Els fejezet

Ez botrnyos!

Lady Gracebourne felshajtott, amint pillantsa tallkozott

unokahga szikrz szemeivel. Szmtott r, hogy Diantha

rosszul fogadja a hrt, m ez a dhkitrs mg t is meglepte.

Nem, drgm prblta trelmesen elmagyarzni , az

lett volna botrnyos, ha Charlotte nem tr vissza a frjhez.

Igen, a vilg tnyleg ezt fogja mondani rtett egyet

Diantha , nekem viszont az a vlemnyem, hogy botrnyos

dolog egy nt arra knyszerteni, hogy egy olyan frfival ljen,

aki gy viselkedett, ahogyan Farrell, csupn azrt, mert egy

darab papron az ll, hogy hzasok.

Nem csupn egy darab papr, kedvesem mondta Lady

Gracebourne szelden. Te is tudod, hogy ngy gyermekk

van. Klnben pedig folytatta sietve, mieltt erszakos uno-

kahga megszlalhatott volna senki nem knyszerti Char-

lotte-ot. akar visszatrni Farrellhez. St, azt mondja, taln el

sem hagyta volna, ha te nem beszled tele a fejt azzal, hogy

egy n nem lhet egy olyan frfival, aki ilyet tesz.

Egy hatrozott n semmikppen jelentette ki Diantha.

Szegny Charlotte azonban egyltaln nem hatrozott t-

pus. Mg mindig szereti Farrellt, amit tudom, hogy te megdb-

bent gyengesgnek tartasz...

Azok utn, amit tett, mindenkppen mondta Diantha.

Lady Gracebourne s unokahga a londoni Gracebourne hz

szalonjban beszlgettek. A ragyog nyri napfny ersen ki-

emelte hasonlsgukat. Mindkettjknek sttkk szeme s

mozgkony, kifejez arcvonsai voltak. A hasonlsg azonban

ezzel vget is rt. Lady Gracebourne arca szeld volt, s kny-

nyen zavarba jtt, mg Dianthrl szinte sugrzott a hatrozott-

sg, ami igen meglep volt egy ilyen fiatal hlgy esetben.

Az emberk szpnek tartottk, s teljesen jogosan. A nyaka

karcs volt, mint egy hatty, arcvonsai finomak, bre brso-

nyos. Ezek azonban nem rejtettk el htrnyos tulajdonsgait,

Rendkvl szkimond volt, ami mg magban nem is lett vol-

na nagy baj, ha a szemlletmdja nem olyan botrnyosan mo-

dern. Azonban valami ismeretlen forrsbl egy olyan szabadel-

v szellemisggel itatdott t, ami meglehetsen elnytelen

volt egy fiatal teremts szmra. Okos volt s intelligens,

azonban hinyzott belle a ni ravaszsg, amely segtsgvel

ezt palstolhatta volna, s ha nem lett volna egy hatalmas va-

gyon rkse, a nagynnje mr rgen lemondott, volna rla,

hogy valaha is frjhez megy.

Diantha Halstow ennek az vnek, 1814-nek a nyarn tlttte

be huszadik letvt, s mg mindig nem ment frjhez, ami

meglep volt egy olyan szp s gazdag lny esetben, mint .

Azonban nem volt knny feladat megfelel frjet tallni a

szmra, mert mg az desanyja elkel csaldbl szrmazott,

addig az apja egy bankr fia volt. Az hatalmas vagyona alkot-

ta Diantha rksgt. A csald remnykedett benne, hogy Miss

Halstow vagyona legalbb egy nemesi cmet hoz a szmra, ha

msrt nem, ht az ersznye miatt. Voltak termszetesen olyan

frfiak, akiknek adssga elegend ok volt, hogy szemet huny-

janak Miss Halstow szrmazsa fltt. Lord s Lady

Gracebourne gondosan vtk unokahgukat, tvol tartva min-

denkit, aki nem tudta legalbb nemesi ranggal ellenslyozni az

adssgait. Ez azonban merben felesleges volt. Minden frfi,

aki megprblta levenni a lbrl Diantht, egy szemprral

tallta magt szemben, amelyen ltszott, gazdja nagyon jl

mulat az illet erlkdsn. Miss Halstow-tl tvol llt a ro-

mantika. Idnknt mg abbli ktelyeinek is hangot adott, hogy

egyltaln ltezik-e tarts rzelem.

Ez a hlgyhz nem mlt cinizmus sok vita forrsa volt a

nagynnjvel. Lady Gracebourne mostohalnya, Charlotte,

aznap reggel bejelentette szndkt, miszerint elhagyja szlei

hzt, s visszatr megtvedt, mde azta bneit megbnt fr-

jhez. Mivel ngy neveletlen gyermekt, akiknek f szrakoz-

sa az idsebbek letnek megkesertse volt, magval sznd-

kozott vinni, Dianthn kvl senki nem tiltakozott tvozsuk

ellen.

Nem tudom, szerinted szegny Charlotte mi mst tehetett

volna mondta Lady Gracebourne. Magtl rtetd, hogy

az helye Farrell mellett van, s amgy sem... szval amgy

sem maradhattak volna itt.

Nekem egyltaln nem volt bajom a fikkal mondta

Diantha, helyesen rtelmezve az utols megjegyzst.

Persze, mert llandan kriketteztl velk vgott vissza

Lady Gracebourne. A nagybtyd rengeteget bosszankodott a

pzsit llapota miatt, a knyvtrszoba betrt ablakrl nem is

beszlve.

Diantha felnevetett. Persze, de azrt nem bosszankodott,

amirt nem voltak llandan lb alatt.

Igen drgm, mindnyjan nagyon hlsak vagyunk neked.

Fogalmam sincs, mi lett volna, ha nincs valaki, aki kpes fken

tartani ket... Sokatmondan megborzongott.

Egyltaln nem a krikett volt rjuk ilyen hatssal folytat-

ta Diantha. Egyszeren arrl van sz, hogy Charlotte kpte-

len velk hatrozottan bnni, ahogyan Farrell-lel is.

Nem knny hatrozottnak lenni egy frfival mondta

Lady Gracebourne szelden , klnsen, ha az ember szereti

azt a frfit.

Tessk, tudtam! Szerelem! Charlotte szerelembl ment

hozz Farrellhez s azta is kptelen a sarkra llni vele szem-

ben.

Drgm, nagyon krlek, ne mondj ilyet. Nem illik.

De, ht mirt? A trsadalom teljes egszben megveti a

szerelmet. Bertie azt mondja, nem ms, mint csapda az osto-

bknak. s nekem is ez a vlemnyem.

Lady Gracebourne halk sikolyt hallatott, br hogy unokah-

ga hlgyhz nem mlt meggyzdse vagy semmirekell ro-

kona emlegetse vltotta ki, nehz lett volna megmondani.

Az unokatestvred meggyzdse s amit te mondhatsz,

kt klnbz dolog. egy riember.

Selwyn nagybcsi szerint egyltaln nem jelentette ki

Diantha dacosan. Hallottam, amikor azt mondta, hogy Bertie-

t sok mindennek lehet nevezni, de az riember nem szerepel

kzttk.

n ezt gy rtettem, s ezt te is tudod, hogy frfi, s az

vlemnye nem megfelel a te szmodra.

Diantha floldalra billentette a fejt, s olyan szelden kez-

dett beszlni, ami arra figyelmeztette a nagynnjt, hogy vala-

mi borzalmas dolog kvetkezik. gy rted, abban nincs

semmi kivetnival, ha Bertie azt mondja, hogy a szerelem na-

gyon kellemes dolog egy hsos kis fruskval, de isten mentse

meg egy ernyes... ?

Diantha! sikoltotta Lady Gracebourne. Azonnal hall-

gass el, s mondd meg nekem, hogy merszelt Bertie ilyesmit

mondani a te fled hallatra!

Drga nni, a kett nem megy egyszerre kuncogott

Diantha.

Lady Gracebourne igyekezett sszeszedni mltsga romja-

it. Vlaszolj a krdsemre. Egyltaln hogy merszelt Bertie

ilyen szavakat hasznlni egy fiatal hlgy jelenltben? '

Nem tudta, hogy n is hallom. ppen Selwyn nagybcsi

dohnyzja eltt haladtam el, s az ajt sarkig nyitva llt.

Azonnal tvoznod kellett volna az ajt kzelbl.

Tudom. De nem tettem. Tudom, hogy megdbbent. De

tehetek n rla? Nincs bennem semmi tapintat, s mr rkre a

nyakadon maradok.

Ez egyltaln nem vicces lltotta Lady Gracebourne,

arcn annyi komorsggal, amit szeld termszete ellenre el

tudott hvni. Itt vagy, elmltl hszves, s mg kilts sincs

egy frjre. s nem is lesz, ha mindenhol azt hangoztatod, hogy

te egyltaln nem hiszel a gyengd rzelmekben.

Diantha sszevonta a szemldkt. Mindenesetre egylta-

ln nem tartom kvnatosnak ket. Nem hoznak mst, csak

fjdalmat. A te s a bcsikm hzassga a legboldogabb, amit

valaha is lttam, annak ellenre, hogy a szleitek szerveztk

meg az egszet. Az eskvig szinte nem is tallkoztatok.

Ez gy igaz. Nagyon rlk, hogy beltod, ezt a dolgot az

idsebbeknek kell eldntenik helyetted.

Diantha szemei felvillantak, ugyanis nem pontosan erre

gondolt. gy rtette, ugyangy fogja kivlasztani magnak a

frjet, ahogyan a vilg legromantikusabb fiatal hlgye, csak

ppen a sajt elvei alapjn. Azonban jobbnak ltta hallgatni,

amg a nagynnje beszl. De amg egy lnynak nem szabad a

romantikus szerelmet tl sokra rtkelni, ugyangy azt sem

szabad vilgg krtlni, hogy nem hisz benne. Egy riember

szereti azt hinni, hogy a menyasszonya szintn szereti.

gy rted, szeretik, ha hazudunk nekik szgezte le

Diantha.

Lady Gracebourne felshajtott. Igen, kedvelem, pontosan

gy van. s nagyon aggdom, mert te ezt kptelen vagy megta-

nulni. .

De hogyan tudnm megtanulni, amikor mst sem ltok

magam krl, mint annak az eredmnyt, amikor az emberek

az rzelmekre alapoznak mindent? Charlotte s Farrell szere-

lembl hzasodtak ssze. Selwyn bcsi azt mondja, mg sosem

ltott frfit olyan szerelmesnek, mint volt. s most nzd meg

ket hsz vvel ksbb. Farrell mst sem csinl, mint ledr

ncskk szoknyja utn szaladgl.

Ez alkalommal Lady Gracebourne, hallva unokahga sz-

hasznlatt, nem szlt semmit, csak ktsgbeesetten behunyta a

szemt. Radsul Dianthnak igaza volt. Lord Farrell igen

gyenge jellem volt, s br szve mlybl szerette a felesgt,

egy hnapnl tovbb kptelen volt hsges maradni hozz.

Ahogy Diantha is mondta, a trsadalom valban gnyt ztt

a szerelembl, vagy legalbbis sznlelte, Lady Gracebourne

azonban nagyon is tudatban volt, hogy Diantha nem egysze-

ren elfogadta ezt a divatos nzetet. Nevetse azrt ijesztett el

minden frfit, mert meghkkent bepillantst nyerhettek ltala

a keser valsgba. Dianthnak megvolt az oka az eltletek-

re. A szlei risi szerelmi csatkat vvtak egymssal.

Alva Crayne s Blair Halstow az els pillanatban rlt sze-

relemre lobbantak egyms irnt, azonban mindkt csald heve-

sen ellenezte a hzassgot. Oliver Halstow, Blair apja, nagyon

j partit szeretett volna egyetlen leszrmazottja szmra,

ugyanis meggyzdse volt, hogy a bankgyletbl szrmaz

vagyona legkevesebb egy grf lnynak a kezre jogostja.

Alva apja, a mltsgos Esmond Crayne, csupn egy vikomt

msodik fia volt, gy nem is nagyon remnykedhetett a cmben.

Kt lnyn, Alvn s Glrin keresztl akart feljebb mszni az

arisztokrcia rangltrjn. Gloria nem is okozott szmra sem-

mi gondot, ugyanis engedelmesen hagyta, hogy hozzadjk

Lord Gracebourne-hz, egy nla tizennyolc vvel idsebb z-

vegyemberhez. Alva azonban makacsul ragaszkodott ahhoz,

hogy csakis szerelembl hajland frjhez menni. Blair s

megszktek a rokonok egyntet tiltakozsa ell.

Eleinte trheten mentek a dolgok. Oliver Halstow kijelen-

tette, a tovbbiakban nem foglalkozik a fival, de ezt senki sem

vette komolyan. Edmond Crayne ahhoz ppen elgg megeny-

hlt, hogy kiadja a lnya szerny hozomnyt, amit Blair azon-

nal el is vesztett szerencsejtkon. Olyan emberknt, aki jlt-

ben s gazdagsgban ntt fel, kptelen volt felfogni, hogy a

rendelkezsre ll keretek leszkltek. Aztn ezek a keretek

rmiszt sebessggel tovbb apadtak, mg vgl semmi sem

maradt.

Mindenki azt hitte, hogy Oliver Halstow most majd megbo-

cst a finak, de a legnagyobb meglepetsre, Blair krse sket

flekre tallt. Oliver egyetlen pennyt sem adott a finak. A

szegnysg fnyben a lobog szenvedly megkeseredett. A

vilg eltt Halstow-k gy mutogattk magukat, mint egy pr,

akik mindent felldoztak a szerelemrt. Otthon azonban megl-

ls nlkl veszekedtek. Lnyuk, Diantha, aki ekkor tves volt,

nmn figyelte a szleit.

Alva apja kelletlenl ugyan, de befogadta a csaldot vidki

hzba. Azonban alig telepedtek meg, amikor Blair visszament

Londonba, ahol gyeskedsbl lt. Nha megjelent a csaldj-

nl, s ilyenkor rzelmes jelenetek kvettk egymst; frj s

felesg felidztk szenvedlyes, romantikus szerelmket, s

egyetrtettek abban, hogy ezt mindenron meg kell rizni.

A ritka ltogatsok kztt Alva a lnyban keresett vigaszt,

amely, mivel nem volt kimondottan anyatpus, igen csekly

volt. Idnknt teljesen elhanyagolta Diantht, mskor pedig

tlrad szeretettel knyeztette. Ezek az anyai szeretet meg-

nyilvnulsai ltalban olyan sznoklatokkal trsultak, ame-

lyekben , a szenvedlyes s tragikus szerelem hsnje volt

fszerepl, aki gondjt viseli s beczgeti a gyermeket, aki a

boldog napokra emlkezteti. Nem tudta, hogy Diantha tiszt-

ban van vele, miszerint r az utols emlkeztet szerept

osztottk, de az biztos, hogy egyre kibrndultabban s rz-

ketlenebbl figyelte az anyjt.

Amikor tizenkt ves volt, hre rkezett, hogy Blair meghalt

Londonban. Ez volt az egyetlen alkalom, hogy Diantha tallko-

zott Oliver Halstow-val. Egyetlen szval sem jelezte rkezst,

csak hirtelen belltott. Megvet arckifejezssel vgigmrte

Alvt, azonban a gyermek valamilyen okbl megnyerte a tet-

szst. Taln szinte, les elmre vall megjegyzsei miatt,

amelyek mintha sajtjnak visszhangjai lettek volna. Minden-

esetre kijelentette, hogy egyetlen unokja lesz az rkse.

Ennek azonban szabott egy felttelt. Alvnak rkre ki kel-

lett lpnie lnya letbl. ves jradkot folyst szmra,

mondta, amelybl knyelmesen ellhet klfldn, ez azonban

abban a pillanatban megsznik, ha a lbt ismt angol fldre

teszi.

Alvnak teht a klfldi luxuslet s az itthoni fggsg k-

ztt kellett vlasztania, s egyetlen pillanatig sem ttovzott.

Mivel Napleonnak ksznheten Eurpa nem volt biztons-

gos az angol utazk szmra, radsul Alvnak egyltaln nem

volt kedve nyelvet tanulni, Amerikt vlasztotta. Diantha, aki

megszokta, hogy az anyja gy emlegeti, mint egyetlen boldog-

sgt ezen a fldn, hirtelen azon vette szre magt, hogy ha-

talmas vagyon rkse lett, de nincs anyja.

A kvetkez nyolc vben Diantha Lord s Lady

Gracebourne-nel lt, s a gyermekeikkel egytt nevelkedett.

Miutn Oliver vgrendeletben Dianthra hagyta minden va-

gyont, soha tbbet nem ltta a lnyt. Egy vvel ksbb meg-

halt, s a hatalmas rksg Dianthra szllt, br ez id tjt sok-

kal inkbb foglalkoztatta kedvenc nyulacskjnak eltnse s

felkutatsa, mint a pnz. Elgedett, boldog gyermeknek tnt,

akinek les az esze s szvesen nevet. Lady Gracebourne azon-

ban szrevette, hogy Diantha szemeit nha, amikor azt hitte,

senki sem ltja, bskomorsg felhzi el. Ilyenkor egy idre

eltnt, s magnyban sokat olvasott.

Kt ve rtests rkezett New Orleansbl Alva hallrl.

Diantha rezzenstelen arccal fogadta a hrt, majd eltnt, hogy

egyedl legyen. Nem volt hajland az anyjrl beszlni, s ha

srt is, azt olyankor tette, arnikor senki sem ltta.

Soha senki nem hallotta, hogy viharos gyermekkort emle-

gette volna. gy tnt, teljesen megfeledkezett rla. Azonban ha

a szerelemrl beszlt, mindig gnyos fny csillogott a szem-

ben.

***

Lady Farrell s gyermekei msnap tvoztak, s a hz nhny

rig szokatlanul csendes volt. Dlutn belltott Mr. Bertram

Foxe, felajnlva ksrett Dianthnak s Elinornak egy lovag-

lshoz a Hyde Parkban, amit a lnyok rmmel elfogadtak.

Bertie Foxe harmincves, karcs, kzpmagas frfi volt,

kedves, kifejezstelen arccal. Vonzerejt gtlstalanul kihasz-

nlva segtett szerny szerencsjnek. Rengeteg meghvst mo-

solygott ssze magnak, s nagyon ritkn kellett a sajt klts-

gn vacsorznia. Elbvl krtyajtkos volt, mindig valamivel

tbbet nyert, mint vesztett, s a legkedvesebb az volt az egsz-

ben, hogy amikor zsebre vgta a nyeremnyt, kijelentette,

most aztn rohannia kell, mert srgs tallkozja van valakivel,

ezltal megfosztva ellenfeleit a visszavg lehetsgtl.

Mindig ksn fizette ki az alkalmazottait, ha egyltaln fize-

tett, ennek ellenre meg sem fordult a fejkben a gondolat,

hogy elhagyjk gazdjukat. Mg kitartott bartnje is hajland

volt kevesebbel berni, mint amennyit tehetsge utn megr-

demelt volna, mert egyszeren kptelen volt ellenllni Bertie-

nek. Leggyilkosabb bbjt azonban a szabjnak tartogatta,

aki mr rges-rg felhagyott a remnnyel, hogy az vek hossz

sorn ksztett ltzkekrt valaha is pnzt lt. Folyamatosan

gyrtotta az jabbakat, mivel Mr. Foxe piperkc szemlye j

reklm volt a szmra.

Az egyetlen terlet, ahol Bertie csdt mondott, az egy gaz-

dag rksn megszerzse volt, mivel itt az apkkal s nagy-

bcsikkal kellett szembenznie, s ezek egyltaln nem rtkel-

tk elbvl modort.

Az elmlt hrom v sorn gtlstalanul tette a szpet

Dianthnak, a lny nem kis mulatsgra. Mg Diantha nagy-

btyja, aki ktsgtelenl megtiltotta volna a hzassgot, is ltta,

hogy a lny szve egyltaln nincs veszlyben, ezrt engedte,

hogy Bertie idnknt ksrknt szegdjk mell. Ugyangy a

lnyt is elengedte velk, mivel Elinor hozomnya ahhoz tl

szerny volt, hogy vonzert jelentsen Bertie szmra.

Vidm kis trsasg indult a Hyde Park fel. Bertie egy pej

kanca htn lt, amit nemrg vsrolt, s mr alig vrta, hogy

vgtban is kiprblja. Kikrte kuzinjai vlemnyt, s a l-

nyok. udvariasan dicsrtk a lovat, szemk azonban nevetsen

csillogott, amint egymsra nztek, mert tudtk, hogy Bertie

csak a klsejrt vette meg az llatot.

Ennek ellenre pompsan festett kancja htn; kalapja kac-

kisan lt divatosra nyrt fejn, slja laza, keleti csomra ktve

lobogott a nyakban, hossz Szr, rncos csizmja szemkp-

rztatan ragyogott. A kt hlgy csaknem jelentktelennek

rezte magt mellette.

Kettjk kzl Miss Halstow volt a feltnbb, mivel szk,

testre simul ruhja elnysen kiemelte magas, elegns alakjt.

Lady Elinor Foxe alacsonyabb volt s szernyebb. Szp lny

volt, nagy, barna szemekkel s szv alak arccal, amit stt haj

keretezett. Alig nhny ht telt el azta, hogy bevezettk a tr-

sasgban, de mris sokkal nagyobb sikere volt, mint szpsges

unokatestvrnek. Voltak frfiak, akiket Miss Halsrow megf-

lemltett, Elinortl azonban nem, flt senki. rtelmes lny volt,

de annyira nem, hogy veszlyeztesse a frfii bszkesget. Az

les nyelv Dianthval ellenttben, soha nem hozta zavarba

rajongit megvlaszolhatatlan megjegyzsekkel. Azonban a

kettjk kztti mly ellentt ellenre, a kt unokatestvr er-

sen ragaszkodott egymshoz.

Jnius volt s normlis esetben a londoni trsasgi let

ilyenkor mr halvnyulban lett volna, mivel mindenki kvette

volna a rgensherceget Brightonba. Ez az v azonban ms volt.

Napleon prilisi, veresgt kveten azoknak az orszgoknak

az uralkodi, akik szvetsgre lptek egymssal Napleon el-

len, sszegyltek Londonban, hogy megnnepeljk gyzelm-

ket. Oroszorszg crja, Sndor, ez a magas, jkp frfi is k-

zttk volt, aki megnyer modorval nagyon hamar belopta

magt az angolok szvbe. Diantha s Elinor egy kt nappal

korbban megrendezett blon lttk elszr.

Krbejrt, s kvetelte, hogy minden csinos lnynak be-

mutassk mondta Elinor Bertie-nek, ahogy knny vgtban

kzeledtek a parkhoz. s keringztt Dianthval. Ehhez mit

szlsz?

Diantha gyengd pillantst vetett unokahgra, akinek

ugyan nem mutatkozott be a cr, de egy cseppet sem bosszan-

kodott miatta.

Taln ma ott lesz a Hyde Parkban folytatta Elinor. s

kezet cskol neked, s megkrdezi, hogy emlkszel-e r. Akkor

mit fogsz csinlni?

Magamra vonom fejedelmi haragjt azltal, hogy megkr-

dezem, hogy volt a felesge, amikor legutbb ltta vlaszolta

Diantha kuncogva. Mr persze csak ha vissza tud r eml-

kezni. Azt beszlik, tizennyolc hnapja nem tallkozott a cr-

nval.

Ez gy igaz blogatott Bertie jl rteslten. cri fen-

sge nem ppen a legjobb plda a j frjre. mde istennm, ne

utna tlj meg minden frfit. Igenis vannak kzttnk olya-

nok, akik kpesek az odaadsra s hsgre. Fogadd el a kezem,

fogadd el a szvem...

Fogadjam l az adssgaidat fejezte be Diantha nevetve.

Hah! Ftylk a pnzre! Amikor a szv... Hopp!

A drmai hats azonban elmaradt, mivel a kanca, amely

amita kilpett az utcra, egyfolytban jtkosan izgett-

mozgott, most megugrott. Bertie, aki nem volt kimondottan j

lovas, csak a legnagyobb nehzsgek rn tudta fken tartani,

s unokatestvrei mindketten igen megknnyebbltek, amikor

vgre elrtk a parkot.

Ismteld meg az ajnlatodat valamikor mskor mondta

Diantha vidman. Ma dleltt nem vagyok megfelel hangu-

latban.

Bertie megrntotta a kanca kantrjt, s vgre sikerlt meg-

lltania. Szp llat, nem? krdezte kifulladva.

Hol vetted? krdezte Diantha, gyesen kikerlve a v-

laszadst.

Chartridge llomnybl val, ami nemrg kerlt a piacra.

Nem tl ismert a fick.

Az ids Chartridge grf kt hnappal korbban szvrohamot

kapott, egyesek szerint akkor, amikor meghallotta, hogy

egyszem fia s rkse vadszat kzben hallos balesetet szen-

vedett. Mivel a fi ntlen volt, a rang a grf unokaccsre, Mr.

Rexford Lythamre szllt. Az j grf, br ismert volt felsbb

krkben, szinte kizrlag a sportoknak lt, s egyik hlgy sem

emlkezett, hogy tallkozott volna vele.

Taln nem mondta Bertie, amikor Diantha megemltette

ezt. Kellemetlen, rossz termszet alak. Br most oka is van a

rossz hangulatra. Az reg nagyon elhanyagolta a birtokot.

Chartridgenek sok mindent el kell adnia, hogy kifizesse a tarto-

zsokat. Ne menjnk egy kicsit gyorsabban?

Ezt a krdst tulajdonkppen a kanca knyszertette ki, mi-

vel akr akarta a gazdja, akr nem, vgtba csapott t.

A hlgyek megsrgettk lovaikat, s hamarosan utolrtk

Bertie-t, azonban a kanca megrezte ezt, s mg sebesebb vg-

tba fogott. A Hyde Parkban nem lenne szabad gy szgul-

doznia mondta Elinor, amint a tvolod lovas utn nztek.

Nem hiszem, hogy ms vlasztsa lett volna nevetett

Diantha. Menjnk utna. Nem akarok lemaradni a mulatsg-

rl.

Kvettk Bertie-t, ahhoz pp elg gyorsan, hogy ne veszt-

sk szem ell, gy tani voltak a balesetnek is. A frfi teljesen

elvesztette az uralmat lova fltt, s mire elrte a tavat, mr

nem tett mst, mint minden erejvel igyekezeti a htn marad-

ni. Szerencstlensgre ebben a pillanatban rt oda egy magas,

egylses hint, amit kt szrke l hzott, s egy gynyr

hlgy hajtott.

A szrkk rmlten felgaskodtak, s megbokrosodott vg-

tba kezdtek. A hlgy felsikoltott s hasztalan prblta megf-

kezni ket. A kvetkez pillanatban egy fekete l tnt fl, h-

tn egy sttkk fellts lovassal. A fekete l dbbenetes se-

bessggel berte a hintt, majd le is hagyta, egy vonalba kerl-

ve a szrkkkel. A lovas kihajolt a nyeregbl, megragadta a

kantrt, s teljes erbl megrntotta.

Erteljes felpts, szles vll frfi, volt, s taln sikerlt

volna is megakadlyoznia a balesetet, ha nincsenek oly kzel a

vzhez. A kt szrke azonban az utols pillanatban megcsszott

a srban, magukkal rntottk a fekete lovat, s felbortottk a

hintt. A gynyr hlgy rmlt sikollyal zuhant a vzbe. , .

Szent isten, szerencstlen asszony! kiltotta Diantha.

Segtennk kell neki.

Semmiflekppen ne tegyenek ilyet.

Diantha s Elinor lenztek, s egy kis, lenyithat tetej ko-

csit lttak, ami mellettk llt meg. Egy harminc v krli, leg-

jabb divat szerint ltztt n hajtotta. Arca hideg volt s pa-

rancsol, s kezt tilt mozdulattal emelte a levegbe. Lieven

brn volt, az orosz nagykvet felesge, az Almack klub

egyik leghatalmasabb patrnja. Minden fiatal hlgy rmlma

volt az e klubbl val kizrs.

Teht azt mondja, madm, hogy ne nyjtsunk neki segt-

sget? krdezte Elinor udvariasan.

Semmikppen sem. Ez egy olyan szemly, akit nem illen-

d megismernik. Klnben is, gy ltom, nincs szksge se-

gtsgre. Vannak itt frfiak, akik a kezket nyjtjk neki. Az

ilyen teremtsek krl mindig vannak frfiak.

A n idkzben felllt a vzben, amely csak a derekig rt s

vlogatott szidalmakat zdtott szerencstlen Bertie fejre, aki

vadul csapkodott krltte. Nyilvnvalan nem fenyegette a

fullads veszlye. St (a szhasznlatbl tlve) sajt nemnek

gondoskodsra sem volt szksge. Egy kis csoport frfi ver-

dtt ssze a parton s mindenki a karjt nyjtogatta a n fel. A

kt lny teht minden figyelmt a megdbbent utalsra fordt-

hatta, amit az imnt hallottak.

gy rti mondta Diantha hogy egy... egy... ? A

knnyvr szt akarta mondani, de mg sem mert ennyire

nylt lenni egy ilyen nagyhatalm hlgy eltt.

Egy olyan szemly, akit nem illend megismernik is-

mtelte meg Lieven brn hatrozottan. Krem, maradjanak

mellettem. Felttelezem, a maguk lehetetlen unokaccse okozta

ezt a kavarodst. A brnt nem vette le a lbrl a megnye-

r modor.

Bertie tovbbra is a kanct hajkurszta a tban. A kk kab-

tos frfi a part kzelben megfogta a lovak fejt, s ersen tar-

totta, mialatt a lovsz kifogta ket a hint ell. Amikor ez

megvolt, a frfi a lovakat vezetve megindult a part fel. Krl-

bell harmincves lehetett, jkp, mde kiss komor arc,

teste ers volt s izmos, ami most mg jobban ltszott, mivel

nedves ruhi msodik brknt tapadtak r.

A nzeldk egy msik alakot is megcsodlhattak, mgpe-

dig a nt, akit idkzben kihztak a vzbl, s akinek vizes

ruhja ttetszn simult csbos idomaira, ktsget sem hagyva

egy megdbbent tny fell.

Semmit nem visel alatta morogta Lieven brn.

Ahogy gondoltam. Szgyentelen perszna.

Valamelyik r biztosan felajnlja a felltjt, hogy magra

terthesse motyogta Elinor, s mlyen elpirult.

Azonban vagy mert vonakodtak sszevizezni a felltjket,

vagy egy sokkal illetlenebb okbl, a parton ll megment se-

reg tagjainak eszbe sem jutott ilyesmi. A kk fellts riem-

berre maradt a feladat, hogy kibjjon ruhadarabjbl, s a

hlgyre tertse. A n kprzatos mosolyt villantott r, s cseng

hangon azt mondta: Ksznm magnak, drga Rex! . '

A Rexnek nevezett frfi most megfordult, s megltta, hogy

Bertie azta is a tban szerencstlenkedik. Halk szitkot mor-

molva az orra alatt belevetette magt a vzbe, knnyedn elfog-

ta az llatot, s a part fel vezette.

Piszok alak mondta a brn, hangjban leplezetlen cso-

dlattal. Ha nem tudnm, hogy egy morzsnyi hisg sincs

benne, azt hinnm, hogy kitervelte az egszet, hogy mutogat-

hassa magt.

A frfi valban kprzatos ltvnyt nyjtott, amint azon

erlkdtt, hogy a lovat felvontassa a csszs parton. Combjai,

amelyeken szk lovaglnadrg feszlt, duzzadtak az izmoktl,

vkony, vizes ingjn pedig tsejlettek az erteljes vllak s

karok.

Ismeri az urat, madm? krdezte Diantha.

Termszetesen. Az r Chartridge.

Csak nem az j grfi? krdezte Diantha, s kptelen volt

magba fojtani a nevetst.

De igen. Mi ezen olyan vicces, kisasszony?

, hallgassk inkbb ket knyrgtt Diantha, mivel

Bertie pp most mszott ki a vzbl, s Chartridge tmren

kzlte vele a vlemnyt lovagltudsrl s az egsz helyzet-

rl, amirt a felels. A szemlldk ahhoz tl tvol voltak,

hogy minden szt halljanak, a kvetkez mondat azonban tisz-

tn elrt hozzjuk: ... aki elg bolond volt, hogy megvegye

ezt az llatot, ahhoz is elg bolond, hogy gy lje meg...

Diantha s Elinor hangosan felnevettek.

Ez Chartridge lovainak az egyike mondta Elinor a br-

nnek.

Lehetetlen vgta r az asszony. Chartridge egy igazi

sportember. Ne prbljk nekem bemeslni, hogy ez a pvs-

kod jszg az istlljbl szrmazik.

Nem az vbl, madm, hanem a nagybtyjbl mond-

ta Diantha. Lord Chartridge taln nem is ltta ezt lovat a mai

napig.

rtem. Szval mr el is kezdte a kirustst? Br azt ma-

gam is hallottam, hogy a birtok jelzloggal van terhelve, de azt

nem gondoltam, hogy ennyire slyos a helyzet. Teht

Chartridge eladott a maguk unokabtyjnak egy rossz lovat, s

nem is tudott rla. Lieven brn is nevetni kezdett.

Azt hiszem, most mr tudja mondta Elinor, mivel id-

kzben Bertie is megtallta a hangjt. Mikzben, beszlt,

Chartridge arcn elszr bosszs, majd dhs kifejezs jelent

meg. Ebben a pillanatban a gynyr hlgy, aki a frfi fellt-

jt viselte, rtette a kezt a karjra, s knyrg hangon azt

mondta: Rex...

Nekem gy tnik, hogy nagyon jl ismerik egymst je-

gyezte meg Diantha.

, az mr a mlt mondta a brn elgondolkodva.

Majd amikor tudatra bredt trsasgnak, les hangon hozz-

tette: s magnak ehhez semmi kze, miss.

Nem, persze mondta Diantha gyorsan, s elpirult.

A t partjn lldogl kis csoport oszladozni kezdett. A kt

szrkt ismt befogtk a hint el, s a Chartridge kabtjt vi-

sel hlgy fellpett a bakra. A grf fekete lova htra pattant,

s megindult a hint mellett. Bertie is visszaszllt kancja

nyergbe. Az llat trelmesen lldoglt, nyilvnvalan gy

tartva, hogy aznap mr eleget szrakozott.'

Bertie lassan odaporoszklt hozzjuk, s ksznttte a br-

nt, a hlgy azonban parancsol mozdulattal meglltotta. Ne

jjjn a kzelembe ilyen llapotban, maga ostoba alak! utas-

totta a frfit. Hlgyeim, azonnal vigyk haza az urat valami

hts ton, ahol senki sem lthatja!

A lnyok elkszntek a brntl, s megindultak hazafel.

Lieven brn elgondolkozva nzett utnuk. Egy id utn az-,

tn odafordult a sofrjhez, s azt krdezte: John, ugye ma-

gnak van egy unokaccse, aki az Allwick-hzban szolgl?'

Nem tudja, Allwickk elhagytk Londont a nyrra?

Nem, mltsgos asszony. Tz nap mlva blt adnak.

Ht persze! Most mr emlkszem. Kitn. Hajtson azon-

nal az Allwick hzhoz.

Szerintem az lenne a legjobb, ha hazajnnl velnk

mondta Elinor Bertie-nek, amint elhagytk a parkot. Anya

rosszul lesz, ha meghallja, hogy ilyen llapotban kszltl az

utcn.

A frfi boldogan beleegyezett ebbe, mivel a szllsa megle-

hetsen tvol volt, s nagyon zavarta, hogy az emberek nyltan

megbmuljk.

Mondtad neki, hogy ez az lova volt? krdezte Elinor.

Igen vlaszolta Bertie. Egyltaln nem tetszett neki.

Ersen megborzongott, mire a lnyok is meggyorstottk a

tempt.

Lady Gracebourne halkan felsikoltott, amikor megltta frje

mihaszna unokaccst, de ahhoz tl melegszv volt, hogy

megszidja, mieltt megszrtkozik s tltzik. Mikor azonban

az inas elvezette Bertie-t hogy segtsen neki rendbe hozni ma-

gt, az asszony Dianthtl s Elinortl krt magyarzatot, akik

kacagva mesltk el a trtnteket.

s tnyleg maga Chartridge volt? krdezte Lady

Gracebourne, lthatan elkpedve, amikor a lnyok a trtnet-

nek ehhez a pontjhoz rtek. Fogalmam sem volt, hogy visz-

szatrt Angliba. Akkor utazott el, amikor megsrlt az ccse.

Te ismered t? krdezte Diantha unott arccal.

Szemlyesen soha nem tallkoztunk, de sokat hallottam

rla, mert kapcsolatban ll Lady Alkvickkal. Mesljetek rla,

kedveseim. Hogy nz ki?

Messze volt. Nem sok mindent lttam belle jelentette ki

Diantha kznys hangon.

Jaj, Diantha, hogy mondhatsz ilyet, amikor olyan jkp

volt? tiltakozott Elinor. Anya, ha lttad volna, hogyan sie-

tett a hlgy segtsgre. Pont olyan volt, mint egy regnyhs.

Egyltaln nem tiltakozott Diantha. A viselkedse

egyszeren azt mutatta, hogy jzan gondolkods.

Mihelyst ezt kimondta, gyorsan elfordult s kinzett az ab-

lakon, gy nem lthatta azt a pillantst, amit Lady Gracebourne

a lnyval vltott. Mindketten megdbbentek, mert Diantha

ilyet mg soha egyetlen frfira sem mondott. ladysge tz

perc mlva megkereste a frjt, s hangjban tkletes bizo-

nyossggal azt mondta: Drgm, azt hiszem, megtalltam a

tkletes frjet Diantha szmra. Ma reggel megltta Lord

Chartridge-t, s mondhatom, teljessggel el van ragadtatva tle.

Az nnepsgek zavartalanul folytatdtak, volt azonban

Londonban egy ember, akinek egyltaln nem volt oka a vigas-

sgra. Rexford Lytham, a hetedik Lord Chartridge-nek akarata

ellenre egy olyan rksg szakadt a nyakba, ami tnkreme-

nssel fenyegette. A Chartridge-birtokot risi jelzlog terhelte.

A frfi sajt vagyona, amely pphogy elegend volt korbban

folytatott agglegny letmdjhoz, ezeket az j kvetelseket

kptelen volt kielgteni. Az egyetlen megolds, a Chartridge

Abbey, a csaldi fszek ruba bocstsa lett volna, ez ellen

azonban Rexford Lytham bszkesge ersen tiltakozott.

Az egyetlen rmteli esemny a nyr folyamn a frfi cs-

csnek, George-nak a visszatrte volt Eurpbl. Amita

George tz vvel korbban, tizent vesen bellt a hadseregbe,

nagyon ritkn tallkoztak. A kt testvr nagyon szerette egy-

mst, mg ha nem is beszltek rla, s amikor George prilis-

ban, Wellington Toulouse ellen intzett tmadsban slyosan

megsebeslt, Rex azonnal odautazott. Azt tervezte, mellette

marad, amg George annyira meg nem ersdik, hogy nekivg-

hasson a hazatnak, azonban a nagybtyja hirtelen halla miatt

korbban vissza kellett trnie, radsul egyedl.

George jniusban kvette, s meglepdve ltta, hogy btyja

mr be is rendezkedett a Chartridge-hzban. tkozott legyek,

ha illik hozzd ez a puccos hely mondta szintn.

tkozott legyek, ha jl rzem magam vlaszolta az j

grf. Sokkal szvesebben maradtam volna a rgi szllsomon,

de a pnzgyi tancsadm azt mondja, adni kell a klssgek-

re, mert ezzel j benyomst teszek a hitelezimre. Ktlem,

hogy ilyesmivel meg lehetne tveszteni ket, klnsen azutn,

hogy elkezdtem kirustani a nagybcsim lovait.

Te viszont ne trdj ezzel. Hadd nzzelek. Hla istennek,

sokkal jobban nzel ki, mint amikor legutbb lttalak.

Ez hat httel korbban, egy ideiglenes katonai krhzban

trtnt. Akkor George szikr testt mg betegsg s fjdalom

emsztette. Sr, szke haja csapzottan lgott spadt arca k-

rl. Mostanra azonban visszatrt bel az let, s ismt a rgi

nmaga volt.

A kt testvr alig hasonltott egymsra. George kzpterme-

t s kpcs volt, vele szemben Rex tbb mint szznyolcvan

centi magas, szles vll, karcs, izmos test, keskeny cspj

s lapos has.

George katonsan ltzkdtt. Rex ruhi olyan elegnsak s

tkletesek voltak, hogy ezek alapjn brki ficsrnak is nzhet-

te volna, br t ez a veszly nem fenyegette, ugyanis a sportok

irnti elktelezettsge kzismert volt. Ingjnek nyaka a leg-

jabb divat szerint magasan zrdott, s nyakkendjt klns,

extravagns csomra ktve viselte. Azonban a finom, kk sz-

vetbl kszlt fellt s a barna nadrg alatt a teste erteljes s

kisportolt volt.

A kisfis kifejezs nem tnt el George arcrl. A haja szke

volt, a szeme kk, s egsz lnyt a vidmsg bja lengte krl,

amit az' elmlt hetek szenvedse sem halvnytott el. A grf

stt haj volt, arca vkony s kellemes vons, amelyen tk-

letesen megltszott a harminc v. A leggyakoribb kifejezs

ezen az arcon a tartzkods volt. Szjnak vonala elszntsgot

sugallt, s mosolya gyakran cinikus jelleget lttt.

Itthon tett ritka ltogatsai sorn George lenygzve s iri-

gyen figyelte a btyjt, aki minden erfeszts nlkl magra

vonta a nk figyelmt. Rex mindig rendkvl udvariasan bnt a

hlgyekkel, de a szve zrva maradt elttk. George csupn

egyetlenegyszer ltta szerelmesnek, de az is rosszul slt el.

ppen klfldn tartzkodott, amikor a romnc vget rt, s

Rex levelei igen keveset rultak el. A kvetkez alkalommal,

amikor tallkoztak, George megdbbent attl a hvs tartzko-

dstl, amit a btyja mint valami pnclt viselt magn, s k-

vncsi krdseit inkbb magba fojtotta.

George teljesen mskppen viszonyult a nkhz. Knnyen

szerelmes lett, s tlcn nyjtotta a szvt minden lnynak, aki

kedves volt hozz. Ez persze oda vezetett; hogy llandan sze-

relmes volt, mivel termszete szinte minden fiatal nben ked-

vessget bresztett. Rbztk a titkaikat, s hagytk, hogy meg-

bzsokat teljestsen szmukra, m soha egyikk sem szeretett

bele. Tbben krtk, hogy fogadja el ket hgnak.

George biztos volt benne, hogy Rexnek mg soha egyetlen

lny sem mondott ilyet. A kzny pnclja igazi kihvs volt a

ni szveknek. Azonban amikor a grf George-ra nzett, az

egyetlen emberre a vilgon, akit igazn szeretett, arcn meleg-

sg radt szt.

Frane megmutatja, a szobdat mondta. Remlem, sikerl

knyelembe helyezni magad ebben a mauzleumban.

n mindenhol kpes vagyok knyelembe helyezni magam

biztostotta George a btyjt. gy ltom, elfelejted, milyen

krlmnyek kztt tltttem az elmlt nhny vet.

Nem felejtettem el. Csak azt gondolom, hogy a hadsereg

csupn gyenge felkszts lehetett a Chartridge-hz borzalmai-

ra. Hamarosan vissza fogsz kvnkozni a knyelmes stort-

borokba. Sajnos, mivel nem tudtam, hogy ma rkezel, elgr-

keztem vacsorra. Azonban Delaney itt lesz veled, hogy ne

unatkozz.

Delaney Vaughan a grf rokona volt. Mindene megvolt, ami

csak kellett, sz s j csaldi httr, csupn a pnz hinyzott

hozz. Rex, aki mindig kedvelte, pillanatnyilag nem hivatalos

titkrknt alkalmazta maga mellett.

Delaney ma dlutn ismt tbeszlte a rszleteket

Longforddal mondta, zleti tancsadjra clozva. Megbz-

tam, hogy gondosan nzzk t az adatokat, htha mgis van

mg valami remny.

Mennyire rossz a helyzet? krdezte George

egyttrzen.

gy tnik, ebben az esetben mr csak az a krds, hogy

teljesen tnkremegyek, vagy csak tnkremegyek. A grf

hangja kifejezstelen volt, mikzben ezt mondta, s az arca

unalmon kvl semmi mst nem rult el. George, aki ismerte a

btyjt, egy pillanatra megragadta a vllt.

Ez tkozottul nem igazsgos robbant ki belle a tiltako-

zs. Ezek kzl egyik sem a te hibd. Mirt neked kellene

megfizetni a nagybcsink tartozsait?

A ktelezettsg nem rm hrul, hanem a birtokra magya-

rzta Rex. A problma azonnal megolddna, ha mindent el-

adnk.

s te ezt megtennd? Eladnl mindent? Belertve a

Chartridge Abbeyt?

Be kell vallanom, egyltaln nincs nyemre a dolog.

Brmennyire is kellemetlenl rint is ez az rksg, vannak

csaldi ktelezettsgeim. Ez azonban unalmas tma, ne is be-

szljnk addig rla, amg Delaney meg nem rkezik. Miutn

elfoglaltad a szobdat, gyere t az enymbe. t kell ltznm a

vacsorhoz.

Egy rval ksbb George elindult a hlszoba fel, amelyet

mindig a hz ppen aktulis gazdja lakott. Mikor megpillan-

totta a hatalmas szoba belsejt, az risi, oszlopos gyat, amely

krl kifakult broktfggnyk lgtak, elfintorodott. Teljes

mrtkben, egyetrtek mondta Chartridge a tkr eltt lve,

ahol ppen a nyakkendje megktsvel foglalatoskodott.

Cranning, az inasa, mellette llt, karjn egy halom ragyog

hfehr nyakkendvel. A padln tbb gyrtt pldny hevert,

ami arra engedett kvetkeztetni, hogy a grf igen nagy gondot

s energit fordt e feladatra. Pocsk hely folytatta.

Megeszi a pensz s a doh.

Mieltt George vlaszolhatott volna, kopogtattak az ajtn,

s Delaney lpett be, aki a hszas veinek vgn jr, sovny,

stt haj fiatalember volt. Egyszeren ltzkdtt, s lnybl

szinte sugrzott a lelkiismeretessg. Szemei felcsillantak, ami-

kor megltta George-ot s amg k ketten dvzltk egymst,

a grf halkan elbocstotta az inast.

Ki vele, szintn,- mondta, amikor egyedl maradtak.

Lehet valamit tenni?

Nem vlaszolta Delaney tmren. Pont olyan rossz a

helyzet, ahogy gondoltuk.

Rex mg egyszer megnzte a nyakkendjt a tkrben s

elgedetlenl elfintorodott. Szval tnkrementem? krdezte

unott hangon.

Az utols szgn is jelzlog l. A te sajt vagyonod tvol-

rl sem lenne elg, hogy kifizesd a tartozsokat.

Ht ez igazn sajnlatos.

n brmikor nagyon szvesen pnzz teszem azt, amim

van mondta George.

Ez nagyon kedves tled, George mosolygott r a grf

melegen de attl tartok, az mg nem menten meg a

Chartridge Abbeyt.

Egyetlen dolog van, ami megmenten az Abbeyt jelen-

tette ki Delaney. s az egy rksn, a leggazdagabb r-

ksn, akit csak tallsz.

Kvncsi voltam, mikor llsz el ezzel a vulgris javaslat-

tal mosolygott lordsga. Nem, ksznm.

Nincs ebben semmi vulgris mondta Delaney, hangjban

enyhe srtdttsggel. Mindenki gy csinlja.

Igen, az olyan frfiak, akiknek elg vastag a br a kpn,

hogy nyltan kzljk a nvel, hogy csupn a pnze miatt ve-

szik felesgl, vagy akik kritiktlanul olyan gyengd rzelme-

ket mutatnak, amilyet nem is reznek. Szerinted melyik kateg-

riba prbljam beprselni magam?

Tulajdonkppen...

Szerintem mindkett rendkvl undort.

Pedig lehet, hogy ksbb megkedvelnd a hlgyet. Tln

mg bele is szeretnl mondta Delaney, s nem trdve

George heves integetsvel, folytatta; Nem lehet elre tudni.

gy rtem, csak mert egyszer... szval ez nem jelenti azt, hogy

minden n olyan... George jelzsi vgre elrtek Delaney

tudatig, s zavartan elhallgatott.

Chartridge nem mozdult, azonban pillantsa tallkozott

Delaneyvel a tkrben, s halkan azt mondta: Pedig ponto-

san gy van.

Tudom, mi a baj mondta Delaney, maghoz trve, At-

tl flsz, hogy a hlgy beld szeret.

A grf sszerezdlt. gy beszlsz rlam, mintha egy be-

kpzelt, nhitt majom lennk, Delaney. Remlem, ennyire

azrt nem rossz a helyzet. Csupn arrl van sz, hogy egyetlen

olyan tiszteletremlt nvel sem tallkoztam, akit el tudnk

kpzelni magam mellett. Utlom mind az allt, mind a brgy

trsalgst.

n ismerek egy lnyt, aki pont hozzd illik lltotta

Delaney. Olyan gazdag, mint egy krzus s biztosan nem fog

beld szeretni.

Mindegyik azt csinlja mondta George egyszeren.

Brmit tesz is, hogy kibrndtsa ket, mind beleszeret.

Ez a lny biztos nem fog jelentette ki Delaney. Nem

helyesli a szerelmet. St mi tbb, egyltaln nem is hisz benne.

Szeretnk rmutatni, min kvetkezetlensg helytelenteni

valamit, amirl azt hiszi, hogy nem ltezik mondta lordsga

szelden.

gy rtem, a hlgy szerint a szerelem ostobasg; nem

ms, mint egy illzi, az ostobk csapdba ejtsre.

Teljesen igaza van jegyezte meg a grf, egy csaknem

lthatatlan pttyt vizsglgatva kikemnytett kzeljn.

Csak nem azt akarod mondani, hogy ezt nyltan hangoztat-

ja is? krdezte George dbbenten.

De igen. A sajt flemmel hallottam. Szerinte egyetlen do-

log van, ami szmt, s az az rtelem.

Akkor ez egy igazi hrpia mondta George szintn.

Szerintem pedig egy magas intelligencival rendelkez if-

j hlgy jegyezte meg a btyja.

De ki az, aki egy magas intelligencival rendelkez ifj

hlgyet akar felesgl venni? krdezte George hitetlenkedve.

Szent g! Mg az is lehet...

Mg az is lehet, hogy intelligensebbnek bizonyul, mint a

frfi fejezte be a grf a mondatot mosolyogva. Ez pedig

olyasmi, amit mindenron el kell kerlni. Neked egy brgy

nszemlyt kell felesgl venned, George. Akkor aztn tkle-

tes biztonsgban leszel.

George-ot mg a legjobb bartai sem neveztk volna les

esznek, azonban e testvri tancs mondanivalja szven ttte,

s gyorsan tiltakozni kezdett. Nem, n azt mondom, Rex...

szval... gy rtem...

Csend mondta Chartridge, az ccsre vigyorogva a t-

krbl. Vegyl felesgl egy ostoba nt, kedves fiam. Vagy

egy rksnt.

Annak semmi rtelme, ha vesz felesgl egy rksnt

magyarzta Delaney trelmesen. Te grf vagy, nem . A te

dolgod pnzt venni felesgl s megmenteni a Chartridge

Abbeyt.

Igen, gy igaz helyeselt George gyorsan. Te vagy a hz

feje. Felelssg, miegyms...

Ers a ksrts, hogy jl megleckztesselek azltal, hogy

fbe lvm magam mondta a grf komolyan. Akkor aztn a

cm s az sszes felelssg rd szllna. Megnznm, hogyan

boldogulnl vele.

De hiszen akkor te nem is ltnd mutatott r George.

Mrmint ha meghalnl. gy rtem, ennek gy nincs rtelme. ..

lordsga rezignltan lehunyta a szemt. Rendben

mondta vgl. Ostoba tlet volt, s megbntam, hogy ilyet

mondtam. gy ltszik, holtpontra jutottunk.

Tudod, hogyan reznek a brlid mondta Delaney.

Egy emberknt remlik, hogy felesgl veszel valami gazdag

nt. Ha eladod a birtokot, ki tudja, ki veszi meg, s milyen lesz

a tovbbi sorsuk. Erre is gondolnod kell.

Ksznm. Nincs szksgem tancsokra, hogyan visel-

kedjem a sajt brlimmel csattant fel Rex dhsen. s

annak sem rlk, hogy a magngyeimet kitrgyalod velk.

Az ezt kvet feszlt csendben George volt az, aki btorko-

dott megjegyezni. Ez nem a te magngyed, Rex. k szm-

tanak rd. Szmtanak arra, hogy megmented ket az rdgtl,

akit nem ismernek. Sokan kzlk rgi bartaink. Corbey, aki

megtantott minket lovagolni s...

Igen, tudom vgott kzbe Rex. Biztosthatlak titeket,

nem feledkeztem meg a ktelessgemrl.

Rex, prblj meg jzanul gondolkodni knyrgtt

Delaney. Ez a lny nem fog beleszlni a dolgaidba s nem

fogja elvrni, hogy llandan krltte ugrlj. Mindened meg-

lenne, amit csak egy frfi kvnhat.

Kivve egy felesget, aki szeret morogta a grf.

De hiszen azt mondtad, hogy ezt nem akarod...

Azt mondtam, nem akarok egy olyan nt, aki elvrja, hogy

ostobasgrl fecsegjek vele. Soha nem mondtam, hogy... mind-

egy, nem szmt.

A pnzt kell felesgl venned, Rex mondta Delaney ki-

fejezstelen hangon. s mg mindig jobb egy olyan n, aki-

vel szinte lehetsz.

Ht persze morogta Chartridge az orra alatt. s te hon-

nan tudod a hlgy vlemnyt, Delaney?

Egy vadszaton tallkoztam vele februrban mondta

Delaney. Egy fiatal prrl beszlgettnk, akik nem sokkal

azeltt szerelembl hzasodtak ssze, s a hlgy mly sajnla-

tt fejezte ki mindkt felet illeten.

Mindenesetre nagyon klns fiatal hlgy lehet jegyezte

meg a grf .

Taln nem is fiatal mondta George stten. Biztos

megvan negyvenves, s ronda, mint a bn.

Hszves s gynyr vgta r Delaney azonnal.

Akkor egyszeren nem rtem, eddig mirt nem tette r a

kezt valaki erre az eszmnykpre s a vagyonra, legyenek

brmilyen klns eltletei jelentette ki lordsga ciniku-

san. Vagy van mg valami, amit eddig elhallgattl rla? Ta-

ln bzlik a vagyona?

Ennyire azrt nem rossz a helyzet mondta Delaney gyor-

san. A hlgy Lady Gracebourne unokahga. A nagyapja

azonban bankr volt.

s? nzett r a grf, mivel Delaney hangslya elrulta,

mg nem mondott el mindent. .

A csaldnak ezen ga hagy nmi kvnnivalt maga utn

ismerte el Delaney vonakodva. Blair Halstow volt az apja.

Blair Halstow! A grf szemei tgra nyltak a dbbenet-

tl.

Igen, mirt, taln ismerted? krdezte Delaney. Tny,

hogy nem ppen a fels krkben mozgott, de nhny ve nagy

port vert fel, s az, ahogyan meghalt...

Delaney, tisztzzuk a dolgot vgott a szavba a grf.

Te komolyan azt akarod... hogy n vegyem flesgl Blair

Halstow lnyt?

Mirt, semmifle gondot nem okozna a szmodra, mivel

tbb ve halott jegyezte meg Delaney kiss durvn. s

Miss Halstow...

Hirtelen elhallgatott, s ideges pillantst vltott George-

dzsal. Lord Chartridge nevetni kezdett, azonban ebben a neve-

tsben nyoma sem volt a vidmsgnak. Mikzben a kr frfi

csodlkozva figyelte, keser pillantssal szemllte tkrkp-

t, s csak nevetett, nevetett, nevetett.

Msodik fejezet

Dianthnak a llegzete is elakadt, amint a szobalnya egy

kancs hideg vizet nttt meztelen testre s a kis lkdba,

lebltve vele a szappanhabot. A kd Diantha hlszobjban

llt a kandall eltt, s a frds volt az els mozzanat a hossz

estre val kszldsben. Az alkalom egy bl volt, amelyet a

tiszteletremlt Vernon Caide, Allwick br legidsebb finak

eljegyzse alkalmbl rendeztek. Miutn lenttte rnjt,

Tabitha, a kzpkor szobalny egy hatalmas fehr trlkzt

nyjtott oda neki.

A kvetkez pillanatban azonban kivgdott az ajt, s

Elinor robbant be a szobba, olyan vidman ugrndozva, ami

igen meglep volt tle. Kntst viselt, a haja frissen csavart

csigkban repkedett az arca krl, s ltszott rajta, valami

rendkvl izgalmas mondanivalja van. Diantha, nem fogod

elhinni, mi... Hirtelen elhallgatott, s pillantsa tallkozott a

szobalnyval. Tabs, te tudod, igaz? krdezte mltatlan-

kodva. Te mindent tudsz.

Nem tudom, mire gondol, miss jelentette ki Tabitha ko-

molyan. Klnben sem az a dolgom, hogy beszljek.

gy rted, nem mondtl semmit Dianthnak?

Nekem senki nem mondott semmit - csattant fel Diantha.

Egyiktk lenne olyan kedves s beavatna engem is a titok-

ba? Drzslgetni kezdte az arct a trlkz egyik sarkval.

Lord Chartridge-rl van sz mondta Elinor. Diantha a

trlkzbe rejtette az arct, nehogy a msik kett meglssa a

hirtelen tmadt prt.

Ennyi az egsz? krdezte, s leengedte a trlkzt.

Hogy mg nyomatkosabb tegye kznyt, mg stott is egy

aprt.

Ennyi? Diantha... ht nem rted?

Egyltaln nem rtem biztostotta Diantha unokatestvr-

t, s kzben felemelkedett a kdban. gy llt ott, mint az ifj

Vnusz, teljes pompjban.

Apm s anym elkezdtk megszervezni az eskvt kzt-

ted s Lord Chartridge kztt vgta ki Elinor diadalmasan.

Na, ehhez mit szlsz?

Diantha hirtelen tudatra bredt sajt meztelensgnek. For-

rsg nttte el a testt, egyre ersebb s ersebb hullmokban

tmadva. Az a rmiszt rzse tmadt, hogy nem csupn a tes-

te, de a lelke is kzszemlre van tve. Hamarjban kikapta a

trlkzt Tabitha kezbl, s- gyorsan maga kr tekerte.

Semmit sem szlok hozz mondta, amikor mr biztos

volt benne, hogy a hangja nem fog elcsuklani. Ez ostobasg,

Elinor. Nem lenne szabad ilyeneket terjesztened.

De hiszen igaz! lltotta Elinor. Gondolkozz csak!

Eredetileg csak a ma esti blra voltunk hivatalosak. Az eltte

adott vacsora csupn a csaldtagok rszre szl. Nhny nappal

ezeltt azonban Lady Allwick zent, hogy szvesen lt minket

a vacsorra is. gy nz ki, hogy ezt Lieven brn tancsolta

Lady Allwicknek, kzvetlenl azutn, hogy a Hyde Parkban

tallkoztunk vele.

Diantha csodlkozva felvonta a szemldkt. A nnikm

ezt neked mondta el s nem nekem?

Nem Anytl, hanem a szobalnyomtl hallottam -. mond-

ta Elinor, olyan hangsllyal, mint aki bosszankodik, hogy ilyen

nyilvnval dolgokat kell magyarznia. pedig a szakcsn-

tl tudja, akinek az egyik msod-unokatestvre Allwickk ina-

snak a felesge. Az Allwick-hzban mindenki tudja, hogy a

ma esti blon Lord Chartridge is ott lesz, hogy trsasgban is-

merkedhessetek meg egymssal s... Elinor hirtelen elhallga-

tott, mert Diantha szeme szikrkat szrt a haragtl ... kiderl-

jn, tetszetek-e egymsnak. Tudom, hogy te mr lttad t, de...

De az szmra is lehetsget kell biztostani, hogy jl

megnzzen magnak, mert ugyebr meg kell bizonyosodnia,

hogy megfelelek-e a kvetelmnyeinek, igaz? krdezte

Diantha fenyegeten halk hangon. Teht ezt beszlik az al-

kalmazottak? Te tudtl errl, Tabs?

Termszetesen, miss. Tabirhra semmifle hatssal sem

volt a szrs tekintet, ami Elinort elbtortalantotta. Tbb, mint

tizent ve volt Diantha mellett, s tudta, hogyan kell elhrtani

a viharokat.

Mirt nem mondtad el nekem?

Nem akartam felizgatni, miss. Mostanban amgy is kl-

ns hangulatban van.

A hangulatom tkletes csattant fel Diantha.

Hogy mondhatsz ilyet? krdezte Elinor. Az ta a Hyde

Parkban tlttt dleltt ta igencsak vltozkony a hangula-

tod... az egyik pillanatban jkedved van, a msikban pedig

bskomorsgba zuhansz. Ismerd el, hogy tetszett neked.

Mostanra azonban Diantha tkletesen visszanyerte az n-

uralmt, s gy kpes volt csibszesen elmosolyodni s azt

mondani: Ellenkezleg, szinte mr nem is emlkszem r.

Jobb lesz, ha megmutatod, melyik az, nehogy ms frfira paza-

roljam a varzsomat.

Mirt, be akarod vetni nla a varzsodat? krdezte

Elinor kvncsian.

Te mindenki msnl jobban ismersz mondta Diantha

knnyedn. Szerinted mit fogok tenni?

Taln eladod a szerencstlen embernek a nzeteidet a

szerelem ostoba voltrl vgta r Elinor btran.

Dehogy! Mirt tennk ilyet? Hiszen nem szerelemrt

kzeledik hozzm, hanem mert a birtoka a csd szln ll.

De azrt nehogy azt hidd rla, hogy hozomnyvadsz

mondta Elinor.

Mirt, nem az? krdezte Diantha talnyosn.

Egyltaln nem. Ahhoz tl bszke. Megprbl valamifle

egyezsgre jutni a bankkal, s tartzkodik az rksnkkel

val tallkozsoktl.

Akkor mi magyarzza, hogy ma este megtisztel bennnket

a trsasgval? krdezte Diantha gnyosan.

Csak az, hogy kedveli Vernont, s nem vonhatta ki magt

a meghvs all. Msklnben biztos ezt is lemondta volna,

mint a tbbit. Jaj... Elinor a szja el kapta a kezt, amikor

rdbbent, hogy tl sokat mondott.

Miattam mondta volna le? krdezte Diantha. A hangja

ugyan nyugodtan csengett, m a szemei szikrkat szrtak a

felhborodstl.

Nem, dehogy, termszetesen nem. Elinor igyekezett

helyrehozni az elszlst. Minden gazdag rksn miatt...

mert az emberek prbljk rknyszerteni ket, tudod... s

ezt nem szereti. Azt is mondjk, ha nem Vernonrl lenne sz,

semmivel sem lehetn rvenni, hogy... jaj!

A knos helyzetbl Lidden, Lady Gracebourne ltztetnje

mentette ki, aki azt az utastst kapta, hogy nzze meg, hol tart

Diantha a kszldssel. Azonnal tvette az irnytst Ta-

bithtl, aki nekiveselkedett, hogy a frdkdat kivonszolja a

szobbl. Elinor gyors lptekkel tvozott, hogy befejezze az

ltzkdst. Diantha magra maradt Liddennel. Morcos kppel

lt a tkr eltt, mikzben az asszony a hajt fonta.

Mindig tudta, hogy ez a nap egyszer el fog rkezni. Egy, fia-

tal n feladata az letben jl frjhez menni, klnsen ha az

illet hlgy mg gazdag is. Most azonban, amikor beindult a

gpezet, gy rezte, mintha fldrengs mozgatn a lba alatt a

talajt. Ami azonban a legjobban megrmisztette, az az volt,

hogy tulajdonkppen nem is volt oka a flelemre. Hiszen mr

ltta Chartridge-t, s egyltaln nem tallt benne semmi vissza-

tasztt. s most egy szvetsg fel terelgetik egy olyan frfi-

val, aki minden tekintetben megfelel a szmra. Egy gazdag

fiatal n mit kvnhatna ennl tbbet? Ezeket a logikus rveket

azonban egy csapsra kdd oszlatta a vizes, testre simul nad-

rgot visel frfi kpe, aki feszl izmokkal vontatta fel a lovat

a t meredek partjn. Az erre gondolt, amely abban a kemny,

kisportolt testben lakozhat, s akarata ellenre forr shaj trt

fel az ajkrl.

Remlem, nem fog belzasodni, miss mondta Lidden.

Mg soha nem lttam magt ilyen kipirultnak.

Termszetesen nem fogk belzasodni mondta Diantha

gyorsan. Csak ppen izgatott vagyok a ma esti bl miatt. Ne.

hzd ennyire a hajam, Lidden.

Nem gondoltam, hogy hzom, miss.

Azon tndm, milyen kszert viseljek.

ladysge a vkony gymnt nyakket s a gymnt f-

lnfggt ajnlotta,

s egy karktt?

Semmi mst, miss.

Nagynnje javaslata igen szerny volt, ennek ellenre minen

Elinortl hallott pletyka beigazoldni ltszott ltala. Lady

Gracebourne igen krltekint volt, s nem akarta, hogy az

emberek azt mondjk, Diantha dicsekszik hatalmas vagyon-

val. Erre klnben sem volt semmi szksg.

Mire Diantha befejezte a kszldst, teljesen visszanyerte

az nuralmt, s kpes volt elgondolkodni korbbi fut zava-

rn. Rendkvl klnsnek s nyugtalantnak tallta, hogy ,

aki az rtelem rendthetetlen hve, hagyta, hogy rzsi tve-

gyk a hatalmat az esze fltt, s elhatrozta, hogy ettl kezdve

nagyon fog vigyzni, hogy ilyesmi soha tbb nem fordulhas-

son el.

Mikzben tkrkpt vizsglgatta a hatalmas, ovlis alak

tkrben, Elinor jelent meg, teljes bli dszben. Gynyr

vagy mondta, amikor megpillantotta az unokanvrt. Lord

Chartridge az els ltsra beld fog szeretni.

Remlem, semmi ilyen zavarba ejtt nem tesz mondta

Diantha nyugodtan. n nem szerettem bel az els ltsra.

Az nem szmt tiltakozott Elinor. Nagyon messze volt.

Biztosthatlak, hogy a mai este folyamn sem fogok bel-

szeretni.

Jaj, Diantha, hogy beszlhetsz gy? Pedig olyan csodlatos

lenne.

Tnyleg? krdezte Diantha csillog szemmel. Meslj

nekem arrl, hogy milyen els ltsra beleszeretni valakibe.

Biztos vagyok benne, hogy nlad gyakrabban ez senkivel sem

fordult el.

Elinor jkedven kuncogott. Flnk, de szeretetteljes term-

szetnek s meleg szvnek ksznheten gyors egymsutn-

ban tbb fiatalemberbe is beleszeretett.

Ma este finom, kankalinsrga selyembl kszlt ruht viselt,

amely szpen kiemelte selymes brt. Nyakban az anyja

gyngysora fnylett tompa ragyogssal. Diantha azonban h-

romnegyedes, ezst ftyolszvetbl kszlt ruhjban, amely

alatt fehr szatn alsszoknyt viselt, olyan volt, mint egy

jelens. A szoknya szeglyn nem volt semmifle csipke vagy

fodor, s a hossz, tiszta vonalak csodlatosan kiemeltk ma-

gas, karcs alakjt. A diszkrt gymnt kszerek mg tovbb

fokoztk finom elegancijt. Lidden a vllra tette a fehr

prmgallrt, kezbe adta elefntcsont legyezjt, s a lny k-

szen llt az indulsra.

Mg vilgos volt, amikor megrkeztek az Allwick-hzba,

kevssel nyolc ra eltt, az plet azonban mr pinctl a pad-

lsig ki volt vilgtva. Diantha illedelmesen ksznttte a hzi-

gazdkat, majd odalpett Vernon Caide-hez, hogy gratulljon

neki az eljegyzshez. Bemutattk Marcella Bruce-nak ennek a

szp fiatal hlgynek, aki idegesen kapaszkodott vlegnye kar-

jba.

Mikzben Diantha az ilyen alkalmakkor szoksos udvarias

mondatokat mondta, az ajtnl nmi mozgolds tmadt, s az

inas hangos szval a kvetkezt jelentette be: Chartridge

grfja s George Lytham rnagy. Tbben lltak Diantha

eltt, gy nem lthatta azonnal a belpket. Aztn a tmeg las-

san eloszlott, s Diantha mindkettjket szemgyre vehette.

Egyikk hszas veinek kzepn jrhatott, pomps kk s

ezst egyenruhja elrulta, hogy a knnylovassgnl rnagy.

Az arca kedves s szeld volt, haja sr s szke. Elinor sze-

mben a kt frfi kzl volt a csinosabbik. Diantha szinte

szre sem vette.

Tekintett mereven a msik frfira szegezte, aki hvs pil-

lantssal ppen felmrt a krnyezett. Magas volt s stt ha-

j, a szeme pedig kemny, mint az acl. Fekete szatn bri-

csesznadrgja, fehr mellnye s gondosan megkttt nyak-

kendje ktsgtelen elegancit klcsnztt szmra, azonban

volt a frfiban valami, amitl az, aki rnzett, egy szempillan-

ts alatt megfeledkezett az ltzkrl. Vllai szlessge, hosz-

sz, izmos lbai egy msfajta, nyugtalan atmoszfrt teremtet-

tek krltte. Dianthnak hirtelen az az rzse tmadt, hogy a

szobban minden elhalvnyult. Minden, kivve t.

Lady Allwick kitrt karokkal sietett az j vendgek fel, s

Diantha a kvetkezket hallotta: Rex... George kedves, de j,

hogy ismt itthon van!

Lord Chartridge mosolyogva dvzlte a hziasszonyt.

Diantha, mikzben a frfi szjnak udvarias mozdulatt figyel-

te, visszaemlkezett egy msik mosolyra, arra, amelyet a frfi a

flmeztelen nre villantott a parkban. Az a mosoly intim volt,

telve kzs titkokkal.

Lord Gracebourne futlag ismerte az j grfot, a csaldja

azonban egyltaln nem. Udvariasan meghajolt, mikzben

megtrtntek a bemutatkozsok, s arcnak egyetlen rezdl-

svel sem rulta el, hogy hallotta Miss Halstow nevt. Diantha,

akinek viselkedse ugyanilyen kimrt volt, nem is vrta ezt

tle.

Tbb mint negyven ember lt le a hfehr trtvel, ezsttel

s kristllyal megtertett asztalhoz. Egy csodlatos rzsaszn s

fehr rzskbl komponlt virgdsz uralta az asztal kzept,

s ugyanezek a sznek voltak jellemzek a szoba sarkaiban ll

hatalmas virgcsokrokra is. A szkek mgtt libris inasok

lltak, akiknek parkja fehren virtott.

Diantha azon vette szre magt, hogy Lord Chartridge-dzsel

szemben kapott helyet. Termszetesen gy tett, mintha szre

sem vette volna a frfit, s vidman trsalgott a mellette l kt

fiatalemberrel. Viselkedsn egyltaln nem ltszott, hogy er-

szakkal kell magt visszafognia, nehogy az asztal tls oldalra

pillantson. Szrny lenne, ha rajtakapn, amint elvigyzatla-

nul nzi, azonban a ksrts, hogy lopva egy pillantst vessen a

frfira, aki taln a frje lesz, risi volt.

Elinor nhny szkkel odbb lt, George Lytham mellett, s

elmerlten magyarzott valamit az rnagynak. gy tnt, telje-

sen megfeledkezett rla, hogy ugyangy feladata lenne a msik

oldaln l fiatalemberrel is beszlgetni. Figyelmt csakis

Lytham rnagynak szentelte, s Diantha gy ltta, ezzel az r-

nagy is ugyangy van. Elmosolyodott, amikor rjtt, hogy a

frfi lesz Elinor kvetkez hallos szerelme.

Hirtelen egy hideg, szrke szempr pillantst rezte magn.

Mikzben Elinort nzte, Lord Chartridge t figyelte. Diantha

nyugodtan llta a frfi tekintett. Most a grf is rnzett az el-

mlylten beszlget prra, majd ismt Miss Halstow-ra. Az

ajka megrndult s egy nma, mosolyfle zenetet vltottak

egymssal. A frfi vonsai meglgyultak egy pillanatra, s a

szemben klns fny csillant, amit akr melegsgnek is lehe-

tett rtelmezni. Ekkor azonban a jobbjn l hlgy a figyelmt

krte, s a pillanat elmlt.

A program szerint a bl tz rakor kezddtt. Mihelyst a va-

csora vget rt, a trsasg elindult a hz hts rszben lv

hatalmas blterem fl. Lord Chartridge kihasznlta az alkal-

mat, s udvariasan megkrdezte Miss Halstow-t, nem tncoln-

e vele a msodik country tncot. Diantha ugyanilyen udvaria-

san igent mondott. A frfi meghajolt s tvozott.

Ngyszz vendg volt hivatalos a blra. Nhny perccel a

megrkezsk utn, Dianthnak mr csaknem minden tnca

foglalt volt. Amikor mr csak egy keringje maradt, George

Lytham jelent meg eltte, s zavartan tncot krt. Diantha ber-

ta a nevt az utols szabadon maradt helyre. A frfi elpirulva

megksznte, s visszameneklt Elinor mell.

Lady Gracebourne belepillantott az unokahga tncrendj-

be. Semmi sem maradt mondta elkomorulva. Meg kell

mondanom, drgm, meggondolatlansg volt nem hagyni leg-

albb egy keringt szabadon, arra az esetre... szval minden-

esetre.

Diantha felvonta a szemldkt, belenzett nagynnje sze-

mbe, s pillantsa mly felhborodst tkrztt. n nem

fogok vrni egyetlen frfira sem jelentette ki halkan.

Ebbl Lady Gracebourne megrthette, hogy Diantha jval

tbbet tud, mint amennyit kellene.

Az Allwick-hz nagy blterme tmve volt virgokkal, ame-

lyeket kln erre a clra szlltottak ide az Allwick-birtokrl. A

kt kristlycsillr szikrzva szrta a fnyt, s a terem egyik

falt bort hatalmas tkrben csillog alakok suhantak a zene

szrnyn.

Amikor a prok kezdtek felllni a msodik countrytnchoz,

megjelent Lord Chartridge. Azt hiszem, ez az n tncom,

madm.

Az els nhny percben nmn tncoltak. De aztn a grf

hvsen megjegyezte: Engedje meg, hogy gratulljak lelki-

erejhez, Miss Halstow, amirt megjelent ezen az sszejvete-

len. Gondolom, egyltaln nem kedveli az ilyesmit.

Nem rtem nt, sir mondta Diantha dbbenten. Nekem

semmi kifogsom a tnc ellen.

Nem is a tncra gondolok, nem. Azonban e bl apropja

biztosan srti az n jzan belltottsgt. Vernon s a menyasz-

szonya szemmel lthatan szerelmesek egymsba, nem? s ha

jl tudom, n nem kedveli ezt az llapotot.

Diantha annyira megdbbent, hogy pillanatokig csak bmult

a frfi arcba. Aztn hirtelen rjtt, hogy ez rendkvl nagy

illetlensg. A grf elmosolyodott, s folytatta: Biztosthatom,

ebben nincs semmifle boszorknysg. Az unokacsmtl,

Delaney Vaughantl rtsltem az n nzeteirl. Nhny h-

nappal ezeltt egy vadszaton tallkoztak, s n kifejtette eltte

a vlemnyt.

Emlkszem Mr. Vaughanre mondta Diantha felcsillan

szemekkel. Egy csodlatos fekete vadszlovon lt, aminek

lttn elsrgultam az irigysgtl. Milyen szerencss, hogy egy

ilyen csodlatos llat van a tulajdonban.

Nem az tulajdona. Sara az enym:

Az n? Nem, ezt nem hiszem. n viccel.

Mibl gondolja?

Diantha halkan kuncogott. Mert ismerem az n zlst lo-

vak tern, s mondhatom, nem rtek vele egyet. Maga a muta-

ts, de annl silnyabb lovakat kedveli.

Olyasvalaki szmra, akinek nem akadt prja a sportokban,

egy ilyen megjegyzs olyan volt, mint egy villmcsaps. n...

? Chartridge csaknem eltvesztette a tnclpst, de aztn si-

kerlt sszeszednie magt. Megkrdezhetem, hogy mivel

rdemeltem ki ezt a brlatot? krdezte fojtott hangon.

Eladott az unokabtymnak egy pej kanct. Nem mon-

dom, szp llat, de ktsgtelenl fiataltott.

Az utols szavakat nyugodtan mondta, m hangjbl nmi

felindultsg csendlt ki. A fiatalts sorn a tulajdonos igyeke-

zett elleplezni az llat valdi kort, s ez igen slyos vdnak

szmtott. Azonban Diantha elgttelt szerzett a grf srt vi-

selkedsrt egy dhs pillants formjban, amely tsuhant a

frfi arcn. Lady Gracebourne, aki egyetlen pillanatra sem t-

vesztette ket szem ell, szrevette ezt, s a szve ijedten meg-

dobbant.

Miss Halstow mondta a grf vszterhes nyugalommal.

Tudja n, mi trtnne azzal a frfival, aki ilyet mondana

nekem?

Nem, de mirt kne, hogy rdekeljen? n nem vagyok fr-

fi.

A kvetkez tncfigura elvlasztotta ket egymstl, s a

grf gy bizonyos tvolsgbl is szemgyre vehette a lny ke-

csesen suhan alakjt. A harag nagy rsze elprolgott belle.

Tnyleg nem az mondta, amikor ismt tallkoztak. s ezt ki

is hasznlja. Annyit azonban hadd jegyezzek meg, hogy ha az

unokabtyja azt mondta, hogy fiataltom a lovaimat, akkor

egyltaln nem rt a lovakhoz.

Ez tnyleg gy van ismerte el Diantha szintn. Ms-

klnben soha nem vette volna meg a maga lehetetlen llatt.

A frfi szemei elkeskenyedtek. Az unokabtyja Mr. Bert-

ram Foxe?

Igen. Ltom, emlkszik r s a... tallkozsukra a Hyde

Parkban.

Csend tmadt. Diantha rmre a grf arcn bosszsg tk-

rzdtt. Nem valszn, hogy valaha is elfelejtem mondta

vgl. A kanca nhai nagybtym istlljbl szrmazott, s

egszen addig a napig nem is lttam. Hirtelen kvncsi pillan-

tst vetett a lnyra. Csodlkozom, hogy elmeslte a parkban

trtnt kis kellemetlensgt.

Nem meslte el. Az unokahgom Elinor... a hlgy, aki az

n ccsvel tncol... szval s n Bertie-vel voltunk, egszen

addig, amg el nem vesztette az uralmt a l fltt s elvgta-

tott tlnk. Kvettk, s mg ppen idben rkeztnk, hogy

lssuk a trtnteket.

Lord Chartridge fogai megcsikordultak. s azt sem mond-

ta el az unokabtyja, madm, hogy msnap visszavsroltam

tle a kanct, ugyanannyirt, amennyirt vette?

Nem mondta Diantha meglepetten.

Eredetileg nem n adtam el. Utastst adtam a lovszom-

nak, hogy adja el a lovakat. Nem is lttam ket. Amikor meg-

tudtam az igazsgot, siettem helyrehozni a dolgokat. Nem szo-

ksom zldfleket tverni.

Diantha kecsesen ismt elprdlt tle. A grf arca kiss el-

komorodott, s gpiesen rakosgatta lbait a zene temre. Miss

Halstow nem harapott r a tmra, amit Delaney Vaughan em-

ltsvel feldobott. Tapasztalatai szerint milli nbl egy, ha

kpes ellenllni a felfedezsnek, hogy valaki beszlt rla. Arra

szmtott, hogy a lny felcsigzva fog knyrgni, hogy ism-

telje el Delaney szavait, ennek ellenre, mintha meg sem hal-

lotta volna. Ehelyett volt olyan vakmer a kis csitri, hogy egy

olyan esettel gnyolja, amely igen kellemetlen volt a szmra.

Miss Halstow visszasuhant hozz, s a grf megfogta a ke-

zt a tnc utols lpseihez. Nem vlaszolt a krdsemre,

Miss Halstow mondta. Az unokacsm azt meslte, hogy

maga igen lenzen beszlt arrl az ifj prrl, akik nem sok-

kal a vadszat eltt szerelembl hzasodtak ssze. Helyesen

rtelmezte a szavait?

Igen, teljes mrtkben. Nekem valban ez a vlemnyem.

Meglehetsen rendhagy szemlletmd egy ifj hlgy r-

szrl.

Tudja, nekem az letem is rendhagy volt vlaszolta a

lny. A frfi mintha egy halvny rnykot ltott volna tsuhan-

ni az arcn, de a kvetkez pillanatban mr nevetett. s ez az

let igen klns teremtss tett engem. Szerencstlen nagyn-

nmnek elg baja van velem. Olyan elveim vannak, amelyek

nem illenek egy fiatal nhz, ahhoz viszont nem vagyok elg

okos, hogy megtartsam ket magamnak. Remnytelen eset va-

gyok.

A grf hangosan felnevetett. Megdbbent mondta.

Azonban tapasztalataim szerint azok az elvek, amelyekrl azt

tartjk, hogy illenek a fiatal hlgyekhez, mind unalmasak s

gyakran hamisak. Egy rtelmes frfit biztosan nem riasztana el

velk.

Ha egyltaln ltezik ilyen mondta a lny nyugodtan.

Ugyan, Miss Halstow, tlsgosan szigor a frfiakhoz.

Nem vagyunk mindnyjan olyanok, mint az unokabtyja.

Diantha hangosan felnevetett, s a frfi is csatlakozott hozz.

Szeretnk hallani nhnyat a maga rendhagy elvei kzl

mondta.

Sajnlatos mdon a tncnak rgtn vge.

Akkor lefoglalom a kvetkezre is jelentette ki a frfi

hvs biztonsggal, amit Diantha bosszantnak tallt. Hozha-

tok nnek egy hideg italt? Utna pedig lelhetnnk, hogy nyu-

godtan tudjunk beszlgetni.

Nagyon kedves ntl, sir, de a kvetkez tncot mr oda-

grtem Mr. Vernon Caide-nek.

Rendben, akkor az azutn kvetkezt vgta r a frfi t-

relmetlenl.

A zene elhallgatott. Diantha kiss elkomorodott, s belen-

zett a tncrendjbe. Az is foglalt mondta sajnlkoz arccal.

Attl tartok, nem maradt szabad tncom.

Lord Chartridge vgigfuttatta pillantst a krtyn. Igen,

tnyleg gy van. gy tnik, nincs szerencsm. s mr itt is van

Vernon, hogy elragadja magt tlem.

Meghajolt s tvozott. Diantha utnanzett. Egy pillanatig

azt hitte, hogy a grf drmai mdon kitrli valamelyik nevet,

hogy a sajtjval helyettestse. Diantha biztos volt benne, hogy

egy ilyen romantikus gesztus igen kellemetlen lett volna, gy

csak hls lehetett, hogy lordsga megtartztatta magt.

Hagyta, hogy Vernon a tncparkettre vezesse, s kzben-a

szeme sarkbl ltta, hogy Lord Chartridge felkri Vernon

szmtalan hgainak egyikt. Jelentktelen nszemly, gondolta

Diantha, tmzsi s idtlen.

A mai biztosan nagyon boldog este az n szmra

mondta Diantha udvariasan tncpartnernek.

Szavakkal el sem tudom mondani biztostotta a frfi.

Marcella olyan csodlatos lny...

Diantha szmra ezutn egy szrnyen unalmas flra kvet-

kezett, amikor is valsgos disszertcit hallhatott Marcella

tkletessgrl.

Az est tovbb folytatdott. Diantha tprgte magt a tnc-

rendjn, s vgl Lytham rnagy keringjre kerlt a sor. K-

rlnzett, a frfit keresve, ehelyett azonban azt ltta, hogy Lord

Chartridge kzeledik fel. Tudom, hogy ez a tnc az csmet

illetn, Miss Halstow mondta. n azonban megkrtem,

hogy engedje t a szmomra. Biztostottam, hogy maga sem

fog tiltakozni.

De igenis tiltakozom jelentette ki Diantha hatrozottan.

A maga ccse az est hse, s ha egy hlgy az oldaln mu-

tatkozik, az nveli a jelentsgt. Soha nem bocstom meg

nnek, hogy megfosztott ettl a megtiszteltetstl.

Akkor helytelenl cselekedtem mondta a frfi gyszos

arccal. Azonban mr nincs mit tenni. Most, hogy megrabol-

tam, az lelmes alak arra hasznlja a jelentsgt, hogy ms

frfiakat raboljon meg a segtsgvel. Nzze csak.

Diantha kvette a frfi pillantst, s ltta, hogy George

vakmeren elhalszta Elinor kezt egy msik riember orra

ell, akit jog szerint illetett volna. Igaza van mondta kis

mosollyal. Knytelen vagyok megadni magam.

Akkor irny a tncparkett. Kezddik a zene.

Diantha halvnyan elpirult. Soha nem volt szgyenls a ke-

ringvel kapcsolatban, azonban a gondolat, hogy ennek a frfi-

nek a karjaiban tncoljon, klns rzseket bresztett benne.

Megszidta magt. Nyilvnvalan a nagynnje elvrsai okoz-

zk az idegessgt, s ez ostobasg. Bszkn felemelte a fejt.

Igen, induljunk.

A frfi a tncparkettre vezette, s kezt a hta kzepre si-

mtotta. Diantha egy pillanatra elgyenglt, de gyorsan nyuga-

lomra intette magt. Kpek jelentek meg a szemei eltt: az a

szgyentelen teremts a Hyde Parkban, akinek vizes ruhja

rtapadt csbt idomaira, az intim mosoly, amit ezzel a frfi-

val vltott, akinek most a karjban tncol. Hirtelen tmadt za-

vart rzett, s tekintett egy pontra szegezte a grf vlla fltt.

Attl tartok, az csm s az n unokahga mly benyo-

mst tettek egymsra jegyezte meg Chartridge bocsnatkr-

en. Tudom, hogy n ennek nem rl, de ne bosszankodjon

miatta. George nagyon knnyen szerelmes lesz, de ez nem jr

semmifle kvetkezmnnyel.

Dianthnak sikerlt egy halk nevets kiprselnie magbl.

Biztosthatom, hogy egyltaln nem zavar a dolog. Elinor

is nagyon knnyen odaadja a szvt. Jv hten majd valaki

msnak adja.

A hangja meleg volt, amint ezt mondta, s a frfi kutat pil-

lantst vetett r. A szavaibl tlve kedveli az unokahgt.

Igen. Nagyon kedvelem.

Annak ellenre, hogy tvolrl sem osztja az n nzeteit?

Nem vagyok olyan ostoba, hogy ezt elvrjam. Tudom,

hogy a vilg soha nem fog gy gondolkodni, ahogyan n.

s a vilg szembenllsa mg jobban megersti a meg-

gyzdsben kockztatta meg a frfi. Ezt a dacosan elre-

szegezett llbl gondolom. Nem adja fel knnyen az elveit, de

taln tl gyorsan fogadta el sajtjaiknt azokat.

Nem mondta a lny, s ismt rnyk suhant t az arcn.

Okom van r.

Nhny percig csendben tncoltak. Akkor Diantha felpillan-

tott a grf arcba, s valami rendkvl klns kifejezst ltott

rajta, amibe cinizmus, kimerltsg s mg valami keveredett,

amit kptelen volt meghatrozni. Szja mintha ironikus flmo-

solyra hzdott volna, s Diantha hirtelen mlyen elpirulva

vette szre, hogy a frfi ruhja mly kivgst nzi.

Hitvny alak lehetett szlalt meg Lord Chartridge vgl,

halvny mosollyal.

Kicsoda?

Ugyan, nem maga az els fiatal hlgy, aki megtagadja a

szerelmet. Az ok azonban mindig ugyanaz. Csalds. De a ma-

ga szve is be fog gygyulni mondta, majd alig szrevehet

gnnyal hozztette: Semmi sem tart rkk, ezt meggrhe-

tem.

A lny arca kipirult a haragtl. A felttelezse, sir, nem-

csak hogy nem llja meg a helyt, de kznsges is. Az n sz-

vemen soha nem ejtett senki sebet, s nem is adtam oda senki-

nek.

Chartridge gnyosan felvonta a szemldkt. Azt akarja,

hogy elhiggyem, mg soha nem volt szerelmes, Miss Halstow?

gy igaz jelentette ki Diantha. Mirt tallja ezt olyan

hihetetlennek? Maga szokatlanul nagyra tartja a frfiakat, ha

azt hiszi, hogy egyetlen n szve sem maradhat psgben.

A frfi kiss elvrsdtt. Tved. Egyltaln nem tartom

nagyra a frfiakat, azonban meglehetsen jl ismerem a nket.

A fiatal hlgyek ltalban tl knnyen szerelmesek lesznek...

Dicsekszik, milord? krdezte a lny brsonyos hangon.

A kezt fog kz megfeszlt. Diantha tovbb tncolt, pr-

blva nem venni tudomst a frfi ujjainak fjdalmas szorts-

rl, azt azonban nem hagyhatta figyelmen kvl, hogy msik

kezvel sokkal kzelebb vonta maghoz, mint az illend lett

volna. A grf vonsai megkemnyedtek a haragtl, amint a

lnyra nzett. Dianthnak az az rzse tmadt, hogy a vilg

egyre gyorsul temben forog krltte.

A grf hirtelen laztott a szortsn. Diantha kiss elhzdott

tle, s ellenllt a ksrtsnek, hogy megmozgassa az ujjait,

amelyeket a frfi sszeprselt. Chartridge tekintete kitisztult, s

a haragot humor vltotta fel. ,

gy beszltem, mint egy gigerli, igaz? Bocsnatot krek,

madm. Klnben nem dicsekvsnek szntam. Azt mondtam, a

fiatal hlgyek knnyen szerelmesek lesznek, nem pedig azt,

hogy n vagyok rzelmeik trgya.

Dehogynern, villant t Diantha agyn. Jkp s csinos fr-

fi. Ezt mg n is fel tudom mrni, aki kznnyel vagyok felvr-

tezve. Mit rezhetnek akkor trkenyebb ntrsaim! f

Lord Chartridge folytatta. nhz hasonlan n is felisme-

rem embertrsaim ostobasgait, de tvol tartom magam tlk.

Tudja, rdekelne, hol tanult ennyi jzansgot.

Azt hiszem, hideg szvvel szlettem vlaszolta Diantha:

mosolyogva.

Vallott mr nnek frfi szerelmet? krdezte a grf hirte-

len.

Egy vagy kett vette magnak a btorsgot. Msodjra

azonban mr nem prblkoztak. Rjttem, hogy a frfiak nem

szeretik, ha kinevetik ket.

Hallos fegyver blogatott a grf. Reszketek, mint a

nyrfalevl. Biztos lehet benne, hogy nem fogok rzelmes nyi-

latkozatot tenni nnek.

Megknnyebbltem, sir vlaszolta a lny higgadtan.

A frfi hangosan felnevetett, mire tbb fej is fljk fordult.

Gyorsan lehalktotta a hangjt.

Miss Halstow, maga nagyon huncut. Nem gondolt ezek-

nek a fiatalembereknek az rzelmeire?

Pont annyit gondoltam az rzelmeikre, mint amennyi sze-

relmet k reztek irntam vgott vissza a lny. Egyikkben

sem volt egy morzsnyi szinte rzelem sem. Ms megfonto-

lsbl kzeltettek hozzm.

Gondolom, a vagyonra cloz mondta a grf hvsen.

Azonban az n klseje trhet, s egyltaln nem olyan hihe-

tetlen, hogy nem a vagyona, hanem sajt maga miatt kzeledik

nhz valaki. Br folytatta, nem trdve a lny felhborod-

sval: az ilyen kzeleds ktsgtelenl kellemetlen lenne az

n szmra, mivel azokbl a gyengd rzelmekbl tpllkozik,

amelyeket n annyira megvet. Nyilvnval, hogy vnlnysgra

van tlve.

Diantha elmosolyodott a frfi taktikjn. Egyltaln nem

mondta. Elismerem, igen klnsek az elvrsaim egy frjjel

szemben, de attl nem tartok, hogy senki sincs, aki kpes lenne

megfelelni ezeknek. Vagy az szintesg s a tisztelet olyan

nagy dolgok?

A grf vonsai hirtelen megkemnyedtek, s csak nagy er-

fesztssel tudott megszlalni. Tved, Miss Halstow. Az

szintesg s a tisztelet a legritkbb rzelmek egy frfi s egy

n kztt. Melyik az a n, aki kpes lenne tisztelni a frjt,

hacsak a felt is ismeri a frje elfoglaltsgainak? Melyik az a

frfi, aki tiszteln a felesgt, hacsak a felt is ismern felesge

gondolatainak?

Valami volt a frfi hangjban, ami arra ksztette a lnyt,

hogy gyorsan megkrdezze: Taln rossz tapasztalatai vannak

a nk gondolataival kapcsolatban?

Iszonyatos tapasztalataim vannak! vlaszolta a frfi ke-

ser nyomatkkal.

Belenzett a grf szembe, s ltta, olyan rzelmek felhz-

tk el, amelyeknek nincs helye az , Diantha kellemes vilg-

ban. Ennek ellenre felismerte ket. Ugyanez a kifejezs lt az

anyja szemben, amikor hrt vette frje egy jabb botrnyos

tettnek. Alva minden fjdalmt r rasztotta, s a kislny

olyan dolgoknak volt fltanja, amiket nem lett volna szabad

hallania.

Kesersg, harag, gyllet: Diantha ezeket ltta felvillanni a

grf szemben. De aztn elmlt a pillanat. A frfi ismt nma-

ga volt, mosolygott, s azt mondta: Megbocsthatatlan dol-

gokat mondtam. Tudja, az n rzelmeim nem olyan hvsek,

mint az ni, s nha ezek kerekednek fell. Tudnom kellett

volna... mindegy, nem szmt. A zene vget rt. Ksrjem oda a

nagynnjhez?

Ha lenne olyan kedves.

Odavezette, ahol Lady Gracebourne lt. Nhny percig mg

ott maradt, udvarias, semmitmond megjegyzseket vltva az

asszonnyal, majd meghajolt s tvozott. A tvoztban

Dianthra vetett pillantsban nem tkrzdtt semmi rzelem.

Hajnali ngy ra volt, mire Diantha gyba kerlt, de mieltt

elfjhatta volna a gyertyt, Elinor dugta be a fejt az ajtn.

Gyere be mondta Diantha kuncogva. Alig vrom mr, hogy

mindent elmeslj Lytham rnagyrl. Felhajtotta a takart, s

Elinor bebjt mell az gyba.

Jaj, Diantha, szerinted is olyan jkp? krdezte Elinor,

mikzben elhelyezkedtek.

Nem, egyltaln nem vlaszolta Diantha. Viszont na-

gyon kedvesnek talltam.

O igen. Tudod, azt mondta...

s csak beszlt, beszlt, amg vgl Diantha azt mondta:

Drga Elinor, kezdek komolyan aggdni rted. Remlem, ez is

olyan ml szerelem lesz, mint a tbbi, ugyanis biztos vagyok

benne, hogy a szleid nem tervezik, hogy egy szegny msod-

szlttel hzastsanak ssze.

Anynak s Apnak pillanatnyilag egyetlen terv jr a fej-

ben mondta Elinor, gyesen tmt vltva. spedig a te h-

zassgod Lord Chartridge-dzsel. Na, hogy tetszett?

Nagyon udvarias s kellemes frfi.

Elinor elkeseredetten felshajtott, majd hozztette: Olyan

klns teremts vagy. Brmit rzel is, szerintem mg magad-

nak sem ismered be.

Az unokahga azonban ebben tvedett. Diantha tl szinte

volt, hogy letagadja maga eltt, hogy Lord Chartridge igenis

tetszett neki. Amikor Elinor tvozott, jragondolta az estt, s

beismerte, hogy semmi nem volt a frfi klsejben vagy visel-

kedsben, ami tasztotta volna. St igen sok minden volt, ami-

vel elnyerte a tetszst. Rendkvl les elmj, s a dolgokhoz

val hozzllsa is j. A legtbb frfi, akit ismert, nem is tudott

volna vlaszolni azokra a dolgokra, amelyeket az este folyamn

a grfnak mondott, azonban kitnen llta a tmadsait, s

minden alkalommal okosan vgott vissza. Nem is lenne rossz

felesgl menni egy olyan frfihoz, aki ilyen nyltan s egyene-

sen tud beszlni.

Ekkor azonban felidzte magban a fekete villanst

lordsga szemben a kering vgn. A pillanat trtrszig

valami stt s kiszmthatatlan kifejezst ltott azokban a

szemekben, s most egy bels hang azt sgta, hogy ezt a frfit

olyan erk mozgatjk, amilyenekkel mg soha nem tallko-

zott. A gondolat kiss nyugtalant volt, de cseppet sem ijeszt.

Hossz ideig nyitott szemmel fekdt, s a srter frkszve

azon tndtt, vajon mit rejteget a jv.

Harmadik fejezet

Ngy napig nyoma sem volt Lord Chartridge-nek. Diantha

mr csaknem feladta a remnyt, amikor egyik dleltt zentek

rte, s amikor belpett a szalonba, ott tallta a frfit, aki br-

nadrgot s lovaglcsizmt viselt, Lady Gracebourne-nel.

Drgm, Lord Chartridge elmeslte a minap a blteremben

folytatott beszlgetseteket mondta Lady Gracebourne.

Attl tartok, hogy ismt hagytad, hogy frge nyelved elra-

gadjon.

Elmondtam Lady Gracebourne-nek, hogy n megsrtett

engem jelentette ki Chartridge mosolyogva.

n... megsrtettem? visszhangozta Diantha vatosan.

Gyorsan vgiggondolt mindent, amirl csak sz volt kettjk

kztt, de nem jutott eszbe semmi, ami emltsre mlt lett

volna.

Igen, megsrtett. Ktsgbe vonta a lovakkal kapcsolatos

szakrtelmemet. Azrt jttem, hogy meggyzzem az ellenkez-

jrl.

Az ablak fel mutatott, mire Diantha odasietett, s flrehzta

a csipkefggnyt. Kint az utcn egy lovszfi egy kis, ktkere-

k kocsi el fogva kt olyan csodlatos lovat stltatott, ami-

lyet mg sohasem ltott. Lord Chartridge odalpett mell az

ablakhoz.

Engedlyem van, hogy kocsikzni vigyem a parkba

mondta. Stt szemeiben vidm szikra villant, mikzben hal-

kan, hogy Lady Gracebourne ne hallja, hozztette: Ha nem

szgyell egy olyan ember trsasgban mutatkozni, aki fiatalt-

ja a lovait.

Csak nem rulta el a nagynnmnek, hogy ilyet mondtam?

krdezte Diantha tgra nylt szemmel.

Nem, csupn a megjegyzseinek a lnyegt mondtam el.

Megkmltem a pontos, sz szerinti vltozattl, nehogy rosszul

legyen szegny. Ezek azonban az n lovaim, nem a nagyb-

tymi.

Gynyrek mondta Diantha. Nagy lvezet lesz velk

kocsikzni. Nekem azonban t kell ltznm tette hozz,

felemelve a hangjt.

Akkor siess, drgm mondta Lady Gracebourne. Lord

Chartridge nem bocstja meg neked, ha sokig vrakoztatod a

lovait.

Diantha kisietett a szobbl, s hsz perc mlva visszatrt,

sttkk stlruht s kis, kackis kalapot viselve, amelyet

kunkori tollak dsztettek. Chartridge nem mondott semmit, m

tekintetn ltszott, hogy el van ragadtatva. Elksznt Lady

Gracebourne-tl, meggrte, hogy vigyz Dianthra, aztn kik-

srte a lnyt. A lovszfi ersen lgta a lovakat, amg a grf

felsegtette Diantht a kocsiba. Aztn is elfoglalta a helyt

mellette, s megadta a parancsot lovainak az indulsra.

A kt pej szles mellkasnak, erteljes hts rsznek s

elegnsan velt nyaknak ltvnya rdbbentette Diantht tet-

tnek slyossgra. Egy frfi, aki kivlasztotta ezeket a csod-

latos jszgokat, s ilyen ervel, ugyanakkor gyengdsggel

kpes hajtani ket, valban prjt ritktja. A kt llat friss volt

s tzes, ugyanakkor knnyedn s azonnal engedelmeskedtek

a grf minden mozdulatnak.

Kemnyen meghajtotta ket, egyltaln nem trdve a nagy

forgalommal, s kicentizett minden sarkot. St amikor a lovak

a msik oldalon kzlekedk miatt egy elttk halad, csicssan

ltztt riember ltal hajtott kocsi mgtt lelasstottak, Lord

Chartridge gyorsabb haladsra sztklte ket, s egy lehetet-

lenl keskeny rsen elcsusszanva, megelzte az elttk hala-

dt. Diantha azon tndtt, hogy vajon neki tart-e bemutatt a

grf, s amikor szrevette, hogy a frfi a szeme sarkbl rpil-

lant, mr egszen biztos volt ebben. Hirtelen elnevetette magt,

a frfi gyszintn. Mg akkor is nevettek, amikor befordultak a

kvetkez sarkon, s az Apsley kapun keresztl behajtottak a

Hyde Parkba.

Nhny mter utn Lord Chartridge meglltotta a lovakat,

s htraszlt: Rendben, Joe. A lovsz abban a pillanatban

leugrott, s a kocsi nlkle folytatta az tjt.

Bocsssa meg, hogy elzleg nem krtem ki az engedlyt

mondta Chartridge , de ngyszemkzt kell beszlnem nnel

s semmi ms md nem jutott eszembe, ami ne adna okot a

szbeszdre.

s ez nem fog okot adni a szbeszdre? krdezte

Diantha, mikzben a frfi megemelte a kalapjt egy mellettk

elhalad kocsiban l hlgynek.

Egyltaln nem. Az ember leginkbb az egsz vilg szeme

lttra lehet egyedl. Mg gy, a lovszom nlkl sem szlnak

meg, ha egynl tbbszr nem kerljk meg a parkot. Ha lassan

haladunk, az krlbell hsz perc. Teht nem vesztegetem az

idt, hanem azonnal belevgok.

Feszlten figyelek, sir mondta Diantha egy percnyi

csend utn, mivel nyilvnvalv vlt, hogy a frfinak nehz-

sgei vannak a folytatssal.

Chartridge felnygtt. tkozott legyek, ha tudom, hogyan

kezdjek hozz. Olyan egyszernek tnt, amikor... jaj, inkbb

kezdem ellrl. Miss Halstow, figyelmeztetnem kell valamire,

amirl nnek egyltaln nincs tudomsa. Az, hogy nhny

nappal ezeltt mi tallkoztunk, nem volt vletlen. A bartaink

elhatroztk, hogy sszeismertetnek minket egymssal.

, igen mondta Diantha nyugodtan. Tudom.

n tudta? A frfi oldalra kapta a fejt, s rnzett.

Termszetesen. Mirt volt abban olyan biztos, hogy n

nem tudok a dologrl?