeshielo), las condiciones del

permafrost (esa parte del sueloártico que ha estado siemprehelada), la temperatura general

en la tierra y la temperatura delas aguas.

Basándose en estas

mediciones, lo que cualquier



científico te dirá es que nuestro planeta se está calentando.

Algunas de las medicionecientíficas de mayor preocupación son:

Casi todos los grandes glacialedel mundo están encogiendo.

Los océanos se están calentando,como resultado, son más ácidos.

La pérdida de hielo marino desd

finales de los 70 es igual al tamañde Texas y Arizona juntas.

La capa perenne de hielo de



rtico se está encogiendo a uritmo del 9 por ciento por décadaEn septiembre de 2005, locientíficos informaron de que lcapa es ahora más pequeña de lque jamás ha sido tras un siglo d

mediciones.

Hay cada vez menos diferencientre las temperaturas diurnas y la

nocturnas.

Las plantas florecen antes ealgunas áreas, y las áreas de loanimales están cambiando. Llengua inuit nunca ha tenido un palabra para «petirrojo» porqu



estos pájaros nunca llegaron tan anorte. En años recientes, han sidvistos en zonas norteñas.

Los expertos creen que el mundo eahora más cálido de lo que ha sid

amás en los últimos dos mil años, y scontinúa la tendencia actual, serprobablemente más caluroso que nunc

en los últimos dos millones de añosUno de los riesgos adicionales de estsubida de las temperaturas es que bajciertas condiciones, incluso el materiaorgánico que ha estado congeladdurante milenios puede descomponerseexpulsando más dióxido de carbono



metano e incrementando aún más logases de efecto invernadero. La UnióGeofísica Americana, una de laorganizaciones científicas nacionales dmayor prestigio, ha tomado una posturoficial comentando que «las influencia

naturales no pueden explicar el rápidncremento de las temperaturas globale

de superficie»:

¿Y QUÉ?

En 2002, Colorado, Arizona y Oregósufrieron la peor temporada de fuego

de su historia. Ese mismo año, la sequí



creo severas tormentas de polvo eMontana, Colorado y Kansas, y lanundaciones causaron daños estimado

en cientos de millones de dólares eTexas, Montana y Dakota del Norte. Dacuerdo con las estadísticas del Consej

de Defensa de los Recursos Nacionaledesde principios de la década de 1950a acumulación de nieve ha bajado un 6

por ciento en algunas áreas de lcordillera de las Cascadas en OregónWashington. Además, los científico

realizan estas predicciones:La descongelación de los glaciaresla licuación temprana de la nieve,



las severas sequías causarán unmayor carestía de agua en el oestamericano.

La subida del nivel del mar causarinundaciones colosales.

Las temperaturas de la superficidel agua más cálidas provocaráhuracanes más intensos en la cost

del Golfo de México y en las zonadel sureste atlántico. Ecalentamiento global no crehuracanes, pero sí los hará máfuertes y peligrosos. Cuando eocéano se calienta, las tormentatropicales pueden alcanzar mayo



energía y ser más poderosas.

Los bosques, las granjas y la

ciudades se enfrentarán a nueva plagas y a más enfermedadetransmitidas por mosquitos, ya qulos insectos podrán migrar a áreaque anteriormente les erainhóspitas.

La disrupción de hábitats como loarrecifes de coral y los vallealpinos podría extinguir plantas animales.

Y esta información solo se refiere os Estados Unidos.



LA CARBONACIÓN DE LAATMÓSFERA

El año pasado, paneles nacionales nternaciones de cientos de expertos e

el clima acordaron que la mayor partdel calentamiento durante los últimocincuenta años ha sido causadprobablemente por actividades humana

generadoras de dióxido de carbono, ugas que atrapa el calor en la atmósfercomo si fuese el techo de u

nvernadero.El dióxido de carbono es el sub

producto de mucho de lo que hacemos,

está siendo identificado como un facto



muy importante en el calentamientglobal. Aunque la mayor parte de éprocede de la quema de carbón combustible a nivel industrial, edióxido de carbono también eproducido por los coches, frigoríficos

al cocinar. Estas actividades quemacombustibles fósiles y añaden dióxidde carbono a la atmósfera, creando u

efecto invernadero que hace que sproduzca un calentamiento atmosféricoOtras sustancias como el metan

ambién contribuyen al efecto dcalentamiento).En 1979 la Academia Nacional d

as Ciencias llevó a cabo el prime



estudio riguroso del calentamientglobal. Los modelos climáticos —emétodo usado para prever los efectos dciertos cambios climáticos— estabapor aquel tiempo poco desarrolladospero incluso entonces, los resultados de

rabajo sobre lo que hacía el dióxido dcarbono a nuestra atmósfera fueron lsuficientemente alarmantes como par

que el presidente Jimmy Carteconvocara a los científicos para qunvestigaran. Como resultado, se form

un grupo de estudio sobre el dióxido dcarbono y el clima.Lo que asusta es la velocidad a l

que se han incrementado los niveles d



dióxido de carbono. En la década d1780 (más o menos a la par que lGuerra de Independencia), los nivelede dióxido de carbono eran más o menode 280 partes por millón (más o menoos mismos que hace 2000 años). L

Revolución industrial comenzó a elevaos niveles de dióxido de carbono, a

principio de forma gradual. Hiciero

falta casi 150 años para llegar a 31partes por millón. En los 70 del pasadsiglo, los niveles alcanzaron las 33

partes por millón, y en los 90, se llegó as 360 partes por millón.A efectos prácticos, este efecto e

rreversible. Aunque es posibl



ncrementar los niveles de CO2 corelativa rapidez, es muy difícil bajarlode nuevo. El dióxido de carbono es ugas persistente con una duración de usiglo aproximadamente.

Aunque puede que no sea fáci

necesitamos ponernos en marcha, o estserá una pesadilla que afectará nuestros hijos… y a los hijos d

nuestros hijos.

QUÉ HACER Aunque los estadounidenses tan solo so

el 4 por ciento de la población mundia



este país produce el 25 por ciento deCO2, por la quema de combustibles —

con mucho, la mayor cantidad dcualquier país, y actualmente mayor quChina, India y Japón juntas. Pero estodatos cambiarán con el crecimiento d

otras naciones.Y aunque los Estados Unidos son lo

que más contribuyen al problema de

calentamiento global, este problemrequiere apoyo universal. El Protocolde Kyoto es un acuerdo internaciona

que requiere que los países reduzcan laemisiones de gases que conducen acalentamiento global y al cambiclimático. Aunque los Estados Unido



han acordado continuar con laconversaciones, la delegacióestadounidense ha defendidreducciones voluntarias (en lugar dfirmar el acuerdo que garantizarírecortes por todos los firmantes) hast

que haya una forma de que China e Indi—dos países que están añadiendfábricas donde se quema carbón a u

ritmo exponencial— también firmen eacuerdo. Aunque esta posición es dalgún modo entendible, algunos diría

que los Estados Unidos están perdienda oportunidad de liderar el camino dun mundo que demuestre que puedresolver sus problemas.



Mientras tanto, los científicos diceque a menos que controlemos laemisiones que calientan la atmósfera, laemperaturas medias en los EE.UU

subirán entre 3 y 9 grados más a finalede siglo. Estas son algunas de la

medidas que habría que tomar:

Reducir la contaminación causad

por los vehículos y las centraleenergéticas. Los Estados Unidotienen la tecnología para reducilas emisiones de gases de lafábricas y los cochesDesafortunadamente, lofabricantes de coches y la industri



en general han presionado aCongreso para que detenga retrase la puesta en marcha de lanormas que crearían estos cambiosLa popularidad de los todoterrenoen los últimos quince años h

resultado en un incremento del 2 por ciento en el dióxido de carbonrelacionado con el transporte desd

principios de 1990. Necesitamos suprimi progresivamente las fábricas qu

queman carbón y reemplazarlas pofábricas más limpias, y ciertamentdeberíamos dejar de concede

ayudas a estas fábricas. (Par



obtener más razones de esto, véasel capítulo 17).

Un giro mayor hacia las energíarenovables. California ha requeridque las mayores empresas públicaobtengan un 20 por ciento de selectricidad de recursos renovable para 2017, y Nueva York hanimado a las compañía

energéticas a que suministren el 2 por ciento de la electricidad deestado a partir de recurso

renovables para 2013.Una eficacia más estricta en loelectrodomésticos también serí



útil. Un cambio en la era Clintoque supuso un estándar un 30 pociento más estricto en el airacondicionado central de lohogares y en las bombas de caloha tenido el efecto de prevenir l

emisión de 51 millones dtoneladas cúbicas de carbono. Uhogar que usa electrodoméstico

más eficientes desde el punto dvista energético (según consta en letiqueta Energy Star), incluyend

los equipos de calor y frío, loelectrodomésticos de la cocina los ordenadores, podría prevenir lemisión de 35 000 kilogramos d



dióxido de carbono en la vida destos aparatos. El ahorro econtaminación sería equivalente que un coche estuviese ocho añosin funcionar.

Conservar la energía también d pequeñas maneras. Las bombillafluorescentes son mejores que laincandescentes; una bombill

fluorescente puede evitar unos 35kilos de dióxido de carbondurante su funcionamiento.

Necesitamos hacer mayoreinversiones en capitamedioambiental como bosques



manglares, arrecifes de coral otros recursos naturales que sovaliosos, no solo como recursonaturales, sino como protección dla salud del mundo.

Detener la destrucción de laselvas amazónicas. Los árboleeliminan el carbono del aire y lacumulan en sus tejidos, ayudand

a cancelar el efecto de la quema dcombustibles fósiles. Los árbolemuertos devuelven el carbono a l

atmósfera, contribuyendo a problema.

Plantar más bosques ordinarios



véase más arriba.

Y SI ALGUNA VEZPENSASTE QUE TU VOZ

NO CUENTA…En 1997, el Senado tuvo ocasión dvotar sobre una política contra ecalentamiento global —si poner emarcha o no límites a la contaminaciócausante de la retención del calor— y n

un solo senador votó a favor de loímites. En 2003, cuando los senadore

John McCain y Joseph Lieberma

ntrodujeron normas para reducir



controlar las emisiones de calentamientglobal, el Senado tan solo quedó a unocuantos votos de aprobar la medidaTodos necesitamos hacer saber nuestros congresistas que este asunto emportante para nosotros.

El problema del calentamientglobal no tiene segundas oportunidadesun mensaje que los científicos de todo e

mundo quieren que escuchen logobiernos, la industria y los individuos.



17

El mercurio

DE MEDICINA PRIMITIVA

A AZOTEMEDIOAMBIENTAL

En la clase de química has aprendidque el mercurio es un elemento metálicnúmero atómico 80; símbolo químic

Hg) conocido sobre todo por su uso e



ermómetros, aunque este uso está edeclive debido a la prohibición ealgunos lugares de los termómetros dmercurio no prescritos. También puedque sepas que el mercurio es uplateado metal pesado, de transició

por su posición en la tabla periódica dos elementos), y que es uno de los cinc

elementos que son líquidos

emperatura ambiente.Pero el mercurio tiene una histori

arga y variada que va más allá de lo

ermómetros y de los laboratorios dquímica. Durante miles de años, emercurio ha sido usado por personas eodo el mundo de formas muy diferentes



solo recientemente hemocomprendido el terrible peligro que estelemento representa para la Humanidad

LA ATRACCIÓN DELMERCURIO

España produce el 60 por ciento de

suministro mundial de mercurio y hasta primera mitad del siglo veinte er

motivo de orgullo nacional.

El mercurio se obtiene de un minerarojo en la región de Almadén, y hay unhistoria interesante e ilustrativa de l

España medieval. Debido a que s



obtenía fácilmente y era agradable a lvisión, los ocupantes de los palacioespañoles ordenaban construir piscinade mercurio como ornamentación. Loreflejos plateados creaban efectohermosos y espectaculares, pero ha

nformes de que las personas que vivíaen dichos palacios eran tendentes a estaenfermas, y a sufrir síntomas com

emblores, salivación y paranoia —quahora sabemos que son síntomas de unntoxicación por mercurio.

Los españoles no debieron entendea causa y efecto relacionados con emercurio porque en fecha tan recientcomo 1937, España encargó al esculto



Alexander Calder la creación de unfuente de mercurio para el PabellóEspañol en la Exposición Universal dParís. La fuente de mercurio de Caldeque estaba en el vestíbulo de entradenfrente del Guernica de Picasso, habí

sido diseñada, como el cuadroespecíficamente para la exposición coa intención de ser una afirmació

política contra el expolio de FranciscFranco de las minas de mercurio dAlmadén, símbolo de orgullo naciona

en la época.La fuente de mercurio fue el primegran encargo de Calder y hoy estnstalada en la Fundació Miró e



Barcelona; aunque está protegida pocristal.

QUÉ ES DE HECHO

El mercurio se encuentra tanto en sestado elemental como en compuestoorgánicos e inorgánicos, y está present

en el medio ambiente como resultado da actividad humana así como la d

recursos naturales como los volcanes

os incendios en bosques. Ha sido usaddurante tres mil años como medicina como materia prima industrial. Hay tre

formas principales del mercurio:



1. Mercurio elemental: es la formlíquida usada en los termómetros barómetros, pilas, medicinatradicionales, y por los estudianteen las clases de química. Sevapora rápidamente cuando s

calienta y es tóxico en su formevaporada.

2. Las sales de mercurio inorgánicse usan en cremas antisépticas y eungüentos y en la electroquímica.

3. Los compuestos orgánicos dmercurio como el dimetilmercurio el metilmercurio se crean cuandel mercurio en el aire aterriza en e



agua —o cuando el del suelo earrastrado a este elemento— dondlas bacterias pueden cambiarlo ametilmercurio, una forma altamenttóxica de la sustancia que sacumula en los pescados, marisco

y animales que comen a otro peces. Son, de lejos, las formamás peligrosas del mercurio, pue

pueden ser absorbidas por ecuerpo.

En los EE.UU., el uso del mercurise generalizó durante la Fiebre del Orcuando vieron que se podía usar eamalgamas de oro y plata. Entonces, co



el comienzo de la Revolución Industriase encontraron muchos usos para emercurio, incluyendo la creación ddaguerrotipos, azogar cristales y comconservante. De hecho, debido a sucualidades conservadoras era u

ngrediente valioso de la pintura de laparedes hasta 1990, cuando su uso fuprohibido.

El mercurio también se usa en lfabricación de químicos industriales en aparatos electrónicos y eléctricos. E

mercurio gaseoso ha sido usado ealgunas formas de anuncios de neón, y emercurio líquido a veces se usa comenfriador de reactores nucleares.



El mercurio tiene un efectcorrosivo cuando se aplica al metal, y sdice que los Aliados enviaron soldadoa territorio enemigo para sabotear loaviones alemanes durante la SegundGuerra Mundial aplicando pasta d

mercurio a la capa fina de aluminio qumantiene unido al avión. Si la historia ecierta, esta técnica habría sido mu

efectiva pues el mercurio corroe emetal rápidamente y los aviones shabrían desmembrado.

USO DEL MERCURIO

COMO MEDICINA



El mercurio en la forma de pigmentrojo natural conocido como cinabrio, susaba con fines cosméticos por loantiguos egipcios y chinos, y los griegocrearon usos medicinales con él qucontinuaron a lo largo de la historia

Desde el siglo XVI hasta mitad del siglXX, las sales de mercurio fueron uno dos principales tratamientos contra l

sífilis.Se sabe que tanto el President

Andrew Jackson como Abraham Lincol

omaron mercurio. En el siglo XIX, ecalomel (cloruro de mercurio) erconsiderado un curativo y fue tomad

por Andrew Jackson. Debido a que s



han conservado mechones de su cabellJackson recibía peticiones frecuente

de muestras de sus cabellos, y comaccedía a tales peticiones —y lamuestras se conservaron— las tenemopara poder estudiarlas) lo

nvestigadores pudieron analizamuestras de 1815 y 1839. Ambamostraban altos niveles de mercurio

Los historiadores informan de qumuchos de los problemas físicos dJackson —males digestivos, excesiv

salivación, dolores de cabeza, temblode las manos y disentería— podríahaber estado causados por est«tratamiento» con mercurio.



Se han escrito libros recientementsobre las depresiones de Lincoln y se hnformado sobre su uso de las pastillalamadas «masa azul». La «masa azul

era un tratamiento popular usado en esiglo XIX para numerosas condicione

físicas como la depresión, eestreñimiento, el dolor de muelas y loembarazos. Su principal ingrediente er

el mercurio elemental, combinado coraíz de regaliz, agua de rosas, mieazúcar y una mezcla de pétalos de rosa

Los investigadores ahora saben questas píldoras contenían tanto mercurielemental que pudieron causar cambio

de humor, temblores y daño



neurológicos a Lincoln. (Se cree que lpastilla media contenía 9000 veces mámercurio de lo aconsejado)Afortunadamente para la historiaLincoln dejó de tomar las pastillaazules poco después de su elección.

A principios del siglo XX emercurio se les daba a los niñoanualmente contra las lombrices, y

veces se usaba en los dientes de lonfantes. Incluso ahora, los compuesto

de mercurio se encuentran en alguno

medicamentos comunes comantisépticos, laxantes, ungüentos parbebés, colirios y espráis nasales.

Si tienes más de quince o veint



años, entonces es probable qurecuerdes a tu madre usando mercromin—el líquido rojo— en cortes raspaduras. La mercromina era anterioa la vigilancia federal sobre lamedicinas, y el gobierno no se ocupó d

os tratamientos antisépticos máantiguos hasta la década de 1970Comenzaron un examen de

mercurocromo en 1982, pero fufinalmente en 1998 cuando la FDA spronunció decidiendo «que no s

consideraba generalmente como segur efectivo» como antiséptico siprescripción y prohibió su venta.

El problema más reciente co



respecto al mercurio y la medicina hsido su uso como conservante en lavacunas infantiles. (También se usa en linta de los tatuajes). Junto con e

aumento del número de vacunas, hhabido un incremento en el diagnóstic

de autismo en los niños.

«El sombrerero loco»

La locura del sombrerero derivadel uso del mercurio. Desdemitad del siglo XVIII, se bañabanlas pieles de animales en unasolución anaranjada consistente



en un compuesto de mercurio para realizar los sombreros defieltro. El proceso separaba el pelo del cuero haciendo posibleque el pelo se apelmazara. Lasolución y los vapores eran

altamente tóxicos, y los síntomasen los sombrereros incluíantemblores, drásticos cambios de

humor, insomnio, demencia yalucinaciones. Los EstadosUnidos prohibieron el uso de

mercurio en la industria delfieltro en 1941.



Aunque los estudios no han probaduna relación entre el trimerosol, econservante de mercurio que se usa eas vacunas, y el autismo —lo

científicos aún no saben por qué hay máautismo—, hay coincidencia en que e

mercurio es una neurotoxina que puedcausar graves daños a un sistemnervioso en desarrollo. Como resultado

el Consejo de Defensa de los RecursoNacionales y otros han presionado coéxito para que se retire el trimerosol d

as vacunas infantiles. Ahora todas lavacunas están disponibles en forma librde mercurio, aunque algunas vacunacontra la gripe aún lo contienen com



conservante, y algunas vacunas contra ldifteria y el tétano tienen trazaresiduales.

ODONTOLOGÍA

Incluso si evitamos el mercurio en lofármacos, una visita al dentista pued

revelar que lo tienes en la boca. Sienes empastes de «plata», entonces t

boca contiene mercurio. El mercuri

elemental es el ingrediente principal eas amalgamas dentales.El debate sobre la seguridad d

empastar los dientes con una sustanci



que contiene mercurio tiene ya muchiempo. En fecha tan temprana com

1843, la Sociedad Americana dCirujanos Dentales obligó a sumiembros a firmar una promesa de nusarlo; sin embargo, a veces sigu

usándose. Aunque algunos activistas da salud afirman que el mercurio se filtr

de los empastes a nuestro cuerpo, e

Departamento de Alimentación y Drogarealizó una declaración en 2002 qureafirmaba la opinión general: «No ha

pruebas científicas válidas que muestreque las amalgamas causan daño a lopacientes con restauraciones dentalesexcepto en raros casos de alergia»



Irónicamente, en 1988, los restos damalgamas dentales —empastes que hasido extraídos— fueron declarados uproducto de desecho peligroso. En untento por llevar a la nación por un

dirección más positiva, California fue e

primer estado en prohibir el uso de loempastes de mercurio a partir de 2006.

¿NO TIENES EMPASTES?¿NO TOMAS «MASA

AZUL»? ¿ESTÁSEXPUESTO?

El mercurio se libera a nuestro entorno



contamina nuestras vías de agua, dondel pescado que comemos está siendcontaminado. El mercurio se acumula ea carne del pescado y es inodoro nvisible.

Aunque algunas personas son má

susceptibles a la intoxicación pomercurio que otras, se estádentificando unos sorprendentes nivele

de intoxicación de mercurio en loEE.UU. Una vez en el cuerpo humano, mercurio actúa como una neurotoxina

nterfiriendo con el cerebro y el sistemnervioso, y en las mujeres jóvenes sncrementa enormemente la posibilida

de tener hijos con defectos d



nacimiento.El mercurio se asienta en el cuerp

adhiriéndose a la grasa, y como lamujeres tienen un 10 por ciento más dgrasa que los hombres, las hace máendentes a la intoxicación por mercurio

Los niños también están en riesgdebido a que su sistema neurológico aúse está desarrollando.

En 2005, los Centros para el Contro la Prevención de Enfermedades co

base en Atlanta estimaron que una d

cada quince mujeres estadounidenses eedad reproductiva tiene un nivel dmercurio en sangre por encima de lo5,8 microgramos por litro de sangre —



un nivel que podría ser un riesgo para ufeto en desarrollo.

Unos años antes, un médiccaliforniano realizó su propio estudio encontró que el mercurio en sangre dsus pacientes femeninas era de hech

diez veces mayor que la lectura medide los CDC; en los niños el nivel eraveces un 40 por ciento más alto. Ya s

deba esta diferencia al área del país o otra explicación, lo importante es qunadie está dando buenas noticias sobr

este asunto.

UNA DURA LECCIÓN



APRENDIDA EN JAP N

Si los peligros del mercurio no estabadel todo claros a principios del siglveinte, quedaron totalmente en evidencien Japón durante los 50. Minamata, en l

costa occidental de la isla mámeridional de Japón, estaba más al sudel lugar de la Chisso Corporation

ocalizada en Kumamoto, que a mitad dos años 30 fabricaba acetaldehído, un

sustancia usada para la producción d

plásticos. Desde 1932 a 1968, Chissarrojaba a la bahía una media dveintisiete toneladas de compuestos d

mercurio, y pasaron décadas antes d



que alguien se diera cuenta de que epesado metal se había transformado emetilmercurio, una forma orgánica quentra fácilmente en la cadenalimenticia.

Dada su localización, los residente

del área consumían pescadregularmente, pero lo primero quevantó las sospechas públicas fuero

os «gatos danzarines» del áreaPrimero, los gatos comenzaron a mostrasignos de comportamientos erráticos

Desafortunadamente, los síntomacomenzaron a aparecer en las personasFinalmente, más de 3000 residentemostraron los efectos de intoxicació



por mercurio, también conocida comenfermedad de Minamata, y cuyosíntomas son: anormalidades, mareospérdida de destrezas motoras, hablempeorada, y graves defectos dnacimiento. Murieron cuarenta y sei

personas.

¿QUÉ PASA ENTONCESCON EL PESCADO?

Hasta la fecha, cuarenta y ocho estadohan emitido consejos de pesca sobre emercurio. En agosto de 2004, la Agenci

de Protección Medioambiental (EPA



anunció que el pescado en prácticamentodos los lagos y ríos de los EE.UU. est

contaminado, y a principios de 2005, uestudio en Ecotoxicology encontró altoniveles de mercurio en avessalamandras y otros animales de Nuev

nglaterra que antes se pensaba estaban salvo. Fueron noticias mudesalentadoras pues hasta hace poco s

creía que las intoxicaciones pomercurio estaban limitadas a laespecies que consumían la toxin

directamente del agua. Lo que se estdescubriendo es que cuando se emite aaire —por medio de las emisiones dcentrales energéticas, por ejemplo— e



mercurio viaja a distancias lejanas y sposa en hojas y plantas, donde econsumido por insectos, ciempiés, otros pequeños animales que más tardson ingeridos por aves y otros animalesalvajes.

Más de treinta años después de quse diera la alarma, la acumulación dmercurio en los peces sigue siendo l

mayor fuente de exposición al metaóxico en los EE.UU. El Departamen

de Alimentos y Medicamento

recomienda que las mujereembarazadas, las mujeres que puedaquedarse encinta, las mujeres con niñode pecho, y los niños, eviten el tiburón



el pez espada, la caballa, los blanquillo que limiten el consumo de atún blancatún enlatado y filetes de atún) a 17

gramos (una comida) a la semana. (Estopescados están en la cima de la cadenalimenticia y contienen mayores nivele

de mercurio ya que consumen pescadomás pequeños en lugares contaminados)El atún claro enlatado, las gambas, e

salmón, el abadejo y el pez gato puedeconsumirse sin superar los 350 gramos a semana.

Aunque la solución a largo plaziene que ver con reducir los niveles dmercurio en nuestro entorno, hay unsolución a corto plazo. Si se detecta



pronto altos niveles de mercurio en ecuerpo, la mayor parte de las personapueden reducir estos niveles reducienda cantidad y la clase de pescado qu

consume. En casos más severos, uproceso de quelatación puede ser úti

para liberar al cuerpo de esta toxina.

PERO ¿DE DÓNDE VIENETODO ESTO?

Las centrales eléctricas que usan carbóson la mayor fuente de emisiones dmercurio en el país, con más de 45 00

kilos de mercurio emitidos al aire cad



año —un tercio del total. Las plantas dcloro, que usan grandes cantidades dmercurio para extraer cloro de la saambién liberan toneladas de mercuri

cada año. Las instalaciones que reciclapartes de coches también son una fuent

de contaminación por mercurio.Hasta el 2001 las emisiones de la

fábricas y de las centrales eléctrica

estaban gobernadas por la Ley de AirLimpio, que requería que las centraleuviesen la mejor tecnología disponibl

a instalada y en marcha para el añ2009. Las mejoras preveían reducir laemisiones en un 90 por ciento. Ladministración Bush cambió esto



sacando a las centrales energéticas de lLey de Aire Limpio y proponiendo uprimer esfuerzo regulatorio por reducias emisiones un 70 por ciento en trec

años. Además, la EPA también permita las compañías energéticas qu

compren créditos de contaminación eugar de reducir los niveles d

emisiones. Si se les permite a lo

contaminadores que paguen por ederecho a contaminar, entonces laemisiones empeorarán a corto plazo.

Y aunque nuestra primera tarea ereducir las emisiones de mercurio, eproblema también necesita ser encaradglobalmente pues sabemos que par



proteger nuestro entorno necesitamoener en cuenta a todo el mundo.

De modo que cuidado con econsumo de pescado y escribid vuestros congresista y decidles qunecesitamos reducir nuestra exposició

al mercurio.



PARTE CINCO

Un vistazo al futuro



18

Nanotecnología

LA NUEVA FRONTERA

Parece que una buena manera dconcluir este libro es incluir un capítul

sobre la nanotecnología, ya que estcampo de la ciencia es tan nuevo que nse encuentra en los libros de ciencianormales y porque la nanotecnologí



ofrece grandes promesas para el futuroDesde la medicina y la maquinaria hasta energía, el medio ambiente y l

agricultura, este campo podrícambiarlo todo.

Pero ¿qué es la nanotecnología

Nanotecnología es un término generaque describe la ciencia que trabaja coo diminuto —el mundo del átomo o d

as moléculas. Para ponerlo eperspectiva, un nanómetro es lmilmillonésima parte de un metro, o l

millonésima parte de un milímetro. Locientíficos predicen que dentro de lopróximos cincuenta años, las máquinaserán cada vez más pequeñas hasta e



punto de que miles de estas diminutamáquinas cabrían en el punto que cierresta frase.

La ciencia que recibe tal nombriene que ver con la física de la materi

condensada, la ingeniería, la biologí

molecular y la química. La nanociencia ha contribuido en gran medida

muchas industrias —hay productos

procesos en la fábrica dmicroprocesadores, de equipamientpesado, y en la industria aeroespacial

La nanociencia nos ha brindado lposibilidad de realizar nuevocatalizadores, pinturas, gomas neumáticos. Es probable incluso qu



ahora mismo lleves puestas algunananopartículas. Algunas formas dprotector solar contienen nanopartículade dióxido de titanio, que refracta la luzSi los protectores se fabrican copartículas más grandes, entonce

aparecen blancos.Además, las nanopartículas se usa

en elementos especializados sobre lo

que puede que hayas leído. La raquetde tenis que utilizaba Roger Federer e2005 estaba compuesta d

nanopartículas; se añadían parsuministrar sensación de solidez siañadir peso.

Si los átomos son los componente



básicos de la naturaleza —y son longredientes de todo; desde un humano

un árbolimagina— ¡lo que podríhacerse si los científicos aprendieran rabajar a esta escala por el bien de l

humanidad!

¿QUIÉN PENSÓ EN ESTO?

El distinguido físico Richard Feynmapresentó por primera vez el concepto d

a nanotecnología (no el término) en udiscurso que dio en la Sociedad FísicAmericana el 29 de diciembre de 1959

itulado: «There’s Plenty of Room at th



Bottom» [«Hay mucho espacio afondo»]. Feynman predecía el día en eque tendríamos la habilidad dmanipular átomos individuales moléculas de modo que se pudiese creaun conjunto de herramientas precisa

que realizasen otro conjunto dherramientas proporcionalmentpequeño, así hasta la escala necesaria.

El término nanotecnología no fuusado hasta 1974, cuando NoriTaniguchi, profesor en la Universida

de Ciencia de Tokio, lo presentó en uartículo que trataba sobre esta materiaLa ciencia se desarrolló más cuandGerd Binning y Heinrich Rohrer crearo



el microscopio de efecto túnel en 1980 los átomos individuales pudieron se

vistos. Durante los años siguientes, eDr. Eric Drexler, ahora consideradcomo el padre de la nanotecnologíaescribió un libro, Engines of Creation

The Coming Era of Nanotechnolog[Motores de creación: La próxima erde la nanotecnología], que desarrollab

aún más el concepto.A partir del concepto original d

Drexler, algo que ha quedado claro e

que los nanobots no serán simpleversiones a escala de los robotactuales. La física, tan distinta a estaescalas, indica que los nanoinstrumento



hechos por humanos se parecerán muchmás a los de la naturaleza y estarácompuestos por proteínas, ADNmembranas —como los virus.

La vida solucionó la nanociencihace mucho —cada uno de nosotro

iene miles de millones de motoremoleculares en cada célula de nuestrcuerpo. La clave es averiguar cóm

dirigir motores como estos creados pohumanos y hacer que no se detengan.

¡Funciona!

Uno de los imperativos de la

nanotecnología es que los



nanoinstrumentos han de ser capaces de auto-ensamblarse.Estas máquinas serán tan

pequeñas que harán faltaliteralmente millones de ellas para realizar tareas que sean

útiles para los humanos.

En Cornell han creado

bloques de 10 centímetroscuadrados que puedenmultiplicarse. Los cubos de

plástico tienen cada uno diezcentímetros de anchura y estáncortados en diagonal en dosmitades que pivotan. Los



electroimanes en los cubos seencienden y apagan, permitiendoque se reanimen y liberen otroscubos. Un grupo de tres cubostarda un minuto en copiarse.

Una de las preocupacionesde la nanotecnología es que si laconstruyes bien, la nanomáquina

podría seguir construyendo sin parar. Con este instrumento en particular los científicos deCornell han desarrollado unasmedidas de seguridad de modoque la máquina no se salga decontrol. Para empezar, la



máquina depende de la energíade una placa base, y losinvestigadores también han de«alimentar» a los robots connuevos bloques. Otra medida esque el número de bloques no

puede exceder el número de placas.

METAS DE LA

NANOTECNOLOGÍA

Aquellos que predicen un mundo qu

emplee la nanotecnología imaginan u



proceso que podrá realizar cualquiecosa —desde la creación de una bola dbéisbol átomo a átomo a otro tipo dnanobot— que pueda avanzar por laarterias, limpiando el colesterol. Lmeta ha de ser aprender cómo maneja

con éxito material a un nivel atómico molecular usando herramientas química mecánicas. Ha habido algunos éxitos

algunos científicos predicen qupodremos ver progresos definitivos ean solo quince o veinte años.

Los átomos pueden ser ymanipulados, separados, y vueltos untar en diferentes formaciones. (Lo

átomos y las moléculas se unen porqu



ienen formas complementarias que sunen o por cargas que se atraen)Mientras se van uniendo millones destos átomos gracias a lananomáquinas, el producto específiccomienza a tomar forma. Para crea

bienes nanotecnológicos, los científicohan de aprender a manipular átomondividuales y a crear «ensambladores»

Debido a lo pequeño de esta tecnologíase necesitarán billones densambladores para que hagan e

rabajo, de modo que los científicosean capaces de hacer máquinananoscópicas, llamadas replicadoresque serán programadas para construi



más ensambladores.

LA ESPERANZA DE LA NANOTECNOLOGÍA

Bajo el mandato del Presidente BiClinton, el gobierno dobló su inversióen investigación y desarrollo de l

nanotecnología y la denominó la nuevfrontera. Este trabajo afectará a muchaagencias gubernamentales: la Fundació

Nacional de Ciencia, el Departamentde Defensa, el Departamento de Energíael Instituto Nacional de la Salud, e

Instituto Nacional de Estándares



Tecnología. Gran parte de lanvestigaciones tardarán veinte años

pero podrían tener efectosorprendentes. Esto es parte de lo quos científicos predicen que s

conseguirá con esta investigación:

Los nanomateriales estádemostrando ser más fuertes que e

acero. Al unir una molécula couna nanopartícula, los científicohan creado fulerenos, moléculas dátomos de carbón que al unirsforman fibras tubulares llamadananotubos. Cuando esas fibras sunen y cristalizan, pueden actua



como el metal pero son cien vecemás fuertes y cuatro veces máligeras que el acero. La produccióa gran escala de estos materialecambiaría la forma en la que sconstruyen no solo los coches, sin

los aviones y los transbordadoreespaciales.

La investigación conducirá

obtener fibras más fuertesFinalmente la nanotecnología sercapaz de copiar cualquier cosa

incluyendo los diamantes, el agua la comida. El hambre seríerradicada.



Veremos cambios en la industria dlos ordenadores. Podremoalmacenar billones de bytes dinformación en una estructura detamaño de un terrón de azúcar. Yhabrá otras mejoras en l

informática, los sensores, lacomunicaciones, el almacenaje ddatos y las capacidades d

exposición.Los vehículos de combatmovilizados totalmente po

nanobots reducirán el riesghumano en tiempos de guerra.

La investigación tendrá un impact



tremendo en la industria médicaConsidera:

Se usarán nanobotcontrolados ponanoordenadores ultrasonidos, para manipulaotras moléculas, destruyendlas moléculas de colesterol e

las arterias, destruyendo lacélulas cancerígenas, construyendo átomos de tejid

nervioso para acabar con la parálisis. Los paciente podrán ingerir nanobots e

fluidos, convirtiéndolo en u



proceso médico muy sencillo.

Los nanocirujanos podrá

trabajar a un nivel mil vecemás preciso que el escalpelmás afilado, y no habrcicatrices.

Se desarrollarán nuevasoluciones biomédicas par

enfermedades crónicas.Se crearán medicamento

personalizados.

Se inventarán instrumentos ddiagnóstico médico nanoescala.



Aunque abundarán los debateéticos, la nanoteconologí podría incluso cambiar lapariencia físicreorganizando los átomos dla nariz y cambiando el colo

de los ojos.

La investigación podría tener uimpacto positivo en emedioambiente.

Nanobots aéreos podríareconstruir la delgada capa dozono.

Los contaminantes podrían se



eliminados automáticamentde las aguas, y los vertidos dcrudo podrían ser limpiadode manera instantánea Nanotuvos con dedos 50 00veces más finos que el cabell

humano podrían manipular loátomos de un vertidhaciéndolo inofensivo.

La nanotecnologícontaminará menos, reduciremos nuestr

dependencia de recursos nrenovables.

Se podrán construir mucho



recursos con las nanomáquinas. Eel campo de la energía, los átomounidos podrían crear una maquinque convierta el agua en hidrógenusando la luz del sol para crear unfuente de energía ilimitada.

Las personas en entorno peligrosos tendrá una mayo protección. La ropa vigilar

constantemente las vitalefisiológicas, advertirán sobrexposición a ciertos componente

químicos, se ajustarán para eimpacto del entorno, ofrecerácamuflaje que imite el fondo o la

condiciones de luz e inclus



administrarán primeros auxilios.

La exploración del espacio s

expandirá. Desde exploraciones ntripuladas al espacio exterior grandes mejoras en los materialede las aeronaves y vehículos dreentrada, la nanotecnologísupondrá un gran avance.

RIESGOS POTENCIALES

Dentro de la categoría de «ojalá nhubiese dicho eso», el Dr. Eric Drexlerel padre de la nanotecnología, incluy

sus declaraciones afirmando que uno d



os riesgos de la nanotecnología es quas características de auto-replicació

puedan llevar a una situación en la quos nanobots se descontrolen y controle

el mundo —lo que ahora se conoccomo ecofagia (literalmente: «comers

el medio ambiente»). Una variante deste miedo es la teoría «plaga verde»en la que la nanotecnología crearía un

nanomáquina auto-replicadora quconsumiría todas las partículaorgánicas y crearía una masa orgánic

nerte parecida al limo. El riesgo de la plaga gris

En el peor de los casos, toda la materi



del universo podría quedar convertiden limo, matando a los residentes deuniverso. (La palabra limo en este casse refiere a una gran masa dnanomáquinas replicadoras siestructura a gran escala; plaga gris s

refiere a nanobots auto-replicadorefuera de control; plaga verde se refiere un replicador orgánico como se describ

más arriba). En la reciente novela dMichael Crichton, Prey [Presa] , uncompañía en Nevada, en part

accidentalmente y en parte a propósitoibera nanobots auto-ensambladores eel desierto; se replican rápidamenteevolucionan y amenazan a lo



protagonistas humanos.De acuerdo con Chris Phoenix

director de investigación del Centrpara una Tecnología Responsable, loreplicadores fuera de control solo seríael producto de un proceso deliberado

difícil, y no un accidente. Drexler señalque provocar miedo hace que se huya das promesas de la nanotecnología. Per

con el riesgo en mente, los científicoestán programando nanomáquinas comfuentes de energía o para dejar d

reproducirse tras un cierto número dgeneraciones. De esta forma ningunnanomáquina estaría fuera de control.

Las bacterias nunca han dominado e



mundo, de modo que es probable quampoco lo hagan las nanopartículas.

Veneno y toxicidad

Se ha visto que algunos de lo

materiales a nanoescala máprometedores son dañinos en ciertasituaciones, de modo que los científicoendrán que proceder con precaución

Una alta concentración de nanotubos dcarbono pueden obstruir de manera fataos pulmones de las ratas, y lo

fulerenes (jaulas esféricas de carbonseparadas por nanometros) tienden acumularse en el cerebro de los peces.

Las nanopartículas en el agu



potable podrían ser peligrosas para lohumanos y los animales, y esta nuevclase de nanosustancias necesitarápasar por pruebas de seguridaadicionales.

Armas

Uno de los usos negativos de lnanotecnología sería el armamentísticoAunque los nanomateriales avanzadoienen aplicaciones para mejorar arma

existentes y material militar, l

nanotecnología actual podría ser usadde forma más peligrosa de lo que spuede conseguir con la ingenierí

genética.



Aunque podamos imaginananomáquinas que puedan comer goma deshabilitar vehículos destruyendo suneumáticos, en este momento, hamuchas otras formas de conseguir unmayor destrucción.

TEMAS ÉTICOS Y

PRIVACIDAD

La nanotecnología podría usarse par

crear equipos de vigilancia casndetectables —micrófonos del tamañ

de una molécula, cámaras y antorcha

buscadoras, etc.



Ya es posible usar una identificacióde radio frecuencia del tamaño de ugrano de arroz para obtener informemédicos, pero esto plantea el problemde la privacidad.

Así que ¿para qué sirve

un nanotubo?

En enero de 2006, catorce añostras el descubrimiento de unasmoléculas con forma de lápizllamadas nanotubos de carbono,los científicos están encontrandouna variedad de aplicaciones



para ellas. Los nanotubos son 9veces más fuertes que el acero y pueden transmitir 1000 vecesmás corriente eléctrica que elcobre, pero son difíciles demanipular porque cada tubo es

una pequeña fracción de laanchura del punto al final de estafrase.

Un grupo de la Universidadde Texas, a las órdenes de RayBaughman, ha aprendido a tejer nanotubos formando materialesútiles. Usando hilanderos de lanaaustralianos, los investigadores



han desarrollado un método dedoblar los tubos formando largasfibras y han creado sábanas denanotubos tan finas que un acre(4046 m2) del material pesa tansolo 125 gramos.

Dos equipos están trabajandoen aplicaciones médicas de los

nanotubos. Debido a que elcuerpo humano puede absorber el carbono, los científicos de laUniversidad de Stanford hancreado nanotubos diseñados parainvadir las células cancerígenas.En la Universidad de California,



Riverside, están tratando deencontrar formas de usar losnanotubos para curar los huesosrotos.



Notas



1] Nota de los editores: Kate Kell

publicó esta obra en 2006, antes de l«crisis» que supuso la pandemia dgripe A h2N1 de 2009 en humanos

Antomia comparada - Eso No Esta en Mi Libro de Cien - Kate Kelly

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