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MÓDULO I. ENTRANDO AL MUNDO DE LA BIOTECNOLOGÍACoordinador: Dr. Robert Winkler

1.1. PANORAMA DE LA BIOTECNOLOGÍADr. Ariel Álvarez Morales

Durante la Conferencia Técnica Internacional de la FAO, que se llevó a cabo en elaño 2010 en Guadalajara, México, el tema de discusión fue “Biotecnologías

 Agrícolas en los Países en Desarrollo: Opciones y oportunidades en los sectoresagrícola, forestal, ganadero, pesquero y agroindustrial para hacer frente a losdesafíos de la inseguridad alimentaria y el cambio climático” (ABDC -10), por lotanto los documentos derivados de la misma son sumamente relevantes ypertinentes a este curso aunque en este caso y debido a las limitaciones detiempo, y en función de la experiencia de los expositores, nos enfocaremosfundamentalmente a los aspectos agrícolas de esta problemática.

1.1.1. La biotecnología en su contexto más amplio

Es necesario comenzar por definir a qué le vamos a llamar “Biotecnología”, y para

esto utilizaremos la definición del Convenio de la Diversidad Biológica, quetambién utiliza la FAO, y que define a la Biotecnología como “toda aplicacióntecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados

 para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos”.

Esta es quizá la definición más amplia del termino y abarca prácticamente todas

las metodologías, desde las menos complejas como la fabricación y uso decompostas y otros métodos considerados convencionales (inclusive antiguos),hasta el uso de la genómica, la ingeniería genética y otras metodologíasconsideradas como “modernas”. 

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En ocasiones, se habla de biotecnologías “tradicionales” y “modernas”, o entremétodos transgénicos, o de ingeniería genética o modificación genética, ymétodos no transgénicos o convencionales. Aunque una diferenciación tajante delas categorías pueda ser artificial y no reconocida por todos los especialistasagrícolas, tiene sin embargo su fundamento en la terminología de la legislación y

en la percepción de muchos responsables de las políticas y los consumidores.

1.1.2. La problemática futura y las herramientas para enfrentarla

 Ahora bien, en los países en desarrollo se requiere concentrar la atención enmejorar al máximo la producción agrícola, al mismo tiempo que conservar la basede recursos naturales –el medio ambiente y la biodiversidad – mediante cultivos ysistemas de cultivo mejorados que permitan incrementar los rendimientos, mejorarla calidad y disminuir las pérdidas, sin extender la frontera agrícola. Todo lo

anterior deberá lograrse en un contexto de cambio climático y considerando quelas áreas que una vez fueron exclusivas para producción de alimentos, tambiénpodrán ser utilizadas para la obtención de biocombustibles, fibras, materias primas(como para producir plásticos biodegradables) e inclusive para obtenerprecursores para la industria farmacéutica. Además, uno de los principales retoses hacer de la agricultura moderna una actividad sustentable, que no agreda almedio ambiente y que utilice, en la medida en que esto sea posible, alternativasnaturales para la fertilización y el control sanitario de los cultivos.

Hay muchas biotecnologías agrícolas disponibles y algunas de éstas se están

usando cada vez más en los países en desarrollo, especialmente las técnicasbasadas en el cultivo de tejidos (tales como la micropropagación), la mutagénesis,la selección asistida por marcadores (SAM), el diagnóstico de enfermedades porELISAS y/o PCR, la bioprotección, y la biofertilización.

La aplicación de la ingeniería genética se ha visto limitada hasta ahora porlimitaciones de los tipos de rasgos disponibles, la complejidad de los regímenes dederechos de propiedad intelectual (DPI) y de las cuestiones administrativas yreglamentarias, aunado todo esto a una percepción a menudo negativa del públicoen general, lo cual a su vez ha generado temor en los políticos que deben tomarlas decisiones, y que ven el tema como un asunto difícil de entender y que puedeacarrear un alto costo político. Sin embargo, en muchos países en desarrollo hahabido resultados satisfactorios en cuanto la adopción, por parte de losagricultores, de algunas variedades transgénicas de primera generación, a pesarde costos elevados de las semillas.

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Hasta ahora, las aplicaciones principales en materia de mejoramiento ymanejo de cultivos han venido de las biotecnologías convencionales, talescomo:

  La mutagénesis, la cual es ampliamente utilizada en los países en

desarrollo (más de 2,200 variedades en los últimos sesenta años)  La hibridación interespecífica (variedades interespecíficas de arroz asiático

y del nuevo arroz para áfrica  –nerica –  que son resistentes a lasenfermedades).

  La selección asistida por marcadores moleculares está todavía en una faserelativamente temprana de su aplicación sobre todo en cultivos desubsistencia.

  La micropropagación se utiliza para la propagación clonal a gran escala delíneas selectas o de material exento de enfermedades

  El diagnóstico de enfermedades de plantas de origen tanto viral comofúngico y bacteriano, mediante técnicas de inmunodiagnóstico y métodosbasados en el ADN

  Uso de biofertilizantes, de bacterias promotoras del crecimiento y micorrizasmás eficientes en la utilización de nutrientes y agua.

Sin embargo, muchos avances biotecnológicos se han producido en el sectorprivado de los países industrializados, lo que ha dado lugar a tecnologíaspatentadas a menudo no disponibles para los científicos de los países endesarrollo. Los agricultores de los países en desarrollo, especialmente los

agricultores de pequeña escala y de subsistencia, cultivan productos y hacenfrente a problemas que dependen de sus condiciones culturales y ambientales, y amenudo cuentan con un poder adquisitivo limitado para acceder a las tecnologíaspatentadas. Por ello, los resultados satisfactorios más duraderos hasta la fechahan venido de programas nacionales de investigación agrícola del sector públicoque han abordado problemas pertinentes a los agricultores.

1.1.3. Criterios para la selección y aplicación de las diferentesbiotecnologías

Un análisis de nuestro pasado reciente nos permitirá detectar una amplia gama deproblemas antiguos y nuevos relacionados con la seguridad alimentaria para loscuales las biotecnologías agrícolas, en combinación con otras tecnologías, puedenservir de ayuda. Entre los problemas más apremiantes cabe señalar lossiguientes: el estrés biótico (plagas, enfermedades y malas hierbas), el estrésabiótico (tolerancia a la salinidad y a la sequía), la necesidad de mejorar los

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rendimientos de los cultivos y la calidad nutricional así como la necesidad deampliar la base genética de la producción agrícola y asegurar una producciónagrícola sostenible e inocua para el medio ambiente.

Estos problemas y el análisis de las enseñanzas adquiridas en el pasado nos

podrán servir para identificar algunas opciones concretas para los países endesarrollo, que les permitan tomar decisiones bien fundamentadas acerca de laadopción de las biotecnologías más apropiadas. Sin embargo, de manerafrecuente, los estudios sobre el impacto de dichas biotecnologías se limitan alanálisis de la ecuación de producción y no prestan la debida atención a susefectos socioeconómicos, especialmente su impacto en los medios desubsistencia rurales, haciendo difícil una evaluación real del valor de lasbiotecnologías para el desarrollo rural.

Dentro de las consideraciones más importantes para poder decidir sobre eluso de las biotecnologías más apropiadas, debemos considerar lo siguiente:

  La Biotecnologías debe ser la más adecuada, no la más sofisticada ni la demoda, ni la más interesante para los políticos, los técnicos o losacadémicos.

  Debe ser sustentable, es decir, no puede estar basada en el uso excesivode productos químicos, ni debe incluir prácticas agrícolas que reduzcan lacalidad del suelo o contribuyan a su erosión.

  Debe ser económicamente viable, es decir, debe estar al alcance de losproductores que enfrentan el problema, ya sea con sus propios medios o através de programas gubernamentales de ayuda, pero siempre previendoque en algún momento la práctica debe ser autosustentable.

  Debe tener “Calidad Social”, es decir, debe respetar la cultura, lastradiciones y las aspiraciones de los grupos que están aplicando latecnología. Su adopción debe ser voluntaria y basada en el convencimiento

de los beneficios que recibirá la comunidad que adopte dichas tecnologías.

Es por lo tanto, de fundamental importancia que los países en desarrollopromuevan los conocimientos especializados que les permitan tomar decisionessoberanas sobre la adopción de biotecnologías y llevar a cabo, antes deaplicarlas, sus propios análisis independientes y de amplia base sobre la relaciónentre costos y beneficios, considerando estos últimos como beneficios económicos

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y sociales, e informen a la sociedad en general acerca de las potencialidades detodas las biotecnologías para la mejora y manejo de cultivos en vistas de laseguridad alimentaria, y así facilitar procesos decisorios bien fundamentados, yuna mejor adopción de las biotecnologías.

Referencias 

  FAO (2010). “Biotecnologías Agrícolas en los Países en Desarrollo:Opciones y oportunidades en los sectores agrícola, forestal, ganadero,pesquero y agroindustrial para hacer frente a los desafíos de la inseguridadalimentaria y el cambio climático” (ABDC-10)(http://www.fao.org/biotech/abdc/conference-home/es/).