Quỷdữmùađông

LisaKleypas

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContents

Chương1Chương2Chương3Chương4Chương5Chương6Chương7Chương8Chương9Chương10Chương12Chương13Chương14Chương15Chương16Chương17Chương18Chương19Chương20Chương21Chương22Chươngkết

GiớithiệuDevilinwinter

Đámcướitrongmùađông...

LàcongáicủachủsòngbạchạngnhìởLuânĐôn,EvieJennertừnhỏđãphảisốngvớinhữngngườihọhàngtheomongmuốncủacha.Nàngethẹn,khônggiỏitròchuyệnvàcótậtnóilắp.Nàngcóthểlàmộtconcừunon,nhưngởtrongtìnhthếcấpbách,ngaycảmộtngườithậntrọngcũngcóthểđưaranhữngquyếtđịnhliềulĩnhnhất:nàngtựlựachọnconsóicủamình.

Sebastian,LordSt.Vincent,anhlàkẻlêulỏngtráctángnhấtởLuânĐôn.AicũngbiếtchỉởmộtmìnhcạnhSebastiantronghơnnửaphútlàđãđủđểdanhtiếngcủamộtquýcôbịhủyhoại.Làmộtngườihaynhạobáng,anhkhinhbỉtấtcảnhữnggìngâythơvàtrongsángtrênđời.Vàvàomộtđêmmùađông,concừunonngâythơđóđếngõcửanhàanhvàđưaramộtlờiđềnghịmàanhkhôngthểtừchối.

…Vàtìmthấymộttìnhyêuđủsứcsưởiấmcảmùađông.

MỤCLỤC

Chương1

Chương2

Chương3

Chương4

Chương5

Chương6

Chương7

Chương8

Chương9

Chương10

Chương12

Chương13

Chương14

Chương15

Chương16

Chương17

Chương18

Chương19

Chương20

Chương21

Chương22

Chươngkết

Note:Nhữngchỗkíhiệu(*…*)làphầnchúthíchcủangườidịch.

Chương1

LuânĐôn,1843

Sebastien,LordSt.Vincent,nhìnchămchúvàongườiphụnữtrẻvừamớiđộtnhậpvàocơngơicủaanhởLuânĐôn,vànhậnracólẽmìnhđãthựchiệnmộtcốgắngvôíchvàotuầntrướctạiđiềntrangStonyCrossParkkhibắtcócnhầmnữthừakế.

Mặcdùchođếngầnđây,bắtcóckhôngnằmtrongdanhsáchdàithườnthượtnhữnghànhvixấuxađặctrưngcủaSebastien,lẽraanhphảikhônngoanhơnthế.

Xemxétkỹ,LillianBowmanlàmộtlựachọnngungốc,tuyvàolúcđócôtacóvẻlàđápánhoànhảochovấnđềnangiảicủaSebastian.Giađìnhcôtagiàucó,trongkhiSebastiancótướcdanhvàđangtrongtìnhtrạngeohẹptàichính.HơnnữaLillianhứahẹnsẽlàmộtđốitácthúvịtrongphòngngủ,vớivẻđẹpcủamáitócđennhánhvàtínhkhísôinổi,nồngnhiệt.Anhlẽranênchọnmộtconmồiítkhíthếhơn.LillianBowman,mộtnữthừakếngườiMĩmạnhmẽ,đãkịchliệtchốnglạinhữngkếhoạchcủaanhchođếnkhiđượcgiảicứubởivịhônphucủacôta,NgàiWestcliff.

Jenner,mộtsinhvậtnhưconcừunonđangđứngtrướcmặtanhđây,hoàntoànkhônghềgiốngvớiLillianBowman.Sebastiannhìnnàngvớimộtsựkhinhmiệtđượcchedấu,cânnhắcvềnhữnggìmàanhbiếtvềnàng.EvangelinelàđứaconduynhấtcủaIvoJenner,ngườisởhữusòngbạcnổitiếngởLuânĐôn,vàmộtngườimẹđãbỏtrốncùngôngta—chỉđểnhanhchóngnhậnrasailầmcủamình.MặcdùmẹcủaEvangelineđếntừdòngdõiđoanchính,chanànglạicònhơncảmộtkẻcặnbãđángkhinh.Tuyphảhệcủanàngchẳngcógìvẻvang,Evangelinecóthểtrởthànhmộtsựkếthợpkhakhánếukhôngkểđếncáitínhbẽnlẽnkhậpkhiễngcủanàng,vớihậuquảlàviệcnóilắpbắptratấnngườikhác.

Sebastianđãnghenhữngngườiđànôngrấtnghiêmtúcnóirằnghọthàmặcmộtcáiáosơ-miđầygaichođếnkhidahọrướmmáucònhơnlàcốtròchuyệnvớinàng.Thếlàtheolẽtựnhiên,Sebastianđãcốgắnghếtsứcđểlàmngơnàngmọilúccóthể.Việcđóchẳngcókhókhăngì.NàngJennercảthẹncóthóiquentrốntronggócphòng.Họchưabaogiờthậtsựtròchuyệntrựctiếpvớinhau—mộthoàncảnhrấtphùhợpvớicảhaingườihọ.

Nhưnggiờthìchẳngthểnàongólơnàngđược.VìlídonàođóMissJennerđãthấyphùhợptrongviệckhôngmờimàđếntạingôinhàcủaSebastianvàomộtgiờkhuyakhoắtkhiếmnhã.Đểkhiếnchohoàncảnhgâytổnhạihơn,nàngcònkhôngcóngườiđikèm—vàtrảiquahơnnửaphútmộtmìnhvớiSebastianđãđủđểhuỷhoạibấtcứcôgáinào.Anhsốngsađoạ,khôngcóýthứcvềluânlý,vàtựhàomộtcáchngangngạnhvềđiềuđó.Anhxuấtsắctrongnhữngviệc

mìnhđãlựachọn—việccủamộtkẻquyếnrũsuyđồi—vàanhđãlậpramộtchuẩnmựcmàrấtítkẻtráctángnàokháccóthểtheokịp.

Thảlỏngngườidựavàoghế,SebastianquansátEvangelineJennertiếntớibằngmộtvẻuểoảiđánhlừa.Cănphòngthưviệnkhuấttrongbóngtốichỉtrừmộtngọnlửanhỏtronglòsưởi,ánhsánglunglinhnhẹbậpbùngtrêngươngmặtnàng.Nàngtrôngkhôngnhiềuhơnhaimươituổi,nướcdatươitắn,đôimắtnàngtrànđầynéttrongsángkhôngbaogiờthấtbạitrongviệckhơidậysựkhinhmiệtcủaanh.Sebastianchưabaogiờxemtrọnghayngưỡngmộsựngâythơ.

Tuyvớitưcáchlàmộtquýôngbuộcanhphảiđứnglênkhỏighế,anhlạithấychẳngcólídogìphảithểhiệncửchỉlịchsựtronghoàncảnhnày.Thayvàođó,anhrahiệuvềchiếcghếkhácởbêncạnhlòsưởivớicáivẫytaylơđễnh.

“Cứngồinếucôthích,”anhnói.“Mặcdùtôisẽkhônglênkếhoạchởlạilâunếutôilàcô.Tôirấtdễbịnhàmchán,vàtiếngtămcủacôthìkhôngphảilàcủamộtngườitròchuyệnsắcsảo.”

Evangelinekhôngcaumàyvìsựthôlỗcủaanh.Sebastiankhôngthểkhôngtựhỏikiểugiáodụcnàolạilàmchonànghoàntoànquenthuộcvớiviệcbịxúcphạm,trongkhibấtcứcôgáinàokháccũngsẽđỏmặtvàrưngrưngnướcmắt.Hoặcnànglàmộtcâyđậuhómhỉnh,hoặcnàngcóthầnkinhvữngvàngđángnể.

Cởibỏáokhoácngoài,Evangelinevắtnólênmộtcánhtayvịncủachiếcghếbọcnhung,vàngồixuốngmàkhôngtỏvẻduyêndánghaygiảtạo.Hoa-bên-lề,Sebastiannghĩ,nhớlạirằngnàngkhôngchỉlàbạncủaLillianBowman,nhưngcònlàbạncủacảemgáiLillian:Daisy,vàAnnabelleHunt.Cảnhómbộtứđãngồingoàirìacủarấtnhiềuvũhộivàdạtiệcvàomùahộivừaqua,mộtbăngnhữnghoa-bên-lềđếncuốiđời.Nhưngcóvẻnhưvậnxuicủahọđãthayđổi,bởivìAnnabellecuốicùngđãcóthểchộpđượcmộtngườichồng,vàLillianthìchỉvừabớiđượcNgàiWescliffe.Sebastiannghingờmaymắncủahọsẽlantruyềnđếnconngườivụngvềnày.

Mặcdùanhrấtmuốnhỏivềmụcđíchcủanàngđếnviếngthăm,Sebastianelàđiềuđósẽkhởiđầumộthiệpcủanhữngtrànglắpbắptratấncảhaingườihọ.Anhbuộcmìnhphảikiênnhẫnchờđợi,Sebastianquansátnàngtrongánhsángnhảynhótcủalòsưởi,vàkhángạcnhiênkhinhậnranàngthuhút.Anhchưabaogiờthậtsựnhìnthẳngvàonàng.Anhchỉcócảmgiácthoángquavềmộtcôgáitócđỏvụngvềnhếchnhácvớidángđiệukémcỏi.Nhưngnànglạixinhxắn.

KhiSebastianchămchúquansátnàng,anhýthứcđượcmộtsựcăngthẳngnhẹđanghìnhthànhtrongcácthớthịtcủamình,nhữngsợilôngnhỏđangdựngđứnglênsaucổanh.Anhvẫnngồithảlỏngtrênghế,tuyvậy,nhữngđầungóntayanhhơiấnvàotấmkhănnhungtrảibàn.Anhthấythậtlạlàmìnhchưabaogiờnhậnthấynàngtrongkhicórấtnhiềuthứđángđểnhậnthấy.Tócnàngcómộtsắcđỏtươithắmnhấtmàanhtừngđượcchiêmngưỡng,nódườngnhưhấpthụsứcsốngtừngọnlửa,sángbừnglênvớiluồnghơinóngrựcrỡ.Vòmcongmảnhmai

củalôngmàyvàđôimidàycómàunâuđỏđậm,trongkhilàndanànglàcủamộtngườitócđỏthậtsự,trắngvàhơicótítànnhangtrênmũivàhaigòmá.Sebastianthấynhữngnốttànnhangánhvàngtrảirộngnhưpháohoamùalễhộithậtthúvị,lácđácnhưthểđượcphấtratừcâyđũathầncủamộtnàngtiênthânthiện.Nàngcóđôimôimọngvớisắchồngtựnhiên,vàđôimắtxanhlamto,tròn...tuyệtđẹpnhưnglàđôimắtvôcảm,nhưđôimắtcủamộtconbúpbêbằngsáp.

“Tôinh-nhậnđượctinrằngbạntôi,CôBowmangiờđãlàNữbátướcWestcliffe,”Evangelinenóivớimộttháiđộcẩntrọng.“CôấyvàngàibátướcđãkếthônởGr-GretnaGreensaukhingàiấy...giảiquyếtngài.”

“Đánhtôithànhmộtcụcbộtnhãothìsẽlàmộtlựachọntừngữchínhxáchơn,”Sebastiannóithoảimái,biếtrằngnàngkhôngthểkhôngnhậnthấynhữngvếtbầmđãnhạtmàutrênquaihàmanhtừtrậnđònthíchđángcủaWestcliffe.“Cậuấycóvẻkhôngchấpnhậnchuyệnđótốtlắm,việctôimượnvịhônthêcủacậuấy.”

“Ngàib-bắtcóccôấy,”Evangelineđiềmtĩnhphảnbác.“Mượnámchỉrằngngàicóýđịnhtrảcôấylại.”

Sebastiancảmthấymôianhconglêntrongmộtnụcườithậtsựđầutiênsaumộtkhoảngthờigiandài.Nàngkhôngphảilàmộtkẻngốcnghếch,rõràngrồi.“Bắtcócvậy,nếucômuốncụthểhơn.Cóphảiđólàlídomàcôđếnthămkhông,CôJenner?Đểthôngbáotintứcvềcặpđôihạnhphúcđóà?Tôimệtmỏivìchủđềnàyrồi.Tốthơnlàcônênsớmnóiđiềugìđóthúvị,nếukhôngtôielàcôsẽphảirờiđi.”

“Ngàim-muốnCôBowmanvìcôấylàmộtngườithừakếgiatài,”Evangelinenói.“Vàngàicầnphảikếthônvớiaiđócótiền.”

“Đúngvậy,”Sebastianthoảimáithừanhận.“Chatôi,ngàicôngtước,đãkhôngthànhcôngtrongtráchnhiệmduynhấtcủađờimình:giữchogiasảnbấtkhảxâmphạmđểcóthểtruyềnlạichotôi.Mặtkhác,tráchnhiệmcủatôilạilàsốngthảnhthơitrongsựlườibiếngphóngđãngvàchờchoôngấychết.Chođếnnaytôiđãthựchiệncôngviệccủamìnhrấtxuấtsắc.Ngượclại,tướccôngthìlạikhông.Ôngđãlàmhỏngviệcsắpxếpcáckhoảntàichínhcủagiađình,vàhiệntạiôngấyđangởtrongtìnhtrạngnghèokhókhôngthểthathứđược,vàcònđángtráchhơn,lạirấtkhỏemạnh.”

“Chatôigiàucó,”Evangelinenóikhôngcóchútcảmxúc.“Vàđanghấphối.”

“Chúcmừngcô,”Sebastianngắmkĩnàng.AnhkhôngnghingờIvoJennercómộtgiasảnđángkểtừcâulạcbộcủaôngta.SòngbạcJenner’slànơinhữngđứcôngcủaLuânĐônđếnđánhbạc,thưởngthứcđồănngon,rượumạnh,vàgáiđiếmrẻtiền.Khônggiannơiđólàsựphungphíphalẫnvớimộtmứcđộxoàngxĩnhdễchịu.Gầnhaimươinămtrước,Jenner’sđãđượcxếphạngthứhaisauCraven’shuyềnthoại-sòngbạclớnnhấtvàthànhcôngnhấtnướcAnh.

Mặcdùvậy,khiCraven’sbịthiêurụivàngườisởhữunókhôngchoxâydựnglại,câulạcbộJenner’sđãthừahưởngnhữngkháchhànggiàucó,vàđãđứnglênvịtrídẫnđầu.KhôngphảilànócóthểđượcsosánhvớiCraven’s.Mộtcâulạcbộphảnánhrấtnhiềuvềcátínhvàphongcáchcủangườisởhữunó,cảhaithứđóJennerđềuthiếusót.DerekCraven,khôngphảibàncãi,từnglàmộtngườiđànôngcủacôngchúng.IvoJenner,ngượclại,làmộtgãthôlỗcơbắp,mộtcựuđấmbốcthủchưabaogiờxuấtsắcởbấtcứthứgì,nhưngbởimộtsựsắpđặtthầnkìnàođócủađịnhmệnhđãtrởthànhmộtngườiđànôngkinhdoanhthànhđạt.

VàđâylàcongáicủaJenner,đứaconduynhấtcủaôngta.NếunàngđangsắpđưaralờiđềnghịđúngnhưSebastiannghĩ,thìanhkhôngcóđủkhảnăngđểtừchối.

“Tôikhôngmuốnnhữngl-lờichúctụngcủangài,”Evangelinetrảlờicâunhậnxéttrướcđócủaanh.

“Cômuốngì,bécon?”Sebastianhỏidịudàng.“Nếucôvuilòng,hãynóivàovấnđềchínhđi.Chuyệnnàyđangtrởnênchánngắt.”

“Tôimuốnởbênchatôitrongnhữngngàyc-cuốiđờicủaông.Giađìnhbênmẹtôikhôngchotôiđếngặpông.Tôiđãcốbỏtrốnđếncâulạcbộ,nhưnghọluônluônbắtđượctôi,vàrồitôibịtrừngphạt.Lầnnàythìtôis-sẽkhôngtrởlạivớihọ.Họđãlênmộtkếhoạchmàtôimuốntránhbằngmọigiá—kểcảbằngmạngsốngcủamình,nếucầnthiết.”

“Vàkếhoạchđólà?”Sebastianuểoảigiục.

“Họđangcốéptôikếthônvớimộttrongnhữngngườianhhọcủatôi.Mr.EustaceStubbins.Anhtac-chẳngquantâmgìđếntôi,màtôicũngkhôngquantâmgìđếnanhta...nhưnganhtatìnhnguyệnlàmmộtcontốttrongâmmưucủagiađìnhtôi.”

“Đểnắmgiữgiasảncủachacôtrongtaysaukhiôngtachết?”

“Vâng.Lúcđầutôiđãxemxétýtưởngđó,bởivìtôinghĩAnhStubbinsvàtôicóthểcóngôinhàcủariêngmình...vàtôiđãnghĩ...cuộcsốngcóthểchịuđựngđượcnếutôicóthểsốngxabọnhọ.NhưngAnhStubbinsđãnóivớitôirằnganhtakhôngcóýđịnhchuyểnđiđâucả.Anhtamuốnởlạidướimáinhàcủagiađình...vàtôikhôngnghĩlàtôicóthểsốngsótởnơiđólâuhơnnữa.”Đốimặtvớisựimlặngcóvẻthờơcủaanh,nànglặnglẽnóithêm,“Tôitinlàhọcóýg-giếttôisaukhiđãcóđượctiềncủachatôi.”

ÁnhmắtSebastiankhôngrờikhỏikhuônmặtnàng,anhgiữchogiọngmìnhnhẹnhàng.“Họmớikhinhsuấtlàmsao.Tạisaotôilạiphảiquantâm?”

Evangelinekhôngrơivàobẫycủaanh,chỉhướngvềanhcáinhìnchămchămđiềmtĩnh,thểhiệntínhngoancốbẩmsinhmàSebastianchưabaogiờgặpởmộtphụnữtrướcđây.“Tôi

đangđềnghịngàikếthônvớitôi,”nàngnói.“Tôimuốncósựbảovệcủangài.Chatôibệnhquánặngvàquáyếuđểcóthểgiúptôi,vàtôisẽkhôngtrởthànhmộtgánhnặngchobạnbècủamình.Tôitinlàhọsẽđềnghịchotôiẩnnáu,nhưngnếuđượcnhưthếtôicũngsẽluônluônphảiđềphòng,losợnhữngngườihọhàngcóthểbắttôiđivàbuộttôilàmtheoýhọ.Mộtphụnữchưakếthôncórấtítquyềnlợi,cảtrongxãhộivàtrướcphápluật.Điềuđókhôngc-côngbằng...nhưngtôikhôngđủkhảnăngđểđiđánhnhauvớinhữngcốixaygió.Tôicầnmộtng-ngườichồng.Ngàicầnmộtngườivợgiàucó.Vàchúngtađềutuyệtvọngnhưnhau,điềuđókhiếntôitinrằngngàisẽđồngývớilờiđ-đềnghịcủatôi.Nếunhưvậy,thìtôisẽmuốnđếnGretnaGreenngaytốinay.Ngaybâygiờ.Tôichắclàlúcnàynhữngngườihọhàngcủatôiđãbắtđầutìmkiếmrồi.”

SựtĩnhlặngnặngnềngậptrongkhôngtrungkhiSebastianđánhgiánàngvớimộtcáinhìnthiếuthiệncảm.Anhkhôngtintưởngnàng.Vàsaucuộcbắtcócthấtbạituầntrước,anhkhôngcóýđịnhlặplạikinhnghiệmđólầnnữa.

Dùvậy,nàngvẫnđúngvềmộtđiều.Sebastianthậtsựđangtuyệtvọng.Nhưnhữngngườichủnợsẽthừanhận,anhlàmộtngườiđànôngthíchmặcquầnáosangtrọng,ănuốngngonlành,điềukiệnsốngtốt.Khoảntrợcấphàngthángmàanhnhậnđượctừcôngtướcsẽsớmbịcắtgiảm,vàchỉmớithángtrướcanhcònkhôngcóđủtiềntrongtàikhoản.Đốivớimộtngườiđànôngkhôngcósựphảnđốinàovớiviệcchọnlựaconđườngdễdàng,lờiđềnghịnàyđúnglàcủatrờicho.Nếunàngthậtsựsẵnsàngthựchiệnnó.

“Củađượcchothìkhôngnênkénchọn,”Sebastiannóithẳngthừng,“nhưngchacôđanghấphốiđếnmứcnào?Mộtvàingườicònlêlếtnhiềunămtrêngiườngbệnhcủamình.Tôiluônnghĩđólàmộtphongcáchrấttệ,khikhiếnchomọingườiphảichờđợi.”

“Ngàisẽkhôngphảiđợilâu,”làcâutrảlờinổicáucủanàng.“Tôiđãđượcbảolàôngsẽchếttrongkhoảnghaituầnnữa,cólẽvậy.”

“CógìchắcchắnlàcôsẽkhôngthayđổiýđịnhtrướckhichúngtađếnđượcGretnaGreenkhông?Côbiếttôilàloạingườinàorồiđấy,CôJenner.Cócầntôinhắcnhởcôrằngtôiđãcốgắngbắtcócvàcưỡnghiếpmộttrongnhữngngườibạncủacôvàotuầntrước?”

CáinhìncủaEvangelinehướngthẳngvềphíaanh.Khônggiốngnhưđôimắtanh,vớimộtsắclamnhạt,mắtcủanànglànhữngviênngọcsaphirexanhthẫm.“NgàicócốcưỡnghiếpLilliankhông?”nàngcăngthẳng.

“Tôiđãđedọanhưthế.”

“Ngàisẽthựchiệnlờiđedọađóchứ?”

“Tôikhôngbiết.Tôichưabaogiờbịbuộtphảilàmthếtrướcđây,nhưngnhưcôđãnói,tôiđangtuyệtvọng.Vàtrongkhichúngtađangnóivềchuyệnnày...cóphảicôđangđềnghịmột

hônnhânvìlợiích,haychúngtasẽngủvớinhautrongvàidịp?”

Evangelinelàmngơcâuhỏiđó,vẫndaidẳng.“Liệungàicóe-épbuộccôấyhaykhông?”

Sebastiannhìnnàngchằmchằmvớivẻchâmbiếmhiểnnhiên.“Nếutôinóikhông,CôJenner,thìlàmsaomàcôbiếttôicónóidốihaykhông?Không.Tôisẽkhôngcưỡnghiếpcôấy.Câutrảlờinàycóphảilàthứcômuốn?Cứtinnóđivậy,nếunókhiếncôthấyantoànhơn.Giờ,vớicâuhỏicủatôi...”

“Tôisẽng-ngủvớingàimộtlầnthôi,”nàngnói,“đểkhiếnchohônnhânnàyhợppháp.Khôngbaogiờcólầnsauđó.”

“Tuyệtthật,”anhthìthầm.“Rấthiếmkhitôilạithíchngủvớimộtphụnữnhiềuhơnmộtlần.Đúnglàsựnhàmcháncấptốc,saukhiđiềumớilạđãrađi.Hơnnữa,tôisẽkhôngbaogiờlàmmộtkẻtrưởnggiảvàđithèmmuốnvợmình.Màđãthèmmuốnvợthìcónghĩalàsẽkhôngđượcgiữmộtngườitình.Tấtnhiênlàcòncóvấnđềphảisinhchotôimộtngườikếvị...nhưngchừngnàomàcôcònkínđáo,tôikhôngquantâmcáiđếchgìnólàconcủaai.”

Nàngcònkhônghềchớpmắt.“Tôisẽmuốnmộtp-phầntrongdisảnđượcđểlạichotôiquamộtủythác.Mộtủythácrộngrãi.Khoảnlợinhuậnsẽchỉcủariêngtôimàthôi,vàtôisẽsửdụngnótheoýcủamình-màkhôngphảibáocáochongàivềmọiviệctôilàm.”

Sebastiangiờđãhiểurằngnàngkhônghềngốcnghếch,mặcdùtậtnóilắpsẽkhiếnchonhiềungườinghĩkhác.Nàngđãquenvớiviệcbịxemthường,bịngólơ,bịbỏquamộtbên...vàanhđoánchừngnàngsẽlấyđiềuđólàmlợithếchomìnhbấtcứkhinàocóthể.Việcnàykhiếnanhthíchthú.

“Tôiphảilàmộtkẻngốcmớitintưởngcô,”anhnói.“Côcóthểquaylưnglạivớithỏathuậncủachúngtavàobấtcứlúcnào.Vàcôphảilàmộtkẻngungốchơnnữamớiđitintôi.Bởivìmộtkhichúngtađãkếthôn,tôicóthểcònxửtệvớicôhơncảnhữnggìgiađìnhphíamẹcôcóbaogiờmơtới.”

“T-thàrằngđólàmộtngườitôichọn,”nàngđáplạinghiêmnghị.“LàngàithìtốthơnlàEustace.”

Sebastianphìcườivìđiềuđó.“CâuđókhôngnóilênnhiềuđiềutốtvềEustacelắm.”

Nàngkhôngđáptrảlạinụcườicủaanh,chỉhơisụmngườitrênghế,nhưthểmộtsựcăngthẳngnặngnềđãrờibỏnàng,vànhìnanhchằmchằmvớimộtvẻyênphậncamchịu.

Ánhmắthọgặpnhau,vàSebastiancảmthấymộtcúsốcnhậnthứckìlạchảyrầnrậttừđầuđếnchân.

Vớianh,việcbịmộtphụnữkíchthíchchẳngcógìmớimẻ.Từlâuanhđãnhậnramìnhlàmộtngườiđànôngthiênvềthểxáchơnnhữngngườikhác,vàrằngmộtvàiphụnữnhennhómngọnlửatronganh,thổibùnglênkhátvọngđếnmộtmứcđộbấtbìnhthường.Khônghiểuvìsaocôgáivụngvề,nóilắpbắpnàylạilàmộttrongsốhọ.Anhmuốnngủvớinàng.

Nhữnghìnhảnhvụthiệnlêntừtrongtrítưởngtượngxáođộngcủaanh,vềcơthểnàng,vềnhữngđườngcongvàlàndamàanhcònchưađượcnhìnthấy,sựcăngtròncủamôngnàngkhianhkhumnótronghaibàntay.Anhmuốnhươngthơmcủanàngtrànvàomũi,thấmvàodaanh...máitócdàicủanànglướtquacổvàngựcanh...Anhmuốnlàmnhữngđiềukhôngthểnóinênlờivớimiệngnàng,vàvớimiệnganh.

“Vậyđiềuđóđãđượcquyếtđịnh,”anhthìthầm.“Tôichấpnhậnlờiđềnghịcủacô.Cònrấtnhiềuthứphảibàn,tấtnhiên,nhưngchúngtasẽcóhaingàychođếnkhiđếnđượcGretnaGreen.”Anhđứnglêntừchiếcghếvàvươnvai,nụcườicủaanhphảngphấtkhianhnhậnthấyánhmắtcủanànglướtnhanhkhắpngườianh.“Tôisẽchochuẩnbịxengựavàbảongườihầuthuxếphànhlý.Chúngtasẽđitrongkhoảngmộttiếngnữa.Tiệnđây,nếucôcóquyếtđịnhrútlạithỏathuậnbấtcứlúcnàotrongchuyếnhànhtrìnhcủachúngta,tôisẽthắtcổcô.”

Nàngliếcanhvẻchếgiễu.“Ngàisẽkhôngphảiquácăngthẳngvềđiềuđónếungàiđãkhôngthửlàmthếvớimộtnạnnhânmiễncưỡngvàot-tuầntrước.”

“Nóihaylắm.Vậychúngtacóthểmiêutảcônhưmộtnạnnhântìnhnguyện?”

“Mộtnạnnhânhănghái,”Evangelinenóingắngọn,trôngnhưthểnàngmuốnrờikhỏingaylậptức.

“Kiểuyêuthíchnhấtcủatôi,”anhnhậnxét,vàcúingườilịchsựtrướckhianhsảibướcrờikhỏithưviện.

***

Chương2

KhiNgàiSt.Vincentrờikhỏicănphòng,Eviethởramộthơidàirunrẩyvànhắmmắtlại.St.

Vincentkhôngcầnphảilolắngnàngcóthểthayđổiýđịnh.Giờkhithỏathuậnđãđượchoànthành,nàngcònsốtsắngmuốnbắtđầuhànhtrìnhcủahọhơnanhgấptrămlần.Ýthứcrằng

CậuBrookvàDượngPergerinechắclàđangtìmkiếmnàngngaylúcnàykhiếnnàngkinhhãi.

Lầnnàngtrốnkhỏinhàvàocuốihè,nàngđãbịbắtlạitrênlốivàocâulạcbộcủacha.ĐếnlúcDượngPergerineđemđượcnàngvềnhà,ôngtađãđánhđậpnàngtrongxengựachođếnkhimôinàngnứtra,mộtbênmắtbịbầmđen,cònlưngvàhaicánhtaynàngđầynhữngvếtthâmtím.Tiếptheođólàhaituầnbịnhốttrongphòng,vớimộtchútbánhmìvànướcđượcđẩyvàoquacánhcửa.

Khôngcóai,ngaycảcácbạnnàng,Annabelle,Lillian,vàDaisy,biếtđượcsựthậtvềnhữnggìmànàngđãphảichịuđựng.CuộcsốngởngôinhàMaybricklàmộtcơnácmộng.NhữngngườinhàMaybrick,giađìnhbênphíamẹnàng,vànhữngngườiStubbin—chịgáimẹnàng,dìFlorencevàchồngbàta,Pergerine—đãcùnghợplựctrongmộtcốgắngtậpthểđểbẻgãyýchícủaEvie.Họđãtứcgiậnvàthắcmắckhônghiểutạisaonólạikhóđếnthế...vàEviecũngkhôngítbốirốihơnhọ.Nàngchưatừngnghĩmìnhlạicóthểchịuđượcnhữngtrậnđòntrừngphạttànác,sựghẻlạnh,vàngaycảthùhận,màkhôngsuysụp.Cólẽtrongnàngcónhiềuphầncủachanànghơnbấtcứaitừngphỏngđoán.IvoJennertừnglàmộtvõsĩtaykhông,vàbíquyếtchonhữngthắnglợicủaông,cảtrongvàngoàikhoảngsânvõđài,khôngphảilàtàinăngmàlàtínhngoancố.Nàngđãthừahưởngcùngsựcứngđầunhưthế.

Eviemuốnđượcgặpchanàng.Nàngmuốnđiềuđóđếnmứcnónhưcơnđaunhứcnhốicóthểcảmthấyđượctrêncơthể.Nàngtinrằngônglàngườiduynhấttrênđờiquantâmđếnnàng.Tìnhyêuôngdànhchonànghơilơđễnh,nhưngnócònhơnbấtcứđiềugìnàngtừngnhậnđượctừbấtcứaikhác.NànghiểutạisaoônglạigiaonàngchonhữngngườinhàMaybricknhiềunămvềtrước,ngaysaukhimẹnàngchếtvìsinhnàng.Mộtcâulạcbộđánhbạckhôngphảilànơiđểnuôinấngconcái.VàtrongkhinhữngngườinhàMaybrickkhôngphảilàquýtộc,họlạicódòngdõitốt.Dùvậy,Eviekhôngthểkhôngtựhỏi...nếuchanàngbiếtvềcáchnàngbịđốixử,liệuôngcólựachọnnhưthế?Nếuôngcóbấtcứýniệmmơhồnàovềcơnthịnhnộcủahọvìsựnổiloạncủacôcongáiútđãtrúttoànbộlênđầumộtđứatrẻyếuớtkhôngcóaibảovệ...nhưnggiờđây,cóthắcmắccũngchẳngcóíchgì.

Mẹnàngđãmất,cònchanàngcũngđangởgầnranhgiớiđó,vàcórấtnhiềuđiềuEviecầnphảihỏiôngtrướckhiôngquađời.CơmaytốtnhấtđểnàngcóthểtrốnkhỏinanhvuốtcủanhàMaybricklàgãquýtộckhôngthểchịuđượcmànàngvừamớiđồngýkếthôn.

NàngthậtsựkinhngạcvìđãcóthểtròchuyệnvớiSt.Vincenttốtđếnthế,anhcònhơncảđángsợmộtchút,vớivẻđẹpcủamáitócvàngvàđôimắtxanhbănggiálạnhlùng,miệnganhđượctạorachonhữngnụhônvànhữnglờidốitrá.Anhtrôngnhưmộtthiênthầnsangã,cóthừamọinétđẹpnamtínhnguyhiểmmàQuỷSa-tăngcóthểsángtạora.Anhcòníchkỷvàvôlươngtâm,điềuđóđãđượcchứngminhtrongâmmưubắtcócvịhônthêcủangườibạntốtnhấtcủaanh.NhưngEviechợtnhậnramộtngườiđànôngnhưthếsẽlàđốithủđánggờmchonhữngngườinhàMaybrick.

St.Vincentsẽlàmộtngườichồngkinhkhủng,tấtnhiên.NhưngchừngnàoEviecònkhôngnuôi

bấtcứảotưởngnàovềanhthìnàngsẽvẫnổnthôi.Bởivìnàngchẳngquantâmgìđếnanh,nàngcóthểdễdànggiảmùvớinhữngtròvụngtrộmvàgiảđiếcvớinhữnglờixúcphạmcủaanh.

Hônnhâncủanàngsẽrấtkhácvớicácbạnnàng.Nghĩvềnhữngđoá-hoa-bên-lề,bỗngdưngnàngmuốnkhóc.SaukhiEviekếthônvớiSt.Vincent,sẽchẳngcókhảnăngnàoAnnabelle,DaisyhayLillian—nhấtlàLillian—cònlàmbạnvớinàng.Chớpmiđểxuađinhữnggiọtnướcmắtmớichớm,nàngcốgắngchốnglạicơnđaudữdộitrongcổhọngvànuốtxuống.Khóclócchẳngcóíchgì.Dùchovịêcnàycònlâumớilàmộtgiảipháphoànhảochovấnđềnangiảicủanàng,nólàgiảipháphaynhấtmànàngcóthểnghĩđến.

Hìnhdungracácdìdượngsẽtứcđiênlênkhibiếtđượcnàng—vàgiasảncủanàng—đãmãimãiởngoàitầmvớicủahọ,Eviecảmthấynỗithốngkhổcủanàngdịuđimộtchút.Đểkhôngphảisốngdướisựthốngtrịcủahọthìbấtcứviệcgìcũngxứngđáng.VàbấtcứđiềugìcũngcóthểchấpnhậnđượcmiễnlàkhôngbịépbuộckếthônvớiEustacethỏđếtộinghiệp,ngườichỉbiếttìmquênbằngthứcănvàmenrượu,chođếnkhianhtagầnnhưquátobéođểcóthểđilọtquacánhcửaphòngmình.DùchoanhtacămghétchamẹmìnhgầnnhiềunhưEvie,Eustacesẽkhôngbaogiờdámchốnglạihọ.

Mỉamailàmsao,chínhEustacelàgiọtnướccuốicùngđãkhiếnchoEviebỏtrốnvàotốinay.Trướcđóanhtađãđếnchỗnàngvớichiếcnhẫnđínhhôn,mộtcáinhẫntrơnbằngvàngđínhmộtviênngọcbích.“Đây,”anhtanói,hơicótíngượngnghịu.“Mẹbảoanhphảiđưachoemcáinày—vàemkhôngđượcphépcómộtbữaănnàotrừkhiemđeonókhixuốngbànăntốinay.Thôngcáohônnhânsẽđượctuyênvàotuầnsau,bànóithế.”

Điềuđókhôngphảilàkhôngđượcđoántrước.SaubamùavũhộivớicốgắngtìmmộtngườichồngquýtộcchoEviethấtbại,cảgiađìnhcuốicùngđãđiđếnkếtluậnhọsẽchẳngcómốiliênkếtlợilộcnàovớixãhộithượnglưuthôngquanàng.Vàsosánhvớiviệcnàngsẽsớmđượchưởnggiasản,họđãthảoramộtkếsáchđểgiữphầnthừakếcủanàngchomìnhbằngcáchgảnàngchomộttrongnhữngngườianhhọ.

KhinghenhữnglờicủaEustace,Evieđãcảmthấymộtcơngiậndữdộitràolênkhiếngươngmặtnàngđỏtía.Eustacethựcsựđãcườinhạocảnhtượngđó,vànói,“Ghêquá,emthậtnựccườikhiemđỏmặt.Gầnnhưlàmchotócemcómàucam.”

Nénlạimộtcâuđáptrảchuacay,Evieđãđấutranhvớibảnthânđểbìnhtĩnhlại,vàtậptrungvàonhữngtừngữđangxoayvầnhỗnloạntrongnàngnhưnhữngchiếclábịcuốntrongcơngiólốc.Nàngcầnmẫnthunhặtchúnglại,vàcốgắngđểhỏimàkhônglắpbắp,“AnhhọEustace...nếuemđồngýlấyanh...anhcóbaogiờđứngvềphíaemchốnglạichamẹanhkhông?Anhsẽchophépemđếngặpchaemchứ,vàchămsócchoông?”

NụcườiđótắttrêngươngmặtEustace,haimáphúngphínhanhtachảyxệxuốngkhianhtanhìnchằmchằmvàođôimắtxanhtrangnghiêmcủanàng.Anhtanhìnđinơikhácvàlảng

tránh,“Họsẽkhôngquátànnhẫnvớiem,thậtđấy,nếuemđãkhôngcưxửnhưmộtconchuộtnhắtcứngđầuđếnvậy.”

Dầnmấtkiênnhẫn,Eviecảmthấytậtnóilắpcủanàngđangthắngthế.“A-anhsẽlấygi-giasảncủaem,v-v-vàchẳnglàmgìđáplạichoem—“

“Côthìcầngiasảnđểlàmgì?”anhtahỏivẻkhinhmiệt.“Côlàmộtđứahaymắccỡlủithủitừgócnàyđếngóckhác...côđâucầnquầnáođẹphaytrangsức...côkhôngbiếttròchuyệnchorahồn,quávôvịđểngủcùng,vàchẳngcótàicángìhết.Cônêncảmthấybiếtơnvìtôiđãđồngýkếthônvớicômớiphải,nhưngcôlạiquángungốcđểnhậnrađiềuđó!”

“Tôi-tôi-tôi”Giậndữkhiếnnàngbấtlực.Nàngkhôngthểtriệutậptừngữđếnvớinàngđểtựvệ,chỉcóthểtrừngmắtvàthởgấpvàvùngvẫyvớinỗlựcđểthốtnênlời.

“Côđúnglàmộtkẻđầnđộnđángkhinh,”Eustacesốtruộtnói.Anhtaquăngchiếcnhẫnxuốngsàntronglúccáugiận,cánhtaylúclắcnặngnềvìhànhđộngđó.Chiếcnhẫnbậtlênvàlăntrònxuốngdướitrườngkỉkhuấtkhỏitầmmắt.“Thếđấy,nóbiếnmấtrồi.Vàđólàlỗicủacôvìđãlàmtôitứcgiận.Côbiếtđiềuthìtìmnóđi,nếukhôngcôsẽchếtđói.TôisẽnóivớiMẹrằngtôiđãxongphầnviệccủamìnhvàđãđưanóchocô.”

Evieđãbỏbữaăntối,vàthayvàoviệctìmkiếmchiếcnhẫn,nànglạisốtsắngthuxếphànhlý.Trèoquacửasổtầnghaivàtrượtxuốngtheođườngmángxối,Eviechạynhưtênbắnquakhoảngsâncỏ.Nhờvậnmaytìnhcờ,mộtcỗxecòntrốngđãngừnglạiđợinàngngaykhinàngvừachạyrakhỏicánhcửacổng.

ĐócóthểlàlầncuốicùngnàngcònnhìnthấyEustace,Evienghĩ,cảmthấyantâmhơn.Anhtasẽkhôngramặttạixãhộithượnglưu.Khivòngbụngcàngtăng,anhtacànggiamhãmbảnthânthườngxuyênhơntạiMaybrickHouse.Bấtkểmọichuyệnsaunàycóthếnàođinữa,nàngsẽkhôngbaogiờhốihậnvìđãchạytrốnkhỏicáiđịnhmệnhphảilàmvợanhta.ChuyệnEustacecóbaogiờcốngủvớinànglàrấtđángngờ...cóvẻnhưanhtakhôngcóđủthuộctínhđượcnhắcđếnnhưlà“hưngphấnđộngvật”.Đammêcủaanhtadànhtrọnchothứcănvàrượuvang.

NgàiSt.Vincentthìngượclại,đãquyếnrũvàlàmhạiquánhiềuphụnữkhôngđếmxuể.Trongkhivôsốphụnữthấyđiềuđóthậthấpdẫn,Evielạikhôngphảilàmộttrongsốđó.Nhưngsẽkhôngcóailạinghingờviệchônnhâncủahọđãhoàntoànquađêmtânhôn.

Dạdàynàngxônxaocăngthẳngbởiýnghĩđó.Trongnhữnggiấcmơcủamìnhnàngđãmườngtượngsẽkếthônvớimộtngườiđànôngnhânhậuvàtinhtế,anhcólẽcònhơicótítrẻcon.Anhsẽkhôngbaogiờchếnhạotậtnóilắpcủanàng.Anhsẽđốixửvớinàngbằngtìnhyêuthươngvàsựdịudàng.

Sebastian,LordSt.Vincent,hoàntoànđốilậpvớingườitìnhtrongmộngđó.Chẳngcógìtốt

bụng,tinhtế,haytrẻconvềanhcả.Anh,khôngnghingờgì,làmộtdãthúrấtthíchvờnđuổiconmồicủamìnhtrướckhigiếtnó.Nhìnchămchămvàocáighếtrốngnơianhđãngồi,EvienghĩvềhìnhảnhSt.Vincentđãtrôngnhưthếnàotrongánhlửa.Anhcaovàthonthả,cảthânhìnhanhlàkhunghìnhhoànhảochonhữngtrangphụcgiảndịthanhnhãnhưngvẫnkhôngđủkhiếnngườitalơđễnhkhỏivẻđẹprámnắngcủaanh.Máitócanh,mangsắcvàngcổđiểncủamộtbứctượngthánhkiểutrungcổ,dàyvàhơigợnsóng,vớicácsắcmàuhổpháchlẩnkhuấttrongnhữngnếptóclộnglẫy.Đôimắtanhmàulamnhạtrựcrỡnhưkimcươngquýtrênchuỗihạtcủanữhoàngthờixưa.Đôimắtđẹpkhôngbiểulộmộtcảmxúcnàokhianhcười.Nụcườibảnthânnóđãđủgâyngừngthởrồi...khuônmiệnggợicảmhaychỉtrích,hàmrăngtrắngsánglêntrongmộtkhắc...Ôi,St.Vincentlàmộtngườiđànôngkhiếnngườitahoamắt.Vàanhbiếtrõđiềuđó.

Dùvậy,thậtlạlàEvielạikhôngthấysợanh.St.Vincentquákhônngoanđểcậynhờvũlựctrongkhimộtvàitừngữđượcanhlựachọnchínhxácsẽcóthểđâmxuyênquaaiđóvớimứcđộlộnxộnnhỏnhất.ĐiềumàEviesợhơnchínhlàbảnchấttànbạocủaDượngPergerine,cònchưakểđếnbàntayxấuxacủaDìFlorence,ngườirấtthíchphânphátnhữngcáibạttainhứcnhốivànhữngcáivéohiểmđộc.

Khôngbaogiờnữa,Evienguyền,lơđãngphủiphủivếtbẩntrênváynàng,nóđãtíchlũybụibẩnthànhnhữngvệtđenđúatừốngthoátnước.Nàngnửamuốnthaymộtbộváysạchsẽđãđượcxếpvàochiếcvalimànàngđểlạitrênhànhlang.Nhưngchuyếnhànhtrìnhkhắcnghiệtnàysẽnhanhchóngkhiếnchobấtcứthứgìmànàngmặcdínhđầybụivànhàunhĩnênthayđổitrangphụccũngkhôngcógìkhácbiệt.

Mộttiếngđộngtừkhungcửakhiếnnàngchúý.Nàngnhìnlênvàthấymộtcôhầugáimũmmĩm,ngườikhárụtrèhỏinàngcómuốntắmrửavàthayquầnáotrongphòngdànhchokháchkhông.Lòngphiềnmuộnnghĩcôgáicóvẻhoàntoànquáquenthuộcvớisựhiệndiệncủamộtngườiphụnữkhôngcóngườitháptùngởtrongnhà,Evieđểchocôdẫnnàngđếnmộtcănphòngnhỏởtrênlầu.Cănphòng,cũngnhưnhữngphầnkháccủangôinhàmànàngđượctậnmắtchiêmngưỡng,đượcbốtríđồđạcrấttrangnhãvàbảoquảnkĩlưỡng.NhữngbứctườngđượcbaophủbởilớpgiấysángmàutranghoàngvớihìnhảnhnhữngchúchimvàthápchùakiểuTrungHoađượcvẽbằngtaytinhxảo.Eviethíchthúpháthiệnracănphòngthôngvớimộtphòngnhỏhơncóbồnrửavớinhữngvòinước,taycầmđượckhắctheohìnhcáheotinhxảo,vàgầnđólàmộtcănphòngdẫnvàophòngtắmnhỏ.

Saukhigiảiquyếtnhữngnhucầucánhân,Evieđiđếnbồnrửatayvàmặt,uốngnướcừngựctừmộtcốcnướcbằngbạc.Nàngđiđếnphòngngủđểtìmmộtcáilượcthưahoặcmộtcáilượcbằnglôngthú.Chẳngtìmthấycáinào,nàngvuốttaydọctheobúitócvấncao.

Chẳngcótiếngđộngnào,chẳngcógìđểbáohiệuchonàngsựhiệndiệncủabấtkỳai,nhưngđộtnhiênEviecócảmgiácxônxao.Nàngquayngườilạivớimộtcáigiậtmình.St.Vincentđangđứngtrongkhungcửa,dángngườithảlỏng,đầuanhhơinghiêngkhiquansátnàng.Mộtđợtchấnđộnglạlùngchảyxuyênquanàng,mộthơinóngdịudàngnhưánhsángchiếurọiqua

lànnước,vàbỗngnhiênnàngthấycảngườiyếulảđi.Nàngnhậnramìnhrấtmệtmỏi.Vànghĩvềtấtcảnhữngthứđangchờđợinàng...chuyếnhànhtrìnhđếnScotland,đámcướivộivã,đêmtânhônsauđó...khiếnnàngkiệtsức.Nàngsovailạivàbắtđầudichuyểntớitrước,nhưngkhinàngbướcđi,mộtcơnmưanhữngánhchớplóamắtphủmờtầmnhìncủanàng,nànglảođảongừnglại.

Lắcđầuchotỉnhtáohơn,EviedầnnhậnthứcđượcSt.Vincentđangđứngbênnàng,haibàntaynắmchặtlấykhuỷutaynàng.Nàngchưabaogiờđứnggầnanhnhưthếtrướcđây...nhữnggiácquancủanàngnhanhchóngghinhớmùihươngvàcảmnhậnvềanh...chúthươngphảngphấtcủanướchoavàlàndasạchsẽẩndướinhữngnếpvảilanhcùngvảilenmỏng.Anhtỏarasứcsốngvàkhíchấtđànông.Độtnhiênthấymấtbìnhtĩnh,Eviechớpmắtnhìnlêngươngmặtanh,ởcáchxahơnnàngtưởng.Nàngngạcnhiênkhinhậnthấyanhtolớnđếnmứcnào—khómàđánhgiáđượckíchthướccủaanhchođếnkhitađứngthậtgần.

“Lầnvừarồimàcôănlàvàolúcnào?”anhhỏi.

“Sángh-hômqua...tôinghĩvậy—“

Mộtbênlôngmàymàuhungcủaanhnânglên.“Đừngcónóilàgiađìnhđangbỏđóicôchứ?”Anhliếcnhìnlêntrờikhinànggậtđầu.“Chuyệnnàyđangcànglúccàngtrởnênsướtmướtđây.Tôisẽbảongườiđầubếpthuxếpmộtgiỏbánhmìkẹp.Nắmlấycánhtaytôi,vàtôisẽgiúpcôxuốngcầuthang.”

“Tôikhôngcầnsựgiúpđỡđâu,c-cámơnngài—“

“Vịnvàotaytôi,”anhlặplạitrongmộtgiọngdễchịunhưngcókèmcảýchíbằngthép.“Tôisẽkhôngđểcôngãgãycổtrướckhichúngtacònchưatớiđượcxengựa.Rấtkhóvớđượcnhữngnữthừakếcógiátrị.Tôisẽphảitrảiquamộtkhoảngthờigianquáiquỷkhiđitìmngườithaythếcô.”

Eviephảiloạngchoạnghơnlànàngnghĩ,bởivìkhihọcùngđixuốnglầu,nàngthấymừngvìcóanhnângđỡ.Vàolúcnàođótrongkhihọxuốngcầuthang,St.Vincentđãkhoáccánhtaysaulưngnàngvànắmlầybàntaykiacủanàng,cẩnthậndìunàngxuốngnhữngbậccuốicùng.Cómộtvàivệtbầmmờnhạttrêncácđốtngóntayanh—vếttíchchiếnđấucủaanhvớiNgàiWestcliff.NghĩđếnviễncảnhlàmthếnàongàiquýtộcđượcnuôngchiềunàycóthểdùngbạolựcđươngđầuvớidượngPergerinetolớn,Eviehơirùngmình,vànàngướcgìlúcnàyhọđãđếnGretnaGreen.

Cảmnhậnđượcnàngrunrẩy,St.Vincentsiếtchặtcánhtayquanhngườinàngkhihọđếnbậcthangcuối.“Côlạnhsao?”anhhỏi,“haylàdocăngthẳng?”

“Tôim-muốnrờikhỏiLuânĐôn,”nàngđáplời,“trướckhinhữngngườihọhàngtìmratôi.”

“Cóbấtcứlídonàokhiếnhọnghĩcôđãđếnchỗtôikhông?”

“Ồk-không,”nàngnói.“Sẽkhôngcóngườinàotintôicóthểloạntríđếnthế.”

Nếunàngcònchưachóngmặtthìnụcườitoétmiệngsángrựccủaanhcũngsẽkhiếnnàngchaođảo.“Maylàtínhkiêucăngtựphụcủatôiđượcpháthuytốt.Nếukhôngthìcôđãpháhủynómấtrồi.”

“Tôichắclàngàiđãcórấtnhiềuphụnữđểc-củngcốchotínhkiêucăngtựphụcủangàirồi.Ngàikhôngcầnthêmmộtngườinữa.”

“Tôiluônluônmuốnthêmmộtngườinữa,emyêu.Đólàvấnđềcủatôiđấy.”

Anhđưanàngtrởlạithưviện,nàngngồitrướclòsưởithêmmộtvàiphútnữa.Chỉvừakhinàngbắtđầungủthiếpđitrênghế,St.Vincentquaytrởlạiđểđưanàngrangoài.Loạngchoạng,nàngđitheoanhđếnnơimộtcỗxengựaquétsơnđenbóngđangđợiđốidiệnngôinhà,vàSt.Vincentkhéoléođưanàngvàoxe.Ởbêntrong,ghếngồibọcnhungmàukemsangtrọngcựckìkhôngkinhtếnhưnglạituyệtdiệu,bừnglênphảnchiếuánhsángdịutừngọnđènnhỏtrongxe.Evietrảiquamộtcảmgiácsungsướnglạlẫmkhinàngngồidựavàoghếnệmbọcnhungvớinhữngtuaviềndệtbằngtơ.Giađìnhbênphíamẹnàngtuântheonhữngluậtlệnghiêmngặtvềvịêcphảikiềmnénlốisốngxahoa,vàhọhoàinghitấtcảnhữngthứcóvẻquásangtrọng.NhưngđốivớiSt.Vincent,nàngchorằnganhcoisựxahoalàtầmthường,nhấtlàkhiliênquanđếntiệnnghichobảnthân.

Mộtcáigiỏbệnbằngnhữngdảidâydamỏngđượcđặttrênsàn.Ngậpngừng,Eviemòmẫmvàtìmđượcvàicáisandwichquấntrongkhănăn,nhữnglátbánhmìbơsữadàynénđầynhữnglátthịtxôngkhóicùngphomát.Mùihươngcủathịtxôngkhóiđộtngộtkhuấylênmộtcơnđóicồncào,vànàngănhaibánhsandwichliêntiếpmộtcáchnhanhchóng,gầnnhưmắcnghẹnvìháohứcđóingấu.

Bướcvàocỗxe,St.Vincentxếpcảthânhìnhcaolớncủaanhvàochỗngồiđốidiện.AnhhơimỉmcườitrướccảnhEvieđangkếtthúcnhữngmẩubánhmìkẹpcuốicùng.“Cảmthấykháhơnchứ?”

“Vâng,cámơnngài.”

St.Vincentmởmộtngănthôngđượcxâyrấtthôngminhbêntrongthânxe,lấyrahailythủytinhnhỏcùngmộtchairượuvangtrắngđãđượcmộtngườihầuđặtsẵnởđó.Anhrótđầymộtlyvàđưanóchonàng.Saukhicẩntrọnguốngmộthớprượunhongọtngàomátlạnhđó,Evieuốngmộtcáchđóikhát.Phụnữhiếmkhiđượcphépuốngrượuvangmạnh...vìnóthườnglàmchongườitađầynước.Uốngxonglyrượu,nàngchỉvừacókịpthờigianđểướcthêmmộtlytrướckhinóđượcrótđầylầnnữa.Cỗxegiậtnhẹrồibắtđầulănbánh,vàrăngEvievavàovànhlykhicỗxexócnảylêntheoconđường.Sợrằngnàngcóthểlàmđổrượuraghếnhung,

nànguốngmộtngụmlớn,vànghethấytiếngcườiôntồncủaSt.Vincent.

“Uốngchậmthôicưng.Chúngtacònmộtchuyếnhànhtrìnhdàiởphíatrước.”Thảlỏngngườidựavàonệm,anhtrôngnhưmộtvịtổngtrấnannhàntrongnhữngquyểntiểuthuyếtgợitìnhmàDaisyBowmanrấtưathích.“Nóitôinghexem,côsẽlàmgìnếutôitừchốilờiđềnghịcủacô?Côsẽđiđâu?”

“Tôicholàmìnhsẽđ-đếnởvớiAnnabellevàngàiHunt.”BỏtrốnđếnchỗLillianvàNgàiWestcliffekhôngphảilàmộtlựachọn,bởivìhọđangtrongthángtrăngmật.VàsẽthậtvôíchkhitìmđếnnhàBowman...mặcdùDaisysẽthathiếttranhcãivìnàng,chamẹcôấyvẫnsẽkhôngmuốndínhdángđếntìnhhuốngnày.

“Tạisaođólạikhôngphảilàlựachọnđầutiêncủacô?”

Eviecaumày.“Sẽrấtkhókhăn,nếukhôngmuốnnóilàkhôngthể,đểvợchồngngàiHuntgiữchotôikhôngbịdượngvàcậubắtlại.Tôisẽa-antoànvớitưcáchlàvợngàihơnlàmộtvịkháchcủaaiđó.”Rượuvangđangkhiếnnàngcảmthấychóngmặtmộtcáchdễchịu,vànànglúnsâuhơnvàoghếngồi.

Trầmngâmquansátnàng,St.Vincentnghiêngngườixuốngđểtháogiàychonàng.“Côsẽthoảimáihơnmàkhôngcónhữngcáinày,”anhnói.“VìlòngkínhChúa,đừngcóethẹnmànhíchngườiđi.Tôisẽkhônggạgẫmcôtrongmộtcỗxengựađâu.”Taytháodâygiày,anhnóitiếptrongmộtgiọngêmnhưnhung,“Vànếutôicóhànhđộngtheolốiđóthìcũngchẳngcóhậuquảgìlớn,vìchúngtasẽsớmkếthôn.”Anhcườitoétmiệngkhinànggiậtbànchânlại,vàanhvớitớichânbênkia.

Đểchoanhtháochiếcgiàycònlạicủamình,Eviebuộcmìnhphảithảlỏngngười,dùsựđụngchạmphớtquacủanhữngngóntayanhnơimắtcáchânnàngnhưthổilênmộtluồnghơinóngxônxaolạlùng.

“Côcóthểnớilỏngdâythắtáonịtlótra,”anhgợiý.“Sẽgiúpchochuyếnđicủacôdễchịuhơn.”

“Tôikhôngmặcáon-nịtbêntrong,”nàngnóimàkhôngnhìnanh.

“Côkhôngmặc?Chúatôi.”Cáinhìncủaanhtrượtxuốngcơthểnàngvớisựđánhgiácủamộtchuyêngia.“Đúnglàmộtcôảcókíchthướcmaymắn.”

“Tôikhôngthíchtừđó.”

“Côả?Thứlỗichotôi...mộtthóiquenkhósửathôi.Tôiluônluônđốixửvớicácquýcônhưnhữngcôảtrênđườngphố,vànhữngcôảtrênđườngphốnhưcácquýcô.”

“Vàcáchđógiúpchongàirấtthànhcông?”Eviehỏihoàinghi.

“Ồ,đúngvậy,”anhtrảlờivớimộtvẻngạomạnhăngháiđếnmứcnàngkhôngthểkhôngmỉmcười.

“Ngàilàmộtngườiđànôngx-xấuxa.”

“Thậtvậy.Nhưngmộtsựthậthiểnnhiêncủacuộcsốnglànhữngkẻxấuxalạithườngcókếtthúctốtđẹphơnhọxứngđángrấtnhiều.Trongkhinhữngngườitửtế,nhưcôchẳnghạn...”AnhrahiệuvềphíaEvievàkhônggianquanhnàng,nhưthểhoàncảnhhiệntạicủanànglàmộtvídụhoànhảocholậpluậncủaanh.

“Cóthểtôikhôngphảilàngườit-t-tửtếnhưngàinghĩ.”

“Ngườitachỉcóthểhyvọngthôi.”Đôimắtsánglấplánhcủaanhnheolạiđầysuytư.Evienhậnthấylôngmianh,dàimộtcáchsổsàngđốivớimộtngườiđànông,cósắcvàngđậmhơnnhiềusovớitócanh.Mặcdùanhcókíchthướccaolớnvàđôivairộng,vẫncónétđặctrưngcủamộtconmèohoangtronganh...anhgiốngnhưmộtconhổlườinhácnhưngvẫncókhảnănggiếtchóc.“Chacôbịbệnhgì?”anhhỏi.“Tôiđãnghenhữnglờiđồnthổi,nhưngchẳngcógìlàchắcchắn.”

“Ôngbịbệnhlaophổi,”Eviethìthầm.“Ôngđãđượcchuẩnđoánmắccănbệnhđóvàosáuthángtrước—tôiđãkhôngđượcgặpôngtừđó.Đólàquãngthờigianl-lâunhấtmàtôitừngđếnthămông.NhàMaybrickthườngchotôiđếncâulạcbộđểthămông,vìhọthấyviệcđóchẳngcóhạigì.Nhưngvàonămngoái,DìFlorenceđãquyếtđịnhrằngcơmaytìmchồngcủatôibịtổnhạibởiliênhệcủatôivàcha,dođótôiphảigiữkhoảngcáchvớiông.Họmuốntôivờnhưôngkhôngtồntại.”

“Thậtđángngạcnhiênlàmsao,”anhthìthầmmỉamai,rồibắttréochânlại.“Tạisaocôlạiđộtngộtcóhammuốnlởnvởnquanhgiườngbệnhcủaôngấy?Muốnđảmbảovịtrícủacôtrongdichúc,hả?”

Làmngơácýlẩnkhuấttrongcâuhỏicủaanh,Evienghĩvềcâutrảlờicủanàng,vànóilãnhđạm“Khitôicònlàmộtđứatrẻ,tôiđượcphépđếnthămôngthườngxuyên.Chúngtôirấtgắnbó.Ôngđãlà—vàvẫnlà—ngườiđànôngduynhấttừngquantâmchămsóctôi.Tôiyêuông.Vàkhôngmuốnôngphảichếttrongcôđơn.Ngàicóthểc-chếnhạotôivìđiềuđó,nếunókhiếnngàithấyvui.Tôikhôngquantâm.Ýkiếncủangàichẳngquantrọnggìvớitôihết.”

“Bìnhtĩnhnào,cưng.”Giọnganhxenlẫnvớimộtsựthíchthúnhẹnhàng.“Tôipháthiệnracôcódấuhiệucủatínhcáukỉnh,khôngnghingờgìcôđượcthừahưởngtừônggiàđó.Tôiđãthấyđôimắtôngấysánglóelênnhưthếkhisựcáugiậncủamìnhbịđemrađùacợt.”

“Ngàibiếtchatôisao?”nàngngạcnhiênhỏi.

“Tấtnhiên.TấtcảnhữngngườiđànôngbiếttậnhưởngkhoáilạcđềuđãtừngđếnsòngbạcJenner’svìmộtdạngkíchthíchthếnàyhaythếkhác.Chacôlàmộtgãtửtế,mặcdùôngấybìnhtĩnhnhưmộtcáibùinhùikhô.Tôikhôngthểkhôngthắcmắc—làmthếquáinàomộtngườinhàMaybricklạikếthônvớimộtngườiởkhuđôngLuânĐôn?”

“Tôinghĩrằngmẹtôichắcđãphảixemôngnhưmộtcơmayđểthoátkhỏigiađìnhcủabà.”

“Cũngynhưtìnhtrạngcủachúngtavậy,”St.Vincentnóichếgiễu.“Chắclàphảicómộtcấutrúcđốitrọngởđây,khôngphảisao?”

“Tôih-hyvọnglàsựcânđốinàychấmdứtngaytạiđó,”Evietrảlời.“Bởivìtôiđượchìnhthànhkhônglâusaukhihọkếthôn,vàrồimẹtôimấtvìsinhtôi.”

“Tôisẽkhônglàmchocôphình-bụnglên,nếucôkhôngmuốnthế,”anhnóithảnnhiên.“Đểtránhthaithìcũngdễthôi...bao,caosuxốp,ốngthụt,cònchưakểđếncáibùanhỏbằngbạcrấtthôngminhmàngườitacóthể--“Anhngừnglờikhibắtgặpvẻmặtcủanàng,vàđộtngộtbậtcười.“Chúatôi,cặpmắtcôcứnhưhaicáiđĩa.Tôiđãlàmcôhoảngsợà?Đừngcónóivớitôilàcôchưabaogiờnghevềnhữngthứđótừnhữngngườibạnđãkếthôncủacô.”

Eviechầmchậmlắcđầu.MặcdùAnnabelleHunt,trongmộtvàidịp,đồngýgiảithíchmộtvàichuyệnbíấnvềquanhệhônnhân,côấychắcchắnlàchưabaogiờđềcậpđếnbấtcứmộtphươngphápphòngtránhnào.“Tôingờhọđãtừngnghevềchúnghaychưanữa,”nàngnói,vàanhlạipháracười.

“TôisẽcònhơnlàtìnhnguyệnđượclàmsángtỏvấnđềnàychoemkhichúngtađếnScotland.”ĐôimôianhconglênthànhmộtnụcườimàhaichịemnhàBowmanđãtừngthấycựckỳhấpdẫn...nhưnghọchắcđãkhôngnhậnthấyvẻtínhtoántrongđôimắtanh.“Tìnhyêucủatôi,emcóxemxétđếnkhảnăngemsẽtậnhưởngđêmtânhôncủachúngtađủđểmuốnnóhơnmộtlầnkhông?”

Nhữnglờiâuyếmtrượtkhỏilưỡianhmớidễdànglàmsao.“Không,”Evienóichắcchắn.“Tôisẽkhông.”

“Mmm…”Mộtâmthanhgầngiốngnhưtiếngmèogầmgừbậtrakhỏicổhọnganh.“Tôithíchmộtsựtháchđố.”

“Tôic-cóthểtậnhưởngviệcvàogiườngngủvớingài,”Evienói,nhìnanhđiềmtĩnh,từchốihướngmắtđinơikhácngaycảkhinókhiếnchonàngđỏmặtkhôngthoảimái.“Tôicũnghyvọngđiềuđó.Nhưngnócũngsẽkhôngthayđổiquyếtđịnhcủatôi.Bởivìtôibiếtngàilàloạingườigì—vàtôibiếtngàicókhảnănglàmnhữnggì.”

“Emyêuà…”anhnóigầnnhưâuyếm,“emcònchưabắtđầubiếtvềphầntồitệnhấtcủatôi

đâu.”

***

Chương3

ChuyếnđikéodàimườihaitiếngrờikhỏivùngđấtcủadòngtộcWestcliffởHampshiređốivớiEvieđãlàkhóchịu,vìvậyhànhtrìnhbốnmươitámgiờtớiScotlandkhôngkhácgìtratấn.Nếutốcđộcủahọvừaphải,cóthểnósẽdễchịuhơn.NhưngvìEvieđãnhấtquyếtphảiđingayđếnGretnaGreen,họchỉngừnglạisaumỗibagiờđểthayđổingườiđánhxevàđoànngựa.Evielosợnếunhữngngườihọhàngcủanàngbằngcáchnàođóđãkhámpháraviệcnàngđanglàm,họsẽbắttayngayvàocuộcrượtđuổicấptốc.VàxemxétkếtquảtrậnđấutayđôigiữaSt.VincentvàNgàiWestcliff,EviekhôngdámnuôihyvọnganhcóthểthắngDượngPergerine.

Vớitốcđộkhôngngừngnghỉ,dùcỗxengựađãđượcgắnlòxochấtlượngvàđượctrangbịtiệnnghi,nóvẫnđuđưavàxócnảylàmchoEviebắtđầucảmthấybuồnnôn.Nàngđãkiệtsứcvàkhôngthểtìmthấymộttưthếnàođểngủchothoảimái.Đầunàngcứvavàothânxe.Bấtcứkhinàonàngcóthểthiếpđithìdườngnhưchỉmớimộtvàiphúttrôiqua,nànglạibịđánhthức.

St.VincentrõrànglàítthảmhạihơnEvie,mặcdùanhcũngmangmộtvẻngoàixộcxệch,mệtmỏi.Mọicốgắngtròchuyệnđềuđãdầnhaomòntừlâu,vàhọngồicùngnhautrongsựimlặngkhắckỷ.Ngạcnhiênthay,St.Vincentchẳnghềthốtlênmộtlờikêucavềbàithửtháchtínhchịuđựngácnghiệtnày.AnhcũngcảmthấycùngmộtsựkhẩntrươngnhưnàngphảiđếnScotland.Cholợiíchcủaanh,cònhơnlàvìlợiíchcủanàng,đểthấyhọkếthônhợpphápsớmnhấtcóthể.

Thếlàhànhtrìnhcứtiếpdiễnvàtiếpdiễn...nhữngchỗgồghềlởmchởmtrênđườngkhiếncỗxenảylên,đôikhigầnnhưnémtungEvierakhỏighế.Mộtkhuônmẫucủanhữngđợtthiếpđivàbịépbuộctỉnhgiấccứlặpđilặplại.Mỗilầncánhcửaxemởra,vớiSt.Vincentnhảyxuốngđểkiểmtramộtđoànngựavàngườiláixemới,mộtluồngkhôngkhílạnhgiátrờiđánhlạitrànvàobêntrong.Lạnhlẽo,nhứcbuốtvàkhắcnghiệt,khiếnEviecorúmvàomộtgóc.

Đêmđangtheosátgótngày,nhiệtđộngoàitrờigâynhứcnhốivàcơnmưaphùnlàmướtđẫmcảáokhoácngoàicủaEviekhiSt.Vincentdắtnàngđiquakhoảngsâncỏcủaquántrọ.AnhđưaEvieđếnmộtcănphòngkínđáo.Nàngănmộtchénsúpâmấmvàsửdụngphòngvệsinhtrongkhianhđichutấtmộtsựthaythếđoànhộtốngkhác.KhungcảnhcáigiườnggầnnhưkhiếnEviephátbệnhvìkhaokhát.Nhưnggiấcngủcóthểđếnsau,khinàngđãđếnGretnaGreenvàđãvĩnhviễnthoátkhỏitầmvớicủagiađìnhnàng.

Tựuchunglại,khoảngthờigianhọnghỉlạinơiđóchỉíthơnnửagiờđồnghồ.Quaylạicỗxe,Eviecốgắngcởiđôigiàyướtcủanàngmàkhônglàmlấmbùnlênghếnhung.St.Vincentbướcvàotrongxesaunàngvàcúingườixuốngđểgiúp.Trongkhianhtháodâygiàyvàkéochúngrakhỏinhữngngónchânbịbóchặtcủanàng,Eviecởibỏchiếcmũsũngnướcmưatrênđầuanhvàquẳngnóvàochỗngồiđốidiệnmàkhôngnóilờinào.Tócanhtrôngdàyvàmềmmại,

nhữnglọntócsánglênđủcácsắcmàutừhổpháchđếnmàucủarượusâm-banh.

Dichuyểnđếnngồibêncạnhnàng,St.Vincentngắmnhìngươngmặtkhốnkhổcủanàngvàđưataychạmvàođườngconglạnhlẽobênmánàng.“Tôisẽnóiđiềunàyvìem,”anhthìthầm.“Bấtcứngườiphụnữnàokháccũngsẽrênrỉcằnnhằnvàolúcnàyrồi.”

“Emkh-khócóthểthanphiềnđược,”Evienói,runrẩydữdội,“khichínhemlàngườiđãyêucầuđithẳngđếnScotland.”

“Chúngtađãđiđượcnửađườngrồi.Mộtđêmnữa,rồithêmmộtngày,vàchúngtasẽkếthôntốimai.”Đôimôianhnhíchlênthànhmộtnụcườikhêugợichâmbiếm.“Chắcchắnlàchưatừngcómộtcôdâunàoháohứcvớigiườngtânhônhơnem.”

ĐôimôirunrẩycủaEvieconglênthànhmộtnụcườiđáplạikhinànghiểuýanhámchỉ—rằngnàngháohứcđingủ,chứkhôngphảiđểânái.Chămchúnhìnlêngươngmặtanh,rấtgầnvớimặtnàng,nànglơđãngtựhỏibằngcáchnàonhữngdấuhiệumệtmỏivànhữngquầngthâmdướimắtcóthểkhiếnanhtrôngthậtlôicuốnđếnthế.CólẽđólàvìlúcnàyanhtrôngsốngđộnghơnnhữngvịthầnRomanđẹpđẽnhưngvôcảm.Phầnlớntháiđộngạomạnquýtộccủaanhđãtanbiến,trônganhthưtháivàcóthểchạmtớiđược.Dườngnhưgiữachuyếnhànhtrìnhđịangụcnày,mộtliênkếtmỏngmanhnàođóđãđượchìnhthànhgiữahọ.

Khoảnhkhắcxaoxuyếnbịcắtngangbởimộttiếnggõcửa.St.Vincentmởcửađểlộmộtngườihầugáiquầnáolôithôiđangđứngtrongcơnmưa.“‘Ây,thưangài,”,cônói,nhìntrộmtừdướichiếcmũtrùmkhiđưachoanhhaiđồvật.“Mộtcáibìnhnóngvàmộtcụcgạch,đúngnhưngàiyêucầu.”

St.Vincentrútramộtđồngtiềntừtrongtúiáovàđưanóchocô.Côcườitươivớianhtrướckhilaovụttrởlạivàonơitrúẩncủaquántrọ.Eviechớpmắtngạcnhiên,St.Vincentđưachonàngmộtcáicốcbằngđấtnungmạthiếcchứađầymộtthứchấtlỏngbốckhói.“Cáigìđâyạ?”

“Mộtloạithứcuốngđểlàmấmngườiemtừbêntrong.”Anhnhấcmộtviêngạchđượcbọctronglớpvảixámđểướclượngsứcnặngcủanó.“Vàcáinàylàchochânem.Nhấcchânemlênghếngồikia.”

TrongbấtcứhoàncảnhnàokhácEviecóthểđãphảnđốianhvìphôbàychânnàngmộtcáchhờhữngnhưthế.Nhưngtronglúcnày,nàngkhônglêntiếngphảnđốikhianhxếplạiváynàngvàđặtviêngạchnóngởchânnàng.“Ôôiiiii....”Nàngrùngmìnhdễchịukhihơinóngtuyệtvờiđóphủlênnhữngngónchânrétcóngcủanàng.“Ôi...c-chưatừngcóthứgìlạicảmgiáctuyệtđếnvậy...”

“Phụnữcứnóivớitôiđiềuđósuốt,”mộtnụcườiphảngphấttronggiọnganh.“Đây,tựangườiemvàotôi.”

Evievânglời,nghiêngngườidựavàoanh.Haicánhtayanhchoàngquanhngườinàng.Ngựcanhrắnrỏi,nhưngnónângđỡphíasauđầunàngmộtcáchhoànhảo.Nhấccốcnướclênmôi,nànguốngthửmộtngụm.Nólàmộtloạirượunàođó,đượchòavớinước,thêmhươngvịvớiđườngvànướcchanh.Nànguốngchầmchậm,chấtnướcnónglấpđầycơthểnàngấmáp.Mộthơithởdàikhoankhoáitrượtrakhỏimôinàng.Cỗxexócnảytớitrước,nhưngSt.Vincentngaylậptứcđiềuchỉnhlạivòngômcủaanh,giữchonàngrúcvàongựcanhthậtdễchịu.Eviekhómàtưởngtượngđượclàmthếnàođịangụclạibỗngnhiêncóthểtrởthànhthiênđường.

Nàngchưabaogiờtrảinghiệmsựgầngũicơthểđếnthếvớimộtngườiđànôngtrướcđây.Cóvẻnhưtậnhưởngnólàmộtsailầmkinhkhủng.Tuyvậy,nàngsẽphảimấthếtcảmgiácmớikhônglàmthế.Thậtkhôngcôngbằngkhitựnhiênlạilãngphíquáđánghàngloạtnhữngnétđẹpnamtínhlênanh.Vàanhấmấpđếnkhótin.Nàngchốnglạimộtthôithúcrúcsâuhơnvàongườianh.Quầnáocủaanhđượclàmtừnhữngchấtliệuđắttiền;mộtcáiáokhoáclôngcừuhảohạng,áogi-lêbằnglụarấtmịn,áosơ-mibằngvảilanhmềmmại.Hươngnướchoađắttiềnphảngphấtlẫnvớimùihươngcủalàndasạchsẽ.

Sợrằnganhcóthểmuốnđẩynàngrakhinàngđãuốngxongcốcnước,Eviecốgắnguốngthậtchậm.Nàngtiếcnuốikhirốtcuộcnàngcũnguốngcạnđếngiọtcuốicùng.Lấycáicốctừtaynàng,St.Vincentđặtnólênsàn.Eviehoàntoànnhẹnhõmkhianhngồilạivàômnàngtrongvòngtayanhmộtlầnnữa.Nàngnghetiếnganhngáp.“Ngủđi,”anhthìthầm.“Emcóbagiờtrướckhiđộiđánhxethayđổi.”

Chènchânnàngchặthơnvàoviêngạchnóng,Evienửaxoayngườivàcuộnmìnhsâuhơnvàotronganh,vàđểchomìnhtrôivàogiấcngủsâumờigọi.

Phầncònlạicủahànhtrìnhtrởthànhmộtchuỗilờmờcủanhữngchuyểnđộngcùngvớisựmệtmỏivàgiấcngủbịđánhthứcđộtngột.KhiEviecàngcảmthấykiệtsức,nàngcàngtrởnênphụthuộcnhiềuhơnvàoSt.Vincent.Vớimỗitrạmdừngmới,anhlạisắpxếpđểmangvềchonàngmộtcốctràhoặcnướcsúp,vàanhlàmnónglạiviêngạchởmọilòsưởicòntrống.Anhcòntìmthấymộttấmchănđắptừđâuđó,khuyênEviemộtcáchkhôkhanrằngnàngkhôngnênhỏilàmthếnàoanhlạicóđược.Tinrằngnếukhôngcóanh,đếnlúcnàynàngsẽđôngcứngthànhđámấtrồi,Evienhanhchóngđánhmấttấtcảsựedèvàgắnchặtvàoanhbấtcứkhinàoanhởtrongxengựa.“K-khôngphảiemđangtántỉnhđâunhé,”nàngnóitrongkhinằmlênngựcanh.“Ngàichỉlàmộtng-nguồntỏanhiệttiệnlợithôi.”

“Thìnhưemnóiđó,”St.Vincenttrảlờiuểoải,nhétmépchănquanhhọchặthơn.“Thếmàtrongmườilămphútvừaquaemđãmơntrớnnhữngphầntrênngườitôimàchưacóaidámchạmvàotrướcđây.”

“Emr-rấtnghingờđiềuđó.”Nàngvùisâuhơnnữavàodướiáokhoáccủaanh,vànóithêmvớimộtgiọngnghènnghẹt,“Ngàichắclàđãđượcs-sờđếncònnhiềuhơncảmộtcáihòmmâyởcửahàngFortnumvàMasonnữa.”

“Vàcóthểmuađượctôinếucómộtcáigiáphùhợphơn.”Anhđộtngộtnhănmặt,vàdichuyểnđểđặtnànglênlònganh.“Đừngcóđặtđầugốiemởđó,emyêu,hoặclàmấycáikếhoạchvềđêmtânhôncủaemsẽcôngcốchết.”

Nàngthiếpđichođếnđiểmdừngtiếptheocủahọ,vàchỉvừalúcnàngthấymìnhrơivàomộtgiấcngủsâu,St.Vincentnhẹlaynàngdậy.“Evangeline,”anhthìthầm,vuốtmáitócrốicủanàngrasau.“Mởmắtranào.Chúngtađãđếnđiểmdừngtiếptheorồi.Đếnlúcphảiđirangoàimộtvàiphút.”

“Khôngmuốn,”nànglàubàu,khóchịuđẩyanhra.

“Emphảidậy,”anhkhăngkhăngnhẹnhàng.“Lầnnàychúngtasẽnghỉlạilâuhơn.Emsẽphảisửdụngphòngvệsinhvàolúcnày,vìnósẽlàcơhộicuốicủaemtrongmộtchặngđườngdàinữa.”

Evieđangsắpsửaphảnđốirằngnàngchẳngcầnmộtphòngvệsinh,khiđộtnhiênnàngnhậnramìnhcócần.Ýnghĩngồidậyvàbướcramộtlầnnữadướicơnmưabuốtgiágầnkhiếnmắt

nàngngấnnước.Nghiêngngườitớitrước,nàngmangđôigiàybẩnẩmướtvàovàmòmẫmkhổsởvớinhữngsợidây.St.Vincentđẩytaynàngsangmộtbênvàtựmìnhcộtchúng.Anhgiúpnàngxuốngxe,vàEviecắnrănglạikhimộtđợtgiókhắtnghiệtquậtvàonàng.Trờibênngoàilạnhghêgớm.Saukhikéomũtrùmđầuxuốngthấphơntrênmặtnàng,St.Vincentđặtmộtcánhtaynângđỡquanhvainàngvàgiúpnàngbăngquabãicỏtrướcquántrọ.“Tintôiđi,”anhnói,“emsẽthàlàtrảiquamộtvàiphútởđâycònhơnlàphảidừnglạiởbênvệđườngsauđó.Tôibiếtvềphụnữvàsựsâusắccủahọ--“

“Embiếtrõsựsâusắccủamình,”Evienóigắtgỏng.“Chẳngcầnphảigiảithíchđiềuđóchoemđâu.”

“Tấtnhiên.Thứlỗichotôinếutôinóichuyệnvượtquágiớihạn—tôiđangcốgiữchomìnhtỉnhtáo.Vàcảemnữa,thậtđấy.”

Bámvàoeocủaanh,EvielêbướcqualớpbùnlạnhgiávàtựlàmmìnhphântâmbằngcáchnghĩvềanhhọEustace,vànàngvuimừngđếnthếnàovìkhôngphảikếthônvớianhta.NàngsẽkhôngcònphảisốngdướimáinhàcủanhữngngườiMaybricknữa.Ýnghĩđóchonàngthêmsứcmạnh.Mộtkhinàngđãkếthôn,họsẽchẳngcònquyềnlựcnàođốivớinàng.LạyChúa,việcđókhôngthểxảyrađủnhanhtheoýnàng.

Saukhisắpxếpđểsửdụngmộtcănphòngtạmthời,St.VincentnắmlấyvaiEvievàđánhgiánàngvớimộtcáinhìntổngthể.“Emtrôngsắpngấtđếnnơi,”anhnóithẳngthừng.“Emyêu,cóđủthờigianchoemnghỉngơiởđâykhoảngmộthoặchaigiờ.Tạisaoemkhông—“

“Không,”nànglạnhlùngngắtlời.“Emmuốnđitiếp.”

St.Vincentnhìnnàngvớivẻkhóchịurõràng,nhưnghỏimàkhôngcóácý,“Emlúcnàocũngcứngđầuthếnàyà?”Đưanànglênphòng,anhnhắcnàngphảikhóacửakhianhđikhỏi.“Cốđừngcóngủgậttrongphòngvệsinh,”anhcốvấnmộtcáchhữuích.

Khihọtrởlạicổxe,Evielàmtheokhuônmẫuđãthànhquenthuộccủahọ,nàngcởibỏgiàyvàđểchoSt.Vincentđặtviêngạchnóngởgầnchânnàng.Anhđặtnàngvàogiữađôichândangrộngcủamình,gácmộtchânlêngầnviêngạch,trongkhichânkiađặttrênsànđểgiữthăngbằng.NhịptimcủaEvietănglên,mạchđậpcogiãnvìlượngmáudồndậptrànquakhiSt.Vincentnắmlấymộtbàntaynàngtrongtayanhvàbắtđầuchơiđùavớinhữngngóntaylạnhcóngcủanàng.Bàntayanhthậtấmáp,nhữngđầungóntaymượtnhưnhung,móngtayđượccắttỉagọngàng.Mộtbàntaymạnhmẽ,nhưnghẳnlàbàntaycủamộtngườiđànôngnhànnhã.

St.Vincentđannhữngngóntayhọvàonhau,dùngngóncáicủaanhvẽmộtvòngtròntronglòngbàntaynàng,rồitrượtnhữngngóntayanhlênđểápvàonhữngngóntaynàng.Mặcdùnướcdaanhsáng,làndalạicómộtsắctháiấmápnhưkiểudadễbắtnắng.Cuốicùng,St.Vincentcũngngừngtròchơicủamìnhvàgiữnhữngngóntaynàngcuộnlạitrongtayanh.

Chắcchắnviệcnàylàkhôngthể...hoa-bên-lềEvangelineJenner...mộtmìnhtrongcỗxengựavớimộtkẻtráctángnguyhiểm,cuốngcuồngchạymảimiếtđếnGretnaGreen.Nhìnxemmìnhđãbắtđầuchuyệngìnày,nàngnghĩhơichóngmặt.Nàngxoayđầutrênngựcanhđểdựamávàolớpvảiáosơ-mimềmmạivàhỏimộtcáchuểoải.“Giađìnhngàinhưthếnàoạ?Ngàicóanhchịemkhông?”

Đôimôianhchơiđùatrênnhữngbúptóccủanàngtrongmộtlúc,vàrồianhnhấcmôilênđểtrảlời.“Chẳngcònaitrừchatôivàtôi.Tôichẳngcókýứcgìvềmẹmình—bàđãchếtvìbệnhdịchkhitôivẫnlàmộtđứabécònằmngửa.Tôicóbốnchịgái.Vìlàconút,vàcontraiduynhất

nêntôiđượcnuôngchiềuquámức.Nhưnglúcnhỏtôiđãmấtbachịgáivìbệnhsốtbanđỏ...Tôicònnhớđượcgửitớivùngđấtởnôngthôncủachúngtôikhihọbịbệnh,vàkhitôiđượcmangtrởlại,họđãrađi.Ngườichịcònlại—chịcảcủatôi—đãkếthôn,nhưngcũngnhưmẹtôi,chịấychếttrongkhilâmbồn.Đứatrẻkhôngsốngsótđược.”

Evienằmbấtđộngvàbuộcbảnthânphảithảlỏngtrongsuốtlờitườngthuậtđềuđềunhưanhđangkểlạimộtcâuchuyệncủaaiđó.Nhưngbêntrongnàngcảmthấymộtsựthươnghạichớmlênchocậunhóclàanhlúcnhỏ.Mộtngườimẹvàbốnchịgáitrànđầytìnhyêuthương,tấtcảbiếnmấtkhỏicuộcđờianh.Bấtcứngườitrưởngthànhnàocũngkhómàhiểuđượcmộtmấtmátnhưthế,nóigìđếnmộtđứatrẻ.“Ngàicóbaogiờtựhỏicuộcđờingàisẽthếnào,”nànghỏi,“nếungàicómộtngườimẹkhông?”

“Không.”

“Emthìcó.Emluôntựhỏibàsẽkhuyênbảoemđiềugì.”

“VìmẹemcuốicùngthìkếthônvớimộtkẻcônđồnhưIvoJenner,”St.Vincenttrảlờimỉamai,“tôisẽkhôngquámongchờvàolờikhuyêncủabàấy.”Mộtkhoảngngừnggiễucợt.“Làmthếnàomàhọlạigặpnhau?ĐâuphảithườngxuyênmàmộtphụnữgiagiáochạmtránvớiloạingườinhưJenner.”

“Điềuđóđúngạ.Mẹemđangđitrênmộtcỗxengựavớidìem—đólàvàomộttrongnhữngngàymùađôngkhisươngmùcủaLuânĐônquádàyvàobuổitrưamàngườitakhócóthểthấyđượcvàithướctrướcmặt.Cỗxeláchđiđểtránhmộtổgàtrênđường,vàhấtvăngchaem,ngườiđangđứngtrênmặtđườnggầnđó.Vìmẹemcốnài,ngườiđánhxeđãngừnglạivàhỏihanvềtìnhtrạngcủaông.Ôngchỉhơithâmtímthôi,khôngcógìtrầmtrọngcả.Vàemcholà...emcholàchaemđãkhiếnbàlưutâm,bởivìbàđãgửimộtláthưchochaemvàongàyhômsau,hỏithămvềsứckhỏecủaôngthêmlầnnữa.Họbắtđầuthưtừchonhau—chaemđãnhờaiđóviếtthưgiùmông,vìôngkhôngđượchọcchữ.Emkhôngbiếtthêmchitiếtnàokhác,chỉtrừviệchọbỏtrốncùngnhau.”MộtnụcườihàilòngconglêntrênmôinàngkhinàngmườngtượngsựđiêntiếtcủanhữngngườinhàMaybrickkhipháthiệnramẹnàngđãbỏđivớiIvoJenner.“Bàmấtkhimườichíntuổi,”vẻmặtnàngsuytư.“Vàemhaimươiba.Emcócảmgiácthậtlạkhilạisốnglâuhơnbà.”XoayngườitrongvòngtaySebastian,nàngngướcmắtlênnhìnanh.“Ngàibaonhiêutuổi,thưangài?Bamươitư?Bamươilăm?”

“Bamươihai.Mặcdùvàolúcnàytôicảmthấynhưmìnhđãmộttrămlẻhaituổi.”Anhnhìnnàngchămchămđầyhiếukỳ.“Chuyệngìđãxảyravớitậtnóilắpcủaem,nhóccon?NóđãbiếnmấtđâuđógiữanơinàyvàTeesdale.”

“Thậtư?”Eviehỏi,hơingạcnhiên.“Emcholà...emcólẽđãcảmthấydễchịukhiởbênngài.Emcóxuhướngítnóilắphơnvớimộtvàingườinhấtđịnh.”Thậtlàlạ--tậtnóilắpcủanàngchưabaogiờbiếnmấthoàntoànnhưthếnàytrừkhinàngđangnóichuyệnvớitrẻcon.

Ngựcanhchuyểnđộngdướitainàngtrongmộttiếngthởhắtgiậndỗihàihước.“Chưatừngcóainóivớitôirằngtôilàkiểungườidễchịu.Tôichắcchắnlàmìnhkhôngthíchđiềuđó.Tôisẽphảisớmlàmđiềugìđóxấuxađểsửachữacáicảmgiáccủaemmớiđược.”

“Khôngnghingờgìngàisẽlàmthếạ.”Nàngnhắmmắtlạivàsụmngườinặngnềhơnvàoanh.“Emnghĩ,emđãquámệtđểcóthểnóilắp.”

Bàntayanhlướtlên,nhẹnhàngvuốtvetócvàmộtbênmặtnàng,đầungóntayanhmát-xanơitháidương.“Ngủđi,”anhthìthầm.“Chúngtagầntớiđórồi.Nếuemđiđếnđịangụctrongmột

cáixekéo,tìnhyêucủatôi,emsẽsớmấmhơnthôi.”

Nhưngnànglạikhôngấmlên.HọcàngđixahơnvềphíaBắcthìtrờicànglạnhhơn,chođếnkhiEviecayđắngnghĩmộtlượnglưuhuỳnhgọiquỷhaynướcsúpđịangụccònđượcchàođónhơn.NgôilàngcủaGretnaGreenngụtrongvùngquêcủaDumfriesshire,nằmvềphíaBắccủakhulâncậngiữanướcAnhvàScotland.ĐểtháchthứcnhữngđiềuluậthônnhânkhắtkhecủanướcAnh,hàngtrămcặpđôiđãđibằngđườngbộtừLuânĐôn,xuyênquavùngCarlisle,đếnGretnaGreen.Họđibộ,bằngxehoặctrênlưngngựa,tìmkiếmmộtchỗẩnnáu,nơihọcóthểđọclờithềhônnhânvàquaytrởlạinướcAnhvớitưcáchlàvợchồng.

SaukhiđãvượtquacâycầubắtngangquaSarkRivervàđivàoScotland,cặptìnhnhâncóthểđượckếthônởbấtcứđâutrongvùng.Mộtlờituyênbốtrướcnhữngngườilàmchứnglàtấtcảnhữnggìcầnthiết.NhữngdịchvụkếthônđìnhđámđãtănglênởGretnaGreen,vớinhữngngườibảnđịacạnhtranhnhauđểtổchứcdịchvụhônlễtrongnhữngngôinhàkínđáo,nhữngkháchsạn,hoặcngaycảngoàitrời.Tuyvậy,vịtrínổitiếngnhất—vànổitiếngxấunhất—chomộtđámcướitheophongcáchGretna,lạilàcửahàngcủangườithợrèn,nơiquánhiềudịchvụgấpgápđượctổchứcđếnmứcmộthônlễdùcửhànhởbấtcứnơinàotạiGretnaGreenđềuđượcxemnhưmột“hônlễcáiđe”.Truyềnthốngđóđãbắtđầutừnhữngnăm1700khimộtngườithợrèntựxếpmìnhvàovịtríđầutrongcảhàngdàinhữngngườimụcsưthợrèn.

Cuốicùng,cỗxecủaSt.Vincentđãđếnđượcđích,mộtquántrọngaycạnhmộtcửahàngthợrèn.NghĩrằngEviecóthểkhuỵuxuốngvìmệtmỏi,St.Vincentgiữmộtcánhtayvữngchãiquanhngườinàngkhihọđứngtrướccáibànméomócủangườichủquántrọ.Ngườichủquántrọ,ÔngFindley,cườitươiróivìhoanhỉkhibiếtđượchọlàmộtcặpđãbỏtrốn,vàbằngnhữngcáinháymắtthôtục,ôngtađoanchắcvớihọrằngquántrọluôngiữmộtcănphòngsẵnsàngchonhữngdịpnhưthếnày.

“Đámcướisẽkhônghợpphápchođếnkhihaingừtrảiquađêmtânhôn,haingừbiếtchứ,”anhtathôngtinchohọbằngmộtgiọngmàâmvựcgầnnhưkhôngthểhiểunổi.“Chúngtôiđãphửachĩamộtchúghểtộinghịpvàcôdâucủacậutaquacánhcửisaucủalòrèn,trongkhinhữngngườirượtđuổihọthìđanệnầmầmvào‘ửachính.Khihọđếnquánchọquàtìmthấynhữngngườitìnhđangởtrêngiường,chúrởvẫnđang‘anggiày!Nhưngchẳngcónghingờgìlàcôngviệctốtđệpđãđược‘oànthàn.”Ôngtacườirộlênvớikỷniệmđó.

“Ôngtanóigìthếạ?”EvielầmbầmtrênvaiSt.Vincent.

“Tôichẳngbiết,”anhnóivàotainàng.“Vàtôithàkhôngnghiêncứukỹcònhơn.”Ngẩngđầulên,anhnóivớingườichủquántrọ,“Tamuốnmộtbồntắmnướcnóngtrongcănphòngkhitatrởlạitừnhàngườithợrèn.”

“Vâng,thưangài.”NgườichủquántrọháohứcnhậnnhữngđồngtiềnmàSt.Vincentđưachoôngtađểđổilấymộtchiếcchìakhóađượctạodángtheokiểucổ.“Lịungàicómúnmộtkhayăntốilunkhôn,thưangài?”

St.VincentgửichoEviecáinhìndòhỏi,vànànglắcđầu.“Không,”St.Vincenttrảlời,“nhưnghaitasẽmuốnmộtbữaănsángthịnhsoạnvàongàymai.”

“Vâng,thưangài.Ngàisẻkết‘ôntạilòrèn,phảikhôn?A,tuyệt.ChẳngcóvịlinhmụcnàoởGretnagiỏigiangbằngPaisleyMacphee.Mộtngừđànôncóhọcthức,thậtấy...ônấysẽđóngvaitròngườilàmchứngchohônlễ,quàlàmmộtchứngnhântốtchohaingừ.”

“Cámơn.”St.VincentgiữcánhtayômlấyEvievàhọđibộrakhỏiquántrọ,hướngvềcănnhà

củangườithợrènởphíađốidiện.Chỉcầnmộtcáiliếcnhanhdọctheoconđườnglàcóthểkhámpháranhữngdãynhàcùngnhữngcửahàngngănnắpsạchsẽ,nhữngngọnđènđượcthắpsánglênđểlàmdịuđibóngtốicủabuổichiềumuộnđangđổxuống.Họđiđếnmặttrướcngôinhàđượcquétvôitrắng,St.Vincentthìthầm,“Chịuđựngthêmmộtchútnữathôi,cưng.Sắpxongrồi.”

Dựangườivàoanhvớigươngmặtnửavùitrongáokhoác,Eviechờanhgõvàocánhcửa.Nómởrangaysauđóđểlộramộtngườiđànôngkềnhcàng,gươngmặtkhỏekhoắnvớimộthàmrâubắtmắtgắnvớichùmrâuquainónrộngkhắpởhaibênmặt.ThậtmaylàtiếngphátâmkiểuScotcủaôngtakhôngquánặngnhưcủangườichủquántrọ,vàEviecóthểtheokịpnhữnggìôngtanói.

“CóphảiônglàMacphee?”St.Vincenthỏicộclốc.

“Vâng.”

Nhanhchóng,St.Vincentgiớithiệuhọvàgiảithíchmụcđíchmàhọđếnđây.Ngườithợrèncườingoácmiệng.“Vậylàhaivịmuốnkếthôn?Vàotrongđi.”Ôngtagọihaicongáicủamình,mộtcặptócđenmũmmỉmmàônggiớithiệulàFloragvàGavenia.Rồiôngdẫnhọvàotrongcửahàngđượcxâyliềnvớicănnhà.NhữngngườinhàMacpheecũngbàytỏmộtsựhồhởibấttậnnhưngườichủquántrọFindley.ĐiềuđóbácbỏphầnlớnnhữnggìEviethườngđượcnghevềbảnchấtkhắckhổcủanhữngngườiScot.

“Haivịsẽđểchocáccongáicủatôilàmngườichứngchứ?”Macpheeđềnghị.

“Được,”St.Vincentnóitrongkhiquansátxungquanh.Cửahàngchấtđầygiàydangựa,phươngtiệntrêncáccỗxe,vàdụngcụlàmvườn.Ánhđènlàmhắtlênnhữngtiasánglấplánhtrênnhữngsợirâuvàngởmặtanh.“Nhưôngcóthểthấy,cô...”AnhngừnglạinhưthểcânnhắcphảiđềcậpđếnEvienhưthếnào.“...côdâucủata...vàtađãquámệtmỏirồi.HaitađãđitừLuânĐônvớitốcđộgấprútmệtlử,vàvìvậytamuốnnghilễtiếnhànhnhanhchóng.”

“TừLuânĐôn?”ngườithợrènhỏithămvớivẻthíchthúrõràng,mỉmcườirạngrỡvớiEvie.“TạisaocôlạiđếnGretna,côgái?Chamẹcôđãchophépcôkếthônchưa?”

Eviemỉmcườimộtcáchmệtmỏi.“Tôielànókh-khônghoàntoànđơngiảnnhưvậy,thưaông.”

“Việcnàyhiếmkhiđơngiản,”Macpheeđồngý,gậtđầuvẻkhônngoan.“Nhưngtaphảibáotrướcchocô,côgái...nếucôsắpsửakếthônvộivàng...lờithềhônnhântheokiểuScotlàmộtkếtnốikhôngthểthayđổiđượcvàkhôngbaogiờcóthểbịphávỡ.Hãychắcchắntìnhyêucôlàchânchính,vàrồi—“

Ngắtngangcâunóicóvẻlàlờikhuyêndôngdàicủabậclàmcha,St.Vincentnóirànhrọt,“Đâykhôngphảilàmộtkếthợptìnhyêumàlàmộthônnhânvìlợiích.Vàgiữahaitachẳngcóđủsựấmápđểthắpsángdùchỉmộtcâynếnmừngsinhnhật.Cứhànhlễđi,nếuôngvuilòng.Chẳngcóaitronghaingườichúngtôicóđượcmộtgiấcngủđànghoàngtừhaingàynay.”

Sựimlặngtrùmlênbuổilễ,vớiMacpheevàhaicôcongáicóvẻbịsốcvìlờituyênbốđộtngộtđó.Rồiđôilôngmàynặngnềcủangườithợrènrũxuốngmắtôngtrongmộtvẻnhănnhó.“Tôikhônthíchngài,”ôngtatuyênbố.

St.Vincentquansátôngtavớivẻđiêntiết.“Cảcôdâutươnglaicủatacũngkhông.Nhưngvìđiềuđóđãkhôngngăncảncôấykếthônvớita,nócũngkhôngnênngừngônglại.Tiếpđi.”

MacpheequaysanggửichoEviemộtcáinhìnthươnghại.“Côgáinàichẳngcólấymộtbônghoanào,”ôngthốtlên,giờđãquyếttâmtạomộtvẻlãngmạnchobuổilễ.“Florag,chạyđiháihoathạchnamvềđây.”

“Côấykhôngcầnhoa,”St.Vincentnạtlại,nhưngcôbéđãchạyvụtđi.

“Nghilễcổxưađòihỏimộtcôdâuphảicầmhoathạchnamtrắng,”MacpheegiảithíchchoEvie.“Liệutôicónênnóichocôtạisaokhôn?”

Eviegậtđầuvàcốnénlạitiếngcườikhúckhíchthíchthúkhókiềmchế.Mặcchosựmệtmỏi—hoặccóthểvìđiềuđó—nàngđangbắtđầucómộtsựkhoáichítaiáctrướccảnhtượngSt.Vincentđấutranhđểkiểmsoátsựbựcbộicủamình.Vàolúcnày,ngườiđànôngvớigươngmặtkhôngcạovàcáubẳnđangđứngcạnhnàngđâychẳngcógìgiốngvớitênquýtộckiêungạođãthamdựbuổitiệctạigiacủaNgàiWestcliffeởHampshire.

“Ngàixửa,ngàixưa...”Macpheebắtđầu,ngólơtiếngrênrỉnhỏcủaSt.Vincent,“cómộtnàngtrinhnữxinhđẹpđượcgọilàMalvina.NànglàvịhônthêcủaOscar,ngườichiếnbinhdũngmãnhđãcóđượctráitimnàng.Oscarbảongườiyêuchờđợichàngtrongkhichàngđitìmvậnmệnhcủamình.NhưngvàomộtngàiđentốiMalvinanhậnđượctinngườitìnhcủanàngđãbịgiếttrongmộttrậnchiến.Chàngsẽmãimãinằmlạitrênnhữngngọnđồixaxôi...lạctrongmộtgiấcngủtriềnmiên...”

“Chúaơi,taghentịvớigã,”St.Vincentnóiđầycảmxúc,vuốtlênhaimắtthâmquầngcủaanh.

“KhinhữnggiọtnướcmắtđauthươngcủaMalvinathấmđẫmbãicỏnhưsương,”Macpheetiếptục,“bôngthạchnammàutíadướichânnàngchuyểnthànhmàutrắng.VàđólàlýdotạisaomọicôdâungườiScotmangtheohoathạchnamtrắngtrongngàyhônlễcủahọ.”

“Đólàtoànbộcâuchuyện?”St.Vincenthỏivớimộtcáicaumàykhótin.“Hoathạchnamđóđượchìnhthànhtừnhữnggiọtnướcmắtcủamộtcôgáicóngườitìnhđãchết?”

“Phải.”

“Vậythìlàmthếquáinàonólạiđượcxemlàđemlạimaymắn?”

Macpheemởmiệngđểtrảlời,nhưngđúnglúcđóFloragtrởlạivàđưachoEviemộtbóhoathạchnamtrắngđãkhô.Thìthầmlờicảmơn,Evieđểchongườithợrèndẫnnàngđếnmộtbệrènởchínhgiữacửahàng.“Ngàicómộtchiếcnhẫnchocôgáinàykhôn?”MacpheehỏiSt.Vincent,anhlắcđầu.“Ynhưtôiđãnghĩ,”Ngườithợrènnóitựmãn.“Gavenia,đemhộpđựngnhẫnlạiđâycon.”NghiêngngườitớigầnEvie,ônggiảithích,“Tôikếthợpnhữngkimloạiquýgiácũngthànhthạonhưkếthợpsắtthépvậy.Đólànhữngđồlàmbằngtaytinhxảo,vàtấtcảđầulàmtừvàngròngScot.”

“Côấykhôngcần—“St.VincentcaumàyngừnglờikhiEviengướcmắtlênnhìnanh.Anhđểlọtmộthơithởdàicăngthẳng.“Đượcthôi.Chọncáigìđónhanhlên.”

Rútramộttấmvảilenhìnhvuôngtừcáihộpđựngnhẫn,Macpheetrảinóratrêncáibệrènvànhẹnhàngđặtmộttánhữngchiếcnhẫnlêntrên.Eviecúingườitớigầnhơnđểnhìnchúng.

Nhữngchiếcnhẫn,tấtcảđềubằngvàngvớirấtnhiềukíchcỡvàkiểudáng,đượcchếtạorấttinhvivàthanhnhã.Thậtkhótinkhichúnglạiđượctạoratừhaibàntayđồsộvớinhữngngóntaytolớncủangườithợrèn.“Cáinàylàhìnhảnhcâykếvànhữngsợidâybện,”Macpheenói,cầmlênchonàngngắm.“Đâylàhìnhmẫumộtchiếcchìakhóa,vàcáinày,mộtbônghồngShetland.”

Eviecầmlênmộtchiếcnhẫnnhỏnhấttrongsốđóvàthửlênngóntayápútcủabàntaytrái.Nóvừakhít.Đưanólêngầnmắthơn,nàngnhìnngắmnhữnghọatiếttrênbềmặt.Đólàchiếcnhẫnđơngiảnnhấttronghộp,mộtcáinhẫntrơnbằngvàngtaonhãvớihàngchữkhắcThaGadAgamOrt.“Nócónghĩalàgìvậy?”nànghỏiMacphee.

“Nónói‘Tìnhyêutatraongười’.”

ChẳngcómộtâmthanhhaycửđộngnàotừSt.Vincent.Evieđỏmặttrongsựimlặngngượngnghịutheosauđó,vàtháochiếcnhẫnra,giờnànghốihậnvìđãbiểulộsựthíchthúvớinhữngchiếcnhẫn.Cảmxúccủacâunóiđóthậtquálạclõngtrongbuổilễvộivàng.Nónhưnhấnmạnhhônnhânnàylàmộttròhềrỗngtuếch.“Tôikhôngnghĩlàtôimuốnmộtcáinhẫn,”nànglẩmbẩm,nhẹnhàngđặtnólạitrênlớpvải.

“Haitasẽlấynó,”St.Vincentnóithếkhiếnnàngsửngsốt.Anhcầmchiếcnhẫnvànglên.Evienhìnanhvớiđôimắtmởto,vàanhnóithêmcộclốc,“Chúngchỉlànhữngtừngữ.Chẳngcóýnghĩagìhết.”

Eviegậtđầuvàcúigằmđầuxuống,mặtnàngvẫnđỏgaygắt.

Macpheecaumàynhìncảhaingườihọvàgiậtgiậtnhữngsợirâuquáinónbênmáphải.“Cáccôgái,”ônggọihaiđứacongáicủaôngvớimộtsựhàohứngđầyquyếttâm,“Chúngtaphảiđượcnghemộtbàiháttừcácconngaybâygiờ.”

“Mộtbàihát—“St.Vincentphảnđối,vàEviekéocánhtayanh.

“Hãycứlàmtheoýhọ,”nàngthìthầm.“Ngàicàngtranhcãithìnóchỉcàngkéodàithêmthôi.”

Lầmbầmchửithề,St.Vincentnhìnchămchúvàocáibệrèn,trongkhihaichịemgáingâmngamộtkhúccađồngđiệuđãđượcluyệntập.

Ôi,tìnhyêucủatalàmộtbônghồngđỏ,đỏthắmchớmnởtrongthángsáuÔi,tìnhyêucủatanhưmộtkhúctìnhcaXướnglênngọtngàotrongbảnhòaâmXinhđẹpnhưem,côgáixinhxắncủata,TaquáđắmchìmtrongtìnhyêuVàtavẫnsẽyêuem,ngườiyêudấuChođếnkhimọibiểncảtrênđờikhôcạn...

Lắngnghehaicongáicủamìnhvớiniềmtựhàorạngngời,ngườithợrènđợichođếnkhinốtnhạcâmvangcuốicùngkếtthúc,vàrồiôngkhenngợichúngkhôngtiếclời.Ôngquaysanghaingườiđangởbênbệrènvànóivẻtrangtrọng,“Giờtaphảihỏihaingườiđiềunày:cảhaiđềuvẫncònđộcthânchứ?”

“Đúngvậy,”St.Vincenttrảlờingắngọn.

“Vàngàicómộtchiếcnhẫnchocôgáichứ?”

“Ôngvừamới—“St.VincentngừnglờivớimộtcâuchửirủalầmbầmkhiđôilôngmàyrậmcủaMacpheenhướnglêntrôngđợi.Rõrànglànếuhọmuốnbuổilễhoànthànhchoxong,họsẽphảitheosựchỉdẫncủangườithợrèn.“Có,”anhgầmgừ.“Tacómộtcáiởngayđây.”

“Vậythìđeovàongóntaycôgái,vàchắptayngàivớitaycôấy.”

EviecảmthấychóngmặtkhinàngđứngđốidiệnvớiSt.Vincent.Khoảnhkhắcanhtrượtchiếcnhẫnvàongóntaynàng,tráitimnàngbắtđầuđậpquánhanh,tạothànhnhữngdòngchảytạobạocủađiềugìđóvừakhôngphảisựháohứccũngkhôngphảinỗisợ,nhưnglàmộtcảmxúcmớimẻkhiếnchocácgiácquancủanàngnhạylênđếnmứckhôngthểchịunổi.Cảmgiácnày,chẳngcóngôntừnàocóthểgọitênnó.Sựcăngthẳngbấuchặtlấynàngvàmạchđậpthìnhthịchtừchốidịuđi.Haibàntayhọépsátvàonhau,nhữngngóntaycủaanhdàihơnngóntaynàng,lòngbàntayanhmềmmạivànóng.

Đầuanhhơinghiêng,gươngmặtanhtrùmlêntrênnàng.Mặcdùanhchẳngcóbiểuhiệngì,mộtsắchồngphớtlênxươnggòmácaocủaanhvàtrảidọctheosốngmũi.Vàhơithởanhnhanhhơnthườnglệ.Ngạcnhiênkhinhậnranàngđãbiếtđượcđiềugìđóthânmậtnhưnhịpthởbìnhthườngcủaanh,Evienhìnđinơikhác.Nàngthấyngườithợrènnhậnlấymộtđoạnruy-băngtrắngdàitừmộtcôcongái,vànànggiậtngườikhiôngquấnchặtnóquanhcổtaysóngđôicủahọ.

Mộttiếngthìthầmkhôngrõnghĩacùvàotainàng,vànàngcảmthấybàntaykiacủaSt.Vincentlướtlênbêncổnàng,vuốtvenàngnhưthểnànglàmộtchúchimnonđanghoảngsợ.Nàngthảlỏngngườivớisựđụngchạmcủaanh,trongkhiđầungóntayanhdichuyểntrêndanàngvớisựnhẹnhàngtinhtế.

Macpheeđangcònbậnbịuquấnsợiruy-băngquanhcổtayhọ.“Giờchúngtacộtvòngdâylại,”ôngnói,thựchiệnvớimộtvẻthànhthạobaybướm.“Lặplạilờita,côgái...’Tađồngýlấychànglàmchồng.’”

“Tađồngýlấychànglàmchồng,”Eviethìthầm.

“Thưangài?”ngườithợrèngiục.

St.Vincentnhìnxuốngnàng,đôimắtđiềmtĩnhvàsánglấplánhchẳngđểlộđiềugì.Vậymànànglạicócảmgiácnhưanhcũngcảmnhậnđượcsựcăngthẳnglạlùng,háohứcđangđượckiếntạoquanhhọ,mộtluồngđiệnmạnhmẽnhưánhchớp.

Giọnganhtrầmvàtĩnhlặng.“Tađồngýlấyemlàmvợ.”

SựhàilòngvanglêntronggiọngcủaMacphee.“TrướcChúatrờivànhữngngườilàmchứng,tatuyênbốhaingườilàvợchồng.NhữngconngườiđãđượcChúakếthợpkhôngaicóquyềnchiacách.Tấtcảhếttámmươihaibảng,bađồngcuron,vàmộtsilinh.”

St.VincentrấtkhókhănmớicóthểrờimắtkhỏiEvievànhướngmàynhìnngườithợrèn.

“Nămmươibảngchochiếcnhẫn,”Macpheeđáptrảcâuhỏikhônglời.

“Nămmươibảngchomộtchiếcnhẫnmàkhôngcómộtviênđáquýnàosao?”St.Vincenthỏilạichuachát.

“ĐólàvàngròngScot,”Macpheenói,trôngphẫnnộvìgiácảhợplícủaônglạibịnghivấn.“ĐượckhaitháctừnhữngdòngsuốicủaLowther—“

“Vàphầncònlại?”

“Bamươibảngchonghilễ,mộtbảngtiềnthuêcửahàngcủatôi,mộtđồnggui-nêchogiấyhônthú,tôisẽcóngaivàongàimai,mộtđồngcuronchonhữngngườilàmchứng”—ngườithợrènngừnglạiđểchỉvềhướngnhữngcôcongáiđangcườikhúckhíchvànhúngốichào—“mộtđồngcuronnữachonhữngbônghoa—“

“Mộtđồngcuronchomộtđámhoachếthéo?”St.Vincenthỏiđiêntiết.

“Tôiđãtặnghaingườibàihátmàkhônthuphí,”Macpheethừanhậnmộtcáchâncần.“Ồ,vàmộtđồngsilinhchosợiruy-băng...màhaingườikhôngđượctháoratrướckhitânhôn...nếukhôngvậnrủisẽbámtheohaingườitừGretna.”

St.Vincentmởmiệngđểtranhcãi,nhưngsaukhiliếcnhìngươngmặtkiệtsứccủaEvie,anhđúttayvàotúiáođểlấytiền.Nhữngchuyểnđộngcủaanhvụngvề,vìanhthuậntayphảivàlúcnàychỉcóthểsửdụngđượctaytrái.Kéoramộttấmsécvàmộtvàiđồng,anhquẳngchúnglênbệrèn.“Đấy,”anhnóicộccằn.“Không,đừngtrảlạitiềnthừa.Đưachúngchocáccongáicủaôngấy”—mộtâmvựcchâmbiếmlẫnvàogiọnganh—“cùngvớilòngbiếtơncủatavìbàihát.”

MộtbảnđiệpkhúcnhữnglờicámơnbậtratừMacpheevàcáccôgái.Đượcthêmcảmhứng,họđitheohaingườirađếncửa,hátlênđoạnnhạchaynhấtcủabàiháthônlễ.

Vàtasẽvẫnyêuem,ngườiyêudấuChođếnkhimọibiểncảtrênđờikhôcạn...

***

Chương4

Vàolúchọrờikhỏicănnhàngườithợrèncơnmưađãtrởnênnặnghạt,đổxuốngnhưnhữngtấmthảmbạctămtối.Evierảobướcnhanhhơn,kêugọinguồnsứclựccuốicùngtrongnàngđểquaylạinơitrúẩntrongquántrọ.Nàngcảmthấynhưđangbướcđitrongmộtgiấcmơ.Mọithứdườngnhưkhôngcòntrongkhuônkhổthườngnhậtcủanó—nàngkhómàgiữchoánhmắttậptrung,vànềnđấtngậpđầybùndườngnhưđangchuyểnđộngthấtthườngngaydướichânnàng.St.Vincentkhiếnnàngcáukỉnhkhianhbắtnàngngừnglạibêncạnhngôinhà,vàhọđứngtrúdướimộtmáihiênđangrỏnước.

“Cóchuyệngìthếạ?”nànghỏimàcảngườitêtái.

Anhvớitớinơicổtaycủahọbịbuộtvàonhauvàbắtđầukéogiậtsợiruy-băng.“Tôiđangvứtquáchcáithứnàyđi.”

“Không.Ngàichờđã.”Mũtrùmđầucủanàngrơirasaukhinànglóngngóngđểngănanhlại.Bàntaynàngphủlênnhữngngóntayanh,tạmthờingừngchuyểnđộngcủachúng.

“Tạisao?”St.Vincenthỏimấtkiênnhẫn.Nướcmưanhỏxuốngtừvànhmũcủaanhkhianhnhìnxuốngnàng.Mànđêmđãbuôngxuống,vànguồnsángduynhấtlàánhđènmờảotỏaratừnhữngngọnđènđườnglayđộngdữdộitrongcơnmưa.Ánhsángyếuớtấynhưđượccầmgiữtrongđôimắtxanhlụcnhạtcủaanh,chúngsánglấplánhnhưthểđượcđượcthắplêntừbêntrong.

“NgàiđãnghenhữnggìMr.Macpheenóirồiđấy—chúngtasẽkhônggặpmaymắnnếutháodảiruy-băng.”

“Emmêtín,”St.Vincentnóikhótin.Eviegậtđầucáolỗi.

Thậtkhôngkhóđểnhậnthấycơncáugiậncủaanhđangđượckiềmlạibởimộtsợidâycònmỏngmanhhơndảiruy-băngđangkếtnốicổtayhọ.Vàhọđứngđócùngnhautrongbóngtốivàcáilạnh,haicánhtaygiươnglênởmộtgócđộbấttiện,Eviecảmthấynhữngngóntaykiacủaanhnắmgiữcổtaynàng.Nơitayanhphủlênlàphầncơthểduynhấtcủanàngđượcấmáp.

St.Vincentnóivớimộtsựkiênnhẫnhạcố,mànếuEviecósởhữutoànbộtríóccủamìnhvàolúcnày,nàngsẽrútlạilờiphảnđốingaylậptức.“Emthậtsựmuốnđivàoquántrọnhưthếnày?”

Điềunàythậtvôlý,nhưngEvieđãquákiệtsứcđểcóthểhiểuđượcýnghĩanhữngcảmxúccủamình.Tấtcảnhữnggìnàngbiếtlànàngđãcóđủvậnrủichocảmộtđờingườivànàngkhôngmuốnkhuyếnkhíchnóthêmmộttínàonữa.“ĐâylàGretnaGreen.Sẽchẳngcóainghĩgìvềđiềuđó.Vàemđãnghĩlàngàikhôngquantâmđếnbiểuhiệnbênngoàichứ.”

“Tôichưabaogiờphảnđốibiểuhiệnsuyđồihaytànbạo.Nhưngtôiđặtgiớihạnởviệctrôngnhưmộtthằngđạingu.”

“Không,đừng,”EvienóigấpgápkhiSt.Vincentvớitớinhữngdâybuộtmộtlầnnữa.Nàngníulấysợidâycùnglúcvớianh,nhữngngóntaynàngxáotrộnvớitayanh.Vàrồiđộtngộtmôianhcướplấymôinàng,vàanhépnàngvàobênhiêncănnhà,giữchặtlấynàngbằngcơthểanh.Bàntaykhôngbịcầmgiữcủaanhchụplấysaugáynàng,bêndướisứcnặngmáitócướtđẫm.Áplựcnồngnàncủamiệnganhtạonênmộtsựđáptrảsửngsốttừmỗiphầncủacơthểnàng,cùngmộtlúc.Nàngkhôngbiếthônnhưthếnào,phảilàmthếnàođểđáplạivớimôinàng.Hoangmangvàrunrẩydữdội,nàngépđôimôikhépchặtvàomôianh,trongkhitráitimnàngđậphoangdãvàtaychânnàngtrởnênyếuớt.

Anhmuốnnhữngthứmànàngkhôngbiếtlàmthếnàođểhiếndâng.Cảmthấyđượcsựbốirốicủanàng,anhdứtravàchiếmlấymôinàngbằngnhữngnụhônnhỏ,bềnbỉ,nhữngsợirâucứngtrênkhuônmặtanhnhẹnhàngcàlênmặtnàng.Nhữngngóntayanhtìmđếnvớiquaihàmmỏngmanhcủanàng,nghiêngcằmnànglên,ngóntaycáicủaanhvồvềmôidướicủanànghémở.Ngaygiâyphútanhcóđượcmộtlốivào,anhkhóakínmiệnganhtrênmiệngnàng.Nàngcóthểnếmđượcanh,mộtdưvịtinhtếvàđầycámdỗtácđộngđếnnàngnhưmộtchất

kíchthíchxalạ.Lưỡianhđẩyvàotrongnàng,khámphábằngnhữngcáivuốtvemơntrớn...trượtvàosâuhơnkhinàngkhôngcưỡnglại.

Saumộtnụhôntìmhiểulộnglẫy,anhlùilạichođếnkhimôihọchỉhơichạmvàonhau,hơithởcủahọhòalẫnthànhnhữngluồnghơitrắngcóthểthấyđượctrongkhôngkhíbuổiđêmgiálạnh.Anhhémôichạmnhẹmộtnụhônlênmôinàng,vàmộtcáinữa,hơithởnôngcủaanhphủđầymiệngnàng.Nhữngnụhônnhẹnhàngtrượttrênmáđếnnhữngđườngtrũngcủatainàng,vànàngthởhổnhểnrunrẩykhinàngcảmthấylưỡianhlầntheođườngcongnhạycảm,chỉtrướckhirănganhcắnnhẹnhàngvàocáidáitainhỏ.Đểđáplại,nàngngọnguậy,nhữngcảmgiácđổtrànxuốngngựcnàngvàxuốngxahơn,đọnglạithấphơnởnhữngnơikínđáo.

Ưỡnngườilênápvàoanh,nàngmòmẫmtìmkiếmcáimiệngnóngbỏng,trêuchọc,sựvuốtvemượtmàcủalưỡianh.Anhdângnóchonàng,nụhôncủaanhdịudàngnhưngvữngchãi.Nànguốncongcánhtayquanhcổanhđểgiữchokhỏingã,trongkhianhgiữcổtaykiaápsátvàobứctường,mạchđậpcủahọrộnlêncùngnhaudướivòngdâycủadảiruy-băngtrắng.Thêmmộtnụhônsâunữa,vừadữdộivừaêmdịucùngmộtlúc...anhnuốtlấymiệngnàng,nếmvàliếmbêntrongnàng...sựsungsướngđónhưmuốnxóađiýthứccủanàng.Vànàngchoángvángnghĩ...Hènnào…Hènnàomànhữngngườiphụnữkhácđãkhuấtphụctrướcngườiđànôngnày,đãvứtđitêntuổivàcảdanhdựcủahọvìanh...còncả,nếunhưlờiđồnđángtin,đedọasẽtựtửkhianhrờibỏhọ.Anhlàhóathâncủakhoáilạc.

KhiSt.Vincentnhấcngườianhkhỏinàng,Eviengạcnhiênrằngvìnàngđãkhôngsụpxuốngmềmoặttrênnềnđất.Anhđangthởkhókhănnhưnàng,cólẽcònkhókhănhơn,ngựcanhnânglênvàhạxuốngđềuđặn.Họcùngimlặngkhianhvớitaytháodảiruy-băng,ánhmắtxanhbănggiácủaanhtậptrunghoàntoànvàoviệcđó.Haibàntayanhđangrunrẩy.Anhkhôngthểkhiếnbảnthânnhìnvàomặtnàng,mặcdùnàngkhôngthểđoánđượcviệcđólàđểgiữanhkhôngphảithấyvẻmặtnàng,hayđểngănnàngkhôngthấyđượcvẻmặtanh.Khidảilụatrắngđãrơixuống,Eviecảmthấynhưhọvẫncònđượcbuộtchặtlạivớinhau,nơicổtaynàngcònlưugiữcảmgiáckếtnốicùnganh.

Cuốicùnganhcũngdámliếcnhìnnàng,St.Vincentlặnglẽtháchthứcnàngphảnđối.Nànggiữimlặngvàkhoáccánhtayanh.Họđibộhếtkhoảngđườngngắnđếnquántrọ.Đầuócnàngquaycuồng,vàchỉvừađủtỉnhtáođểnàngcóthểngheđượcnhữnglờichúcmừngvuivẻcủaÔngFinleykhihọbướcvàocănnhànhỏ.Haichânnàngcảmgiácnặngnềkhibướclênnhữngbậcthanghẹpvàtối.

Thếlàmọichuyệnđãđếnnướcnàyđây,phảicầnđếncốgắngcắn-chặt-răngđểlêchânnàylêntrướcchânkiatrongniềmhyvọngnàngsẽkhôngngãgụctrênnhữngdấuchânmình.Họđếntrướcmộtcánhcửanhỏtronghànhlangtrênlầu.Dựađôivairũxuốngvàobứctường,EviequansátSt.Vincentloayhoayvớiổkhóa.Chìakhóavặntrongổvớimộtâmthanhnhộnnhạo,vànànglêbướctớikhungcửamở.

“Chờđã.”St.Vincentcúingườixuốngđểbếnànglên.

Nàngvộihítvào.“Ngàikhôngcầnphải—“

“Đểchiềutheocáibảntínhmêtíncủaem,”anhnói,nhấcnànglêndễdàngnhưthểnànglàmộtđứatrẻ,“Tôinghĩchúngtanênthêmvàomộttruyềnthốngcuốicùng.”Hơixoayngười,anhbếnàngđiquakhungcửa.“Sẽthậtxuixẻonếucôdâuvấpchânởbậucửa.Vàtôiđãtừngthấynhữngngườiđànôngchèchénsuốtbangàymàcònđứngvữnghơnem.”

“Cámơnngài,”Eviethìthầmkhianhđặtnàngxuống.

“Việcđógiánửađồngcuron,”St.Vincenttrảlời.Mộtlờigợinhớmỉamaivềthùlaocủangườithợrènđemđếnmộtnụcườibấtchợttrêngươngmặtnàng.

Nụcườiđótanbiếnkhinàngliếcnhìnxungquanhcănphòngnhỏđượcsắpxếpngănnắp.Chiếcgiường,đủrộngchohaingười,trôngmềmmạivàsạchsẽ,khăntrảigiườngđãmòntừnhữnglầngiặtủikhôngđếmxuể.Khunggiườngđượclàmtừthépvàđồngthauvớinhữnghìnhchạmtrênđầugiườnghìnhkhốitròn.Mộtánhsánghồngthắplêntừmộtngọnđèndầuđượclàmtừgươngmàuđỏcủađárubyđãđượcđặttrênbàncạnhgiường.Lấmbùn,lạnhvàtêtái,Evienhìnchămchămcâmlặngvàobồntắmlâuđờicóvànhgỗđượcđặttrướcmộtlòsưởinhỏđangbậpbùng.

St.Vincentđóngvàcàithencửarồiđiđến,vớitaytớihàngnúttrênáochoàngnàng.Điềugìđónhưlòngtrắcẩnthoángquatrênvẻmặtanhkhianhthấynàngđangrunlẩybẩyvìmệtmỏi.“Đểtôigiúpem,”anhnóiđiềmtĩnh,cởiáochoàngkhỏivainàng.Anhvắtnólênmộtcáighếgầnlòsưởi.

Evienuốtxuốngkhókhănvàcốgắnggiữvữnghaiđầugối,chúngđangcóxuhướngsụmxuống.Mộtnỗikhiếphãiđènặnglênbụngnàngkhinàngliếcnhìncáigiường.“Cóphảichúngtasẽ...”nàngmởlời,giọngrítlại.

St.Vincentbắtđầuđưataytháohàngnútáophíatrướcváynàng.“Cóphảichúngtasẽ...”anhlặplại,vànhìntheoánhmắtnàngđếngiường.“Chúalònglành,không”.Nhữngngóntayanhchuyểnđộngnhanhchóngdọctheothânáo.“Dùemrấtngonlành,tìnhyêucủatôi,tôilạiquámệtmỏi.Tôichưabaogiờnóiđiềunàytrongsuốtcuộcđờitôi—nhưngngaylúcnàytôithàngủcònhơnlàgiaocấu*.”

Lòngtrànngậpnhẹnhõm,Eviethởramộthơidàirunrẩy.Nàngđangbịbuộcphảigiữchặtlấyanhđểgiữthăngbằngkhianhđẩycáiváyxuốngkhỏihôngnàng.“Emkhôngthíchtừđó,”nàngnóitrongmộtgiọngbịbópnghẹt.

“Thếđấy,emnêntậplàmquenvớinóđi,”làcâutrảlờichuacaycủaanh.“Cáitừđóđượcthốtlênrấtthườngxuyêntạicâulạcbộcủachaem.ChỉcóChúamớibiếtlàmthếnàoemcóthểkhôngnghethấynótrướcđây.”

“Emđãnghe,”nàngnóiphẫnnộ,bướcrakhỏicáiváytuộtraởdướisàn.“Emchỉkhôngbiếtnócónghĩagìchođếnlúcnàythôi.”

St.Vincentcúingườixuốngđểtháogiàychonàng,đôivairộngcủaanhrunglên.Mộtâmthanhnhưtiếngthởgấp,tắcnghẹnkỳlạbậtratừanh.LúcđầuEvielolắngtựhỏicóphảibỗngdưnganhbịbệnh,vàrồinàngnhậnraanhđangcười.Đólàtiếngcườithànhthậtđầutiênmànàngđượcnghetừanh,vànàngkhôngbiếtanhthấyđiềugìhàihướcđếnvậy.Đứngphíatrênanhtrongáosơ-mivàquầntrong,nàngkhoanhhaicánhtayngangngựcvàcaumày.

Vẫncònkhụtkhịtmũivớisựthíchthútrầmlặng,St.Vincentcởigiàychonàngtừngchiếcmột,quẳngchúngsangmộtbên.Đôitấtđượcanhcuộnxuốngchânnàngvớimộttốcđộnhanhchóngmặt.“Tắmđi,cưng,”cuốicùnganhnói.“Emantoànvớitôitốinay.Cóthểtôisẽnhìn,nhưngtôisẽkhôngchạmvàoemđâu.Điđi.”

Chưabaogiờcởibỏquầnáotrướcmộtngườiđànôngnàotrongđời,Eviecảmthấymộtsựethẹnnhộnnhạoửnghồngcảngườinàngkhinàngnớilỏngnhữngdảibuộccủaáosơ-mi.Khéo

léo,St.Vincentquaylưnglạivàđếnbồnrửamặtvớimộtbìnhđựngnướcnóngđãđượcbốtríbênlòsưởi.Trongkhianhbắtđầutậphợplạinhữngdụngcụcạorâucủaanhtừcáirương,Evievụngvềcởibỏquầnáolótvàtrèovàobồntắm.Nướcrấtnóng,rấttuyệt,vàkhinàngchìmvàotrongbồn,đôichânlạnhgiácủanàngcảmgiácrâmrannhưthểchúngbịchâmbởihàngngàncâykim.

Mộtlọgeltắmmàunâuđãđượcđểsẵntrênmộtcáighếđẩucạnhbồntắm.Lấymộtítlênnhữngngóntay,Evietrảichấtlỏngnồnghươnglênkhắpngựcvàcánhtay.Haibàntaynàngthậtvụngvề...dườngnhưnàngkhôngthểkhiếnchúngcửđộngđànghoàngđược.Saukhingụpđầuxuốngnước,nàngvớitaylấythêmxàphòngvàgầnnhưđánhđổcáilọ.Nànggộiđầu,thốtlênmộttiếngkhóchịukhimắtbắtđầucayxè,vàvốcnhữnghớpnướclênmặt.

St.Vincentvộiđiđếnbồntắmvớicáibìnhnước.Nàngnghethấygiọnganhxuyênquatiếngvỗnước.“Ngửađầuemrasau.”Anhchếphầnnướcsạchcònlạilênmáitócđầyxàphòngcủanàng.Anhkhéoléovuốtmặtchonàngvớimộtmẩukhănsạchnhưngthônhámvàbảonàngđứnglên.Evienắmlấybàntayanhvàvânglời.Nàngnênthấyngượngngùng,đứngkhỏathântrướcanhnhưthế,nhưnggiờnàngđãđạtđếnmộttrạngtháikiệtsứccựcđiểmkhôngcóchỗchotínhelệnữa.Runrẩyvàhoàntoànkiệtsức,nàngđểchoanhgiúpnàngrakhỏibồntắm.Vàcònđểanhlaukhômìnhchonàng,vìnàngchẳngthểlàmđượcđiềugìkhácngoàiđứngđóphờphạc,khôngquantâmhoặcngaycảnhậnbiếtđượcanhcóđangnhìnnànghaykhông.

St.Vincentcónănglựchơnbấtcứcôhầuphụcvụnào,nhanhchóngmặcquầnáochoEvievớimộtbộváyngủvảilentrắngmàanhđãtìmthấytrongvalinàng.Anhdùngcáikhănđểvắtnướckhỏitócnàng,rồidắtnàngđếnbồnrửamặt.Evielơđễnhnhậnthấyanhđãtìmthấybànchảiđánhrăngcủanàngtrongvalivàđãtrảibộtđánhrănglênđó.Chảirăngvàsúcmiệngvớinhữngchuyểnđộngcogiật,nàngnhổvàochénrửađầykem.Bànchảirơikhỏinhữngngóntaykiệtlựccủanàng,chạmláchcáchxuốngsànnhà.“Cáigiườngởđâu?”nàngthìthầm,mắtnàngđãnhắmlại.

“Đây,emyêu.Nắmlấytaytôi.”St.Vincentdẫnnàngđếngiường,vànàngtrèovàotrêntấmtrảigiườngnhưmộtconthúbịthương.Chiếcgiườngkhôráovàấmáp,khăntrảimềmmại,sứcnặngcủanhữngtấmvảimỏngvàtấmchănlôngcừuthậttuyệtvờitrêntứchiđaunhứccủanàng.Vùiđầuvàogối,nàngthốtramộttiếngrênrỉnhưtiếngthởdài.Cómộtlựckéonhẹnhàngởdađầunàng,vànàngbiếtSt.Vincentđangchảimáitócrốiẩmướtcủanàng.Chấpnhậnsựchămsóccủaanhmộtcáchbịđộng,nàngđểchoanhlănnàngnằmúplạiđểchảiphíabênkia.Khiviệcđóđãhoànthành,St.Vincentrờiđiđểtắm.Eviecốgắngtỉnhtáođượcchỉđủlâuđểnàngcóthểđẩyhaimímắtsưngphồnglênvàngắmcơthểthongọn,nhuốmánhvàngcủaanhtrongánhlửa.Đôimắtnàngnhắmlạikhianhbướcvàobồntắm...vàvàolúcanhngồixuống,nàngđãnhanhchóngrơivàogiấcngủ.

Khôngcógiấcmơnàoquấyrầygiấcngủcủanàng.Chẳngcógìngoàibóngtốidàyđặcngọtngào,chiếcgiườngêmái,vàsựtĩnhlặngcủangôilàngtạiđấtScottrongmộtđêmcuốithulạnhlẽo.Lầnduynhấtmànàngthứcgiấclàlúcbìnhminh,khinhữngâmthanhtừbênngoàilenlỏivàotrongphòng...nhữngtiếngthétvuivẻcủanhữngngườibánbánhbônglan,âmthanhcủamộtngườiđànôngđóirách,củanhữngconvậtkéonhữngxechởhàngtrênđườngphố.Đôimắtnànghémở,vàtrongánhsángnhạtmàuchiếurọiquanhữngtấmmàncửadệtthônâuvàng,nàngnhìnthấymộtcảnhtượngđángkinhngạcvềmộtngườikhácởtrêngiườngcùngvớimình.

St.Vincent.Chồngnàng.Anhđangkhỏathân,hoặcítnhấtthìnửatrêncủaanhđểtrần.Anhnằmsấp,haicánhtaycơbắpđềuđặncuộntrònquanhgốiđặtdướiđầu.ĐườngdángrộngcủabờvaivàlưnganhthậthoànhảođếnmứcchúngnhưđượcchạmkhắctừhổpháchvùngbiểnBalticvàđượcphủcátlênchomộtsựhoànthànhlộnglẫy.Gươngmặtanhdịuđirấtnhiều

tronggiấcngủ...đôimắttínhtoáncủaanhkhéplại,vàmiệnganhthảlỏngthànhnhữngđườngnétdịudàng,gợicảmmộtcáchngâythơ.

Nhắmmắtlại,Eviechămchúvàoýnghĩrằnggiờnànglàmộtphụnữđãcóchồng,vàsẽsớmđượcgặpđượccha,vàởbênônglâuchừngnàonàngmuốn.VàcóvẻnhưSt.Vincentsẽítquantâmđếnnhữnggìnànglàmhoặcnơinàonàngđến,nàngsẽcómộtchúttựdo.Mặcchonhữnglolắngtrỗilêntrongđầu,mộtcảmgiáctựanhưhạnhphúclướtquanàng,vànàngthởdàirồichìmvàogiấcngủmộtlầnnữa.

Lầnnày,nàngđãmơ.Nàngđangbướcđidọctheomộtvùngđấttắmtrongánhmặttrờichạydọctheonhữngcâyhoacúctâytímthẫmvànhữngđànchimsẻcánhvàngđuđưa.ĐólàmộtconđườngdẫntớiHampshiremànàngđãbăngquarấtnhiềulầntrướcđây,quanhữngcánhđồngướtđẫmtrànngậpvớicâyrâudêmàuvàngvàđámcỏcaocủatiếtthuchớmđông.Nàngthảbộmộtmìnhtrongvùngđấtnhuộmnắngchođếnkhinàngtớichỗgiếngước**,nơinàngvànhữnghoa-bên-lềkhácđãtừngmộtlầnthảnhữngcâykẹptămvàotronglànnướcsóngsánhvàướcnguyện.Biếtvềsựmêtíncủadânđịaphươngđốivớimộtlinhhồntronggiếngsốngsâudướilòngđất,Evieđãtừngrấtcăngthẳngvềviệcđứngquágầnmépgiếng.Theonhưtruyềnthuyết,linhhồnđóđangchờđểbắtgiữmộtnàngtrinhnữvàkéonàngxuốnggiếngđểsốngnhưvợchàng.Nhưngtronggiấcmơcủamình,Eviekhônghềsợhãi,nàngcòndámtháobỏgiàyvànhúngngónchânvàolànnướcgợnlăntăn.Nàngngạcnhiênkhipháthiệnnướcgiếngkhônglạnhmàấmáptuyệtvời.

Ngồixuốngbênmépgiếng,Eviethảhaichântrầnvàotronglànnướcêmdịuvàngướcmặtlêntrời.Nàngcảmthấymộtsựđụngchạmnhẹtrênmắtcáchânmình.Nànggiữyên,khôngcảmthấymộtchútsợhãinàokhimộtthứgìđóchuyểnđộngbêndướichânnàngvàvuốtveâuyếm,chàxátlênnhữngchỗđaunhứcchođếnkhinàngthởdàikhoankhoái.Haibàntaynamgiớitorộngtrượtlêncaohơn,mơntrớnbắpchânvàđầugốinàng,trongkhimộtcơthểtolớn,khỏemạnhhiệnlêntừđáygiếng.Linhhồnđãmượnhìnhdángmộtngườiđànôngđểtántỉnhnàng.Haicánhtaychàngtrượtquanhnàng,vàcảmgiáccủachàngthậtlạlùngnhưngquáđángyêukhiếnchonànggiữđôimắtmìnhnhắmchặt,sợrằngnếunàngcốnhìnvàochàng,chàngcóthểsẽtanbiến.Làndachàngnóngbỏngvàmượtmà,nhữngcơbắpởlưngcolạidướinhữngngóntaynàng.

Ngườitìnhtronggiấcmơnàngthìthầmnhữnglờiâuyếmkhichàngômấpnàng,miệngchàngđùanghịchtrêncổhọngnàng.Mỗinơichàngchạmvào,nàngcảmthấymộtsựbừnglêncủacảmgiác.“Tôicónênchiếmlấyem?”Chàngthìthầm,cẩnthậncởibỏquầnáonàng,phơilàndatrầncủanàngradướiánhsáng,khôngkhívànước.“Đừngsợ,ngườiyêubénhỏ,đừng...”Vàkhinàngrùngmìnhvàquờquạngômlấychàng,chànghônlêncổvàngựcnàng,vàchạmvàonúmvúcủanàngvớilưỡichàng.Haibàntaychànglướtdọcphíatrướcnàng,trượtxuốngnângđỡlấyhaibầungựcnàngtrongkhiđôimôihémởcủachànglướttrênhaiđỉnhnụnhỏ.Lưỡichàngbúngnhẹlêndathịtnhứcnhốingọtngàohếtlầnnàyđếnlầnkhác,chođếnkhimộttiếngrênrỉbậtlêntừcổhọngnàngvànànglùanhữngngóntayvàomáitócdàycủachàng.Mởmiệnghoàntoàn,chàngbaophủnúmvúcủanàngvàkéonóvớicáigiậtnhẹnhàng,rồivuốtvevớilưỡichàngvàlạikéogiậtlầnnữa...mơntrớnvàmúttrongmộtsựnhịpnhàngdịudàngkhéoléo.Nàngưỡnngườivàthởhổnhển,khôngthểngănmìnhmởrộngđùirakhichàngdichuyểnđếnápchặthơn...vàrồi...

ĐôimắtEviebậtmở.Tríócnàngquaycuồngkhinàngbừngtỉnhtrongmộtsựrốirắmcủabốirốivàkhaokhát,phổinànghítthởgấpgáp.Giấcmơtanbiến,vànàngbiếtlànàngkhôngphảiđangởHampshiremàtrongmộtcănphòngthuêởmộtquántrọtạiGretna,vàâmthanhcủalànnướckhôngphảitừmộtcáigiếngướcnguyệnmàtừmộtcơnmưanặnghạtởbênngoài.Chẳngcóánhsángmặttrờinào,nhưngthayvàođólàánhsángrựcrỡcủangọnlửamớiđượcnhenlêntronglòsưởi.Vàcơthểbêntrênnàngkhôngphảilàcủamộtlinhhồntronggiếng,

nhưnglàmộtngườiđànôngsốngđộng,ấmáp...đầuanhđặttrênbụngnàng,miệnganhduhànhuểoảitrêndanàng.Eviecứngngườilạivàrênrỉngạcnhiênkhinàngnhậnrarằngmìnhđangkhỏathân...rằngSt.Vincentđanglàmtìnhvớinàngcũngđãđượcvàiphút.

St.Vincentliếcnhìnlên.Vớihaigòmácaoửngđỏcủaanh,đôimắtanhdườngnhưsánglấplánhánhsửngsốthơnthườnglệ.Bóngmộtnụcườithoảimáinhưngranhmachạmvàokhóemôianh.“Emthậtkhóđánhthức,”giọnganhkhảnđặc,vàđầuanhnghiêngxuốnglầnnữa,trongkhimộtbàntayanhrónréntrượtdọctheođùinàng.

Sửngsốt,nàngthốtlênmộttiếngphảnđốivàcựaquậybêndướianh,nhưnganhdùnghaibàntayđểdỗdànhnàng,vuốtvehaichânvàhôngnàng,đặtlạinàngnằmtrêntấmtrảigiường.“Nằmyên.Emkhôngphảilàmbấtcứđiềugì,tìnhyêucủaanh.Hãyđểanhchămsócchoem.Phải.Emcóthểchạmvàoanhnếuem...mmm,phải...”Anhgầmgừkhianhcảmthấynhữngngóntayrunruncủanàngchạmvàomáitócbóngmượtcủaanh,phíasaucổ,đườngdốcrắnchắccủabờvaianh.

Anhdichuyểnxuốngthấphơn,haichânlôngthônhámcủaanhtrượtdọctheomặttrongchânnàng,vànàngnhậnrarằngmặtanhởngaytrênvùngtamgiácđỏnhưlửaloănxoăncủanàng.Trànngậpngượngngùng,nàngtựđộngkéotayxuốngchelại.

ĐôimôigợicảmcủaSt.Vincenthạthấpxuốngmộtbênhôngnàng,vànàngcảmthấyanhmỉmcườibênlàndarạorựccủanàng.“Emkhôngnênlàmthế,”anhthìthầm.“Khiemchedấuđiềugìđó,anhcàngmuốnnónhiềuhơn.Anhsợlàemđanglấpđầytríócanhvớinhữngýtưởngkhiêugợinhất...emtốthơnlànênnhấctayemđi,cưngà,nếukhônganhcóthểsẽlàmđiềugìđóthậtsựđồitrụy.”Khibàntayrunrẩycủanàngrụtlại,mộtngóntayanhlangthangvàotrongvùnglôngloănxoăn,tinhtếtìmkiếmnơimềmmạiêmái.“Phảirồi...hãynghelờichồngem,”anhthìthầmtinhquái,vuốtvexahơn,sâuhơn,chođếnkhianhtrượtquanhữnglọnxoăn.“Nhấtlàkhiởtrêngiường.Emthậtđẹp.Mởchânemra,tìnhyêucủaanh.Anhsẽchạmvàobêntrongem.Không,đừngsợ.Códễdànghơnchoemkhianhhônemởđâykhông?Nằmyênnhé...”

Eviethútthítkhimiệnganhtìmkiếmxuyênquavùngtamgiácđỏrựccủanàng.Lưỡianhấm,kiêntrìkhôngngừngtìmthấycáiđỉnhnhỏthấpthoángdướilớpchephủmỏngmanh.Ngóntaydài,nhanhnhẹncủaanhthámhiểmlốivàocơthểnàng,nhưnganhngaylậptứcbịđẩybậtrakhinànggiậtmìnhvìkinhngạc.

Thìthầmnhữnglờianủinơicơthểphồnglêncủanàng,St.Vincentlạitrượtmộtngóntayvàobêntrongnàng,lầnnàytìmkiếmsâuhơn.“Ngườitìnhtrongsángngâythơcủaanh,”lờithìthầmnhẹnhàng,vàlưỡianhcùvàomộtnơinhạycảmđếnđauđớnkhiếnnàngrunrẩyvàrênrỉ.Cũngtrongkhoảnhkhắcđó,ngóntayanhmơntrớnsựmềmmạibêntrongnàngvớimộtnhịpđiệuchậmrãi.Nàngcốgắnggiữimlặng,cắnchặtrăng,nhưngnhữngâmthanhnhỏvẫncứbậtra.“Emnghĩchuyệngìsẽxảyra”,nàngngheanhhỏimộtcáchuểoải,“nếuanhcứtiếptụclàmthếnàymàkhôngngừnglại...”

NhữnghìnhảnhtrướcmắtEviemờđikhiánhmắtcủahọgặpnhauquavùngbụngphẳngrunruncủanàng.Nàngbiếtgươngmặtmìnhđangnhănlạivàđỏửng...nàngcảmthấyhơinóngthiêuđốtbùnglênởmọinơitrêndanàng.Anhcóvẻđangmongchờmộtcâutrảlời,vànàngthìkhócóthểbuộcnhữngtừngừthoátkhỏicổhọngkhôrápcủamình.“Em-emkhôngbiết,”nàngnóiyếuớt.

“Cứthửnhé,đượcchứ?”

Nàngkhôngthểđáplại,chẳngthểlàmgìkhácngoàinhìnanhđầyngạcnhiênkhianhápmiệngvàođámlôngxoănđỏ.Đầunàngngửarasaukhinàngcảmthấylưỡianhkhiêuvũtàitìnhquathịtdađangđậprộnràngcủanàng.Nhịpđậpcủatimnàngtănglênthànhnhữngđợtthìnhthịchmạnhmẽ.Nàngcảmgiácmộtsựbỏngrátnhỏkhianhtrượtmộtngóntaythứhaivàobêntrong,dịudàngnớirộng,vàrồianhmútvàocáinụnhỏ,liếmnómộtcáchchậmchạpvàolúcđầu,sauđótăngnhịplênkhinàngvặnvẹobêndướianh.Anhởlạivớinàng,nhữngngóntaydàithựchiệnnhữngcúthúcđượckiềmchế,miệnganhquyếnrũvàđòihỏi,chođếnkhikhoáicảmchảytrànquanàngnhưnhữngcơnsóngcuồncuộncànglúccàngnhanh,vàđộtnhiênnàngkhôngthểcửđộngdùchỉrấtnhỏ.

Ưỡncongngườilênsátvàomiệnganh,nànghéttovàthởhổnhển,rồihétlênlầnnữa.Lưỡianhđãdịudànghơnnhưngvẫntiếptụctròchơiđầynghệthuậtcủanó,tiếpsứcchonàngvượtquanhữngđỉnhcaocủacảmgiáccònvươnlại,tắmnàngtrongsựmơntrớnấmnóngkhinàngbắtđầurùngmìnhdữdội.

Mộtsựrãrờituyệtvờitrànđến,vàcùngvớinólàmộttrạngtháicơthểkhiếnnàngcảmgiácnhưsayrượu.Khôngcònkhảnăngđiềukhiểntaychânnữa,nàngcựaquậybẽnlẽnbêndướianh,vàkhôngphảnđốikhiSt.Vincentlănnàngnằmsấplại.Bàntayanhtrượtvàogiữahaiđùinàngvànhữngngóntayanhđivàotrongnàngthêmmộtlầnnữa.Lốivàocơthểnàngđaunhứcvà,đángngượnghơnnữa,đẫmướt.Nhưnganhlạicóvẻbịkíchthíchbởisựướtátđó,vàanhthởdốctrênlàndanhạycảmsaugáynàngvớinhữngtiếnghổnhểngấpgáp.Giữchonhữngngóntayanhbêntrongnàng,anhhônvàcắnnhẹdọcxuốnglưngnàng.

Eviecảmthấyphầnbịkhuấyđộngcủaanhquétquachânnàng...cứngphồng,làndacháyrựcnónghổi.Nàngkhôngngạcnhiênvìsựthayđổinơianh...Annabelleđãnóivớinàngđủđểchonànghiểuđượcvềnhữnggìxảyravớicơthểmộtngườiđànôngtrongkhilàmtình.NhưngAnnabelleđãchẳngnóigìvềhàngtrămđiềuthânmậtgầngũikhácđãkhiếnchotrảinghiệmnàykhôngchỉlàvềthânthể,mànóbiếnđổicảtâmhồnnàng.

Cúimìnhxuốngtrênngườinàng,St.Vincenttrêuchọcvàmơntrớnnàngchođếnkhianhcảmthấyhôngnàngngậpngừngnânglênápvàotayanh.“Anhmuốnởtrongem,”anhthìthầm,hônlêncổnàng.“Anhmuốnđượcđisâuvàocơthểem...Anhsẽrấtnhẹnhàng,emyêu...đểanhxoayemnằmngửalại,vàrồi...Chúaơi,emđángyêuquá...”Anhđẩynàngnằmngửaravàlắngvàogiữahaiđùidangrộngcủanàng,lờithìthầmcủaanhtrởnênthôrápvàrunrẩy.“Chạmvàoanhđi,emyêu...hãyđặttayemởđó...”Anhhítvàomộthơithởngắnkhinhữngngóntaycủanàngconglạidịudàngquanhchiềudàicứngrắncủaanh.Evievuốtvengậpngừng,thấuhiểutừnhữnghơithởgấpgápnơianhrằngsựmơntrớncủanàngkhiếnanhphấnkhích.Đôimắtanhnhắmlại,haihànglôngmidàyrunrẩynhẹtrênmá,đôimôianhhémởtừlựcđẩycủahơithởmạnhmẽ.

Vụngvề,nàngnắmchặtlấyanhvàdẫndắtanhđếngiữahaiđùinàng.Anhtrượtquasựẩmướtởđó,vàSt.Vincentrênrỉnhưbịđau.Cốgắnglầnnữa,Eviengậpngừngđặtanhvào.Mộtkhiđãởđúngvịtrí,anhthúcmạnhvàotrongvùngkínmỏngmanhcủanàng.Nóbỏngráthơnrấtnhiềulúcanhđẩynhữngngóntayvàotrongnàng,vàEviecứngngườilạivìđau.Ômnàng

trongvòngtay,St.Vincentdichuyểntrongmộtlầnđâmmạnhmẽ,vàmộtlầnnữa,vàrồianhđãhoàntoànởtrongnàng.Nàngcựaquậyvớithôithúcmuốnchạythoátkhỏisựxâmnhậpđauđớnđó,nhưngdườngnhưmỗicửđộngcủanànglạicàngđưaanhvàosâuhơn.

Bịlấpđầy,kéogiãnvàmởrộng,Eviebuộcmìnhphảinằmyêntrongvòngtayanh.Giữlấyhaivaianh,nhữngđầungóntaynàngbấuvàonhưngbúicơvàbắpthịtrắnchắc,vànàngđểchođôimôivàhaibàntayanhxoadịunàng.Đôimắtsángrựccủaanhsụpxuốngkhianhnghiêngngườiđểhônnàng.Mởrộnglòngchàođónsựấmápmượtmàcủalưỡianh,nàngrútnóvàomiệngvớisựháohức,mútnóvụngvề.Anhlàmmộtâmthanhtrầmngạcnhiên,rùngmình,vàphầncăngcứngcủaanhbêntrongnàngrunlênbầnbậtvớimộtdâynhữngcogiậtnhịpnhàng.Mộttiếngrênrỉrunglêntrongngựcanh.Anhbùngnổtrongnàng,hơithởanhrítquanhữngkẽrăngnghiếnchặt.

Haitaynàngtrượtxuốngngựcanh,bềmặtsănchắcđượcbaophủbởimộtlớplôngmịnvàngóng.Vớicơthểvẫncònkếtnốivớinàng,St.Vincentgiữyêndướinhữngngóntaykhámphácủanàng.Nàngchạmvàohaibênsườn,thámhiểmnhữngvòmcứngcủaxươngsườnvàvùngdaphẳngmượtcủalưnganh.Đôimắtanhmởto,vàrồianhthảđầuxuốnggốibêncạnhnàng,gầmgừkhicơthểanhgiậtlênbêntrongnàngtrongmộtcúđâmsâu,vìanhkhôngthểcưỡnglạimàrunrẩybởinhữngchấnđộngmớicủatrạngtháimêlyđó.

Môianhéplênmôinàngvớimộtsựthamlamnguyênthủy.Nàngmởrộnghaichân,kéolưnganhđểđẩysứcnặngcủaanhlênnànghơnnữa,cốgắngphómặcsựđauđớnđểđưaanhtớisâuhơn,mạnhhơn.Chốngngườitrênhaikhuỷutayđểkhôngđènghiếnnàng,anhgácđầulênngựcnàng,hơithởanhnónghổivànhẹkhinóquétquanúmvúnàng.Nhữngsợirâutrênmáanhchâmchíchnhẹ,cảmgiácđókhiếnchohaiđỉnhngựcnàngphảnứnglại.Anhvẫncònchônchặttrongnàng,mặcdùđãmềmmạihơn.Dùgiữimlặngnhưnganhvẫnthaothức,lôngmianhcùnhẹnhưtơlêndanàng.

Eviecũnggiữimlặng,haicánhtaynàngvòngômlấyđầuanh,nhữngngóntaynàngđùanghịchvớimáitócđẹpđẽ.Nàngcảmthấysứcnặngcủađầuanhthayđổi,hơinóngẩmướtcủamiệnganhtìmkiếmnúmvúnàng.Môianhcuốnlấynó,vàlưỡianhchầmchậmlầntheomépngoàicủahaivầngđỏsẫm,xoaytrònvàxoaytrònchođếnkhinàngchuyểnđộngkhôngyênbêndướianh.Giữchocáinụnhỏnhạycảmởtrongmiệngmình,anhliếmnótừtốn,ngọtngào,trongkhikhaokháttrànlêntrongngựcvàbụngvàgiữahaichânnàng,vàsựđauđớnchuyểnmìnhthànhmộtđợtsóngđòihỏimớimẻ.Mảimê,anhdichuyểnsangngựcbênkia,cắnnhẹ,mơntrớn,dườngnhưđượcbổsungthêmsứcmạnhtừkhoáilạccủanàng.Anhnângngườilênđủđểchotayanhtrượtvàogiữahọ,vànhữngngóntaykhéoléotrượtvàovùngẩmướt,tìmthấycáigònữtínhđangnáonứcvàtrêuchọcrấtthànhthạo.Nàngcảmthấymìnhtrôivàomộtcơncựckhoáikhác,nghiếnchặtthamlamlênphầncơthểnóngbỏngđangchìmsâutrongnàng.

Thởhổnhển,St.Vincentngướcđầulênđểnhìnchămchúvàonàngnhưthểnànglàmộtsinhvậtthayđổihìnhthùmàanhchưabaogiờthấytrướcđây.“LạyChúalònglành,”anhthìthầm,

mặtanhkhôngmangvẻnguyệncầutạơn,màđiềugìđógầnnhưkinhhoảng.

***

Chương5

Sebastianrờikhỏigiườngvàđiđếnbồnrửamặttrênđôichânkhôngvững.Anhcảmthấy

choángváng,mấtphươnghướng,nhưthểanhlàngườivừamớiđánhmấtsựtrinhtrắngchứkhôngphảilàEvangeline.Từlâuanhđãnghĩchẳngcógìmớimẻchoanhtrảinghiệmnữa.Anhđãsai.Đốivớimộtngườiđànôngmàviệclàmtìnhlàmộtthựcnghiệmphatrộngiữakỹnăngvànghệthuậtthìthậtsựlàmộtcúsốcchoanhkhithấybảnthânbịphómặcchonhữngđammêtựphátcủamình.Anhđãcóýdứtravàophútcuối,nhưngđầuócanhđãtrốngrỗngvớidụcvọngkhiếnanhkhôngthểđiềukhiểnđượccơthểmìnhnữa.Chếttiệt.Chuyệnđóchưabaogiờxảyratrướcđây.

Mòmẫmtìmchiếckhănsạchởbồnrửa,anhchămchúnhúngướtnó.Lúcnàyhơithởanhđãtrởlạibìnhthường,nhưnglònganhlạikhônghềbìnhlặng.Saunhữnggìvừamớixảyra,lẽraanhphảiđượcthỏamãntrongnhiềugiờđồnghồnữa.Nhưngnókhôngđủ.Anhđãtrảiquacựcđỉnhdàinhất,mạnhmẽnhất,runrẩynhấtcủađờianh...vậymàkhaokhátcónàngmộtlầnnữa,muốnmởnàngra,chônchặtanhvàotrongnàng,vẫnkhôngtanđi.Nóthậtđiênrồ.Nhưngtạisao?Tạisaolạilànàng?

Nàngcókiểucơthểcủaphụnữmàanhluônluônyêuthích,khêugợivàsănchắc,vớihaiđùitròntrịađểnângđỡanh.Vàlàndanàngmềmmạinhưnhung,vớinhữngnốttànnhanglácđácnhưhoalửabắnlêntừnhữngcâypháobông.Máitóc...cũngđỏvàgợnsóngởdướicũngnhưtrênđầunàng...phải,điềuđóanhcũngkhôngthểcưỡnglạiđược.NhưngtấtcảnhữngvẻđẹpcơthểcủaEvangelineJennerkhôngthểdiễntảhếtđượcảnhhưởnglạthườngcủanànglênanh.

Cảmthấy,khôngthểtinđược,khátvọngđangtrỗidậymộtlầnnữa,Sebastianlaurửamìnhmạnhbạovớimiếngvảilạnhvàlấymộtcáikhănsạchkhác.AnhđemnótớichỗEvangeline,nàngđangnằmnghiêng,hơicuộnmìnhlại.Anhthấynhẹnhõm,cóvẻnhưsẽkhôngcónhữnggiọtnướcmắttrinhnữhaylờiphànnànnào.Nàngtrôngđangsuyngẫmhơnlàphiềnmuộn...nàngnhìnanhchămchăm,nhưthểnàngđangcốgắnggiảimộtcâuđố.Thìthầmnhonhỏ,anhdỗngọtnàngnằmngửaravàlauđinhữngvệtmáucònlưulạigiữahaiđùinàng.

ThậtkhôngdễchoEvangelinekhinằmyênvàkhỏathântrướcmặtanh...Sebastianthấymàuhồngđangnhanhchóngbaophủnàng.Anhbiếtrấtítnhữngphụnữđỏmặtkhitrầntruồng.Anhđãluônchọnnhữngphụnữcókinhnghiệm,vìanhkhôngthíchnhữngcônàngngâythơ.

Khôngphảivìlídođạođức,tấtnhiên,nhưngbởivìgáitrinh,nhưmộtquyluật,hoàntoàntẻngắttrêngiường.

Đểcáikhănsangmộtbên,SebastianđặthaitayanhởhaibênvaiEvangeline,lòngbàntayanhấnsâuvàotấmđệm.Họquansátnhauđầyhiếukỳ.AnhnhậnraEvangelinethấythoảimáivớisựtĩnhlặng—nàngkhôngtìmcáchlấpđầynónhưnhữngngườiphụnữkhác.Mộtphẩmchấttốt.Anhnghiêngngườitới,vẫncònnhìnchămchămvàomắtnàng...nhưngkhiđầuanhcúixuốngnàng,mộttiếnggầmphátankhônggianyêntĩnh.Đólàbụngnàng,đangphảnđốisựtrốngrỗngcủanó.Mặtnàngcàngđỏhơn,nếuđiềuđólàcóthể.Evangelinevộiđặthaitaytrênbụngnàngnhưmuốndùngýchíđểkhiếnchonhữngtiếngsôiùngụclặngđi.

MộtnụcườitoétthoángquamặtSebastian,vàanhcúinhanhxuốngđểhônlênbụngnàng.“Anhsẽchogọibữasáng,emyêu.”

“Evie,”nàngthìthầm,đưatayxuốngkéochănlênngực.“Chaemvàcácbạnbègọiemnhưthế.”

“Chúngtacuốicùngcũngsẵnsàngchotênriêngrồisao?”Mộtnụcườitrêuchọcnhếchlênởkhóemôianh.“Sebastian,”anhnóinhẹnhàng.

Evievươntayrachầmchậm,nhưthểanhlàmộtconthúhoangcóthểlồnglênkhibịđánhđộng,vànhữngngóntaynàngnhẹnhàngcẩnthậnđanvàonhữnglọntóctrướctránanh.Vuốtmáitócrốisangmộtbên,nàngnóitrongmộtgiọngthấp,“Chúngtađãthậtsựkếthônrồi.”

“Ừ.CầuChúacứugiúpem.”Anhnghiêngđầu,tậnhưởngsựmơntrớncủanhữngngóntaynàngtrêntócanh.“ChúngtasẽrờiđiLuânĐônhômnaychứ?”

Eviegậtđầu.“Emmuốngặpchaem.”

“Tốthơnlàemnênlựachọntừngữcẩnthậnkhiemgiảithíchrằnganhlàconrểcủaôngấy,”anhnói.“Nếukhôngtinđósẽkếtthúcôngấyluôn.”

Nàngrụttaylại.“Emmuốnchúngtanhanhlên.Nếuthờitiếtkháhơn,cólẽchúngtacóthểrútngắnthờigianlại.Emmuốnđithẳngđếncâulạcbộcủachaemvà—“

“Chúngtasẽđếnđósớmthôi,”Sebastiannóiôntồn,“nhưngchúngtasẽkhôngđivớitốcđộchạyđuanhưchúngtađãlàmsuốttrênđườngđếnScotland.Chúngtasẽnghỉđêmítnhấtmộtlầnởmộtquántrọdọcđường.”Khinàngmởmiệngđểphảnđối,tháiđộcủaanhtrởnênkiênquyết,“Sẽchẳngtốtchochaemnếuemtớicâulạcbộcủaôngmàgầnchếtvìkiệtsức.”

Giờthìnóbắtđầuđây—bàihọcvềuyquyềncủangườichồng,vàbổnphậncủangườivợphảivânglờianhta.RõrànglàEvierấtmuốntranhcãi,nhưngthayvàođónàngnhìnanhtrântrốivớimộtcáinhíumày.Chuyểngiọngnhẹnhànghơn,anhthìthầm,“Emđangcómộtkhoảng

thờigiankhókhăn,Evie.Cómộtngườichồnglàanhcũngđãđủgiannanrồi.Nhưngchămsócchomộtngườibệnhlaophổitronggiaiđoạncuốinhưtìnhtrạngôngấy...emphảicầnđếntấtcảsứcmạnhcủamình.Chẳngcóíchgìkhilàmcạnkiệtnótrướccảkhiemđếnnơi.”

Eviechămchúnhìnanhmãnhliệtđếnmứckhiếnanhkhôngthoảimái.Nàngcóđôimắttuyệtvờilàmsao,nhưthểcóaiđóđãgomnhặtnhữngtấmgươngxanhthẫmlạivàchiếutianắngmặttrờirựcrỡnhấtquachúng.“Cóphảingàilolắngchosứckhỏecủaemkhông?”nànghỏi.

Anhkhoácchogiọngmìnhvẻchếnhạo,ánhmắtlãnhđạm.“Tấtnhiênrồi,cưngà.Mốiquantâmlớnnhấtcủaanhlàgiữchoemcònsốngvàkhỏemạnhchođếnkhianhcóthểthuđượccủahồimôncủaem.”

EviesớmpháthiệnraSt.Vincent—à,Sebastian—cũngthoảimáikhikhỏathâncũngnhưkhimặcquầnáo.Nàngcốgắngtỏrahờhữngvớihìnhảnhmộtngườiđànôngđiđilạilạitrongcănphòngmàkhôngcólấymộtmảnhvải.Nhưngnàngkínđáotrộmnhìnanhmỗikhicóthể,chođếnkhianhrútramộtbộquầnáotừcáirương.Anhcaoráovàthonngười,vớinhữngbắpcơnởrộngbóngmượtnổibậtlênbởinhữnghoạtđộngcủacácquýôngnhưcưỡingựa,đấmbócvàđấukiếm.Lưngvàvaianhđẹp,vớicơbắpcửđộngdướilớpdasănchắc.Cònmêhoặchơnnữachínhlàkhungcảnhphíatrướccủaanh,mộtbộngựckhônghềtrầntrụi,nhưthườngthấyởnhữngbứctượngcẩmthạchhaytượngđồng,màđượcphủnhẹlênmộtlớplông.Lớplôngtrênngựcanh—vànhữngnơikhácnữa—đãgâykinhngạcchonàng.Đólàmộtbíẩnkháctrongnhữngẩnsốcủanamgiớigiờđãđượchélộchonàng,theođúngnghĩađen.

Khôngthểkhiếnmìnhđingangcănphòngtrongmộtkiểuphôdiễntươngtự,Eviekéotấmtrảigiườngquanhngườitrướckhinàngđiđếnvalicủamình.Nànglấyramộtcáiváysạchđượclàmtừvảilennâudàyvàmộtcặpquầnáolótmới,vàtuyệtnhấtlàmộtđôigiàysạch.Đôigiàykiacủanàngđãquáẩmvàbẩnkhiếnnàngrùngmìnhvớiýnghĩphảimangchúngvào.Giữalúcmặcquầnáo,nàngcảmthấyánhmắtcủaSebastiandánlênnàng.Vộivàng,nàngkéoáosơ-mixuốngđểchekhuônngựcđanghồnglên.

“Emđẹplắm,Evie,”anhbìnhphẩmnhẹnhàng.

Vìđượcnuôilớnbởinhữngngườihọhàngluôntỏvẻxótthươngchomáitócsặcsỡvànhữngnốttànnhangluôngiatăngcủanàng,Evietặngchoanhmộtnụcườihoàinghi.“DìFlorenceluônđưachoemmộtloạimĩphẩmđểxóađinhữngđốmtànnhangcủaem.Nhưngchẳngthểnàorũbỏđượcchúng.”

Sebastianmỉmcườiuểoảikhianhđếnvớinàng.Nắmlấyhaivainàngtrongtay,anhquétánhmắttánthưởngdọctheocơthểănmặcmỏngmanhcủanàng.“Đừngbỏđidùchỉlàmộtvếttànnhang,emyêu.Anhđãtìmthấymộtvàicáiởnhữngchỗđángmêhoặcnhất.Anhđãcónhữngnốtyêuthíchnhấtcủamìnhrồi...anhcónênnóivớiemlàởđâukhôngnhỉ?”

Mấtphươnghướngvàbốirối,Evielắcđầuvàlàmmộtcửđộngđểláchđi.Anhkhôngđểnàng

làmthế.Kéonàngđếngầnhơn,anhnghiêngmáiđầuvàngóngxuốngvàhônlêncổnàng.“Kẻphábĩnhtíhonnày,”anhthìthầm,mỉmcười.“Anhsẽnóivớiemluônvậy.”Nhữngngóntayanhkhéplạiquanháosơ-mivàchầmchậmkéogấuáolêncao.Hơithởnàngtắcnghẹnkhinàngcảmthấynhữngngóntayanhdịudàngcọcọvàogiữahaichântrầncủanàng.“Nhưanhđãkhámpháratrướcđó,”anhnóibêncổhọngnhạycảmcủanàng,“cómộtchuỗidàibêntrongđùiphảicủaemdẫntới—“

Mộttiếnggõcửangắtquãnghọ,vàSebastianngẩngđầulênvớimộttiếnglàubàukhóchịu.“Bữasáng,”anhlầmbầm.“Vàanhsẽkhôngthèmkhiếnemchọnlựagiữaviệcyêuanhvàmộtbữaănđangsẵnsàng,vìcâutrảlờichắcchắnkhônglấygìlàmthỏalònganhcả.Mặcváycủaemvào,trongkhianhđitớicửa.”

SaukhiEvievânglờivớisựgấpgápvụngvề,anhmởcửarađểlộhaicôhầuphòngmangnhữngkhaychấtđầycácmónăn.Vừakhihọliếcmộtcáivàovịkháchđẹptraivớigươngmặtthiênthầnvàmáitócmàulúamìvàngđượm,haingườiphụnữthởgấpvàcườikhúckhíchkhôngkiềmchếđược.Thậtkhóđểlấylạivẻđiềmđạmcủahọkhianhlạichỉmặcquầnáosơsài,chânđểtrần,áosơ-mitrắngvàcổáomởphanh,mộtcáicàvạtbằnglụavắtlỏnglẻoởhaibênvaianh.Haicôhầugáimêmẩngầnnhưlàmđổnhàocáikhayđếnhailầntrướckhihọcóthểsắpxếpđặtđượcbữasánglênbàn.Nhậnthấycáigiườngbịnhàu,họthấykhócóthểkiềmnhữngtiếngríurítnhỏhứngkhởikhihọđoánxemviệcgìđãxảyraởđóvàođêmqua.Khóchịu,Eviexuanhữngcôhầurakhỏiphòngvàđóngchặtcửalại.

NàngliếcsangSebastianđểquansátphảnứngcủaanhvớisựngưỡngmộmêđắmcủanhữngcôhầugái,nhưnganhcóvẻkhônghềhaybiết.Rõràngnhữngbiểuhiệncủahọđãcóquenthuộcđếnmứcanhcònchẳngnhậnra.Mộtngườiđànôngvớivẻngoàivàtướcvịnhưanhsẽluônbịphụnữtheođuổi.Eviebiếtchắcrằngmộtngườivợyêuanhsẽchỉnhậnlấtmộttráitimtannát.Dùthếnàođinữa,nàngsẽkhôngbaogiờchophépmìnhchịuđựngsựghentuôngcayđắnghaynỗisợhãibịphảnbội.

DẫnEvieđếnngồiởbênbàn,Sebastianlấythứcănchonàngtrước.Cócháoyếnmạchđượcgiavịvớimuốivàbơ,vìnhữngngườiScotchorằngsẽlàmộtsựbángbổthầnlinhkhilàmngọtmóncháovớimậtđường.Còncónhữngkhoanhbánhmìđượclàmtừmenbiagọilàbánhmìkhôngmen,nhữnglátthịtlợnmuốixôngkhóiđểnguội,cátuyếthunkhói,vàmộttôlớnđựngnhữngmiếnglườngàđãđượcxôngkhói,vànhữnglátbánhmìnướngphếtmứtcam.Eviengấunghiếnthứcănngonlành,nuốtnóxuốngvớitràđặc.Bữaănđơngiản,khócóthểsosánhvớinhữngbữasángkiểuAnhđẹpmắtởđiềntrangHampshirecủaNgàiWestcliffe,nhưngnóngsốtvàphongphú,vàEvieđãđóicàocảruộtganđểmàtìmralỗiởbấtkỳmónnào.

NàngnấnnáởbữasángtrongkhiSebastiancạorâuvàmặcquầnáotươmtất.Thảcáitúidađựngnhữngdụngcụcaorâucủaanhvàotrongrương,anhđóngnắplạivàngẫunhiênnóivớiEvie.“Sắpxếpđồđạccủaemđi,cưng.Anhsẽxuốnglầuđểxemcỗxengựađượcchuẩnbịsẵnsàng.”

“TờchứngnhậnhônnhântừMacPhee—“

“Anhcũngsẽlochuyệnđó.Khóacửalạisaukhianhđiđấy.”

Saukhoảngmộttiếngđồnghồ,anhquaytrởlạiđểhộtốngEvie.Mộtcậubékhỏemạnhmangcáirươngvàvaliđếnnơicỗxeđangđợi.MộtnụcườimỉmphớtquamôiSebastiankhianhthấyEvieđãdùngmộttrongnhữngcáicàvạtlụacủaanhđểcộttócnàngởsaugáy.EvieđãđánhmấthầuhếtkẹptămtrênđườngrờikhỏinướcAnh,vànàngkhôngcókhảnăngđoántrướcđượcđiềuđóđểmàbỏthêmvàotrongvalicủanàng.“Vớitócemđểnhưthế,emtrôngquátrẻđểđượckếthôn,”anhthìthầm.“Nóthêmvàomộtđiểmkíchthíchtráctángchohoàncảnhnày.Anhthíchnó.”

Đếngiờđãquenvớinhữnglờinhậnxétkhôngđứngđắncủaanh,Evieđưachoanhmộtcáinhìnđộlượngcamchịuvàđitheoanhrờikhỏiphòng.HọđixuốngtầngtrệtvàgửilờichàotạmbiệtvớiÔngFindley,ngườichủquántrọ.KhiEvieđitheoSebastianđếnlốivào,Findleygọitorạngrỡ,“Tôixinchúcphu‘hânmộtchuyếnđiantàn,PhunhânSt.Vincent!”

Giậtmìnhnhậnragiờnàngđãlàmộtnữtửtước,Eviecốgắnglắpbắpcâucámơn.

Sebastiangiúpnàngleolêncỗxengựađangchờ,trongkhinhữngconngựavùngvằngdichuyểnvàthổinhữnghơithởmàutrắngquanhữnglỗmũibạnhracủachúng.“Phải,”anhbìnhphẩmmộtcáchnhạobáng,“mặcdùnghethậtlàbôinhọ,nhưngcáitướcvịđógiờlàcủaemđểmàchiasẻ.”Anhgiúpnànglênbậcthangvàotrongcỗxe.“Hơnnữa,”anhnóitiếpkhianhnhảyphắtlênngồicạnhnàng,“chúngtamộtngàynàođósẽcònvươnđếnđỉnhcaohơnnữa,bởivìanhđứngđầutrongdòngngườithừakếdanhcôngtước...mặcdùanhkhuyênemđừngcónínthởchođếnkhiđiềuđóxảyra.Nhữngngườiđànôngtronggiađìnhanhđángtiếclàmsaolạisốngkhálâu,cónghĩalàemvàanhcóthểsẽkhôngthừakếchođếnkhichúngtađềuđãquálụkhụđểcóthểtậnhưởngnó.”

“Nếungài—“Eviebắtđầu,vàngừnglạingạcnhiênkhinàngthấymộtvậtkềnhcàngtrênsànxe.Đólàmộtthứđồgốmtođểđựnggìđó,vớimộtcáinútđóngởphầnđầucủamỗibên.Hìnhdángcủanótròn,nhưnglạidẹtởmộtbênđểbảođảmnóđứngvữngtrênsàn.NàngliếcmộtcáinhìnngạcnhiênsangSebastian,ngậpngừngchạmđầungónchânnàngvàođồvậtđóvàđượctưởngthưởngvớimộtluồnghơinóngmạnhmẽxôngthẳnglênváynàng.“Mộtcáibìnhgiữấmchân,”nàngthốtlên.Hơinóngtừlànnướcđangbốchơiđượcchứatrongmộtvỏbọcbằnggốmsẽgiữđượclâuhơnlàviêngạchnóngnàngđãsửdụngtrướcđây.“Ngàiđãtìmthấynóởđâu?”

“AnhđãmuanótừMacpheekhianhthấynótrongngôinhàcủaôngta,”Sebastiantrảlời,cóvẻvuibởisựkíchđộngchoángvángcủanàng.“Đươngnhiênlàôngtamừngvuiquáđỗivớitriểnvọngkhoéttúianhvớicáigìđókhác.”

Tronglúcbốcđồng,Evienửađứngdậykhỏichỗngồiđểhônlênmáanh,mịnvàmátbênmôi

nàng.“Cámơnngài.Ngàithậttửtế.”

Haibàntayanhnắmlấyeonàng,khôngchonàngrútlui.Anháplênmộtlựcđủmạnhđểđemnàngvàolònganh,chođếnkhimặthọthậtgầnđếnmứcmũihọgầnnhưchạmvàonhau.Hơithởanhmơntrớnmôinàngkhianhthìthầm,“Chắcchắnlàanhxứngđángvớinhữnglờicámơnnhiềuhơncâuđó.”

“Đóchỉlàmộtcáibìnhgiữấmchânthôi,”nàngnhẹnhàngphảnđối.

Anhcườitoétmiệng.“Anhnênchỉchoemthấy,emyêu,rằngcáibìnhđócuốicùngcũngsẽnguội...vàrồi,mộtlầnnữa,anhsẽlànguồnhơiấmduynhấtcủaem.Vàanhkhôngchiasẻhơiấmcơthểmìnhbừabãiđâu.”

“Theonhưlờiđồnthìđúnglànhưvậy,”Eviekhámpháramộtsựhứngkhởilạlẫmtrongcuộctraođổinày.Nàngchưabaogiờđùagiỡnvớimộtngườiđànôngnhưthếnày,mànàngcũngchưabaogiờtrảinghiệmniềmvuicủaviệcnắmgiữđiềugìđómàanhmuốn,trêuchọcanhvìđiềuđó.Nàngthấytừánhsánglấplánhtrongmắtanhrằnganhcũngthíchthúviệcđónhưnàngvậy.Anhtrôngcứnhưđangmuốnnhảyxổvàonàng.

“Anhsẽchờcơhộicủamình,”anhnói.“Cáibìnhchếttiệtđókhôngthểnhưthếmãiđược.”

Anhđểchonàngtrườnkhỏilònganh,vàquansátnàngxếplạiváytrêncáibìnhgiữấmchân.Dựangườisungsướngrasaukhicỗxebắtđầulănbánh,Eviecảmthấydagànổilêntrênđùinàngbởihơinóngtuyệtvờiđangthấmquaquầntrongvàchìmvàolớpvảidệtcủađôitấtnàngmang.“Thưangài...à...Sebastian...”

Đôimắtanhsángvàphảnchiếunhưmộttấmgươngsoi.“Gìthế,cưng?”

“Nếuchangàilàmộtcôngtước,vậythìtạisaongàilạilàmộttửtước?Chẳngphảilẽrangàiphảilàmộthầutước,hoặcítnhấtmộtbátướchaysao?”

“Khôngcầnthiết.Thônglệhiệnnaylàthêmmộtsốlượngnhữngtướcvịthấphơnkhimộttướcvịmớiđượctạora.Nhưmộtquyluật,tướccôngcànglâuđời,thìcontraicảcàngítcókhảnănglàmộthầutước.Chaanhđãchọnphảinoigươngtrongđiềunày,tấtnhiên.Đừngcóbaogiờbắtđầuvớiôngvềchủđềđó,nhấtlàkhiôngđangchìmtrongmấycốcrượucủamình,nếukhôngemsẽnhậnđượcmộtbàidiễnthuyếtmụmịđầuócvềviệctừ‘hầutước’nghexalạvànữtínhthếnào,vàhàngngũhầutướcchẳnglàgìngoàimộtnửabướcđánghổthẹndướitướccôngralàmsao.”

“Cóphảiôngấylàmộtngườingạomạnkhông,changàiấy?”

Bóngmộtnụcườicayđắngconglêntrênmôianh.“Anhthườngnghĩđólàkiêungạo.Nhưnganhđãnhậnrarằngđólàdoôngmùtịtvềthếgiớibênngoàithếgiớithìđúnghơn.Theonhư

anhbiết,ôngchưabaogiờtựmangvớ,hayrắcbộtlênbànchảicủamình.Anhngờlàôngcóthểsốngmộtcuộcđờimàkhôngcóđặcquyền.Thậtsựthì,anhtinôngsẽchếtđóitrongmộtcănphòngchấtđầythứcănnếuchẳngcóngườihầunàoởđóđểđemcáibànđếnnơiôngngồi.Ôngchẳngnghĩgìkhisửdụngmộtcáilọvôgiálàmđíchnhắmchobàiluyệnbắnsúnghaylàmbùnglênmộtngọnlửatronglòsưởibằngcáchquẳngmộtcáiáokhoácdacáolênđó.Ôngcònchocáckhurừngquanhđiềntrangđượcthắpsángmãivớinhữngngọnđuốcvàđèndầuphòngtrườnghợpôngcóýđịnhđidạotrongrừngvàobanđêm.”

“Thậtchẳngngạcnhiêntạisaongàilạinghèo,”Evienói,thấtkinhbởisựlãngphínhưthế.“Emhyvọngngàicũngkhôngphảimộtngườiăntiêuhoangphí.”

Anhlắcđầu.“Anhchưatừngbịbuộctộivìnhữngkhoảntàichínhbấthợplý.Anhhiếmkhiđánhbạc,vàanhkhônggiữmộtnhântình.Ngaycảnhưthế,anhvẫncónhữngchủnợbámtheosátgót.”

“Ngàicóbaogiờxemxétlàmmộtcôngviệcgìđóchưa?”

Anhđưachonàngmộtcáinhìntrốngrỗng.“Đểlàmgì?”

“Đểkiếmtiền.”

“Thánhthầnơi,không,nhócà.Làmviệcsẽlàmộtsựchiphốibấtlợichocuộcsốngcánhâncủaanh.Vàanhhiếmkhisẵnsàngdậytrướcbuổitrưa.”

“Chaemsẽkhôngthíchngài.”

“Nếuthamvọngtrongcuộcsốngcủaanhlàcóđượcsựyêuthíchcủamọingười,anhsẽrấtphiềnlòngkhingheđiềuđó.Maymắnlàmsaonólạikhông.”

Khichuyếnhànhtrìnhtiếptụcmộtcáchdễchịu,Eviecónhữngcảmxúctráingượcxáotrộnvềchồngnàng.Mặcdùanhsởhữumộtvẻhấpdẫncựckỳ,nàngthấycóítthứởanhmànàngthấyđángđểtôntrọng.Rõrànglàanhcómộttríócnhanhnhạy,nhưngnólạiđượcsửdụngkhôngphảichomụcđíchtốt.Hơnnữa,ýthứcrằnganhđãbắtcócLillian,vàphảnbộilạingườibạntốtnhấtcủaanh,khiếnanhrõrànglàkhôngthểtintưởngđược.Mặcdùvậy...anhcóthểthithoảngthểhiệnsựtửtếcủamộtngườichiềuchuộngphụnữmànàngrấttánthưởng.

VớimỗinơingừnglạinghỉchânSebastianchămlochonhữngnhucầucủaEvie,vàmặccholờiđedọacủaanhvềviệcđểchobìnhsưởichânnguộilạnh,anhđãchođổđầynóvớinướcsôi.Khinàngtrởnênmệtmỏianhđểchonàngthiếpđitrênngựcanh,giữchặtlấynàngkhinhữngbánhxexốctrênnhữngchỗgồghềtrênđường.Khinàngdầnrơivàogiấcngủtrongvòngtayanh,nàngnhậnraanhlàmộtảotưởngvềthứgìđómànàngchưatừngcótrướcđây.Nơinươngtựa.Bàntayanhvuốtđivuốtlạitrênmáiđầunàngbằngnhữngcáivuốtvedịudàngnhất,vànàngnghethấyanhthìthầmtrongchấtgiọngthiênthầnbóngtốicủaanh,“Ngủđi,

tìnhyêucủaanh.Anhđangbảovệemđây.”

***

Chương6

MặcdùSebastianháohứcđếnđượcLuânĐônvàbắttayvàokiểmsoátmọiviệctheoýmình,anhkhônghốitiếcvìquyếtđịnhthựchiệnchuyếnđivềcủahọchậmhơn.Evieđãtrởnênxanhtáivàcàngítnóikhiđêmxuống,nhữngsứclựcdựtrữcủanàngđãbịsuykiệtsaunhữngsựkiệncủanhữngngàyqua.Nàngcầnđượcnghỉngơi.

Tìmthấymộtquántrọthíchhợpnơihọcóthểquađêm,Sebastiantrảtiềnchocănphòngcòntrốngtốtnhấtvàyêucầuthứcănvàmộtbồntắmnướcnóngđượcđemlênchohọngaylậptức.Evietắmtrongmộtcáibồngỗnhỏ,trongkhiSebastiansắpxếpviệcthayđổingựavàobuổisánghômsauvàlochongườiláixecóđượcchỗnghỉ.Quaytrởlạicănphòngnhỏnhưngsạchsẽ,vớinhữngtấmrèmxanhdươngkhásờncũchenơicửasổ,Sebastiankhámpháravợanhđãtắmxongvàđãmặcáongủ.

Anhđithơthẩntớicáibàn,nhấckhănănlên,vàtìmthấymộtphầngànướng,mộtvàiraucủnấuchín,vàmộtbánhbônglannhỏ.NhậnthấyđĩacủaEvietrốngtrơn,anhnhìnvàonàngvớimộtnụcườicóvẻtrêuchọc.“Nóthếnào?”

“Cònhơnlàkhôngcóbữatốinàoạ.”

“AnhsẽthúnhậnlàđangcócảmtìnhtrởlạivớitàinăngcủađầubếpcủaanhởLuânĐôn.”Anhngồixuốngởcáibànọpẹpvàphủmộttấmkhănănsạchlênlòng.“Anhnghĩemsẽthấynhữngtạophẩmcủaôngấyphùhợpvớisởthíchcủaem.”

“Emkhôngnghĩlàemsẽtrảiquanhiềubữaăntạinhàngàiđâuạ,”Evienóithậntrọng.

Sebastianngừnglạivớicáinĩađangnửađườngtớimiệnganh.

“Emsẽởlạicâulạcbộcủachaem,”Evienóitiếp.“Nhưemđãnóivớingàitừtrước,emcóýđịnhsẽchămsócchoông.”

“Vàobanngày,đúng.Nhưngemkhôngthểquađêmởđó.Cácbuổichiềuemphảitrởvềnhàanh...nhàchúngta.”

Nàngnhìnanhchămchămkhôngchớpmắt.“Bệnhcủaôngsẽkhôngbiếnđikhiđêmxuốngvàxuấthiệnlạivàolúcbìnhminh.Ôngsẽcầnđượcchămsócliêntục.”

Sebastiantọngmộtnĩathứcănvàomiệngvàtrảlờimộtcáchkhóchịu.“Đólàlídovìsaocầncónhữngngườihầu.Emcóthểthuêmộtphụnữđểchămsócchoôngấy.”

Evielắcđầuvớimộtsựcứngđầukhônglaychuyểncànglàmchoanhbựcbộihơn.“Nókhônggiốngnhưđượcchămsócbởimộtngườithânyêuquýông.”

“Tạisaoemphảiquantâmcáiquáigìđếnchấtlượngsựchămsócmàôngtanhậnđược?Ông

tađãlàmđượcquáítthứquýgiáchoem.Emcònchẳngbiếtrõgãconhoang—“

“Emkhôngthíchtừđó.”

“Đángtiếcthật.Bởivìđólàmộttrongnhữngtừyêuthíchnhấtcủatôi,vàtôicóýđịnhvẫnsửdụngnólúcnàothíchhợp.”

“VậythìthậtlàmaychúngtasẽhiếmkhigặpnhausaukhitrởvềLuânĐôn.”

Anhtrừngmắtnhìnvợ,gươngmặtngọtngàocủanàngchedấumộttínhkhíbướngbỉnhkhôngngờđược.Sebastiannhớlạinàngđãsẵnlòngthựchiệnnhữngbiệnphápquyếtliệtđểcóđượcnhữnggìnàngmuốn.Cóquỷmớibiếtnàngsẽlàmgìnếuanhthúcépnàngquá.Buộttaycầmdaovànĩathảlỏng,anhtiếptụcăn.Chẳngquantrọngviệcmiếngthịtgàchẳngcómùivị.NếunócóđượcướpvớinướcsốtđậmđànhấtcủaPhápđichăngnữa,anhcũngvẫnkhôngthểnhậnranó.Tâmtríđầymánhkhóecủaanhđangbậntìmkiếmnhữngcáchthứcđểđốiphóvớinàng.

Cuốicùng,khoáclênmộtvẻmặtquantâmlolắng,anhthìthầm,“Tìnhyêucủaanh,anhkhôngthểchophépemởlạimộtnơiđầyrẫynhữngtêntrộm,nhữnggãcờbạcvàmấytênsayrượuđược.Chắcchắnlàemthấyđượcnhữngnguyhiểmcốhữutạimộtnơinhưthếchứ.”

“Emsẽbảođảmngàinhậnđượccủahồimônnhanhnhấtcóthể.Vàrồingàisẽkhôngphảilolắngvềemnữa.”

Sựkiềmchếcủaanh,luônluônrấtvữngchắc,bốchơinhưnướcnóngtrênmộtcáiđĩabếplò.“Tôikhônglolắngvềem,quỷthamabắtnóđi!Chỉlà—chếttiệt,nhưthếthìkhôngđược,Evie.NữTửTướcSt.Vincentkhôngthểsốngtrongmộtcâulạcbộđánhbạc,dùchỉlàvàingày.”

“Emđãkhôngnhậnrangàilạiquáquycáchnhưthế,”nàngnói,vàvìlídonàođóhìnhảnhanhcaucódữdộikhiếnchokhóemôinàngconglên.DùnómờnhạtnhưngSebastianđãnhìnthấy,vàngaylậptứcanhbịquẳngtừsựtứcgiậnđếnsửngsốt.Anhsẽbịnguyềnrủanếuanhbịđẩyquacáimáyvắtnướcbởimộttrinhnữhaimươibatuổiđầu—gầnnhưtrinhnữ...ngườiquángâythơkhitinrằngnàngcóthểlàđốithủcủaanh.

Cáinhìnkhinhmiệtbănggiácủaanhđángraphảikhiếnnàngbốirối.“Tronggiấcmơđóngvaithiênthầnnhânáicủamình,cưngà,emtưởngtượngaisẽbảovệemởnơiđó?Ngủmộtmìnhvàobanđêmởđólàmộtlờimờigọibịcưỡnghiếp.Vàchếttiệttôiđinếutôiởlạiđóvớiem—tôicónhiềuviệcđểlàmhơnlàngồitrongmộtsòngbạchạngnhìvàchờchoônggiàJennervềchầutrời.”

“Emđãkhôngyêucầungàichămlochoem,”nàngđáptrảtrongmộtgiọngđiềmđạm.“Emsẽthuxếpổncảmàkhôngcóngài.”

“Tấtnhiênlàemsẽlàmđược,”Sebastianlầmbầmchếnhạo,độtnhiênmấthếthứngthúvớibữaăntốilạnhlẽocủaanh.Quẳngcáikhănxuốngđĩaănđangdangdở,anhđứnglênvàcởibỏáokhoácngoàicùngáogi-lê.Ngườianhđầybụivàđangmệtmỏivìđiđường,vàanhđịnhsửdụngcáibồntắm.Nếuanhmaymắnthìnướcvẫncònấm.

Khianhcởibỏquầnáovàquăngcácthứlênmộtchiếcghế,anhkhôngthểngănmìnhnghĩđếnnhữngngườiphụnữđãmuốnkếthônvớianhtừnhiềunămnay—nhữngphụnữđẹpvàcókhả

năng,cảởvẻngoàivàvềmặttàichính—họsẽlàmbấtcứđiềugìkểcảgiếtngườiđểlàmanhhàilòng.Anhđãquábậnrộntrongnhữngtheođuổitráctángcủamìnhđểxemxétđếnviệccầuhônmộttrongsốhọ.Vàgiờ,vìnhữnghoàncảnhphứctạpvàthờiđiểmtồitệ,anhlạikếtthúcbằngviệckếthônvớimộtsinhvậtvụngvềtrướcgiớithượnglưuvớimộtphảhệtởmlợmvàmộttínhkhíươngbướng.

NhậnthấyEvieđãcụpmắttránhdángngườitrầntrụicủaanh,Sebastiancảmthấymộtnụcườikhinhbỉnhếchlêntrênmôianh.Anhđiđếncáibồntắmtíhonvàhạmìnhvàolànnướcâmấm,haichândàicủaanhcolạiởhaibên.Tắmtápuểoải,vẩynướclênngựcvàcánhtayđầyxàphòng,anhquansátvợanhvớiđôimắtnheolại.Anhhàilòngkhithấymộtvàinétđiềmtĩnhcủanàngđãbiếnmấtkhianhtắm.Nàngđỏmặtvàtrởnênthíchthúquámứcvớinhữnghoavăntrêntấmvàitrảigiường.

Khinàngvạchngóntaytrỏtheonhữnghoavănđượcthêu,mộtánhsángchớplêncủachiếcnhẫnvàngkiểuScotđậpvàomắtSebastian.Anhcảmthấymộtphảnứngkỳlạbởihìnhảnhđó,mộtthôithúcgầnnhưchoángngợpđiđếnbênnàng,đẩynàngnằmlêngiường,vàchiếmđoạtnàngngaylậptức.Đểchếngựnàng,vàbuộtnàngphảithừanhậnsựchiếmhữucủaanh.Dụcvọngbảnnăngthôithúcđóhơiđángbáođộngđốivớimộtngườiđànôngluôntựchomìnhlàvănminh.Bốirốivàrạorực,anhkếtthúcviệctắmrửa,chộplấymộtcáikhănẩmmànàngđãdùng,anhlaukhômình.HìnhảnhbịkhuấyđộngcủaanhkhôngthoátkhỏisựchúýcủaEvie—anhnghenànghítnhanhvàotừbênkiacănphòng.Thậntrọnganhquấncáikhănquanheovànhétgóckhănvàotrongkhianhđitớicáirươngcủamình.

Anhlầntìmmộtcáilược,đemnóđếnbồnrửamặt,vàthôbạochảigiậtnóquanhữnglọntócướt.Tấmgươngtrênbồnrửachoanhmộtgócnhìnvềmộtphầncủacáigiường,vàanhthấyEvieđangquansátanh.

Khôngquayngườilại,anhthìthầm,“Liệutôicóphảilàmconchócủangườihàngthịttốinaykhông?”

“Conchócủangườihàngthịt?”Evielặplạibốirối.

“Conchónằmtronggóccửahàngvàkhôngđượcphépănthịt.”

“Sựsosánhđókhôngcóýc-catụngchocảhaichúngta.”

KhiSebastiannhậnthấytậtnóilắpcủanàngtrởlại,bàntayanhđangchảitóchơingậpngừngnhưngnàngkhôngthểnhậnthấy.Tốt,anhnghĩtànnhẫn.Nàngkhôngbìnhtĩnhnhưnàngđanggiảvờ.“Emsẽtrảlờicâuhỏicủatôichứ?”

“E...emrấttiếc,nhưngemk-khôngmuốncóquanhệmậtthiếtvớingàinữa.”

Sửngsốtvàbịxúcphạm,Sebastianđặtlượcxuốngvàquaylạiđốimặtvớinàng.Phụnữchưabaogiờtừchốianh.VàviệcEviecóthểlàmthếsaunhữngkhoáilạcbuổisángnaythậtkhómàhiểunổi.

“Ngàiđãnóivớiemngàikhôngthíchngủvớimộtphụnữnhiềuhơnmộtlần,”Evienhắcnhởanhhơicóýhốilỗi.“Ngàiđãnóinósẽlàmộtsựchánchườngcấptốc.”

“Tôitrôngcóchánchườngvớiemkhông?”anhhỏi,cáikhăntắmkhómàchedấuhếtđườngnétnơicươngcứngđangréolêncủaanh.

“Emcholànócònphụthuộcvàophầnnàocủangàimàngườikhácnhìnvào,”Evielàubàu,đểchoánhmắtrớtxuốngkhăntrảigiường.“Emkhôngcầnphảinhắcngài,thưangài,rằngc-c-chúngtađãcómộtthỏathuận.”

“Emđượcphépthayđổiýkiến.”

“Dùvậy,emsẽkhông.”

“Câuchốitừcủaemsặcmùigiảtạo,cưngà.Tôiđãcóemmộtlầnrồi.Cóthậtsựkhácbiệtlắmvớiđứchạnhcủaemkhôngnếutôicóemlầnnữa?”

“Emkhôngtừchốivìđứchạnhcủamình.”Tậtnóilắpcủanàngbiếnmấtkhinàngđiềmtĩnhlại.“Emcómộtlídohoàntoànkhác.”

“Tôiđangsốtruộtđểnghenóđây.”

“Mongmuốntựbảovệ.”Vớicốgắngthấyrõ,Eviengướclêngặpánhmắtanh.“Emkhôngcóbấtcứphảnđốinàovềviệcngàichọnngườitình.Chỉlàemkhôngmuốnlàmộttrongsốđó.Hànhđộngânáichẳngcóýnghĩagìvớingài,nhưngnócóýnghĩavớiem.Emkhôngmuốnphảiđauđớnvìngài,vàemnghĩlàđiềuđósẽkhôngthểtránhkhỏiđượcnếuemđồngýngủvớingài.”

Anhđấutranhđểgiữmộtvẻngoàilãnhđạm,nhưngbêntrongcủaSebastianbịnungcháygiữakhátkhaovàoángiận.“Tôisẽkhôngđixinlỗivìquákhứcủamình.Mộtngườiđànôngphảicókinhnghiệm.”

“Theonhưnhữngtínhiệuthìngàicóđủchomườingườiđànông.”

“Tạisaochuyệnđólạiquantrọngvớicô?”

“Bởivìtiểu...tiểusửlãngmạncủangài,nóimộtcáchlịchsựthìnhưmộtconchóđiđếnmọicánhcửasautrênđường,thunhặtnhữngthứtạpnhamởmọingưỡngcửa.Vàemsẽkhônglàmộtcánhcửakhác.Ngàikhôngthểchungthủyvớimộtngườiphụnữ--ngàiđãchứngminhđiềuđó.”

“Chỉbởivìtôichưatừngthửkhôngcónghĩalàtôikhôngthể,ảđànbàphảntrắchayphánxét!Nóchỉcónghĩalàtôiđãkhôngmuốnđiềuđó.”

Cụmtừ“ảđànbàphảntrắc”khiếnchoEviecứngngườilại.“Emướcgìngàiđãkhôngdùngngônngữthôtụcnhưthế.”

“Nócóvẻphùhợpvớiẩndụvềconchó,”Sebastianquát.“Mà,nhântiện,làmộtsựmiêutảtrậtlấtvềtôi,bởivìphụnữcầuxintôi,vàkhôngphảiđiềungượclại.”

“Vậythìngàiphảiđếnvớimộttrongsốhọ.”

“Ồ,tôisẽlàmthế,”anhnóihungdữ.“KhichúngtatrởlạiLuânĐôn,tôisẽbắttayvàomộtcuộctruyhoantráctángkhôngngừngchođếnkhicókẻnàođóbịbắtvàotùvìtộidanhnày.Nhưngtrongkhichờđợi...côcóthậtsựmonglàhaichúngtacùngngủtrênmộtcáigiườngtốinay—

vàtốimai—trinhbạchnhưhaibàsơtrongngàylễkhông?”

“Việcđóchẳngcókhókhăngìvớiem,”Evienóithậntrọng,tronglòngbiếtrằngnàngđangđểlọtmộtcâuxúcphạmsâusắc.

Cáitrợntrừngngờvựccủaanhlẽraphảithiêuđốtmộtlỗtrênvảitrảigiường.Lầmbầmmộtchuỗinhữnglờitụctĩumởrộngthêmdanhsáchhiểubiếtgiớihạncủanàng,Sebastianvứtcáikhănxuốngvàđiđếnvặnnhỏcâyđèndầu.Nhậnthấyánhnhìnnaonúngcủanàngnơiphầnbịđánhthứcphấnkhíchcủaanh,Sebastianbắnvàonàngmộtcáiliếckhinhmiệt.“Đừngcóquantâmđếnnó,”anhnói,trèovàotronggiườngvớinàng.“Từnaytrởđi,tôicómọisựtrôngmongrằngkềcậnvớicôsẽtácđộngđếnnhữngbộphậnkínđáocủatôinhưmộtbuổibơikéodàitrongcáihồởSyberi.”

***

Chương7

ThờitiếtdầncảithiệntrênđườnghọtrởlạiLuânĐôn,cơnmưacuốicùngcũngtan.Nhiệtđộấmápbênngoàicỗxenhưđểbùlạichomứcđộbănggiáđãtănglêngiữađôitânhônbêntrong.MặcdùSebastianvẫnmiễncưỡnggiữchobìnhlàmấmchânđượcđầynướcnóng,chẳngcònlờimờinàochoEvierúcvàocánhtayanhhayngủtrênngựcanhnữa.Nàngbiếtđólàcáchtốtnhất.Cànghiểuhơnvềanh,Eviecàngbịthuyếtphụcrằngbấtcứsựgầngũinàogiữahọcũngsẽdẫnđếnthảmhọa.Anhnguyhiểmđốivớinàngtheonhiềucáchmàngaycảanhcũngkhôngnhậnbiếtđược.

Nàngtựanủimìnhvớinhậnthứcrằngmộtkhihọđếnthànhphố,họkhôngsớmthìmuộncũngsẽxacáchnhau.Nàngsẽởlạicâulạcbộ,vàanhsẽvềnhàanhvàtiếptụcnhữngtheođuổithườngnhậtcủaanhchođếnkhianhnhậnđượctinvềcáichếtcủachanàng.Chođếnlúcđó,anhchắcchắnsẽmuốnbáncâulạcbộvàsửdụnglợitức,cùngvớiphầncònlạitrongtàisảnthừakếcủanàng,đểlấpđầylạigiasảntrơtrụicủagiađìnhanh.

ÝnghĩphảibáncâulạcbộJenner’s,nơiđãtừnglàtrungtâmcuộcđờichanàng,gâychoEviemộtcảmgiácsầumuộn.Nhưngđósẽlàhànhđộngcósuyxétnhất.Rấtítngườicókhảnăngđiềuhànhmộtsòngbạccóhiệuquả.Ngườisởhữunóphảicóđượcsứchấpdẫnmạnhđểlôikéomọingườiđếncâulạcbộ,vàsựsắcsảođầynghệthuậtđểtìmracáchkhiếnhọngồilạivàchiramộtkhoảntiềnlớn.Cònchưakểđếnđầuóckinhdoanhđểđầutưlợinhuậnthuđượcmộtcáchkhônngoan.

IvoJennerđãsởhữucảhaiphẩmchấtđầuởmứcđiềuđộ,nhưngkhônghềcóphẩmchấtthứba.TrongnhữngnămquaôngđãđánhmấtcảgiatàivàoHộiChợMới,vìkhivềgiàôngcàngdễbịchiphốibởinhữngtênđểucángmiệnglưỡitrơntruđangsinhsôinảynởtrongthếgiớicácượccủanhữngcuộcđua.Maythaycâulạcbộlàmộtnguồntàichínhdồidàocóthểbùtrừchonhữngmấtmátnặngnềđó.

CâuchếnhạoácýcủaSebastianvềviệcJenner’slàmộtsòngbạchạngnhìchỉlàmộtphầnsựthật.Từnhữngcuộctròchuyệntrongquákhứvớichanàng,Eviebiếtchanànglàngườichưa

baogiờbậnlòngýtứtronglờinói.Vàrằngdùcâulạcbộrấtthànhcôngsovớinhữngnơikhác,nóchưabaogiờlênđượchàngngũmàôngkỳvọng.ÔngđãmuốnnóđượcnganghàngvớiCraven’s,câulạcbộđịchthủđãbịthiêurụirấtlâuvềtrước.NhưngIvoJennerkhôngbaogiờcóthểsánhđượcnhữngmưumẹotinhtườngvàquỷquáicủaDerekCraven.NgườitanóirằngôngCravenđãthắngđượctiềnbạccủatoànbộcácthếhệngườiAnh.RằngcâulạcbộCraven’s,khibiếnmấtvàolúccựcđỉnhthànhcông,đãđứngvữngtạivịtríhuyềnthoạicủanótrongkýứccủamọingườitrongxãhộinướcAnh.

VàtrongkhicâulạcbộJenner’sđãkhôngđếngầnđượcvớivầnghàoquangcủaCraven’s,nóđãkhôngphảilàmộtcốgắngvôích.IvoJennerđãchuyểncâulạcbộcủaôngđếnCoventGardentrênphốKing,nơiđãtừngchỉlàmộtđườngphốnhỏdẫnvàokhuvựcmuasắmthờithượngvàkhudâncưởphốSt.James,nhưnggiờđãlàmộtconđườnglớnđôngđúc.Saukhimuamộtphầnđườnglớnvàsanbằngbốntòanhà,JennerđãxâydựngmộtcâulạcbộrộnglớnrấtđẹpmắtvàcôngkhairằngnólàngânhàngmayrủilớnnhấttạiLuânĐôn.Khinhữngquýôngmuốnchơilớn,họđếnvớicâulạcbộJenner’s.

Evienhớlạicâulạcbộtrongnhữngngàythơấucủanàng,vàonhữngdịpnàngđượcchophépđếnthămchavàobanngày.Nơinàyđãtừngđượctranghoàngrấttốt,nếukhôngmuốnnóilàquátỉmỉ,vànàngđãrấtphấnkhíchkhiđứngvớiôngtrênbancônggáclửngtầnghaivànhìnnhữnghoạtđộngbêndướitầngtrệt.Cườitoekhoandung,JennersẽđibộvớicongáiđếnđườngSt.James,nơihọsẽđitớibấtcứcửahàngnàonàngmuốnghéthăm.Họđếnchỗngườibánnướchoa,tiệmbánmũ,cửahàngbánsáchvàinsách,đếnchỗngườibánbánhmì,bánhbíchquy,ngườiđãtặngchoEviemộtbánhnhânsữamớiralòvớiđườngmensữalạnhgầnnhưtanchảytrênbềmặtbánhmìnóng.

Nhiềunămtrôiqua,nhữngchuyếnviếngthămcủaEvieđếnphốKingđãbịrútngắnđi.MặcdùnàngluônđổlỗichonhữngngườinhàMaybrickvìđiềuđó,giờnàngnhậnrarằngchanàngcũngcómộtphầntráchnhiệm.SẽdễdànghơnchoJennerkhiyêuthươngnàngkhinàngcònlàmộtđứatrẻ,khiôngcóthểlàmnànghétlênthíchthúbằngcáchquẳngnànglênkhôngtrungvàbắtlấynàngtronghaicánhtaylựclưỡngcủaông.Ôngcóthểxoamáiđầuđỏrựccủanàng,cùngmộtmàunhưtócông,vàxoadịunhữnggiọtnướcmắtcủanàngkhiphảichiatayôngbằngcáchấnmộtthanhkẹovàmộtđồngsilinhvàotaynàng.Nhưngkhinàngtrởthànhmộtphụnữtrẻ,vàôngkhôngthểđốixửvớinàngnhưmộtbégáinữa,mốiquanhệcủahọđãtrởnênxacách.“Câulạcbộnàykhôngcóchỗchoconđâu,bécon,”ôngnóivớinàngbằnggiọngyêuthươngvụngvề.“Conphảitránhxamộtgãnhưta,vàtìmmộtkẻkhóchơihơnđểkếthônđi.”

“Chaơi,”nàngvanxin,lắpbắptuyệtvọng,“đ-đừnggửicontrởlạiđó.X-xincha,xinđểchoconởlạivớicha.”

“Béconmiệnglưỡivụngvềnày,concóhọhàngvớingườinhàMaybrick.Vàkhôngcóíchgìkhibấtthìnhlìnhchạythẳngvềđây.Tasẽchỉgửiconđilầnnữathôi.”

Nhữnggiọtnướcmắtcủanàngđãkhôngthểlaychuyểnông.Trongsuốtnhữngnămsauđó,nhữngchuyếnviếngthămcủaEvieđếncâulạcbộcủachanàngđãrútlạichỉcònsáuthángmộtlần,cókhicònlâuhơnnữa.Dùchoviệcđócóvìlợiíchcủanànghaykhông,cảmgiáckhôngđượcaicầnđếnđãchìmsâuvàotrongxươngtủycủanàng.Nàngtrởnênkhôngthoảimáikhiởcạnhđànông,vìnàngchắcchắnrằnghọsẽchánngấynàng.Vàđiềuđóđãtrởthànhmộtlờitiêntritựhoànthiện.Tậtnóilắpcủanàngtrởnêntệhơn—nàngcàngcốđấutranhđểthốtnênlời,thìnhữnglờilẽlạicàngkhóhiểuhơn,chođếnkhidễdàngnhấtlànànggiữimlặngvàhòavàophongcảnhnềnxungquanh.Nàngđãtrởthànhmộthoa-bên-lềtuyệtkỹ.Nàngchưabaogiờđượcmờikhiêuvũ,chưabaogiờđượchôn,chưabaogiờbịtrêuchọchayđượctheođuổi.Lờicầuhônduynhấtmànàngnhậnđượclàcâudạmhỏibấtđắcdĩcủaanhhọ

Eustace.

Cảmthấysựthayđổitrongvậnmệnhphithườngcủamình,Evieliếcquachồngnàng.Anhđãrơivàotâmtrạngsuynghĩủêsuốthaitiếngđồnghồqua.Đôimắtanhnheolạikhianhnhìnsangnàng.Vớivẻmặtlạnhlùngvàcáimiệngnhạobángcủaanh,anhcóvẻhoàntoànkhônggiốngvớikẻquyếnrũvôlạiđãngủvớinànghaingàytrước.

NàngchuyểnsựchúýrangoàicửasổkhiphongcảnhLuânĐônlướtquatrướcmắt.Họsẽsớmđếncâulạcbộ,vànàngsẽgặpđượccha.Đãsáuthángquakểtừkhihọởbênnhau,vàEvieđãchuẩnbịbảnthânchosựthayđổilớnvềphíaông.Laophổilàmộtcănbệnhthườnggặp,vàmọingườiđềubiếtnhữngtànphámànócóthểgâyrachongườibệnh.

Nhữngmônhỏtrongphổisẽchếtdầnchếtmòn,theosaulàcơnsốt,hokhan,sụtcân,vàđổnhiềumồhôivàobanđêm.Khithờiđiểmđến,cáichếtthườngđượcngườibệnhchàođón,kểcảnhữngngườichămsócchoanhta,nhưmộtkếtthúcchonhữngcơnđaukhủngkhiếp.Eviekhôngthểhìnhdungrangườichalựclưỡngcủanànghéohonđếnmộtmứcđộnhưthế.Nàngsợphảithấyôngcũngnhiềunhưkhaokhátđượcchămsócchoông.Nhưngnànggiữtấtcảđiềuđótronglòng.VìnàngnghĩnếunàngcónóivớiSebastianvềnhữngnỗisợhãicủamìnhthìanhsẽchỉchếnhạonàngmàthôi.

NhịptimnàngnhanhhơnkhicỗxelănbánhdọctheođườngSt.JamesvàrẽvàophốKing.MáingóivànhữngbứctườngđácẩmthạchcủacâulạcbộJenner’shiệnra,nổibậttrênnềnánhvàngvàđỏcủabuổichiềutàánhlênqualớpsươngmùluônluônhiệnhữulơlửngtrênđườngphốLuânĐôn.Nhìnchămchămquacửasổxe,Eviethởramộthơidàicăngthẳngkhicỗxeđiquamộttrongnhữnglốiđidẫntớiđườngphốchínhđếnkhutrạinuôingựavàkhoảngsânbaobọcđằngsaudãynhà.

Cỗxedừnglạiởlốivàocửasau,nơiđivàothíchhợphơnlàtừmặttrướctòanhà.CâulạcbộJenner’skhôngphảilànơiphụnữtửtếthườngđến.Mộtquýôngcóthểđemtheongườitình,hoặcngaycảmộtgáilàngchơiđãthuhútsựchúýthoángquacủaôngta,nhưngôngtasẽkhôngbaogiờnghĩđếnviệchộtốngmộtquýbàđượctrọngvọngvàocâulạcbộ.EviebiếtSebastianđangthảnnhiênquansátnàngnhưmộtnhàcôntrùnghọcnghiêncứumộtloàibọcánhcứngmới.Vẻtáinhợtđộtngộtvàsựrunrẩythấyđượccủanàngkhôngquakhỏisựchúýcủaanh,nhưnganhkhônghềthốtramộtlờianủihaylàmmộtcửchỉtrấnannào.

Đểđưanàngrakhỏicỗxe,SebastianđặthaitayanhquanheoEvievàgiúpnàngbướcxuống.MùihươngcủakhoảngsânsauvẫnnhưnóvốnthếtừthờithơấucủaEvie—mùiphânbón,rác,rượu,vàmùithancháyphảngphất.ChắchẳnnànglàngườiphụnữtrẻduynhấtcủagiaicấptrênởLuânĐônnghĩrằngmùihươngđócảmgiácnhưđangvềnhà.ÍtnhấtthìnóậpvàomũinàngcảmgiácdễchịuhơnbầukhíquyểnởnhàMaybrick,nơisựcmùicủanhữngtấmthảmsờncũvànướchoarẻtiền.

Nhănmặtvìnhữngcơbắpnhứcnhốiđãbịcorúttrongcỗxequálâu,Evieđitớingưỡngcửa.Lốivàonhàbếpvànhữngcănphòngphụcvụkhácđượcđịnhvịxahơndọctheotòanhà,nhưnglốinàymởramộtcầuthanghướngthẳngtớikhunhàcủachanàng.Ngườiđánhxegõvàicáiđậpcửaquyếtđoánrồibướclùichiếulệrasau.

Mộtngườiđànôngtrẻxuấthiện,vàEvienhẹnhõmkhithấymộtngườinàngcóthểnhậnra.ĐólàJossBullard,mộtgươngmặtrấtquenthuộctạicâulạcbộ,ngườiđãlàmviệcởđónhưngườiđithunợvàngườixếpchỗ.Anhtacaoto,chắcnịch,tócđen,vớimộtcáiđầudángvẻnhưviênđạnvàmộtcáicằmthôkệch.Sởhữutínhcáukỉnhtựnhiên,BullardđãđốixửvớiEvieởmứcxãgiaothấpnhấtmỗikhinàngđếncâulạcbộ.Dùvậy,nàngđãtừngnghechanàng

khenngợianhtavìlòngtrungthành,vànàngđánhgiácaoanhtavìđiềuđó.

“Mr.Bullard,”nàngnói,“Tôiđ-đếnđểgặpchatôi.Xinđểchotôiv-vào.”

Ngườiđànôngtrẻlựclưỡngkhônghềcửđộng.“Ôngtakhônghềchogọicô,”anhtanóicộccằn.RồichuyểnánhnhìnsangSebastian,chúýđếnquầnáođắttiềncủaanh.“Mờiđếncửatrước,thưaông,nếuônglàmộtthànhviên.”

“Gãđầnđộn,”EviengheSebastianlầmbầm,vàtrướckhianhcóthểnóitiếp,Evievộingắtlời.

“Mr.Egancórỗivàol-lúcnàykhông?”nànghỏi,gọitênngườiquảnlýcâulạcbộđãlàmviệcchochanàngtrongmườinămqua.NàngkhôngthíchEganlắmvìôngtalàkiểungườikhoáclácvàhayquáttháo,nhưngôngtasẽkhôngdámtừchốichonàngvàocâulạcbộcủachanàng.

“Không.”

“VậythìMr.Rohanvậy,”Evienóituyệtvọng.“XinnóivớianhấylàC-CôJennerđangởđây.”

“Tôiđãnóivớicô—“

“GọiRohanđếnđây,”Sebastianquátvàogãđànôngtrẻ,vàđặtchânanhvàongưỡngcửađểngănnósậplại.“Haitasẽchờởbêntrong.Vợtasẽkhôngbịbắtchờngoàiđường.”

Trôngchộtdạvìánhmắtlạnhlẽocủangườiđànôngcaolớnhơn,Bullardlầmbầmbằnglòngvàbiếnmấtnhanhchóng.

SebastiandẫnEvievàotrongkhungcửavànhìnlêncầuthanggầnđó.“Chúngtalênlầuchứ?”

Nànglắcđầu.“EmmuốnnóichuyệnvớiMr.Rohantrước.Emchắclàanhấycóthểnóivớiemvàiđiềuvềt-tìnhtrạngcủacha.”

Khingheâmthanhnànglắpbắp,Sebastianlướttaylêngáynàng,trượtnódướimáitócxộcxệchvàdịudàngxoanắn.Dùkhuônmặtanhvẫncònlạnhlùng,bàntayanhấmápvàêmdịu,vànàngthấymìnhvôtìnhthảlỏng.“AilàRohan?”

“Anhấylàmộttrongnhữngngườichịutráchnhiệmởcâulạcbộ...anhấyđãlàmviệcởđâytừkhicònlàmộtđứatrẻ.Chaemchoanhấythửviệcvớivịtríngườigieoxúcxắc.NgàisẽnhớanhRohan,nếungàiđãthấyanhấytrướcđây.Khómàbỏquaanhấyđược.”

Sebastiantrầmngâmsuynghĩvàthìthầm,“AnhtalàngườiGypsy,cóphảikhông?”

“LaiGypsy,emtinthế,vềphíamẹanhấy.”

“Thếnửacònlại?”

“Khôngcóaibiếtạ.”Nàngnhìnanhthậntrọngkhinóilặnglẽ,“Emluôntựhỏiliệuanhấycóphảianhtraicùngchakhácmẹcủaemkhông.”

Vẻthíchthúánhlêntrongmắtanh.“Emcóbaogiờhỏichaemchưa?”

“Rồiạ.Ôngđãchốibỏđiềuđó.”Dùvậy,Eviechưabaogiờbịthuyếtphục.ChanàngđãluôntỏmộttháiđộthươngyêunhưcủamộtngườichađốivớiCam.Vànàngkhôngquángâythơđểtinrằngôngđãkhôngsinhramộtvàiđứaconngoàigiáthú.Ônglàmộtngườiđànôngcónhucầusinhlýnổitiếng,vàhơnnữaôngchưabaogiờlàngườilolắngvềhậuquảnhữnghànhđộngcủamình.Tựhỏikhôngbiếtcóthểnóinhưthếvềchồngnànghaykhông,nàngthậntrọnghỏi,“Sebastian,ngàicóbaogiờ...”

“Theotôibiếtthìkhông,”anhnói,hiểunàngngaylậptức.“TôiluônluônthíchsửdụngnhữngcáibaotránhthaicủaPháp—khôngchỉlàđểngừathai,nhưngcònđểtránhnhữngbệnhvặtlạtấncôngnhữngkẻkhôngđềphòng.”

Kinhngạcbởicâunóicủaanh,Eviethìthầm.“NhữngbaotránhthaicủaPháp?Chúnglàgìthế?Vàngàicóýgì,bệnhvặt?Cóphảiýngàilàlàm...việcđó...cóthểkhiếnngườitabịbệnhà?Vàlàmthếnào—“

“LạyChúalònglành,”Sebastianlầmbầm,nhữngngóntayanhchạmvàomôinàngđểngănnhữngcâuhỏilại.“Tôisẽgiảithíchsau.Đâykhôngphảiloạitròchuyệnmàngườitamuốnthảoluậntrênlốivào.”

EviebịngănkhônghỏithêmnữabởisựxuấthiệncủaCamRohan.MộtnụcườinhẹphớtquamặtCamkhianhthấyEvie,vàanhcúimìnhduyêndáng.NgaycảkhitháiđộvànhữngcửđộngcủaCamđãđượcchếngự,tronganhvẫncómộtsựthuhútkhôngthểthấyđược,mộtsựkhơigợivềvẻhấpdẫngiớitính.AnhlàngườigieoxúcxắcgiỏinhấtởJenner’s,mặcdùvẻngoàicủaanh—mộtgãcướpbiển—sẽkhiếnngườikháckhótinvàođiềuđóởlầnđầugặpmặt.Anhkhoảnghaimươilămtuổi,cảngườianhmangvẻdongdỏngcaocủatuổitrưởngthành.Nướcdangămvàmáitócđennhưmuncủaanhđểlộdòngdõianh,cònchưakểđếntênanh,làmộtloạitênthườngthấyởmộtngườiRoman.Evieluônthíchngườiđànôngtrẻnóinăngnhẹnhàngnày,lòngtrungthànhmãnhliệtanhdànhchochanàngđãđượcchứngminhrấtnhiềulầntrongnhiềunămqua.

Camănmặctươmtấtvớiquầnáomàuđenvàgiàydađượcđánhbóng,nhưngnhưthườnglệ,tócanhcầnphảiđượccắt,nhữnglọntócđendàyconglạitrêncổáomàutrắngcủaanh.Vàtrênnhữngngóntaydài,thonmảnh,anhđeomộtvàichiếcnhẫnbằngvàng.Khianhngẩngđầu,Eviethấyđượcmộtviênkimcươngsánglấplánhởmộtbêntaianh—mộtnétngoạilairấtphùhợpvớianh.Camnhìnnàngvớiđôimắtnâuvàngthuhútthườngrungủngườitaquênđitríóclanhlợiẩngiấuđằngsauchúng.Đôikhiánhnhìncủaanhxuyênthấuđếnmứcanhấynhìnthẳngquangườita...nhưthểanhấyđangquansátđiềugìđóởphíasau.

“Gadji,”Camnóinhẹnhàng,mộttừngữthânthiếtcủangườiRomanchomộtngườiphụnữkhôngphảilàGypsy.Anhcómộtsắcâmlạlùng,cóhọcthức,nhưngindấuvớinhữngâmvựcởkhuđôngLuânĐônvàmộtkiểugiọngđiệuxalạ,tấtcảhòaquyệntrongmộtsựkếthợpđộcnhất.“Chàomừngem,”anhnóivớimộtnụcườingắngâyhoamắt.“Chaemsẽrấthàilòngkhithấyem.”

“Cámơnanh,Cam.Em...emsợrằngôngcóthểđ-đã—“

“Không,”Camthìthầm,nụcườicủaanhlumờđi.“Ôngvẫncònsống.”Anhngậpngừngtrướckhinóithêm,“Ôngngủhầuhếtthờigian.Ôngkhôngăn.Anhkhôngnghĩlàsẽcònlâunữa.Ôngấyhỏivềem.Anhđãcốgắnggửithưchoem,nhưng—“

“NhàMaybricksẽkhôngchophépđiềuđó,”Evienửathìthầm,miệngnàngrắnlạivìtứcgiận.

Họđãkhôngthèmnóivớinàngrằngchanàngđãchogọinàngđến.VàJossBullardvừamớinóidốinàng.“Thếđấy,emđãrờix-xahọmãimãirồi,anhCam.Emđãkếthôn.Vàemsẽởlạiđâychođếnkhichaem...khôngcònc-c-cầnemnữa.”

ÁnhmắtCamchuyểnhướngđếnvẻmặtkhóchiềulòngcủaSebastian.Mộtvẻnhậnbiếtánhlên,vàanhthìthầm,“NgàiSt.Vincent.”NếuanhcóýkiếnvềhônnhâncủaEvievớimộtngườiđànôngnhưthếthìanhcũngkhôngđểlộ.

EviechạmvàotayáocủaCam.“Chaemgiờđangởmộtmìnhchứ?”Nànglolắnghỏi.“Emlêngặpôngcóđượckhông?”

“Tấtnhiên.”AnhchàngGypsynhẹnhàngnắmlấyhaibàntaynàng,nhữngchiếcnhẫnvàngấmlênbởihơinóngtừnhữngngóntayanh.“Anhsẽbảođảmkhôngcóaixenngang.”

“Cámơnanh.”

Độtngột,SebastianchenvàogiữahọvàgiậtmộtbàntaycủaEviera,kiênquyếtkéođếnđặttrêncánhtayanh.Mặcdùtháiđộcủaanhhờhững,áplựcvữngchắccủabàntayanhđảmbảonàngkhôngcốgắnggiậttaylại.

Bốirốibởianhphôtrươngsựsởhữucủamình,Eviecaumày.“EmđãbiếtCamtừthuởnhỏ,”nàngnhấnmạnh.“Anhấyluônrấttửtếvớiem.”

“Mộtngườichồngluônthíchnghevợmìnhđượcđốixửtửtế,”Sebastiantrảlờinhạtnhẽo.“Tronggiớihạn,tấtnhiên.”

“Tấtnhiên,”Camnóinhẹnhàng.SựchúýcủaanhtrởlạivớiEvie.“Tôicónênđưacôlênlầukhông,phunhân?”

Nànglắcđầu.“Không,embiếtđườngmà.Xinanhcứt-trởlạivớicôngviệcmàanhđanglàmđi.”

CamcúimìnhlầnnữavàtraođổimộtánhnhìnnhanhchóngvớiEvie,cảhaingườihọhiểungậmrằnghọsẽtìmcơhộiđểnóichuyệnsau.

“CóphảingàikhôngthíchanhấyvìanhấylàngườiRoman?”Eviehỏichồngnàngkhihọcùnglênlầu.

“Tôihiếmkhikhôngthíchngườikhácchỉvìnhữngthứmàhọkhôngthểthayđổiđược,”Sebastiantrảlờichâmbiếm.“Họthườngkhiếnchotôikhôngthíchhọvìnhữnglídokháckìa.”

Bàntaynàngrờikhỏicánhtayanhđểnânggấuváylên.

“Tôitựhỏingườiquảnlýởđâunhỉ?”Sebastiannóitiếp,đặtmộtbàntaylênlưngnàngkhihọbướctrêncácbậcthang.“Giờlàchiềumuộn.Sòngbạcvàphòngănđangmở--đángraôngtaphảiđangbậnrộnchứ.”

“Ôngấyuốngrượu,”Evienói.

“Điềuđógiảithíchrấtnhiềuvềcáchmàcâulạcbộnàyđượcđiềuhành.”

Nhạycảmvớibấtcứlờixúcphạmnàovềcâulạcbộcủachanàng,vànhậnbiếtkhôngthoảimáivềáplựcnhẹnơibàntayanhđặttrênlưngnàng,Eviephảicắnlưỡiđểgiữlạimộtcâuđáptrảnhứcnhối.Thậtdễdàngchomộtquýôngđượcnuôngchiềuphêphánphongcáchlàmviệccủanhữngngườiđànôngkinhdoanh.Nếuanhphảiđiềuhànhmộtnơinhưthếnày—nhậnchìmcáisuynghĩđóđi—cólẽanhsẽbiếttrântrọngnhữnggìchanàngđãlàmđược.

Họleolêntầnghaivàđidọctheomộthànhlangxâyvòngquanhphíatrêncănphòngbêndưới.Mộtngườichỉcầnnhìnquanhữnglancancủabancônglàcóthểthấyđượcnhữnghoạtđộngởtầngtrệt.Cănphòngnày,khuvựcrộnglớnnhấtcủacâulạcbộ,đượcchămchúthoàntoànchotrògieoxúcxắc.Bacáibànhìnhovalđượcbaophủbởivảilentuyếtmàuxanhlụcsọcvàngđượcquâyquanhbởihàngtánhữngngườiđànông.Âmthanhbêndướivọnglêncao—tiếngxúcxắcxoayliêntục,âmthanhtiếnghôtrầmlặngnhưngdữdộicủanhữngngườigieoxúcxắcvàquayđĩa,tiếngchânnhẹkéolêcủanhữngngườiđànôngtráctángvụngvềkhihọrúttiềnkhỏimặtbànvàđặtvàotayngườiquaysố--chúngchỉlàmộtvàitrongsốnhữngâmthanhmàEviecònnhớtừkhinàngcònnhỏ.Nàngđưamắtnhìnvàocáibànđượcchạmtrổtuyệtđẹptronggócphòngnơichanàngtừngngồi.Nơiđâyôngđãngồiđểnhậnlờikhenngợi,chấpthuậnnhữngtưcáchhộiviêntạmthời,vàvựcnhữngngườichơimayrủilênkhianhtađãlúnquásâu.Vàolúcnày,cáibànđóđangđượcmộtngườiđànôngnàngkhôngquenbiếtvớivẻngoàiủrũsửdụng.Ánhmắtnàngdichuyểnđếngócbênkiacănphòng,nơimộtngườilạmặtkhácđanglàmviệccủangườigiámsát,điềuchỉnhnhữngkhoảntiềntrảvàxemxéttốcđộcủacuộcchơi.

Ngừnglạiởhàngchấnsong,Sebastiannhìnxuốngtầngtrệtvớimộtvẻmặtchămchúkỳlạ.Eviekéocánhtayanhmấtkiênnhẫn,nàngmuốnđếnvớichangaylậptức.NhưngSebastiankhônghềdichuyển.Thậtra,anhcònkhôngcóvẻlànhậnthấynàngđangởđó,anhđangquáchútâmvàonhữnghoạtđộngđangdiễnrabêndưới.“Cóchuyệngìthế?”Eviehỏi.“Ngàithấygìkhôngbìnhthườngsao?Cógìkhôngổnạ?”

Sebastiannhẹlắcđầuvàkéosựchúýcủaanhkhỏitầngtrệt.Ánhmắtcủaanhdichuyểnxungquanhhọ,chúýđếnnhữngvánôđượcsơnvẽtrêntườngđãsờncũ,đườnggờsứtmẻ,thảmtrảisànđãmòn.CâulạcbộJenner’sđãtừnglàđượctranghoàngrấtlộnglẫy,nhưngtheodòngthờigiantrôiqua,nóđãmấtđihầuhếtvẻhuyhoàngcủanó.“Cóbaonhiêuthànhviêncủacâulạcbộởđây?”anhhỏi.“Trừnhữngthànhviêncótưcáchtạmthời.”

“Thườngcókhoảnghaingàn,”Evietrảlời.“Emkhôngbiếtconsốhiệnnaylàbaonhiêu.”Nàngkéocánhtayanhlầnnữa.“Emmuốngặpchaem.Nếuemphảiđimàkhôngcóngườihộtống—“

“Emkhôngđượcđibấtcứđâumàkhôngcóaihộtống,”Sebastiannói,ánhmắtanhngaylậptứctậptrungvàonàngnhanhđếnsửngsốt.Đôimắtanhnhưnhữngviênđámặttrăngsángrực.“Emcóthểbịkéovàotrongmộtcănphòngthôtụcnàođóbởimộtgãsaykhướtnặngđầu—hoặcbởimộtgãlàmcông—vàbịcưỡnghiếptrướckhicóaiđónhậnraemmấttích.”

“Emrấtantoànởđây,”nàngbựcmìnhphảnđối.“Emvẫncònquenbiếtvớirấtnhiềungườilàmcôngởđây,vàembiếtđườngđinướcbướcquanhcâulạcbộnàyhơnngài.”

“Khôngcònlâunữađâu,”Sebastianthìthầm,vàánhmắtanhgầnnhưbịkéotrởlạitầngtrệt.“Tôisẽtìmhiểumọingõngáchcủanơinày.Tôisẽbiếtđượcmọibímậtcủanó.”

Sửngsốtvìcâunhậnxétcủaanh,Evieđưachoanhmộtcáinhìnbốirối.Nàngđãnhậnra

nhữngthayđổinhỏnhấtởanhtừkhoảnhkhắchọbướcvàocâulạcbộ.Nàngkhôngbiếtphảinhìnnhậnphảnứngkỳlạđócủaanhnhưthếnào.Tháiđộuểoảithườngnhậtcủaanhđãđượcthaythếbởimộtsựchútâmmới,nhưthểanhđanghấpthụnguồnnănglượngluônluônkhuấyđộngcủacâulạcbộ.

“Ngàiđangnhìnchămchămvàocâulạcbộnhưthểngàichưabaogiờthấynótrướcđây,”nàngthìthầm.

Sebastianthửtrượtmộtbàntaydọctheolancan,nhìnthấylớpbụitronglòngbàntay,anhphủinóđi.Vẻmặtanhthểhiệnchămchúđầysuytưhơnlàphêphánkhianhtrảlời,“Giờnótrôngkháchơnvìnólàcủatôi.”

“Nócònchưaphảilàcủangài,”Evietrảlờicayđộc.Anhnhấtđịnhphảiđangxemxétgiátrịcủanơinàyđểbuônbántrongtươnglai.Thậtquágiốnganhkhinghĩvềtiềnbạctrongkhichanàngđangnằmhấphốitrêngiườngbệnh.“Ngàicóbaogiờnghĩđếnaikhácngoàibảnthânmìnhkhông?”

Câuhỏiđódườngnhưkéoanhrakhỏinhữngsuytưởngcủamình,vàkhuônmặtanhtrởnênkhóđoán.“Hiếmlắm,tìnhyêucủatôi.”

Họnhìnnhauchămchăm,đôimắtcủaEviebuộctội,củaSebastiantốităm.Nàngchợthiểutrôngmongbấtcứsựđứngđắnnàotừphíaanhlàlờimờichothấtvọngmãilặplại.Tâmhồnđãbịtànphácủaanhkhôngthểđượcphụchồibởilòngnhânhậuvàsựcảmthôngcủanàng.AnhsẽkhôngbaogiờtrởthànhmộttrongnhữngkẻchơibờitráctángtutâmdưỡngtínhđượcđềcaotrongnhữngcuốntiểuthuyếtđánghổthẹncủaDaisyBowman.

“Emmongngàisẽcómọithứngàimuốnmộtcáchnhanhchóng,”nànglạnhlùng.“Tronglúcchờđợi,emsẽđếnphòngcủachaem.”Nàngbắtđầuđidọctheophòngtrưngbàymàkhôngcóanh,vàchỉtrongmộtvàibướcsảidàianhđãđibêncạnhnàng.

VàolúchọđếntrướcdãyphòngcủaIvoJenner,Evienghemáunàngsôirầnrật.Nhữngnỗisợhãivàkhaokháttrongnàngkhiếncholòngbàntaynàngẩmướtvàbụngnàngtrốngrỗng.Khinàngvươntaychạmđếncáinắmcửa,bàntayẩmtrơncủanàngtrượtkhỏimặtkimloạiđượcđánhbóng.

“Đểtôi,”Sebastiannóicộccằn,đẩytaynàngra.Anhmởvàgiữcửachonàngbướcvào,rồiđitheonàngvàotrongcănphòngkháchtốităm.Ánhsángduynhấttrongcănphòngđếntừcánhcửadẫntớiphòngngủ,nơimộtngọnđèntỏaraánhsánghờhững.Evieđiquacánhcửatiếptheovàngừnglại,chớpmắtchođếnkhiđôimắtnàngquendầnvớikhônggiantốixungquanh.Khôngnhậnrasựhiệndiệncủangườiđànôngbêncạnh,nàngđếngầngiường.

Chanàngđangngủ,miệnghémở,daôngxanhtáivàánhlênmộtvẻmỏngmanhkhácthường,nhưthểônglàmộttượngsáp.Nhữngnếpnhănhằnsâutrêngươngmặtông,khiếnchođôimáôngtrôngnhưnhữngtấmchắnsángnơicửasổ.Ônggầyđihơnmộtnửathểtrạngtrướcđây,đôicánhtayôngốmđilạlùng,dángvẻhéohon.Eviecốgắngkếtnốicơthểxalạ,yếuớtởtrêngiườngvớingườichatolớn,vữngvàngmànàngluônbiết.Mộttìnhcảmâuyếmbịtácđộngbởinỗiđautrànlêntrongnàngkhinàngthấymáitócđỏcủaônggiờđãnhuốmmàubạc,dựngđứnglênnhưđámlôngrốicủachimnon.

Cănphòngcómùicủabấcnếnbịđốt,mùithuốc,vàmùidachưađượctắmrửa.Nócómùicủabệnhtậtvàcáichếtgầnkề.Nàngthấymộtchồngkhăntrảigiườngbẩnđượcđểtronggóc,vànhữngkhăntaylấmmáunhàunhĩnằmdướisàn.Cáibàncạnhgiườngđượcchấtđầyvớicả

mộtbộsưutậpnhữngcáimuỗngđãsửdụngvàcốcthuốcngảmàu.Eviecúingườixuốngđểcầmnhữngthứbịvấttrênsànnhàlên,nhưngSebastiangiữcánhtaynànglại.“Emkhôngcầnphảilàmthế,”anhlầmbầm.“Mộttrongnhữngcôhầucóthểloliệuchuyệnđó.”

“Phải,”Eviethìthầmcayđắng.“Emđãthấyhọlàmviệcđótốtthếnàorồi.”Giậtcánhtaynàngrakhỏitayanh,nàngnhặtnhữngcáikhăntaybẩnlênvàđiđếnthảchúngvàotrongđốngkhăntrảigiườngđượcgomlạitrênsàn.

SabastianđithathẩnđếnbêncạnhgiườngvànhìnxuốngcơthểđangngủsaycủaJenner.Anhcầmmộtlọthuốclên,đưanóngangquadướimũianh,vàthìthầm,“Thuốcphiện.”

Eviecảmthấymộtsựkíchđộngbấtchợtkhithấyanhđứngcạnhngườichayếuớtcủanàngvàxemxétthuốcmencủaông.“Emcómọithứtrongtayrồi,”nàngnóitrongmộtgiọngthấp.“Emmuốnngàirờiđi.”

“Emđịnhsẽlàmgì?”

“Emsẽsắpxếplạicănphòngvàthaytấmtrảigiường.Vàrồiemsẽđếnngồibêncạnhông.”

Đôimắtmàulụcnhạtnheolại.“Hãyđểcholãoquỷtộinghiệpngủ.Emcầnphảiăn,vàthayđồđiđườngcủaem.Emnghĩviệcđócóthểgiúpchoôngtacáigì,khiemngồitrongbóngtốivà—“Anhngừnglờivớimộtcâunguyềnrủalẩmnhẩmkhianhthấyvẻmặtươngngạnhcủanàng.“Tốtthôi.Tôisẽchoemmộtgiờđồnghồ,vàrồiemsẽănchungvớitôi.”

“Emđịnhsẽởlạivớichaem,”nàngnóidứtkhoát.

“Evie.”Giọnganhmềmmỏng,nhưngnóchứađựngmộtâmvựckhôngnhânnhượngkhiếnchonhữngdâythầnkinhnàngnhóilênbáođộng.Đếngầnnàng,anhquaycơthểcứngngắtcủanànglạiđốidiệnvớianh,vàanhnhẹlắcnàng,buộtnàngphảinhìnlênanh.“Khitôichongườigọiem,emsẽtới.Đãrõchưa?”

Evierunglênvìgiậndữ.Anhđưaramệnhlệnhcứnhưlàanhsởhữunàng.Chúalònglành,đếntậnlúcnàynàngđãdànhcảcuộcđờiđểvângtheonhữngchỉdụcủacácdìvàdượngnàng,vàgiờnàngsẽphảiphụctùngchồngmìnhnữa.

Tuynhiên...côngbằngmànói,SebastianvẫncònmộtconđườngdàiphảiđitrướckhianhcóthểsánhđượcvớinhữngcốgắngliênkếtcủanhữngngườinhàMaybrickvàStubbinsđểkhiếnchocuộcsốngcủaEviekhốnkhổ.Vàkhôngphảilàanhvôlýhaytànnhẫnkhiyêucầunàngăntốichungvớianh.Nuốtxuốngcơngiậncủamình,Eviegậtđầu.Khicáinhìncủaanhlướttrêngươngmặtmiễncưỡngcủanàng,mắtanhánhlênmộttiasángkỳlạ,nhưnhữngánhlửalóelêntrênbệlòcủangườithợrènkhigặpthanhkimloạinóngchảy.

“Côbéngoan,”anhthìthầmvớimộtnụcườigiễucợt,vàrờikhỏi.

***

Chương8

SebastiantrongmộtlúcđãbịkhiêukhíchđểEvielạicâulạcbộvàđivềngôinhàanh,chỉmấtmộtquãngcuốcbộtừSt.James.Sựcámdỗcủangôinhàyêntĩnh,vớihệthốngdẫnnướchiệnđạicùngphòngănvàcầuthangđượcépvánsangtrọng,thậtkhómàcưỡnglại.Anhmuốnăntạibànmình,mặccáiáongủbằnglụaviềnnhungxanhđượctreotrongtủquầnáocủaanh,ngồinghỉngơitrướclòsưởi.Mặcxácvợanhđi—nàngcóthểtựmìnhquyếtđịnhvàhọccáchsốngvớihậuquảcủanhữngquyếtđịnhđó.

Dùvậy,khianhkínđáođilangthangquanhgianphòngdàitrêntầnghai,cẩnthậntránhkhỏiánhmắtnhữngngườiđangbậnrộnbêndướitầngtrệt,Sebastiannhậnthấymộtsựhiếukỳrầyràkhôngthểchốibỏđược.Vớihaibàntaylơđễnhđúttrongtúiáokhoác,anhdựangườivàomộtcáitrụ.Anhquansátnhữngngườiquayđĩađanglàmviệcvànhậnthấynhữngcốgắngkhôngthiênvịcủangườitổnggiámsátđểnhìnthấycuộcchơivàgiữchomọithứhoạtđộngtrongmộtnhịpđộthỏađáng.Hoạtđộngtạicảbabànchơibạcxúcxắccómộtchútuểoải.Aiđócầnphảikhuấyđộngnólênvàtạoramộtbầukhôngkhícóthểkhuyếnkhíchnhữngvịkháchnhảyvàomộtcuộcchơiđậmvàgấpgáphơn.

Nhữngcôgáiđiếmnhếchnhácđithongdonglườinhácquacănphòng,ngừnglạiđểlảngvảngvớinhữngvịkhách.Nhưnhữngbữaăntạiphòngănbêncạnhvàphònguốngcàphêtầngtrệt,nhữngngườiphụnữđượcphụcvụmiễnphíchocácthànhviên.Khimộtngườiđànôngcầnmộtphụnữđểđượcanủihayđểănmừng,nhữngcôgáiđiếmsẽđitheoanhtalênmộttrongnhữngcănphòngđượcchuẩnbịchomụcđíchđó.

Đitảnbộxuốngnhữngcănphòngchơibàitầngtrệtvàphòngphụcvụcàphê,Sebastianquansátmọithứquanhanh.Cónhữngdấuhiệunhỏchứngtỏcôngviệclàmănđangtụtdốc.SebastianđoánrằngkhiJennerngãbệnh,ôngđãkhôngthểcắtđặtmộtngườithaythếđángtincậychomình.Ngườiquảnlýcủaông,CliveEgan,hoặclàkhôngcókhảnănghoặckhôngtrungthực,hoặclàcảhai.Sebastianmuốnthấysổsáchkếtoán,nhữngghichépvềlợinhuậnvàphítổn,nhữngghichéptàichínhriêngtưcủathànhviêncâulạcbộ,danhsáchchothuê,văntựcầmcố,nhữngkhoảnnợnần,khoảnchomượn,chovay—mọithứgópphầntạoratoàncảnhsứcsốngcủacâulạcbộ.Hoặcthiếuhụtnó.

Khianhquaylạicầuthang,anhthấyanhchàngGypsy,Rohan,đangchờtrongmộtgóctối,dángvẻthoảimái.Sebastiancốýgiữimlặng,buộtcậutaphảilêntiếngtrước.

Rohangặpcáinhìnchằmchằmcủaanhkhicậutanóivớimộtvẻlịchsựtỉmỉ,“Tôicóthểgiúpgìngàikhông,thưangài?”

“CậucóthểbắtđầubằngcáchnóichotabiếtEganđangởđâu.”

“Ôngtađangởtrongphòngmình,thưangài.”

“Trongđiềukiệnnào?”

“Khóở.”

“À,”Sebastiannóinhẹnhàng.“Ôngtacóthườngxuyênkhóởkhông,Rohan?”

GãGypsygiữyênlặng,nhưngcáinhìnvữngvàngtrongđôimắtđenláychứađầyvẻsuyxét.

“Tamuốnchìakhóaphònglàmviệccủaôngta,”Sebastiannói.“Tamuốnxemquanhữngsổsáchkếtoán.”

“Chỉcómộtchìakhóa,thưangài,”Rohantrảlời,quansátanh.“VàMr.Eganluônluôngiữnóbênmình.”

“Vậythìlấynóchota.”

Haihànglôngmàyrậmcủacậutahơinhướnglên.“Ngàimuốntôiđánhcắpcủamộtngườiđànôngkhiôngtađangsayxỉn?”

“Nódễhơnrấtnhiềusovớiviệcchờđếnkhiôngtatỉnhtáolại,”Sebastianchỉramộtcáchmỉamai.“Vàđókhôngphảilàtrộmcắp,trongtấtcảmụcđíchvàdựđịnh,khichìakhóađólàcủata.”

KhuônmặttrẻtrungcủaRohancứnglại.“LòngtrungthànhcủatôilàdànhchoôngJenner.Vàcongáiôngấy.”

“Cũngnhưlòngtrungthànhcủatavậy.”Điềuđókhôngphảisựthật,tấtnhiên.PhầnlớnlòngtrungthànhcủaSebastianđượcgiànhchochínhanh.Evievàchanàng,mộtcáchrấttrântrọng,nằmởmộtkhoảngcáchthứhaihoặcbatrêndanhsáchđó.“Lấychìakhóachota,hoặcchuẩnbịđitheobướcđườngcủaEgankhiôngtarờikhỏivàongàymai.”

Khônggiannhưsôilênvớisựtháchthứcgiữahaingườiđànông.Saumộtlúc,Rohanđưachoanhmộtcáinhìnbựcbộikèmtheovẻhiếukỳmiễncưỡng.Khicậutađồngývàdichuyểntớicầuthangvớinhữngbướcsảidàinhanhchóng,nókhôngphảivìhoàntoànphụctùng,màcóvẻdomongmỏimuốnxemSebastiansẽlàmgìtiếptheo.

VàolúcSebastiancửCamRohanđếnđưaEviexuốnglầu,nàngđãthudọnxongcănphòngcủachavàtranhthủđượcsựgiúpđỡmiễncưỡngcủamộtcôhầugáiđểthaytấmtrảigiường.Nhữngtấmtrảinệmđẫmmồhôiđêm.Mặcdùchanàngđộngđậyvàlẩmnhẩmkhihọcẩnthậnlănôngtừbênnàysangbênkia,ôngkhônghềtỉnhdậykhỏigiấcngủmêmanvìthuốcphiện.Cơthểốmchỉcòndabọcxươngcủaông,vùitrongnhữngnếpgấpáongủ,khiếnEviegiậtmìnhvìtrọnglượngnhẹcủanó.Lòngthươngxótđauđớnvàbảnnăngbảovệdânglêntrongnàngkhinàngkéotấmvảilanhvàchănđắplênngựcông.Nhúngnướcmộttấmkhănsạch,Evieđặtnólêntránông.Mộttiếngthởdàibậtra,vàcuốicùngđôimắtôngmởrathànhnhữngkhehởtămtốivàsánglấplánhgiữanhữngnếpnhăntrêngươngmặtông.Ôngnhìnnàngmàkhônghềnhậnratrongmộtlúclâu,chođếnkhimộtnụcườigiãnratrênđôimôikhônứtcủaông,đểlộhàmrăngsạmmàuvìthuốclá.

“Evie,”giọngôngchỉlàtiếngrềnrĩtrầmnhỏ.

Cúingườitrênông,Eviemỉmcười.Mũinàngcayvàđôimắtnhứcnhốivớinhữnggiọtlệchựcrơi.“Conởđây,Papa,”nàngthìthầm,nóinhữnglờimànàngđãmongmuốnđượcnóisuốtcảcuộcđờimình.“Conởđây,vàconsẽkhôngbaogiờrờikhỏichanữa.”

Ônglàmmộtâmthanhhàilòngvànhắmmắtlại.ChỉvừalúcEvienghĩlàôngđãrơivàogiấcngủ,ôngthìthầm,“Chúngtanênđiđếnđâutrướcđây,congáiyêu?Chỗngườilàmbánh,tanghĩvậy...”

Nhậnraôngđangnghĩđâylàmộttrongnhữngchuyếnviếngthămtừthuởnhỏcủanàng,Evietrảlờidịudàng,“Ồ,vâng.”Vộivàng,nànggạtnướcmắtđangdânglên.“Conmuốnmộtcáibánhsữatuyết...vàmộtgóibánhbíchquyvụn...vàrồiconmuốnquaytrởlạiđâyvàchơixúcxắcvớicha.”

Mộttiếngcườikhànvanglêntừcổhọngbịtànphácủaông,vàônghomộtchút.“ĐểPapachợpmắtmộtchúttrướckhichúngtađinhé...thếmớilàcongáingoan...”

“Vâng,changủđi,”Eviethìthầm,lậtmiếngkhăntrêntránônglại.“Concóthểchờmà,Papa.”

Ngắmôngtrởlạivớigiấcngủmêmancủamình,nàngnuốtxuốngcơnđaubénngóttrongcổhọngvàngảngườidựavàochiếcghếbêncạnhgiường.Nàngkhôngmuốnởnơinàokháctrênthếgiannày.Nàngđểchongườimìnhsụmxuốngmộtchút,haivaiđaunhứchạthấpxuốngnhưthểnànglàmộtconrốimànhữngmắcxíchđãđượccởibỏ.Đâylàlầnđầutiêntrongđờinàngtừngcảmthấyđượccầnđến,vàsựcómặtcủanàngdườngnhưcóýnghĩavớimộtaiđó.Mặcdùtìnhtrạngcủachanàngkhiếnnàngđaulòng,nàngthầmbiếtơnvìđượcởcạnhôngtrongkhoảngthờigiancuốiđờiông.Nàngđãkhôngcóđủthờigianđểhiểuông—họsẽmãilànhữngngườixalạ—nhưngnócònhơncảnhữnggìmànàngtừnghyvọng.

Nhữngsuynghĩcủanàngbịngắtngangbởimộttiếnggõcửa.NàngnhìnlênvàthấyCamnơikhungcửa.Haicánhtayanhkhoanhlạilỏnglẻotrênngực,cảngườianhthảlỏngtrongmộtdángvẻthưtháiđánhlừacảmgiác.Evienởmộtnụcườimỉmmệtmỏi.“Emc-cholàngàiấybảoemlênđưaemxuống?”

Tấtnhiên,khôngcầnphảichỉrõ“ngàiấy”làai.“Ngàiấymuốnemăncùngtạimộttrongnhữngphòngănriêng.”

Evielắcnhẹđầu,nụcườicủanàngtrởnêngượnggạo.“Mìnhnghevàvânglời,”nànglẩmnhẩmcâunhạilạicủamộtngườivợdễbảo.Đứnglên,nàngngừnglạiđểkéolạitấmchănđắptrênvaingườichađangngủcủanàng.

Camkhônghềdichuyểnkhỏingưỡngcửakhinàngđếngầnanh.Anhcaohơnchiềucaotrungbình,mặcdùkhôngcaonhưSebastian.“LàmthếnàomàkếtcụcemlạikếthônvớiNgàiSt.Vincent?”anhhỏi.“Anhbiếtvềnhữngvấnđềkinhtếcủangàiấy—bọnanhgầnnhưđãtừchốichongàiấyvayvàolầncuốicùngngàiấyđếnđây.Cóphảingàiấyđếnvớiemvớicáiýtưởngcủamộtgiaokèohônnhân?”

“Làmsaomàanhbiếtđượcđâykhôngphảihônnhânvìtìnhyêu?”Evielẩntránh.

Anhđưachonàngmộtcáinhìnchâmbiếm.“HônnhânvìtìnhyêuduynhấtlàgiữaSt.Vincentvàchínhngàiấy.”

ÁplựccủamộtnụcườithựcsựtácđộnglênmôiEvie,vànàngthựchiệnmộtcốgắngnghiêmtúcđểgiữnólại.“Thậtra,emđ-đãđếnchỗngàiấy.ĐólàcáchduynhấtmàemcóthểnghĩrađểthoátkhỏingườinhàMaybrickmãimãi.”Nụcườicủanàngbiếnmấtvớiýnghĩvềnhữngngườihọhàngcủamình.“Họcóđếnđâysaukhiemmấttíchkhông,anhCam?”

Anhgậtđầu.“Cảdượngvàcậucủaem.Bọnanhđãphảiđểhọtìmkiếmtrongcâulạcbộtrướckhihọđượcthỏamãnrằngemkhôngtrốnởđây.”

“Trờiđánhthật,”Evielầmbầm,mượncâunguyềnrủayêuthíchnhấtcủaDaisyBowman.“Họsẽđếnchỗcácb-bạnemtiếptheo,emcholàthế.NhàHuntvànhàBowman.Tintứcemđãmấttíchsẽkhiếnhọlolắnglắm.”Dùvậy,biếtđượcsựthậtvềnhữnggìnàngđãlàmsẽcònkhiếnhọlolắnghơnnhiều.Nànglơđãngvuốtlạinhữnglọntócrốitrênđầuvàvònghaicánhtayômquanhmình.NàngsẽphảigửitinchoAnnabellevàDaisybiếtrằngnàngổn.BởivìLillianđangduhànhđếnlụcđịa(-nướcMĩ-),côấysẽkhôngthểnghethấytintứcvềsựbiếnmấtcủaEvie.

Ngàymai,nàngnghĩ.Ngàymainàngsẽđốimặtvớinhữnghậuquảcủacuộctrốnchạysẽ-sớm-nổi-tiếng-xấucủamình.NàngtựhỏiliệunàngcódámgửiaiđóđếnnhàMaybrickđểlấynhữngđồđạccònlạikhông...hoặcnếucóbấtkỳmộtcơmaynàomàhọlạiđểnàngcóchúng.Chắclàkhông.Thêmnhiềuthứchodanhsáchngày-càng-dàicủanàngvềnhữngviệcphảilàm...nàngsẽphảicóthêmmộtvàibộváyáovàgiàyđượcđặthànggấp.

“Mộtkhih-họhàngcủaemkhámpháraemđangởđây,”nàngnói,“họsẽđếnđểđememvềlại.Họcóthểsẽcốhủybỏhônnhânnày.Em...”Nàngngừnglạiđểchỉnhgiọngchovữngvànghơn.“Emrấtsợnhữnggìcóthểxảyrachoemnếuembịbuộcphảivềvớihọ.”

“ChẳnglẽngàiSt.Vincentsẽkhôngngănhọlại?”Camhỏi,đưatayravàđặtmộtbàntaylênvaigiúpnàngtrấntĩnh.Đólàmộtsựđụngchạmvôhại,chỉlàsứcnặngcủabàntayanhđặttrênđườngcongmỏngmanhcủavainàng,nhưngnàngcảmgiácđượcanlònghơn.

“Nếungàiấyởđâyvàolúcđó.Nếungàiấytỉnhtáo.Nếungàiấycókhảnăng.”Nàngmỉmmộtnụcườikhôngcótíhàihước.“Nếuvànếu...”

“Anhsẽởđây,”Camthìthầm.“Anhsẽtỉnhtáo,vàcókhảnăng.TạisaoemlạinghĩSt.Vincentsẽkhông?”

“Đâylàmộthônnhânvìlợiích.Emkhôngtrôngchờchúngtasẽgặpngàiấynhiềuđâumộtkhingàiấyđãthuđượccủahồimôncủaem.Ngàiấyđãbảorằngmìnhcòncórấtnhiềuthứđểlàmhơnlàngồitrongmộtcâulạcbộhạngnhìvàchờcho...cho...”Ngậpngừng,nàngnhìnquavaimìnhđếngiườngchanàng.

“Ngàiấycólẽđãđổiývềviệcđó,”Camnhậnxétmộtcáchmỉamai.“Mộtkhianhđểlạichongàiấychìakhóaphònglàmviệc,ngàiấykéomọicuốnsổkếtoánravàbắtđầumiệtmàivớichúngtừngtrangmột.Đếnlúcngàiấykếtthúc,ngàiấysẽđixemxéttoànbộcâulạcbộnàyvớimộtcuộclùngsụctỉmỉ.”

ĐôimắtEviemởtobởithôngtinđó.“Ngàiấycóthểtìmkiếmgìchứ?”nànghỏi,vớichínhnànghơnlàvớiCam.Sebastianđangxửsựrấtlạ.Chẳngcólídogìđểanhmảimênghiêncứunhữngghichéptàichínhcủacâulạcbộvớimộtsựcấpbáchnhưthếkhihọchỉvừamớiđếnnơisaumộthànhtrìnhdài.Chẳngcógìsẽthayđổigiữangàyhômnayvàngàymai.Nàngnghĩvềánhmắtchămchúcủaanhkhihọcùngquansátnhữnghoạtđộngbêndướitầngtrệt,vàanhthìthầm...“Tôisẽđiđếnmọingõngáchcủanơinày.Tôisẽbiếtmọibímậtcủanó...”Cứnhưđâylàmộtnơinàođótuyệtvờihơnmộttòanhàxoàngxĩnhđượclấpđầybởinhữngtấmthảmtrảisànđãsờncũvànhữngcáibàncủatròchơixúcxắc.

Khóhiểu,EvieđivớiCamquamộtdãynhữnghànhlangvànhữnglốiđitắtởphíasauđểđếnnhữngcănphòngbêndướilầumộtcáchnhanhchóng.Nhưhầuhếtcáccâulạcbộđánhbạc,Jenner’scóđầyrẫynhữngnơichốnđểẩnmình,đểquansát,chohànghóavànhữngkẻbuônlậu.Camdẫnnàngđếnmộtphòngănnhỏkínđáo,giữcánhcửachonàng,vàcúingườichàokhinàngquaysangcámơnanh.

Đixahơnvàotrongcănphòng,Evienghetiếngcánhcửađónglạilặnglẽsaulưngnàng.SebastianđangnửanằmnửangồidựavàomộtcánhtayvịnvữngchãicủaghếsalonvớimộtsựquảquyếtthoảimáicủaquỷLucifertrongngaivàngcủamình,sửdụngmộtcâybútchìđểghichépvàobênlềcủacuốnsổkếtoán.Anhđangngồiởmộtcáibànchấtđầynhữngđĩathứcăntừtủbúp-phêtrongphòngănchính.

Dứtmắtrakhỏicuốnsổkếtoán,Sebastianđặtnósangmộtbênvàđứngdậy,kéomộtchiếcghếthứhairakhỏibàn.“Chaemthếnàorồi?”

Eviecẩntrọngtrảlờikhianhgiúpnàngngồivàochỗ.“Ôngthứcdậychỉmộtlúc.Hìnhnhưôngnghĩrằngemtrởlạilàmộtbégáinhỏ.”Thấymộtđĩathứcănđượcchấtđầyvớinhữngphầngànướng,vàmộtđĩakhácvớinhữngtráimậnvànhochínđầumùa,nàngđưatayrađịnhtựphụcvụ.Cơnđóilảngười,kếthợpvớisựmệtmỏi,khiếnchohaitaynàngrunrẩy.Thấynànggặpkhókhănkhitựlấythứcăn,Sebastianlặnglẽchuyểnnhữngphầnthứcănđượcchọnlênđĩanàng;móntrứngcútluộc,mộtmuỗngđầybínghiền,mộtlátphomát,móncáđểnguộivàbánhmìsữamềm.

“Cámơnngài,”Evienói,gầnnhưquámệtmỏiđểcònbiếtđượcmìnhđangăngì.Nàngnângcáinĩalênmiệng,cắnmộtmiếngcủamóngìđó,vànhắmmắtlạimànhaivànuốtxuống.Khinàngmởmắtra,nàngbắtgặpcáinhìncủaSebastianchúmụcvàomình.

Anhtrôngcũngmệtmỏinhưnàngđangcảmthấy,vớinhữngvệtđenmờbêndướiđôimắtxanh.Làndatrênhaigòmáanhcăngthẳng,vàanhtrôngxanhxaobêndướinướcdahơirámnắng.Hàmrâuquamộtđêmkhôngcạocủaanh,cókhuynhhướngmọclênnhanhchóng,làmthànhmộtvùngbóngmờrựcrỡvàngóng.Khôngbiếtlàmsaomàvẻngoàibụibặmcủaanhlạikhiếnchoanhtrôngcònđẹphơncảtrướcđó,tạochoanhmộtvẻphongnhãmànếuthiếunócõlẽđãtrởthànhvẻđẹphoànhảocằncỗicủamộtkiệttácđẽobằngcẩmthạch.

“Emvẫncònquyếttâmvềýđịnhởlạiđâyà?”anhhỏi,khéoléogọtvỏmộtquảđàovàtáchhộtra.Anhđưachonàngmộtnửaquảđãđượccắtrấtgọngàng.

“Ồvâng.”Evienhậnlấyphầnquảđàovàcắnmộtmiếng,vịchuamộcmạccủanóthấmvàolưỡinàng.

“Tôiđangsợlàemsẽnóithế,”anhtrảlờimộtcáchkhôkhan.“Việcđólàmộtsailầm,embiếtđấy.Emkhôngbiếtđượcemsẽbịđặtvàotrongtìnhthếnàođâu...nhữnglờilẽtụctĩuvànhữngcâubìnhluậnthôbỉ,nhữngcáinhìndâmđãng,nhữngtròmòmẫmvàvéovàomông...vàđómớichỉlàkhiởnhàtôithôiđấy.Tưởngtượngxemnósẽthếnàokhiemởđây.”

Khôngchắclànêncaumàyhaymỉmcười,Eviequansátanhmộtcáchtòmò.“Emsẽsắpxếpđược,”nàngnói.

“Tôichắcemsẽlàmđược,cưngà.”

Nângcốcrượulênmôi,Evieliếcsanganhquavànhly.“Cógìtrongcuốnsổkếtoánđóthếạ?”

“Mộtbàihọcvềnhữngghichépđầysángtạo.TôichắclàemkhôngngạcnhiênkhibiếtrằngEganđangbònrúttiềnbạccủacâulạcbộ.Ôngtađãcạosạchnhữngsốtiềnlãichỗnàychỗkia,trongnhữngkhoảnđủnhỏđểviệctrộmcắpnàykhôngbịphátgiác.Nhưngrútcục,nólạitrởthànhmộtkhoảntiềnđángchúý.CóChúamớibiếtgãđóđãlàmviệcnàytừbaonhiêunăm

rồi.Chođếnbâygiờ,mọicuốnsổkếtoánmàtôiđãxemquađềuchứađựngnhữngsaisóttínhtoánđượccânnhắcrấtkĩnhưthế.”

“Làmsaongàicóthểchắcchắnnóđượccânnhắcmộtcáchcốý?”

“Cómộtvídụrấtrõởđây.”Anhlậtcuốnsổmởravàđẩynóquaphíanàng.“CâulạcbộđãcóđượcmộtkhoảnlờikhoảnggầnhaimươingànbảngvàoThứBatuầntrước.Nếuemkiểmtrachéonhữngconsốtrêngiấytờvay,khoảntiềngửingânhàng,vàchitiêutiềnmặt,emsẽthấysựthiếuthốngnhất.”

Evienhìntheonhữngngóntayanhkhianhkéonódọctheonhữngghichúanhviếttrênlềgiấy.“Emthấychứ?”anhthìthầm.“Đâylànhữngtổngsốthựcsự.Hắntađãbưngbítnhữngphítổnrấttùytiện.Nhưgiátiềncủamộtđĩaquaysứchẳnghạn.Ngaycảkhixétđếnviệccáiđĩaquayđóchỉđượcsửdụngtrongmọtđêmvàrồikhôngbaogiờđượcdùngtớilầnnữa,thìphítổnhàngnămcũngkhônghơnhaingànbảngđược,theolờicủaRohan.”Việcsửdụngđĩaquaymớimỗitốilàmộtchuẩnthườngxuyêncủabấtcứcâulạcbộđánhbạcnào,đểđềphòngnhữngnghivấnrằngchúngđãđượclêndâytrước.

“Nhưngởđâylạighirằnggầnnhưbangànbảngđãđượcdùngđểchichođĩaquay,”Eviethìthầm.

“Chínhxác.”Sebastiandựangườivàochiếcghếanhngồivàmỉmcườiuểoải.“Tôiđãtừnglừachatôitrongcùngmộtcáchnhưthếtrongthờituổitrẻsađọacủamình,khiôngấyđãđưatiềnhàngthángvàtôicầnthêmtiềnmặtmàôngđãkhôngsẵnsàngchucấp.”

“Ngàicầnnóđểlàmgì?”Eviekhôngthểcưỡnglạimàphảihỏi.

Nụcườimỉmnấnnátrênmôianh.“Tôielàviệcgiảithíchsẽphảicầnđếnmộtloạtnhữnglờilẽmàemsẽkịchliệtphảnđối.”

Sẻphầntrứngravớicáinĩa,Evieđưamóntrứngvàomiệng.“PhảilàmgìvềEganạ?”

Đôivaianhnânglêntrongmộtcáinhúnvaithanhnhã.“Khinàohắntađủtỉnhtáođểđilại,hắnsẽbịchothôiviệc.”

Eviephủimộtlọntócđãrớtxuốngmánàng.“Chẳngcóaiđểthếchoôngtacả.”

“Có,cóchứ.Chođếnkhimộtngườiquảnlýthíchhợpđượctìmra,thìtôisẽđiềuhànhcâulạcbộ.”

Phầntrứngluộcnhưmắcnghẹntrongcổhọng,vàEviehomộtchút.Vộivàng,nàngvớitớilyrượucủamình,nuốtxuống,vàquansátanhvớiđôimắtmởto.Làmsaomàanhcóthểnóimộtđiềungớngẩnđếnthế?“Ngàikhôngthể.”

“TôikhómàlàmtệhơnEganđược.Hắntađãchẳngquảnlýđượcmộtthứchếttiệtnàotrongnhiềuthángrồi...khônglâunữathôinơinàysẽđổsụpxuốngquanhchúngta.”

“Ngàiđãnóilàngàicămghétlàmviệcmà!”

“Đúnglàtôiđãnóithế.Nhưngtôicảmthấymìnhphảithử,ítnhấtlàmộtlần,chochắc.”

Nàngbắtđầulắpbắpvìlolắng.“Ngàisẽch-chơiđùavớinơinàytrongmộtvàingày,vàrồingàisẽchánnó.”

“Tôikhôngthểcóđủkhảnăngđểmàchánnó,tìnhyêucủatôi.Mặcdùcâulạcbộvẫncònthuđượclợinhuận,nhưngnhữnggiátrịcủanóđangtụtdốc.Chaemcómộtloạtnhữngkhoảnnợtồnđọngphảiđượcgiảiquyết.Nếunhữngngườinợôngấykhôngthểquytụđượctiềnmặtthìchúngtasẽphảilấytàisản,nữtrang,tácphẩmnghệthuật...bấtcứthứgìmàhọcóthểthuxếpđược.Tôibiếtkhárõvềgiátrịcủanhữngthứđó,tôicóthểthươnglượngmộtvàibảngiaokèochấpnhậnđược.Vàcòncónhữngvấnđềkhácmàtôicònchưađềcậpđến...JennerđómộtchuỗinhữngcuộccáđộbịthuaởThoroughbredmấtcảmộtgiatàiởHộiChợMới.Vàôngấyđãkýmộtvàidựánđầutưđiênrồ--mườinghìnbảngôngđặtvàotrongmộtmỏvàngđượcviệnraởkhuFlintshire—mộtsựbịpbợmmàngaycảmộtđứatrẻcòncóthểthấyrõđược.”

“ÔiChúaơi,”Eviethìthầm,vuốttaylêntrán.“Ôngbịbệnh—ngườitađãlợidụng—“

“Đúngvậy.Vàgiờ,ngaycảkhichúngtamuốnbánlạicâulạcbộ,chúngtakhôngthểlàmthếmàkhôngđặtnólạitrongmộttrậttựnhấtđịnh.Nếucómộtlựachọnnàokhácthì,tintôiđi,tôiđãtìmranórồi.Nhưngnơinàylàmộtcáisàng,vìchẳngcóaicókhảnăngvàtìnhnguyệnbítnhữngchỗtrốngđólại.Trừtôi.”

“Ngàichẳngbiếtgìvềviệclấpđầychỗtrốnghết!”nànghétlên,thấtkinhbởisựngạomạncủaanh.

Sebastianđáplạivớimộtnụcườimỉmôntồnvàmộtcáinhướngmày.Trướckhianhcóthểmởmiệngđểtrảlời,nàngđậphaitaylêntaimình.“Ôi,đừngnóiđiềuđó,đừng!”Khinàngthấyanhlàmtheovàgiữimlặng—mặcdùmộtánhsángquỷquáivẫncònđọnglạitrongmắtanh—nàngcẩnthậnhạhaibàntayxuống.“Nếungàiđiềuhànhcâulạcbộ,vậythìngàisẽngủởđâu?”

“Ởđây,tấtnhiên,”làcâutrảlờivẻchánngắtcủaanh.

“Emđãlấycănphòngdànhchokháchduynhấtcòntrống,”nàngnói.“Tấtcảnhữngphòngkhácđềuđãđượcsửdụng.Vàemsẽkhôngchiasẻgiườngvớingàiđâu.”

“Sẽcònrấtnhiềuphòngtrốngvàongàymai.Tôiđangtốngkhứmấycôgáiđiếmđi.”

Tìnhthếđangthayđổiquánhanhkhiếnchođầuócchoángvángcủanàngkhôngtheokịp.ViệcSebastianđảmnhậnquyềnđiềuhànhcôngviệccủachanàngvàtấtcảnhữngngườilàmcôngchoôngthậtđángbáođộngvìtốcđộcủanó.Nàngcócảmgiácbấtanvìđãđemmộtconmèođãđượcthuầnhóavàocâulạcbộvànhìnthấynóbiếnthànhmộtconhổnổicơnthịnhnộ.Vàtấtcảnhữnggìmànàngcóthểlàmlànhìntrongcảnhbấtlựckhianhbắtđầucuộctànsáttheoýmình.Cólẽ,nàngnghĩtuyệtvọng,nếunàngchiềutheoýanhtrongmộtvàingày,anhsẽchánchuyệnmớilạnày.Trongkhoảngthờigiannày,nàngchỉcóthểcốgắnggiảmmứcthiệthạixuốngthấpnhấtcóthể.

“Ngàisẽchỉquẳngnhữngcôgáiđ-điếmrangoàiđườngnhưthếthôisao?”nànghỏivớisựbìnhtĩnhgượnggạo.

“Họsẽbịsathảivớinhữngkhoảntrợcấphàophóngnhưmộtphầnthưởngchonhữnglaođộngnặngnhọchọđãlàmvìlợiíchcủacâulạcbộ.”

“Ngàicóýđịnhthuênhữngngườimớikhông?”

Sebastianlắcđầu.“Mặcdùtôikhôngcóáccảmvềkhíacạnhđạođứcnàovớikháiniệmcủanạnmãidâm—thậtra,tôihoàntoànủnghộnó–nhưngchếttiệttôiđinếutôiđượcbiếtđếnnhưmộttênmacô.”

“Mộtcáigìạ?”

“Mộttênmacô.Mộtgãtrùmnhàchứa.Mộttêndắtgái.VìlòngkínhChúa,emcóbônggònnhéttrongtaikhiemcònlàmộtđứatrẻđấyà?Emchưabaogiờnghebấtcứthứgì,haytựhỏitạisaonhữngphụnữănmặcxốcxếchlạidiễuhànhlênxuốngcầuthangtrongcâulạcbộvàobấtcứgiờnàohaysao?”

“Emluônluônđếnthămvàobanngày,”Evienóivớiphẩmgiácaoquý.“Emhiếmkhithấyhọlàmviệc.Vàsaunày,khiemđãđủlớnđểhiểuđượchọlàmviệcgì,thìchaemlạibắtđầurútngắnnhữngchuyếnviếngthămcủaemlại.”

“Đócólẽlàmộttrongnhữngđiềutốtítỏimàôngtađãlàmchoem.”Sebastianmấtkiênnhẫnbỏquachủđềđó.“Trởlạichủđềchính...khôngchỉlàtôikhôngmuốnnhậnlấytráchnhệmtầmthườnglàquảnlýnhữngcôgáiđiếm,màcònvìchúngtakhôngcóchỗtrốngchohọnữa.Mộtđêmnàođó,khimọicáigiườngđềuđãbịchiếmgiữ,nhữngthànhviêncâulạcbộsẽbịbuộcphảitìmkhoáilạcngoàichuồngngựa.”

“Thếạ?Họlàmvậyà?”

“Vàtrongcáichuồngngựađóthìlộnxộnvàngứangáychếttiệtđiđược.Cứtinlờitôiđi.”

“Ngài—“

“Dùvậy,cómộtnhàthổrấtkháởcáchđâyhaiconđường.Chắcchắnchúngtacóthểcómộtthỏathuậnvớingườichủởđó,MadameBradshaw.Khimộttrongnhữngthànhviêncâulạcbộmuốnbầubạnvớimộtphụnữ,anhtacóthểđibộđếnnhàBradshaw,nhậnđượcsựphụcvụcủahọvớimộtgiákhuyếnmãi,vàtrởlạiđâykhianhtađãđượcnạplạinănglượng.”Anhnhướnghaihànglôngmàylênđầyngụý,nhưthểanhtrôngchờnàngtándươngýtưởngđó.“Emnghĩgìnào?”

“Emnghĩngàicũngsẽvẫnlàmộtgãtrùmnhàchứa,”Evienói.“Chỉlàlénlúthơnmàthôi.”

“Đạonghĩachỉdànhchonhữngtầnglớptrunglưuthôi,cưngà.Tầnglớphạlưukhôngthểcóđủkhảnăngchịuđựngnó,vàtầnglớptrênlạicóquánhiềuthờigianrãnhrỗiphảilấpđầy.”

Eivechầmchậmlắcđầu,nhìnchămchămvàoanhvớiđôimắtmởto,khôngchuyểnđộngngaycảkhianhnghiêngngườitớitrướcđểđặtmộtquảnhovàogiữađôimôiđangháracủanàng.“Khôngcầnphảinóibấtcứđiềugì,”anhthìthầm,mỉmcười.“Rõràngemkhôngnóinênlờivìbiếtơnbởicáiviễncảnhcótôiởđâyđểchămsócchoem.”

Haihànglôngmàyhungđỏcủanàngnhănlạithànhcáichaumày,vàanhcườinhẹnhàng.“Nếuemlolắngrằngtôicólẽsẽbịmấttựchủvìsựhăngháiđànôngcủamìnhvàcưỡnghiếpemtrongmộtthờikhắcyếuđuối...cóthểtôisẽlàmthếđấy.Nếuemhỏixinmộtcáchđángyêu.”

Evienghiếnchặthaihàmrănglạitrêntráinhotímngọtngàovàlựahộtrabằngrăngvàlưỡi

nàng.Ngắmnhìnmiệngnàng,nụcườicủaSebastianhơiphaiđi,vàanhdựangườirasau.“Vàolúcnàyemcònquánghiệpdưđểđángphảibậnlòng,”anhnóitiếplãnhđạm.“Cólẽtôisẽquyếnrũemtrongtươnglai,saukhimộtvàigãđànôngđãnhậnlấyphầnrắcrốiđểgiáodụcchoem.”

“Emngờđiềuđólắm,”nàngnóibựcbội.“Emsẽkhôngbaogiờtrưởnggiảđếnmứcngủvớichồngmình.”

Mộttràngcườibậtkhỏimôianh.“Chúatôi.Emchắcphảichờmấyngàyrồiđểsửdụngcâuđó.Chúcmừngđấy,nhóc.Chúngtacònchưakếthônđượcmộttuần,vàemthìđãhọcđượccáchđấutranhrồi.”

***

Chương9

Eviekhôngbaogiờbiếtđượcchồngnàngđãngủởđâuvàobuổitốiđầutiên,nhưngnàngđoánnơiđókhôngđượcthoảimáilắm.Giấcngủcủanàngkhôngđượcbìnhyênvìnhữngmốibậntâmlolắngcứđánhthứcnàngvớimỗitiếngquảlắcđồnghồngânvang.Rấtnhiềulần,nàngđiđếnxemchathếnào,giúpônguốngnhữngngụmnướcnhỏ,trảiphẳnglạiratrảigiường,lấythêmthuốckhicơnhotrởnêntệhơn.Mỗilầnôngtỉnhdậy,Jennerlạinhìnvàocongáiđầyngạcnhiên.“Cóphảitađangmơcóconởđâykhông,bécon?”ôngđãhỏinàngnhưthế,vànàngvừathìthầmnhẹnhàngvừavuốttócông.

Khiánhnắngđầutiêncủamộtngàymớihắttrênnềntrời,Evietắmrửavàthayáováy.Nàngcuốnmáitócướtthànhmộtbímtócbệnlạitrêngáy.Rungchuônggọicôhầuphòng,nàngyêucầumóntrứngtráng,nướcsúp,trà,vàbấtcứmónănchongườibệnhnàokhácmànàngnghĩcóthểcámdỗđượcsựthèmăncủachanàng.Nhữngbuổisángtạicâulạcbộthườngyênắngvàtĩnhlặng.Hầuhếtnhữngngườilàmcôngđangngủsaysaukhiđãlàmviệcđếntậnsángtinhmơ,nhưngvẫnluôncómộtdànngườigiúpviệcsẵnsànglàmcáccôngviệcnhẹnhàng.Mộtngườiphụbếpởlạitrongkhiđầubếpđikhỏi,đangchuẩnbịnhữngbữaănđơngiảnchonhữngngườiyêucầumộtbữaănnhẹ.

Âmthanhtiếnghokhandữdộivọngratừphòngchanàng.Vộivàngđếnbêngiường,Eviethấyôngđanggiậtngườihovàomộtcáikhăntay.Phổinàngđauvớimỗiđợtrungchuyểnđauđớncủangựcông.Lầntìmnhữngchailọđặttrêncáibàncạnhgiườngngủ,nàngtìmthấythuốcphiệnlỏngvàđổramộtcáimuỗng.Nàngluồncánhtayrasaumáiđầunóngvàẩmướtcủachanàng,nângônglênởmộtvịtrínửanằmnửangồi.Mộtlầnnữa,nàngsửngsốtkhinhậnraôngnhẹhẫngđếnthếnào,cơthểôngcứnglạivìcốgắngkiềmchếmộtcơnhokhác.Nhữngđợtrùngmìnhsauđólàmrungchuyểncáimuỗngtrongtaynàng,vàchấtthuốclỏngrơivươngvãilênkhăntrảigiường.

“Conxinlỗi,”Eviethìthầm,nhanhchóngchùiđichấtlỏngkeodínhvàđổđầymuỗngthuốctrởlại.“Thửlạilầnnữanào,Papa.”Cuốicùngôngcũngxoaysởuốngđượcthuốc,cổhọnggầyguộcgắnggượngđểnuốtxuống.Rồivớimộtvàicáihokhannhỏkhiếnôngphunmộtítthuốcrangoài,ôngchờchonàngchènthêmnhữngcáigốiđểnângđỡlưngchoông.

Eviegiúpôngngãngườirasauvàđặtmộtcáikhăntayđãđượcxếplạivàotrongtayông.Nhìnchămchúvàogươngmặthốchácvớihàmrâuhoarâm,nàngtìmkiếmtrongcơthểngườixalạkhôngthểnhậnranàydùchỉmộtdấuhiệucủangườichanàngtừngbiết.Ôngđãluôncómộtkhuônmặtđầyđặn,cơthểcườngtráng,khỏemạnh...ôngchưabaogiờcókhảnăngtròchuyệnmàkhôngsửdụnghaibàntay,làmnhữngnấmđấmvàthụivàokhôngkhítrongnhữngcửchỉđặctrưngtheokiểumộtcựuđấmbócthủ.Giờôngchỉlàcáibóngmờcủangườiđànôngđó,làndatrêngươngmặtôngxámxịtvàchùnglạivìsụtcânquánhanh.Dùvậy,đôimắtxanhvẫnnhưxưa...trònvàtốithẫmsắcxanhcủamiềnbiểnvùngIrish.Nétquenthuộctrongđôimắtấykhiếnnànganlòng,vàEviemỉmcười.

“Conđãchogọibữasángrồi,”nàngthìthầm.“Connghĩnósẽtớinhanhthôi.”

Jennernhẹlắcđầu,ngụýkhôngmuốnăn.

“Ồcóchứ,”Eviekhăngkhăng,gầnnhưngồihẳnlênởmộtbêngiường.“Chasẽphảiăncáigìđó,Papaà.”Cầmlấymộtgóckhăn,nàngchậmvàomộtgiọtmáuởkhóemôilởmchởmrâu.

Mộtnétcaumàylenvàogiữahaihànglôngmàyngảmàuxámcủaông.“NgườinhàMaybrick,”ôngnóikhàokhào.“Họsẽđếntìmconchứ,Evie?”

Nụcườicủanàngnhuốmvẻhàilòngdứtkhoát.“Conđãrờibỏhọmãimãirồi.MộtvàingàytrướcconđãbỏtrốnđếnGretnaGreenvàk-kếthôn.Giờthìhọkhôngcònquyềnlựcgìđốivớiconnữa.”

ĐôimắtJennermởto.“Ai?”ônghỏingắngọn.

“NgàiSt.Vincent.”

Mộttiếnggõvanglêntừkhungcửa,vàngườihầugáibướcvào,đemtheomộtkhayđựngđầynhữngđĩathứcăn.Evieđứnglênđểgiúpcô,dọnsạchnhữngđồvậttrêncáibàncạnhgiườngngủ.Nàngthấychanàngrúmngườilạibởimùithứcăn,dùchohànhđộngđórấtkhónhậnthấy,vànàngcaumàyxótxa.“Conxinlỗi,Papaà.Ítnhấtthìchacũnghãyănmộtbátsúpđi.”Nàngphủmộttấmkhănănlênngựcôngvànângmộtchénsúpấmđếnmôiông.Ônguốngmộtvàingụmvàdựangườirasau,quansátnàngkhinànglaumiệngchoông.Biếtrằngôngđangchờnànggiảithíchhoàncảnhcủanàng,Eviemỉmcườiphiềnmuộn.Nàngđãnghĩtrướcvềtìnhhuốngnàyvàđãquyếtđịnhkhôngcầnthiếtphảidựnglênmộtchuyệntìnhlãngmãn.Chanànglàmộtngườiđànôngthựctế,vàcólẽôngchưabaogiờhyvọngcongáimìnhsẽkếthônvìtìnhyêu.Theocáchnhìncủaông,tachấpnhậnnhữnggìmàcuộcđờimanglại,làmbấtcứviệcgìcầnthiếtđểtồntại.Nếutatìmthấymộtchúthàilòngtrongđó,thìtanêntậndụng,vàsauđókhôngoántráchvớicáigiáphảitrả.

“Hầuhếtmọingườiđềuchưabiếtvềhônnhânnày,”nàngnói.“Nókhôngphảilàmộtsựkếthợptồi,chaà.Chúngconkháhòahợp,vàconkhôngcóbấtcứảotưởngnàovềngàiấy.”

Jennermởmiệngkhinàngđútmộtmuỗngtrứnghấpchoông.Ôngxemxétthôngtinđó,nuốtxuống,vàđánhbạonói.“Chacủaanhta,ngàicôngtướcấy,làmộtcáisọgiấykhôngbiếtđâulàcáicánbúavàđâulàcáimôngmình.”(*cựckìngudốt*)

“NhưngNgàiSt.Vincentlạirấtthôngminhạ.”

“Kiểungườilạnhlùng,”Jennernhậnxét.

“Vâng.Nhưngkhôngphảilúcnàocũngthế.Đólà—“Nàngngừnglờiđộtngột,đôimánàngđỏlênkhinàngnhớlạiSebastiannângngườiởbêntrênnàng,cảngườianhcứngrắnvàấmáp,nhữngbócơtrênlưnganhcuộnlạidướinhữngngóntaynàng.

“Mộtkẻđeođuổiđànbà,”Jennerbìnhphẩmbằngmộtgiọngđềuđều.

“Chuyệnđókhôngquantrọngđốivớicon,”Evietrảlờivớisựthẳngthắntươngtự.“Consẽkhôngbaogiờđòihỏingàiấyphảichungthủy.Conđãcóđượcnhữnggìconmuốntừcuộchônnhânnày.Cònvềphầnngàiấymuốn...”

“Ừ,chasẽgửicâycảidầuđó,”chanàngnóihòanhã,sửdụngcáchnóicủangườiởkhuĐôngLuânĐônchỉviệctrảtiềnnợ.“Anhtagiờởđâu?”

Nàngđútchoôngthêmmộtchúttrứng.“Chắclàngàiấycònđangngủ.”

Côhầugái,ngườiđangsắpsửarờiphòng,ngừnglạiởngưỡngcửa.“Xinthứlỗi,nhưngkhôngphảingàiấyđangngủ,thưacô...à,phunhân.NgàiSt.VincentđánhthứcanhRohanvàolúcbìnhminh,vàđangkéolêanhấyđikhắpnơi,hỏinhữngcâuhỏivàđưachoanhấynhữngtờdanhsách.LàmchoanhRohancótâmtrạngtồitệnhưquỷấy.”

“NgàiSt.Vincentcókiểuảnhhưởngđóđếnmọingười,”Evienóikhôkhan.

“Nhữngdanhsáchvềđiềugì?”Jennerhỏi.

EviekhôngdámnóichoôngbiếtrằngSebastianđãtựmìnhcandựvàoviệcđiềuhànhcâulạcbộ.Việcđócólẽsẽkhiếnchanàngphiềnlòng.Tintứcvềhônnhânkhôngtìnhyêucủacongáiônglàđiềugìđóôngcóthểchấpnhận,nhưngbấtcứviệcgìảnhhưởngđếncôngviệccủaôngsẽlànỗiphiềnmuộntrầmtrọng.“Ồ,”nàngnóitránhđi,“Continlàngàiấythấymộtmiếngđắptrênthảmtrảisàncầnphảiđượcthaythôiạ.Vàngàiấyđãnghĩvềviệctântrangtủtủbuýp-phêởphòngăn.Nhữngviệcđạiloạinhưthế.”

“Hmm.”Jennercaumàykhinàngnângchénsúplênmiệngônglầnnữa.“NóivớianhtakhôngđượcchạmvàobấtcứthứgìmàkhôngcósựchophépcủaEgan.”

“Vâng,Papa.”

Evietraođổimôtcáinhìnkínđáovớingườihầugái,nheomắtlạicảnhbáođểcôgáikhôngđưatinthêmnữa.Hiểuđượcmệnhlệnhlặnglẽđó,côhầugậtđầu.

“Conkhôngquávướngvíutrongmồmnhưtrướcnữa,”Jennernhậnxét.“Tạisaolạithế,đầucàrốt?”

Evietrầmngâmsuynghĩvềcâuhỏiđó,biếtrằngtậtnóilắpcủanàngthậtsựđãcảithiệnhơntrongtuầnqua.“Conkhôngchắclắm.ConnghĩcólẽkhiconởcáchxanhàMaybrickthìconcảmthấyđược...bìnhtâmhơn.ConnhậnthấyđiềuđótừsaukhichúngconrờikhỏiLuânĐôn...”NàngkểchoôngnghemộtphiênbảnđãđượclượtbớtvềchuyếnhànhtrìnhcủahọđếnGretnaGreenvàtrênđườngtrởvề,cònkhơilênđượcvàitiếngcườixòacủaôngkhiếnchoônghovàocáikhăntay.Khihọtròchuyện,nàngthấykhuônmặtônggiãnra,biểuthịtácđộnggiảmđaucủathuốcphiện.Nàngănmộtlátbánhmìnướngmàôngchưađụngtới,uốngmột

táchtrà,vàđặtkhaythứcănởcửaravào.

“Papa,”nàngnóiâncần,“trướckhichangủ,consẽgiúpchatắmrửavàcạorâu.”

“Khôngcầnđâu,”chanàngtrảlời,đôimắtôngmờđụcđivìảnhhưởngcủathuốcphiện.

“Đểconchămsócchocha,”nàngnàinỉ,điđếnchậurửamặt,nơimộtbìnhđựngnướcnóngđãđượccôhầugáiđểlại.“Chasẽngủngonhơnsauđó,connghĩvậy.”

Ôngcóvẻquábơphờđểtranhcãi,chỉthởdàivàhokhan,quansátnàngđemmộtchénsứvànhữngdụngcụcạorâucủaôngđếncàibàntrênđầugiường.Nàngcuộnmộtphầnkhănbônglênngựcvàquanhcổông.Chưabaogiờcạorâuchomộtngườiđànôngnàotrướcđây,Evienhấcchổiquétlên,nhúngnóvàonướcnóng,vàngậpngừngchạmnóvàovạixàphòng.

“Mộtcáikhănnóngtrướctiên,bécon,”Jennerthìthầm.“Nólàmrâumềmđi.”

Nghetheolờichỉdẫncủaông,Evienhúngnướcvàvắtmộtcáikhănbôngkhác,vàđặtnónhẹnhànglêncằmvàcổhọngcủaông.Saumộtphút,nàngnhấccáikhănlênvàsửdụngcâychổiquétđểtrảiđềuxàphònglênmộtbêncằmông.Quyếtđịnhsẽcạotừngphầnmột,nàngmởnắpdaocạo,nhìnnóhồnghi,vàcẩnthậncúixuốngngườichanàng.Trướckhidaocạochạmvàomặtông,mộtgiọngnóichâmbiếmvanglêntừngưỡngcửa.

“LạyChúalònglành.”

Liếcquavai,EviethấySebastian,anhkhôngphảinóivớinàng,màvớichanàng.“Tôikhôngbiếtnêncangợisựgandạhayhỏiliệuôngcómấttrírồikhôngkhiđểchocôấyđếngầnôngvớimộtlưỡidao.”Anhđiđếnchỗcáigiườngtrongmộtvàibướcsảichânuểoảivàđưabàntayra.“Đưachotôicáiđónào,emyêu.Lầntớimàchaemho,emsẽcắtrớtmũiôngtamấtthôi.”

Eviegiaocondaocạochoanhmàkhônghềbănkhoăn.Dùchồngnàngbịthiếungủ,hômnayanhvẫntrôngrấttỉnhtáo.Anhđãđượccạorâusạchnhẵn,máitócđãgộivàchảithànhnhữnglớpbóngmượt.Thânhìnhthonthảkhoáclênmộtbộquầnáođượcmayđokhéoléo,áokhoácngoàiđượclàmtừchấtliệumàuthanchìđentônlênnướcdamàuđồngcủaanh.Vànhưnàngđãnhậnthấyvàotốiqua,mộtcảmgiácvềnhựasốngtràntrềtỏaratừanh,nhưthểanhđượctiếpthêmsinhkhíchỉbởimộtlídođơngiảnlàởtrongcâulạcbộ.Sựđốilậpgiữahaingườiđànông,mộtngườiđãquágiàvàốmđau,ngườikiaquátolớnvàkhỏemạnh,thậtkhiếnchongườitasửngsốt.KhiSebastianđếngầnchanànghơn,Eviecảmthấymộtthôithúcbảnnăngchènmìnhvàogiữahọ.Chồngnànggiốngnhưmộtconthúănthịtđiđếnđểkếtthúcconmồibấtlựccủanó.

“Đemđồmàilạiđây,cưng,”Sebastianbảonàng,môianhconglêntrongmộtnụcườiphảngphất.

Nàngvânglời,vàkhinàngtrởlạitừbồnrửamặt,anhđãđếnđứngởchỗcủanàngbêncạnhgiường.“Luônluônlàmbéndaocạotrướcvàsaukhicạo,”Sebastianthìthầm,trượtlưỡidaotớiluidọctheođámài.

“Nótrôngđãđủbénrồi,”Eviehoàinghi.

“Nókhôngbaogiờcóthểquábén,cưngà.Xoaxàphònglêncảkhuônmặtôngtrướckhiembắt

đầu.Xàphòngsẽlàmmềmrâu.”Anhlùilạitrongkhinàngxátthêmxàphònglênmặtcha,rồiđẩynhẹnàngsangmộtbênđểngồilêntấmđệm.Daocạotrongtay,anhhỏiJenner,“Tôicóthểchứ?”

Eviehếtsứckinhngạckhichanànggậtđầu,cóvẻnhưkhôngcóchútlongạinàovềviệcđểchoSebastiancạomặtchoông.Evieđiđếnđầubênkiagiườngđểnhìnđượcrõhơn.

“Đểcholưỡidaolàmcôngviệccủanó,”Sebastiannói,“thayvìsửdụnglựcđẩycủatayem.Cạochothậtsạch,theochiềurâumọc...nhưthếnày.Vàcẩnthẩnđừngbaogiờquétlưỡidaotheođườngsongsong.Bắtđầuởhaibênmặt...sauđóhaimá...rồiởhaibêncổ,nhưvầy...”Sebastianvừanóivừakéolưỡidaolênnhữngcọngrâuđãhoarâm,loạibỏchúngvớinhữngthaotácgọngàng.“Vàthườngxuyênrửalưỡidao.”Haibàntayvớinhữngngónthondàithậtdịudàngtrênmặtchanàng,điềuchỉnhgócđộ,kéonhữngphầndacăngrađểanhlàmviệc.Nhữngcửđộngnhẹnhàngvàkhônngoan,kèmtheomộtsựkiểmsoátkhéoléo.Evienhẹlắcđầu,khôngthểtinđượcnàngđangquansátSebastian,NgàiSt.Vincent,cạomặtchochanàngvớisựthànhthạocủamộtngườihầudàydạnkinhnghiệm.

Hoànthànhnghithứcđànôngđó,SebastianlaubọtxàphòngcònvươnglạitrênkhuônmặtnhẵnbóngcủaJenner.Chỉcómộtvếtđứtnhỏởgóchàmông.Ápcáikhănbôngvàođó,Sebastianthìthầm,“Xàphòngnàycầnthêmglycerin.Ngườihầucủatôilàmđượcloạixàphòngđểcạorâutốthơnthứnày...tôisẽđưaanhtađếnngayhômnay.”

“Cámơnngài,”Evietrảlời,ýthứcđượcmộtsựấmápnhộnnhạotrongngựcnàngkhinàngngắmanh.

ÁnhmắtcủaSebastianlangthangtrêngươngmặtnàng,vàbấtcứđiềugìanhthấyởđódườngnhưkhiếnanhmêmẩn.“Tấmtrảigiườngcầnphảiđượcthay,”anhnói.“Tôisẽgiúp.”

Evielắcđầu,ýnghĩđểchoanhthấyđượccơthểyếuớtvìthuốcphiệncủachanàngkhiếnnàngchùnlại.Nàngbiếtchanàngsẽcảmthấythấtthếvớianhsauđó.“Cámơnngài,nhưngkhôngcầnđâuạ,”nàngnóiquảquyết.“Emsẽrungchuônggọingườihầu.”

“Tốtthôi.”AnhliếcnhìnJenner.“Vớisựchophépcủaông,thưaông,tôisẽthămôngsaukhiôngđãnghỉngơi.”

“Được,”chanàngđồngý,ánhnhìncủaôngvôđịnh.Ôngnhắmmắtlạivànằmdựarasauvớimộttiếngthởdài.

EviedọndẹplạicănphòngkhiSebastianrửasạchdaocạo,màinómộtlầnnữa,vàbỏnóvàotronghộpđựng.ĐivớiSebastianđếnngưỡngcửacủacănphòng,Eviengừnglạiđốimặtvớianh,dựalưngvàolềcửa.Ánhmắtlolắngcủanànglướtlênmặtanh.“NgàiđãđuổiviệcMr.Eganchưa?”

Sebastiangậtđầu,đặtmộtbàntaylênlềcửaphíatrênđầunàngvànghiêngngườivềphíanàng.Mặcdùdángđứngcủaanhcóvẻbừabãivàungdung,Evievẫncómộtcảmgiácbịchếngựmộtcáchkhéoléo.Nàngngạcnhiênnhậnrađókhônghềlàmộtcảmgiáckhóchịu.“Lúcđầuhắntatỏvẻthùđịch,”Sebastiantrảlời,“chođếnkhitôinóivớihắnrằngtôiđãxemquamấycuốnsổkếtoán.Sauđóhắntrởnênngoanngoãnnhưmộtconcừu,biếtrằnghắnđãmaymắnđếnchếttiệtnhưthếnàokhichúngtađãquyếtđịnhkhôngthưakiệnhắn.Rohanđanggiúphắngóighémhànhlý,vàđểđảmbảohắnsẽrờikhỏingaylậptức.”

“TạisaongàilạikhôngmuốnđâmđơnkiệnEgan?”

“Việccôngkhaisẽkhôngtốt.Bấtcứchúthơihướngnàovềrắcrốitàichínhsẽlàmchomọingườicăngthẳnglolắngvềtươnglaibềnvữngcủacâulạcbộ.Chúngtatốthơnlànênchấpnhậnnhữngtổnthấtvàđitiếptừđây.”Ánhmắtanhquétkhắpgươngmặtmệtmỏicủanàng,vàanhkhiếnnàngsửngsốtkhinóinhẹnhàng,“Xoayngườiemlại.”

Đôimắtnàngtròntolên.“C-cáigìạ?Tạisao?”

“Xoaylại,”Sebastiannhắclại,đợichođếnkhinàngchầmchậmlàmtheo.Tráitimnàngnệnmạnhđếnđauđớnkhianhvòngtayquanhnàng,nắmlấyhaicổtay,vàđưahaibàntaynànglêncaotrênlềcửa.“Giữlấy,cưng.”

Ngơngác,nàngchờvàlolắngtựhỏianhsẽlàmgì.Đôimắtnàngnhắmlại,vànàngcứngngườikhicảmthấyhaibàntaytolớncủaanhđặttrênđôivainàng.Nhữngngóntayanhvuốtnhẹlênlưngnàng,nhưthểanhđangtìmkiếmgìđó...vàrồianhbắtđầuxoabópvớinhữngđộngtácnhẹnhàngnhưngchắcchắn,làmdịunhữngcơbắpkhổsởnhứcnhốicủanàng.Nhữngđầungóntayđầynghệthuậtấnlênnhữngnơibịcolạivànhứcbuốt,khiếnchonàngthởhắtra.Áplựccủatayanhmạnhlên,lòngbàntaytrượttrênlưngnàng,ngóntaycáianhbấmsâuvàohaibêncộtsống.Eviengượngngùngkhinàngthấymìnhduỗingườinhưmộtconmèo.Chầmchậmdichuyểnlêntrên,Sebastiantìmthấynhữngthớthịtgútlạiởchỗgiaocủaxươngvaivàcổnàngvàtậptrungvàochúng,xoabópvàấnmạnhchođếnkhinàngcảmthấymộttiếngrênrỉnhẹdânglêntrongnàng.

Mộtngườiphụnữcóthểtrởthànhnôlệchođôitayđầykinhnghiệmđó.Anhchạmvàonàngvớisựgợicảmhoànhảo,thổilênkhoáicảmsâusắctừthịtdađaunhứccủanàng.Gầnnhưdựahẳnvàolềcửa,Eviecảmthấyhơithởnàngtrởnênchậmvàsâu.Lưngnàngmềmmạihơn,giãnradướisựchắmsócdỗdànhcủaanh,vànócócảmgiácthậttuyệtvờiđếnmứcnàngengạithờikhắcmàanhsẽngừnglại.

KhicuốicùnghaibàntaycủaSebastiancũngnhấckhỏingườinàng,Eviengạcnhiênvìnàngđãkhôngtanchảythànhmộtvũngnướcởtrênsàn.Nàngxoayngườilạivànhìnvàokhuônmặtanh,trôngchờmộtnụcườichâmchọchoặcmộtlờinhậnxétmỉamai.Thayvàođónàngthấydaanhđỏlên,vàvẻmặtanhvẫnbìnhthản.“Tôicóđiềunàymuốnnóivớiem,”anhlầmbầm.“Nóiriêng.”Cầmlấycánhtaynàng,Sebastiankéonàngrakhỏiphòngchanàngvàvàomộtcănphòngtrốngbêncạnh,hóaralạilàcănphòngmànàngđãsửdụngvàođêmhômqua.Sebastianđóngcánhcửalạivàhiệnralùlùởtrênnàng.Khuônmặtanhdửngdưng.“Rohanđãđúng,”anhnóikhôngýtứ.“Chaemkhôngcònbaolâunữa.Sẽlàmộtphépmàunếuôngấycònsốngthêmđượcmộtngàynữa.”

“Vâng.Em...emnghĩchuyệnđóthìđãrõrồi.”

“SángnaytôiđãnóichuyệnvớiRohanvềtìnhtrạngcủachaem,vàcậutađãchỉchotôimộttờgiấyghichúmàngườibácsĩđãđểlạisaukhichẩnbệnh.”Đưatayvàotúiáo,Sebastianlấyramộtmẩugiấyđãgấplạichichítđầynhữngdòngchữinnhỏ,vàđưachonàng.

EvieđọchàngchữMộtlýthuyếtmớivềbệnhlaophổitrênđầutranggiấy.Bởivìánhsángduynhấttrongcănphòngđếntừkhungcửasổnhỏ,vàmắtnàngđangmệtmỏi,nànglắcđầu.“Emcóthểđọcnósauđượckhông?”

“Được.Nhưngtôisẽnóivớiemvấnđềchínhcủalýthuyếtnày—rằngbệnhlaophổiđượcgâyrabởinhữngsinhvậtsống—chúngrấtnhỏ,khôngthểnhìnthấyđượcbằngmắtthường.

Chúngởlạitrongnhữngbuồngphổingườibệnh.Vàcănbệnhnàylâytừngườibệnhsangngườikhỏemạnhkhingườinàyhítvàomộtphầnkhímàngườibệnhthởratừláphổicủaanhta.”

“Nhữngsinhvậtrấtnhỏtrongphổi?”Eviengâyralặplại.“Nóthậtvôlý.Bệnhlaophổibịgâyrabởisựbiếnchuyểntựnhiêndoốmđau...hoặcdoởngoàitrờiquálâutrongcáilạnhvàẩmướt...”

“Bởivìchẳngcóaitronghaichúngtalàbácsĩhaynhàkhoahọc,mộtcuộctranhluậnvềvấnđềnàysẽchẳngcóíchgì.Dùvậy,đểchoantoàn...tôielàtôisẽphảihạnchếthờigianemởcạnhchaemlại.”

Tờgiấyrơikhỏitaynàng.Sửngsốtvìcâunóiđó,Eviecảmthấymạchđậpnàngdồndậplênmộtcườngđộđiêncuồng.Sautấtcảnhữnggìmànàngđãtrảiquađểđượcởcạnhchanàng,Sebastianlạiđangcốgắngtừchốinàngnhữngngàycuốicùngmànàngcóthểcóvớiônghaysao—vàtấtcảchỉvìmộtlýthuyếtyhọcchưađượcchứngminhnàođóđượcintrênmộttờrơi?“Không,”nàngnóidữdội.Cổhọngnàngcogiật,vànhữnglờicủanàngbậtraquánhanhkhiếnchomiệngnàngkhôngthểtheokịp.“T-t-tuyệtđốikhông.Emsẽởbênônglâuchừngnàoemmuốn.Ngàic-chẳngquantâmcái...cáiđếchgìđếnemcả,hayđếnông...ngàichỉmuốntànnhẫnđểchứngminhchoemthấyngàicóqu-quyền—“

“Tôiđãthấynhữngtấmtrảigiường,”Sebastiannóicộclốc.“Ôngấyhoramáu,nhầy,vàcóquỷmớibiếtlàcòncáigìkhácnữa...vàemcàngdànhnhiềuthờigianbênôngấy,thìemcàngcónguycơhítphảibấtcứthứgìđanggiếtchếtôngấy.”

“Emkhôngtinvàocáilýthuyếtngớngẩncủangài.Emcóthểtìmthấycảt-tánhữngbácsĩkhácsẽbảođólàchuyệnnựccười—“

“Tôikhôngthểđểemmạohiểmđược.Chếttiệtthật,emcómuốnthấymìnhtrongcáigiườngđósáuthángsau,vớihaibuồngphổichếtdầnchếtmònkhông?”

“Nếuch-ch-chuyệnđóxảyra,đócũngchẳngphảiviệcngàinênlolắng.”

Họđứngđóđốiđầunhautrongsựimlặnggiậndữ,Eviecómộtýthứcthoángquarằngnhữnglờilẽchuachátcủanàngđãcứasâuhơnlànàngmongđợi.

“Emnóiđúng,”Sebastiannóihungdữ.“Nếuemmuốnbiếnmìnhthànhmộtkẻbệnhlao,cứđimàlàm.Nhưngđừngcóngạcnhiênkhitôitừchốingồixoắnvặnhaitaybêngiườngem.Tôisẽkhônglàmmộtthứgìđểgiúpemhết.Vàkhiemnằmđóholộnphổira,tôisẽhânhoannhưquỷmànhắcnhởemđâylàdocáilỗiđángnguyềnrủacủaemvìđãlàmộtkẻngungốccứngđầucứngcổ!”Anhkếtthúctràngdiễnvănbằngmộtcửchỉcáutiết.

Thậtkhôngmay,EvieđãsốngchungvớiquánhiềunhữngcuộcđốiđầuvớiDượngPeregineđểcóthểphânbiệtđượcnhữngcửchỉtứcgiậnvàmàndạođầucủamộttrậnđòn.Nàngrùngmìnhtheobảnnăng,haicánhtaytựđộngđưalênchelấyđầu.Khicáiđaucủacúđánhnàngtrôngchờkhôngtới,nàngthởramộthơivàngậpngừnghạhaicánhtayxuống.VànàngthấySebastianđangnhìnnàngchằmchằm,vẻmặtkinhngạctrốngrỗng.

Rồigươngmặtanhtốilại.

“Evie,”anhnói,giọnganhchấtchứamộtâmvựcmãnhliệtbénngótkhiếnnàngsợhãi.“Có

phảiemnghĩtôisắp...Chúaơi.Aiđóđánhem.Aiđóđãđánhemtrướcđây—kẻquáinàothế?”Anhthìnhlìnhđưatayvềphíanàng—quáđộtngột—vànàngloạngchoạngngãvềphíasau,đụngmạnhvàobứctượngsaulưng.Sebastiantrởnênhoàntoànbấtđộng.“Khỉthật,”anhthìthầm.Anhcóvẻnhưđangđấutranhvớimộtcảmxúcmạnhmẽnàođó,anhchămchúquansátnàng.Saumộtlúclâu,anhnóinhẹnhàng.“Anhsẽkhôngbaogiờđánhmộtphụnữ.Anhsẽkhôngbaogiờlàmhạiem.Embiếtđiềuđómà,phảikhông?”

Mắckẹttrongđôimắtsánglấplánhđanggiữchặtlấymắtnàngvớisựdữdộiđếnthế,Eviekhôngthểcửđộnghaythốtlênđượclờinào.Nànggiậtmìnhkhianhchầmchậmtiếnđếnchỗnàng.“Ổnrồi,”anhthìthầm.“Đểanhđếnvớiem.Ổnrồimà.Bìnhtĩnhnào.”Mộtcánhtaycủaanhtrượtquanhngườinàng,bàntaykiaanhvuốttócnàng,vàrồinàngđãcóthểhítthởtrởlại,sựnhẹnhõmchảytrànquangườinàng.Sebastianmangnàngđếngầnanhhơn,môianháplêntháidươngnàng.“Aiđãlàmthế?”anhhỏi.

“D-dượngcủaem,”nàngcốgắngđểnói.Cửđộngcủabàntayanhtrênlưngnàngngừnglạikhianhnghethấynànglắpbắp.

“GãMaybirckà?”anhkiênnhẫnhỏi.

“Không,ng-ngườikia.”

“LãoStubbin.”

“Vâng.”Evienhắmmắtlạisungsướngkhicánhtayanhômquanhngườinàng.ĐượcômsátvàongựcSebastian,vớimánànggáclênvaianh,nànghítvàohươngthơmcủalàndasạchsẽ,vàphảngphấtchúthươnggỗđànhươngtinhtế.

“Cóthườngxuyênkhông?”nàngngheanhhỏi.“Hơnmộtlầnrồisao?”

“Gi...giờnókhôngcònquantrọngnữa.”

“Cóthườngxuyênkhông,Evie?”

Nhậnraanhsẽcònhỏimãichođếnkhinàngtrảlời,Evielàubàu,“Khôngt-thườngxuyênlắm,nhưng...nhữngkhiemlàmôngtaphậtlòng,hayDìFl-Florence,ôngtasẽnổiđiênlên.Lầnc-cuốicùngmàemc-cốgắngtrốnđi,ôngtađãđánhbầmmắtvàd-dậpmôiem.”

“Lãođãlàmthếà?”Sebastianimlặngtrongmộtlúclâu,vàrồianhnóivớimộtsựnhẹnhànglạnhlẽo.“Anhsẽxéxáclãoratừngmảnh.”

“Emkhôngmuốnđiềuđó,”Evienóinghiêmtúc.“Em-emchỉmuốnđượcantoànthoátkhỏiôngta.Khỏitấtcảbọnhọ.”

Sebastianngửađầurasauđểnhìnxuốnggươngmặtửngđỏcủanàng.“Emantoàn,”anhnóitrongmộtgiọngtrầm.Anhnângmộtbàntaylênmặtnàng,vuốtvegòmánàng,đểchođầungóntayanhtrượttheovếtnhữngđốmtànnhangmàuvàngdọctheosốngmũinàng.Khihànglôngminàngchớpchớpkhéplại,anhvuốtvehaiđườngcongmảnhdẻcủalôngmày,vàđỡlấymặtnàngtronglòngbàntay.“Evie,”anhthìthầm.“Anhthềtrêncuộcsốngcủamình,emsẽkhôngbaogiờphảichịuđauđớndướihaibàntayanh.Anhcóthểlàmộtngườichồngquỷquáitồitệtrongnhữngkhíacạnhkhác...nhưnganhsẽkhônglàmemđautheocáchđó.Emphảitin

nhưthế.”

Nhữngthầnkinhnhạycảmtrêndanàngkháokhátuốnglấynhữngcảmgiác...sựđụngchạmcủaanh,khôngkhítỏaragợicảmtừhơithởcủaanhlênmôinàng.Eviesợphảimởmắtra,haylàmbấtcứđiềugìđócóthểngắtquãngkhoảngkhắcnày.“Vâng,”nàngthìthầm.“Vâng...em—“

Mộtsựsửngsốtngọtngàocủanụhônkiếmtìmtrênmôinàng...mộtnụhônnữa...nàngđónnhậnanhvớimộtcáithởgấpnhẹ.Miệnganhnhưlụanóngvàlửanhạycảm,chiếmlấynàngvớiáplựclùngsụcdịudàng.Nhữngngóntayanhtrượtkhắpmặtnàng,âuyếmnghiêngđầunàngđểđiềuchỉnhgócđộgiữahọ.

KhiSebastiancảmthấynànglảođảo,sựthăngbằngcủanàngbịtướcđi,anhnắmlấybàntaynàngvànhẹkéonólênđặttrêngáyanh.Nàngnângbàntaykialêntheo,bámvàocổanhvàđáplạinhữngnụhônấpủngọtngào.Anhđangthởnhanh,cửđộngcủangựcanhlàmộtsựđụngchạmđầyquyếnrũlênngựcnàng.Độtnhiênnhữngnụhôncủaanhtrởnênsâuhơn,mạnhmẽhơn,mangniềmđammêlêntớimộtsựcấpbáchthiêuđốtkhiếnnàngoằnngườiápvàoanh,tuyệtvọngtìmkiếmsựgầngũivớicơthểnamtínhmạnhmẽcủaanh.

MộtâmthanhđammêđauđớnbậtratừSebastian,vàanhdứtmôiđi.“Không,”anhthìthầmđứtquãng.“Không,chờđã...emyêu...anhđãkhôngcóýbắtđầuchuyệnnày.Anhchỉ...chếttiệt.”

NhữngngóntaycủaEviecuộnchặtlạivàolớpvảiáokhoáccủaanh,vànàngvùimặtvàocổáobằngvảilụaxámtrơnmịn.BàntaySebastiankhumlấygáynàng,cảngườianhnângđỡcơthểrunrẩycủanàng.“Anhvẫnnhấtquyếtnhữnggìanhđãnóilúctrước,”anhnóitrongtócnàng.“Nếuemmuốnchămsócchochamình,emsẽphảinghetheonhữngmệnhlệnhcủaanh.Thônghơichocănphòng—anhmuốncửaravàovàcửasổphảimởvàomọilúc.Vàđừngcóngồiquágầnvớiôngấy.Hơnnữa,bấtcứkhinàoemởbênôngấy,anhmuốnemcộtmộtcáikhăntaytrướcmiệngvàmũiem.”

“Gìcơ?”Evieđẩyanhvànhìnanhngờvực.“Đểchonhữngsinhvậttíhonđókhôngbayvàotrongphổiemà?”nànghỏichâmbiếm.

Đôimắtanhnheolại.“Đừngcóthửanh,Evie.Anhđãgầnđếnmứccấmemđếnthămôngấyrồiđấy.”

“Emsẽcảmthấythậtnựccười,đeomộtcáikhăntayởtrênmặtnhưthế,”nàngphảnđối.“Vàviệcđósẽlàmchaembịtổnthương.”

“Anhchẳngquantâmcáiđếchgìhết.Khắcvàotrícủaemrằngnếuemkhôngnghetheolờianh,emsẽkhôngđượcthấyôngấy.”

Eviegiậtngườirờikhỏianhkhimộtđợtsónggiậndữmớitrànquanàng.“NgàichẳngtốtđẹpgìhơnngườinhàMaybrick,”nàngcayđắngnói.“Emđãkếthônvớingàiđểđượctựdo.Vàthayvàođóemchỉtraođổimộttậpđoàncaingụcnàyđểnhậnlấymộtkẻkhác.”

“Chẳngcóaitrongchúngtađượctựdohoàntoàn,nhócà.Ngaycảanhcũngkhông.”

Nắmchặthaitaythànhnắmđấm,nàngtrừngmắtnhìnanh.“Ítnhấtthìngàicóquyềnquyếtđịnhchochínhmình.”

“Vàchocảemnữa,”anhchếnhạo,cóvẻthíchthúvớicơngiậnbừngbừngmàanhđãkhiêu

khích.“Thánhthầnơi,mộtbiểulộcựckỳlàmsao.Vẻtháchthứcdữdộiđó...nókhiếnchoanhmuốnngủvớiem.”

“Đừngcóchạmvàotôimộtlầnnữa,”nàngquátlên.“Đừngbaogiờ!”

Điênngườihơn,anhbắtđầucườikhianhđivềphíacửa.

***

Chương10

LúcEviequaytrởlạiphòngchanàngvàobuổitối,nàngbiếtngaylậptứcrằngđâylàlúcôngrađi.Nướcdaôngtrắngbệchnhưsáp,đôimôichuyểnmàuxanhkhihaibuồngphổiđauđớnghêgớmcủaôngkhôngcònđủkhảnăngđểhítvàokhíoxinữa.Nàngướcgìmìnhcóthểhítthởchoông.Cầmlấyhaibàntaymátlạnhcủaôngtrongtay,nàngchàsátlênnhữngngóntayôngnhưthểnàngcóthểtruyềnhơiấmchochúng,vànàngchămchúvàogươngmặtôngvớimộtnụcườikhôngthayđổi.“Papa,”nàngthìthầm,vuốtmáiđầubạccủaông.“Nóichoconbiếtphảilàmgìđi.Nóichoconbiếtchamuốngì.”

Ôngnhìnnàngbằngánhmắtdịudàngyêuthươngtrongkhimôiông,tóplạitrêngươngmặtnhănnheo,conglênthànhmộtnụcườiđáplại.“Cam,”ôngthìthầm.

“Vâng,consẽchongườigọianhấy.”Evieđểchonhữngngóntaykíchđộngcủanàngvuốtlêntócông.“Papa,”nànghỏinhẹnhàng,“cóphảiCamlàanhtraicủaconkhông?”

“Àààààà,”ôngthởdài,đuôimắtnhănlại,“Khôngphải,bécon.Rấtmuốnđiềuđó.Thằngbéngoan...”

Eviecúingườihônlênhaibàntayyếuớtcủaông,vàrờikhỏigiường.Nàngđivộitớigiậtdâychuôngvàilần,vàmộtcôhầuxuấthiệnvớisựnhanhnhẹnkhácthường.“Vâng,thưaphunhân?”

“MờianhRohanđếnđây,”Evienói,giọngnàngchỉrunrẩymộtchút.NàngngừnglạivàsuyxétviệcgọicảSebastianđến...nhưngchanàngđãkhôngchogọianh.VàýnghĩvềsựhiệndiệnlãnhđạmlạnhlùngcủaSebastianlàmdấylênmộtsựtươngphảnkhóchịuchonhữngcảmxúccủanàng...không.Cómộtsốthứmànàngcóthểdựavàoanh,nhưngđiềunàythìkhông.“Đinhanhlên,”nàngthìthầmvớingườihầugái,vàtrởlạivớichanàng.

Cólẽnỗisợhãicủanàngđãbiểuhiệnramặcchonàngđãcốgắnggiữmộtvẻngoàicanđảm,bởivìchanàngnắmlấybàntaynàngvàyếuớtkéonàngđếngầnônghơn.“Evie,”ôngthìthào,“Chasẽđếnvớimẹcon,conthấykhông...bàấyđãkhiếnhọđểcánhcửasaumởra...đểchacóthểtrốnlênthiênđường.”

Nàngcườilặnglẽngaycảkhimộtvàigiọtlệnónghổirơikhỏimắtnàng.

Camđivàophòng.Máitócđennhánhrốibùvàquầnáoanhnhàu,nhưthểanhđãmặcđồrấtvộivàng.Tuyanhcóvẻbìnhtĩnhvàđiềmđạm,đôimắtánhvàngcủaanhsánglonglanhkhianhnhìnthấyEvie.Nàngđứnglênvàlùilại,phảicầnđếnmộtvàicáinuốtxuốngtrướckhinàngcóthểnói.“Anhphảicúithấpxuốngmớingheđượcông,”nàngnóinghẹnngào.

Camnghiêngngườibênmépgiường,nắmlấyhaitayJennertrongtayanhnhưEvieđãlàm.“Chatrongtráitimcon,”anhchàngGypsynóinhẹ,“hãyyênnghỉvớimọilinhhồnmàngườiđểlại.VàhãybiếtrằngChúasẽmởđườngchongườiđếnvớimộtcuộcđờimới.”

KhiJennerthìthầmđiềugìđóvớianh,anhnghiêngđầuvàvuốttaycủangườiđànônggiàđầyanủi.“Vâng,”Camnóivuilòng,dùEviecảmthấytừđôivaicăngthẳngcủaanhrằnganhkhôngthíchđiềumàchanàngđãyêucầuanh.“Consẽbảođảmviệcđóđượchoànthành.”

RồiJennernghỉngơivànhắmmắtlại.CamnângngườirờikhỏimépgiườngvàkéoEvietớitrước.“Ổnthôi,”anhthìthầmkhianhcảmthấynàngrunrẩy.“Bàcủaanhluônluônnóivớianh,‘Đừngbaogiờcốgắngquaylưnglạivớimộtconđườngmới—consẽkhôngbiếtđượcnhữngcuộcphiêulưunàođangchờcon’.”

Eviecốgắngtìmkiếmsựanủitrongnhữnglờiđó,nhưngđôimắtnàngmờđivàcổhọngnàngđaurát.Ngồibêncạnhchanàng,nàngvòngmộtcánhtayquanhđầuôngvàdịudàngđặtmộtbàntaytrênngựcông.Hơithởlầmrầmcủaônglặngđi,vàônglàmmộttiếngđộngnhẹnhưthểchàođónbàntaynàngởđó.Khinàngcảmthấycuộcsốngdầndầnrờibỏông,bàntaytolớncủaCamtrượtquanhcánhtaynàngtrongmộtcáisiếtnhẹ.

Cănphòngimlặngđếnđauđớn.TiếngtimđậpcủaEviegầnnhưcóthểnghethấyđược.Nàngchưabaogiờchạmmặtvớicáichếttrướcđây,vàphảiđốimặtvớinóvàolúcnày,mấtđingườithânduynhấtđãtừngyêuthươngnàng,xâmchiếmnàngvớinỗisợhãinặngnề.Đôimắtnhòeđivìlệ,nàngnhìnvềkhungcửavàthấydángngườicaolớncủaSebastianđangđứngnơiđó,vẻmặttốităm.Vànàngnhậnranàngthậtsựcầncóanhởđây.Ánhnhìnchămchúvớiđôimắtsángnhưđámặttrăngcủaanhchiếuvàonàng,vàđiềugìđótrongmắtanhgiúpnàngvữngvàngtrởlại.

TiếngthởralướtnhẹquamôiIvoJenner...vàrồichẳngcógìkhácnữa.

Nhậnracuốicùngmọithứđãkếtthúc,Evieápmálênđầuôngvànhắmđôimắtđầylệcủanànglại.“Tạmbiệt,”nàngthìthầm,nướcmắtnàngtrượtvàonhữnglọntócmộtthờiđỏmàuhungcủaông.

Mộtlúcsau,EviecảmthấyđôitaymạnhmẽcủaCamnhấcnànglênkhỏigiường.

“Evie,”anhthìthầm,ngoảnhmặtđi,“Anhphải...phảithuxếpcơthểông.Đếnvớichồngemđi.”

Eviegậtđầuvàcốgắngdichuyển,nhưnghaichânnàngcứngđờ.NàngcảmgiácCamvuốttócnàngrasau,vàrồimôianhchạmlêntránnàngtrongmộtnụhôntrongsángngọtngào.Loạngchoạng,nàngquayđivàvấpchânhướngvềphíachồngnàng.Sebastianđếnvớinàngtrongmộtvàibướcsải,ấnmộtcáikhănvàotaynàng.Nàngnhậnlấynóđầybiếtơn.Quángơngácđểcóthểnhậnthấyhayquantâmhọđangđiđâu,nànglaumắtvàmũi,trongkhiSebastiandẫnnàngrờikhỏikhuphòngởcủaIvoJenner.Cánhtayanhmạnhmẽđặtsaulưngnàng,bàntayanhômquanheonàng.

“Ôngấyđãluônphảichịuđauđớn,”Sebastiannóitrongmộtgiọngsự-thật-hiển-nhiên.“Nhưthếnàytốthơn.”

“Vâng,”Evielặngngườicốgắngtrảlời.“Vâng,tấtnhiên.”

“Ôngấycónóigìvớiemkhông?”

“Ôngnóiđến...mẹem.”Ýnghĩđókhiếnchomắtnàngcay,nhưngmộtnụcườirunrẩynởtrênmôinàng.“Ôngnóibàsẽgiúpôngđiquacổngsaucủathiênđường.”

Sebastiandẫnnàngđếnphòngngủ.Ngảngườilêngiường,Eviechụpcáikhănlênmũinàngvàcuộnngườinằmnghiêng.Nàngchưabaogiờkhócnhưthếnàytrướcđây,nứcnởmàkhôngratiếng,nỗithốngkhổnấclênởhọngnàng,trongkhinỗiđaubuồnđènặnglòngnàngkhônghềthuyêngiảm.NàngchỉlờmờnhậnbiếtnhữngtấmmàncửasổđượcvénlênvàSebastiangọingườihầuđemmộtítrượuvànướclạnhđến.

Sebastianởlạitrongphòng,nhưnganhkhônglạigầnmàchỉđitớiđiluitrongmộtvàiphútvàrồingồixuốngmộtcáighếởcạnhgiường.RõrànganhkhôngmuốnômEvietrongkhinàngkhóc,anhkhôngmuốnmộtsựgầngũivềcảmxúcnhưthế.Nàngcóthểbuôngthảvàoanhtrongđammê,nhưngkhôngphảitronglúcsầukhổ.Nhưnganhcũngkhôngcóýđịnhrờikhỏinàng.

Saukhingườihầugáimangrượuđến,SebastianđỡEviengồilêndựavàogốivàđưachonàngmộtlyđầy.Tronglúcnànguống,anhcầmlấymộtcáikhănướtvàdịudàngápnólênđôimắtsưngphồngcủanàng.Tháiđộcủaanhtửtếvàchuđáokỳlạ,nhưthểanhđangchămsócchomộtđứatrẻ.

“Nhữngngườilàmcông,”SaumộtlúcEvielẩmnhẩm.“Câulạcbộ.Lễtang...”

“Anhsẽlohếtnhữngviệcđó,”Sebastiannóiđiềmtĩnh.“Chúngtasẽđóngcửacâulạcbộ.Anhsẽloviệcthuxếplễtang.Anhcónêngửitinchomộttrongnhữngngườibạncủaemkhông?”

Evielắcđầungaylậptức.“Nósẽđẩyhọvàomộttìnhthếkhókhăn.Vàemkhôngmuốnnóichuyệnvớibấtcứai.”

“Anhhiểu.”

Sebastianởlạivớinàngchođếnkhinàngđãuốngcạnlyrượuthứhai.Nhậnraanhđangchờmộttínhiệunàođótừnàng,Evieđặtlylêncáibàncạnhgiường.Lưỡinàngcảmgiáccứngđờlại.“Emnghĩgiờemcóthểngủrồi.Ngàikhôngcầnphảichămsócchoemtrongkhicònquánhiềuviệcphảilàm.”

Ánhnhìnđánhgiácủaanhlướtkhắpnàng,rồianhđứnglên.“Chongườigọianhkhiemthứcdậy.”

Nằmchuếchchoángvàthẫnthờcôđộctrongrángchiềuchạngvạng,Evietựhỏitạisaomọingườiluônnóirằngcáichếtcủamộtngườithânyêusẽdễdànghơnkhitacóthờigianđểchuẩnbịchođiềuđó.Nókhôngdễdàng.Vàhọcólẽsẽnóithêmrằngnỗiđaubuồncủanàngphảiítgaygắthơnvìnàngchưabaogiờthậtsựbiếtchanàng.Dùvậy,điềuđóchỉkhiếnnótệhơn.Cóquáítkỷniệmđểnàngcóthểtựanủimình...quáítthờigianchohọởbênnhau.Đến

cùngvớinỗibuồnlàmộtýthứcuámbịtướcđoạt...vàdướiđónữalàmộtchúttứcgiận.Cóphảinàngkhôngxứngđángđượcyêuthươngđếnthếkhông?nàngcóquáíttìnhyêutrongcuộcđờimình.Cóphảinàngthiếumộtphẩmchấtquantrọngnàođóđểkéonhữngngườixungquanhđếngầnnàng?

Nhậnthấynhữngýnghĩcủanàngđangrơidầnmộtcáchnguyhiểmxuốngsựtựthươnghại,nàngnhắmmắtlạivàthởramộthơidàirunrẩy.

ChỉvừakhiCamrờikhỏidãyphòngởcủaJenner,St.Vincentđốiđầuanhtronghànhlang.TrêngươngmặtcủaSebastianlàmộtcáicaumày,vàmộtâmvựccaongạolạnhlẽotronggiọngnói.“NếuvợtatìmthấysựanủitrongnhữnglýthuyếtdạyđờicũríchchánngắtcủangườiGypsy,takhôngcóbấtcứphảnđốinàoviệccậuthểhiệnchúng.Dùvậy,nếucậucònhôncôấymộtlầnnữa,khôngcầnbiếtlàtheokiểulýtưởngnào,tacũngsẽbiếncậuthànhtêntháigiám.”

ViệtSt.VincentcóthểhạmìnhxuốngnhữngghentuôngvụnvặttrongkhixácIvoJennercònchưalạnhcóthểkhiếnchonhiềungườigiậndữ.NhưngCamchỉquansátngàitửtướcchuyênquyềnvớisựthíchthúđầysuyxét.

Cốýláicâutrảlờicủamìnhđểthửngàitửtước,Camnóinhẹnhàng,“Nếutôicóbaogiờmuốncôấytheokiểuđóthìgiờtôiđãcócôấyrồi.”

Vànóđây—mộtánhcảnhcáotrôngđôimắtxanhlạnhnhưbăngcủaSt.Vincentđểlộcảmgiácsâusắcmàngàitửtướcsẽkhôngthừanhận.CamchưabaogiờthấybấtcứđiềugìnhưsựkhátkhaocâmlặngmàSt.Vincentcảmthấyvềvợanh.KhôngaicóthểkhôngnhậnthấymỗikhiEviebướcvàocănphòng,St.Vincentgầnnhưrunglênnhưtàulá.(*turningfork*cólẽmuốnnóivềcáinĩakhibịuốncongvàbậtlạisẽrunglênnhưthế,nhưnghìnhtượngnàyMviệthóaluôn)

“Cóthểquantâmđếnmộtphụnữmàkhôngmuốnngủvớicôấy,”Camchỉra.“Nhưngcóvẻnhưngàikhôngđồngý.Hayngàiđãquáámảnhvìphunhânđếnmứcngàikhôngthểphânbiệtđượclàmthếnàomànhữngngườikháccóthểkhôngcảmthấynhưngài?”

“Takhôngbịámảnhvìcôấy,”St.Vincentnạtlại.

Dựamộtbênvaivàobứctường,Camnhìnchằmchằmvàođôimắtgaygắtcủangườiđànôngkia,sựkiênnhẫnđượctíchtrữthườngxuyêncủaanhgầnnhưbịtuônrahết.“Tấtnhiênlàngàicó.Bấtcứaicũngcóthểthấyđiềuđó.”

St.Vincentđưachoanhmộtcáinhìnđầyđedọa.“Mộtlờinữathôi,”anhnóiuám,“vàcậusẽđitheoconđườngcủaEgan.”

Camgiơhaitaylêntrongmộtcửchỉtựphòngvệđầychâmbiếm.“Lờicảnhbáođượctiếpthu.Nhântiện...nhữnglờicuốicủaJennerlàvềBullard.Cómộttàikhoảnđượcđểlạichoanhtatrongdichúc...Jennermuốnnóđượctôntrọng.”

ĐôimắtSt.Vincentnheolại.“TạisaoôngấylạiđểlạitiềnchoBullardchứ?”

Camnhúnvai.“Tôikhôngthểnóiđược.Nhưngnếutôilàngài,tôisẽkhônglàmtráiướcnguyệncuốicùngcủaJenner.”

“Nếutalàmtráilờiôngấy,thìôngấyhaybấtcứaikháccũngchẳnglàmđượcgìnhiềuvềchuyệnđó.”

“Vậythìngàisẽnhậnlấynguycơhồnmacủaôngấysẽámcâulạcbộvìcôngviệcchưađượchoànthành.”

“Hồnma?”St.Vincentbắnvàoanhmộtcáinhìnngờvực.“Chúaơi.Cậukhôngnghiêmtúcchứ?”

“TôilàmộtngườiGypsy,”Camtrảlờihiểnnhiên.“Tấtnhiênlàtôitinvàonhữnghồnma.”

“ChỉlaiGypsythôi.Nêntachorằngnửakiacủacậuítnhấtcũngởbênlềsựlànhmạnhvàcólýtrí.”

“NửacònlạilàngườiAi-len,”Camnói,vớimộttíbiểuhiệnlấylàmtiếc.

“Chúaơi,”St.Vincentnóilầnnữa,vừalắcđầuvừasảibướcrờiđi.

Vớilễtangsắpđượctổchức,cùngvớicôngviệclàmăncủacâulạcbộtrongtìnhtrạngbấtổn,vàtòanhàcũngđangrấtcầnđượctubổ,SebastianlẽraphảiquábậnrộnđểcóthểđểýđếnEvievàtìnhtrạngcủanàng.Dùvậy,nàngsớmnhậnrarằnganhyêucầunhữnglờitườngthuậtthườngxuyêncủanhữngngườihầugáivềviệcnàngđãngủbaolâu,nàngcóănhaychưa,vànhữngviệcmànànglàm.KhibiếtrằngEvieđãkhôngănsánghoặcăntrưa,Sebastianđãchongườiđemmộtkhayăntốilênlầu,kèmtheomộtlờinhắnngắngọn.

Phunhâncủaanh,Khaythứcănnàysẽđượcđemlạichoanhkiểmđịnhtrongvòngmộtgiờnữa.Nếumọithứtrênđóvẫncònchưađượcđụngđếnthìanhsẽđíchthânbắtemănđấy.Chúcănngonmiệng,S.

SebastianđãrấthàilòngkhiEvienghetheochỉthịđó.Nàngtựhỏivớisựkhóchịurằngcóphảinhữngmệnhlệnhđólàvìanhquantâmlolắnghayvìanhcómongmuốnhămdọanàng.Dùthếnàochăngnữa,rấtnhanhsauđó,Sebastianđãlàmmộtviệcrấtchuđáo,khianhtrảchongườithiếtkếquầnáogấpđôisốtiềnthườnglệmàbàtađượcnhậnđểlàmbabộáotangdàichoEvievớitốcđộnhanhđángkinhngạc.Thậtkhôngmay,chấtliệuvảilạihoàntoànkhôngphùhợp.

Trongnămđầuđểtang,phụnữbuộcphảimặcđồlàmbằngvảinhiễu,mộtloạivảixỉnmàu,cứng,thôráplàmtừnhữngloạisợiđượchồbột.Khôngcóaixemđólàmộtlựachọndễchịu,vìnhiễulàmộtloạivảirấtdễbắtlửa,vànólạicóxuhướngquắtlạivàgầnnhưrớtthànhtừngmảnhkhigặpmưa.Sebastianđãlệnhchomộtbộváyđượclàmtừchấtliệunhungđenthượnghạng,mộtbộtừvảilanhmịn,vàmộtbộtừlụatơtằm.

“Emkhôngthểmặcnhữngbộváynàyđược,”Evienóivớianhmàcaumày,vuốthaitaylênnhữngnếpváy.Nàngđãđặtchúnglênkhăntrảitrêngiườngnàng,nhữngbộváynằmphủlênnhaunhưnhữngđóahoamườihaigiờ.

Sebastianđãđíchthânđemnhữngbộváylênlầu,ngaykhichúngđượcđemtớicâulạcbộ.Anhđứngởmộtgócgiường,thảngườidựavàotrụgiườngđồsộ.Vớichỉcóáosơ-mivàcổáomàu

trắng,anhmặchoàntoànmộtmàuđentừđầuđếnchân.Nhưcóthểđoántrước,anhđẹptraiđếnsửngsốttrongbộquầnáokhắckhổ,sắcđencủachúngtạonênmộtsựtươngphảnngoạilaivớilàndamàuđồngvàmáitócvàngcủaanh.KhôngphảilàlầnđầutiênmàEvielòngđầychâmbiếmtựhỏiliệubấtcứngườiđànôngnàovớivẻngoàiđángchúýnhưthếlạicóthểsởhữumộttínhcáchkhakhánàođược—hènnàomàanhđãđượcnuôngchiềutừlúccòntrongnôi.

“Emcógìkhôngbằnglòngvớinhữngcáiváynày?”Sebastianhỏi,liếcnhìnnhữngbộváy.“Chúngmàuđenđấythôi,chẳngphảisao?”

“À,vâng,nhưngchúngkhôngđượclàmtừnhiễu.”

“Emcómuốnmặcđồbằngnhiễukhông?”

“Tấtnhiênlàkhông—khôngcóaimuốnhết.Nhưngnếumọingườithấyemmặcbấtcứloạivảinàokhácthìsẽcólờiđồnrấtkhủngkhiếp.”

MộtbênlôngmàySebastianconglên.“Evie,”anhnóikhôkhan,“Embỏtrốnngượcvớiýmuốncủagiađìnhem,emkếthônvớimộtgãtráctángnổitiếngănchơi,vàemđangsốngtrongmộtsòngbạc.Cònbaonhiêulờiđồnthổichếttiệtmàemnghĩemcóthểgâyranữa?”

Nàngliếcmộtcáiphânvânxuốngbộcánhnàngđangmặc,mộttrongbabộnàngđãđemtheotrongđêmnàngtrốnkhỏinhàMaybrick.Mặcdùnàngvànhữngngườihầugáiđãcốgắnghếtsứcđểgiặtsạchnó,chấtliệulennâuđãxỉnmàuvìđiđường,vàcolạiởnhữngnơitừngbịướtvàdínhbùn.Vànókhiếnnàngngứangáy.Nàngmuốnmặcmộtbộváynàođómới,mềmmạivàsạchsẽ.Đưataytớinhữngnếpgấpcủabộváynhungđen,nàngvuốtnónhẹnhàng,đầungóntaynàngđểlạinhữngvệtbóngmượttrênlớpvảimịn.

“Emphảihọccáchlàmngơnhữnggìngườitanóiđi,”Sebastianthìthầm,điđếnchỗnàng.Đứngsaulưngnàng,anhđặtnhữngngóntaynhẹnhànglênvainàng,làmnàngkhẽgiậtmình.“Emsẽhạnhphúchơn.”Độtngộtgiọnganhnhuốmvẻhàihước.“Anhđãhọcđượcrằngmặcdùlờiđồnthổivềnhữngngườikhácthườnglàsựthật,nólạikhôngbaogiờđúngkhinólàvềbảnthânmình.”

Eviecứngngườilạicăngthẳngkhinàngcảmthấyhaitayanhdichuyểndọctheohàngnútáoởlưngváylennàng.“Ngàiđanglàmgìvậy?”

“Giúpemthayváy.”

“Emkhôngmuốnvậy.Khôngphảibâygiờ.Em...ôi,xinđừng!”

Nhưnganhcứkhăngkhăngtheoýmình,trượtmộtbàntayquanhngườinàngđểgiữnàngởnguyênvịtrí,trongkhibàntaykiatiếptụccởihàngnútáo.Thayvìvùngvẫymấtphẩmgiá,Evieđỏmặtvàgiữyên,dagànổilênkhắpnơitrênlàndatrầncủanàng.“Emư-ướcgìngàikhôngđốixửvớiembằngmộttháiđộungdungnhưthế!”

“Cáitừ‘ungdung’ámchỉsựlạnhnhạt,”anhtrảlời,đẩyváynàngxuốngquahông.Nórơixuốnglộnxộntrênsànnhà.“Vàchẳngcógìlạnhnhạtvềphảnứngcủaanhđốivớiem,emyêuà.”

“Ngườitacóthểướcđượcmộtchúttôntrọng,”Eviethốtlên,runrẩyđứngtrướcanhtrongbộđồlót.“Đặcbiệtlàsaukhi...saukhi...”

“Emkhôngcầnđếnsựtôntrọng.Emcầnđượcanủi,vàđượcôm,vàcólẽlàmộtkhoảngthờigiandàivuivẻtronggiườngvớianh.Nhưngbởivìemkhôngchophépđiềuđó,emsẽđượcmát-xavaivànhậnmộtvàilờichỉbảo.”Sebastianđặthaibàntayấmápcủaanhlênđôivaitrầnvớichỉnhữngdảibuộccủaquaiáosơ-micủanàng.Anhbắtđầuvuốtlênnhữngcơbắpđãbịcứnglại,haingóntaycáianhquétthànhnhữngvòngtrònmạnhmẽqualưngdướicủanàng.Eviethốtlênmộttiếngvàcốgắngbướcđinơikhác,nhưnganhsuỵtnàngvàtiếptụcmát-xachonàngvớisựkhéoléovôhạn.

“Emkhôngcònlàemmộtvàingàytrướcđâynữa,”anhthìthầm.“Emkhôngcònlàhoa-bên-lềkhôngaichúýđến,cũngkhôngcònlàmộttrinhnữ,cũngkhôngphảimộtđứatrẻkhôngđượcbảovệđãphảichịuđựngcuộcsốngvớinhữngngườinhàMaybrick.Emlàmộtnữtửtướcvớimộtgiatàiđángkể,vàmộttênvôlạilàmchồng.Giờemsẽnghetheoquyluậtcủaainào?”

Evielắcđầutrongsựbốirốimệtmỏi.NàngkhámphárarằngkhiSebastiankhiếnchonhữngcăngthẳngởlưngnàngdịuđi,sựkiểmsoátnhữngcảmxúccủanàngdườngnhưtanravớicùngmộttốcđộnhưthế.Nàngsợrằngnếunàngcốgắngnói,nàngcóthểkhócmất.Thayvàođónànggiữimlặng,nhắmchặthaimắtlạivàcốgắngđấutranhđểgiữchohơithởcủanàngđiềuhòa.“Baolâunayemđãdànhcuộcđờimìnhđểlàmvuilòngngườikhác,”nàngngheanhnói.“Vớimộtmứcđộthànhcôngchẳngđángkể.Tạisaoemlạikhôngcốgắnglàmvuilòngbảnthânđểthayđổimộtchút?Tạisaolạikhôngsốngbằngchínhnhữngluậtlệcủaem?Việcnghetheonhữngquyướcđãtừngmanglạichoemcáigìnào?”

Eviexemxétnhữngcâuhỏiđó,vàhơithởcủanàngrítlênsungsướngkhianhtìmthấymộtchỗđặcbiệtđaunhức.“Emthíchnhữngquyước,”nàngnóisaumộtlúc.“Chẳngcógìsaikhilàmmộtngườibìnhthường,đúngkhôngạ?”

“Không.Nhưngemkhôngtầmthường—nếukhôngthìemkhôngbaogiờlạiđếnvớianhthayvìcướianhhọEustacecủaem.”

“Emđãtuyệtvọngmà.”

“Đókhôngphảilàlýdochínhyếu.”Giọngtrầmcủaanhnghenhưmộttiếngmèorừrừ.“Emcòncósởthíchvớinhữngthứxấuxa.”

“Làmgìcó!Emkhôngcó!”

“Emthíchthúkhidồnanh,mộtgãtráctángnổitiếng,vàochântườngtrongchínhngôinhàcủaanhvớimộtlờiđềnghịmàanhkhôngthểtừchối.Đừngcómàcốchốibỏđiềuđó—đếngiờthìanhbiếtemđủrõrồi.”

Thậtkhôngthểtinđược,mặcchonỗiđaukhổvàlolắngcủanàng,Eviecảmthấymộtnụcườinởratrênmôinàng.“Cólẽemthậtsựthíchthúđiềuđó,trongmộtlúc,”nàngthừanhận.“Vàemchắcchắnlàđãrấtthíchthúkhinghĩvềviệcgiađìnhemsẽđiêntiếtđếnmứcnàokhihọnghevềđiềuđó.”Dấuvếtcủanụcườitanbiếnđikhinàngrầurĩnóithêm,“Emghétphảisốngvớihọlàmsao!Nếuchaemchỉcầngiữemlạibênôngthôi.Ôngcóthểthuêaiđóchămsócchoem...”

“Chúalònglành,”Sebastiannói,nghekhônghềcómộtchútthươngcảm,“tạisaoôngấylạimuốnmộtđứatrẻởquanhôngấychứ?”

“Bởivìemlàgiađìnhcủaông.Bởivìemlàtấtcảnhữnggìôngcó!”

Câunóiđógiànhđượcmộtcáilắcđầukiênquyếtcủaanh.“Đànôngkhôngsuynghĩtheohướngđó,cưng.Chaemchorằng—vàrấtđúngđắnnữa—sẽtốthơnchoemkhisốngcáchxaôngấy.Ôngấybiếtemsẽkhôngbaogiờkếthôntửtếđượctrừkhiemđượcgiáodụctrongmộtmôitrườngđángtrọng.”

“NhưngnếuôngbiếtđượcnhữngngườinhàMaybrickđãđốixửvớiemnhưthếnào...biếtemđãbịlạmdụngthếnào—“

“Điềugìkhiếnemnghĩrằngchaemsẽkhônglàmđiềutươngtự?”Sebastiankhiếnnàngchưnghửngkhianhhỏi.“Ôngấylàmộtcựuđấuthủđấmbốc,vìlòngkínhChúa.Ôngấykhómàđượcbiếtđếnvìsựkiềmchếbảnthân.Emcóthểtrởnênquenthuộcvớinắmtaycủaôngấy,nếuemgặpôngấythườngxuyên.”

“Emkhôngtinđiềuđó!”Evienóikịchliệt.

“Xếpnhữngcáilôngxùcủaemlạiđi,”Sebastianthìthầm,nhấcbộváynhunglêntừchiếcgiường.“Nhưanhđãnóivớiem,anhsẽkhôngbaogiờthathứchoviệcđánhđậpphụnữvìbấtcứlídogì.Nhưngthếgiannàylạiđầyrẫynhữngngườiđànôngkhôngcóđượcsựngạingùngđó,vàdámchắcchaemlàmộttrongnhữngngườiđó.Cứcãilạinếuemthích—nhưngđừngcóquángâythơmàđặtJennerlênmộtbệthờ,emyêu.Trongthếgiớicủaôngấy—nhữngxómnghèolụpxụp,nhữngsòngbạc,nhữngtênlêulỏng,tộiphạm,vànhữngkẻlừađảoliềulĩnh—thìôngấylàmộtngườiđànôngtửtế.Anhchắclàôngấysẽnghĩrằngđólàmộtlờicatụngthíchhợp.Nhấccánhtayemlên.”Mộtcáchthànhthạoanhđẩylớpvảinhungquađầunàng,kéochúngxuốngtrênhôngnàng,vàgiúpnàngđẩyhaicánhtayquaốngtayáo.“Cuộcsốngnàykhôngphảidànhchoem,”anhnói,khônghềcóýtànnhẫn.“Emthuộcvềmộtđiềntrang,ngồitrênmộttấmvảitrảitrênthảmcỏxanh,ănmộtđĩadâuvàkem.Đitrênnhữngcỗxengựa.Đếnthămcácbạncủaem.Mộtngàynàođóemnênđểanhchoemmộtđứatrẻ.Nósẽkhiếnembậnrộn.Vànósẽchoemđiềugìđótươngđồngvớicácbạncủaem,họhẳnđãbắtđầusinhsôirồi.”

Giậtmìnhvìsựvôýtứtronglờiđềnghịcủaanh,Evienhìnchămchúvàogươngmặtđiểntrairấtgầnvớimặtnàng.Ngườitacóthểnghĩlàanhvừamớiđềnghịmuachonàngmộtconchócảnh.Cóthậtlàanhvôcảmnhưanhtỏrahaykhông?

“Ngàisẽquantâmđếnmộtđứatrẻchứ?”Eviehỏisauvàicáinuốtxuốngkhókhăn.

“Không,cưng.Anhchẳngphùhợpvớimộtngườivợvàmộtgiađìnhgìhơnchaem.Nhưnganhsẽloliệuchoemchuđáo.”Mộtánhranhmãnhlenvàomắtanh.“Vàanhsẽthamgiatíchcựcvàoviệctạoembé,nếukhôngphảilàviệcnuôidạychúng.”Anhdichuyểnrasaulưngnàngđểcàinútchiếcváy.“Hãynghĩvềnhữnggìemmuốn,”anhkhuyên.“Córấtítthứemkhôngthểcó...chừngnàoemcòndámđưatayđónnhậnchúng.”

***Chương11

BấtcứcảmtìnhnàoEviecóvớichồngnàngnhanhchóngbiếnmấtvàosánghômsaukhiSebastianrờikhỏicâulạcbộchỉtrướcbuổitrưamộtchút.BềngoàilàvìmộtcuộcthươnglượngtạinhàcủaMadameBradshaw.AnhđãthuxếphoàntấtđểlễtangcủaJennerđượctổchứcvàongàyhômsau,vàgiờđangchuyểnsựchúýlạivàocôngviệcliênquanđếncâulạcbộ.SòngbạcJenner’ssẽbịđóngcửatronghaituần,trongkhoảngthờigianđósẽcómộtcuộcxâm

nhậptrọnvẹncủanhữngngườithợmộc,thợnề,họasĩ,tấtcảđềuđượcthuêđểtântranglạitòanhà.

Sebastiancũngđãbắtđầuthựchiệnnhữngthayđổiđángkểtrongnhữngđiềulệcủacâulạcbộ,trongđócócảviệcthăngchứcchoCamvàovịtríngườiđiềuhành.Xétđếndòngdõingoạilaicủacậutraitrẻ,đóchắcchắnlàmộtquyếtđịnhcóthểgâyratranhluận.NhữngngườiGypsyđượcmọingườitinlàmộtlũăncắpvặtvàlừađảo.ĐểchoCamchịutráchnhiệmvềnhữngkhoảnthuvàchivớisốtiềnlớn,vàphânxửmỗikhitínhhợplýcủamộtvánbàikhôngrõràng,sẽđượcmộtsốngườixemlàgiaochomộtconcọptrôngchừngổgàcon.Quyềnlựccủavịtrínàylàkhôngai,ngaycảSebastian,cóthểchấtvấnnhữngquyếtđịnhcủaanhvềnhữngvánbài.Dùvậy,Camlàmộtngườiquenmặtvàrấtđượcyêuthích,vàSebastiansẵnlòngđánhcuộcrằngviệcđósẽthuyếtphụcnhữngthànhviêncủacâulạcbộchấpnhậnanhtrongvịtrímới.Hơnnữa,khôngcóaitrongsốbamươingườilàmthuêởcâulạcbộlạiđủtrìnhđộđểquảnlýsòngbạc.

Giờkhinhữngcôgáiđiếmđãrờiđi,việccấpbáchlúcnàylàphảixoaysởđểkhicâulạcbộmởcửatrởlại,nhữngthànhviênsẽcóphụnữbầubạn.EvieđãrấtcáukỉnhkhiCamđồngývớiSebastianrằngmộtsựdànxếpvớiMadameBradshawsẽlàmộtgiảipháptuyệtvờichovấnđềnày.Thếlàmộtcáchtựnhiên,Sebastiannhậnlấytráchnhiệmđưaralờiđềnghịvớibàchủnổitiếngđó.Biếtvềnhữnghammuốnsinhlýnổitiếngcủachồngmình,EviechắcchắnchuyếnviếngthămcủaanhđếnchỗMadameBradshawcònhơnlàmộtbuổithươnglượngcôngviệc.SebastianđãkhôngngủvớibấtcứaitừnhữngngàylưutrútạmthờicủahọởGretnaGreen.Hẳnlàanhđãchuẩnbịvàháohứctựchophépbảnthânthỏamãnvớimộtphụnữsẵnlòngnàođó.

Evietựnóivớimìnhhếtlầnnàyđếnlầnkhácrằngnàngkhôngquantâm.Anhcóthểngủvớimườiphụnữ...mộttrăm...mộtnghìn...vànàngcũngsẽkhôngquantâm.Nếuquantâmthìnàngsẽlàmộtkẻngungốc.Sebastiankhôngcókhảnăngchungthủygìhơnmộtconmèođựclangthangởcácngõđường,quanhệvớimọiconmèocáimànóbắtgặp.

Bốckhóidướivẻngoàilãnhđạm,Eviechảivàbệntócnàngthànhmộtbímtócrắcrối.Quayngườikhỏigươngsoinhỏđặttrênbàntrangđiểm,Evieđặtcâylượcxuống.Khiánhlấplánhcủacáinhẫnvàngnàngđangđeophảnchiếulênmắtnàng,nhữnglờikhắcbằngtiếngGaelictrênđónhưđangtrêutứcnàng.“Tìnhyêutatraongười,”nàngthìthầmcayđắng,vàrútnóra.Chẳngcóýnghĩagìkhiđeomộtcáinhẫncướichomộtcuộchônnhânhờ.

Nàngđãdợmđặtnólênbàntrangđiểm,rồinghĩkĩhơn,sauđóbỏvàotrongtúinàng,lòngquyếtđịnhrằngsẽnhờCamcấtnóvàokétcủacâulạcbộ.Chỉvừakhinàngchuẩnbịrờiphòng,mộttiếnggõcửavanglên.ĐókhôngthểlàSebastianđược.Anhchẳngbaogiờthèmgõcửa.Mởcửara,EviebắtgặpgươngmặtuámcủaJossBullard.

MặcdùBullardkhônghẳnbịnhữngngườilàmthuêkháckhôngưa,rõrànglànhữngngườiyêumếnanhtakhôngsánhđượcvớiCam.ThậtkhôngmaychoBullard,bởivìanhtavàCamcùngđộtuổi,họthườngđượcsosánhvớinhau.ThậtkhôngcôngbằngkhisosánhnhữngngườiđànôngkhácvớivẻđẹptốitămcủaCam.Sựquyếnrũkínđáovàtínhhàihướckhôkhancủaanhkhiếnchoanhtrởthànhngườiđượcnhữngngườilàmthuêvàkháchquencủacâulạcbộyêuthíchnhất.Đểkhiếnchomọichuyệncàngtệhơn,Bullardcònlàmộtngườikhôngbiếthàihướclàgì,khôngbiếtthỏamãnvớicuộcđờianhtavàghentịvớitấtcảnhữngngườimàanhtacholàđãđượchưởngnhiềuhơnmình.Biếtrằnganhtathấykhómàlễđộvớinàng,Evieđốixửvớianhtabằngphéplịchsựcẩntrọng.

Đôimắtkhắcnghiệt,thẳngthừngcủaBullardnhìnchằmchằmvàonàng.“Cókháchởlốicửa

sauxingặp,thưaphunhân.”

“Mộtngườikhách?”Eviecaumày,cảmthấydạdàynàngtrởnêntrốngrỗngbởimốingờvựcrằngdượngvàcậucủanàngcuốicùngđãbiếtđượcnơinàngở.TintứcvềcáichếtcủaJenner,vềviệcđóngcửatạmthờicủasòngbạc,vàsựhiệndiệncủachínhnàngởđâynhấtđịnhđãnhanhchóngtớiLuânĐôn.“Aithế?Ngườiđóx-xưngtênlàgì?”

“TôiđượcbảonóivớiphunhânđólàphunhânHunt,thưaphunhân."

Annabelle.TêncủangườibạnthânkhiếnchotráitimEvieđậpnhanhhơnvớisựnhẹnhómvàháohức,dùnàngthấykhóhiểuđượclàmsaomàAnnabellelạidámđếnmộtsòngbạc.“Đólàtintốt,”nàngthốtlên.“Làmơnđưabàấylênlầuđếnphòngkháchcủachatôi.”

“Tôiđượcbảonóirằngcôphảiđixuốngcầuthangphíasau,thưaphunhân.”

“Ồ.”Nhưngviệcđókhôngthểđược.MộtcôgáivớidòngdõigiagiáonhưAnnabellekhôngnênbịbắtđợiởngõsaucủacâulạcbộnhưthế.Lòngđầylolắng,Eviebăngquangưỡngcửavàđinhanhrakhỏiphòng,trongđầuchỉnghĩvềviệcđiđếnvớiAnnabellenhanhnhấtcóthể.VớiBullardtheosátgótnàng,nàngbướcxuốngcầuthanghaibậcmột,nắmchặtlấytayvịncócânnhắc.Khinàngđếnchâncầuthang,tráitimnàngnệnliêntụcvìgắngsức.Mòmẫmmộtchútvớicánhcửanặngnề,nàngđẩynómởra—vàgiậtngườirasauvìngạcnhiênchoángvángkhinàngthấyđókhôngphảilàdángngườithanhtúcủaAnnabelleHunt,màlàhìnhthùtolớnvụngvềcủadượngPeregine.

TríócEvietrởnêntrốngrỗng.Nàngnhìnchămchămvàoôngtavớisựsửngsốttrongmộtkhắccủamộtgiây,rồilùilạikhinỗisợhãichiếmlấynàng.Peregineluôncònhơncảsẵnlòngsửdụngnhữngnắmđấmcủamìnhđểbuộcnàngphảivânglời.KhôngnhấtthiếtnànggiờđãlàPhunhânSt.Vincent,vàđãrakhỏitầmvớicủaôngtamộtcáchhợppháp.Dượngnàngsẽtrảthùbằngbấtcứthủđoạnnào,vàsẽbắtđầubằngmộttrậnđòntànnhẫn.

Luốngcuống,Eviequayngườichạytrốn,nhưngngạcnhiênthay,Bullardlạidichuyểnđếnchặnđườngnàng.

“Ôngấyđãtrảchotôimộtkhoảntiềnđểđemcôxuống,”Bullardlầmbầm.“Nónhiềubằngsốtiềntôikiếmđượctrongmộttháng.”

“Không,”nàngthởgấp,đẩyvàongựcanhta.“Đừng—tôisẽđưachoanhbấtcứthứgì—đừngđểôngtađemtôiđi!”

“Jennerđãđểchocôởvớibọnhọsuốtbaonhiêunămqua,”hắncườikhinhbỉ.“Ôngấykhôngmuốncócôởđây.Khôngcóaimuốn.”

Khinànghétlênphảnđối,Bullardđẩynàngkhôngthươngtiếcvềphíadượngnàng.Khuônmặttobựcủaôngtađangvằnlênvớivẻthắnglợiđiêncuồng.“Đây,tôiđãlàmnhưôngbảo,”BullardnóicộclốcvớingườiđànôngđứngsaulưngPeregine,ngườimàEvienhậnrangaytrongmộtkhắc—cậunàng,Brook.“Giờthìxìabạcra.”

Trôngkhôngthoảimáivàhơicóchútnhụcnhãbởimàngiaodịchđó,Brookđưakhoảnthùlaochoanhta.

PereginenắmlấyEvietrongmộtcáisiếtchặt,khiếnnàngtrởnênbấtlựcnhưmộtconthỏmắc

bẫyvìbịtómgáy.Gươngmặttolớn,góccạnhcủaôngtađỏsầnlêngiậndữ.“Mày,đứacongáingungốcvôgiátrị!”ônghétlên,lắcnàngdữdội.“Nếumàykhôngcònmộtchútgiátrịthìtaođãquẳngmàyđinhưrác.Màynghĩmàycóthểtrốnđượcbọntaotrongbaolâu,hả?Màysẽphảitrảgiá,taohứađấy!”

“Bullard,ngănôngtalại,xinanh,”Eviehétlên,chốngchọivàrướnngườilùilạikhiPereginekéolênàngvềphíacỗxeđangchờ.“Không!”

NhưngBullardkhônghềđếngiúpnàng,chỉđứngnhìntừngưỡngcửavớiđôimắttrànđầycămghét.Nàngkhônghiểuđượcnàngđãlàmgìkhiếnanhtakhinhmiệtnàngđếnthế.Tạisaokhôngcóaiởđâyđểgiúpnàng?Tạisaokhôngcóaiđáplạinhữngtiếngthétcủanàng?Chiếnđấusốngcòn,Eviebấuvàgiậtcùichỏvàodượngnàng,nhữngcốgắngvũngvẫycủanàngbịkiềmhãmbởibộváynặngnề.Nàngđãbịápđảokhôngđườngthoát.Nổiđiênvìsựchốngtrảcủanàng,Pereginegầmlên,“Phụctùngngay,conkhỉrầyràchếttiệt!”

Từkhóemắtnàng,Eviethấymộtcậubéđangtiếnlạitừkhutrạingựa,ngậpngừngdừnglạitrướccảnhxungđộttrênlốiđi.Nànghéttớichỗcậubé,“GọiCam—“TiếngthétcủanàngbịchặnlạibởibàntayđènghiếncủaPereginekhinóbaophủcảmiệngvàmũinàng.Nàngcắnvàolòngbàntayđầybụicủaôngta,vàôngtagiậtbàntaylạivớimộttiếnghúđiêntiết.“Cam!”Eviehétlênlầnnữa,trướckhinàngbịbuộcphảiimlặngbởimộtcáitátnhưtrờigiángvàotai.

PereginexônàngvàoCậuBrook,khuônmặtôngtahốchácloángthoángtrongtầmnhìnđangmờđicủanàng.“Đẩynóvàocỗxe,”Peregineralệnh,đưatayvàotúiáokhoáclấyramộtkhăntayđểcộtquanhbàntayđangrướmmáu.

EvievũngvẫytronggọngkìmcủaBrook.Khiôngtađẩynàngmộtcáchthôbạovềphíacỗxe,Evievặnngườivàbuôngramộtcúđánhhơisượtquacổhọngôngta.CúvachạmđókhiếnchoBrooknghẹnthởvàthảnàng.

Pereginegiữnàngvớihaibàntaykíchcỡbằngcáiđĩa.Ôngtadộngnàngvàomặtbêncỗxe.Đầunàngđậpvàolớpgỗcứngđượcsơnbóngloáng,vànhữngánhsánglóebùngnổtrướcmắtnàng,vàmộtcơnđauxéoằnlêntrongóc.Choángvángvìcúvađập,Eviechỉcóthểquờquạngyếuớtkhinàngbịxôvàotrongcỗxengựa.

EviengạcnhiênkhithấyanhhọEustaceđangđợiởbêntrong,táimétvàtobéo,trôngnhưmộtconcávoibéđượcđặtvàoghếngồi.Anhtakhóanànglạibênnhữngnếpgấpcơthểtolớnxộcmùiôithiu,phôbàysứclựcmộtcáchđángngạcnhiênkhianhtathảphịchcánhtayđầythịttrêncổhọngnàng.“Bắtđượccôrồi,”anhtanói,thởkhónhọcvìgắngsức.“Conđĩrắcrối—côđãphávỡlờihứakếthônvớitôi.Nhưngchamẹtôiđãnóirằngtôisẽcóđượcgiatàicủacô,khôngcầnbiếtlàphảilàmgìthìhọcũngsẽlấynóchotôi.”

“Đãkếthôn—“Eviethởkhòkhè,bịbópnghẹtdướinúithịtngườidườngnhưđangđèchặtxungquanhnàng,nhưthểnàngbịnuốtchửngbởimộtconthủyquái.

“Hônnhânđósẽkhôngduytrì.Bọntôisẽđảmbảonóbịhủy.Chonên,côthấyđó,kếhoạchpháhỏngmọithứdànhchotôicủacôkhôngănthua.”Eustacenghenhưmộtcậubéhờndỗikhianhtanóitiếp.“Côbiếtđiềuthìđừngcólàmtôikhóchịu,emhọ.Chatôiđãnóitôicóthểlàmbấtcứđiềugìtôimuốnvớicôsaukhichúngtakếthôn.Côcóthíchbịnhốtvàomộtcáitủtrongmộttuầnkhôngnào?”

Eviekhôngthểhítvàođủkhôngkhíđểđáptrả.Haicánhtaynặngtrịchcủaanhtacầmtùnàngtrongkhốikhổnglồmềmnhãocủangựcvàbụnganhta.Nhữnggiọtnướcmắtđauđớnvàcay

đắngngấnlênởkhóemắtnàngkhinàngtuyệtvọngcốgỡvòngômđangdânthítchặtquanhcổ.

Quatiếngùùtrongtai,nàngnghenhữngâmthanhmớivanglêntừbênngoài,tiếnglaóvànhữngtiếngchửirủa.Rồiđộtnhiêncánhcửaxebịmởbậtravàaiđókhomngườivàotrong.Evieoằnngườilạiđểxemđólàai.Hơithởcònsótlạitrongngườinàngbậtrathànhtiếngnứcnởyếuớtkhinàngnhìnthấymáiđầuvàngóngrựcrỡquenthuộc.

ĐólàSebastiannhưnàngchưabaogiờthấyanhtrướcđây,khôngcònlãnhđạmvàbìnhtĩnhnữa,nhưngtrongmộtcơngiậnrungngười.ĐôimắtanhsángnhợtnhạtvàrựclênnhưánhmắtcủaloàibòsátkhicáinhìnđằngđằngsátkhícủaanhchiếuvàoEustace.Hơithởanhtabắtđầuxàoxạocăngthẳngsaunhữngnấcthangbéomúpđướicằm.

“Đưacôấychotao,”Sebastiannói,giọnganhkhảnđivìgiậndữ.“Ngaybâygiờ,thằngmángxốicốngrãnh,nếukhôngtaosẽxéhọngmày.”

CóvẻnhưđãnhậnrarằngSebastianđanghămhởthựchiệnlờiđedọađó,EustacethảEvierakhỏivòngômnghẹtthở.NàngbòvềphíaSebastianvàtuyệtvọnghítvàonhữnghớpkhôngkhí.Anhđỡlấynàngvớimộttiếngthìthầmnhỏ,vòngômcủaanhdịudàngnhưngvữngchãi.“Bìnhtĩnhlạinào,emyêu.Giờemantoànrồi.”Nàngcảmnhậnđượcnhữngcơnrunrẩyđiêntiếtchạythànhnhữngđợtkhôngngừngkhắpngườianh.

SebastianquẳngmộtcáinhìnchếtchócvàoEustace,ngườiđangcốgắngthugọnnhữngkhốithịtđồsộnhãonhưmứtcủaanhtavàomộtgócxacủaghếngồi.“Lầntớimàtaothấymày,”Sebastiannóikhắcnghiệt,“khôngcầnbiếtlàtronghoàncảnhnào,taosẽgiếtmày.Khôngcóluậtlệnào,khôngcóvũkhínào,ngaycảChúaTrờiôngtacũngkhôngthểngănviệcđóxảyra.Vìvậynếumàyquýtrọngmạngsốngcủamình,đừngđểchođườngđicủamàyvàtaogiaonhaumộtlầnnữa.”

ĐểlạiEustacetanthànhmộtđốnglẩybẩysợhãikhôngnóinênlời,SebastiankéomạnhEvierakhỏicỗxe.Nàngbámriếtlấyanh,vầncònđangcốgắnglấylạihơithởkhinànglolắngliếcnhìnxungquanh.CóvẻnhưCamđãđượcbáovềvụlộnxộnầmĩ,anhđanggiữkhôngchocậuvàdượngcủanànglạigần.Brookđangnằmtrênnềnđất,trongkhiPeregineđangchoángvánglùilạivìmộtcútấncôngnàođó,vẻmặtrắnrỏicủaôngtachuyểnthànhmàuđỏhồngvìngạcnhiêntứctối.

Lảođảokhichânnàngchạmđất,Eviexoaymặtvàovaichồngnàng.Sebastianđangbốckhóitheonghĩađen,khôngkhílạnhlẽolàmdịuđilàndaửngđỏcủaanhvàbiếnhơithởcủaanhthànhnhữngluồnghơitrắng.Anhxemxétnàngnhanhnhưngkỹlưỡng,haibàntayanhnhẹnhàngtrượtkhắpngườinàng,ánhmắtanhtìmkiếmtrêngươngmặttáinhợt.Giọnganhdịudàngkhôngthểtinđược.“Emcóbịđaukhông,Evie?Nhìnlênanhđây,emyêu.Phảirồi...bọnhọcógâychoemthươngtíchgìkhông?”

“Kh-không.”Eviechămchúnhìnanhmộtcáchchoángváng.“DượngPeregine,”nàngthìthầm,“ôngtarấtm-mạnh—“

“Anhsẽxửlýôngta,”anhtrấnannàng,vàgọiCamtới,“Rohan!Đếnđưacôấyvề.”

Chàngtraitrẻvânglờingaylậptức,đếnchỗEviebằngnhữngbướcsảidàinhanhchóng.Anhnóivớinàngmộtvàilờibằngthứngônngữlạlẫm,giọnganhxoadịunhữngdâythầnkinhcăngthẳngcủanàng.

Nàngngậpngừngtrướckhiđiđếnchỗanh,némmộtcáinhìnlolắngvềphíaSebastian.

“Khôngsaođâu,”anhnóimàkhôngnhìnvàonàng,ánhmắtlạnhcủaanhkhóachặtvàohìnhdánglựclưỡngcủaPeregine.“Điđi.”

Cắnmôi,EvienắmlấycánhtayCamvàđểchoanhkéonàngsangmộtbên.

“Dượngthậttửtếkhiđếnthăm,Dượngà,”giọngcủaSebastianchâmchíchnhưroiquất.“Đếnđểchúcmừngchohaicháu,phảikhôngnào?”

“Taođếnđểđưacháugáivề,”Pereginehầmhè.“Nóđãđượchứagảchocontraitao.Hônnhânbấthợpphápcủamàysẽkhôngtrụđượclâu!”

“Côấylàcủatôi,”Sebastiannạtlại.“Chắcôngkhôngquáđầnđếnmứcnghĩtôisẽđơngiảnđểcôấyđimàkhôngcómộtlờiphảnđốinàochứ.”

“Taosẽlàmchohônnhânnàybịhủy,”Peregineđoanchắcvớianh.

“Việcđóchỉcóthểthựchiệnđượcnếuchúngtôichưatrảiquađêmtânhôn.Vàtôiđảmbảovớiông,đãxongrồi.”

“Bọntaocómộtbácsĩđãhứasẽchứngnhậnmàngtrinhcủanóvẫncònnguyên.”

“Chếttiệtnó,”Sebastiannóivớisựdễchịuớnlạnh.“Ôngcóbiếtkiểuảnhhưởngnàođiềuđócóthểgâychotôikhông?Tôiđãcậtlựcxâydựngdanhtiếngcủamình—tôisẽbịnguyềnrủanếutôiđểchobấtcứlờiámchỉbịbấtlựcnàolàmhưhạinó.”AnhnhúnvaicởiáokhoácngoàivàquẳngnóchoCam,cậutraitrẻbắtlấynóbằngmộttay.ÁnhmắtchếtngườicủaSebastiankhôngrờikhỏikhuônmặtđỏnhưlửacủaPeregine.“Ôngcónghĩlàgiờtôicóthểđãlàmcôấycóthairồikhông?”

“Nếunhưthế,chuyệnđósẽđượcsửachữa.”

Khônghoàntoànhiểuhếtýnghĩacâunóicủabácnàng,EvielùilạivàovòngômchechởcủaCam.Haicánhtayanhthắtchặtlại,ngaycảkhianhnhìnvàoPereginevớimộtánhchớpcămghéthiếmhoitrongđôimắtnhuốmánhvàng.“Đừnglo,bécon,”anhthìthầmvớiEvie.

MặtSebastianđỏhơnkhinghenhữnglờicủaPeregine,đôimắtanhlấplánhnhưnhữngmảnhgươngvỡ.“Haythật,”anhnói.“Chínhtôisẽgiếtcôấytrướckhitôiđểchoôngcóđượccôấy.”

Dườngnhưđãđánhmấtmọidấuvếtkiếmchế,Pereginephóngtớichỗanhvớimộttiếnggầm.“Taosẽbướcquaxácmàynếucầnthiết,thằngchóđẻchảichuốt!”

EviehítvàođộtngộtkhiSebastianbướctránhngườiđànôngđangvồtớivàchờchoôngtaquaylại.“Ngốcthật,”nàngngheCamlẩmnhẩm.“Ngàiấynênngángchânlãomớiphải.”AnhrơivàoimlặngkhiSebastianvừachặnđượcđườngđimộtnắmđấmchắcnịchcủaPeregine,rồiquẳngmộtcúđáptrảmaulẹthẳngvàohàmôngta.Mặcdùcúđánhrấtmạnh,nódườngnhưkhôngcótácdụnggìnhiềulênngườidượngtolớncủaEvie.Kinhhãi,Evienhìncảhaingườihọtunghàngloạtnhữngcúmócngoặtvàthoiliêntiếpvàonhau.DùSebastianlinhlợihơnrấtnhiều,Pereginevẫntungđượcmộtvàicúđánhmạnhchoángváng,khiếncho

Sebastianphảilùilại.

Nhữngngườilàmthuêbắtđầuàorakhỏicâulạcbộ,hòhétcỗvũchoSebastian,trongkhinhữngkháchquađườngvộivàngđitớichỗphátratiếngồn.Mộtvòngtrònlớnhìnhthànhquanhhaingườiđangẩuđả,khôngkhítrànngậptiếnghuýtvàtiếngreohò.

Eviebámchặtvàocánhtayquanhngườinàng.“Cam,anhlàmgìđi,”nàngvanxin.

“Anhkhôngthể.”

“Anhbiếtcánhđánhnhaumà.Chaemđãthườngnói—“

“Không.”Camnóicứngrắn.“Đâylàtrậnchiếncủangàiấy.Nếugiờanhnhảyvàothìmọingườisẽnghĩngàiấykhôngthểtựmìnhxửlýdượngem.”

“Nhưnganhấykhôngthể!”EvierúmlạikhiSebastianloạngchoạnglùilạisaumộtđònliênhoànthôbạocủaPeregine.

“Emđangđánhgiáthấpngàiấyđấy,”Camnói,quansátkhiSebastiandichuyểntớitrướcmộtlầnnữa.“Ngàiấy—đó,mộtcúthúc.Cúmócphảituyệtđẹp.Tưthếchâncũngrấtchuẩn.Nhữngngườiđànôngvớikíchthướcnhưngàiấythườngkhôngthểdichuyểnnhanhnhưthếđược.Giờnếungàiấychỉcần—chếttiệt,lỡmấtcơhộirồi—“AnhđộtngộtreohòtánthưởngkhiSebastianđánhngãPereginevớimộtcúđấmvàomạntráiquaihàm.“Cúđánhmạnhmẽthếchứ!”anhthốtlên.“Ngàiấycóđượcsứcmạnhvàđộchínhxác...chỉcầnthêmmộtvàichỉdẫnbàibảnnữathôi.”

Rúcngườithànhmộtmớlộnxộnrênrỉtrênmặtđất,Pereginedườngnhưhoàntoànkhônghaybiếtđếnngườiđànôngvớigươngmặtgaygắtđangđứngtrênđầuôngta.

Nhậnratrậnđánhđãkếtthúc,nhữngngườilàmthuêcủasòngbạcđánhbạođitớitrướcvớinhữngtiếnglaótánthưởngvàvỗvàolưngSebastian,camđoanvớianhrằnganhhoàntoànkhôngphảikẻyếuớtmàhọđãnghĩ.Sebastiannhậnlấylờikhentốinghĩađóvớimộtvẻmặtmỉamai,vàthôlỗsắpxếpchođốithủđãkiệtlựccủaanhvàocỗxengựa.

Dịudàng,CamxoayEvielạiđốimặtvớianh.“Nóivớianhchuyệnđãbắtđầuthếnào,”anhgiục.“Ngaybâygiờ,trướckhichồngemđếnđây.”

Nhanhchóng,EviegiảithíchBullardđãlừanàngđểxuốngdướilầuthếnào,vàanhtađã,theonghĩađen,giaonàngchonhữngngườihọhàngcủanàngđểđổilấymộtkhoảnthùlao.Từngữcủanànglắpbắplộnxộn,nhưngCamvẫncóthểhiểuđượclờigiảithíchrờirạc.“Đượcrồi,”anhthìthầm,khuônmặtvớinướcdamàumậtongcủaanhkhôngbiểulộcảmxúc.“AnhsẽđốiphóvớiBullard.EmđichămsócchoSt.Vincent.Ngàiấysẽcầnemđấy.Đànôngthườngtràntrềnănglượngsaumộttrậnđấuhảhê.”

Evielắcđầubốirối.“Nănglượng?Cáigìạ?Emkhôngbiếtanhđangnóivềchuyệngì.”

Vẻhàihướcđộtngộtsánglêntrongmắtanh.“Emsẽhiểu.”

Trướckhinàngcóthểhỏianhthêmnữa,Sebastianđãđiđếnchỗhọ.CóvẻnhưcảnhtượngEvieởtrongvòngtayCamkhônghềdễchịuđốivớianh.Mặtanhrắnlạisưngsỉa.“Tamuốnbiếtchuyệnquáigìđãxảyra,”anhhỏiđiêntiết,giậtEvielạivớiđôitaysởhữu.“Tamớirời

khỏicóhaigiờđồnghồvàomộtbuổisángChủNhậtthanhbình,vàtrởvềđểthấycáinơiquáiquỷnàylộnxộnhếtcảlên—“

“Côấysẽgiảithích,”CamngắtlờivànhìnchămchúsaulưngSebastian.Sựchúýcủaanhtậptrungvàoaiđóởkhuchuồngngựa.“Xinthứlỗi,tôiphảilomộtchuyện—“Anhnhẹnhàngnhảyquahàngràothấpvàbiếnmấtvàođámđông.

***

Chương12

CamtìmthấyJossBullardgầnkhuchuồngngựa,vàthậntrọngđốimặtvớianhta,lỗmũiBullardbạnhra,lòngtrắngmắttrợnlên.Họchưabaogiờlạbạncủanhau.MốiquanhệcủahọgiốngnhưnhữngngườianhemxungkhắcsốngdướicùngmộtmáinhàmàJennernhưmộthìnhtượngcủangườicha.Khicònlànhữngcậubé,họđãchơiđùavàđánhlộncùngnhau.Khiđãtrưởngthành,họsátcánhnhaulàmviệc.SaunhiềubiểuhiệnâncầnnhonhỏcủaJennerđốivớiBullard,Camkhôngbaogiờnghĩanhtalạicưxửnhưthếnày.Bốirốivàtứcgiậnrốirắmtronganh,vàanhchầmchầmlắcđầukhianhnhìnBullardkhôngchớpmắt.

“Tôikhôngbiếttạisaoanhlạigiaocôấychohọ,”Cammởlời,“haynhữnggìanhnghĩmìnhcóthểcóđượctừviệcđó—“

“Tôicóđượcmộtkhoảnthùlaochoviệcđó,”Bullardđáptrả.“Vàrấtxứngđángkhirảnhnợkhỏikẻngungốcméo-lưỡikia.”

“Anhcóđiênkhông?”Camhỏivớimộtcơngiậndữbùnglên.“Anhbịlàmsaovậy?ChúngtađangnóivềcongáicủaJenner.Anhkhôngnênlàmnhưthếngaycảkhianhđượctặngcảmộtcáigiatàichếttiệt!”

“CôtachưabaogiờlàmđượccáigìchoJenner,”Bullardngắtlờithôbạo,“haybấtcứcáigìchocâulạcbộ.Nhưngcôtađếnđâyvàođúnglúccuốicùngđểxemôngấytrúthơi,vàrồilấyđimọithứ.Chóđẻconmụphảntrắcvàgãchồngkhốnkiếpcủamụ!”

Camlắngnghechămchú,nhưnganhkhôngthểnămbắtđượclídoghentịcủaBullard.MộtngườiGypsykhómàhiểuđượclòngoánhậnvìhammuốnchiếmhữuvậtchất.Tiềnbạcchỉtốttrongmộtkhoảnhkhắcthỏachínhấtđịnhkhitiêuxàinó.TrongbộlạcdumụcmàCamđãtừngsốngchođếntuổimườihai,khôngcóailạimongmuốnnhiềuhơnnhữnggìmìnhcần.Mộtngườiđànôngchỉcóthểmặcmộtbộquầnáohoặccưỡimộtconngựatrongmộtlúcmàthôi.

“CôấylàđứaconduynhấtcủaJenner,”Camtrảlời.“Nhữnggìôngấyđểlạichocôấykhôngliênquangìđếnanhhaytôicả.Nhưngkhôngcógìtồitệhơnlàlàmtanvỡlòngtincủamộtngườitrôngcậyvàosựbảovệcủaanh.Vậymàanhlạiphảnbộicôấy...giúpngườikhácđemcôấyđitráivớiýmuốn...”

“Tôisẽlàmthếmộtlầnnữa!”Bullardnói,phunlênmặtđấtgiữahọ.

Camnhìnchămchúvàongườiđànôngđó,nhậnrarằnganhtatrôngkhôngổnchútnào.Sắcmặtanhtatáivàloanglổ,đôimắtmờđục.“Anhcóbịbệnhkhông?”Camhỏinhẹnhàng.“Nếucóthìcứnóivớitôi.TôisẽđếnchỗSt.Vincentthaymặtanh.Cólẽtôicóthểkhiếnngàiấy—“

“Bệnhdịchchếtmàyđi!Taosẽtốngkhứmày,đồGypsylaicăngbẩnthỉu.Tốngkhứtấtcảtụimày.”

SựcămgiậncănglêndữdộitronggiọngcủaBullard.Sẽchẳngcóchuyệnanhtaquayđầulại.CâuhỏiduynhấtbâygiờlàliệuCamcónênnắmcổanhtavàlôivàocâulạcbộ,hayđểchoanhtathoátđi.NhớlạiánhsángnguyhiểmtrongmắtSt.Vincent,Camchorằngnếucócơhội,ngàitửtướccóthểsẽgiếtchếtBullard.Việcđósẽdẫnđếnrấtnhiềuchuyệnkhôngvuichomọingười,nhấtlàEvie.Không...tốthơnlànênđểchoBullardbiếnmất.

Chămchúnhìnngườiđànôngvớigươngmặtgóccạnhmàanhđãbiếttừnhiềunămnay,Camlắcđầuvìtứcgiậnvàkhóhiểu.Linhhồnlạclối,dântộccủaanhthườnggọinhưthế...phầntinhtúycủamộtconngườibịkẹtlạitrongmộtthếgiớitămtối.NhưnglàmthếnàomàchuyệnđólạixảyrachoBullard?Vàkhinào?

“Anhbiếtđiềuthìnêntránhxacâulạcbộ,”Camthìthầm.“NếuSt.Vincentmàbắtđượcanh—“

“St.Vincentcứviệcmàthốirữadướiđịangục,”Bullardhầmhè,tungmộtcúđánhvộivàoanh.

Camtránhkhỏiquỹđạonắmđấmcủaanhtabằngphảnxạtựnhiênvàgiậtlùisangmộtbêntrongkhuchuồngngựa.Đôimắtnheolại,anhnhìntheongườiđànôngđangquayngườibỏtrốn.

Anhbịphântâmbởitiếnghícăngthẳngcủaconngựađượcbuộcvàomộtcáicộtgầnđó.Camđưabàntaydịudàngvuốtvecáicổmượtmàcủanó.Nhữngchiếcnhẫnvàngtrêntayanhsánglấplánhtrongánhchiềutà.“Anhtalàmộtngườiđànôngngốcngếch,”Camôntồnnóivớiconngựa,dỗdànhnóvớigiọngnóivànhữngcáivuốtve.Mộttiếngthởdàitrượtrakhỏimôianhkhianhnghĩvềmộtđiềugìđókhác.“Jennerđãđểlạichoanhtamộtkhoảntiềntrongdichúc...vàtađãhứachắcchắnlàanhtasẽcóđượcnó.Giờthìtasẽphảilàmgìđây?”

SebastiankéoEvievàobêntrongcâulạcbộ,nơitĩnhlặngtráingượcvớivụlộnxộnởlốiđi.Nànggắngsứcđểgiữnhịpvớinhữngbướcsảigăm-vào-nền-nhàcủaanh,nhịpthởcủanàngtrởnêngấpgápvàolúchọđếnđượcphòngđọcsáchởtầngtrệt.Nhữnggiásáchbằnggỗchắcnịchđượcchấtđầynhữngcuốnsáchdàybọcda.Sátvớinhữngbứctường,vôsốsáchbáovàtạpchíphủlênnhữnggiáđồđượcthiếtkếrấtthôngminhvớinhữnghàngcóđóngchốtcóthểdichuyểnđược.ĐẩyEvievàotrongcănphòng,Sebastiankhóacảhaingườihọlạibêntrongvớimộtcáisậpcửaquảquyết.

“Emcóbịđaukhông?”anhhỏicộccằn.

“Không.”Eviecốgắngkiềmlạinhữnglờinóitiếptheo,nhưngchúngcứtràoratrongcơnphẫnnộbùngnổ.“Tạisaongàilạiđilâuđếnthế?Emcầnngài,vàngàithìkhôngcóởđây!”

“Emcóbamươingườilàmcôngđểbảovệchoem.Tạisaoemlạiđixuốnglầu?Lẽraemphảiởlạitrênlầuchođếnkhiembiếtchắcaiđangởbênngoàichứ.”

“Mr.BullardđãnóivớiemrằngAnnabelleHuntđangchờem.Vàrồikhiemthấyđólàdượngem,Bullardđãkhôngđểchoemquayvàotrongcâulạcbộ.Anhtaxôemthẳngvàotaydượngem.”

“LạyChúatôi.”ĐôimắtSebastianmởlớn.“Anhsẽmoiruộthắn,gãcặnbãđángkhinh—“

“Vàtrongkhimọichuyệnđóxảyra,”Evienóitiếpđầythịnhnộ,“ngàilạiđangởtrêngiườngvớimộtgáiđiếm!”Vàolúcnhữnglờinóiđóbậtrakhỏimiệngnàng,nàngnhậnrarằngđốivớinàng,đâylàđiềuquantrọngnhất...cònquantrọnghơncảsựphảnbộicủaBullard,haycuộctấncôngđộtngộtcủadượngvàcậunàng,nhữngcảmxúctrongnàngsôisụcvìSebastianlạiphảnbộinàngsớmđếnthế.

Sebastianngaylậptứctậptrungvàonàngvớiánhmắtcảnhgiác.“Anhkhôngcó.”

“Đừngnóidối,”Evienói,trongkhisựgiậndữcủacảhaingườisôisụctrongkhôngtrung.“Embiếtngàicó.”

“Tạisaoemlạichắcchắnđếnchếttiệtnhưvậy?”

“BởivìngàiđãởlạichỗMadameBradshawhơnhaigiờ!”

“Anhbànchuyệnlàmăn.Bànchuyện,Evie!Nếuemkhôngtinđiềuđóthìemcóthểxuốngđịangục.Bởivìnếuanhđãngủvớiaiđó,anhcamđoanvớiemlàanhsẽthưtháihơnbâygiờrấtnhiều.”

NhìnsâuvàođôimắtSebastian,chúngkhắcnghiệtnhưmộtcáihồđãđóngbăng,cơngiậncủaEviebắtđầutanđi.Nàngkhôngcólựachọnnàokhácngoàitinanh—sựgiậndữvìbịxúcphạmcủaanhlàquárõràng.

“Ồ,”nànglàubàu.

“Ồ?Đólàtấtcảnhữnggìemcóthểnóiđóhả?”

“Emnghĩ...emkhôngnênkếtluậnvộivàngnhưvậy.Nhưngxétđếnnhữnggìmàembiếtvềquákhứcủangài...emcholà...”

CốgắngxinlỗivụngvềcủanàngdườngnhưquétnhữngsựkiềmchếcònsótlạicủaSebastian.“Thếđấy,giảđịnhcủaemđãsai!Nếuemcònchưanhậnra,anhbậnrộnhơncảquỷtrongcơngiólốc,từngphúttừngngày.Anhkhôngcómộtkhoảngthờigianchếttiệtnàochomộtlúcvuivẻ.Vànếuanhcó—“Anhngừnglạiđộtngột.TấtcảmọithứcủangàitửtướclịchlãmmàEvieđãtừngngắmnhìntừđằngxatạiphòngkháchcủaNgàiWestcliffđãbiếnmất.Anhbùxù,bầmdậpvàđangtứcđiên.Anhthởcònkhôngrahơi.“Nếumàanhcó—“Anhlạingừnglờilầnnữa,mộtmàuđỏdầntrànlênhaigòmávàsốngmũianh.

Eviethấyđượcchínhxáckhoảnhkhắcsựtựchủtronganhvỡvụn.Hồichuôngbáonguygiónglêntrongđầunàng,vànànglảođảochạyđếnchỗcánhcửađangđóngkín.Trướckhinàngcònchưađiđượcmộtbước,nàngthấymìnhbịtúmlạivàghimvàobứctườngbởicơthểvàhaibàntayanh.Mùicủalớpvảiđẫmmồhôivàcủachấtđànôngcườngtrángbịkhuấyđộngtràn

ngậpcácgiácquannàng.

Mộtkhianhđãbắtđượcnàng,Sebastianépđôimôiđanghémởlênlàndaởtháidươngnàng.Hơithởanhrờirạc.Mộtkhoảnhkhắcyênlặngkhác.Eviecảmnhậnđượccáiđụngchạmnhưđiệngiậtcủalưỡianhnơicuốiđườngchânmàynàng.Anhthởlênnơiẩmướtđóvàmộtluồngkhôngkhínhưlửađịangựcthổinhữngluồnglạnhgiákhắpngườinàng.Chầmchậm,môianhtìmđếntainàng,lầntheonhữngđườngcongnhấpnhôphứctạpbêntrong.

Tiếngthìthầmcủaanhdườngnhưđếntừnơitămtốisâukínnhấttrongtâmhồnnàng.“Nếuanhcóthờigian,Evie...thìbâygiờanhđãdùngtayvàrăngxévụnváyáocủaemchođếnkhikhôngcònlớpvảinàocheemkhỏimắtanh.Nếucóthờigianthìgiờnàyanhđãđẩyemnằmxuốngtấmthảmkia,vàđặthaitayanhbêndướingựcemđểnângchúngđếnmiệnganh.Anhsẽhônchúng...nếmchúng...chođếnkhiđỉnhcủachúngsănlạinhưnhữngquảmọngnhỏ,vàrồianhsẽcắnchúngthậtnhẹnhàng...”

Eviecảmthấynàngtrượtdầnvàomộttrạngtháingấtngaychậmchạpgầnnhưmấthếtýthứckhianhthìthầmrờirạc.“...Anhsẽhôndọcxuốnghaiđùiem...từnginchmột...vàkhianhđếnchỗnhữnglọnrựclửangọtngàođó,anhsẽtìmkiếmxuyênquachúng,sâuhơnvàsâuhơn,chođếnkhitìmthấyviênngọctrainhỏ...vàanhsẽđặtlưỡimìnhlênđóchođếnkhianhcảmthấynórạorực.Anhsẽcuộnquanhnó,mơntrớn...anhsẽnếmemchođếnkhiembắtđầuvanxin.Vàrồianhsẽmútem.Nhưngkhônghềmạnhbạo.Anhkhôngphảiloạingườiđó.Anhsẽlàmđiềuđóthậtnhẹnhàng,thậtâuyếm,chođếnkhiemphảihétlênvớimongmuốnđượcgiảithoát...Anhsẽđẩylưỡivàotrongem...nếmem...nuốtchửngem.Anhsẽkhôngngừnglạichođếnkhicảcơthểemđẫmướtvàrunrẩy.Vàkhianhđãlàmchoemkhổsởđủrồi,anhsẽmởchânemravàđivàotrongem,vàchiếmđoạtem...chiếmhữuem...”

Sebastianngừnglời,cơthểanhbaophủnàngápvàobênbứctườngtrongkhicảhaingườihọđứngđótêliệt,xáođộng,thởhổnhển.

Cuốicùng,anhnóitrongmộtgiọnggầnnhưkhôngthểnghethấyđược.“Emướtrồi,phảikhông?”

Eviekhôngthểnghĩmìnhcóthểđỏmặthơnnữa.Danàngbừngbừngvìtínhethẹnbịđụngchạmkhinànghiểuđiềuanhđanghỏi.Nàngnghiêngcằmlêntrongmộtcáigậtđầunhỏnhẹnhất.

“Anhmuốnemhơnbấtcứthứgìanhtừngmuốntrênthếgiannày.”Sebastianhítvàomộthơirunrẩy.“Nóivớianhđi,anhphảilàmgìđểcóđượcem.Nóichoanhbiếtphảinhưthếnàothìemmớiđểchoanhvàogiườngem.”

Evieđẩyanhtrongvôvọng,nàngkhôngthểđẩybậttrọnglượngcơthểđangrạorựccủaanh.“Ch-chẳngcógìngàicóthểlàm.Bởivìemmuốnmộtthứmàngàikhôngthểtrao.Emsẽmuốnngàichungthủyvớiem,vàngàikhôngbaogiờcóthểlàmđượcđiềuđó.”

“Anhcóthể.”Nhưngcâuquảquyếtđượcthốtraquádễdàng.Nósặcmùithiếuthànhthật.

“Emkhôngnghĩvậy,”nàngthìthầm.

Haibàntayanhkhumlấykhuônmặtnàng,ngóntaycáianhkéodọctheonhữngđườngcongtrênmánàng.Miệnganhchỉcáchmiệngnàngmộthơithở.“Evie...anhkhôngthểgiữđượcthỏathuậncủachúngta.Anhkhôngthểsốngvớiem,thấyemmỗingày,vàlạikhôngcóđượcem.

Anhkhôngthể...”Cảmgiácđượcnhữngđợtrunrẩynhỏchạykhắpngườinàng,anhcúiđầuvàhônlênbêncổnàng.Nhữnggiácquancủanàngđáplạihơinóngđầysứcthuyếtphụccủamiệnganh,khêugợivàâuyếmlàmsao...nhữngngóntaykiếmtìmtrượttrênđườngcongcủangựcnàng.

Nghethấytiếngnàngrênrỉnghẹnthở,anhcướpđoạtmiệngnàngtrongmộtnụhônchiếmhữu.Yếuớt,nàngquaymặtđi,môinàngrạorựcvìsựđụngchạmmạnhmẽ.“Không,Sebastian.”

Anhdụimặtvàođỉnhđầuvàtócnàng.Cólẽđiềugìđóvềhoàncảnhnày,hoặccólẽlàphảnứngcủachínhanh,chắcđãđánhtrúngmộtdâythầnkinhhàihướctronganh,anhbậtlênmộttiếngcườinhẹchâmbiếm.“Emphảinghĩramộtcáchđểgiảiquyếtchuyệnnày,Evie.Nghĩđếnđiềugìđóthậtnhanhlên...bởivìnếukhông...”Anhngừnglạiđểngấunghiếncắnlêntainàng.“...nếukhônganhsắpsửavítchặtemđếnbấttỉnh.”

Đôimắtnàngmởbừngra.“Cáitừđó—“nàngmởlờiđầyphẫnnộ,vàanhbuộtnàngphảiimlặngbằngmộtnụhôndữdội.

Ngẩngđầulên,Sebastianngắmnàngvớimộtvẻbựcmìnhthíchthú,sắcmặtanhvẫncònđỏ.“Emphảnđốichínhcáitừđó,haycảmxúcđằngsaunó?”

Nhẹnhõmcảngườikhithấyítnhấtanhcũngđãlấylạichútbìnhtĩnh,Evievặnngườirờikhỏianhvàbứctường.“Emphảnđốiviệcngàimuốnemchỉvìkhôngthểcóđượcemmộtcáchdễdàng,vàvìthếlàmộtthứmớimẻ—“

“Đókhôngphảilído,”anhnhanhnhẹnngắtlời.

Evienhìnanhhoàinghi.“H-hơnnữa,emsẽkhôngtrởthànhmộtphầncủacáichuồngngựađầyphụnữmàngàiđếnthămvàolúcnàylúckhác.”

BấtchợtSebastianimlặng,anhnhìnđinơikhác.Eviechờ,gầnnhưnghẹnvìmấtkiênnhẫnkhinàngchờchoanhthừanhậnrằngnàngđúng.Nàngchờchođếnkhiánhmắtcủaanhchầmchầmlướtlên,vàđôimắtmangsắcxanhmùađôngcủaanhchămchúvàonàng.

“Đượcrồi,”Sebastiannóikhànkhàn.“Anhđồngývớinhữngđiềukiệncủaem.Anhsẽchỉ...mộtvợmàthôi.”Anhdườngnhưgặpmộtchútkhókhănởlờicuối,nhưthểanhđangcốgắngnóimộtngônngữxalạnàođó.

“Emkhôngtinngài.”

“Chúalònglành,Evie!Emcóbiếtcóbaonhiêuphụnữđãcốgắnggiànhđượcmộtlờihứanhưvậytừanhkhông?Vậymàgiờ,lầnđầutiênanhtựnguyệnlàmmộtđiềutổnhạibảnthânnhưchungthủy,emlạiquẳngnóvàomặtanh.Anhthừanhậnlàanhcómộtlịchsửvớiphụnữkháphongphú--“

“Hỗntạp,”Eviesửalại.

Anhkhịtmũithiếukiênnhẫn.“Hỗntạp,tráctáng—bấtcứthứgìemmuốngọinó.Anhđãcómộtkhoảngthờigiantuyệtvời,vàanhsẽbịnguyềnrủanếuanhnóirằngmìnhlấylàmtiếcvìđiềuđó.Anhchưabaogiờngủvớimộtphụnữkhôngtựnguyện.Mà,theonhưanhbiết,thìcũngkhôngđểchobấtcứaikhôngđượcthỏamãn.”

“Đókhôngphảilàvấnđề.”Mộtnétcaumàyhằnlêntránnàng.“Emkhôngđổlỗichongàivìquákhứ...hoặcítnhấtthì...emkhôngcốgắngtrừngphạtngàivìnó.”Làmngơcáikhịtmũingờvựccủaanh,nàngnóitiếp,“Nhưngnócũngkhônglàmchongàitrởthànhmộtửngcửviênsánggiáchosựthủychung,phảichứ?”

Anhcáukỉnhtrảlời.“Emmuốngìởanh?Mộtlờixinlỗivìlàmmộtngườiđànông?Mộtlờithềsốngđộcthânchođếnkhiemquyếtđịnhanhđãđủxứngđángvớiânhuệcủaemà?”

Thìnhlìnhbịđặtracâuhỏiđó,Eviechưnghửngnhìnanh.

PhụnữluônđếnvớiSebastianquádễdàng.Nếunàngbắtanhphảichờnàng,liệuanhcómấthếthứngthúkhông?Haycóthểhọsẽbiếtvềnhaunhiềuhơn,hiểunhauhơntheomộtcáchkhác?Nàngrấtmuốnbiếtliệuanhcóthểhọcđượccáchquýtrọngnàngnhiềuhơnlàchỉvềthểxáchaykhông.Nàngmuốncơhộiđượctrởthànhđiềugìđóđốivớianh,khôngchỉlàmộtđốitáctrêngiường.

“Sebastian...”nàngthậntrọnghỏi,“anhđãbaogiờhysinhđiềugìđóchomộtphụnữchưa?”

Anhtrôngnhưmộtthiênthầnrầurĩkhianhquaymặtđốidiệnvớinàng,dựabờvairộngvàobứctường,mộtđầugốianhhơiconglên.“Kiểuhysinhnào?”

Câuhỏiđókhiếnnàngnhìnanhchếgiễu.“Bấtcứkiểunào.”

“Không.”

“Khoảngthờigianlâunhấtmàanhđãtừngtrảiquamàkhông...màkhông...”Nànglúngtúngtìmmộtlờilẽcóthểchấpnhậnđược.“...làmtình?”

“Anhchưabaogiờgọinónhưthế,”anhnói.“Tìnhyêukhôngcóliênquangìđếnviệcđó.”

“Trongbaolâu?”nàngdaidẳng.

“Mộttháng,cólẽthế.”

Nàngnghĩmộtlúc.“Vậy...nếuanhthềkhôngquanhệvớitấtcảphụnữtrongvòngsáutháng...emsẽngủvớianhsauđó.”

“Sáutháng?”ĐôimắtSebastianmởto,vàrồianhnémchonàngmộtcáinhìnkhinhmiệt.“Emyêu,điềugìchoemcáiýtưởnglàemxứngđángvớinửanămđộcthânchứ?”

“Cóthểemkhôngxứngđáng.”Evienói.“Anhlàngườiduynhấtcóthểtrảlờicâuhỏiđó.”

RõrànglàSebastianrấtmuốnbáochonàngbiếtrằngnàngkhôngđángđểanhphảichờ.Dùvậy,khiánhmắtanhthơthẩnlướtkhắpngườinàngtừđầutớichân,Eviethấytialửahammuốnkhôngthểnhầmlẫnđượcsánglêntrongmắtanh.Anhmuốnnàngkinhkhủng.

“Điềuđólàkhôngthể,”anhnạtlại.

“Tạisao?”

“BởivìanhlàSebastian,đứcngàiSt.Vincent.Anhkhôngthểsốngđộcthânđược.Mọingườiđềubiếtđiềuđó.”

Anhquángạomạn,quáphẫnnộ,khiếnEviephảicắnmôiđểgiữkhôngbậtcười.Nàngđấutranhđểlàmchủsựhàihướccủamình,vàcuốicùngcũngthuxếpđểnóimộtcáchđiềmtĩnh.“Chắcchắnlàsẽkhôngcóhạigìnếuanhthử.”

“Ồcó,cóhạichứ!”Quaihàmanhcứnglạikhianhgắngsứcgiảithích.“Emquánonnớtđểcóthểhiểu,nhưng...mộtsốđànôngsởhữuxuhướngtìnhdụccaohơnnhữngngườikhác.Anhlạilàmộttrongsốhọ.Anhkhôngthểtrảiquakhoảngthờigiandàimàkhông—“anhngừnglờimấtkiênnhẫnkhithấyvẻmặtnàng.“Quỷthamabắt,Evie,sẽkhôngtốtchosứckhỏecủađànôngnếuanhtakhôngxuấttinhđềuđặn.”

“Bathángvậy,”nàngnói,“vàđólàlờiđềnghịcuốicùngcủaem.”

“Không!”

“Vậyanhhãyđitìmngườiphụnữkhác,”nàngnóithẳngthừng.

“Anhmuốnem.Chỉmìnhemthôi.Chỉcóquỷmớibiếttạisao.”Sebastiantrừngmắtnhìnnàng,đôimắtanhnheolạithànhhaiđườngsángrựcnóngbỏng.“Lẽraanhnênépbuộtem.Emkhôngcóquyềntừchốianh.”

ĐộtngộttráitimEviengừngđập,vànàngcảmthấymìnhtáinhợtđi.Nhưngnàngsẽkhôngchùnbướctrướcanh.Cóđiềugìđótrongnàngmáchbảonàngphảidũngcảmđươngđầuvớianh.“Vậythì,làmđi,”nàngđiềmtĩnhtháchthức.“Épemđi.”Nàngthấyánhngạcnhiêntrongmắtanh.Cổhọnganhnuốtxuốngnhưnganhgiữimlặng.Vàrồi...nànghiểu.“Anhkhôngthể,”nàngnóitrongsựkinhngạckhámphá.“AnhsẽkhôngbaogiờcưỡnghiếpLillian.Anhchỉbịpthôi.Anhkhôngbaogiờcóthểépbuộcmộtphụnữ.”Mộtnụcườinhẹnởratrênmôinàng.“Côấychưabaogiờởtrongmộtkhoảnhkhắcnguyhiểmnào,cóphảikhông?Anhkhônghẳnlàkẻvôlạinhưanhgiảvờ.”

“Có,anhlàtênvôlại!”Sebastiantúmlấynàngvàhônnàngđầygiậndữ,ấnlưỡivàomiệngnàng,tấncôngnàngbằngmiệnganh.Eviekhôngchốnglạianh.Nàngnhắmmắtvàđểchoanhlàmnhưanhmuốn,rồirấtnhanhsauđóanhrênrỉvàhônnàngvớiniềmđammêâuyếmkéorasựsungsướngtừmỗidâythầnkinhcủanàng.Đếnlúcanhngẩngđầulênthìcảhaingườihọđềurunrẩy.

“Evie...”Giọnganhkhảnđi.“Đừngđòihỏianhđiềunày.”

“Bathángsốngđộcthân,”nàngnói.“Vànếuanhthànhcông,e-emsẽvàogiườngvớianhmộtcáchtựnguyện,thườngxuyênchừngnàoanhmuốn.”

“Trongbaolâu?”

“Lâuchừngnàomàhaichúngtacònsống.Nhưngnếuanhthấtbại...”Eviengừnglờiđểnghĩđếnhậuquảthảmkhốcnhất...điềugìđómàsẽkhiếnchoanhghêtởmđếntậntimcan.“Nếuanhthấtbại,thìanhsẽphảiđếnchỗngườibạncũcủaanh,NgàiWestcliff,vàxinlỗivìđãbắtcócLillianBowman.”

“Chếttiệtthật!”

“Đólàcáigiácủaem.”

“Cáigiácủaemquácao.Anhkhôngbaogiờxinlỗi.”

“Vậythìanhtốthơnlàđừngđồngývớilờitháchthứccủaem.Hoặcnếuanhđồngý...thìtốthơnlàđừngcóthua.”

“Emsẽkhôngthểnàobiếtđượcliệuanhcógianlậnhaykhông.”

“Emsẽbiết.”

Mộtkhoảnglặngkéodàitrôiqua.

“Nhẫncủaemđâu?”Sebastianhỏiđộtngột.

NụcườicủaEviebiếnmấtngaylậptức.Ngạingùngkhiphảithừanhậnđãtháonóratrongmộtlúccáugiận,nànglàubàu.“Emđãgỡnórarồi.”

“Emđãlàmgìvớinó?”

Vụngvềnàngđưatayvàotrongtúi.“N...nóởđây.Emsẽđeolạinếuanhmuốn—“

“Đưanóchoanh.”

Chorằnganhđịnhtướcđoạtnókhỏinàngmãimãi,Evienắmchặtnhữngngóntaynàngquanhchiếcnhẫn.Độtnhiênnàngkhámphárarằngmìnhđãtrởnêngắnbóvớicáinhẫntrờiđánh.Dùvậy,lòngtựtrọngbuộcnàngkhônghỏixinanhchophépnànggiữnó.Miễncưỡng,nànglấychiếcnhẫnvàngrakhỏitúi,lenlénvuốtvelầncuốihàngchữđượckhắctrênđóbằngđầungóntay.ThaGadAgamOrt...

Lấycáinhẫntừtaynàng,Sebastiantrượtnóvàotayanh.Bàntayanhlớnhơntaynàngrấtnhiều,chiếcnhẫnchỉvừaởđầungóntayút.Túmchặtcằmnàngtrongmộtvòngômchắcchắn,anhgiậndữnhìnchămchămvàomắtnàng.“Anhsẽchấpnhậnvụcácượccủaem,”anhnóidứtkhoát.“Anhsẽthắngnó.Vàtrongbathángnữa,anhsẽđặtchiếcnhẫnnàylạitrênngóntayem,đememlêngiường,vàlàmtấtcảnhữngthứbịcấmđoántrongthếgiớivănminhvớiem.”

QuyếttâmcủaEviekhôngbảovệnàngkhỏisựhoảnghốtkhiếntimnàngđậpthìnhthịch.Vìbấtcứngườiphụnữcólýtrínàocũngsẽcảmthấyđiềuđókhinghemộtlờituyênbốbáođiềmgởnhưthế.Mànócũngkhôngngănđầugốinàngtanthànhmứtkhianhkéonàngdựavàocơthểanhvàkhítmiệnganhlênmiệngnàng.Đôitaynàng,ngừnglạigiữakhoảngkhông,tìmđếnđầuanh,runrẩynhưcánhbướm.Sựmượtmàcủatócanh,nhữnglọntócmátlạnhvàdàyởbềmặt,ấmvàẩmướtởchiềusâu,thậtquáhấpdẫnkhôngthểkhángcự.Nàngtrượtnhữngngóntayvàonhữngnếpsóngvàngvàkéoanhđếngầnhơn,nàngkhôngthểcưỡnglạimàsaysưachìmđắmtrongáplựcgấpgápcủamiệnganh.

Lưỡihọquấnlấynhau,trượt,vuốtve.Vàvớimỗicáimơntrớnmượtmàngọtngàotrongnơitrúẩnnốiliềncủamiệnghọ,nàngcảmthấymộtcuộnxoắnnóngbỏngsâubêntrongbụngnàng...không,sâuhơnnữa...trongnơithầmkínkhépchặt,nóngchảymànàngtừngđónnhận

cơthểchiếmhữucủaanh.Nàngchoángvángkhinhậnranàngmuốncóanhởđóthêmlầnnữabiếtchừngnào.

Nàngrênrỉkhianhrứtkhỏinàng,trongkhicảmgiácthấtvọngbựcbộiđổtrànquacảhaingườihọ.

“Emđãkhôngnóilàanhkhôngđượchônem,”Sebastiannói,đôimắtanhrựcsángvớilửa-địa-ngục.“Anhsẽhônemlâuvàthườngxuyênchừngnàoanhmuốn,cònemkhôngđượcthốtlêndùchỉmộtlờiphảnđốinào.Đólàsựnhượngbộmàemphảiđồngýđểđổilạiviệcsốngđộcthâncủaanh.Quỷbắtemđi.”

Khôngđểchonàngcóthờigianđểđồngýhayphảnđối,anhthảnàngravàsảibướcđếncánhcửa.“Vàgiờ,nếuemthứlỗi...anhsẽđigiếtJossBullard.”

***

Chương13

SebastiangặpCamtronghànhlangbênngoàiphòngđọcsách.“Hắnđâu?”anhhỏimàkhôngmàođầu.

Ngừnglạitrướcmặtanhvớimộtkhuônmặtkhôngbiểulộcảmxúc,Camnóingắngọn.“Anhtađirồi.”

“Tạisaocậukhôngđitheohắn?”CơngiậnnảylửacuộnlêntrongmắtSebastian.Tintứcnày,cộngthêmsựbựcbộivềlờithềsốngđộcthâncủaanh,làcọngrơmcuốicùng.

NhưngCamđãcónhiềunămđốimặtvớitínhnóngnảynhưnúilửacủaIvoJenner,anhvẫntrầmtĩnh.“Theonhưnhậnđịnhcủatôithìđiềuđólàkhôngcầnthiết,”anhnói.“Anhtasẽkhôngtrởlại.”

“Takhôngtrảtiềnchocậuđểhànhđộngdựatrêncáinhậnđịnhchếttiệtcủacậu.Tatrảtiềnchocậuđểthựchiệntheonhậnđịnhcủata!Lẽracậuphảinắmhọnghắnlôivàođâyvàđểtaquyếtđịnhxemphảilàmgìvớigãconhoangđó.”

Camvẫngiữimlặng,tếnhịliếcnhanhvàoEvie.Nàngđangnhẹnhõmtronglòngvìchiềuhướngdiễntiếncủasựviệc.HọđềubiếtrằngnếuCamđemBullardtrởlạicâulạcbộ,thìcókhảnăngnhấtđịnhSebastiansẽgiếtanhta—vàđiềucuốicùngmàEviemuốnlàmộtcáotrạnggiếtngườitreotrênđầuchồngnàng.

“Tamuốnhắnbịbắt,”Sebastiannóikịchliệt,đitớiđiluitừđầunàyđếnđầukiacủaphòngđọcsách.“Tamuốnítnhấtthìphảicóhaingườiđượcthuêđểtìmkiếmhắntangàycũngnhưđêmchođếnkhihắnđượcmangđếntrướcmặtta.Tathềhắnsẽphảitrảgiá,hắnsẽlàmộtvídụđiểnhìnhchobấtcứaidámcảgannghĩđếnchuyệngiơmộtngóntaychốnglạivợta.”Anhvungtayvàchỉvàokhungcửa.“Nộitrongmộtgiờhãyđemđếnchotamộtdanhsáchnhữngcáitên.Nhữngthámtửtưtàigiỏinhất.TakhôngmuốnmộttênđầnnàođótừtrụsởNewPolice,nhữngkẻđósẽchỉlàmchuyệnnàyrốitunglênnhưmọithứkhácthôi.Điđi.”

MặcdùhẳnlàCamcómộtvàiýkiếnđốivớiviệcnày,anhgiữchúngchoriêngmình.“Vâng,thưangài.“Anhrờikhỏicănphòngngaylậptức,trongkhiSebastiantrừngmắtnhìntheo.

TìmcáchhạcơnnónggiậncủaSebastianxuống,Evieđánhbạonói,“AnhkhôngcầnthiếtphảitrútgiậnlênCam.Anhấy—“

“Đừngcókiếmcớthaychocậuta,”Sebastiannóicayđộc.“Emvàanhđềubiếtcậutacóthểbắtđượcconchuộtcốngđónếucậutamuốn.Vàanhsẽbịnguyềnrủanếuanhđểchoemxưnghôvớicậutabằngtên—cậutakhôngphảianhtraiem,cũngkhôngphảimộtngườibạn.Cậutalàmộtngườilàmthuê,vàtừgiờtrởđiemsẽgọicậutalà‘Mr.Rohan’.”

“Anhấylàbạnem,”Evietrảlờigiậndữ.“Anhấyđãlàbạnemtừnhiềunămnay!”

“Phụnữđãkếthônkhôngcóbạnbègìvớiđànôngđộcthânhết.”

“A-anhdámxúcphạmđếndanhdựcủaemvớiámchỉrằng...rằng...”Eviekhómàthốtnênlờibởivôsốnhữnglờiphảnđốiđangdộilêntrongnàng.“Emchẳnglàmgìđểphảichịusựh-hoàinghiđ-đó!”

“Anhtinem.Chínhnhữngngườikhácanhmớinghingờ.”

Nghĩrằngcólẽanhđangchâmchọcnàng,Evienhìnchằmchằmvàoanhvớimộtcáicaumàyquởtrách.“Anhcứnóinhưembịsănđuổibởicảđámđànông,trongkhisựthậtlạikhôngphảinhưthế.TạiStonyCrossPark,đànôngcòncốgắnghếtsứcđểtránhmặtem—vàanhlàmộttrongsốhọ!”

Lờibuộctội,dùlàsựthật,dườngnhưvẫnkhiếnSebastiangiậtmình.Gươngmặtanhtrởnêncăngthẳng,vàanhnhìnsâuvàomắtnàngtrongsựimlặngnặngnề.“Emchẳnghềkhiếnmọiviệcdễdàngđểmọingườiđếngầnem,”saumộtlúc,anhnói.“Tínhphùphiếmcủađànôngmỏngmanhhơnlàemnghĩ.Bọnanhrấtdễnhầmlẫngiữatínhethẹnvớilạnhlùng,giữalặnglẽvàlãnhđạm.Emnênnỗlựchơnmộtchút,embiếtđấy.Chỉmộtcuộcgặpgỡngắnngủigiữahaichúngtathôi...chỉmộtnụcườitừem...làtấtcảsựkhíchlệmàanhcầnđểnhảyxổvàoemnhưmộtcongàgôphóclêncâynguyệtquế.”

Evienhìnanhvớiđôimắttrònxoe,nàngchưabaogiờxemxétsựviệctheohướngđótrướcđây.Cóthểnàonàngcómộtphầntráchnhiệmtrongcáilịchsửhoa-bên-lềnhiềunămnaykhông?“Emcholà...”nàngnóitrầmngâm,“emcóthểcốgắngnhiềuhơnđểvượtquatínhnhútnhátcủamình.”

“Cứlàmnhưemmuốn.NhưngkhiemởcùngvớiRohanhaybấtcứngườiđànôngnàokhác,tốthơnemnênghikhắctrongđầumìnhrằngemhoàntoànthuộcvềanh.”

Eviecốgắnggiảinghĩacâunóiđó,nàngkinhngạcnhìnanh.“Cóphảianh...cóthểnào...anhđangghenkhông?”

Mộtvẻbốirốiđộtngộtthoángquatrênmặtanh.“Phải,”anhnóithôlỗ.“Cóvẻnhưthế.”VàquẳngmộtcáinhìnngạcnhiênkhóchịuvàoEvie,anhrờikhỏiphòng.

Lễtàngđượctổchứcvàosánghômsau.Sebastianđãthuxếpsựkiệnnàyrấtxuấtsắc,anhđãkhéoléokếthợpđểđạtđượcsựcânbằnghoànhảogiữakhôngkhítrangnghiêmảmđảmvàmộtchútphôtrươngcườngđiệu.ĐólàkiểuđámrướcmàIvoJennersẽrấtthích,nólớnđếnmứcchiếmhếtbềrộngcủaphốSt.James.

Mộtcỗxetangtứmãmàuđenmạvàng,haicỗxeđưatangcũngđượckéobằngbốnconngựatươngtự,trongkhitấtcảdâythắngcươngngựađềuđượctranghoàngbằngnhữngchùmlôngvũđàđiểunhuộmmàu.Quantàibằnggỗsàirấtđẹp,trángbằngđồngthauvàmộttấmphủbằngkimloạikhắcchữsángbóng,đượclắpkhóachốtbằngchìvàđượchànlạiđểngănchặnsựxâmphạmcủanhữngkẻtrộmmộ,mộtvấnđềthườnggặpởkhunghĩđịatạiLuânĐôn.Trướckhinắphòmđónglại,EvieđãthấyđượcmộttrongnhữngchiếcnhẫnvàngcủaCamtrênngóntayông,mộtmónquàchiataykhiếnnàngxúcđộngsâusắc.MộtviệccũngkhiếnnàngxúcđộngkhôngkémlàkhinàngbắtgặpSebastianvuốtnhữngnếptócđỏđãphaicủachanàngbằngmộtcáilượckhianhnghĩkhôngcóaiđangnhìn.

Trờilạnhlẽokhắcnghiệt.CơngióbuốtlùavàoáochoànglendàycủaEviekhinàngngồitrênlưngngựa,Sebastianđibộbêncạnhvàgiữdâycươngchonàng.Khoảnghơnhaichụcngườiđànôngđóngvaitiểuđồng,nhữngngườiđưatiễn,vànhữngngườiđánhxeđitheosauđoànngười,hơithởcủahọtạothànhnhữngbónghơimàutrắngtrongtiếtđầuđông.Theosaulànhữngnhómngườiđưatang,mộtđámđôngphatrộnkỳlạgiữatầnglớpkhágiả,thươngbuôn,nhữngkẻtrộmcắpvànhữngtộiphạmkhôngthểlẫnvàođâuđược.Nhữngngườibạnvàkẻthùđềunhưnhaukhịhọhiệndiệnởđó.Khôngphânbiệttàisảnhayđịavị,nghithứctanglễtruyềnthốngphảilàtrungtâmtrongsựlưuýcủahọ.

Theothônglệ,lẽraEviekhôngđượcthamdựlễtang,vìcácquýbàquýcôbịcholàquáyếuđuốiđểcóthểchịuđựngmộtthựctếphũphàngnhưvậy.NhưngEvievẫncốnàinỉđểđượcthamgia.Nàngtìmthấynguồnanủitrongnghilễđó,nhưthểnógiúpchonàngnóilờivĩnhbiệtvớingườichathânyêucủanàng.Sebastianđãtỏýphảnđối,chođếnkhiCamxenvào.

“Jennersẽđượcgiảithoátkhỏinhữngràngbuộctiếcthươngcủacongái,”anhchàngGypsyđãnóivớiSebastiannhưthế,chỉvừakhinhữnglýlẽtranhcãidầntrởnênkịchliệt.“NgườiRomtinrằngnếunỗiđaubuồncủaaiđódànhchongườithânyêuđãchếtquásâunặng,thìngườiquácốsẽbịbuộcphảiquaytrởlạitừcõiâm,đểcốgắnganủikẻđangsầukhổ.Nếuthamdựlễtanggiúpchophunhânđểôngấyrađi...”Anhngừnglờivànhúnvaimộtcáchnômna.

Sebastianđãnhìnanhvớivẻcoithường.“Lạinhữnghồnmađâymà,”anhnóicáukỉnh.NhưnganhđãđểchovấnđềđóquađivànhượngbộtheomongmuốncủaEvie.

Evieđãkhócchođếnkhinàngchẳngcòngiọtnướcmắtnàonữa,vìthếnàngcốgắngđểtỏratỉnhtáotrongsuốtbuổihànhlễ,kểcảlúcđấtđượcthảylêncỗquantàiđãhạhuyệt.Nhưngmộtvàigiọtnướcmắtmặnchátvẫntrượtkhỏikhóemắtnàngkhiquantàiđãhoàntoànđượcphủlên,vàCamđitớitrướcvớimộthũrượubạcnhỏ.TheotruyềnthốngcủangườiRom,anhnghiêmtrangđổmộtcốcrượubrandylênchỗxâymộ.

Bấtbìnhvìhànhđộngđó,ngườimụcsưgiàbướctớitrướcvàtráchmắng,“Ngừnglại!Chúngtôisẽkhôngchophépnhữngnghithứcngoạiđạo!Vấybẩnmộtnơilinhthiêngnhưthếnàyvớithứrượurẻtiềnđó—“

“Thưangài,”Sebastianngắtlời,bướctớitrướcvàđặtmộtbàntaytolớnlênvaingườimụcsư.“TakhôngnghĩôngbạnJennercủachúngtalạiphiềnlòngđâu.”Anhđểmộtnụcườibíẩnthoángquamôianhvànóithêm,“ĐólàrượubrandycủaPháp,vàcònlàloạihảohạngđãủđượcmộtnăm.Cólẽôngsẽchophéptađượcbiếumộtvàilọnhưthếđếnkhudinhthựcủaông,đểôngcóthểkiểmđịnhtronglúctiêukhiểncủaôngchăng?”

Đượcxoadịubởisựmêhoặctựnhiêncủangàitửtước,ngườitusĩmỉmcườiđáplại.“Ngàithậttửtế,thưangài.Tacámơnngài.”

Khihầuhếtnhữngngườiđưatangđãvề,Evieđểchoánhmắtcủanànglướtdọckhắpmặttiềncáccửahàng,nhữngngôinhà,vàxưởngsảnxuấtxiđánhgiàybaoquanhkhuđất.Sựchúýcủanàngbấtchợttậptrungvàokhuônmặtcủamộtngườiđànôngđứngdướitrụđènđườngởphíabênkiakhuđất.Phụctrangbằngáokhoácngoàimàuđenvàcáimũvảixámbẩnthỉu,Eviekhôngthểnhậnraanhtachođếnkhimộtnụcườichậmchạpnứttoáctrênkhuônmặtanhta.

ĐólàJossBullard,nàngnhậnravớimộtcáigiậtmình.DườngnhưanhtamuốnthểhiệnlòngtônkínhcủamìnhvớiIvoJenner,dùchỉlàtừđằngxa.Dùvậy,anhtakhôngkhoáclênvẻmặtcủamộtngườiđànôngđiđiếutang.Anhtatrôngtuyệtđốimaquái,gươngmặtnhănnhúmlại

vớimộtdãtâmkhiếnnàngrùngmìnhớnlạnh.Khôngrờimắtkhỏinàng,anhtaquétmộtngóntayquacổhọngmìnhtrongmộthànhđộngkhôngthểnhầmlẫnđượckhiếnnàngphảimiễncưỡnglùilạimộtbước.

Nhậnthấybướcdichuyểnđó,Sebastianquaysangnàng,nắmlấyvainàngtronghaibàntaymanggăngđen.“Evie,”anhthìthầm,quansátkhuônmặttáiđicủanàngvớivẻlolắng.“Emcóổnkhông?”

Eviegậtđầu,liếcnhanhvềphíacộtđèn.Bullardđãbiếnmất.“Emchỉhơil-lạnhthôi,”nàngtrảlời,răngnàngvavàonhaukhimộtcơngiókhắcnghiệtcuốnmũtrùmcủanàngrasau.

NgaylậptứcSebastiankéonólạivàchỉnhtrangáokhoácnàngsáthơnquanhcổđểgiữấm.“Anhsẽđưaemvềlạicâulạcbộ,”anhnói,“anhsẽđưavàiđồngchongườiđưarướcvàngườiđánhxe,rồichúngtasẽrờikhỏiđây.”Đưatayvàotrongáochoàngcủamình,anhrútramộttúidanhỏvàđitớichỗđámngườiđangkínhcẩnchờđợibênngôimộ.

BắtgặpcáinhìnlolắngcủaEvie,Camđiđếnchỗnàng,ánhsángcủamộtgiọtnướcmắtđãnhòecònlưulạitrêngòmáanh.Nàngníulấytayáoanhvàthìthào,“EmvừamớithấyMr.Bullard.Ởphíađó,bêncộtđèn.”

Cặpmắtanhhơimởto,vàanhgậtđầu.

Họchẳngcócơhộiđểnóinhiềuhơn.SebastianđãquaylạivàchoàngcánhtayanhquanhEvie.“Xeđangchờ,”anhnói.

“Anhkhôngcầnphảichoxeđếnđón,”nàngquảquyết.“Emcóthểđibộđượcmà.”

“Anhđãbảohọđổđầybìnhlàmấmchânrồi,”anhnói,vàmộtnụcườinởtrênmôianhkhithấyánhmongmỏisángbừngtrênvẻmặtnàng.AnhnhìnsangCam.“Vàotrongxevớihaita.”

“Cámơnngài,”chàngtraitrảlờiýtứ,“nhưngtôimuốnđibộhơn.”

“Thếhaitasẽgặpcậuởcâulạcbộvậy.”

“Vâng,thưangài.”

KhiEvieđitheoSebastianđếncỗxengựađangchờ,nàngbắtbảnthânkhôngđượcquaylạinhìnCam.NàngtựhỏiliệuanhcóthểthuxếpđểtìmraBullardhaykhông,vàchuyệngìsẽxảyranếuanhthànhcông.Bướcchânlênbậcthangnhỏdẫnlênxe,nàngtrèovàobêntrong.Nàngvộivàngxếpgọngấuváylạitrênbìnhlàmấmchânvàrùngmìnhsảngkhoáikhinhữngluồnghơinóngthấmvàochânnàng.Sebastianngồibêncạnhnàng,mộtnụcườithoángtrênmôianh.

NhớlạichuyếnđibạtmạngcủahọđếnGretnaGreenkhônglâutrướcđó,Eviecảmgiácnhưđãhằngthếkỷtrôiqua.NàngvùimìnhvàobênSebastian,lòngthầmbiếtơnkhianhkhôngcốđẩynàngra.

“Emđãcầmcựrấttốt,”anhnóikhicỗxebắtđầuchuyểnđộng.

“Đólàmộtlễtangcôngphunhấtmàemtừngthấy,”nàngđáplời.“Chaemsẽthíchlắm.”

Sebastianthởhắtramộthơihàihước.“Khikhôngchắcchắnphảitổchứcnhưthếnào,anhđãchọncáchlangthangsangchiềuhướngphôtrương,tronglònghyvọngrằngnósẽphùhợpvớiôngấy.”Anhdodựtrướckhitiếptục.“Ngàymaianhsẽchodởvàdọnsạchphòngởcủachaem,”anhnói.“Nếukhôngchúngtasẽkhôngbaogiờthoátkhỏimùicủacănphòngbệnh.”

“Emnghĩđólàmộtýkiếntuyệtvời.”

“Câulạcbộsẽmởcửatrởlạivàotuầnsaunữa.Anhsẽđểemởđâychođếnlúcđó,đểcóthêmchútthờigianthíchứngvớisựmấtmátcủaem.NhưngkhinhữngcánhcửacủasòngbạcJenner’smởtrởlại,anhmuốnemđượcổnđịnhchuđáotrongngôinhàcủaanh.”

“Gìạ?”Giậtmìnhvìcâunóiđó,Evienhíchrađểnhìnanh.“CóphảilàngôinhàởphốMayfair?”

“Nóđượctrangbịtiệnnghi,vàcóđầyđủkẻhầungườihạ.Nếuemkhôngthíchchỗđóthìchúngtasẽtìmmộtnơikhác.Dùvậy,tronglúcchờđợithìemsẽphảiởlạiđó.”

“Anhcóđịnh...sốngởđóvớiemkhông?”

“Không.Anhsẽtiếptụcsốngởcâulạcbộ.Mọiviệcsẽđượcthuxếptiệnlợihơntheocáchđó.”

Evieđấutranhđểđươngđầuvớitháiđộthảnnhiêncủaanh.Lídochosựlạnhlùngđộtngộtcủaanhlàgì?Nàngđãchẳnglàrắcrốigìvớianh...nàngrấtítkhiđòihỏigìởanh,ngaycảtronglúcđaukhổ.Hoangmangvàgiậndữ,nàngnhìnchằmchằmxuốnghaibàntaymìnhvàcộtgútnhữngđầugăngtaycủanànglại.

“Emmuốnởlại,”nàngnóitrongmộtgiọngthấp.

Sebastianlắcđầu.“Chẳngcólídogìchoemởlạiđây.Emkhôngđượccầnđếnởđây.Sẽtốthơnnếuemsốngtrongmộtngôinhàđànghoàng,nơiemcóthểđónbạnbèđếnthăm,vàkhôngbịđánhthứcmỗigiờtrongđêmbởinhữnghoạtđộngởdướilầu.”

“Emngủrấtsay.Việcđókhônglàmphiềnem.Vàemcóthểđónbạnemởtạicâulạcbộ--“

“Nhưngkhôngđượccôngkhai.”

Khôngnhấtthiếtlàanhđúng,đốivớinàngviệcđókhôngcógìkhácbiệt.Evieimlặng,trongkhicâunói“emkhôngđượccầnđến”vangvọnglạimộtcáchkhóchịutrongđầunàng.

“Anhmuốnemđượcsốngtrongnhữngkhuvựcantoànvàđượctôntrọng”Sebastiannóitiếp.“Sòngbạckhôngphảilànơidànhchomộtquýcô.”

“Emkhôngphảilàmộtquýcô,”Eviephảnbáclại,phấnđấuđểgiọngnàngnhuốmvẻmỉamai.“Emlàcongáicủamộttaychơicờbạcvàvợcủamộttênvôlại.”

“Càngthêmlídođểgỡemrakhỏitầmảnhhưởngcủaanh.”

“Emkhôngnghĩemsẽrờiđiđâu,cũngvậythôi.Cólẽchúngtacóthểbànlạichuyệnnàyvàomùaxuân,nhưngchođếnlúcđó—“

“Evie,”anhnóiêmả,“Anhđâucóchoemsựlựachọn.”

Nàngcứngngườilạivànhíchxakhỏianh.Cảmộtcănphòngchứađầynhữngbìnhlàmấmchâncũngkhôngthểxuađisươnggiáđangnhóilêntrongnhữngmạchmáunàng.Tâmtrínàngđiêncuồngtìmkiếmnhữnglílẽđểcanngănanh...nhưnganhnóiđúng...nàngchẳngcólídogìđểởlại.

Cổhọngnàngnghẹnlạivànàngđauđớnnghĩlẽrađếngiờnàngđãphảiquenvớichuyệnnàyrồi...khôngđượcaicầnđến,khôngđượcaimongmỏi...tạisaonóvẫnkhiếnnàngđaukhổ?Ôi,nàngướcgìnàngcóthểđượcnhưSebastian,vớimộtbứctườngbảovệbănggiáchắnquanhtráitimnàng.“Cònvềthỏathuậncủachúngtathìsao?”nànghỏigiọngđềuđều.“Anhcóđịnhlàmngơnó,haylà—“

“Ồkhông.Anhsẽsốngtiếthạnhnhưmộtthấytuchođếnlúcanhđượclấyphầnthưởngcủamình.Nhưnganhsẽdễcưỡnglạicámdỗhơnkhiemởngoàitầmvớicủaanh.”

“Cólẽemsẽkhôngcưỡnglạicámdỗ,”Evienghethấymìnhthìthầm.“Emcóthểtìmthấymộtquýôngdễtínhnàođóđểbầubạn.Anhsẽkhôngphiềnchứ?”

Chođếnkhinhữnglờiđórờikhỏimôinàng,nàngkhôngbaogiờtinđượcmìnhcóthểnóimộtđiềunhưthế.Nhưngýmuốnliềulĩnhphảilàmanhtổnthương,khiếnanhtứcgiận,phảixuyênthủngquanhữngcảmxúccủaanh,thậtquámạnhmẽ.Tuyvậy,ýđồcủanàngthấtbại.Saumộtkhoảnglặngngắnngủi,nàngnghethấycâutrảlờimượtmàcủaanh.

“Khônghề,cưng.Anhsẽthậtlànhỏmọnkhitừchốiemtiêukhiểntrongnhữnglúcriêngtư.Cứlàmnhưemmuốn...chừngnàoemcònrảnhrỗikhianhcầnđếnemlàđược.”

PhíasaunhưngkhuphốthờithượngvànhữngkhudâncưđượctrọngvọngcủanhữngkhuvựcgiàucóởLuânĐôn,cómộtthếgiớibịchegiấucủanhữnglốiđitốitămvànhữngxómnghèođổnát,nơiloàingườisốngtrongsựnghèokhổkhôngthểdiễnđạtthànhlời.Tộiphạmvànạnmãidâmlànhữngcáchduynhấtđểtồntạitrongnhữngnơinhưthếnày.Khôngkhínồngnặcmùirácrưởivànướccống,vànhữngkhunhàđượcnốisátvớinhauđếnmứcmộtvàichỗmộtngườiđànôngchỉcóthểchuilọtnếuanhtaxoaynghiêngngười.

Camliềulĩnhđivàomêcungrắcrốicủanhữngconđườngvớisựcẩntrọngtuyệtđối,cảnhgiácnhữngcáibẫyvàhiểmnguykhôngthểđếmhếtđượcđangchờđợimộtngườighéthămthiếuđềphòng.Anhđivàomộtcáisânnhỏdẫnquacổngtòvòtốităm,dàibốnmươithước(*gần37m*),rộngmườifeet(*hơn3m*).Nóđượcthêmthắtvớinhữngkếtcấubằnggỗcao,phầnđỉnhtrụchốngcủachúngcheđibầutrờimùađôngởtrênđầu.Nhữngkhunhàlànhữngtấmđắpcónệmlót,haynhữngngôinhàbìnhdânchothuê,nơinhữngkẻvôgiacưngủsắplớpnhưnhữngbộxươngtrongmộtkhunghĩađịachodânthường.Nhữngđồvậtmụcnáttreokhắpnơi,dàihaihoặcbafeet,trảidàixuốngtừnhữngcộttrụ.Nhữngconchuộtcốngluồnláchvàchạyvộivãdọctheonhữngméptường,vàbiếnmấtvàonhữngchỗnứtvỡcủalớpbê-tôngởcácngôinhà.Khoảngsântrốnghoáctrừhaibégáiđangngồicạnhnhautrênbệcửa,vàmộtvàiđứatrẻgầygòtìmkiếmnhữngkhúcxươngbịvứtlạihaygiẻráchlácđác.NémvàoCamnhữngcáinhìnhoàinghi,nhữngđứatrẻbiếnmấtvàocuốikhoảngsânbênkia.

Mộttrongnhữngcôgáiđiếmtrẻtócxùcườitoeđểlộmộtvàichỗtrốngcủanhữngcáichân

răngđãgãyvànói,“MộtconcừungonlànhnhưôngđếnkhuAngman’sCourtnàyđểlàmgì?”

“Tôiđangtìmmộtngườiđànông,caokhoảngcỡnày—“Camrahiệuđểdiễntảmộtngườiđànôngcaonămfeetvàtáminch(*khoảng1m72*)—“vớimáitócđen.Cóphảianhtađiquacáisânnàymộtphúttrướckhông?”

Nhữngcôgáicườikhúckhíchkhianhmởlời.“Nghehắnnóikìa,”mộttrongsốhọthốtlênthíchthú.

“Đángyêuthật,”côgáikhácđồngý.“Thôinào,cụccưng,ôngsẽkhôngmuốnmộtngườiđànôngtrongkhiôngcóthểnằmtrênLushingLou.”Côkéoáokhoácngoàitrễxuốngđểlộmộtlồngngựckhẳngkhiuvàhaivúgầygòđãxệ.“Làmmộttrậnquật-vỡ-xương-sườnvớiemnào.Emcálàôngsẽlàmthếtheocáchcủangườiđẹptrai,phảikhôngnào?”

Camrútmộtđồngbạctrongtúira,vàánhmắtcôgáicuốnlấynóthèmkhát.“Nóichotôibiếtanhtađãđiđâu,”anhnói.

“Emsẽnóichoôngvớisáuxuvàmộtlầnvuivẻ,”cônói.“Ôngcóđôimắtđẹp,thậtđó.Emchưabaogiờđượcxiểngliểngvớimộtanhchàngcó—“

Mộttiếngcườitrầm,caynghiệtvangvọngquakhoảngsân,vàrồigiọngnóichếgiễucủaJossBullardcấtlên.“Màysẽkhôngtìmthấytaođâu,đồlaicăngbẩnthỉu!”

Camquayphắtlại,lướtmắtkhắpcácngôinhà,nơirấtnhiềunhữnggươngmặtámbồhóngnhìnchằmchằmrabênngoàitừnhữngkhungcửalớnvàcửasốvànhìnxuốngtừnhữngtầnggácmáikhôngđượclợp.Khôngcóaitrongsốhọcóthểnhậnrađược.“Bullard,”anhnóithậntrọng,chầmchậmxoayngườilạikhiánhmắtcủaanhquétkhắpkhungcảnhxungquanh.“AnhmuốngìvớicongáicủaJenner?”

Mộttiếngcườighêtởmkhác,lầnnàydườngnhưdộilạitừmộthướngkhác.Camđánhbạođisâuhơnvàocáisân,hoàntoànkhôngthểxácđịnhvịtrícủaBullard.“Taomuốnnónghẻo!”

“Tạisao?”

“Bởivìnólàmộtconđỉachếtdẫmđãlấyhếtmọithứcủatao.Taomuốnnóchết.Taomuốnquẳngnóchomấyconchuộtcốngchođếnkhikhôngcòngìngoàinhữngkhúcxương.”

“Tạisao?”Camhỏitrongsựsữngsờ.“Côấyđãyêucầutôigiúpđỡanh,Joss,ngaycảkhianhphảnbộicôấy.Côấymuốntôntrọnglờiyêucầucủachacôấy,làđểchoanhmộtkhoảnđủđể--“

“Quỷsứbắtconđiếmbẩnthỉuđóđi!”

Camkhẽlắcđầu,anhkhôngđủkhảnăngđểhiểuđượctháiđộthùđịchđóđếntừđâu,vàtạisaoBullardlạinuôidưỡngsựcămphẫnđiênloạnnhưthếđốivớiEvie.

Nghethấymộttiếngđộngsàosạođằngsauanh,anhcúimìnhnétránhvàquaylại,vừađúnglúcmộtcúđámđườngcongnhanhnhẹntungratrongkhôngtrungnơiđầuanhvừamớiởđó.NgườitấncôngkhôngphảiBullard,màlàmộtkẻbớirácđãquyếtđịnhtronglúcbốcđồngphảithửvậnmaycủahắntakhitrộmcắptừđằngsau.Gãcómộtvẻngoàikỳdịvừatrẻvừagiàcủa

mộtngườiđãsốngtrênnhữngđườngphốtừkhilọtlòng.Camhạgụchắntrongmộtvàiđộngtácnhanhgọn,khiếnhắnnằmlạirênrỉtrênmặtđất.Mộtvàikẻbớiráckháctiếnraởkhoảngbênkiasân,cóvẻnhưđãquyếtđịnhtấncôngbằngsốđônglàhaynhất.Nhậnraanhsẽsớmbịápđảo,Camrútluivềphíakhungtòvò,trongkhigiọngnóicủaBullardđuổitheoanh.

“Taosẽbắtđượcnó,taosẽlàmđược.”

“Màysẽkhôngbaogiờchạmvàocôấy,”Camđốplại,lòngngậplóelênmộtcơngiậndữbấtlựckhianhđưamắtnhìnlạilầncuốiHangman’sCourt.“Taosẽtốngmàyxuốngđịangụctrướckhimàychạmđượcmộtngóntaylêncôấy!”

“Vậytaosẽđemmàytheo,”CâutrảlờihểhảcủaBullardvọnglại,vàhắntacườikhoáitrálầnnữakhiCamsảibướcrờikhỏibãiđất.

Chiềuhômđó,CamtìmđếnEvie.Sebastianđangbậnrộnvớimộtnhómthợnềđangsửachữalạivánlótsànbằnggỗtrongphòngănchính.CamtìmthấyEvietrongphòngchơibạcxúcxắc,nàngđanglơđãngsắpxếplạinhữngcáigiỏtiềnđồngdùngđểđánhbạcvàchiachúngrathànhnhữngchồngngayngắn.Camtiếnlạichỗnàngvớinhữngbướcchânkhôngphátratiếngđộng.

Nànghơigiậtmìnhbởicáichạmnhẹtrêncánhtaynàng,vàmỉmcườinhẹnhõmkhinàngnhìnlênkhuônmặtanh.Hiếmkhivẻbốirốicủaanhbiểuhiệnrabênngoài.Mộtngườiđànôngvớibảnchấttrầmtĩnhnhưanhkhôngchophépviệcvặntayhaylolắng.Camđốimặtvớimỗithờikhắckhinóđến,sốnghếtmìnhchohiệntại.Tuynhiên,nhữngsựkiệntrongngàyhômnayđãđểlạidấuấncủachúng,đóngdấumộtsứcépácnghiệtkhiếnanhgiàđitrongthoángchốc.

“Anhđãkhôngthểlạigầnanhtađược,”Camnóinhẹnhàng.“Anhtađãbiếnmấtvàomộtxómnghèo,vànóichuyệnvớianhtừbóngtối.Chẳngcóđiềugìanhtanóilàcónghĩacả.Anhtađangnuôidưỡngmộtcảmgiácxấuxađốivớiem,gadji,dùanhkhôngbiếtlàtạisao.Anhtachưabaogiờlàkiểungườimàmọingườigọilàtươivui,nhưngđiềunàythìkháchẳn.Mộtkiểuđiênloạnnàođó.AnhphảinóivớiSt.Vincent.”

“Không,đừng,”Evietrảlờingaylậptức.“Nósẽchỉkhiếnanhấylolắngvàgiậndữmàthôi.Giờanhấyđãphảiđươngđầuvớiđủthứrắcrốirồi.”

“NhưngnếuBullardcốgắnglàmhạiem—“

“Emantoànởđây,khôngphảisao?Anhtasẽkhôngdámđếncâulạcbộvớicáigiámàchồngemđangtreotrênđầuanhtađâu.”

“Cónhữnglốiđibímậtđểvàokhunhà.”

“Anhcóthểbítchúnglạiđượckhông?Khóachúng?”

Camxemxétnhữngcâuhỏiđóvớimộtcáicaumày.“Hầuhết.Nhưngvấnđềkhôngphảilàdạoloanhquanhvớimộtxâuchìakhóa—“

“Emhiểumà.Hãylàmnhữnggìanhcóthể.”Nàngvuốtnhữngngóntayquamộtchồngtiềnđồngđãbịloạiravànóithêmmộtcáchrầurĩ,“Cũngchẳngquantrọnggì,bởivìemsẽsớmrời

khỏiđây.St.Vincentmuốnemrờiđisautuầntới.Anhấykhôngnghĩemnênsốngtạicâulạcbộ,giờkhichaemđã…”Nàngbỏlửngcâunóivàokhônggianimlặngphiềnmuộn.

“Cólẽngàiấyđúng,”Camlưuý,giọnganhkhéoléogiũsạchmọivẻthươnghại.“Đâykhôngphảinơiantoànnhấtchoem.”

“Khôngphảianhấylàmthếvìlídoantoàn.”Nhữngngóntaynàngcuộnlạiquanhmộtđồngtiềnmàuđen,vàrồinàngquẳngnóxoaytrònnhưmộtconvụtrênbànchơixúcxắc.“Anhấylàmthếđểgiữkhoảngcáchgiữachúngem.”Nàngvừanảnlòngvừađượcđộngviênbởinụcườikhẽchạmlênmôianh.

“Hãykiênnhẫn,”Camthìthầmkhuyênnhủ,vàđểnànglạinhìnngắmđồngtiềnvẫnđangxoaychođếnkhimomenlựccủanóhaomòndầnvềtrạngtháiđứngyên.

***

Chương14

Eviethấymừngbởinhữngsựviệcdiễnrađềuđặntạicâulạcbộtronghaituầnsauđó,vìnógiúpnàngphântâmkhỏinỗisầumuộncủamình.KhinàngnóivớiSebastianrằngnàngmuốnlàmngườicóích,ngaylậptứcnàngđượcchỉđịnhđếnphònglàmviệc,nơinhữngthưtừvàsổsáchkếtoánchấtthànhnhữngchồnglớnlộnxộn.Nàngcònđượcgọiđếnđểhướngdẫnchonhữngngườithợsơn,thợtranghoàng,thợnề,vàthợxâytrongrấtnhiềuviệc,mộttráchnhiệmmàtrướcđâysẽkhiếnnàngkinhhãi.Nóichuyệnvớiquánhiềungườixalạnhưthếlàmộtcốgắngsuy-kiệt-thần-kinh,vàtrongmộtvàingàyđầunàngchốngchọivớitậtnóilắpcủanàng.Vàthếlà,nàngcàngthựchànhthườngxuyênhơnthìviệcđócàngtrởnêndễdàng.Nhữngngườilàmviệclắngnghenàngvớimộtsựkếthợpgiữasựkiênnhẫnvàlòngkínhtrọngmànàngchưatừngcótrướcđây,vàđiềuđócũnggiúpíchchonàng.

ViệcđầutiênmàSebastianlàmsaulễtangcủaIvoJennerlàthuxếpmộtbuổihọpmặtvớiđạidiệnsởcảnhsátvềviệcthắtchặtanninhpháplýmớiđâycủaluậtđánhbạc.Vớisựmêhoặcđầythuyếtphục,SebastianđãđưaralílẽrằngJenner’slàmộtcâulạcbộmangtínhxãhội,tráingượclạivớimộtsòngbạcđặctrưng.Hơnnữa,đâykhôngphảilànơicảnhsátcầnphảikhámxétbấtngờ,khinhữngthànhviêncủanó,nhưSebastianđãnghiêmtúcđềcậplà“nhữngngườiđànôngchínhtrựcnhất.”BịlunglaybởilậpluậnđầynghềthuậtcủaSebastian,ngườiđạidiệnsởđãhứarằnghọsẽkhônglùngsụcbấtchợtvàoJenner’s,chừngnàomànócòngiữđượcmộtvẻngoàiđángkính.

KhibiếtđượcSebastianđãthànhcôngtrongviệcđốimặtvớingườitrưởngsởcảnhsát,CamRohanđãnhậnxétđầyngưỡngmộ,“Đóđúnglàmộtmánhlớicựckỳ,thưangài.Tôiđangbắtđầunghĩlàngàihầunhưcóthểthuyếtphụcbấtcứailàmbấtcứđiềugì.”

SebastiancườitoevànhìnsangEvieđangngồigầnđó.“TanghĩPhunhânSt.Vincentlàbằngchứngchokhảnăngđó,”anhnói.

CóvẻnhưSebastianvàCamđãquyếtđịnhthựchiệnmộtliênminhthửnghiệmvìmụcđíchđặtlạicâulạcbộvàovịtrícủanó.Nhữngbuổigặpgỡtiếpxúccủahọkhônghoàntoànthânthiện,nhưngcũngkhônghềcótháiđộthùđịch.CamchắcchắnđãchúýđếnkhảnănglãnhđạorấtthiếtthựccủaSebastiantrongnhữngngàysaukhiIvoJennermất.Sebastianđãvứtbỏvẻbiếngnháccủatầnglớpthượnglưunơianh,vàđãbắttayvàođiềuhànhcâulạcbộvớiýchíquyếttâmvàuyquyền.

Nhưđãđoántrước,Sebastianlàkiểuđànôngmànhữngngườilàmthuêtrongcâulạcbộkhinhthường,lúcđầuhọxemanhchẳnglàgìkhácngoàimộttrongnhững‘tênngốkhờkhạo’hoặcmấy‘concừusắplênmâm’hayluitớicâulạcbộ.Họxemanhnhưmộtgãquýtộcbêthađượcnuôngchiềuchẳngcóchútýniệmthếnàolàlàmmộtngườilaođộng.Họ,cũngnhưEvie,chắcđãnghĩrằngSebastiansẽnhanhchóngchánchườngnhữngtráchnhiệmmàviệcđiềuhànhcâulạcbộmanglại.Dùvậy,khôngcóaidámlêntiếngchốngđốianhkhianhrấtsẵnsàngsathảibấtcứaikhôngnghetheomệnhlệnhcủamình.ChẳngcólờituyênbốlêncầmquyềnnàocóảnhhưởnghơncáchmàanhđãngaytứckhắcđuổiviệcCliveEgan.

Hơnnữa,takhôngthểbỏquaniềmđammêthậtsựcủaSebastiandànhchocâulạcbộ.Anhcómộtsựquantâmthíchthúmãnhliệtđếnmọithứtừphòngnấuăntrongbếpđếnnhữngmứcphícụthểcủaviệcđiềuhànhtròchơixúcxắc.Nhậnthấybảnthâncònphảihọchỏirấtnhiềuvềcáchthứcvậnhànhcủacácvánbài,Sebastianmuốnbảođảmrằnganhhiểuhếtnhữngphéptínhtoáncủatròchơi.EvieđãđánhbạođivàosòngbạcxúcxắcmộtbuổitốinọvàthấySebastiancùngCamđangđứngtạikhubàntrungtâm,trongkhiCamgiảithíchcơchếcủatỷlệcược.

“...chỉcóbamươisáudãysốkhảdĩcủahaixúcxắcthôi,vàđươngnhiênmỗiviênxúcxắccósáumặt.Khingàitunghaixúcxắccùngmộtlúc,bấtcứdãysốnàongàicósaukhinémđềuđượcgọilàmột‘khảnăngtíchlũy’vàtỷlệđạtđượcnólàbamươilămtrênmột.”Camngừnglời,némmộtcáinhìnướcđịnhvàoSebastian.

Sebastiangậtđầu.“Tiếptụcđi.”

“Nhưbấtcứaichơitròxúcxắcđềubiết,tổnghaimặtngửađượcgọilàmộtđiểm.Haimặtcùngsốmộtcộnggộpthànhmộtđiểmhai.Haimặtsốsáugộpchunglàmộtđiểmmườihai.Nhưngxácsuấtcủaviệcnémđượcbấtcứconsốcábiệtnàokhôngcốđịnh,bởivìchỉcómộtcáchđểnémđượcmộtđiểmhai,nhưngcótớisáucáchđểtungđượcmộtđiểmbảy.”

“Bảylàmộtsốnguyêntố,”Sebastianthìthầm,caumàyvìtậptrungcaođộ.“Vàbởivìsốlớnnhấtcủatổhợpsẽcókếtquảlàmộtsốnguyêntố,nênxácsuấtcủaviệcnémđượcmộtđiểmbảychỉvớimộtlầntunglà...”

“Mườisáuphầntrăm,”Cambổsung,cầmhaihộtxúcxắclên.Nhữngchiếcnhẫnvàngtrêncácngóntaysạmnắngcủaanhbắtlấyánhsángkhianhnémxúcxắcđilănđếncuốibàn.Bậtlạitừméprìa,nhữnghìnhkhốinhỏbằngsứdừnglạitrênlớpvảilentuyếtmàuxanh.Cảhaimặtđềulàsốsáu.“Némđượcmộtđiểmmườihai,mặtkhác,lạichỉcóxácsuấtcủahailầnbảyphầntrăm.Vàtấtnhiên,nềungàicàngnémnhiềulầnhơn,thìxácsuấtđósẽcàngtănglên...vậynênchođếnlúcngàiđãnémxúcxắcmộttrămsáumươisáulần,thìxácsuấtnémđượcđiểmmườihailúcđólàchínmươichínphầntrăm.Lẽdĩnhiên,vớinhữngđiểmkhácthìxácsuấtsẽkhácđi.Tôicóthểdiễnđạtlạichongàitrênmộttờgiấy—nhưvậysẽdễhiểuhơn.Ngàisẽcómộtlợithếrấtlớnmộtkhingàihọcđượccáchtínhtỷlệ.Rấthiếmngườichơilàmđượcviệcnày,vàđóchínhlàsựkhácbiệtgiữanhữngkẻchơibạcbịpvànhữngngườibịbịp.Tròxúcxắcthườngphảichịuđịnhkiếnchodùnócóđượcchơitrungthựcđếnthếnàođinữa,bởivìlợithếthuộcvềnhàcáitronghầuhết—“CamnghiêmcẩnngừnglạikhiEvieđiđếnchỗcáibàn.Mộtnụcười

bừngsángtrongđôimắtthẫmcủaanh.“Buổitốitốtlành,thưaphunhân.”

Sebastiancaumàykhithấykhôngkhíthânthiếtdễchịugiữahaingười.

“Buổitốitốtlành,”Eviethìthầm,đếnđứngbênbànngaycạnhSebastian.Nàngmỉmcườinhìnlênanh.“Ngàicóthôngtuệvớinhữngconsốkhông,thưangài?”

“Tađãluônluônnghĩvậy,”Sebastianrầurĩtrảlời,“chođếnlúcnày.Rohan...nhữngngườikhácchịutráchnhiệmởbànxúcxắccóthànhthạovớitínhtoánxácsuấtkhông?”

“Đủthànhthạo,thưangài.Họđượchuấnluyệnrấtkĩ.Họđềubiếtlàmthếnàođểdẫndụmộtngườichơiđánhcávớimứccượccólợichonhàcái,vàlàmthếnàođểxácđịnhmộtngườichơigiỏivớimộtngườichơitồi...”

“Đượchuấnluyệnbởiai?”Eviehỏi.

NụcườitoétmiệngcủaCamchớpsángđếnsửngsốttrêngươngmặtmàubánhmậtcủaanh.“Bởitôi,tấtnhiênrồi.Khôngcóaihiểubàibạcrõnhưtôicả.”

Mỉmcười,Evienhìnlênchồngnàng.“Tấtcảnhữnggìanhấythiếulàsựtựtinmàthôi,”nàngnhậnxétmộtcáchkhôkhan.

Tuyvậy,Sebastianlạikhôngphảnứngvớicâunóiđùađó.Thayvìthế,anhđộtngộtnóivớiCam,“Tamuốnmộtdanhsáchtheothứtựgiảmdầncủatấtcảnhữngkhoảnchovaycòntồnđọngvàngàyđếnhạncủachúng.Quyểnsổkếtoánởtrênkệcaonhấttrongphònglàmviệcấy.Tạisaocậukhôngbắttayvàoviệcđóngaybâygiờđi?”

“Vâng,thưangài.”KhẽcúimìnhchàoEvie,Camrờiđivớivẻduyêndángungdungthườnglệ.

Đứnglạivớichồngnàngtrongcănphòngchơibạcxúcxắctrongcảnhtranhtốitranhsáng,Eviecảmgiácmộtsựcăngthẳngđangchâmchíchtrongbụngnàng.Trongnhữngngàyquahọtiếpxúcvớinhauthườngxuyênnhưngkhônghềtheokiểuriêngtưcánhânnào,vàhiếmkhihọthấymìnhởmộtmìnhvớinhau.Nàngnghiêngngườitrêncáibànvàvơlấynhữngviênxúcxắcnằmlộnxộntrênđó,đặtchúnglạitrongcáihộpbằngdanhỏ.Khinàngđứngthẳnglại,nàngnhậnthấybàntaySebastiandịudànglướtqualưngnàng,vàtócsaugáynàngdựnghếtcảlênđápứng.“Đãmuộnrồi,”anhnói,giọnganhnhẹnhànghơnrấtnhiềusovớilúcanhnóichuyệnvớiCam.“Emnênlêngiườngrồichứ--hẳnlàemđãmệtmỏisautấtcảnhữngviệcemđãlàmhômnay.”

“Emcólàmgìnhiềuđâuạ.”Nàngnhúnvaibứtrứt,vàbàntayanhmộtlầnnữachầmchậmvuốtdọctheocộtsốngnàng.

“Ồcó,emđãlàmnhiều.Emđangnghiêmkhắcvớibảnthânhơiquá,cưngà.Emcầnphảinghỉngơi.”

Nànglắcđầu,khómàsuynghĩmạchlạckhianhchạmvàonàng.“Emrấtmừngvìcócơhộilàmviệcmộtchút,”nànggắngnói.“Nógiữchoemkhôngnghĩmãivề...về...”

“Phải,anhbiết.Đólàlídomàanhchophépđiềuđó.”Nhữngngóntaythondàicủaanhconglại

khumlấygáynàng.Hơithởnànggấpgáphơnkhihơiấmtừtayanhthấmvàodanàng.

“Emcầnphảivàogiườngđi,”anhnói,hơithởcủaanhkhônghoàntoànđềuđặnkhianhkéonànglạigần.Anhlướtmắtchậmrãitừkhuônmặtnàngxuốngđườngcongmềmmạicủangựcnàng,vàtrởlênlại,rồimộttiếngcườikhôngcóchúthàihướcnàobậtrakhỏimôianh.“Vàanhcũngcầnphảivàođóvớiem,chếttiệt.Nhưngbởivìanhkhôngthể...đếnđâynào.”

“Tạisao?”nànghỏi,ngaycảkhianhgiamcầmnàngvàobênmépbànvàđểchohaichânanhlenvàonhữngnếpváy.

“Anhmuốnhànhhạemmộtchút.”

Evienhìnanhsửngsốtvớiđôimắtmởto,tráitimnàngđậpthìnhthịchkhơilênngọnlửavàđẩyluồnghơinóngđikhắpcácđộngmạchnàng.“Khianh—“Nàngphảihắnggiọngvàthửnóilầnnữa.“Khianhdùngtừ‘hànhhạ’,emchắclàanhcóýẩndụ.”

Anhlắcđầu,mắtanhnhưnungnấubốckhói.“Theonghĩađen,anhelàthế.”

“Gìcơạ?”

“Tìnhyêucủaanh,”anhnóidịudàng,“Anhmonglàemđãkhônghyvọngbathángchịuđựngtiếptheolàtừmộtphíathôichứ?Đặttayemlênanhđi.”

“Ởđ-đâu?”

“Bấtcứđâu.”Anhchờchođếnkhinàngđãngậpngừngđặthaitaynànglênvaianh,trênlớpvảilenmịndệttrênáokhoácngoài.Cầmgiữánhmắtnàng,anhnói,“Thiêuđốtđếnchừngnàongọnlửatronganhbừngcháy,Evie,anhsẽnhennólêntrongem.”

“Sebastian...”Nànghơinéngườimộtchút,vàanhấnnàngchặthơnvàocáibàn.

“Anhcóquyềnđượchônem,”anhnhắcnàng,“Bấtcứkhinào,lâuđếnchừngnàoanhmuốn.Đólàthỏathuậncủachúngta.”

Nàngliếcnhìnkhíchđộngquanhcănphòng,vàanhdễdàngđọcđượcnhữngsuynghĩcủanàng.

“Anhchẳngquantâmcáiđếchgìnếucóaiđóthấychúngta.Emlàvợcủaanh.”Mộtnụcườiquấnquýttrênmôianh.“Nửakiatốtđẹpcủaanh.”Nghiêngngườiphíatrênnàng,anhdụimặtvàonhữnglọntócbuôngxòatrêntránnàng.Hơithởanhnóngvàmềmmạibêndanàng.“Phầnthưởngcủaanh...niềmkhoáilạcvàđauđớn...khaokhátvôhạncủaanh.Anhchưabaogiờbiếtđượcainhưem,Evie.”Đôimôianhnhẹnhàngchạmlênsóngmũinàngvàtrượtxuốngđếnchópmũi.“Emdámyêucầuanhnhữngviệcmàkhôngcóngườiphụnữnàodámnghĩđến.Vàolúcnàythìanhsẽtrảcáigiácủaem,emyêu.Nhưngsauđóemsẽtrảcáigiácủaanh...lầnnữavàlẫnnữa...”Anhcướplấyđôimôirunrẩycủanàng,haibàntayanhkhumlấyphíasauđầunàng.

Anhlàmộtngườiđànôngthíchhôn,gầnnhiềunhưanhthíchhànhđộngânáivậy.Nụhônkhởiđầuvớimộtcáimơntrớnnhẹcủahaiđôimôikhépkín...rồiáplựctăngdầnlênchođếnkhianhcóđượclốivàomềmmạiđểtiếnsâuvàotrongnàng...vàrồinàngcảmthấysựxâmchiếmtinhtếcủalưỡianh.Đầunàngngảrasauhoàntoànphómặctrongvòngômcủaanh,

tráitimđộtngộtnệnthìnhthịchcủanàngđẩymáuđikhắpcácđộngmạch,khiếnnàngcảmthấyyếuớtvànóng.Anhchiếmlấynàngmãnhliệthơn,hônnàngởmọigócđộ,tìmkiếmsâubêntrongnàng.

Mộtbàntayanhchầmchậmtrượtraphíatrướcngườinàng,nhẹnhàngvuốtquangựcnàng,ngóntayanhtìmkiếmtrongvôvọngđỉnhngựcnàngqualớpáocóc-xêdàycứng.Khátkhaocảmgiáclàndatrầncủanàng,anhdichuyểnnhữngngóntaymìnhngượclêncổhọngnàng,vuốtvenơimạchđậpgấpgáp.Miệnganhrờikhỏinàngvàkhámphádọctheocổnàngchođếnkhianhtìmthấyđiểmnhạycảmđangrungđộng.Eviecốgắnggiữvữngđôichân,taynàngghìchặtvaianhđểđỡlấysựthăngbằngđangnghiêngngả.Vớimộttiếngthìthầmnhỏ,Sebastianmangnàngđếnsáthơnvàocơthểanhvàtìmkiếmmôinànglầnnữa.Nàngkhôngcònđủkhảnăngkìmlạinhữngâmthanhkhẩnkhoảnbậtlên,miệngnànghônanhđiêncuồng,tìmkiếmthêmdưvịcủaanh,thêmhơiấmlụalàrấtnamtínhcủamiệnganh,thêm—

MộtâmthanhbốirốicủaaiđóđanghắnggiọngkhiếnchoEviebứtkhỏinụhônvớimộttiếngthởhổnhển.Nhậnracóaiđóđãbướcvàophòng,Sebastiandựađầunàngvàongựcanh,ngóntayanhmơntrớnlênđườngcongnơigòmáđangđỏhồngcủanàng.Anhnóivớingườivừabướcvàomộtcáchđiềmtĩnh,trongkhitráitimanhđậpmạnhmẽnơiEvieápmánànglên.

“Cóchuyệngìthế,Gully?”

JimGully,mộttrongnhữngnhânviênphụcvụtrongsòngbạc,trảlờihụthơi.“Xinlỗi,thưangài.Córắcrốidướilầu.Nhữngngườithợnềđãkiếmđượcmộtbìnhrượuruinxanhtừđâuđó,vàcảbabọnhọđềusayxỉnkêugàodướikia.Họđãkhơimàomộttrậncãivãtrongphònguốngcàphê.Haitrongsốhọđãxôngvàoẩuđảrồi,cònngườithứbathìđangđậpnhữngđĩatáchtrongtủđựngbátđĩa.”

Sebastiannhănnhó.“NóiRohanxửlý.”

“Mr.Rohanbảoanhtađangbận.”

“Cómộtvụlộnxộndonhữnggãsayrượugâyradướilầuvàcậutaquábậnđểcanthiệpsao?”Sebastianhỏingờvực.

“Vâng,thưangài.”

“Vậythìanhhãylochuyệnđó.”

“Khôngthể,thưangài.”Anhtagiơlênmộtngóntayđangquấnbăng.“Vỡkhớpngóntaytrongmộttrậnđánhtrongsânvàotốiqua.”

“Hayesđâu?”

“Khôngbiết,thưangài.”

“Cóphảianhđangnóivớita,”Sebastianhỏivớigiọngđiệunhẹnhàngnguyhiểm,“rằngtrongbamươingườilàmthuêởđây,khôngmộtaitrongsốhọrảnhtayđểgiữbatênsaybétnhèkhôngphátanphònguốngcàphê,trongkhihọlẽraphảiđangsữachửachuyệnđó?”

“Vâng,thưangài.”

TrongkhoảnglặngthịnhnộsaucâutrảlờicủaGully,nhữngtiếngđộngcủađồsứvỡnátvàđồđạcvavàotườnggâyramộtsựrungchuyểnkhiếnchonhữngcáiđènchùmtrêntrầnhơilúclắc.Tiếnggàothétkhóngherađượckèmtheotiếnghuyênnáoầmĩkhitrậnđánhtrởnênkịchliệthơn.“Chếttiệt,”Sebastiannóiquahàmrăngnghiếnchặt.“Bọnhọđanglàmcáiquáiquỷgìvớicâulạcbộthếnày?”

Evielắcđầubốirối,nhìntừkhuônmặttứcgiậncủachồngnàngđếnkhuônmặttrốngrỗngmộtcáchthậntrọngcủaGully.“Emkhônghiểu—“

“Hãygọinólàmộtnghithứcthôngqua,”Sebastianngắtlời,vàrờikhỏinàngvớinhữngbướcsảidàinhanhchóngchuyểnthànhnhịpchạy.

Nângváylên,Evieđivộitheosauanh.Nghithứcthôngqua?Anhcóýgìnhỉ?VàtạisaoCamlạikhôngsẵnsànglàmđiềugìđóvềcuộcẩuđảnày?KhôngthểtheokịpđượcvớitốcđộhấptấpcủaSebastian,nàngrớtlạiđằngsau,cẩnthậnđểkhôngvấplênváykhiđixuốngcầuthang.Tiếnghuyênnáotrởnêntohơnkhinàngđếngầnmộtđámđôngnhỏtụhọplạiquanhphònguốngcàphê,nhữngtiếnglaóvàtiếngquáttháobứcbốitrongkhôngkhí.NàngthấySebastiancởibỏáokhoácngoàivàđẩynóchoaiđó,vàrồianhláchvaiquađámđôngđểtiếntớichỗhỗnchiến.Trongkhoảngtrốngvừađượcdọnra,bacơthểđangsaysưatungnhữngnắmđấmvàvụngvềcốgắngxôđẩynhautrongkhinhữngngườixembênngoàirúlênphấnkhích.

Sebastiantấncôngchiếnlượcvàongườiđànôngcóvẻlàngườiđứngkhôngvữngnhất,quayphắtanhtalại,mócvàđánhmạnhmộtvàicúrấtkhéoléochođếnkhigãđangmụmẫmđilảođảovềphíatrướcvàsụmxuốngsànnhàtrảithảm.CặpđôicònlạiquaysangnốiđuôinhauphóngtớiSebastian,mộtngườicốgắngcầmgiữhaicánhtayanhtrongkhingườikianhảyxổtớivớihainắmđấmkếchxù.

Eviehétlêncảnhbáo,khônghiểubằngcáchnàotớiđượctaiSebastianquađámđôngồnàonhưsấmdậy.Bịphântâm,anhnhìnvềphíanàng,vàngaylậptứcbịsiếtchặtthôbạo.Cổanhbịkẹptrongcánhtaynhưgọngkìmcủađốithủtronglúcđầuanhbịtấncôngbởinhữngcúđánhdữdội.“Không,”Eviethởgấp,vàdợmbướctớitrước,chỉđểbịkéolạibởimộtcánhtayrắnnhưthépquanheo.

“Chờđã,”mộtgiọngnóiquenthuộcvanglêntrongtainàng.“Hãychongàiấymộtcơhội.”

“AnhCam!”Nàngđiêncuồngvặnngườixoaylại,cáinhìnkinhhãicủanàngtìmthấyánhmắtngoạilainhưngthânthuộccủaanhvớiđôigòmácaovàđôimắtvàngsậm.“Họsẽlàmđauanhấy,”nàngnói,níuchặthaiveáokhoáccủaanh.“Đếngiúpanhấyđi—Cam,anhphải—“

“Ngàiấyđãvùngrađượcrồi,”Camđánhgiámộtcáchôntồn,xoayngườinànglạivớihaibàntayvữngchãi.“Nhìnđi—ngàiấyđấukhôngtệđâu.”

MộtđốithủcủaSebastiantungmộtcúđấmbằngcánhtaytolớncủaanhta.Sebastiancúingườinétránhvàquaylạivớimộtcúđâmthọcmaulẹ.“Cam,tạicáiq-quỷgìmàanhlạikhônglàmgìđểgiúpanhấy?”

“Anhkhôngthể.”

“Có,anhcóthể!Anhđãquenvớiviệcđánhnhaurồi,nhiềuhơnanhấy—“

“Ngàiấyphảilàmthế,”Camnói,giọnganhtrầmtĩnhvàrắnrỏi.“Ngàiấysẽkhôngcóđượcuyquyềnbằngbấtcứcáchnàokhác.Nhữngngườiđànônglàmviệcởđâycómộtquanniệmrằngngườidẫndắtcầnphảichứngtỏtrongcảhànhđộngcũngnhưlờinói.St.Vincentkhôngthểyêucầuhọlàmbấtcứđiềugìmàchínhngàiấycũngkhôngtựnguyệnthựchiện.Vàngàiấybiếtđiềuđó.Nếukhôngthìngàiấyđãkhônglàmthếvàolúcnàyđây.”

Eviechemắtlạikhimộtđấuthủnỗlựcthítlấychồngnàngtừphíasauđểngườikialàmanhbậnrộnbằngmộttrậnđòn.“Họsẽtrungthànhvớianhấychỉkhianhấyt-tìnhnguyệndùngnắmđấmcủamìnhđểphôdiễnsứcmạnhtrongmộttrậnđấuthôbạovônghĩahaysao?”

“Vềcơbảnlàthế.Họmuốnthấybảnchấtngàiấynhưthếnào.”Camkéocổtaynàngmàkhôngcótácdụnggì.“Nhìnđi,”anhgiục,mộttiếngcườiđộtngộtrunglêntronggiọnganh.“Ngàiấysẽổnthôi.”

Nàngkhôngthểnhìn.Nàngquayngườisangmộtbên,giậtmìnhvàrúmngườivớimỗitiếngnắmđấmvavàodathịt,vớimỗitiếnggầmgừvìđau.“Chuyệnnàyth-thậtkhôngthểchấpnhậnđược,”nàngrênlên.“Cam,xinanh—“

“KhôngcóaibuộcngàiấyđuổiviệcEganvàđiềuhànhcâulạcbộcả,”anhbìnhthảnchỉra.“Đâylàmộtphầncủacôngviệcđó,emthânmến.”

Nànghiểuđiềuđó.Nàngbiếtrấtrõchanàngđãtừngdẹptannhữngtrậnẩuđả,haythamgiavàođó,trongsuốtcảcuộcđờiông.NhưngSebastiankhôngsinhrachochuyệnnày—anhkhôngcótínhvũphucầnthiết,haysựưathíchbạolựcđãlàcungcáchcủaIvoJenner.

Khimộtngườikhácbịhạgục,vàSebastianthậntrọngđivòngquanhđốithủcuốicùngcủaanh,rõràngrằngdùnócóphảilàbảnchấtcủaanhhaykhôngthìanhcũngsẵnsànglàmbấtcứđiềugìcầnthiếtđểchứngtỏkhípháchcủamình.Kẻsayxỉnlaotớichỗanh,vàSebastianđánhgụchắnvớimộtcúphốihợpmaulẹ,haicúmóctráivàmộtcúmócphải.Sụpxuốngsànnhà,hắntalắngxuốngvớimộttiếngrênrỉ.ĐámđôngnhânviêntrongcâulạcbộthừanhậnchiếnthắngcủaSebastianvớinhữngtiếnghôhàocổvũvàmộttràngpháotayầmĩ.Nhậnlấysựhoannghênhđóvớimộtcáigậtđầudứtkhoát,SebastiannhìnthấyEvieđangđứngtrongcánhtaybảovệcủaCam,vàkhuônmặtanhtốisầmlại.

Nhữngđấuthủbịđánhbạiđượcgiúpđưarangoàibởinhữngngườixemnhiệttình.Chổivàxôđượcđemđếnđểdọndẹpnhữngmảnhvỡ,trongkhimộtvàingườigiúpviệcnémnhữngcáinhìnthânthiệnhơnvềphíaSebastian.Dùngtayáođểchùimáuởkhóemiệng,Sebastincúingườiđểdựnglênmộtcáighếbịđổ,vàđặtnólạivàovịtríthườngnhậtcủanóởtronggóc.

CamrờikhỏiEvievàđitớichỗSebastiankhicănphòngđãtrống.“Ngàichiếnđấunhưmộtquýông,thưangài,”anhbìnhluận.

Sebastiannhìnanhchâmbiếm.“Tạisaocâuđónghelạichẳnggiốngmộtlờikhen?”

Đúthaitayvàotúiquần,Camnóihòanhã,“Ngàilàmkhátốtvớimộtbộđôisayxỉn—“

“Cóbangườilúcbanđầu,”Sebastiancàunhàu.

“Vậythìbộbasayxỉnvậy.Nhưnglầntớicóthểngàikhôngđượcmaymắnnhưvậyđâu.”

“Lầntới?Nếucậunghĩtasẽcóthóiquenlàmchuyệnnày—“

“Jennerđãlàm,”Camphảnbáclạinhẹnhàng.“Egancũngđãlàmthế.Gầnnhưmỗiđêmđềucónhữngchuyệnnhất-định-phải-canthiệpnhưthếtrongsân,trongkhuchuồngngựa,haytrongphòngchơibài,saukhinhữngvịkháchđãcóhànggiờbịkíchthíchbởiđánhbạc,rượuvàphụnữ.Chúngtôiđềuphảithayphiênnhauxửlýchuyệnđó.Vàtrừkhingàimuốnbịđánhchotơitảmỗituầnmộtlần,ngàisẽcầnphảihọcmộtvàimánhkhóeđểchấmdứttrậnđấumộtcáchnhanhchóng.Nósẽítgâythiệthạichongàivànhữngkháchquenhơn,vàgiữchocảnhsátkhôngàotớiđây.”

“Nếucậuđangđềcậpđếnkiểuthủđoạnđượcsửdụngtrongnhữngtrậnđánhtheophongcáchkhuổchuột,vànhữngcuộccãivãvềnhữngconngựađuôicộcởsânsau—“

“Ngàisẽkhôngvượtquađượcnửagiờđồnghồvậnđộngnhẹtạicâulạcbộđấuquyềnanhnàyđâu,”Camnóichuachát.

Sebastianmởmiệngđểtranhcãi.NhưngkhianhthấyEvieđiđếngần,cóđiềugìđóthayđổitrênkhuônmặtanh,nhưđểđáplạisựlolắngmànàngkhôngthểchedấu.Cóđiềugìđótrongvẻquantâmdịudàngcủanànglàmsuyyếubảntínhchốngđốitronganh,vàlàmanhdịuđi.Nhìntừngườinàysangngườikia,Camquansátmốitươngtácnhạycảmđóvớimộtsựthíchthúsắcsảo.

“Anhcóbịthươngkhông?”Eviehỏi,nhìnkhắpngườianhthậtkĩ.NàngnhẹnhõmcảngườikhiSebastianchỉcóvẻxộcxệchvàbịchọctức,nhưngkhônghềcóthươngtíchđángkểnào.

Anhlắcđầu,giữyênkhinàngđưataylênđẩyvàilọntócmàuhổpháchướtgầnnhưđangtreolơlửngtrướcmắtanh.“Anhổn,”anhlầmbầm.“SovớitrậnđòntơitảanhnhậnđượctừWestcliffthìchuyệnnàychẳnglàgì.”

Camnghiêmtúcngắtlời.“Sẽcònnhiềutrậnđòntơitảhơnđangchờ,thưangài,nếungàikhônglưuýmộtvàilờikhuyênvềcáchxungtrận.”KhôngchờchosựchấpthuậncủaSebastian,anhđiđếnkhungcửavàgọi,“Dawson!Quaylạiđâymộtphútthôi.Không,khôngphảivìcôngviệc.ChúngtôicầncậuđếnđánhvàihiệpvớiSt.Vincent.”AnhnhìnlạiSebastianvànhậnxétvớimộtvẻvôtội.“Thếđấy,chuyệnđókíchthíchcậuta.Cậutađangnhanhchóngđiđếnđây.”

Kiềmlạinụcười,Evierútluiđếnmộtgóc.NànghiểuýđịnhcủaCamlàđểgiúpchồngnàng.NếuSebastiancứmộtmựcchiếnđấudựatrênquycáchcủacácquýông,thìanhsẽkhônglàđốithủchonhữngcuộctấncôngtànbạomàcóthểanhsẽgặpphải.

Dawson,mộtngườilàmtrẻlựclưỡng,đivàophòng.

“Dawsonlàngườiđánhnhaugiỏinhấtmàchúngtacó,”Cambìnhluận.“Cậutasẽchỉchongàimộtvàikỹnăngcơbảnđểhạmộtngườiđànôngnhanhchóng.Dawson,chỉchoNgàiSt.Vincentxemmộtcúquậtdậpmôngđi.Dùvậythìcũngnhẹnhàngthôiđấy—làmgãylưngngàiấylàkhôngđượcđâu.”

DawsontrôngcònhơncảhàilòngvìđượcthựctậpkỹnăngcủabảnthânlênSebastian.AnhtalaođếnchỗSebastiantrongmộtvàibướcsảinặngnề,mócmộtcánhtaylựclưỡngquanhcổanh,chộplấycánhtayanhđangthảlỏng,vàxônghiênganhquavaianhta,khiếnchoSebastianlộnnhàongaylậptức.Anhnằmngửatrênmặtđấtvớimộttiếngcàunhàuđauđớn.DawsonđangchuẩnbịnhảylênbụnganhthìCamvộicanthiệp,bướcnhanhtớitrướcđểchụp

lấyvaicậutraitrẻhănghái.“Tốt,Dawson.Rấttốt.Giờthìthếlàđủrồi.Lùilại,nếucậuvuilòng.”

Eviequansátnhữngsựviệcđóvớimộtnắmtayépchặtlênmiệng.

CamđưamộttayrađểgiúpSebastianđứngdậy.Từchốilờimờiđó,Sebastianlănngườivàđứnglên,nhìnanhchàngGypsyvớimộtcáicaumàykinhkhủngđếnmứccóthểkhiếnchohầuhếtđànôngphảingừnglạitrướckhitiếptục.Dùvậy,Camvẫnnóitrongmộtgiọnggiảnggiải.“Đólàmộthànhđộngđơngiản,thậtvậy.Khihaingườitiếpgiápvớinhauthìkhóacánhtayngàiquanhcổngườikia,nắmlấycánhtayanhta,vàkéocơthểanhtanhưthếnày,vàrồianhtasẽlộnnhàotheoquántính.Cònphụthuộcvàongàigiộnganhtaxuốngnềnnhàmạnhhaynhẹ,anhtasẽkhôngthểdichuyểntrongnhiềugiây.Đây,hãythửvớitôinày.”

ViệcSebastiankiềmchếtrongkhithựctậpthủtụcđólênCamlàmộtviệcđángđểkhenngợi.Anhhọchỏirấtnhanh,vậtCamxuồngnềnnhàvớimộthànhđộngphatrộngiữahiệuquảnhanhgọnvàsựbấtđắcdĩ.“Takhôngthểđánhnhautheokiểunàyđược,”anhlàubàu.

Camlàmngơcâunóiđó.“Giờ,nếungàibịchộplấytừđằngsau,ngàithườngcóthểvùngthoátbằngmộtcúđậpđầurasau.Bắtđầubằngcáchcúiđầungàixuống,cằmđụngtớingực.Nghiếnrănglại,giữmiệngđóng,vàgiậtđầurasau,thậtnhanhvàthậtmạnh,vàomặtanhta.Khôngcầnphảinhắmvàođâuđó.Vàđốivớicúđậpđầuvềphíatrước...ngàiđãlàmthếtrướcđâyrồichứ?Chưaà?Vậythì,mánhlàởchỗphảigiữchomắtgắnvàođốithủkhingàilàmthế.Nhắmvàonhữngchỗmềmtrênmặtanhta—đừngbaogiờnhắmvàotránhayvàosọ.Sửdụngtrọnglượngcơthểngài,vàcốgắngtiếpxúcbằngnơiphíatrênlôngmàyngàikhoảngmộtinch.”

Sebastianchấpnhậnbàigiảngđóvớisựmiễncưỡngkhóchịu,trongkhihaingườiđànôngtrẻtuổimiêutảnhữngcúđánhvàohọng,nghiềnlênchân,vànhữngkỹthuậtkhácđểtấncônglênnhữngchỗyếutrêncơthểngười.Anhchỉthamgiakhibịgọi,thểhiệnmộtkỹnăngtựnhiêndườngnhưkhiếnCamhàilòng.Nhưngdùvậy,khiCambắtđầuvớinhữngphươngphápđadạngđểtungmộtcúđávàoháng,cóvẻnhưSebastianđãchịuđựngđủ.

“Thếthôi,”anhgầmgừ.“Khônghơnnữa,Rohan.”

“Nhưngvẫncònmộtvàiđiều—“

“Takhôngquantâmcáiđếchgìhết.”

CamtraođổimộtcáinhìnvớiEvie,nàngnhúnvaivàlắcnhẹđầu,khôngaitrongsốhọhiểuđượcnguyênnhânsựbựcbộicủaanh.Saumộtlúc,CamchoDawsonđivớimộtvàilờikhen,vàxuacậutarakhỏiphòng.

CamquaysangSebastian,ngườiđangmặcáokhoácvàovớisựkiềmchếbạolựcvừađủ,anhhỏiđiềmtĩnh,“Vấnđềlàgì,thưangài?”

Sebastianlàmmộtâmthanhtỏýkhinhmiệt.“Tachưabaogiờgiảvờlàmộthìnhmẫucủađứchạnh.Vàtađãtừnglàmnhữngviệctrongquákhứmàđếnquỷdữcũngphảichùnbước.Nhưngcũngcómộtvàiđiềumàngaycảtacũngkhônghạmìnhthựchiện.Nhữngngườiđànôngởđịavịtakhôngnghiềnchân,thúcgốivàoháng,hayhúcđầutrongkhihọchiếnđấu.Vàhọcũngkhôngbậnrộnvớinhữngtròđấmvàocổhọng,ngángchân,hay,Chúacứugiúp,giựttóc.”

EvienghĩrằngđôimắtCamkhôngthểtrônglạnhlẽođược,nhưngđộtnhiênchúngtrởnêndữ

dằnnhưhaikhốihổpháchbănggiá.

“Địavịchínhxáccủangàilàgì,nếungàikhôngphiềntôihỏi?”Camhỏibằngmộtgiọnggaigóc.“Cóphảingàilàmộtnhàquýtộckhông?Ngàichẳngsốngnhưthế.Ngàingủtrongmộtsòngbạc,trongmộtcănphòngvừamớiđâyđượcsắpxếpchomộtcặpgáiđiếm.Cóphảingàilàmộtngườiđànôngquánhànrỗikhông?Ngàichỉvừamớikếtthúcbuổitốinaydẹptanmộttrậnẩuđảgiữahaikẻsayxỉnngungốc.Chẳngphảilàđãhơimuộnđểcâunệchilibâygiờsao?”

“Cậuđổlỗichotavìđặtranhữngchuẩnmực?”Sebastianlạnhlùngphảnbáclại

“Khônghề.Tôiđổlỗichongàivìcótớihaikiểuchuẩnmực.NgườiRomcómộtcâunóithếnày‘vớimộtcáimông,anhkhôngthểngồitrênhaiconngựa.’Nếungàimuốntồntạiđượcởđâythìngàisẽphảithayđổi.Ngàikhôngthểravẻlàmộtngườiquýtộcănkhôngngồirồiởtrêncaomànhìnxuốngloạicôngviệcnày.Khỉthật...ngàiđangcốxoaysởmộtcôngviệcmàngaycảtôicũngkhôngthểthuxếpđược.Ngàisẽphảiđươngđầuvớinhữngkẻđánhbạc,sayxỉn,trộmcắp,lừađảo,nhữngquýôngphạmpháp,luậtsư,cảnhsát,vàhơnbamươinhânviênđềutinrằngngàisẽgóighémhànhlývàrađitrongvòngthángnày.GiờsaukhiJennerđãchết,ngàiđãđứngvàovịtrícủaôngấy,mộttrongnhữngdanhtiếngnổitrộinhấtởLuânĐôn.Mọingườisẽmuốncósựchiếucốcủangài,hoặccốgắnglợidụngngài,haychứngtỏbọnhọhơnhẳnngài.Vàsẽkhôngcóainóivớingàisựthậthoànchỉnh.Vềbấtcứviệcgì.Ngàiphảirènluyệnbảnnăngsắcbén.Ngàiphảikhiếnchomọingườisợngángđườngngài.Nếukhông,tỷlệthànhcôngcủangàisẽthấpnhưlà…”Giọnganhtanđi.RõrànglàCamsẽmuốnnóinhiềuhơnnữa,nhưngchỉmộtcáinhìnvàokhuônmặtSebastianthìđãrõcónóithêmcũngvôíchmàthôi.Dằntayanhthôbạovàonhữngnếptócđennhưmunlộnxộncủamình,Camsảibướcrakhỏiphòng.

MộtphútdàitrôiquatrướckhiEvieđánhbạođếnchỗchồngnàng.Anhđangnhìnchămchămvàomộtbứctườngtrơtrọitrongmốisuytưnghiềnngẫm.Nàngnhậnthấydùhầuhếtmọingườicóxuhướngtrônggiàđikhihọmệtmỏivàcăngthẳng,Sebastianlạitrôngtrẻhơn.Nhìnlênanh,nàngthìthầm,“Tạisaoanhlạilàmthế?Đókhôngchỉlàvìtiền.Anhđanghyvọngsẽtìmthấyđiềugìởnơinày?”

Câuhỏinhenlênmộtánhsángthíchthúmỉamaikhôngtrôngđợitrongmắtanh.“Khianhtìmra…Anhsẽchoembiết.”

***

Chương15

ChiềuhômsauSebastianđếnphònglàmviệcđểtìmEvie,nàngđangtậptrungtínhtoánvàghichépnhữngsốliệuvàocuốnsổkếtoán.“Emcókháchđếnthăm,”Sebastiannóimàkhôngmàođầu.Anhgặpánhmắtnàngquachồnggiấytờ.“PhunhânHuntđấy.”

Eviengạcnhiênnhìnanh,tráitimnàngbaybổng.Nàngđãdằnvặtrấtnhiềuvìdodựcónên

viếtthưchoAnnabellehaykhông.Nàngrấtmuốngặpbạnmình,vàvẫncònđócâuhỏikhóxácđịnhvềviệcnàngsẽđượcchàođónnhưthếnào.Chầmchậm,nàngđứnglênkhỏighế.“Anhcóchắcđâykhôngphảimộttròlừagạtnàokhácchứ?”

“Anhchắc,”Sebastiannóimỉamai.“Taianhvẫncònongongvìnhữnglờibuộctộicôngkíchdữdằnđâynày.PhunhânHuntvàCôBowmanđềukhôngchịuchấpnhậnrằngemđãkhôngbịbắtcóc,khôngbịcưỡnghiếp,vàkhônghềbịépcướibằngdao.”

“CôBowman?”Eviengơngẩnlặplại,ngaysauđónàngliềnnhậnrarằngđókhôngthểlàLillian.CôấykhôngcònlàCôBowmannữa,vàvẫncònđangđidulịchtrăngmậtvớiNgàiWestcliff.“Daisycũngởđâysaoạ?”

“Vàsừngsộnhưmộtconongbắpcày,”anhxácnhận.“Cólẽemnênđoanchắcvớihọlàemđãhànhđộnghoàntoàntựnguyện,vìanhtinlàhọđangđịnhgọingườicảnhsátgầnđâynhấtđếnbắtnhốtanh.”

MạchđậpcủaEvierộnlênvìphấnkhích,vànhữngngóntaynàngnắmchặtquanhcánhtayanh.“Emkhôngthểtinđượchọlạidámđếnđây.EmchắclàngàiHuntkhôngbiếtAnnabelleđanglàmgì.”

“Ởđiểmđóthìchúngtađồngývớinhau,”Sebastiannói.“Huntsẽkhôngchophépvợmìnhđếngầnanhtrongvòngbánkínhmườidặm.VànhàBowmansẽkhôngbaogiờủnghộviệccongáiútcủahọđặtchânvàomộtsòngbạc.Nhưngtheonhưnhữnggìanhbiếtvềcácbạnemthìchắcchắnhọđãdựnglênmộttròbịpcôngphunàođóđểlàmvỏbọcchechắnchohọ.”

“Họđangởđâu?Đừngnóivớiemlàanhđãđểhọđứngởbênngoàicửasauđấy?”

“Họđãđượcđưavàophòngđọcsách.”

Eviequáphấnkhíchđểgặpcácbạnnàngđếnmứcnàngphảikiềmchếbảnthânđểkhôngchạyđivàolúcrờikhỏiphònglàmviệc.Đivộitớiphòngđọcsách,vớiSebastiantheosau,nànglaoquangưỡngcửavàngậpngừngdừnglại.

KialàAnnabelle,máitócmàumậtonggợnsóngvớinhữnglọnquănnhỏrựcrỡ,nướcdacôtươimátnhưcôgáibánbơsữađượclýtưởnghóatrongnhữngbứctranhtrênvỏthiếccủanhữnghủkẹo.Khilầnđầugặpmặt,vẻđẹprạngngờinhưbônghoahồngnướcAnhcủaAnnabelleápđảoEvieđếnmứcnàngđãsợkhôngdámnóichuyệnvớicô.Nàngchắcmẩmsẽnhậnđượctháiđộlạnhnhạtxacáchtừmộtconngườixinhđẹpđếnthế.ThếnhưngrốtcuộcnàngkhámphárarằngAnnabellecótấmlòngấmápvàkhoandung,vớimộttínhhàihướctựtràophúng.

DaisyBowman,emgáicủaLillian,cómộtnhâncáchcởimởngượclạivớithânhìnhnhỏnhắnmảnhmaicủacô.Côsốnglýtưởngvàsởhữumộtsởthíchchắcchắnlàkìdị:ngấunghiến

nhữngcuốntiểuthuyếtlãngmạnđầyrẫynhữnggãlêulỏngvànhữngtênvôlại.Dùvậy,bêncạnhvẻbềngoàinghịchngợmnhưyêutinhcủaDaisyhàmchứamộtsựthôngminhsắcsảomàhầuhếtmọingườicókhuynhhướngbỏqua.Côcónướcdasángvàmáitócđen,vớiđôimắtmàubánhgừngdátmỏng...mộtđôimắtláulỉnhvớihànglôngmidài.

VừatrôngthấyEvie,haibạncủanànglaovộitớitrướcvớinhữngtiếnghétchẳnghềquýphái,vàEviebậtramộttiếngcườirélênkhihọvavàonhautrongvòngômchặtcứngvànhữngnụhônhồhởi.Trongkhoảnhkhắcchiasẻsôinổicủahọ,cảbangườiphụnữkhôngngừngnóichuyệnlíuríuvàthốtlênnhữnglờicảmthán,chođếnkhicómộtngườibướcvàotrongphòng.

ĐólàCam,đôimắtanhmởto,hơithởnhanh,nhưthểanhđãhộctốcchạyđến.Ánhmắtcảnhgiáccủaanhlướtkhắpcănphòngđểxemxéttìnhthế.Dầndần,cảcơthểmảnhkhảnhcủaanhthảlỏng.“Khỉthật,”anhlầmbầm.“Tôiđãnghĩlàcóchuyệnkhôngổn.”

“Tấtcảmọithứđềuổncả,anhCam.”Evienóivớimộtnụcười,trongkhiAnnabellevẫngiữmộtcánhtayquanhvainàng.“Cácbạnemởđây,chỉthếthôi.”

NhìnsangSebastian,Camnhậnxétcáukỉnh,“Tôiđãtừngchứngkiếnnhữngconlợnthiếnsắpbịlàmthịtcònítồnàohơnthếnày.”

HàmSebastianrắnlạirấtđángngờ,nhưthểanhđangđấutranhđểkiềmlạimộtnụcườitoetoét.“PhunhânHunt,CôBowman,đâylàcậuRohan.Haivịnênthứlỗichosựthiếutếnhịcủacậuta,vìcậuta...”

“Làmộttênlưumanh?”Daisyđềxuấtmộtcáchngâythơ.

LầnnàythìSebastiankhôngthểngănđượcnụcười.“Tasắpnóilà‘khôngquenvớisựhiệndiệncủacácquýcôtrongcâulạcbộ.’”

“Cóthậthọlàcácquýcô?”Camhỏi,quétmộtánhmắtngờvựcvàonhữngvịkhách,sựchúýcủaanhnấnnámộtchúttrênkhuônmặtnhỏnhắncủaDaisy.

CốtìnhngólơCam,DaisynóivớiAnnabelle.“EmđãluônnghengườitanóinhữngngườiGypsyđượcbiếtđếnvìsựmêhoặccủahọ.Vậymàcóvẻđấychỉlàmộtchuyệnhoangđườngvôcăncứ.”

ĐôimắtnâuvàngcủaCamnheolạithànhhaikhenhỏdữtợn.“Chúngtôicònđượcbiếtđếnvớitậptụcbắtcócnhữngthiếunữgadji.”

Trướckhicuộctraođổicóthểtiếptục,Evienhanhchóngchenngang.“Thưangài,”nàngnóivớiSebastian,“nếungàikhôngphảiđối,emmuốnđượcnóichuyệnriêngvớicácbạnem.”

“Chắcrồi,”anhnóivớivẻnhãnhặnhoànhảo.“Tacónênchongườimangtràlênkhông,em

yêu?”

“Vâng,cámơnngài.”

Khinhữngngườiđànôngđãrờiđivàcánhcửađónglạisaulưnghọ,Daisybậtthốtlên,“LàmsaochịcóthểnóichuyệnvớiSt.Vincentthânáinhưthếsautấtcảnhữnggìhắntađãlàm?”

“Daisy,”Eviemởlờivớigiọngânhận,“Chịrấtl-lấylàmtiếcvìnhữnggìđãxảyravớiLillian,vàchị--“

“Không,khôngchỉvìđiềuđóđâu,”Daisykịchliệtngắtlời.“Ýemlàsautấtcảnhữnggìhắntađãlàmvớichịkìa!Lợidụngchị,épchịphảicướihắn,vàrồi—“

“Ngàiấyđãkhôngépbuộcchị.”EvienhìntừkhuônmặtcămphẫncủaDaisyđếngươngmặtlolắngcủaAnnabelle.“Thậtđấy,ngàiấykhôngcó!Chịlàngườiđãđếngặpngàiấy.Đây,ngồixuốngđã,vàchịsẽk-kểlạimọichuyện...Làmsaomàhaingườicóthểsắpxếpđểđếnđượccâulạcbộ?”

“NgàiHuntđangđicôngtác,”Annabellenóivớimộtnụcườiláucá.“VàchịđãnóivớinhàBowmanlàchịđưaDaisyđimuasắmởphốSt.James.Chịlàngườigiámhộcủacôấymà,emthấyđó.”

“Vàchúngemcóđimuasắm,”Daisychenngangmộtcáchtinhranh.“Chỉlàsauđóbọnemđãđinhầmđườngmộtchút...”

Trongnhữngphúttiếptheo,họngồiquâyquầnbênnhau,vớiAnnabellevàEvietrênghếnệmdài,cònDaisyngồitrênmộtcáighếđẩugầnđó.Giọnghơilắpbắp,EviekểlạinhữngsựkiệnđãdiễnrasaukhinàngrờikhỏinhàMaybrick.Nàngthấynhẹlòngkhicácbạnkhôngkếttộinàngvìnhữnghànhđộngđó.Họcònquantâmvàthôngcảmchonàng,mặcdùrõrànglàhọkhôngđồngtìnhvớinhữnglựachọncủanàng.

“Emxinlỗi,”Evienóisaumộtlúc,khinàngthấynétcaumàyhằnlênvầngtránmượtmàcủaAnnabelle.“EmbiếtlàchịkhôngủnghộhônnhâncủaemvớiNgàiSt.Vincent.”

“Việcchịcóủnghộhaykhôngkhôngquantrọng,”Annabellenóidịudàng.“Chịsẽvẫnlàbạncủaem,khôngcầnbiếtlàemđãlàmnhữnggì.Chịcũngsẽchẳngquantâmchodùemcókếthônvớiquỷđichăngnữa.”

“HẳnlàcóruộtràgầngũivớiSt.Vincent,”Daisynhậnxétdứtkhoát.

“Vấnđềởđâylà,”Annabellenóitiếp,némmộtcáinhìncảnhcáosangDaisy,“giờđólàchuyệnđãrồi,bọnchịmuốntìmhiểuxemlàmcáchnàođểgiúpemđượcnhiềunhất.”

Eviemỉmcườibiếtơn.“Tấtcảnhữnggìemcầnlàtìnhbạncủahaingười.Emđãrấtsợhaingườisẽrútlạitìnhbạnđó.”

“Khôngbaogiờ.”Annabellenhìnsangnàngvàđưatayravuốtlênmộtcuộntócđỏbịxổtung.“Emthânmến,chịhyvọngnóithếnàykhôngcóvẻlàquátáobạo...nhưngbởivìemđãrờikhỏinhàvộivãnhưthế,chịchắclàemđãkhôngcóđiềukiệnđemtheonhiềuváyáo.Chonênchịđãđemđếnvàithứchoemmặcđây.Chịbiếtlàemđangtronggiaiđoạnđểtang,dovậychịchỉmangđếnnhữngbộcánhmàunâu,đenvàxámthôi,vàdĩnhiênlàáongủvàgăngtayvànhữngthứkhácnữa...Chịsẽchongườiđánhxengựađưatới,nếuemđồngý.Chúngtagầnnhưlàcócùngchiềucao,vàchịnghĩvớimộtchútsửasang—“

“Ôi,Annabelle,”Eviethốtlên,vònghaicánhtaynàngquanhngườicô,“chịthậtlàtửtếlàmsao!Nhưngemkhôngmuốnchịphảih-hysinhđồkỷniệmđámcướicủachịvìem—“

“Đóđâuphảilàhysinh,”Annabellebảonàng,lùilạivàmỉmcười.“Màkhônglâunữachịcũngchẳngthểmặcđượcchúng.”

EvienhanhchóngnhớlạithángtrướcAnnabelleđãxácnhậnnhữngnghingờcủacôrằngcôđangmangthai.“Tấtnhiênrồi,em...ồ,chịAnnabelle,emđãquáb-bậnrộnvớinhữngvấnđềcủamìnhmàkhônghềnghĩđếnviệchỏihanchịcảmgiácthếnào!Vậyđólàsựthậtà?Bácsĩđãthừanhậnrồichứ?”

“Đúngđó,”Daisyngắtlời,đứnglênvànhảymộtđiệuvũănmừng,cứnhưcôkhôngthểngồiyênhơnđượcnữa.“Nhữngđóa-hoa-bên-lềsắpsửađượclàmdì!”

Eviecũngnhảycẫnglên,vàhọnhảynhótvuisướngnhưnhữngđứatrẻ,trongkhiAnnabellevẫnngồivàngắmhọvớivẻhàihước.“Trờiơi,nhìnhaiemkìa,”cônói.“ChịướcgìLilliancóởđây—dámchắccôấysẽcómộtlờibìnhphẩmđầyhàmývềtrònôđùacủacácem.”

LờiđềcậpđếnLillianlàmgiảmđiniềmhoanhỉcủaEvie.Nàngthảmìnhngồilạivàoghếnệmdài,nhìnchămchămvàoAnnabellevớisựlolắngđangnhenlên.“Côấysẽthathứchoemchứ,vìđãk-kếthônvớiSt.Vincentsaunhữnggìngàiấyđãlàm?”

“Tấtnhiênrồi,”Annabellenóidịudàng.“Embiếtlàcôấytrungthànhđếnthếnàomà—côấysẽthathứchoembấtcứđiềugìtrừtộigiếtngười.Cólẽcònkhôngtrừraviệcđónữa.NhưngchịelàthathứchoSt.Vincentthìlạilàmộtchuyệnkhác.”

Daisycaumàyvàkéováycôthẳnglại.“ChắcchắnlàSt.VincentđãtrởthànhkẻthùvớiNgàiWestcliff.Việcđókhiếnchomọichuyệncàngkhókhănhơnchotấtcảchúngta.”

Cuộctròchuyệnbịngừnglạikhitràđượcmộtcôhầugáimangvào.EvierótmộtítthứchấtlỏngmàuhổpháchchonàngvàAnnabelle.Daisyđãtừchốidùngtrà,côthíchđithơthẩnquanhcănphòngvàđọclướtquanhữnggiásáchhơn.Cônhìnkĩnhữngtựađềđãđượckhắctrêngáydamịn.“Cócảmộtlớpbụiđóngtrênhầuhếtcáccuốnsáchởđây,”côthốtlên.“Ngườitasẽnghĩlàchúngđãchẳngđượcđọctớitrongnhiềuthậpkỉ!”

Annabellenhìnlêntừtáchtràcủacôvớimộtnụcườikhôihài.“Chịcálàrấtít,nếukhôngmuốnnóilàchưacócuốnnàođãđượcđọcđâu,emthânmến.Hẳnlàkhôngcóquýôngnàothườngluitớicâulạcbộnàylạichọnngồiđọcsáchtrongkhicònrấtnhiềuthứkíchthíchđểtheođuổi.”

“Tạisaolạiphảicómộtphòngđọcsáchnếuchẳngcóaivàođọc?”Daisynói,nghenhưđãgiậnđiênlên.“Emkhôngthểhìnhdungbấtcứviệcgìcóthểkíchthíchhơnlàđọcsách.Tạisaoá,

đôikhitronglúcđọcmộtcâuchuyệnđặcbiệthấpdẫn,emcóthểcảmthấytráitimmìnhđậploạnnhịp!”

“Cómộtthứđấy...”Annabellethìthầmvớimộtnụcườitoétmiệngchẳnghềquýphái.Daisyđãkhôngnghethấynhữnglờiđó,côđixahơnnữadọctheonhữnghànggiásách.NhìnvàogươngmặtEvie,Annabellegiữchogiọngcôthấpvànói,“Trongkhichúngtađangởchủđềđó,Evie...chịthấylolắngkhiemkhôngcóaiđểnóichuyệntrướcđêmtânhôn.St.Vincentcóýtứvớiemkhông?”

Eviecảmthấyhaimámìnhnhưbịbỏngkhinàngtrảlờivớimộtcáigậtđầunhanhchóng.“Nhưđãtrôngđợi,ngàiấycóđầyđủcáckỹnăng.”

“Nhưnganhtacótửtếkhông?”

“Có...emnghĩthế.”

Annabellemỉmcườivớinàng.“Đâylàmộtchủđềhơingượngnghịu,phảikhông?”côhỏidịudàng.“Dùthếnàođinữa,nếucóbấtcứcâuhỏinàomàemmuốnhỏivềvấnđềđó,chịhyvọnglàemsẽcóđủcanđảmđểhỏichị.Chịcảmthấymìnhrấtgiốngmộtngườichịlớncủaem,embiếtkhông.”

“Emcũngcảmthấynhưthế,”Evietrảlời,đưatayranắmlấybàntaycô.“Emcholàemcómộtvàiđiềumuốnhỏi,nhưngchúngthậtquá—“

“Ôichao!”Daisythốtlêntừđầubênkiacănphòng.Họcùngnhìnlênđểthấycôđangkéomộttrongnhữnggiásáchbằnggỗgụ.“Khiemdựavàogiásáchnày,emđãnghemộttiếngtách,vàrồicảgiásáchbắtđầunhíchdầnra.”

“Đólàmộtcánhcửabímật,”Eviegiảithích.“Córấtnhiềucánhcửavàlốiđiđượcchegiấutrongcâulạcbộ,đểgiấunhữngđồvậtnếucảnhsátđilùngxét,haynếucóaiđócầnrờiđigấp—“

“Cánhcửanàydẫnđiđâu?”

SợrằnggiảithíchhơnnữasẽchỉkhuyếnkhíchchocôDaisythíchphiêulưumạohiểmnàyđithựcnghiệm,Eviethìthầmlơđễnh,“Ồ,chẳngphảichỗmàemmuốnđếnđâu.Mộtcáikho,chịchắcđấy.Tốthơnlàemnênđóngnólạiđi,emthânmến.”

“Hừm.”

TrongkhiDaisytiếptụcxemxétnhữnggiásách,EvievàAnnabellequaylạicuộctròchuyệnthìthầmcủahọ.“Sựthậtlà,”Evienói,“N-NgàiSt.Vincentđãđồngýtrảiquamộtquãngthờigianngủchay,vìem.Vànếungàiấythànhcông,ngàiấyvàemsẽnốilạiquanhệvợchồngcủachúngem.”

“Ngàiấylàmgì?”Annabellethìthầm,đôimắtxanhđángyêucủacômởto.“Chúalònglànhơi.ChịkhôngthểtinđượclàSt.Vincentvàcáitừ‘ngủchay’cóbaogiờđượcđềcậpđếntrongcùngmộtcâutrướcđây.Làmthếnàoemcóthểthuyếtphụcngàiấyđồngýlàmmộtviệcnhưthế?”

“Ngàiấynói...ngàiấyngụý...làngàiấykhaokhátemđủđểthử.”

Annabellelắcđầuvớimộtnụcườisửngsốtlạlùng.“Nghethậtchẳnggiốngngàiấy.Chẳnghềgiốngtínào.Ngàiấysẽgianlậnchomàxem,dĩnhiênrồi.”

“Vâng.Nhưngemnghĩnhữngđộngcơcủangàiấylàthậtlòng.”

“St.Vincentkhôngbaogiờthậtlòng,”Annabellenóimỉamai.

EviekhôngthểngănmìnhnhớlạisựhấptấptuyệtvọngtrongnụhôncủaSt.Vincent,ngaytạichínhcănphòngnày.Hơithởanhrunrẩy.Sựâuyếmdịudàngcủamiệnganhtrêndanàng.Vàniềmđammênguyênsơtronggiọnganhkhianhthìthầm“Anhmuốnemhơnbấtcứthứgìanhtừngmuốntrênthếgiannày...”

LàmthếnàonàngcóthểgiảithíchbấtcứđiềunàotrongsốđóchoAnnabelle?Làmthếnàonhữngtừngữcóthểdiễntảđượcbảnnăngmáchbảonàngtinvàoanh?Thậtnựccườikhitinrằngnàng,EvieJenningsvụngvề,độtnhiêntrởthànhkhátkhaotốithượngcủamộtngườiđànôngnhưSebastian,ngườiđãcóđượcnhữngphụnữxinhđẹpvàthànhthạonhấtnướcAnh.

NhưngSebastianđãkhôngcònlàngườiđànôngtừngđithongdongmộtcáchngạomạnquanhlâuđàicủaWestcliffởvùngHampshirenữarồi.Điềugìđótronganhđãthayđổi,vàvẫnđangđổithaymỗingày.CóphảichấtxúctáclàâmmưubắtcócLillianbịthấtbại?Haynóbắtđầumuộnhơn,trongchuyếnhànhtrìnhkhổsởđếnGrenaGreen?Hoặccólẽlàdođiềugìđóởcâulạcbộnày.Anhđãcưxửrấtlạtừcáigiâyphúthọđặtchânvàođây.Anhđangrấtnỗlựcphấnđấuchođiềugìđó,mộtthứkhôngtênmàngaycảanhcònkhôngthểtựmìnhgiảithíchđược—

“Ôikhông,”Annabellenóithảmnão,nhìnquavaiEvie.

“Gìthếạ?”EviequayngườinhìntheoánhmắtcủaAnnabelle.

ChẳngcầnAnnabellephảigiảithích.Cănphòngtrốngtrơntrừhaingườihọ.Mộtcáigiásáchbịlệchkhỏihàngngũsovớinhữngcáikhác.Daisy,nhưcóthểdựđoán,đãnghetheonhữngthôithúccủatínhhiếukìkhôngthỏamãnđượccủacô,vàđãđiquacánhcửabímật.

“Cáiđódẫnđếnđâuthế?”Annabellehỏivớimộttiếngthởdài,miễncưỡngđặttáchtràđanguốngdởcủacôsangbên.

“Còntùythuộcvàoemấyđitheoconđườngnào,”Evieđáplờivớimộtcáicaumày.“Nógầnnhưlàmộtcáimêcungấy—mộtlốiđiphânnhánhratheohaingã,vàcòncónhữngcầuthangbímậtdẫnlêntầnghai.Cámơntrờilàcâulạcbộđangđóngcửa—nósẽgiảmsốlượngrắcrốimàemấycóthểdínhvào.”

“Nhớlạiđi,đâylàDaisyBowman,”Annabellenóikhôkhan.“Nếucóítnhấtdùchỉmộtcơmayđểtìmđượcrắcrối,emấysẽkhámpháranó.”

Lầntheolốiđitămtối,Daisytrảiquamộtcảmgiáchồihộplykỳmàcôluôncảmthấykhicònlàmộtđứatrẻ,khicôcùngLillianchơitròcướpbiểntrongkhubiệtthựFifthAvenuecủahọ.Saukhinhữngbàihọchằngngàyđãhoànthành,họchạyrangoàikhuvườn,haiđứatiểuyêuvớibímtócdàivànhữnglọntócbùxùnhảylòcòvàđàohốtrongnhữngluốnghoa.Mộtngàynọhọnảyraýtưởngtạoramộthangđộngcướpbiểnbímật,vàhọđãtrảiquacảmộtmùahè

đàomộtđườnghầmtrongbờgiậubaoquanhmặttiềnvàhaibênkhubiệtthự.Họđãcầncùcắtvàtỉacụtbờgiậuchođếnkhitạorađượcmộtđườnghầmdàiphíasau,nơihọchạynhốnnháotớiluinhưmộtcặpchuộtnhắt.Họtổchứcnhữngcuộcgặpmặtbímậttrong‘hangđộngcướpbiển’củamình,tấtnhiên,vàđãgiữmộtcáihộpbằnggỗchứađầykhobáutrongmộtcáihốđãđượchọđàobêncạnhngôinhà.Khinhữngtrònghịchngợmđóbịngườilàmvườngiậndữkhámphára,ôngtakinhhãibởisựxâmphạmlêncáihàngràoquýgiácủaông,DaisyvàLillianđãbịphạttrongnhiềutuầnsauđó.

Mỉmcườibângkhuângvớiýnghĩvềngườichịyêuquýcủamình,Daisycảmgiácmộtđợtsóngcôđơntrànquacô.CôvàLillianđãluônluônởbênnhau,tranhcãi,cườiđùa,bàytròlàmchonhauphátngượng,vàgiảicứulẫnnhaubấtcứkhinàocóthể.TấtnhiêncôhạnhphúcvìLillianđãgặpđượcmộtnửahoànhảonơiquýngàiWestcliffkiênquyết...nhưngviệcđócũngkhôngthểngănDaisykhôngnhớchịcôrấtnhiều.Vàgiờkhinhữnghoa-bên-lềkhác,kểcảEvie,đãtìmđượcchồng,họđãlàmộtphầncủathếgiớihônnhânbíẩnmàDaisyvẫncònbịloạitrừ.Côsẽphảitìmmộtngườichồngsớmthôi.Mộtquýôngtửtế,chânthậtsẽchiasẻtìnhyêuđọcsáchcủacô.Mộtngườiđànôngđeokính,yêuthíchtrẻconvànhữngconcún.

Mòmẫmdọctheoconđường,Daisygầnnhưtrượtxuốngmộtdãycầuthangxuấthiệnmộtcáchđộtngột.Mộttiasánglelóihắtratừphíadướilôikéocôbướctớitrước.Khicôđếngầnvầngsáng,côthấynóbaoquanhmộtcánhcửanhỏhìnhchữnhật.Tựhỏicáigìcóthểđangởphíabênkiacánhcửa,Daisyngừnglạivànghethấymộttiếnggõlặpđilặplạikỳlạ.Mộtkhoảngngừng,rồilạigõ.

Tínhtòmòchoángngợpcô.Đặthaitaylêncánhcửa,Daisyđẩymạnhvàonóvànóhémở.Ánhsánghắtrangoàilốiđikhicôbướcvàocănphòngvớimộtvàibànghếtrống,mộttủbuýp-phêvớihaibìnhbằngbạckhổnglồ.Nhìnquanhtừngưỡngcửa,côthấynguồnphátratiếnggõ.Mộtngườiđànôngđangsửachữamộtkhúcđườnggờbịhỏngtrêntường,anhtađangquỳvàrấtthànhthạogămnhữngcáiđinhlênvángỗmỏngbằngnhữngđộngtácđóngxuốngkhéoléo.Ngaykhianhtathấycánhcửamở,anhtađứnglêntrongmộtcửđộngungdung,cầmcáibúatheocáchkhácđicứnhưcóthểsửdụngnólàmvũkhí.

ĐólàanhchàngGypsyvớiđôimắtcủamộtconbáođóimồi.Anhtađãcởibỏáokhoácngoàivàáogi-lê...cảcổáonữa...vìvậynửatrênngườianhtachỉmặcđộcmỗiáosơ-mitrắngđượcnhétlỏnglẻovàođaiquầnômvừavặnquanhngườianhta.CảnhtượngvềanhtanhenlênmộtphảnứngmàDaisyđãcảmthấylúcởtrênlầu—mộtsựchâmchíchtrongngựccôtheosaubởinhịpđậpnhanhchóngcủatráitim.Têliệtvìnhậnthứcrằngcôđangởmộtmìnhtrongphòngvớianhta,Daisyquansátanhtachầmchậmđitớichỗcômàkhônghềchớpmắt.

Côchưabaogiờthấybấtcứsinhvậtsốngnàovớimộtvẻđẹptốitămlạlẫmđếnthế...nướcdaanhtacómàumậtnguyênchất,ánhsángnâulụcnhạttrongđôimắtanhtađượcbaoquanhbởinhữnghànglôngmidàyđậm,máitócdàymangsắcmàucủanhữngviênđávùitronglòngđấtrũquatránanhta.

“Côđanglàmgìởđây?”Rohanhỏi,khôngngừnglạichođếnkhianhtaởquágầnđếnmứccôphảibướclùilạitheobảnnăng.Vaicôđụngvàobứctường.KhôngcóngườiđànôngnàotrongtrảinghiệmhạnchếcủaDaisytừngđếngầncôvớimộtsựthẳngthắnnhưthế.Rõrànganhtachẳngbiếtgìvềtháiđộlịchthiệptrongphòngkháchcả.

“Đikhámphá,”cônóihổnhển.

“Cóaiđóđãchỉchocôlốiđi?”

DaisygiậtmìnhkhiRohanđặthaibàntayanhtalêntườngởhaibênngườicô.Anhtacaohơnmứctrungbìnhnhưngkhôngcaolêunghêu,cổhọngrámnắngcủaanhtaởngangtầmmắtcô.Cốgắngkhôngđểlộsựcăngthẳngcủamình,côhítvàomộthơi,“Không,tôiđãtựtìmthấynó.Giọnganhlạthậtđấy.”

“Củacôcũngthếthôi.NgườiMĩphảikhông?”

Daisygậtđầu,khảnăngđốiđápnhưđãrờibỏcôkhicôthấyánhlấplánhcủaviênkimcươngnhỏtrêntaianhta.Mộtcảmxúcnhỏbuồncườicuộnlêntrongbụngcô,gầnnhưlàsựkinhtởm,nhưngnókhiếnchodacôcảmthấyrấtnóng,vàcôthảngthốtnhậnrarằngcôđangđỏhồnglên.Anhtaởquágần,côcóthểnhậnramùihươngxàphòngsạchsẽtrộnlẫnvớimộtchútmùinhữngconngựavàthuộcda.Đólàmộtmùidễchịu,mộthươngthơmrấtnamtính,rấtkhácbiệtvớichacô,ngườiluônluôncómùinhưnướchoavàxiđánhgiày,vàmùigiấybạcxanh.(*tiềnđôla*)

Ánhmắtlúngtúngcủacôlướtdọctheochiềudàihaicánhtayanhtalộradướihaicánhtayáođượcxắnlên...vàngừnglạiởmộthìnhvẽđượcxămlêncánhtayphảicủaanhta.Đólàmộtconngựađennhỏvớiđôicánh.

Nhậnthấycáinhìnmêhoặccủacô,Rohanhạcánhtayxuốngđểchocônhìnrõhơn.“MộtbiểutượngcủangườiAi-len,”anhthìthầm.“Mộtconngựacủaácmộng,đượcgọilàpooka.”

Cáitừnghethậtngớngẩnđókhiếncôthoángmỉmcười.“Nócótrôiđikhông?”côhỏingậpngừng.

Anhtalắcđầu,haihànglôngmàychephủđôimắtthuhút.

“MộtconpookacógiốngconPegasustrongthầnthoạiHyLạpkhông?”Daisyhỏi,épsátngườivàobứctườnghếtmứccóthể.

Rohanliếcnhìnxuốngngườicô,thựchiệnmộtkiểukiểmkêlườinhácmàkhôngcóngườiđànôngnàotừnglàmtrướcđây.“Không.Nócònnguyhiểmhơnnhiều.Nócóđôimắtcủaánhlửavàng,mộtbướcsảivượtquanhiềungọnnúi,vànónóibằnggiọngngườitrầmnhưvọnglạitừđáymộtcáihang.Vàonửađêm,nócóthểngừnglạitrướcnhàcôvàgọitêncônếunómuốnđưacôđidạo.Nếucôđivớinó,nósẽđưacôbayquacácvùngđấtvànhữngđạidương...vànếucôcóquaylạiđượcthìcuộcsốngcủacôcũngsẽkhôngbaogiờnhưtrướcnữa.”

Daisycảmthấydagànổilênkhắpngười.Tấtcảmọigiácquancủacôcảnhbáorằngtốthơnlàcônênchấmdứtcuộctròchuyệngâymấtbìnhtĩnhnàylại,vàbỏtrốnkhỏianhtathậtnhanh.“Thúvịlàmsao,”côlầmbầm,vàluốngcuốngquayngườitrongvòngtayanhta,tìmkiếmmépcánhcửaẩn.Lolắngkhithấyanhtađãđóngnó,vàcánhcửagiờđãchìmlẫnrấtkhéoléovàobứctườngđượcépván.Kinhhãi,côđẩyvàokhắpnơitrênbứctường,cốgắngtìmramấuchốtđểmởcửa.

CôáphailòngbàntayẩmướtlêngiấydántườngkhicôcảmthấyRohandựavàongườicôtừđằngsau,miệnganhtagầnvớitaicô.“Côsẽkhôngtìmthấynóđâu.Chỉcóduynhấtmộtvịtríđểmởchốtcửa.”

Hơithởnóngcủaanhtachạmvàobêncổcô,trongkhisứcépnhẹcủacơthểanhtasưởiấmcôởmỗinơimànóchạmvào.

“Tạisaoanhkhôngchỉchotôiđi?”Daisyđưaragợiýtronggiọngbắtchướctuyệtnhấtcáchkéodàigiọngchâmbiếm,hoảnghốtkhinghethấygiọngcôrunrunvàhoangmang.

“Côsẽchiếucốchotôicáigìđểđáplạinào?”

Daisycốgắnglàmmộtvẻmặtphẫnnộ,ngaycảkhitráitimcôđậploạnxạtronglồngngựcnhưmộtconchimhoangdãtronglồng.Côquayngườilạiđốimặtvớianhta,tungramộtcútấncôngbằngngôntừmàcôhyvọnglàsẽđẩybậtanhtalùilại.“AnhRohan,nếuanhđangámchỉlàtôinên...thếthì,anhlàngườiđànôngthiếulễđộnhấtmàtôitừnggặp.”

Anhtakhônghềnhúcnhíchmộtinch.Hàmrăngtrắngcủaanhtasánglóelêntrongmộtnụcườitoetoét.“Nhưngtôibiếtcánhcửaởnơinào,”anhtanhắcnhởcô.

“Anhcómuốntiềnkhông?”côhỏikhinhmiệt.

“Không.”

Daisynuốtxuốngkhókhăn.“Mộtlợithếvây?”Nhìnthấyvẻkhóhiểucủaanh,côgiảithíchrõhơnvớiđôimáđỏửng,“Lợithếlà...mộtcáiôm,haymộtnụhôn...”

ĐiềugìđónguyhiểmlóelêntrongđôimắtnâuvàngcủaRohan.“Được,”anhtathìthầm.“Tôisẽchấpnhậnmộtlợithế.”

Daisykhócóthểtinđượcđiềunày.Nụhônđầucủacô.CôđãluônluôntưởngtượngnósẽlàmộtkhoảnhkhắclãngmạntrongmộtkhuvườntheokiểuAnh...Sẽcóánhtrăng,tấtnhiên...vàmộtquýôngtócvàngvớikhuônmặttrẻtrungnóiđiềugìđóthậtđángyêutừmộtbàithơchỉtrướckhimôianhchạmvàomôicô.NókhôngđượctrôngđợilàsẽxảyratạimộttrongnhữngcănphòngtầnghầmvớimộtkẻchiabàingườiGypsyởsòngbạc.Mặtkhác,côđãhaimươituổiđầurồi,vàcólẽđãđếnlúccôbắtđầutíchlũykinhnghiệm.

Nuốtxuốngmộtlầnnữa,côđấutranhđểkiểmsoátnhịpthởhấptấpcủamình,vànhìnchămchămvàophầncổvàkhoảngngựcrộnglộrabởiáosơ-miđểphanhcủaanhta.Nướcdaanhtalángbóngcứnhưsa-tanhmàuhổpháchđượccăngđều.Khianhtacúingườitớigầnhơn,mùicơthểcủaanhtatrànvàomũicôtrongmộtthoánghươngđànônglộnglẫy.Bàntayanhtadịudànglướtlênmặtcô,mặtsaunhữngđốtngóntaytìnhcờquétquađỉnhngựccủacô.Nóphảilàtìnhcờ,cônghĩtrongkhiđầuócquaycuồng,vàđỉnhngựccôthắtlạiphảnứngdướilớpáolótbằnglụa.Nhữngngóntaythondàicủaanhtatrượtquanhmộtbênmặtcô,hơingửalêntrongmộtgócnghiêng.

Nhìnchămchămvàohaiđáysâuthămthẳmnơiđôimắtlonglanhcủacô,anhtakéonhữngđầungóntayđếnmiệngcô,vuốtvebềmặtcăngmọngchođếnkhichúngmởravàrunrẩy.Bàntaykiaanhtatrượtquanhgáycô,lúcđầumơntrớn,rồinhẹnhàngômlấynóđểnângđỡtrọnglượngđầucô...đólàmộtđiềutốt,bởivìcảcộtsốngcủacôdườngnhưđãtanbiếnnhưđườnghòavàonước.Miệnganhtatìmđếncôvớiáplựcdịudàng,khámphámôicôvớinhữngcáihônnhẹnhàng.Niềmphấnkhíchấmápnhưthấmquacácmạchđậpcủacô,chảytrànquacôchođếnkhicôkhôngthểcưỡnglạithôithúcápcảngườicôvàoanhta.Nhónchânlên,côbấuchặtlấyhaivairắnchắccủaanhtabằnghaibàntay,vàthởhổnhểnkhicôcảmthấyhaicánhtayanhtatrượtvòngquanhcô.

Khicuốicùnganhtangướcđầulên,Daisyngượngnghùngpháthiệnracôđangđeocứnglấyanhtanhưmộtnạnnhânsắpchếtđuối.Côgiậthaitaykhỏingườianhta,vàlùilạivàobức

tườngsaulưng.Bốirốivàxấuhổvìsựđápứngcủamình,côcaumàynhìnlênđôimắtngoạiđạocủaanhta.

“Tôichẳngcảmthấychútgìhết,”cônóilạnhnhạt.“Mặcdùtôichorằnganhxứngđángđượckhenngợivìđãcốgắng.Giờthìchỉchotôi—“

Côngừnglờivớimộttiếnghétngạcnhiênnhỏkhianhtađưatayvềphíacômộtlầnnữa,vàcônhậnrakhiđãquámuộnrằnganhtaxemlờinhậnxéttùytiệncủacônhưmộtlờitháchthức.Lầnnàymiệnganhtađòihỏihơn,haibàntayanhtakhumlấygáycô.Vớisựngạcnhiênngâythơ,côcảmnhậnsựđụngchạmmượtmàcủalưỡianhta,mộtcảmgiácngọtngàobứtrứttrànkhắpngườicô.Côrunrẩykhianhtatìmkiếmmiệngcôsâuhơn...nhưthểvịcủacôthậtngonlành.

Chấmdứtnụhônvớimộtcuộclùngsụcdỗdànhcuốicùng,Rohanlùilạiđểnhìnchămchúvàođôimắtcô,thầmlặngtháchcôchốibỏmìnhbịanhtahấpdẫn.

Côthunhặtnhữngmảnhghépcủalòngtựtrọngcònsótlại.“Vẫnchẳngcógì,”cônóiyếuớt.

Lầnnàyanhtakéocôdựasáthoàntoànvàongười,máiđầuđencủaanhtanghiêngxuốngphíatrêncô.Daisychưabaogiờnghĩmộtnụhôncóthểsâuđếnthế,miệnganhtachầmchậmlấyđisứcmạnhtrongcô,haibàntayanhtanângcôlêngặpmôianhta.Bànchânanhtađẩyvàogiữahaichâncô,ngựcanhtarắnrỏiápvàohaivúnhỏnhắncủacô,nhữngnụhôntrêuchọc,mơntrớn,chođếnkhicôrunglênnhưmộtsinhvậthoangdãtrongvòngtaynângđỡcủaanhta.Vàolúcanhtathảcôra,côrũxuốngvàngơngẩn,tấtcảmọiýthứccủacôtậptrungvàonhữngcảmgiácđãkéocôvềmộtbếnbờxalạnàođó.

Mởmắtra,Daisynhìnanhtaquamộtlànsươngmùcủađammê.“Cáiđó...cáiđócókháhơnnhiều,”côcốgắngđểnóivớivẻnghiêmtrang.“Tôimừnglàtôicókhảnăngdạychoanhđiềugìđó.”Côquayngườiđi,nhưngvẫnkịpchocôthấyanhtacườitoetoét.Đưatayra,anhtaấnvàomộtchốtkhóaẩntrêncánhcửavàmởnó.

EvielúngtúngvìRohanđitheocôvàotronglốiđitămtốivàhộtốngcôlêndãycầuthanghẹp,dẫndắtcôđicứnhưanhtacókhảnăngnhìnđượctrongbóngtốinhưmộtconmèo.Khihọlênđếnđỉnhcầuthang,đườngnétcủacánhcửadẫnvàophòngđọcsáchcóthểnhìnthấyđược,họngừnglại,ngườinàyđứngtrướcngườikiatrongbóngtối.

Cảmthấyphảinóiđiềugìđó,Daisylàubàu,“Tạmbiệt,anhRohan.Chúngtacólẽsẽchẳngbaogiờgặplạiđâu.”Côchỉcóthểhyvọngnhưthế--bởivìchắcchắnlàcôsẽkhôngbaogiờcóthểđốimặtvớianhta.

Anhtanghiêngngườiquavaicôchođếnkhimiệnganhtaởcạnhthùytaiđangrộnrãcủacô.“Cõlẽtôisẽxuấthiệnởcửasổcủacômộtđêmnàođó,”anhtathìthầm,“đểcámdỗcôcùngcưỡingựaquanhữnglụcđịavàđạidương.”

Vàvớicâunóiđó,anhtamởcánhcửa,nhẹnhàngđẩyDaisyvàophòng,rồiđóngnólại.Chớpmắtbốirối,cônhìnchămchămvàoAnnabellevàEvie.

Annabellenóichâmbiếm.“Lẽrachịphảibiếtlàemkhôngthểcưỡnglạithứgìđónhưmộtcánhcửabímậtchứ.Emđãđiđâu?”

“ChịEvieđãnóiđúng,”Daisynói,nhữngdảimàuđỏhồngbỏngrátbừngbừngtrênhaigòmá.

“Nóchẳngdẫnđếnnơimàemmuốnđến.”

***

Chương16

NhữngbộváyáomàAnnabelleHuntđãđemđếnthíchhợpchoviệcđểtangtrongmộtthời

gianngắnhơnlàmộtgiaiđoạnđểtangkéodài*,nhưngEvieđãquyếtđịnhsẽmặcchúng.Nàngđãđingượclạivớithônglệkhikhôngmặcđồđểtangbằngnhiễu,vàkhôngcóaitrongcâulạcbộlạidámlênánnàng,chonêndùchonàngcómặcmàuđen,nâuhayxámđinữathìcũngsẽchẳngcógìkhácbiệt.Hơnnữa,nàngchắcchanàngcũngsẽchẳngphiềnlòngvìchuyệnnày.(*TheonhưmấytruyệnMđọcthìtheothônglệcủaAnh,đểtangchonhữngngườiruộtthịtthìthờigianđểtangkéodàihơnlàđểtangchohọhàng.Chắclàtheotừnghìnhthứcmàcómặcđồđểtangkhácnhau.ỞđâytheoMhiểulàEvieđểtangchochathìchỉđượcmặcđồđentheothônglệ.Cònđểtangthờigianngắnthìmớiđượcmặccácmàunâu,xám...*)

CầmtờghichúmàAnnabelleđãđểlạivớinhữngbộđồ,Evieđọcnóthêmmộtlầnnữa,mộtnụcườinởtrênmôinàng.“ChịđãđặtmaynhữngcáinàyởParis,”Annabelleviếtmộtcáchtinhquái,“màkhôngxétđếnnhữnghậuquảtừbảnlĩnhđànôngcủangàiHunt.Chođếnlúcchịcóthểmặcchúnglạithìchúngsẽkhôngcònhợpthờinữarồi.Mónquàcủachịdànhchoem,ngườibạnthânthươngcủachị.”

Thửbộváybằngvảilendàymàuxámviềnlụa,Eviekhámpháranóvừakhítvớinàng.Dùvậy,niềmvuicủanàngvớibộváymớitanthànhmộtđợtsóngbuồnmanmáckhinàngnghĩvềchamình.Đithơthẩnchánchườngxuốngsòngbạcchínhdướilầu,nàngthấySebastianđangnóichuyệnvớihaingườithợnềđầybụi.Anhcaohơncảhaingườihọrấtnhiều,vànghiêngđầukhihọtrảlời.Rồianhnóimộtlờichâmbiếmhàihướcnàođókhiếnhọcùngbậtcười.

MộtánhsánghàihướcphảngphấttrongmắtSebastiankhianhtìnhcờnhìnvềhướngEvie.Ánhmắtanhdịuđi,vàanhchàonhữngngườithợnềrồiđiđếnchỗnàngvớinhữngbướcsảikhoanthai.Eviecốgắngchedấusựháohứcđộtngộttrànlêntrongnàng,esợvẻmêđắmđơnphươngngungốcsẽsánglêntrongmắtnàng.Dùvậy,khôngnhấtthiếtlànàngcócốgắngkiềmchếnhữngcảmxúcđếnnhườngnào,chúngvẫntrảikhắpnhưbụikimcương,sánglấplánhtrongkhoảngkhôngtrungxungquanhnàng.Lạlùnglàdườngnhưanhcũngvuimừngnhưvậykhinàngxuấthiện,trongmộtlúcanhđãrũbỏcáivỏcủamộtkẻtráctángchánchường,vàmỉmcườivớinàngtrongsựấmápthànhthật.

“Evie...”Máiđầuvàngóngcủaanhnghiêngnghiêngtrênkhuônmặtngẩnglêncủanàng.“Emổnchứ?”

“Vâng,em...không.”Nàngbựcbộivuốtdọclênhaitháidương.“Emmệtmỏi.Vàchán,vàđóinữa.”

Tiếngcườixòathâmtrầmcủaanhnhưxuyênquamànsươngảmđạmcủanàng.“Anhcóthểthuxếpđượcviệcđó.”

“Emkhôngmuốnngắtquãngcôngviệccủaanh—“nàngnóirụtrè.

“Rohansẽthuxếpcôngviệctrongmộtlúc.Đivớianh,đểxemcănphòngchơibidacótrốngkhôngnào.”

“Bida?”Eviemiễncưỡnglặplại.“Tạisaochúngtalạiđếnđó?”

Anhliếcquanàngkhiêukhích.“Đểchơi,tấtnhiênrồi.”

“Nhưngphụnữkhôngchơibida.”

“ỞPhápthìcó.”

“TừnhữnggìmàAnnabellekểlại,”Evienói,“thìởPhápphụnữlàmrấtnhiềuđiềumàhọkhônglàmởđây.”

“Ừ.Mộtdântộcrấttiếnbộ,nhữngngườiPhápấy.TrongkhingườiAnhchúngtalạicóxuhướngxemxétkhoáilạcnhưcáigìđónhấtđịnhphảiđềphòng.”

Phòngchơibidathậtsựkhôngcóai.Sebastianchogọimộtkhaythứcăntrưatừnhàbếplên,cùngEviengồixuốngởmộtcáibànnhỏtronggóc,vàkhinàngăn,anhlàmnàngsaolãngbằngnhữnglờitròchuyện.Nàngkhôngthểhoàntoànhiểuđượctạisaoanhlạidànhthờigianđểlàmnàngvui,trongkhicòncórấtnhiềuviệcđòihỏisựchúýcủaanh.VàquanhiềunămnhìnthấynhữngkhuônmặtchánchườngcủađànôngkhinàngnóichuyệnvớihọđãbiếnđổisựtựtincủaEvienhỏlạichỉcònmộtmảnhvụnmàthôi.NhưngSebastianlắngnghechămchúmọithứnàngnói,nhưthểanhthấynàngthúvịvôcùng.Anhkhuyếnkhíchnàngnóinhữngđiềutáobạo,vàdườngnhưvuithíchkhinàngcốgắngđấukhẩuvớianh.

SaukhiEvieđãănxong,Sebastiankéonàngđếnbànbidavàđưachonànggậyđểchơicómộtđầubọcbằngda.Làmngơnhữnglờitừchốicủanàng,anhbắttayvàohướngdẫnnàngnhữngkiếnthứccơbảncủatròchơi.“Đừngcốmàbảorằngtrònàyquáđánghổthẹnđốivớiem,”anhnóivớinàngbằnggiọngchâmchọcmỉamai.“SaukhibỏtrốnvớianhđếnGretnaGreen,chẳngcógìlà'khôngthểtưởngtượngđược'đốivớiemnữarồi.Chắcchắnkhôngphảimộttròchơibida.Nghiêngngườiemlêncáibànđi.”

Nàngvụngvềlàmtheo,đỏmặtkhinàngcảmthấyanhcúixuốngsaulưngnàng,cảngườianhtạothànhmộtnơigiamcầmnamtínhđầykíchthíchkhiếnnàngxaođộngkhianhsắpđặtvịtrínhữngngóntaynàngtrêncâygậy.“Giờthì,”nàngngheanhnói,“cuộnngóntaytrỏcủaemlạiquanhđầutaycầm.Đúngthế.Đừngcónắmquáchặt,cưng...đểtayemthảlỏng.Hoànhảo.”Đầuanhrấtgầnvớinàng,hươngthơmdịucủagỗđànhươngdậylêntừlàndaấmápcủaanh.“Cốmàtưởngtượngmộtđườngthẳnggiữaquảbanhchủ—quảmàutrắng—vớiquảbanhmàuđỏ.Emsẽmuốnđánhthẳngvàochỗđó”—anhchỉvàomộtchỗnằmtrêntâmđiểmcủaquảbanhchủmộtchút—“đểđẩyquảbanhkiavàocáihộcởbênmépbàn.Đólàmộtphátthụtthẳnghàng,emthấykhông?Cúiđầuemxuốngmộtchút.Kéocâygậyrasauvàcốgắngđánhbằngmộtcửđộnguyểnchuyển.”

Evielàmthửvàđầucâygậychạmvàoquảbanhtrắngkhôngđúngvịtríanhđãchỉ,đẩynóxoaytròntrượtxéoquamộtbênbàn.

“Mộtpháttrượt,”Sebastiannhậnxét,khéoléochộplấyquảbanhchủtrongtayanhvàđặtnólại.“Mỗikhichuyệnđóxảyra,hãylấythêmđáphấn,vàchànólênđầugậytrongkhilàmravẻtrầmngâmsuynghĩ.Phảiluônluônngụýlỗilàdodụngcụchơi,chứkhôngphảidokỹnăngcủaem.”

Eviecảmthấymộtnụcườichạmđếnmôinàng,vànànglạinghiêngngườiquabàn.Cólẽđiềuđóthậtsaitrái,vìchanàngchỉvừamớiquađời,nhưnglầnđầutiêntrongmộtthờigiandài,nàngđangcảmthấyvui.

Sebastianphủlênnàngtừphíasaumộtlầnnữa,trượthaibàntayanhlêntrêntaynàng.“Đểanhchỉchoemtưthếchínhxácvớicâygậy—giữnóngangtầm—nhưthếnày.”HọcùngnhautậptrungvàosựnhịpnhàngcủacâygậytrượtravàoquavòngtrònmànhữngngóntayEvietạora.Nàngkhôngthểkhôngnhậnthấyhìnhảnhnhụcthểmàcửđộngđómanglại,vànàngcảmthấymộthơinóngđanglandầnlêntừcổáonàng.“Emthậtđángxấuhổ,”nàngngheanhthìthầm.“Chẳngcóquýcôtrẻđứngđắnnàolạicónhữngsuynghĩnhưthế.”

MộttiếngcườikhúckhíchkhôngthểngănđượctrượtquamôiEvie,vàSebastiandichuyểnsangmộtbên,quansátnàngvớimộtnụcườiuểoải.“Thửlầnnữaxem.”

Tậptrungvàoquảbanhchủ,Eviekéolùivàđưagậykiênquyết.Lầnnàytráibanhđỏrơingayngắnvàotronggiỏđựng.“Emlàmđượcrồi!”nànglalênhàohứng.

Sebastiancườitoétmiệngvớichiếnthắngcủanàngvàbắttayvàosắpđặtnhiềugócđánhchonàng,sửatưthếvàđiềuchỉnhbàntaynàng,sửdụngmọicáicớđểvòngtayanhquanhngườinàng.Thíchthúvớitròchơi,Eviegiảvờnhưkhôngnhậnthấysựmơntrớntáobạocủatayanh.Nhưngkhianhkhiếnchonàngđánhhụtmộtphátđánhdọctheorìađếnlầnthứtưthìnàngquaysanganhvẻbuộctội.“Làmgìcóaicóthểđánhđượcchuẩnxáckhianhđặtbàntayanhởđóchứ?”

“Anhđangcốgắngchỉnhsửatưthếchoemđóthôi,”anhnóihữuích.Thấycáinhìnbuộctộichếnhạocủanàng,anhmỉmcườivànửangồilêncáibànbida.“Làlỗicủaemđãkhiếnanhxửsựnhưvậy,”anhnóitiếp.“Anhbảođảmvớiem,chínhanhcũngthấymủilòngkhikhoáilạcduynhấtmàanhcóđượctrongnhữngngàynàylàđuổitheoemnhưmộtcậuấmvớimộtcôhầu.”

“Anhcóchạytheonhữngcôhầukhicònlàmộtcậubékhông?”

“LạyChúalònglanh,tấtnhiênlàkhông.Làmsaomàemcóthểhỏimộtđiềunhưthếđược?”Sebastiantrôngphẫnnộ.Chỉvừalúcnàngcảmthấymộtcảmgiáctộilỗinhóilênvàbắtđầumởmiệngxinlỗithìanhhợmhĩnhnói,“Họđuổitheoanh.”

Evienângcâygậylênnhưđểđậpvàođầuanh.

Anhtómgọncổtaynàngbằngmộttayvàrútcâygậyđi.“Bìnhtĩnhnào,thanhcủinungnày.Emsẽđậpvăngsạchvàitếbàothôngminhcònsótlạicủaanhrangoàihết—vàrồianhsẽcóíchlợigìchoemnữa?”

“Anhsẽchỉdùngđểtrangtrí,”Evietrảlời,cườikhúckhích.

“À,thếđấy,anhcholàcũngcóvàigiátrịtrongchuyệnđó.Chúagiúpanhnếuanhcóbaogiờđánhmấtvẻngoàicủamình.”

“Emsẽkhôngphiềnđâu.”

Anhtraochonàngmộtnụcườihơitrêuchọc.“Hở?”

“Nếu...”Eviengừnglời,độtnhiêncảmthấyngượngngùng.“Nếucóbấtcứđiềugìxảyđếnvớivẻngoàicủaanh...nếuanhtrởnên...ítđẹptraihơn.Vẻngoàicủaanhkhôngquantrọngđốivớiem.Emsẽvẫn...”Nàngngừnglạivàkếtthúcmộtcáchngậpngừng,“...muốnanhlàmchồngem.”

NụcườicủaSebastianchầmchậmphaiđi.Anhnhìnchămchămvàonàngrấtlâuvàdữdội,cổtaynàngvẫncòncầmgiữtrongtayanh.Cóđiềugìđólạlẫmlướtquavẻmặtanh...mộtcảmxúckhôngthểđặttênnàođóxáotrộngiữahơinóngvàvẻmongmanh.Khianhtrảlời,giọnganhgượngépvìcốgắngtỏraungdung.“Khôngnghingờgì,emlàngườiđầutiêntừngnóinhưthếvớianh.Anhhyvọngemsẽkhônglàmộtchúngỗngkhờđếnmứcphúchoanhnhữngtínhcáchmàanhkhôngcó.”

“Không,anhcũngđãđủkhảnănglắmrồi,”Evietrảlời,trướckhicâunóihainghĩađósángtỏđốivớinàng.Nàngđỏbừngmặt.“Đ-đólà...emkhôngcóý...”

NhưngSebastianđangcườiêmả,thếlàsựcăngthẳngkỳlạđóquađi,vàanhkéonàngvàongườianh.Khinànghàohứngđáplại,sựhàihướccủaanhtanđinhưmậtngọt.Anhhônnànglâuhơn,dữdộihơn,hơithởanhphủlênmánàngthànhnhữngluồngrungđộnghồhởi.

“Evie,”anhthìthầm,“emthậtấmáp,thậtđángyêu...ồ,quỷthật.Anhcònhaitháng,mườibangàyvàsáugiờnữatrướckhianhcóthểđememvàogiườnganh.Đúnglàcôbéácđộc.Chuyệnnàysẽtrởthànhcáichếtcủaanhmấtthôi.”

Cảmthấycólỗivềcáigiámànàngđãđặtrađốivớianh,Eviesiếtchặthaicánhtaynàngvàtìmkiếmmôianh.Anhrênrỉvàhônnàng,rồiđưatayrađóngcánhcửaphònglại.Loayhoayvớiổkhóa,anhxoaychìavàquỳxuốngtrướcmặtnàng.Vainàngđèmạnhvàocánhcửađóng,lưngnàngtựatrênlớpvángỗ,tâmtrínàngquaycuồngvìbốirốivàkíchđộng.Anhnângváynànglên,haibàntayanhtìmkiếmdướilớpvải,tháogởnhữngdảibuộtcủaquầntrong.

“Sebastian,không,”Eviethìthầmrunrẩy,ngầnngạivìhọđangởtrongmộtcănphòngcôngcộng.“Xinanh,anhkhôngthể...”

Sebastianngólơnhữnglờiphảnđốicủanàng,tìmkiếmsâubêndướiváynàngvàkéoquầntrongcủanàngxuốngđầugối.“Anhsẽđiênlênmấtnếukhôngcóđượcdùchỉlàđiềunày.”

“Không,”nàngnóiyếuớt,nhưnganhđãchẳngcònlắngnghenữa.

Bàntayanhđặttrênmắtcáchânnàng,miệnganhtrênđầugốinàng,cắnvànếmqualớptấtlụa.Eviecảmnhậnđượcmộtsựrúngđộngkhaokhátđầysửngsốt,tráitimnàngnhịptrốngdữdội,cơthểnàngthứctỉnhvớikhátvọngkhôngthểcưỡnglại.Sebastianđẩylớpváytrướccủanànglêntớieovàđặthaitaynàngvàođó.“Giữlại,”anhnóikhẽ.

Nàngkhôngnênnghetheomớiphải,nhưnghaibàntaynàngnhưsởhữumộtýthứcriêngcủachúng,ghìchặtnhữnglớpvảinhungtrênbụngnàng.Quầntrongnàngđãđượcđẩyxuốngđếngótchân,vàmiệnganhthathẩnhướnglêntrên,hơithởanhnhưnhữngthoánghơinướcbồngbềnhtrênlàndanhạycảm.Eviephátramộtâmthanhnhỏchóitaikhianhtáchnhữnglọnchephủkínđáogiữahaiđùinàng.Haingóntayanhtrượtvàotrongnàngngaylậptứcđượcghìchặtvàvevuốt,nhữngcơbắpbêntrongnàngnhưmuốnkéoanhvàosâuhơn.ĐôimắtEvienửakhéplại,vànhữngvệtđỏhồnglantỏatrênkhắpcơthểnàngtrongcơnđammê.“Sebastian.”

“Shhh...”Nhữngngóntayanhđẩycaolên,vàmiệnganhláchquanhữngnếpgấpmọngcăngcủanàng.Anhtrêuchọccáiđỉnhnhỏ,nhịpnhàngvàranhmãnhcùngvớinhữngchuyểnđộngdịudàngcủangóntayanh.Evieưỡnngườibêncánhcửa,cổhọngnàngnhứcnhốivìcốgắngđểkhônghétlên.Anhkhônghềngừnglạimàcũngkhôngdịuđi,khôngchonàngdùchỉmộtkhoảngkhắcnhỏđểthở,mơntrớnvàchòngghẹonơinóngbỏngvàxoắnvặnnhữngcảmxúccủanàng,hướngcảmgiácđócaohơnvàcaohơnnữachođếnkhicuốicùngnàngphảinénlạimộttiếngthétvàrùngmìnhdữdộitrongtrạngtháiđêmê.Miệnganhnấnná,kéodàimỗigợn

sóngcựcđiểmlăntăncuốicùngchođếnkhinànglắngxuống,cơthểmệtmỏicủanàngbịquétsạchmọicảmgiác.

CuốicùngSebastianđứnglên,đemcơthểbịkhuấyđộngcủaanhápvàonàng,tránanhđặtlêncánhcửađằngsaunàng.Evienốihaicánhtaynàngquanhvòngeoanh,đôimắtkhéplại,mánàngtìlênvaianh.“Thỏathuận...”nàngnóikhôngrahơi.

“Emđãnóilàanhcóthểhônem,”câutrảlờicủaanhthậtdịudàng,lờithìthầmtinhquáiđórótvàotainàng.“Nhưng,tìnhyêucủaanhà...emđãkhôngđịnhrõlàởđâu.”

***

Chương17

“Ngàichogọiemư,thưangài?”Evieđếnđứngtrướccáibàntrongphònglàmviệcnhỏ,nơiSebastianđangngồi.Theoyêucầucủaanh,mộtngườihầuđếnđưanàngxuốngdướilầu,hộtốngnàngquanhữngđámđôngtụtậphỗnđộncủacâulạcbộchậtníchngười.

NhândịpđêmđầutiênsòngbạcJenner’smởcửatrởlại,hầunhưnhữngngườiđãvàđangmuốntrởthànhthànhviêncủacâulạcbộđãnhấtquyếtphảixinđượcgiấyphépravào.NhữngđơnthỉnhcầuđượcchấtthànhchồngtrênbàntrướcmặtSebastian,vàcóítnhấtcảtáđànôngđangnónglòngđợiởsảnhravàođểđượcchứngnhậnlàmthànhviên.Khôngkhíđầynhữngâmthanhcủanhữnglờitròchuyện,tiếngnânglychúctụng,vàtiếngnhạctừmộtgiàngiaohưởngđangchơitrênbancôngtầnghai.ĐểtưởngnhớIvoJenner,rượusâmbanhđượcphụcvụkhônghạnchế,làmsựcnứcthêmchobầukhôngkhítậnhưởngtựdo.Câulạcbộđãmởcửatrởlại,vàmọichuyệnđềutốtđẹpchotấtcảnhữngquýôngcủaLuânĐôn.

“Phải,anhđãchogọi,”SebastiannóiđểtrảlờichocâuhỏicủaEvie.“Vìcáiquáigìmàemvẫncònởđây?Lẽraemđãphảirờiđitừkhoảngtámgiờtrướcrồi.”

Nàngkhônghềnhănmặtkhinhìnchămchămvàokhuônmặtkhôngbiểulộcảmxúccủaanh.“Emvẫnđangthuxếphànhlý.”

“Emđãthuxếphànhlýtừbangàynay.Emkhôngsởhữunhiềuhơnlàsáubộváyáo.Nhữngđồdùngítỏicủaemsẽđựngvừatrongmộtcáivalinhỏ.Emđangkéodàithờigian,Evie.”

“Thìcókhácbiệtgìđốivớianhchứ?”nàngđáptrả.“Tronghaingàyquaanhđốixửvớiemcứnhưthểemcònkhôngtồntại.Emkhómàtinđượcanhthậmchícònnhậnraemvẫnđangởđây.”

Sebastianchiếuvàonàngcáinhìnđămđămsắcnhưdaotrongkhianhđấutranhđểlàmchủcơngiậnđangtràolên.Khôngnhậnthấynàngà?Chếttiệtnóđi,anhsẽtrảcảmộtgiatàiđể

điềuđótrởthànhsựthật.Anhđãbịtratấnbởimỗilờinóivàcửchỉcủanàng,luônluônthèmkhátdùchỉlàmộthìnhảnhngắnngủivềnàng.Giờđây,nhìnthấynàng,cơthểvớinhữngđườngcongxinhđẹpđượccheđậycẩnthậntrongbộváynhungđen,đãđủđểkhiếnanhnổiđiên.Màuđennghiêmtrangthườngkhiếnchophụnữtrôngmộcmạcvàbuồntẻ,nhưngđốivớinàng,màuđenchodanàngsắctrắngmịnnhưkem,vàmáitócnàngsángrựcnhưngọnlửa.Anhmuốnđemnàngvàogiường,vàyêunàngchođếnkhisựcuốnhútbíhiểmquỷámnàybịthiêuđốttrongluồngnhiệthừnghựcđó.Anhcảmthấybịxâmchiếmbởiđiềugìđó,mộtkiểubănkhoănnồngcháychoanhcảmgiácnhưmộtcănbệnh...khiếnanhđitừphòngnàysangphòngkhácvàrồilạiquênmấtmìnhmuốngì.Anhchưabaogiờnhưthếnày...phântâm,sốtruột,đauđớnkhổsởvìkhaokhát.

Anhphảirảnhtaykhỏinàng.Eviephảiđượcbảovệkhỏinhữnghiểmnguyvàkhôngkhítrụylạccủacâulạcbộ,cũngnhưnàngphảiđượcbảovệkhỏianh.Nếubằngcáchnàođóanhcóthểgiữchonàngđượcantoàn,vàchỉgặpnàngtheomộtkiểuviếngthămhạnchế...thìđólàgiảiphápduynhất.

“Anhmuốnemrờikhỏiđây,”anhnói.“Mọithứđãđượcchuẩnbịchoemởnhà.Emsẽthoảimáihơnkhiởđó.Vàrồianhsẽkhôngphảilolắngxememcóthểvướngvàokiểurắcrồinào.”Đứngdậy,anhđiđếncửa,cẩnthậngiữmộtkhoảngtrốngcầnthiếtgiữahọ.“Anhsẽchogọimộtcỗxe.Trongvòngmườilămphútnữa,anhmuốnemphảingồitrongđó.”

“Emchưaăntối.Chophépemănbữatốicuốicùngchẳnglẽlạilàđòihỏiquánhiềuhaysao?”

DùkhôngnhìnnàngnhưngSebastiancóthểngheđượcâmvựctháchthứctrẻcontronggiọngnàng,vànólàmtráitimanhđaunhói...tráitimmàanhđãluôntinrằngchẳnglàgìngoàimộtmúicơcónăngsuất.

Anhkhôngbaogiờnhớđượcliệuanhcóýđịnhchophépnàngởlạiăntốihaykhông,bởivìngaylúcđóanhthấyCamđitớiphònglàmviệc...cùngvớimộtdángngườikhôngthểlẫnvàođâuđượccủangàiBáTướcWestcliff.Xoayngườisangbên,Sebastiankéolênhữngngóntayanhquamáitóc.“Khỉthật,”anhlầmbầm.

Evieđếnvớianhngaylậptức.“Cóchuyệngìạ?”

Sebastiantrútbỏmọicảmxúckhỏigươngmặtanh.“Tốthơnlàemnênrờiđi,”anhnóiquảquyết.“Westcliffđangởđây.”

“Emsẽkhôngđiđâuhết,”nàngnóingaytứckhắc.“Westclifflàmộtquýônglịchthiệpvàsẽkhôngđánhnhautrướcmặtmộtquýcô.”

Sebastianbậtramộttiếngcườinhạobáng.“Anhkhôngcầnphảitrốnsauváycủaem,cưngà.Vàanhngờlàcậutađếnđâyđểđánhnhau—chuyệnđóđãđượcdànxếpổnthỏavàocáiđêmanhbắtcócCôBowmanrồi.”

“Vậythìngàiấymuốngì?”

“Hoặclàđểchuyểnđếnanhmộtlờicảnhbáo,hoặclàđểxemxememcócầnđượcgiảicứuhaykhông.Hoặclàcảhai.”

EvievẫnđứngbêncạnhanhkhiWestcliffbướcvàophònglàmviệc.

Camlàngườiđầutiênlêntiếng.“Thưangài,”anhnóivớiSebastian.“Tôiđãbảongàibátướcchờ,nhưngngàiấy—“

“KhôngcóaibảoWestclifflàmbấtcứđiềugì,”Sebastiannóikhôkhan.“Ổncảrồi,Cam.Trởlạisòngbạcxúcxắcđi,nếukhôngmọichuyệnngoàiđósẽhỗnloạnhếtcảlên.VàđưaPhunhânSt.Vincentđivớicậu.”

“Không,”Evienóingaylậptức,ánhmắtlolắngcủanàngchuyểntừgươngmặtchếnhạocủaSebastianđếnkhuônmặttrơnhưđácủaWestcliff.“Emsẽởlại.”QuaysangNgàiWestcliff,nàngđưataychoanh.“Thưangài,emrấtthườngnghĩvềLillian...Emhyvọngcôấykhỏe?”

Westcliffnghiêngmìnhquataynàngvànóivớichấtgiọnggaigócđặctrưngcủaanh.“Hoàntoànkhỏe.Côấymuốncôđếnởvớichúngtôi,nếucômuốn.”

DùmớivàiphúttrướcSebastianđãdọanạtbuộcnàngrờikhỏicâulạcbộ,nhưngngaylậptứclònganhngậpđầygiậndữ.Tênkhốnkiêungạo.Nếucậutađịnhđiđếnđâyvàchộpnàngđingaydướimũianhthì—

“Cámơn,thưangài,”EvienhẹnhàngtrảlờikhinàngnhìnchămchúvàokhuônmặtvớinhữngđướngnétmạnhmẽcủaWestcliff.Anhcómáitócmàuđen,vàđôimắttốiđếnmứckhómàphânbiệtđượcmốngmắtvàđồngtử.“Ngàithậttửtế.Vàemrấtmuốnđượcđếnthămsớmthôi.Nhưngemkhôngcầnđếnlòngmếnkháchcủangàivàolúcnày.”

“Đượcrồi.Lờimờivẫnđểngỏ.Chophéptôiđượcgửilờichiasẻvớimấtmátvừamớiđâycủacô.”

“Cámơnngài.”NàngmỉmcườivớiWestcliff.Sebastianđểýđiềuđóvớicơnghentuôngbấtchợt.

VớivịtrílàngườisởhữumộttrongnhữngtướcvịbátướclâuđờivàhùngmạnhnhấtởnướcAnh,Marcus,NgàiWestcliff,códángdấpcủamộtngườiđànôngđãquenđượcngườikháclắngnghevàvânglời.Mặcdùanhkhôngđẹptraitheokiểucổđiển,Westcliffsởhữumộtsinhlựctămtốivàthểchấtđànôngcườngtránkhiếnchoanhnổibậtlênởbấtcứcuộchộihọpnào.Anhlàmộtngườiưathểthaovàphingựathụcmạng,đượcbiếtđếnlàngườiluônthửtháchnhữnggiớihạncủabảnthân.Thậtra,Westclifftiếpcậnmọithứtrongcuộcsốngđềutheocáchđó,anhkhôngchophépbảnthânởdướimứcxuấtsắctrongbấtcứviệcgìmàanhchọn.

WestcliffvàSebastianđãlàbạntừthuởlênmười,cùngnhautrảiquahầuhếtnhữngnămthánghọctậpởtrườnghọcnộitrú.Ngaycảkhicònlànhữngcậubé,họđãcómộttìnhbạnkỳlạ,bởivìbảnchấtcủaWestclifflàtintưởngvàođạonghĩatuyệtđối,cóthểphânbiệtđâulàđúngvàđâulàsaimàcókhôngcóchútkhókhănnào.Sebastianlạithíchkhởiđầuvớinhữngsựviệcđơngiảnvàbiếnđổichúngthànhthứgìđóphứctạpđiênngười,nhưlàmộtbàithựchànhchotrítuệsắcsảocủaanh.Westcliffluônluônlựachọnconđườngthẳngvàhiệuquảnhất,trongkhiSebastianchọnconđườnghẹpgồghề,đượcsắpđặttồitànsẽđưangườitavàomọikiểurắcrốitrướckhicuốicùngcũngđếnđượcđíchngắmcủahọ.

Dùvậy,haingườibạnhiểunhauvìhọcùnglớnlêndướisựảnhhưởngcủanhữngngườichađầythủđoạnvàthiếulòngtrắcẩn.Họcùngchiasẻmộtcáinhìnkhôngảotưởngtươngtựnhauvềthếgiớixungquanh,hiểurằnghọchỉcóthểtintưởngđượcmộtvàingười.Vàgiờ,buồnbãnghĩlại,SebastianbiếtmìnhđãđậpvỡlòngtincủaWestcliffđếnmứckhôngthểhàngắnđượcnữa.Lầnđầutiêntrongcuộcđời,anhnhậnthứcđượcmộtđiềugìđódaydứtlàmanhphátbệnhmàanhchỉcóthểgọitênnólàhốitiếc.

TạicáiquáigìmàanhlạichúývàoLillianBowmanchứ?KhianhnhậnraWestcliffđãphảilòngcôgáiđó,tạisaoanhkhôngtựnhậnlấyrắcrốimàđitìmmộtnữthừakếkhácđểkếthôn?AnhđãlàmộtthằngngốcvìkhôngnhậnthấyEvie.Hồitưởnglại,Lillianchẳngđángđểhủyhoạimộttìnhbạn.Tậnsâubêntrong,SebastianbuộcphảithừanhậnrằngthiếuvắngWestclifftrongcuộcđờianhcứnhưmộtvếtphồngrộptrêndachânthườngxuyênbịxâyxátvàsẽchẳngbaogiờhoàntoànlànhlặn.

SebastianchờchođếnkhicánhcửađãkhéplạisaulưngCam.RồianhchoàngmộtcánhtayđầysởhữuquavaiEvievànóivớingườibạncũ.“Trăngmậtthếnào?”anhchếnhạo.

Westclifflàmngơcâuhỏiđó.“Tronghoàncảnhnày,”anhnóivớiEvie,“tôithấycầnthiếtphảihỏi—cóphảicôđãkếthônvìbịépbuộc?”

“Không,”Evietrảlờisốtsắng,nhíchđếngầnbênSebastianhơnnhưthểnàngđangcốchechắnchoanh.“Thậtđấy,thưangài,làýcủaem.EmđãđếnnhàngàiSt.Vincentđểhỏixinsựgiúpđỡcủangàiấy,vàngàiấyđãgiúpem.”

Vẻkhôngtin,Westcliffnóicộclốc,“Chắcchắnvẫncònnhữngconđườngkháccôcóthểđi.”

“Khôngcólốithoátnàomàemcóthểthấyvàolúcđó.”CánhtaymảnhdẻcủanàngtrượtquanheoSebastian,khiếnchohơithởanhđứtquãngvìngạcnhiên.“Emkhônghốihậnvìquyếtđịnhcủamình,”anhngheEvienóivớiWestcliffrấtkiênquyết.“Emsẽlàmthếmộtlầnnữamàkhônghềdodự.NgàiSt.Vincentrấttửtếvớiem.”

“Côấyđangnóidốiđấy,dĩnhiên,”Sebastiannóivớimộttiếngcườinhẫntâm,trongkhinhịpđậptimanhbắtđầuxáođộnggấpgáptrongcácmạchmáu.VớicơthểmềmmạicủaEvierúcvàobênngườianh,anhcóthểcảmnhậnđượchơiấmcủanàng,mùihươngtrêndanàng.Anhkhôngthểhiểuđượctạisaonànglạicốgắngbảovệanh.“Tôicưxửvớicôấynhưmộtthằngkhốn,”anhthẳngthừngnóivớiWestcliff.“ThậtmaymắnchotôilàPhunhânSt.Vincentđãbịgiađìnhngượcđãiquálâuđếnmứckhôngcólấymộtýniệmthếnàolàđượcđốiđãitốt.”

“Điềuđókhôngđúng,”EvienóivớiWestcliff.KhôngaitronghaingườihọliếcnhìnSebastianlấymộtlần,làmchoanhđiêntiếtvìbịgạtrangoàicuộctròchuyện.“Đâylàmộtquãngthờigiankhókhăn,nhưngàicóthểhìnhdung.Emđãkhôngthểsinhtồnđượcnếukhôngcósựnângđỡcủachồngem.Ngàiấyđãchămsócsứckhỏechoem,vàbằngmọikhảnăngchechởchoem.Ngàiấylàmviệcrấtchămchỉđểbảotoàncôngviệclàmăncủachaem.Ngàiấybảovệemkhidượngvàcậuemcốgắngbắtépemphảiđivớihọtráivớiýmuốn—“

“Emđiquáxarồi,cưng,”Sebastiannóivớinàngtrongsựhàilòngxấuxa.“Westcliffbiếttôiđủrõđểchắcchắnlàtôisẽkhôngbaogiờlaođộng.Haybảovệbấtcứai.Tôichỉbậnlòngvớinhữngmốiquantâmcủamìnhthôi.”Angbựcmìnhkhóchịukhikhôngaitỏvẻchúýđếnnhữnglờinhậnxétcủaanh.

“Thưangài,”Evienóivớingàibátước,“từnhữnggìmàemngheđượcvềchồngmình,emtinlànếungàiấyhiểungàiđangyêuLillianthìngàiấysẽkhônglàmnhữngviệcnhưthế.Đókhôngphảilàlídođểbiệnhộcholốixửsựcủangàiấy,nhưng—“

“Cậuấykhôngyêucôta,”Sebastianhằmhè,đẩyEvierakhỏingườianh.Bỗngnhiêncănphòngcảmgiácnhưđangthuhẹplại,nhữngbứctườngkéođếngầnchođếnkhichúngcónguycơđènghiếnanhtrongmộtgọngkìmchítử.Chếttiệtnàngđivìcốgắngxinlỗithaychoanh!Vàquỷ

bắtnàngvìdựnglênmộttìnhcảmyêumếngiảtạogiữahọ.“Cậutakhônghềtinvàotìnhyêugìhơntôihết.”AnhtrừngmắtvớiWestcliff.“Đãbaonhiêulầncậunóivớitôirằngtìnhyêulàmộtảotưởngcủanhữnggãđànôngmuốnlàmchosựcầnthiếtcủahônnhântrởnêndễchịuhơn?”

“Tôiđãsai,”Westcliffnói.“Tạisaocậulạinổigiận?”

“Tôikhông—“Sebastianbỏlửngcâunóikhianhnhậnthấyanhđangtuôntrào.AnhnhìnquaEvievàcảmnhậnđượcsựhoánđổivịtríchoángvánggiữahọ...nàng,hoa-bên-lềhaylắpbắp,giờđiềmtĩnhvàtrầmlặng...vàanh,luônluônlãnhđạmvàbìnhtĩnh,giờbịgiángcấpthànhmộtgãngungốckhíchđộng.VàlạingaytrướcmặtWestcliff,ngườiđangquansáthaingườihọtrongsựnghiêncứutỉmỉ.

“Phảilàmgìđểtốngkhứemđiđây?”SebastianđộtngộthỏiEvie.“CứđivớiWestcliff,nếuemkhôngmuốnđếnngôinhàtrongthànhphố.Tôichẳngquantâmcáiđếchgìchỉcầnemđikhuấtmắttôi.”

Đôimắtnàngmởto,vàmặtnàngrúmlạinhưthểnàngbịphóngmộtmũitên.Nhưngnàngvẫngiữvẻđiềmtĩnh,hítvàomộthơithởsâuvàthởrađềuđều.Sebastianquansátnàng,tronganhgầnnhưbịchoángngợpbởithôithúcmạnhmẽmuốnkhuỵugốitrướcmặtnàngvàxinnàngthathứ.Nhưngthayvàođó,anhchỉđứngđóngbăngtạichỗkhinàngđiđếncánhcửa.

“Evie—“anhlầmbầm.

Nàngngólơanhvàrờiđi,sovaikhibướcrakhỏiphònglàmviệc.

Sebastiannắmhaibàntaylạithànhnấmđắmtrongkhiánhmắtanhdõitheonàng.Saumộtvàigiây,anhbuộcmìnhphảinhìnsangWestcliff.Ngườibạncũđangnhìnanhchămchămbằngánhmắtchấtchứakhôngphảivớilòngcămhận,màvớiđiềugìđónhưsựthươngcảmmiễncưỡng.“Khôngphảinhữnggìtôinghĩmìnhsẽthấy,”Westcliffnóitrầmtĩnh.“Cậukhôngphảilàchínhmìnhnữa,Sebastian.”

ĐãrấtnhiềunămrồikểtừkhiWestcliffgọianhbằngtên.Nhữngngườiđànông,ngaycảlàanhemhaybạnbèthânthiếtnhấtcũnggầnnhưluônluôngọinhaubằnghọhoặcbằngtướcvị.

“Xuốngđịangụcđi,”Sebastiancàunhàu.“Chắchẳnlídocậuđếnđâytốinaylàđểnóivớitôicâuđó.Nếulàthếthìcậuđãmuộnchừngmộttháng.”

“Đóđãlàýđịnhcủatôi,”Westcliffthừanhận.“Giờthì,tôiquyếtđịnhsẽngồilạivàuốngmộtlyrượutrongkhicậunóichotôinghecậuđanglàmcáiquáiquỷgìởđây.Đểbắtđầuthìcậucóthểgiảithíchtạisaocậulạigánhlấytráchnhiệmđiềuhànhmộtsòngbạc.”

Đâylàthờiđiểmtồitệnhấtđểngồilạivànóichuyệntrongkhicâulạcbộlạiđangquáđông—nhưngđộtnhiênSebastianchẳngquantâm.Dườngnhưcảthếkỷđãtrôiquatừkhianhtròchuyệnvớiaiđóhiểurõmình.MặcdùSebastiankhôngcóbấtkìảotưởngnàovềtìnhbạngiờđãthànhmộtmớrốirenlộnxộncủahọ,nhưngýnghĩđượcbànbạcvớiWestcliff,thậmchílàmộtWestcliffkhôngtỏrathânáiđinữa,thìcũnglàmộtsựkhuâykhỏakhótả.“Đượcrồi,”anhlàubàu.“Chúngtasẽnóichuyện.Đừngrờiđi.Tôisẽquaylạingay—tôikhôngthểđểvợmìnhquanhquẩntrongcâulạcbộmàkhôngcóaihộtống.”

Anhrờikhỏiphòngvớinhữngbướcsảidàivàđitớisảnhravào.Khôngthấydấuhiệunàocủa

hìnhdángEvietrongbộváymàuđen,anhđoánrằngnàngđãđiquamộtđườngtrunggian,cólẽlàquamộtcănphòngởgiangiữa.Anhngừnglạitrướcmộttrongnhữngngưỡngcửauốncongvànhìnlướtquabiểnngười.MáitócsángrựccủaEviekhiếnchoviệcnhậndiệnnàngthậtdễdàng.NàngđanghướngtớigóckhuấtnơiCamđangngồi.Khinàngđiqua,nhữngthànhviêncủacâulạcbộdờiđiđểnhườnglốichonàng.

Sebastianđuổitheonàngchầmchậmlúcđầu,rồivớimộtsựhốihảtănglên.Anhđangởtrongmộttrạngtháikhácthường,đấutranhđểthấuhiểuchínhmình.Anhluônluônthànhthạotrongcáchđốiđãivớiphụnữ.VậythìtạisaoanhlạikhôngthểkháchquankhinólàvềEvie?Anhbịngăncáchkhỏingườimàanhmuốnhơnhếtmọithứ,khôngphảibởikhoảngcáchthậtsựmàbởimộtquákhứvấymàutrụylạc.Đểchobảnthâncómộtmốiliênhệvớinàng...không,điềuđólàkhôngthể.Tộilỗicủaanhsẽnhấnchìmnàngnhưmựcđenloangtrêngiấydatrắngtinhkhiết,chođếnkhimàutrắngbịpháhủyhoàntoàn.Nàngsẽtrởthànhmộtkẻhaychỉtríchnhạobánggaygắt...vànàngcànghiểuvềanhnhiềuhơnthìnàngsẽcàngkhinhrẻanh.

Camđangngồitrênmộtcáighếđẩucaođểquansátnhữngcáibàndiễnratròchơixúcxắc,vànhậnthấyEvieđangđitới.Anhquayngườitrênghếđểđốimặtvớinàng,rồiđặtmộtchânxuốngsàn.Máiđầuđencủaanhngẩnglên,vàanhđểchoánhmắtmìnhlướtkhắpđầubênkiacănphòng,luôncảnhgiácnhưmọikhivớinhữnggìđangdiễnraxungquanh.BắtgặpSebastian,CamgậtnhẹđầuđểtỏrõanhsẽgiữnànglạichođếnkhiSebastianđiđếnchỗhọ.

Camquansátcănphòngmộtlầnnữa,mộtnétnhănkéochùnghaihànglôngmàyđencủaanh.Haivaianhhơicănglên,nhưthểtóctrêngáyanhđangnhoinhóikhóchịu,vàanhxoayngườiđểnhìnquavaimình.Khôngthẩyaiởsaulưng,anhbắtđầungồilạitrênghế.Nhưngdườngnhưcómộtbảnnăngmáchbảonàođókhiếnanhxemxétkỹđámđông,nhưthểcáinhìncủaanhbịhútbởimộtphiếnnamchâm...Anhtìnhcờnhìnlêngianphòngtầnghai...vàSebastianthấychàngtraitậptrunglênđóvớisựdữdộisắcbénđộtngột.

Thoátkhỏiđámđông,SebastiannhìntheoánhmắtsửngsờcủaCam,vàthấymộtngườiđànôngtốităm,chắcnịchđangđứngởphíađôngbancôngnhìnxuốngtầngtrệt.Anhtaxộcxệchvàbụibặm,máitócđenbếtdínhlênhộpsọhìnhdángnhưviênđạnrấtđặctrưngcủaanhta.JossBullard,Sebastiannhậnrangaylậptức...nhưnglàmthếnàoanhtacóthểđivàocâulạcbộmàkhôngbịnhậnra?Chắclàphảiquamộtlốivàobímật.Câulạcbộcónhiềulốivàovàđườngđinướcbướchơncảmộtquầnkhucủaloàithỏ.VàkhôngcóaibiếtnơinàyrõhơnBullardhayCam,cảhaingườiđềuđãsốngởđâytừthuởnhỏ--

NhữngsuynghĩcủaSebastiannổtungkhianhthấyánhsánglóephảnchiếutrênnòngsúngtrongtayBullard.Ngaycảởgócđộnàythìmụctiêucủahắntacũngrấtrõràng.ChínhlàEvie,nàngvẫnđangởcáchCamkhoảngsáuthước.

Bịthúcđẩybởibảnnăngnguyênthủy,Sebastianlaolêntrướcvớitốcđộánhsáng,trongkhisựsợhãigớmguốcđốtcháylònganh.HìnhdángEvietrởnênsắcnétvàrõràngtrongtầmnhìnkinhhãicủaanhđếnmứcthậmchísợichỉnhungtrênváynàngcũngcóthểnhìnthấyđược.Mọitếbàothầnkinhvàcơbắpanhsảirađểvớitớinàng,mỗitiếngđậpthìnhthịchcủatimanhnỗlựcđẩymáuđếntaychânanhđangchuyểnđộngnhanhnhưchớp.Nắmlấynàngbằnghaibàntaysợhãiđiêncuồng,Sebastianxoayngườianhchechắnchonàng,vàdùnglựcđẩyquántínhđểđemcảhaingườihọnằmxuốngsàn.

Tiếngnổcủamộtphátsúngdộilạiquanhcănphòngkín.Sebastiancảmthấymộtvachạmmạnhbênngườianh,cứnhưcóaiđóđãthụivàoanhmộtnắmđấm,vàmộtcơnđaudữdộibùnglênkhimộtviênđạnchìxuyênthủngthịtdavàlớpvảitrênngườianh,cắtrờimộtmạnglướiđộngmạchtrênđườngđicủanó.CútiếpđấtmạnhmẽlàmSebastianchoángvángtrong

giâylát.AnhnửanằmlênEvie,cốgắngbaovệđầunàngbằnghaicánhtaytrongkhinàngcựaquậybêndướianh.“Nằmyên,”anhthởgấp,giữnàngtrênnềnnhà,tronglòngsợrằngBullardsẽbắnpháttiếptheo.“Chờđã,Evie.”

Nàngnằmimvânglời,trongkhikhôngkhítrànngậpnhữngtiếngồn...tiếnglaóvàtiếnghét...nhữngtiếngbướcchânnệnrầmrập...

NângngườilêntrêncơthểnằmsấpcủaEvie,Sebastianliếcnhìnlêntrênbancôngtầnghai.Bullardđãrờikhỏi.Vớimộttiếnggầmgừvìđau,Sebastianlănngườiquamộtbênvàtìmkiếmthươngtíchtrênngườinàngvìanhsợrằngviênđạncũngđãbắntrúngnàng.“Evie...emyêu...emcóbịthươngkhông?”

“Tạisaoanhlạiđẩyemnhưthế?”nàngnói,giọngnàngnghènnghẹt.“không,emkhôngbịthương.Tiếngồnđólàgìvậy?”

Bàntayrunrẩyanhvuốtlênmặtnàng,đẩymộtlọntócrốiphủlênmắtnàngrasau.

Kinhhãi,Eviengọnguậyrờikhỏianhvàngồilên.Sebastianvẫnnằmnghiêngmộtbên,thởhổnhển,mộtdòngmáunóngtuônxuốngngựcvàeoanh.

Mọingườiđangdồnlạiđểrờikhỏitòanhà,cónguycơgiẫmđạplênhaingườiđangởdướisàn.Bỗngnhiênmộtngườiđànôngđếncúimìnhphíatrênhọ,anhtađãchenlấnxuyênquađámđônghỗnđộnđangvộivã.Anhtadùngcơthểmìnhnhưmộtbứctườngthànhđểgiữchohọkhôngbịgiàyxéo.Chớpmắt,SebastiannhậnrađólàWestcliff.Đầuócchaođảo,Sebastianđưataylênđểníulấyáokhoáccủaanh.

“HắnnhắmvàoEvie,”Sebastiannóigiọngkhảnđặc.Môianhđãtrởnêntêdại,vàanhphảiliếmmôitrướckhinóitiếp.“Giữchocôấyantoàn...giữchocôấy...”

EviehétlênmộttiếngthấtthanhkhinàngthấyquầngđỏthẫmđanglanrộngratrênáongoàicủaSebastianvàbiếtlàanhđãbịthương.Nàngtấncôngnhữngnútáotrênáokhoácngoàivàáogi-lêcủaanh,xéráchnhữngđườngmaytrongcơnbấnloạn.Khôngnóilờinào,Westcliffcởiáongoàicủamìnhvàlótáogi-lêcủaanhthànhmộtbóchặt.Eviexéáosơ-minhuốmmáucủaSebastianvàtìmthấyvếtthươngđangtuôntràoởbênngườianh.Khuônmặtnàngtrắngbệchđivàđôimắtnàngbắtđầulonglanh,nhưngnàngcốgắnglàmchủcơnhoảnghốtvàcầmlấycuộnáoxốngcủaWestcliffthaychomiếnggạcvàgiữchặtnótrênvếtthươngđểcầmmáu.

Lựcépđógâyracơnđauđớncùngcực,Sebastiankhôngthểngănđượcmộttiếngrênrỉ.Bàntayanhvẫngiơratrongkhôngtrung,nhữngngóntayhơinắmlại.Mùimáutươitràoratrongkhôngkhí.Westcliffnghiêngquangườianhvàxemxétđầuracủaviênđạn.“Xuyênthủng,”SebastianngheanhnóivớiEvie.“Nhìntừbênngoàithìkhôngcómộttổnhạiđộngmạchchínhnào.”

TrongkhiWestcliffgiữmiếnggạctrênvếtthương,EviedichuyếnđếnđặtđầuSebastianvàolòngnàng,nângniuanhtrongnhữngnếplụanhungđenmềmmại.Cầmlấybàntayanh,nàngnắmchặt.Vòngômcủataynàngnhưníuanhlại,tạoramộtđốitrọngvớicơnđauđanggặmnhấmtronglồngngựcanh.Sebastiannhìnchămchămlêngươngmặtnghiêngnghiêngcủanàng,khôngthểđọcđượccảmxúctrênđó.Cómộtánhsángsâusắckỳlạtrongmắtnàng,điềugìđónhưtìnhâuyếmhaynỗisầumuộn...điềugìđóthậthiếmhoivàvôtận.Anhkhôngbiếtđólàgì.Chưacóaitừngnhìnanhnhưthếtrướcđây.

Anhcốgắngnóiđiềugìđóđểxuađicảmxúcxáotrộntrongánhmắtnàng.“Đâylàhậuquảcủaviệcc...”Anhbịbuộtphảingừnglạikhinhữngđợtrùngmìnhdocơnđaulàmanhkhóthở.“...cốgắngtỏvẻanhhùngđây,”anhkếtthúccâunói.“Anhtinlàtừnayvềsauanhsẽdínhvớitínhxấuxathôi.An...toànhơnnhiều.”

ĐôimắtsẫmcủaWestcliffánhlêntrongmộtkhoảnhkhắcbởicốgắngđùacợtđó.“Phátbắnđóhướngtừtrênbancôngxuống,”anhnói.

“Ngườilàmcũ...Bullard...sathảigầnđây.”

“CậucóchắcanhtanhắmvàoPhunhânSt.Vincentkhông?”

“Chắc.”

“Cólẽanhtađãnghĩlàmhạicôấysẽlàcáchtrảthùcậutốtnhất.”

TríócSebastianđangquaycuồng,khiếnchoviệcsuynghĩmạchlạctrởnênkhókhăn.“Không...”anhlẩmbẩm.“Chỉcóthểđúngnếu...hắnđãnghĩtôiquantâmcôấy...nhưngmọingườiđềubiết...khôngphảitìnhyêu.”

Westcliffchiếuvàoanhcáinhìnlạlùngnhưngkhôngtrảlời.SebastiankhôngthểbiếtđượcanhvàEviecódángvẻnhưthếnàovàolúcđó,khianhnắmchặtbàntaynàngvàđểchonàngnângniuanhâuyếmnhưmộtbàmẹvớiđứaconthơđauốm.Tấtcảnhữnggìmàanhbiếtlàvếtthươngbênmìnhanhđaunhứcđếnkhôngthểchịuđược.Nhữngcơnrùngmìnhkhôngngớtchạykhắpngườichođếnkhirănganhbắtđầuđánhlậpcậpvàonhau.AnhmơmàngnhậnbiếtđượcWestcliffrờiđimộtlúc,vàralệnhchonhữngngườiởquanhđó,rồitrởlạivớimộtnúinhữngáokhoácngoài,mặcdùkhôngrõnhữngngườisởhữucótựnguyệndângchúnghaykhông.Mấycáiáođượcđặtlênngườianh,vàWestclifftiếptụcáplênvếtthương.

Sebastianmấtýthứctrongmộtlúc,vàkhianhtỉnhlại,anhcảmthấybàntayấmápcủaEvievuốtvekhuônmặtlạnhđẫmmồhôicủaanh.“Bácsĩđangtrênđườngtới,”nàngthìthầm.“Mộtkhimáubớtchảy,bọnemsẽđưaanhlênlầu.”

Hơithởanhrunrẩygiữahaihàmrăngnghiếnchặt.“Rohanởđâu?”

“TôiđãthấycậuấychạyđuổitheoBullard,ngaysaukhiphátsúngđượcbắn,”Westclifftrảlời.“ThậtrathìcậuRohanđãleolênmộtcáitrụdẫnđếntầnghai.”

“Nếucậutakhôngbắtđượctênkhốnđó,”Sebastiancàunhàu,“thìtôisẽlàm.Vàrồi—“

“Shhh...”Eviedỗdành,bàntaykianàngtrượtxuốngdướiđụnáokhoácđểchạmvàolớpdatrầntrênngựcanh.Lòngbàntaynàngđặtlêntrêntráitimanhđangđậpyếuớt,vàđầungóntaynàngsượtquasợidâychuyềnvàngmàanhđeoquanhcổ.Lầntheosợidâychuyền,nàngkhámphárachiếcnhẫncướitheokiểuScottreoởđầudây.

Sebastianđãkhôngmuốnnàngbiếtđượcanhmangchiếcnhẫndướiáo.Khíchđộng,anhthìthào,“Chẳngcóýnghĩagìđâu.Chỉ...muốngiữnóantoàn—“

“Emhiểumà,”Eviethìthầm,ápbàntaynànglênngựcanhmộtlầnnữa.Môinànglướttrêntránanh,vàhơithởnàngdịudàngvuốtve.Nàngmỉmcườivớianh.“Dĩnhiênlàanhnhậnra,”nàngnói,“rằnganhđangchoemmộtcáicớhoànhảođểởlại.Emsẽchămsócchoanhđếnkhi

anhđủkhỏeđểtựmìnhnémemđi.”

Sebastiankhôngthểmỉmcườiđáplại.LòngngậpđầylolắngkhinhậnraEviekhôngantoàndùởđâyhayởbấtcứđâu,chođếnkhiBullardbịbắt.“Westcliff,”anhthềuthào,“Aiđóphải...bảovệvợtôi...”

“Sẽkhôngcógìxảyravớicôấy,”Westcliffcamđoanvớianh.

Sebastianchămchămnhìnlênngườibạntrướcđâycủaanh,ngườiđànôngkhẳngkháiduynhấtmàanhtừngbiết,anhthấykhuônmặtcủaWestcliffbìnhthảnmộtcáchthậntrọng.HọđềuhiểuđiềumàEviequáthiếukinhnghiệmđểsuyrađược...rằngmặcdùviênđạnđãkhôngbắntrúngmộtnộitạngquantrọngnào,nhưngvếtthươngcóthểbịnhiễmtrùng.Sebastiansẽkhôngchếtvìmấtmáu,nhưngcóthểanhsẽchịuthuamộttrậnsốtđịnhmệnh.Vànếunhưthế,Eviechỉcònlạimộtmìnhvàkhôngcókhảnăngtựvệtrongmộtthếgiớiđầyrẫynhữngkẻdãtâm.Nhữngkẻnhưanh.

Runrẩyvìlạnhvàsửngsốt,Sebastiangượngthốtravàilờituyệtvọng,phảicầnđếnnhiềulầnhítthởanhmớicóthểnói.“Westcliff...nhữnggìtôiđãlàmtrướcđây...xinlỗi.Thathứ...thathứ...”Anhcảmthấymắtmìnhbắtđầutrợnngượclên,vàđấutranhđểgiữmìnhtỉnhtáo.“Evie...giữchocôấyantoàn.Xincậu...”Anhchìmvàođạidươngcủanhữngánhchớpsángrực,chìmsâuvàsâuhơnnữa,chođếnkhinhữngluồngsángdaođộngđótanbiếnđivàanhlạcvàovùngsâutối.

“Sebastian,”Eviethìthào,đembàntayrãrờicủaanhlênmánàng.Nànghônlênnhữngngóntayanh,nướcmắtlăndàitrênmặt.

“Khôngsaođâu,”Westclifftrấnannàng.“Cậuấychỉbịngất.Cậuấysẽtỉnhlạingaythôi.”

Nàngbậtlênmộttiếngnứcnởnhỏ,thổnthứctrướckhilấylạitựchủ.“Anhấyđãchủýchắnngườichoem,”nàngnóisaumộtlúc.“Anhấyđãhứnglấyviênđạnđóvìem.”

“Cóvẻnhưthế.”Westcliffquansátnàngđầysuyxét,tronglòngnghĩrằngcómộtvàithayđổithúvịđãdiễnraởcảhai,Sebastiancũngnhưngườivợkhôngđượcchờđợicủaanh,từkhihọcùngnhaubỏtrốn.

KhiLillianngheđượctinSt.VincentđãkếthônvớiEvangelineJenner,côđãtứcđiênlên,esợchobấtcứloạitổnthươngnàocóthểxảyđếnchongườibạncủacô.

“Tênquáivậtđó!”LillianđãbậtragiậndữkhihọvềđếnLuânĐôntừnướcÝ.“HắntalạidámlàmthếnàyvớiEvie,trongtấtcảmọingười...ôi,anhkhôngthểbiếtđượccôấymỏngmanhthếnàođâu.Hắntasẽcưxửtàntệvớicôấy...côấychẳngcóbiệnpháptựvệnào,vàcôấyrấttrongsáng...Chúaơi,emsẽgiếthắn!”

“Emgáiemđãnóicôấykhôngcóvẻbịngượcđãi,”Westcliffchỉrađầylýlẽ,mặcdùanhcũnglolắngvìýnghĩcóaiđóyếuớtnhưEvangelineJennerbịphómặcchoSt.Vincent.

“Côấychắclàquásợhãiđểthừanhậnbấtcứđiềugì,”Lilliannói,đôimắtsẫmcáugắtkhicôđitớiđilui.“Hắntacólẽđãcưỡnghiếpcôấy.Đedọacôấy.Cólẽcònđánh—“

“Không,không,”Westcliffdỗdành,ômcơthểcăngthẳngcủacôvàovòngtayanh.“TheonhưnhữnggìDaisyvàAnnabellenóithìcôấycórấtnhiềucơhộiđểnóivớihọcôấycóbịlạmdụng

haykhông.Nhưngcôấyđãkhôngnóigìvềđiềuđó.Nếuembớtlolắngkhianhđếncâulạcbộvàđưacôấyvềnươngtựaởđâythìanhsẽlàm.CôấycóthểởđâyvớichúngtatạiHampshirenếucôấymuốn.”

“Trongbaolâu?”Lillianlàubàu,népmìnhsâuhơnvàovòngtayanh.

“Vôhạnđịnh,dĩnhiênrồi.”

“Ôi,Marcus...”Đôimắtnâucủacôsánglấplánhvớinhữnggiọtnướcmắtbấtchợt.“Anhsẽlàmđiềuđóvìemà?”

“Bấtcứđiềugì,emyêu,”anhdịudàngnói.“Bấtcứđiềugìđểlàmemhạnhphúc.”

Vàthếlà,WestcliffđếnsòngbạcJenner’svàotốinayđểxácđịnhxemEvangelinecóphảilàmộtngườibịgiamgiữtráiýnguyệnkhông.Ngượclạivớitấtcảnhữnggìanhđãnghĩ,anhtìmthấymộtphụnữthiếtthamuốnởlại,nàngrõrànglàcótìnhcảmvớiSt.Vincent.

CònvềphầnSt.Vincent,luônluônxacáchvàlãnhđạm...thậtkhómàtinđượcngườiđànôngđốixửvớiphụnữbằngsựtànnhẫnungdungcũnglàngườivừamớimạohiểmmạngsốngcủamình.Nhậnmộtlờixinlỗitừmộtngườiđànôngchưabaogiờbiểulộdùchỉlàmộtcâuhốilỗichobấtcứđiềugì,vàrồilạinghethấyanhtagầnnhưcầuxinchovợanhđượcchechở,dẫnđếnmộtkếtluậnkhôngthểtránhkhỏi.St.Vincent,ngượclạivớinhữnglờicácược,đãhọcđượccáchquantâmđếnaiđóhơnlàchoriêngmình.

Hoàncảnhnàythậtkhácthường.LàmthếnàomàmộtngườinhưEvangelineJennercóthểmanglạimộtsựthayđổinhưthếởSt.Vincent,ngườiđànôngtừngtrảinhất,thậtkhómàhiểuđược.NhưngWestcliffđãhọcđượcrằngbíẩncủacảmxúckhôngthểluônluônđượcgiảithíchbằngsuyluậnlogic.Đôikhinhữngkhenứttronghaitâmhồntráingượctrởthànhnhữngmảnhghépkếtnốihọvớinhau.

“Phunhân—“anhnóidịudàng.

“Evie,”nàngnói,vẫnđangômlấybàntaychồngnàngápvàomá.

“Evie.Taphảihỏi...tạisaoemlạiđếnchỗSt.Vincent,trongtấtcảnhữngngườikhác,vớimộtlờiđềnghịkếthôn?”

DịudànghạbàntaySt.Vincentxuống,Eviemỉmcườibuồnbã.“Emđãcầnphảitìmcáchđểthoátkhỏigiađìnhem,mộtcáchhợpphápvàmãimãivềsau.Hônnhânlàcâutrảlờiduynhất.Vànhưngàicũngnhậnthấy,ởHampshire,nhữngngườitheođuổihiếmkhixếphàngđểchờđóntìnhquýmếncủaem.KhiemđượcbiếtnhữnggìSt.VincentđãlàmvớiLillian,emđãrấtkinhhoàng...nhưngcũngnhậnrarằng...ngàiấylàngườiduynhấtmàembiếtdườngnhưcũngđangtuyệtvọngnhưem.Đủtuyệtvọngđểđồngýbấtcứđiềugì.”

“Việccậuấyđiềuhànhcâulạcbộcủachaemcũnglàmộtphầntrongkếhoạchcủaemchứ?”

“Khôngạ,ngàiấyđãquyếtđịnhđiềuđóvàemđãrấtngạcnhiên.Thậtrathì,ngàiấyluônlàmemngạcnhiênkểtừkhichúngemkếthôn?”

“Nhưthếnàovậy?”

“Ngàiấyđãlàmmọithứtrongkhảnăngđểchămsócchoem—cùnglúcđólạituyênbốmìnhdửngdưnglạnhnhạt.”Nàngnhìnngắmkhuônmặtvôýthứccủachồngnàng.“Ngàiấykhônghềvôcảm,dùchongàiấycógiảvờthếnàođinữa.”

“Không,”Westcliffđồngývớinàng.“Cậuấykhôngvôcảm—mặcdùtađãrấtnghingờđiềuđóchođếntậntốihômnay.”

***

Chương18

MặcchoCamvàWestcliffđãcốgắngthậtcẩnthận,việcdichuyểnSebastianlênlầuđãlàmanhyếuđitheochiềuhướngxấu.Evieđitheosáthọ,lòngđầylolắngkhổsởkhithấykhuônmặtxanhtáicủaSebastian.Camtrởnênquẫntrí,nhưnganhgiữchonhữngcảmxúccủamìnhlắngxuốngbêntrongvàtậptrungvàothựchiệnnhữnggìcầnthiết.

“Anhkhôngbiếtlàmthếnàomàhắnvàođược,”anhlầmbầm.EvienhậnraanhđangnóiđếnBullard.“Anhbiếtmọiconđườngvàovàrakhỏinơinày.Anhđãnghĩmìnhloxong—“

“Đókhôngphảilỗicủaanh,Cam,”Eviebìnhtĩnhngắtlời.

“Aiđónhấtđịnhđãđểhắnvào,tuyanhđãbảonhữngngườilàm—“

“Khôngphảilỗicủaanh,”nànglặplại,vàanhimlặng,rõrànglàanhkhôngđồngývớiđiềuđó.

Westcliffrấtlặnglẽtrừmộtvàilờithìthầmchỉdẫnkhihọrẽmộtgóccua.AnhnângnửangườitrêncủaSebastiantrongkhiCamgiữhaichân.TuySebastianlàmộtngườiđànôngcaotonhưngcảhaingườihọcũngđềutolớnkhôngkém,vàhọmanganhđếngianphòngngủchínhmàkhônggặpkhókhăngì.Cănphòngđãđượctrangtrílại,nhữngbứctườngtrảimộtlớpgiấydánmàukem.CáigiườnglúctrướcđãđượcthaybằngmộtcáilớnvàđẹphơnđượcđưatớitừngôinhàphốcủaSebastian.Ítailạinghĩcănphòngnàylạitrởthànhmộtcănphòngbệnhmộtlầnnữa,sớmđếnthếsaucáichếtcủachanàng.

TheochỉdẫncủaEvie,haicôhầugáichạytớichạylui,mangkhănvànướcđến,vàxénhữngtấmvảilanhthànhnhữngdảirộng.CơthểmềmrũcủaSebastianđượcđặtnhẹnhànglêngiường,vàEviekéogiàyanhratrongkhiCamcùngWestcliffcởibỏquầnáodínhmáuchoanh.Họcùngngầmđồngývớinhauvàđểlạiquầnlanhmàutrắngbêntrongchocóchừngmực.

Nhúngmộtmảnhvảisạchvàotrongnướcấm,Evierửanhữngvệtmáutrênngườianh,nhữngvếtloangđãchuyểnsangmàurỉsắtnơichúngđãkhôgiữađámlôngvàngtrênngực.Trônganhthậtmạnhmẽmàcũngthậtyếuớtlàmsao,nhữngđườngnétthanhtútrêncơthểanhgiờđãgầyhơn,nhữngcơbắpgiờđãđượcgọtgiũabởinhữngvậnđộngcơthểthườngxuyênvànhữngcuộcđụngđộởsânsau.

Westcliffcầmlênmộtmảnhvảivàdịudàngrửavếtthươngvẫnđangtràomáuđểnhìnđượcrõhơn.“TừkíchcỡvếtthươngtachorằngBullardđãsửdụngmộtkhẩunòng15.”

“Tôicókhẩusúng,”Camnóingắngọn.“Bullardđãquẳngnólạitrênsàntầnghaisaukhihắnbắnphátđó.”

ĐôimắtWestcliffnheolạithíchthú.“Đưataxemnào.”

Camrútkhẩusúngtừtúiáokhoácravàđưanóchoanh,bánsúngtrước.Westcliffxemxétnóvớiconmắtnhànghềcủamộtngườidàydạnkinhnghiệm.“Mộtkhẩusúngđấutayđôi,”anhnhậnxét.“Vớibátgiácdàichíninch,nòngsúngcókínhngắm...lỗthôngbạchkimgiữantoàn,chỗnốivàtấmchắnđượcchạmtrổ...mộtmónvũkhíđắtgiá,vànằmtrongmộtbộđôihaikhẩusúng.ĐượclàmtạicửahàngMantonvàConTraiởDoverStreet.”Anhnhìnkỹhơn.“Ởđâycómộthuyhiệubằngbạc...khắctênngườisởhữu,tatinthế.Nhưngnóđãquáxỉnmàuđểcóthểnhìnrõđượctừngchữ.”AnhnhìnquaCamvànhướngmộthànglôngmàylênkhiđútkhẩusúngvàotúianh.“Vớisựchophépcủacậu,tasẽgiữlạicáinày.”

Cóvẻnhưhiểurằnganhkhôngthậtsựđượchỏixinphép,Camtrảlờikhôkhan,“Cứtựnhiên,thưangài.”

CuộctròchuyệnsauđóbịngănlạibởisựhiệndiệncủaBácsĩHammond,mộtngườiđànôngtửtếvớidanhtiếngđíchthựcđãtừngchămsócchochanàngtrướcđây.CamvàWestcliffrờikhỏicănphòngkhiHammondkhámchoSebastian,laurửavếtthương,vàbăngnólạivớimộtdảibăngmỏng.“Dùkhôngcóbộphậnchínhnàobịtổnhại,”ôngnóivớiEvie,khuônmặtrậmrâucủaôngmangmộtvẻnghiêmtrọng,“nhưngđâylàmộtvếtthươngkhánghiêmtrọng.Việcbìnhphụcsẽcònphụthuộcvàokhảnăngcủabệnhnhân,chấtlượngchămsóc...vànhưmọikhi,ânhuệcủathánhthần.Gầnnhưchắcchắnlàsẽcósốt,nósẽphảitheochukỳ.Thườngtrongnhữngtrườnghợpnhưthếnàytôibuộtphảitríchmáuchobệnhnhânđểrúthếtmáuđộcra.Tôisẽđếnthămhàngngàyđểxemviệcđócócầnthiếthaycầnphảilàmvàolúcnào.Trongkhichờđợi,hãygiữchongàiấyđượcsạchsẽvànghỉngơiđầyđủ,chongàiấyuốngnướcvớinướcthịtbòhầm,vàtrôngcoithuốcmenchongàiấyđượcdễchịu.”

Evienhậnlấymộtlọchấtlỏnggiảmđauvớilờithìthầmcảmơn.Saukhingườibácsĩđikhỏi,nàngđắpchănchoSebastiankhithấyanhđangrunkhôngkiềmchếđượcsaucúsốcvìbịmấtmáu.

Anhmởmắtravàtậptrungchúývàonàngmộtcáchkhókhăn.“Nếuanhphảicầnđếnânhuệcủathánhthần,”anhthìthầm,“thìanhgặprắcrốito...trừkhichúngtacóthểtìmthấymộtthiênthầnthamnhũngnàođóđểhốilộ.”

Mộttiếngcườibấtchợtbậtrakhỏinàng.“Đừngcóbángbổ.”Nàngmởlọthuốcra,đổramộtmuỗngđầy,vàtrượtmộtcánhtayrasaucổanh.“Uốngcáinàyđi.”

Anhnuốtthuốcxuống,rồinhănmặt,vànguyềnrủa.

Giữmộtcánhtaynàngsaungườianh,Evievớitớicốcnướcbằngtaykia,vàấnnóvàomôianh,chođếnkhirănganhcụngvàovànhly.“Uốngđinào,”nàngthìthầm.

Sebastianvânglờivànằmlạitrêngối.“Bullard—“

“Camđãkhôngthểbắtđượchắnta,”Evietrảlời,đưataycầmmộtlọthuốcmỡnhỏ.Nàngquệt

mộtítlênđôimôikhônẻcủaanhvớinhữngđầungóntaydịudàng.“AnhấyvàNgàiWestcliffđangởdướilầunóichuyệnvớingườicảnhsátđượccửđếnđểđiềutra.”

“Cóaikhácbịthươngkhông?”Sebastianhỏi,cốgắngngồilên.Mộtcơnđauquặnthắtkhiếnmặtanhtrắngbệch,vàanhnằmlạivớimộttiếngthởhổnhển.

“Đừngcửđộng,”Evienóinhanh,“anhsẽlạichảymáumấtthôi.”Nàngđặtmộtbàntaylênngựcanh,vàlầntheosợidâychuyềnmảnhsánglấplánhđếnchỗcáinhẫncưới.“Chẳngcóaikhácbịthươngnữacả,”nàngtrảlờicâuhỏicủaanh.“Vàngaykhinhữngthànhviêncâulạcbộđượctinkẻtấncôngđãbỏtrốnthìtấtcảđềulũlượtkéovào,vàtrôngcóvẻhoàntoànthíchthúvìnhữngsựkiệncủabuổitối.”

Cóbóngdángnụcườitrênmôianh.“Thúvịhơn...làanhđãđịnhtạora.”

“Camnóinókhônghềảnhhưởngdùchỉmộtchútđếncôngviệclàmăn.”

“Biệnphápanninh,”Sebastianthìthầm,quákiệtsứcvìcốgắngđểthốtnênlời.“NóivớiCam—“

“Vâng,anhấyđangthuêthêmngười.Đừngnghĩgìvềnhữngviệcđóngaylúcnày.Vấnđềcầnquantâmnhấtcủaanhlúcnàylàphảikhỏelại.”

“Evie...”Bàntayrunrẩycủaanhlầntìmtaynàng,yếuớtkiềmgiữnhữngngóntaynàngtrênkhoảngngựctrầncủaanh.Dướihaibàntayhọ,chiếcnhẫncướitrênsợidâychuyềnápvàotráitimanhđangđậpnhữngnhịprờirạc.“HãyđivớiWestcliff,”anhthìthầm,đôimắtkhéplại.“Saukhi.”

Saucáigì?Evienhìnchămchúvàokhuônmặtanh,sắcdatáinhợtcủaanh,vànhậnraanhđangnóiđếncáichếtcủachínhmình.Khinàngcảmthấybàntayanhđangtrượtdầnkhỏitaynàng,nàngnắmchặtlấynó.Bàntayanhđãthayđổirồi...khôngcònmềmmạivàcắttỉagọngàngnhưtrướcnữamàcứngcáphơn,chaisạm,nhữngmóngtaybịcắtngắnmộtcáchcẩuthả.“Không,”nàngnóinhẹnhàngnhưngdữdội,“sẽchẳngcó‘saukhi’nàohết.Emsẽởlạivớianhmỗigiâymỗiphút.Emsẽgiữanhlạivớiem.Emkhôngđểchoanhđiđâucả.”Bấtchợthơithởnàngnặngnhọchơn,vànàngthấynỗisợhãiđèchặtlênngực.Vẫnnghiêngngười,nàngxoaybàntaylạichođếnkhilòngbàntayhọchạmnhau,hainhịpđậpsóngđôi...mộtyếu,mộtmạnhmẽ.“Nếutìnhyêucủaemcóthểníuchânanhthìemsẽgiữanhlạivớiem."

Sebastiantỉnhlạitrongmộtlớpsươngmùđauđớn,khôngchỉlàởvếtthươngcủaanh,màcòntrongđầu,trongxươngvàcáckhớpcủaanh.Anhđangkhátkhôvàbỏngrát,nhưthểcóngọnlửanungđốtdướida,vàanhvặnngườitrongmộtcốgắngbấtlựcđểthoátkhỏihơinóngđó.Độtngột,haibàntaydịudàngđápxuốngtrênngườianhvàmộtmiếngvảiướtvuốtquakhuônmặtnónghừnghực.Mộttiếngthởnhẹnhõmrítquamôianh,vàanhđưatayravớitớichỗmátmẻđó,nắmchặt,nhữngngóntayanhtuyệtvọngbấuvàothịtdamềmmại.

“Không…Sebastian,không…nằmyênnào.Đểemgiúpanh.”ĐólàgiọngcủaEvie,xuyênthủngcơnloạntríđangdằnvặtanh.Thởhổnhển,anhbuộtmìnhphảithảnàngravàngãngườitrêntấmnệm.Miếngvảimátlạnhvuốtlênngườianh,tạmthờilàmdịuđicơnsốtđanghànhhạ.Mỗikhicáikhănđóvỗvềáplênngườianhgiúpanhbìnhtĩnhlạichođếnkhianhcóthểnằmyênlặngdướisựchămsóccủanàng.“Evie,”anhnóibằnggiọngkhànkhàn.

Nàngngừnglạiđểápmộtvàimẩuđánhỏgiữahaimôikhônứtcủaanh.“Vâng,anhyêu.Emđây.”

Đôimắtanhchớpmởra.Khóhiểuvìlờinóiâuyếmđó,anhngắmnàngcúixuốngtrênngườianh.Viênđátanđinhanhchónggiữahaigòmákhônóng.Trướckhianhcóthểhỏixinnàngthêmnữathìnàngđãlấythêmđáchoanh.Nàngnhúngnướcvàvắtlạikhănrồilaungực,haibênsườnvàdướicánhtayanh.Cănphòngtốitămngoạitrừánhsángbanngàyđangrọivàotừkhungcửasổmởhé,vàmộtcơngiólạnhbuốtlenquakhehởđangđểngỏ.

Nhậnthấyhướnganhđangnhìn,Eviethìthầm,“Bácsĩđãnóiemnêngiữcửasổđóng.Nhưnganhlạingủngonhơnkhiđểcửamở.”

SebastiannắmđólòngđầybiếtơnkhiEvietiếptụctắmchoanhvớicáikhănướt.Áongủtrắngvànướcdasángchonàngdángdấpcủamộtlinhhồntrinhnguyên,nhântừđangvẫythầnchúlênanhtrongbóngtối.

“Baolâurồi?”anhthìthầm.

“Hômnaylàngàythứba.Anhyêu,nếuanhcóthểxoayngườiquabênkiamộtchút…đểemchènmộtcáigốiởđó…rồi.”Vớilưnganhnửalộra,Evietắmchohaivaimỏinhừvàdọcxuốngsốnglưnganh,vàanhnhẹrênrỉ.Anhlờmờnhớđếnmộtlầnkhácnàngđãtừnglàmthếnày…đôibàntaynhẹnhàng…gươngmặthòanhãtrongánhsángbanngày.Đâuđógiữacơnácmộngcủađauđớnvàtâmtrímơhồanhnhậnbiếtđượcsựchămsócâuyếmcủanàng,chămlochoanhbằngsựtậntâmđángkinhngạc.Khianhrunbầnbậtvìnhữngcơnsốtlạnh,nàngtrùmchănchoanhvàômlấycơthểanhrunrẩytrongvòngtay.Nàngluônluônởđótrướccảkhianhcầngọinàng…nànghiểumọithứnhưthểnàngcókhảnăngnhìnthấuđượcnhữngsuynghĩrốirắmtronganh.Nỗisợhãilớnnhấtcủaanhluônlàphảidựadẫmvàoaiđó.Vàanhđangyếuđitừnggiờtừngphútkhivếtthươngsưngtấyvàcơnsốthoànhhànhdữdội.Anhcảmthấycáichếtrìnhrậpnhưmộtbóngmađangnônnóng,sẵnsàngđếnđemanhđikhimọihàngràotựvệcủaanhđãmất.NórútluimỗikhiEvieởđóvớianh…vẫncònchờđợinhưngítthúcbáchhơn.

Anhđãkhônghiểuhếtsứcmạnhcủanàngchođếntậnlúcnày.Ngaycảkhianhđãnhìnthấysựchămsócyêuthươngcủanàngdànhchocha,anhđãkhôngthểđoánđượcsẽlàthếnàokhidựavàonàng,thếnàolàcầnđếnnàng.Thếnhưngchẳngcógìđẩylùinàngđược,chẳngcógìlàđòihỏiquánhiều.Nànglàcộttrụchốngđỡcủaanh,làtấmkhiênchechắn…vàcùnglúcđónànglàmanhsuyyếudầnđivớitìnhcảmâuyếmmàanhbắtđầukhaokhátngaycảkhinókhiếnanhchùnbước.

Haicánhtaymảnhmainhưngmạnhmẽcủanàngnânganhlênrồichầmchậmđẩyanhnằmlạitrênnệm.“Mộtvàingụmnướcnào,”nàngthủthỉ,đỡlấyđầuanh.Sebastianthốtlênmộttiếngtừchối,vìmặcdùmiệnganhkhôđắngnhưngcổhọngcảmgiácnhưngaycảmộtgiọtnướccũngsẽkhiếnanhnônmửa.“Vìem,”nàngnàinỉ,đẩycáicốcđếnmiệnganh.

Sebastiannémchonàngmộtcáinhìnxấuxavàvânglời…vàbựcbộikhilờikhencủanàngchoanhmộtniềmvuisướngdàodạt.“Anhlàmộtthiênthần,”nàngthìthầm,mỉmcười.“Tốtrồi,thế.Giờthìhãynghỉngơiđi,emsẽlàmmátthêmchoanh.”Thởdài,anhthảlỏngngườitrongkhimiếngvảiướttrượtnhẹlênmặtvàcổ.

Anhchìmvàomộtđạidươngtămtốidàyđặcvàngộtngạt,vàotrongnhữnggiấcmơkhôngđemđếnchoanhsựbìnhyênnào.Saumộtkhoảngthờigianmàanhcảmgiácnhưchỉmớivàiphút,vàigiờ,hoặcvàingàytrôiqua,anhtỉnhgiấctrongcơnđauquằnquạivìaiđódòdẫm

trênvếtthươnganh,nóđangbỏngrátvànhứcnhốinhưthểmộtngọngiáotẩmđọcđượcgămvàođó.

GiọngnóitrầmtĩnhcủaEviexoadịucơnmêloạncủaanh.“Sebastian,xinanh…hãynằmlại.BácsĩHammondđangởđây.Hãyđểôngấykhámchoanh.”

Sebastianquáyếukhôngthểcửđộng.Anhcảmgiácnhưtaychânmìnhđãbịcộtvàonhữngkhốichìnặngnề.“Giúp—“anhthìthàogaygắt,khôngmuốncứnằmngửabấtlựcnhưthế.Eviethấuhiểungaylậptức.Nàngvộinângđỡđầuanhvàđặtmộtcáigốisaulưnganh.

“Chàobuổichiều,thưangài,”mộtgiọngnamtrungcấtlên.Ngườibácsĩđẫyđàxuấthiệntrướcmặtanh.Mộtnụcườinhẹcắtquahàmrâuxámbạccủaôngvàsưởiấmkhuônmặthồnghào.“Tôiđãhyvọngmộtsựtiếntriển,”HammondnóivớiEvie.“Cơnsốtcóhạkhông?”

Nànglắcđầu.

“Códấuhiệunàocủasựthèmănhaykhátnướckhông?”

“Lâulâungàiấycóuốngmộtítnước,”Eviethìthầm,nàngđếnnắmtaySebastian.“Nhưngngàiấykhôngthểuốngđượcchútnướcthịthầmnào.”

“Tôisẽxemlạivếtthương.”

Sebastiancảmthấytấmchănbịkéoxuốnghônganhvàmiếngbănggạcbịgỡra.AnhgắnglêntiếngphảnđốivìbịphơibàylộliễunhưthếthìEvieđặttaylênngựcanh.“Khôngsaocả,”nàngthìthầm.“Ôngấyđangcốgiúpanh.”

Quáyếuớtđểcóthểngẩngđầulên,SebastianchútâmvàogươngmặtEviekhinàngvàngườibácsĩcùngquansátvếtthương.KhuônmặtEviekhôngbiểulộmộtsựthayđổicảmxúcnào,nhưngtừhaicáichớpmắtcủanàng,anhbiếttìnhtrạngcủamìnhđãkhôngkhálên.

“Đúngnhưtôiđãlo,”Hammondnóilặnglẽ,“nóđangmưngmủ.Bàcóthấynhữngvệtđỏhướngvềtâmvếtthươngkhông?Tôisẽphảitháobỏmộtlượngmáuđộcrakhỏicơthểđứcngài.Hyvọngrằngnósẽgiảmmộtphầntìnhtrạngviêm.”

“Nhưngngàiấyđãmấtquánhiềumáu…”Eviedodự.

“Tôisẽkhônglấynhiềuhơnbốnpint,”Hammondtrảlờibằngmộttháiđộcứngrắnnhưnglàmanlòng.“Nósẽkhônglàmhạiđếnngàiấyđâu,thưaphunhân,nhưngsẽgiúpthảobỏnhữngcothắtmạchchủgâyrabởisựtíchtụđộctố.”(*pint:đơnvịđolườngchấtlỏngcủaAnh,1pint=0.58l,4pt=2.32l*)

Sebastianluônxembiệnpháptríchmáulàrấtđángngờ,nhưngchưabaogiờkhôngtintưởngnóđếnthếkhinóđượcápdụnglênanh.Mạchđậpanhtăngnhịpchảyrầnrậtdùyếunhưnggấprúttrongcácmạchmáu,vàanhkéotayEvie.“Đừng,”anhthìthầm,hơithởanhquánhanh.Mộtđợtsóngxâyxẩmtrànquavàanhđấutranhđểnhìnxuyênquacơnmưanhữngánhchớplưathưatrướcmắt.Anhkhôngbiếtlàmìnhđãngấtđi.Nhưngkhimởmắtramộtlầnnữa,anhthấycánhtaytráiđãbịcộtvàolưngmộtchiếcghếcạnhgiường,mộtcáibátnôngđặttrênchỗngồi.Trongbátkhôngcómáu—cònchưa—nhưngHammondđangtiếnlạichỗanhvớimộtvậtđượcchếtáctheohìnhhộp.

“Đólàcáigì?”giọngEviecấtlên.Sebastiantậptrungmọisứclựcmàanhcóđểquayđầutrêngốinhìnvàonàng.

“Nóđượcgọilàvậtcúngtế,”Hammondtrảlời.“Nólàphươngpháptríchmáuhiệuquảnhấttráingượcvớicáilưỡitríchđượcthiếtkếtheocáchcũ.””

“Evie,”Sebastianthìthầm.Nàngkhôngcóvẻgìlànghethấyanh,ánhmắtcảnhgiáccủanàngdánchặtvàongườibácsĩkhiôngtatiếptụcgiảithíchthêm.

“...cáihộpnàychứamườihailưỡidaođượcgắnvàomộtmáyquayđộngcơtruyềnđộng.Chỉcầnđẩymộtcáivàonútbấmvànhữnglưỡidaosẽgâyrahàngloạtnhữngvếtcắtnôngđểchomáudễdàngchảyra.”

“Evie.”

NàngliếcnhìnSebastian.Vàđiềugìđónàngthấytrênmặtanhkhiếnnàngđiquanhgiườngđếnchỗanh.“Vâng,”nàngnóivớimộtcáicaumàylolắng.“Anhyêu,việcnàysẽgiúpanh—“

“Không.”Nósẽgiếtanh.Chốngchọilạicơnsốtvàcáiđauđanghànhhạđãlàquákhókhănvớianh.Nếuanhcònbịsuyyếuhơnnữadotríchmáu,anhsẽkhôngcókhảnăngđểtrụlạilâuhơnnữa.Hoảngloạn,Sebastiankéogiậtcánhtayanhđangbịkéogiãn,nhưngmấuthắtvẫngiữchặtvàcáighếkhônghềnhúcnhích.Chiếttiệt.Anhnhìnnàngchămchămđầykhốnkhổ,đấutranhvớimộtđợtchóngmặtkháclàmchođầuócanhlânglâng.“Không,”anhkhàogiọng.“Đừng…đểôngta…”

“Anhyêu,”Eviethìthầm,nghiêngngườiquađểhônlênđôimôianhđangrun.Đôimắtnàngbấtchợtsánglấplánhbởinhữnggiọtlệlonglanh.“Đâycólẽlàcơhộicuốicùngcủaanh—cơhộiduynhấtcủaanh—“

“Anhsẽchếtmất.Evie…”Nỗisợhãiđangdânglênkhiếnchobóngtốitrùmquatrướcmắt,nhưnganhbắtđôimắtmìnhphảimởra.Gươngmặtnàngtrởthànhmộtmànsươngmờảo.“Anhsẽchết,”anhthìthầmlầnnữa.

“PhunhânSt.Vincent,”Dr.Hammondnóivớigiọngchắcchắntửtế,“nỗilolắngcủachồngbàlàbìnhthườngthôi.Nhưngsựsuyxétcủangàiấyđãbịsuyyếuvìđauốm.Ngaylúcnày,bàlàngườicókhảnăngnhấtđểraquyếtđịnhvìlợiíchcủangàiấy.Tôisẽkhôngđềnghịlàmviệcnàynếutôiđãkhôngtinvàohiệuquảcủanó.Bàphảichophéptôithựchiện.TôikhôngnghĩNgàiSt.Vincentrồisẽnhớđếncuộctròchuyệnnàyđâu.”

Sebastiannhắmmắtlạivàbậtramộttiếngrênrỉtuyệtvọng.ChỉcầnHammondlàmộtgãmấttrínàođóvớimộttràngcườiđiêncuồng…aiđómàEvietheobảnnăngsẽkhôngtintưởng.NhưngHammondlàmộtngườiđángkính,vớitấtcảtínhthuyếtphụccủamộtngườitinchắcrằngôngtađanglàmmộtviệcđúngđắn.Gãđaophủdườngnhưcóthểđếntrongnhiềuvỏbọcrấtkhácnhau.

Evielàhyvọngduynhất,ngườichiếnsĩduynhấtcủaanh.Sebastiankhôngbaogiờcóthểtinđượcchuyệnnàylạixảyra…cuộcsốngcủaanhphụthuộcvàoquyếtđịnhcủamộtphụnữtrẻthiếukinhnghiệmhẳnsẽbịthuyếtphụcbởiuylựccủaHammond.Sebastianchẳngthểtrôngcậyvàoaikhác.

Anhcảmthấynhữngngóntaydịudàngcủanàngđặtởhaibênmặtđangsốtnóngcủaanh,và

anhnhìnlênnàngkhẩnnài,khôngthểthốtnênlời.ÔiChúaơi,Evie,đừngđểchoôngta—

“Đượcrồi,”Evienóinhẹnhàng,vẫnđangnhìnanhchămchăm.TráitimSebastianngừngđậpkhianhnghĩnàngđangnóivớingườibácsĩ…nàngđangchophépôngtatríchmáuanh.NhưngnàngdichuyểnđếncáighếvàkhéoléocởitróicổtaycủaSebastian,rồixoalênlàndabịhằnđỏbằngnhữngđầungóntay.

Nàngnóihơilắpbắp.“BácsĩH-Hammond…NgàiSt.Vincentkhôngm-muốnviệcnày.Tôiphảichiềutheoýmuốncủangàiấy.”

Sebastiancảmthấybẽmặtmãimãikhihơithởanhnghẹtlạithànhtiếngnứcnởnhẹnhõm.

“Thưaphunhân,”Hammondphảnbácvớivẻlolắngnghiêmtrọng,“Tôixinbàhãycânnhắclại.Bàđangchiềutheoýmuốncủamộtngườikhôngcòntỉnhtáovìsốtcao,nócóthểgâyracáichếtcủađứcngài.Hãyđểtôigiúpngàiấy.Bàphảitintưởngvàosuyxétcủatôivìtôicónhiềukinhnghiệmhơntrongnhữngviệcnày.”

EviecẩnthậnngồilêngiườngvàđặtbàntaySebastianvàolòngnàng.“Tôirấttôntrọngs-s—“Nàngngừnglạivàlắcđầumấtkiênnhẫnvớitậtnóilắpcủamình.“Chồngtôicóquyềnđượcraquyếtđịnhchochínhmình.”

Sebastiancuộnnhữngngóntayanhvàotrongnhữngnếpgấpcủaváynàng.Tiếnglắpbắprõrànglàdấuhiệucủanỗilolắngbêntrongnàng,nhưngnàngsẽkhôngđầuhàng.Nàngsẽbênhvực,ủnghộchoanh.Anhthởramộthơidàirunrẩyvàthảlỏngngười,cảmgiácnhưlinhhồntộilỗicủaanhđãđượctraochonànggìngiữ.

Hammondlắcđầuvàbắtđầuthunhặtnhữngdụngcụcủaôngtalại.“Nếubàkhôngchophéptôisửdụngnhữngkỹnăngcủamình,”tháiđộôngtachữngchạckiềmchế,“vàbàtừchốinghetheoýkiếnchuyêngiacủatôithìtôielàtôisẽkhôngcóíchgìchohaivị.Tôichẳngthểnóitrướcđiềugìngoàimộtdiễntiếnkémmaymắnchotìnhtrạngnàynếubiệnphápđiềutrịthíchđángkhôngđượcthựchiện.CầuChúagiúpcảhaivị.”

Ngườibácsĩrờikhỏicănphòng,mộtkhôngkhíchêtráchnặngnềcònvươnglạitheobướcchânông.

Nhẹnhõmkhôngthểtả,SebastianxòenhữngngóntayanhtrênđùiEvie.“Chào,”anhgắnggượnglầmbầmkhicánhcửađónglạisaulưngHammond.

Evierõràngđanggiằngxégiữatiếngcườivànướcmắtkhinàngnhìnxuốnganh.“Anhlàđồngốcnghếchcứngđầu,”nàngnói,đôimắtnànglonglanh.“ChúngtachỉvừamớixuađuổimộttrongnhữngbácsĩnổitiếngnhấtởLuânĐôn.Bấtcứaikhácmàchúngtatìmthấyđềusẽmuốntríchmáuanhnữa.Giờemphảichogọiaiđâynào?Mộtphùthủy?Mộtphápsư?MộtthầybóitrongCoventGarden?”

Sửdụngsứclựccuốicùngcủamình,Sebastiankéobàntaynànglênmiệnganh.“Em,”anhthìthầm,giữnhữngngóntaynàngtrênmôi.“Chỉmìnhemthôi.”

***

Chương19

EviesauđóđãrấtnghingờquyếtđịnhcủamìnhvìđãkhôngđểchoBácsĩHammondchămsócchoSebastian.Saukhingườibácsĩđikhỏi,tìnhtrạngcủaSebastiancứxấudần,cứmỗigiờtrôiquavếtthươngcủaanhcàngsưngphồngvàđỏtấylên,vàcơnsốtvẫncứhoànhhànhdữdội.Đếnnửađêm,anhkhôngcònsángsuốtnữa.Đôimắtanhsánglênkhácthườngtrênkhuônmặtđỏửng,vàanhnhìnchằmchằmvàoEviemàkhôngnhậnranàng,lẩmbẩmrờirạcnhữnglờimàchỉđôilúcnàngmớihiểuđược,nhữnglờitiếtlộuámdằnxénàngvìthươngxót.

“Suỵt,”mộtđôilúcEviethìthầm,“Yênnào.Sebastian,anhkhông...”Nhưnganhvẫncứcốchấpvớimộtsựtuyệtvọngghêgớm,tâmhồnbịdằnvặtcủaanhcứđàosâu,vàsâuhơnnữa,chođếnkhicuốicùngnàngngừngcốgắngvỗvềanh,vànàngnắmchặthaibàntayđangsiếtlạicủaanh,lắngngheđầykiênnhẫnbàikinhcầunguyệnchuaxótđó.Khôngbaogiờtrongnhữnglúctỉnhtáoanhlạichophépbấtcứaithấyđượcdùchỉmộtgócnhỏbảnthểyếuđuốitronganh.NhưngcólẽEviehiểurõhơnbấtcứaithếnàolàsốngtrongnỗicôđơntuyệtvọng...khaokhátchomộtkếtnối,mộtsựhoànthiện.Vànàngcũnghiểu,vựcthẳmmàsựcôđơnđãđẩyanhvào.

Saumộthồi,khigiọngkhảnđicủaanhđãchuyểnthànhnhữnglờithìthầmđứtquãng,Eviedịudàngthaymiếngkhănlạnhtrêntránchoanhvàbôithuốcmỡlênđôimôikhônẻ.Nànggiữbàntayởbênmặtanh,lớprâuvàngóngchàxátlênnhữngngóntaynàng.Trongcơnmêsảng,Sebastianápmáanhvàolòngbàntaymềmmạicủanàngvớimộtcâuthìthầmvônghĩa.Conngườiđẹpđẽ,đầytộilỗivàbịdằnvặtnày.Nhiềungườisẽbảothậtsailầmkhiquantâmđếnmộtngườiđànôngnhưthế.NhưngkhiEvienhìnngắmhìnhdángyếuớtcủaanh,nàngbiếtrằngkhôngcóngườiđànôngnàolạicóýnghĩavớinàngnhiềunhưanh...bởivìsautấtcảmọichuyện,anhđãsẵnsànghysinhmạngsốngvìnàng.

Trèolêngiườngbêncạnhanh,Evietìmthấysợidâychuyềngiữalớplôngtrênngựcanh,vànàngphủlênchiếcnhẫnbằnglòngbàntay,vàđểchomìnhtrôivàogiấcngủbêncạnhanhtrongmộtvàigiờ.

Khiánhsángbanngàychiếurọi,nàngthấyanhhoàntoànbấtđộngtrongmộtgiấcngủmêman.“Sebastian?”Nàngchạmvàomặtvàcổanh.Cơnsốtđangtăngcao.Nàngkhôngnghĩdangườicóthểnóngđượcđếnthế.Nhảyrakhỏigiường,nàngloạngchoạngđiđếnchỗdâychuôngvàkéonódữdội.

VớisựgiúpđỡcủaCamvànhữngcôhầugái,Evietrảilêngiườngmộttấmvảithấmnướcvàcuộnnhữngtúivảimỏngchứađầyđálạnhquanhngườianh.Sebastianvẫnkhôngđộngđậyvàhoàntoànimlặngtrongsuốtquátrìnhđó.NhữnghyvọngcủaEvievútlêntrongmộtchốckhicơnsốtcóvẻhạđi,nhưngnónhanhchóngquaytrởlạinhịptăngcaokhôngngừngnhưtrước.

Cam,ngườiđãđảmnhiệmthaySebastiantrongcâulạcbộnhưđólàbổnphậncủamình,trôngcũnggầnkiệtsứcnhưEvie.Vẫncònmặcquầnáobuổitối,mộtcáicổáotreohờhữngởhaibêncổ,anhđichầmchậmđếnbêngiườngnơiEvieđangngồi.

Nàngchưabaogiờcảmnhậnđượcsựtuyệtvọngthậtsựchođếntậnlúcnày.NgaycảtronggiaiđoạntồitệnhấtvớingườinhàMaybrick,nàngđãluônnuôihyvọng.NhưngnếuSebastian

khôngsốngđược,nàngcảmgiácnhưmìnhcũngsẽkhôngbaogiờtìmđượcniềmvuiởbấtcứđiềugìnữa.

Sebastianlàngườiđànôngđầutiênđãxuyênthủngđượcngụctùmàtínhcảthẹncủanàngđãdựnglên.Vàngaytừnhữnggiâyphútđầutiên,anhđãchămsócchonàngnhưchưatừngcóailàmthếtrướcđây.NghĩvềhòngạchnóngđầutiênmàanhđặtdướichânnàngtrongchuyếnhànhtrìnhđịangụcđếnScotland,nàngmỉmcườiảmđạm.NàngnóivớiCamtrongkhiánhmắtvẫnbámchặtvàokhuônmặttrắngbệchcủachồng.“Emkhôngbiếtphảilàmgìchoanhấyđây,”nàngthìthầm.“Ngườibácsĩnàoemgọiđếncũngsẽmuốnchotríchmáu,vàemđãhứavớianhấyrằngemsẽkhôngchophépđiềuđó.”

CamđưamộttaymảnhkhảnhcủaanhvuốtnhữnglọntócrốitrênmáiđầuchưagộicủaEvie.“Bàanhtừnglàmộtthầylang,”anhtrầmngâmnói.“Anhnhớbàthườngrửavếtthươngbằngnướcmuối,vàkhépnólạibằngrêukhôtrongđầmlầy.Vàkhianhbịsốt,bàbắtanhnhaicủcủacâybốngiờ.”

“Câybốngiờ,”Evienhắclạingơngác.“Emchưabaogiờnghevềđiềuđó.”

Anhkéomộtlọntócrasautainàng.“Nómọctrêncácđồnghoang.”

Eviecúiđầukhỏibàntayanh,nàngngượngvìtìnhtrạngkhôngtắmrửacủamình,nhấtlàkhinàngbiếtnhữngngườiGypsyrấtcoitrọngsựsạchsẽ.Tráingượcvớinhữnggìmọingườinghĩ,córấtnhiềunghilễcủangườiRomliênquanđếnviệctắmrửađểthanhtẩy.“Anhcónghĩlàmìnhcóthểtìmđượcmộtítkhông?”

“Câybốngiờ?”

“Vàcảrêunữa.”

“Anhnghĩlàcóthể,nếucóđủthờigian.”

“Emkhôngnghĩlàanhấycònnhiềuthờigianđâu,”Evienói,vàgiọngnàngvỡra.Sợrằngnàngcóthểđánhmấttựchủ,nàngngồithẳngtrongghế,vàlẩntránhbàntayanủicủaCam.“Không...emkhôngsaođâu.Chỉ...hãytìmbấtcứthứgìanhnghĩlàcóíchđi.”

“Anhsẽsớmquaylại,”nàngngheanhnóinhẹnhàng,vàchỉtrongmộtkhắc,anhđãrờikhỏi.

Evievẫntiếptụcngồibêngiườngtrongmộttrạngtháidodựkiệtsức,biếtđượcrằngnàngphảiquantâmđếnnhữngnhucầucủacơthểmình,phảingủ,phảiăn,phảichămsócnó...nhưngnànglosợkhôngmuốnrờikhỏiSebastiandùchỉtrongmộtvàiphút.Nàngkhôngmuốnquaytrởlạivàthấyanhđãrađitrongkhinàngkhôngởđó.

Nàngcốgắngxuađimànsươngmờmệtmỏiđủlâuđểramộtquyếtđịnh,nhưngsựvậnhànhcủatríócnàngdườngnhưđãtêliệt.Rũngườitrênghế,nàngnhìntrântrốingườichồngđanghấphốicủamình.Linhhồnvàthểxácnàngđãtrởnênnặngtrĩuđếnmứckhôngthểlàmmộthànhđộnghayđếncảmộtsuynghĩnào.Nàngkhônghềnhậnbiếtđượcbấtcứaiđivàocănphòng,haybấtcứcửđộngnàokhácngoàisựphậpphồngkhónhậnthấycủalồngngựcSebastian.Nhưngdầndầnnàngnhậnramộtngườiđànôngđangđứngcạnhghếnơinàngngồi,sựhiệndiệncủaanhtatoátlênmộtnguồnsinhkhívàchứađựngsứcmạnhthậttươngphảnvớibầukhôngkhítĩnhlặngcủacănphòngbệnh.Mệtmỏi,nàngnhìnlênvàogươngmặtlolắngcủaNgàiWestcliff.

KhôngnóilờinàoWestcliffđưataynângnàngđứnglên,giữnàngđứngvữngkhithấynànglảođảo.“Tacóđemmộtngườiđếnchoemđây,”anhnóilặnglẽ.ÁnhmắtEviebăngquacănphòngchođếnkhinàngcóthểtậptrungvàongườikháckia.

ĐólàLillianBowman—giờđãlàPhunhânWestcliff—trangnhãvàrựcrỡtrongbộváymàuđỏsậm.NướcdatrắngcủacôhơiđậmmàuvìmặttrờiphíanamcủanướcÝ,vàmáitócđencủacôđượccộtlạiởsaugáybằngmộtdảilụacóđínhngọc.Lilliancaovàthanhmảnh,kiểucôgáingôngnghênhmàngườitacóthểhìnhdunglàmthuyềntrưởngtrênchínhcontàucướpbiểncủamình...mộtcôgáirõrànglàđượctạorachonhữngchuyếnphiêulưuvànhữngtheođuổibênngoàiquyước.MặcdùkhôngcóvẻđẹpcổđiểnnhưAnnabelleHuntnhưngLillianlạisởhữumộtvẻquyếnrũcânđốiđãtuyênbốchấtMĩtrongcôngaycảtrướckhingườitanghethấychấtgiọngNewYorkđặctrưngcủacô.

Trongsốnhữngngườibạncủahọ,LillianlàngườimàEvieítcảmthấygầngũinhất.LilliankhôngcósựdịudàngcủangườimẹnhưAnnabelle,haytínhlạcquanrạngrỡcủaDaisy...côluôndọadẫmEvievớicáchnóinăngsắcsảovàtínhthiếukiênnhẫnđầychâmchíchcủamình.TuynhiênLillianvẫnluôncóthểlàchỗdựatrongnhữnglúckhókhănrắcrối.VàchỉsaumộtcáinhìnvàokhuônmặtphờphạccủaEvie,Lillianđãđiđếnvớinàngmàkhônghềdodự,choàngtayômlấynàng.

“Evie,”côthìthầmtrìumến,“cậuđãdínhvàochuyệngìthếnày?”

Eviengạcnhiênvànhẹnhõmkhiđượcvỗvềbởimộtngườibạnmànàngkhôngnghĩsẽđếnthăm.Nàngcảmnhậnđượcsựcayxètrongmắtvàcổhọngnàngnghẹnngào,chođếnkhinàngkhôngthểkiềmchếđượcnhữngtiếngnứcnở.Lilllianômnàngchặthơn.“CậuphảithấyphảnứngcủamìnhkhiAnnabellevàDaisynóivớimìnhviệccậuđãlàmkìa,”cônói,vỗvỗkiênquyếtlênlưngEvie.“Mìnhđãgầnnhưgụcxuốngsàn,vàrồimìnhđãxảhếtmọikiểunguyềnrủalênđầuSt.Vincentvìđãlợidụngcậu.Mìnhđãrấtmuốnđiđếnđâyvàtựmìnhbắnhắn.Nhưngrõrànglàcóaiđóđãtrútcáirắcrốinàykhỏivaimình.”

“Mìnhyêuanhấy,”Eviethìthầmgiữanhữngtiếngnứcnở.

“Cậukhôngthể,”Lilliannóithẳngthừng.

“Có,mìnhyêuanhấy,vàmìnhsẽđánhmấtanhấycũngnhưđãđánhmấtchamình.Mìnhkhôngthểchịuđượcđiềuđó...mìnhsẽđiênmất.”

Lillianthởdàivàlầmbầm,“Chỉcócậumớicóthểyêuđượcmộtconcôngíchkỷđồibạinhưthếthôi,Evie.Ồ,mìnhthừanhận,hắntacósựhấpdẫncủamình...nhưngsẽtốthơnnếucậudànhtìnhcảmchomộtaiđócóthểthựcsựyêucậu.”

“Lillian,”Eviephảnđốinghẹnngào.

“Ồ,thôiđượcrồi,mìnhcholàmiệtthịmộtngườiđànôngkhianhtađangnằmliệtgiườnglàkhôngcaothượng.Mìnhsẽngậmmiệngvàolúcnày.”CôngửađầuravànhìnvàogươngmặtbẩncủaEvie.“Haingườikiacũngmuốntới,tấtnhiên.NhưngDaisythìchưakếthônvàdođócònkhôngthểhắthơimàkhôngcómộtngườigiámhộ,vàAnnabellethìrấtdễbịmệtmỏivìtìnhtrạngcủachịấy.DùgìthìWestcliffvàmìnhđangởđây,vàchúngmìnhsẽlàmchomọiviệcổncảthôi.”

“Cậukhôngthểđâu,”Eviethútthít.“Vếtthương...anhấybịnhiễmtrùng...vàđãbịh-hônmêrồi,mìnhnghĩ...”

GiữmộtcánhtayquanhEvie,Lillianquaysangngàibátướcvàhỏibằngmộtgiọngmạnhmẽhoàntoànkhôngthíchhợptrongphòngbệnh,“Cóphảianhtabịhônmêkhông,Westcliff?”

Ngàibátước,đangcúingườitrêncơthểnằmsóngxoàicủaSebastian,quẳngchocômộtcáinhìnchâmbiếm.“Anhkhôngnghĩlàcóailạicóthểhônmêđượckhicảhaingườiđangồnàonhưthế.Không,nếulàbịhônmêthìcậuấykhôngthểbịđánhthứcđược.Vàchắcchắnlàcậuấyvừamớinhúcnhíchkhiemlato.”

“Emđâucólato,emgọitothôi,”Lilliansửalại.“Cósựkhácbiệtchứ.”

“Thếà?”Westcliffôntồnhỏi,kéotấmchănđắpxuốngdướihôngSebastian.“Emthườngxuyênlêngiọngquáanhchẳngthểphânbiệtđượcsựkhácnhaunữa.”

Lilliancườinhẹ,vàcôthảEviera.“Kếthônvớingài,thưangài,thìbấtcứngườiphụnữnàocũngsẽ...LạyChúalònglành,nóthậtkinhkhủng.”CâucảmthánsauđóđượcthốtlênkhiWestcliffkéomiếngbăngtrênvếtthươngra.

“Phải,”ngàibátướcnóidứtkhoát,nhìnchămchúvàovếtthươngđangmưngmủvớinhữngđườnggânnhỏmàuđỏtúarangoài.

Ngaylậptức,Evieđếnchỗbàncạnhgiường,vừađivừachùinướcmắttrênmánàng.Westclif,vẫnthànhthạonhưmọikhi,kéomộtcáikhăntaysạchtừtrongtúiáoanhvàđưanóchonàng.Nàngchậmmắt,hỉmũivànhìnxuốngchồngnàng.“Anhấyđãbấttỉnhtừchiềuhômqua,”nàngnóivớiWestcliffbằngmộtgiọngrunrun.“EmđãkhôngđểchoBácsĩHammondtríchmáuchoanhấy...Sebastianđãkhôngmuốnviệcđó.Nhưnggiờthìemlạiướcmìnhđãđểôngấylàm.Nócóthểgiúpchoanhấyđỡhơn.Chỉlà...Emkhôngthểđểchongườitalàmđiềugìtráivớiýmuốncủaanhấy.Cáicáchanhấynhìnem—“

“Tangờlàviệcđósẽkhiếncậuấykháhơn,”Westcliffngắtlời.“Nócólẽcòngiảiquyếtcậuấyđiluôn.”

Lillianđếngầnhơn,nhănmặtkhicônhìnxuốngvếtthươngkinhkhiếprồiđếnvẻxanhxaokhôngbìnhthườngcủaSebastian.“Vậythìphảilàmgìchoanhtađây?”

“AnhRohanđềnghịrửavếtthươngbằngnướcmuối,”Evienói,dịudàngkéomiếngbăngchevếtthươnglạivàđắpchăntừhôngđếnngựcSebastian.“Vàanhấybiếtmộtloạicâycóthểgiúplàmhạsốt—anhấyđangcốgắngtìmmộtítloạicâyấyngaylúcnàyđây.”

“Chúngtacóthểthaybằngnướccốttỏi,”Lilliangợiý.“Vúnuôicủamìnhthườngdùngnóđểrửanhữngvếtxướcvàvếtcắt,vànókhiếnchovếtthươnglànhnhanhhơn.”

“Ngườiquảngiagiàcủata,Mrs.Faircloth,đãdùngnướcdấm,”Westcliffthìthầm.“Nórátnhưquỷvậy—nhưngcótácdụng.Tanghĩlàchúngtacóthểthửmộtsựkếthợpcủacảbathứđó,vàchothêmmộtchútcồnnhựathôngvào.”

Lilliannhìnanhhồnghi.“Nhựacâythôngà?”

“Bằngcáchchưngcất,”Westclifftrảlời.“Anhđãtừngthấynóchữalànhchứnghoạitử.”QuayngườiLillianlạiđốimặtvớianh,anhhônlêntráncô.“Anhsẽkiếmnhữngthứcầnthiếtvàtínhtoántỉlệgiữacácloại,”anhnói.Vẻmặtanhnghiêmtúc,nhưngđôimắtsẫmcủaanhấmápkhichúngchìmtrongánhmắtcô.“Trongkhichờđợi,anhsẽđểlạitìnhhìnhnàychobàntayđầykhảnăngcủaemloliệu.”

Lillianâuyếmlầntheomépcổáosơmicủaanh,đểchođầungóntaycôchạmvàolàndarámnắngtrêncổhọnganh.“Anhphảinhanhlên.NếuSt.Vincenttỉnhlạivàthấymìnhbịquẳngvàotayemthìchắclàanhtasẽchếtngaytạichỗ.”

HọtraonhaumộtcáicườitoetoétvàrồiWestcliffrờikhỏiphòng.

“Cáiconngườingạomạn,độcđoánnày,”Lilliannhậnxét,nụcườimỉmcủacôvươnglạikhicôngắmngàibátướcrờikhỏiphòng.“Chúaơi,mìnhyêuanhấyquá.”

Evielảođảo.“Làmthếnàomàcậu—“

“Córấtnhiềuchuyệnđểchúngtanóivớinhau,bạnthânmến,”Lillianngắtlờimạnhmẽ.“Chonênchúngtaphảiđểsau.Cậuđangsắpchếtvìkiệtsứcrồikìa.Vàthẳngthắnmànói,cậucóthểsắpxếpđitắmđi.”Đitìmcáidâychuông,côthấynótrongmộtgócphòng,vàđiđếngiậtchuông.“Chúngtasẽchođổđầymộtbồntắm,vàcậucóthểtắmrửa,vàrồicậusẽuốngmộtíttràvàănchútbánhmìnướng.”

Evielắcđầuvàmởmiệngđểtranhcãi,nhưngLilliankiênquyếtgạtsựphảnđốicủanàngsangmộtbên.“MìnhsẽchămsócchoSt.Vincent.”

Lòngtựhỏilàmthếnàovàtạisaobạnnànglạisẵnsàngchămsócchomộtngườiđànôngđãbắtcóccô,Evienhìncômộtcáchthậntrọng.Lilliankhómàđượcbiếtđếnlàmộtngườivịtha,vàdùchoEviecóchắcchắnrằngbạncôsẽkhôngbaogiờlàmhạimộtngườiđànôngtrêngiườngbệnh,nàngvẫncómộtchútlolắngvềviệcđểlạiSebastianchoLilliancoisóc.

“Mìnhkhôngthểtinđượccậulạitìnhnguyệnlàmviệcnày...saunhữnggìmàanhấyđãlàm...”

Lillianmỉmcườichâmbiếm.“Mìnhkhônglàmviệcnàychoanhta.Mìnhlàmvìcậu.VàvìWestcliff,khônghiểuvìsaoanhấyvẫnkhôngthểtừbỏmộtkẻvôphươngcứuvãnnhưanhta.”CôđảomắtmấtkiênnhẫnvìvẻdodựkhôngquyếtcủaEvie.“VìtìnhyêuChúa,đivàtắmrửađi.Vàlàmgìđóvớimáitóccậu.CậukhôngcầnphảilolắngchoSt.Vincent.Mìnhsẽtửtếvớianhtanhưlàmìnhđangchămsócchochồngmìnhvậy.”

“Cámơncậu,”Eviethìthầm,cảmthấynhữnggiọtlệđangchâmchíchmắtnàngmộtlầnnữa.

“Ôi,Evie...”GươngmặtLilliandịuđivớimộtvẻmặtcảmthôngmàEviechưabaogiờthấyởcôtrướcđây.CôvươntayraômEvie,vànóigiữanhữnglọntócrốicủanàng.“Anhtasẽkhôngchếtđâu,cậubiếtkhông.Chỉcónhữngconngườitốtbụng,thánhthiệnmớiphảichếtyểumàthôi.”Côcườirunglênkhôngthànhtiếng.“TrongkhinhữngtênkhốníchkỷnhưSt.Vincentthìsốngđểhànhhạngườitahàngthậpkỷ.”

Vớisựgiúpđỡcủamộtcôhầugái,Evietắmvàthaymộtbộváyrộngmàkhôngcầnđếnáocóc-

xê.Nàngthắtmáitócẩmđãđượcgộisạchthànhmộtcáibímdàirũxuốnglưng,vàxỏchânvàomộtđôidépđanlen.ĐánhbạođitrởlạiphòngbệnhcủaSebastian,nàngthấyrằngLillianđãthudọnlạicănphòngvàkéomàncửamởra.Mộttấmvảiđượccộtquanheocônhưmộttấmtạpdề,nóbịdâylốmđốmnhữngvệtbẩndài,cũngnhưvạttrênváyáocủacô.

“Mìnhđãbuộtanhtauốngmộtchútnướccanh,”Lilliangiảithích.“Mìnhđãquãngthờigianquỷsứđểgiúpanhtanuốtxuống—anhtakhônghẳncóthểđượcgọilàtỉnhtáo—nhưngmìnhcứkhăngkhăngchođếnkhimìnhđãđổmộtphầntưcốcnướcxuốngcổhọnganhta.Mìnhnghĩanhtachịunhượngbộvìhyvọngmìnhlàmộtcơnácmộngsẽbiếnđimộtkhianhtachiềulòngmình.”

EvieđãkhôngthểthuyếtphụcSebastianuốngbấtcứthứgìkểtừbuổisángtrướcđó.“Cậuthậtlàtuyệtvời—“

“Phải,phải,mìnhbiết.”Lillianhờihợtphẩytaychoquacâunóiđó,vẫnnhưthườnglệ,côluônkhôngthoảimáivớinhữnglờikhen.“Khaythứcăncủacậuvừamớiđượcđemlênđấy—nóđượcđặtởtrênbànbêncửasổ.Trứngtrángvàbánhmìnướng.Ănhếtkhôngchừamộtmiếngnàonhé,bạnthânmến.Mìnhsẽghétkhiphảidùngvũlựcvớicảcậunữa.”

Eviengoanngoãnngồixuốngvàcắnvàomộtlátbánhmìnướngđãđượcphếtbơ.LillianthaymiếngkhănvảitrêntráncủaSebastian.“Mìnhphảithừanhận,”Lillianthìthầm,“thậtkhómàkhinhbỉanhtakhianhtađãbịsuynhượcđếnthế.Vàviệcanhtalàngườinằmđâychứkhôngphảicậucũngkhiếnchomìnhthôngcảmchoanhtahơn.”Ngồitrênghếbêncạnhgiường,cônhìnsangEvievớisựtòmòthẳngthắn.“Tạisaoanhtalạilàmthếnhỉ,mìnhtựhỏiđấy?Anhtaíchkỷđếntậnxương.Hoàntoànkhôngphảikiểungườihysinhbảnthânvìngườikhác.”

“Anhấykhônghẳnlàíchkỷ,”Evielàubàu,vàuốngmộtngụmtrànóngđểnuốttrôimiếngbánhmì.

“WestcliffnghĩSt.Vincentyêucậu.”

Eviemắcnghẹnmộtchútvàkhôngdámnhìnlênkhỏitáchtràcủanàng.“T-tạisaongàiấylạinghĩvậy?”

“AnhấyđãbiếtSt.Vincenttừthuởnhỏ,vàcóthểđọcđượcanhtarấtrõ.VàWestcliffthấymộtkiểulogiclạlùngvềlídotạisaocậucuốicùnglạilàngườicóđượctráitimcủaSt.Vincent.Anhấynóingườiphụnữnhưcậusẽcósứclôicuốnanhta...hừm,anhấynóithếnàonhỉ?...Mìnhkhôngthểnhớchínhxácnhữnglờianhấynói,nhưngnógầnnhưthếnày...cậulôicuốngiấcmơthầmkínnhấtcủaSt.Vincent.”

Eviecảmthấyhaimánàngđỏlêncùngvớimộtcuộcgiaotranhgiữanỗiđauvàniềmhyvọngngựtrịgiữanhữngranhgiớirãrờitrongngựcnàng.Nàngcốgắngtrảlờimộtcáchhàihướccóchútchâmbiếm.“Mìnhlạicứnghĩgiấcmơcủaanhấylàgiaoduvớicàngnhiềuphụnữcàngtốtchứ.”

MộtnụcườitoétmiệngthoángquamôiLillian.“Evie,đóđâuphảilàgiấcmơcủaSt.Vincent,đólàhiệnthựccủaanhta.Vàcậucólẽlàcôgáidịudàng,taonhãđầutiênmàanhtatừngcódínhdángđến.”

“AnhấycũngđãtrảiquanhiềuthờigianvớicậuvàDaisyởHampshiređóthôi,”Eviephảnbác.

ĐiềuđódườngnhưcàngkhiếnchoLillianthấybuồncườihơn.“Mìnhkhônghềdịudàng,bạnthânmến.Vàemgáicủamìnhcũngkhông.Đừngcónóivớimìnhlàcậuđãcónhậnthứcsailầmđósuốtbấylâunay?”

ChỉvừakhiEviekếtthúcmóntrứngvàbánhmì,NgàiWestcliffvàCamđivàophòng,mangtheođầynhữngchai,lọ,cốc,vàhỗnhợpnhữngdụngcụlạlùng.Haingườihầugáiđitheohọvớinhữngbìnhđựngnướcđangbốchơivànhữngchồngkhănđãđượcxếpgọn.MặcdùEviemuốngiúphọnhưnghọbảonànglùilạikhihọđặtcácđồvậtđólênbêngiường,vàphủkhănlênhaibênsườn,chân,hôngSebastian,chỉđểlạivếtthươnglộra.

“Tốtnhấtlàcậuấynênuốngmộtítthuốcphiệntrước,”Westcliffnói,sửdụngmộtsợidâybọcchặtmiếngđệmbằngvảilanhquanhmộtcáichốtbằnggỗđểtạothànhmộtmiếnggạccócándài.“Việcnàychắcsẽcònlàmchocậuấyđauđớnhơncảphátsúngđónữa.”

“Anhtacóthểbịbắtuốngthuốcmà,”Lilliannóidứtkhoát.“Evie,mìnhlàmnhé?”

“Không,mìnhsẽlàm.”Evieđiđếnbêncạnhgiườngvàđongmộtlượngthuốcphiệnlỏngvàomộtcốcthủytinh.Camxuấthiệnbêncạnhnàngvàđưachonàngmộtgóigiấynhỏđượcgấplạichứađầymộtthứcóvẻnhưlàtroxanhđen.

“Câybốngiờđấy,”anhnói.“Anhđãtìmthấynóngaychỗngườithầythuốcđầutiênmàanhđến.Rêuđầmlầythìkhótìmhơnmộtchút...nhưnganhcũngđãkiếmđượcmộtít.”

Eviedựavainàngvàongườianhthaylờicámơn.“Emphảichoanhấyuốngkhoảngbaonhiêuchấtbộtnàyđây?”

“VớimộtngườiđànôngkíchthướccỡSt.Vincentthìanhnghĩphảiítnhấthaimuỗngtrà.”(*muỗngcàphê*)

Eviechohaimuỗngthuốcbộtvàocốcthủytinhđựngchấtthuốcmàuhổphách,nóchuyểnmàuđen.Hẳnlàvịnócòntệhơnmàusắc.NàngchỉhyvọngnếuSebastianchịunuốtchấtthuốcđóthìanhcóthểgiữnólạitrongbụnganh.Trèolêngiườngbêncạnhanh,nàngvuốtvenhữnglọntócxỉnmàuvàkhuônmặtkhônẻđỏrực.“Sebastian,”nàngthìthầm,“tỉnhlạinào.Anhphảiuốngmộtchútthuốc...”Anhkhônghềtỉnhdậyngaycảkhinàngtrượtcánhtayrasaungườianhvàcốgắngnângđầuanhlên.

“Không,không,không,”giọngLilliancấtlênsaulưngnàng,“Cậuquádịudàng,Evie.Mìnhđãphảilắcmạnhanhtatrướckhianhtađủtỉnhtáođểuốngmộtchútnướccanh.Đểmìnhchỉchocậu.”NàngleolêngiườngcạnhEvievàlắcngườiđànôngnửatỉnhnửamêmộtvàilầnchođếnkhianhrênrỉvàmởhémắt,vànhìnchămchămvàohaingườihọmàkhôngcódấuhiệunhậnbiếtnào.

“Sebastian,”Evienóiâuyếm,“Emcóđemthuốcchoanhđây.”

Anhcốgắngquaymặtđi,nhưngnỗlựcđólạigâyralựcéplênbênsườnbịthương,vàcơnđaukhiếnchoanhphảnứnglạidữdội.EvievàLilliancùngthấymìnhbịđẩykhỏigiườngchỉbằngmộtcáivungtaycủaanh.“Ối!”Lilliancàunhàukhihọbịhấtxuốngsàn,vớiEviechỉvừađủcốgắnggiữđượcchấtthuốctrongcốc.

Thởhổnhểnvàrênrỉtrongcơnmêsảng,Sebastiandịulại,cơthểtolớncủaanhlẩybẩyvới

nhữngcơnrunliêntiếp.DùEvielolắngvìsựphảnkhángcủaanh,nànglạithấymừngvìdấuhiệusứclựccònlạitronganh,điềuđócòndễchịuhơnlàsựbấtđộngnhưngườichếtvàolúctrước.

Tuynhiên,Lillianlạikhôngcóvẻchiasẻcảmxúcđóvớinàng.“Chúngtaphảicộtanhtalại,”cônóicộclốc.“Chúngtasẽkhôngthểgiữchoanhtayênđượctrongkhichămsócvếtthương.”

“Mìnhkhôngmuốn—“Eviemởlời,nhưngCamlàmnàngngạcnhiênkhianhđồngý.

“PhunhânWestcliffnóiđúng.”

Evieimlặngkhinàngloạngchoạngđứnglêntừsànnhà.NàngđưataychoLillian,giúpcôđứngdậy,vàđứngđónhìnxuốngcơthểrunrẩycủaSebastian.Đôimắtanhmộtlầnnữakhéplại,nhữngngóntayanhrúmrócogiật,nhưthểmuốnnắmchặtcáigìđóchứkhôngphảilàkhôngkhí.Thậtkhómàtinđượcmộtngườiđànôngđầysinhlựcnhưthếcóthểrơivàotìnhtrạngtáimét,gầygò,đôimôikhônẻ,haimắtbịquầngthâm.

Nàngsẽlàmbấtcứviệcgìcầnthiếtđểgiúpanh.Kiênquyết,nànglấymộtvàimảnhkhănsạchvàđưachoCamquacơthểnửacheđậycủaSebastian.

Anhtrôngdứtkhoátkhianhdichuyểnđếnmỗicạnhgiường,khéoléocộthaicánhtayvàmộtchâncủaSebastianvàotrụgiườngbằngthép.“Anhcũngsẽchongàiấyuốngthuốcluônchứ?”anhhỏi,nhìnsangEvie.

“Emcóthểlàmđược,”nàngđáplời,trèolêngiườngcạnhSebastianlầnnữa.Saukhichènmộtcáigốidướiđầuanhđểnângnólên,nàngbópmũianh.NgaykhiSebastianthởhổnhển,nàngđổchấtthuốchạnhiệtđặcsệtđóxuốngcổhọnganh.Anhnghẹnvàho,nhưngnànghàilòngkhithấycốcthuốcđượcnuốttrôichỉvớimộtchútphảnkháng.Camnhướnglôngmàylênnhưthểbịấntượngvìkhảnăngcủanàng,trongkhiSebastiannguyềnrủavàkéogiậtnhữngsợidâytrói.Nghiêngngườixuống,Evievuốtvevàvỗvềanh,thìthầmnhữnglờiâuyếmkhihơithởđượmmùicồnthuốcphiệncủaanhphảngphấtyếuớtlênmặtnàng.

Khicuốicùnganhcũngnằmyên,EviengẩnglênvàthấyLillianđangnhìnhọchămchúmộtcáchkỳlạ.Đôimắtnâucủacônheolại,vàcôhơilắcđầu,nhưthểcôđangsửngsốt.EviechorằngvìLillianchỉbiếtđếnSebastiannhưlàkẻtráctángngạomạn,ănmặcbảnhbaođithongdongquanhkhuđiềntrangcủaWestcliffnênnóchẳnghềkémsửngsốtchútnàokhinhìnthấyanhtronghoàncảnhnày.

Tronglúcđó,Westcliffđãcởiáokhoácngoàivàsănhaitayáolên.Anhđangkhuấymộtchấtthuốclàmbốclênmộtmùinồngnặckhắpphòng.Lillin,ngườirấtnhạycảmvớihương,nhănmặtvàrùngmình.“Đólàsựphatrộnmùikinhdịnhấtmàmìnhtừngbiết.”

“Cồnnhựathông,tỏi,dấm—vàmộtvàinguyênliệukhácmàngườithầythuốcđềnghị,kểcảtinhdầuhoahồng,”Camgiảithích.“Ôngtacònnóithoamộtthuốccaomậtonglênsauđó,nósẽgiữchovếtthươngkhôngbịnhiễmtrùng.”

ĐôimắtEviemởtorakhiCammởnắpmộtcáihộpgỗvàlấyramộtcáiphễubằngđồngvàmộtốngtrụvớitaycầmởmộtphíavàmộtcáivòinhỏnhưkimởmộtđầukia.“Đ-đólàcáigì?”nànghỏi.

“Cũngtừngườithầythuốc,”Camnói,giơcáidụngcụlênđểnhìnkỹnó.“Mộtốngtiêm.Khi

chúngtôimôtảnhữnggìđãđượclênkếhoạch,ôngtanóirằngvớimộtvếtthươngsâunhưthếnàythìcáchduynhấtđểrửanóthậtsạchlàdùngvậtnày.”

Anhlấyramộthàngnhữngdụngcụ,bìnhchứahóahọcvàmộtchồnggiẻvàkhănđượcxếplại,rồiWestcliffngừnglạibêncạnhgiườngvànhìnxuốnghaingườiphụnữ.“Việcnàysẽkhôngdễchịuđâu,”anhnói.“Chonên,nếucóbấtcứaikhóở...”ÁnhmắtanhnấnnáđầyýnghĩaởLillian,cônhănmặt.

“Làem,anhbiếtrõmà,”côthừanhận.“Nhưngemcóthểvượtquanónếucầnthiết.”

Mộtnụcườibấtchợtxuấthiệntrêngươngmặtbìnhthảncủangàibátước.“Chúngtasẽthachoemvàolúcnày,emyêu.Emsẽđếnmộtphòngkhácchứ?”

“Emsẽngồibêncửasổ,”Lilliannói,vànhanhnhẹntránhxachiếcgiườngđầybiếtơn.

WestcliffnhìnsangEvie,mộtcâuhỏithầmlặngtrongmắtanh.

“Emsẽđứngởđâu?”nànghỏi.

“Ởbêntráita.Chúngtasẽcầnrấtnhiềukhănvàgiẻ,chonênnếuemsẵnsàngthaynhữngcáikhănvàgiẻmớikhicầnthiết—“

“Vâng,tấtnhiênrồi.”Nàngđếnđứngbêncạnhanh,trongkhiCamđứngbênphảianh.KhiEvienhìnlênnétmặtnhìnnghiêngmạnhmẽ,quảquyếtcủaanh,bấtchợtnàngthấythậtkhómàtinđượcngườiđànôngđầyquyềnlựcnày,ngườimànàngđãluônluônthấythậtđángsợ,lạisẵnsànglàmnhữngviệcnhưthếnàyđểgiúpmộtngườibạnđãphảnbộianh.Lòngbiếtơntràolêntrongnàng,vànàngkhôngthểngănmìnhkéonhẹvạtáocủaanh.“Thưangài...trướckhichúngtabắtđầu,emphảinóivớingài...”

Westcliffnghiêngđầu.“Vâng?”

BởivìanhkhôngcaonhưSebastian,Eviedễdàngnhónchânvàhônlênmáanh.“Cámơnngàivìđãgiúpđỡchoanhấy,”nàngnói,nhìnchămchămlênđôimắtđenngạcnhiêncủaanh.“Ngàilàngườiđànôngđángtônkínhnhấtmàemtừngbiết.”Nhữnglờicủanàngkhiếnchomàuđỏlanrabêndướinướcdarámnắngtrêngươngmặtanh,vàlầnđầutiêntrongsuốtquãngthờigianquenbiếtcủahọ,ngàibátướcdườngnhưkhôngbiếtphảinóigì.

Lillianmỉmcườikhicôquansáthọtừbênkiacănphòng.“Độngcơcủaanhấykhônghoàntoànhàohiệpthếđâu,”cônóivớiEvie.“MìnhchắclàanhấyhứngthúvớicáicơhộiđượcxátmuốilênvếtthươngcủaSt.Vincenttheonghĩađenđó.”Mặcchocâunhậnxétkhôihài,LilliantrởnêntáimétvànắmchặtlấyhaicánhtayvịncủaghếkhiWestcliffcầmmộtlưỡitríchmỏng,sángloángtrongtayvàbắtđầunhẹnhàngmởvàtháomáuđộctrongvếtthương.

Ngaycảđãuốngmộtlượnglớnthuốcphiện,cơnđauvẫnkhiếnSebastiancogiậtvàvặnvẹo,khuônmặtanhnhănnhó,trongkhinhữnglờiphảnđốikhóhiểubậtlêntừcổhọnganh.Camgiúpđèanhxuốngđểanhkhôngthểnhúcnhíchdùchỉlàmộtcửđộngnhỏnhất.Tiếpđếnlàphầnkhókhănnhất,khiWestcliffbắtđầurửavếtthươngbằngnướcmuối.Sebastianhétlên,chốngchọikhôngngừngtrongkhicáiốngtiêmđượcsửdụngliêntụcchođếnkhidungdịchmuốihòatanthấmướtnhữngcáikhănbêndướingườianhchuyểnthànhmàuhồngvớimáutươi.Westcliffrấtvữngvàngvàtỉmỉ,làmviệcvớimộtsựhiệuquảnhanhnhẹnmàbấtcứngườibácsĩphẫuthuậtnàocũngphảingưỡngmộ.BằngcáchnàođóEvieđãkhốngchếđược

nỗiđaukhổcủamình,đẩynóxuốngthậtsâudướinhữnglớpthầnkinhtêliệtkhinànglàmviệccũngvớisựvôtưbềngoàimàWestcliffvàCamthểhiện.Cẩnthận,nànglấyđinhữngtấmkhănđãbẩnvàthaynhữngcáisạchápvàobênngườichồngnàng.NàngnhẹnhõmhơnkhiSebastiannhanhchóngngấtđi,giờđãkhôngcònnhậnbiếtđượcsựchữatrịchovếtthươngcủaanh.

MộtkhiphầndathịtđãđượcrửasạchtheoýcủaWestcliff,anhnhúngmộtmiếnggạcvớiphầnnhựathôngđãtrộnvàthấmnókhắpvếtthương.Dichuyểnsangmộtbên,anhquansátchămchúkhiCamcuộnmộtchútrêuđầmlầyvàomộtmiếngkhănvuôngsạch,nhúngnótrongmậtong,vàcẩntrọngbuộtvếtthươnglại.“Thế,”Camnóivớisựhàilòng.AnhtháonhữngmiếnggiẻcộthaitayvàchânSebastiankhianhnói.“Vếtthươngsẽlànhtừsâubêntrong.Chúngtasẽtiếptụcbăngbónótrongmộtvàingàytới,vàrồichúngtasẽkhôngsửdụngrêunàynữavàđểchohaimépdaliềnlạivớinhau.”HọđãphảihợpsứcvớinhauđểbăngmộtmiếngvảilanhsạchquanheoSebastianvàthaynhữngtấmkhăntrảigiườngđãướtđểgiữchogiườngđượckhôvàsạchthoáng.

Khimọiviệcđãxong,Eviecảmthấynhưsựtựchủkhônglaychuyểncũngrờibỏnàng,vànàngbắtđầurunlẩybẩytừđầuđếnchânvìmệtmỏi.NàngngạcnhiênkhithấyrằngngaycảWestcliffcũngcóvẻgắngsức,thởramộthơidàikhianhdùngmộtmảnhgiẻsạchđểchùimồhôitrênmặt.Lillianđếnbênanhngaylậptức,vònghaicánhtayquanhanhtrongmộtcáiômngắnkhicôthìthầmmộtlờiâuyếmvàotaianh.

“Chúngtanênthaymiếnggạcvàbănghailầnmộtngày,tôinghĩvậy,”Camkhôngnóivớimộtaicụthể,rửasạchhaitaybằngxàphòngvànướcsạch.“Nếucơnsốtkhôngcảithiệnđếnlúcđêmxuốngthìchúngtasẽtănggấpđôilượngcâybốngiờlên.”VẫyEvieđếnchỗanh,anhrửatayvàhaicánhtaychonàng.“Ngàiấysẽổnthôi,emthânmến,”anhnói.“Khingàibátướctháomáuchovếtthươngnótrôngkhitệnhưanhđãnghĩ.”

Evielắcđầumệtmỏi,đứngđótrongsựthụđộngnhưtrẻconkhianhchùihaibàntayướtcủanàng.“Emkhôngthểđểmìnhhyvọngđược.Emkhôngthểđểmìnhtin...”Giọngnàngđứtquãngkhimặtđấtnhưnghiêngngảdướichânnàng,vànàngvụngvềđiềuchỉnhngườikhicốgắnggiữvữngthăngbằng.Camnhanhchóngbắtđượcnàngvàbếnànglênápvàongựcanh.“Phầnemthìphảilêngiườngthôi,”anhtuyênbố,bếnàngđiđếncửa.

“AnhSebastian...”nànglẩmbẩm.

“Bọnanhsẽchămsócchongàiấytrongkhiemngủ.”

Nàngcórấtítlựachọnkhicơthểthiếungủtrầmtrọngcủanàngtừchốihoạtđộngthêmnữa.KíứccuốicùngcủanànglàvềCamđặtnànglêngiường,đắpchănvànhéthaimépchănquanhngườinàngnhưthểnànglàmộtcôbé.Ngaykhicơthểnàngbắtđầuấmdầnlêndướinhữnglớpchăndàylạnh,nàngrơithẳngvàomộtgiấcngủsâukhôngmộngmị.

Eviethứcdậytrongánhsángtưngbừngcủamộtngọnlửanhỏ.Mộtcâynếnđượcđặttrêncáibàncạnhgiường.Aiđóđangngồibênmépgiườngnàng...Lillian...trôngcôxộcxệchvàmệtmỏi,vớimáitócđượccộtlạisaugáy.

Chầmchậm,Eviengồilên,lấytaychùimắt.“Tốirồià?”nàngnóigiọngkhàokhào.“Mìnhchắcphảingủcảbuổichiều.”

Lillianmỉmcườichâmchọc.“Cậuđãngủmộtngàyrưỡirồi,bạnthânmếnà.WestcliffvàmìnhchămsócchoSt.Vincent,anhRohanthìvẫnđangđiềuhànhcâulạcbộ.”

Evieliếmquanhbêntrongmiệngnàngvàngồithẳnglên.Tráitimnàngbắtđầuđậpthìnhthịchvớisựkinhhãimànàngđấutranhđểthốtlêncâuhỏi,“Sebastian...anhấy...”

LillianbắmlấybàntaynứtnẻcủaEvietronghaibàntaycôvàdịudànghỏi,“Cậumuốnngheđiềunàotrước—tintốthaytinxấu?”

Evielắcđầu,khôngthểthốtnênlời.Nàngnhìnchămchămvàobạnmìnhkhôngchớpmắt,đôimôinàngrunrẩy.

“Tintốt,”Lilliannói,“chínhlàcơnsốtcủaanhtađãhạ,vàvếtthươngkhôngcònnhiễmtrùngnữa.”Côcườitoétmiệngvànóithêm.“Còntinxấulàcólẽcậuphảichịuđựnganhtachođếncuốiđời.”

Eviebậtkhóc.Nàngđưabàntaykialênchemắt,haivainàngrunglênvớinhữngtiếngnứcnở.NàngcảmthấynhữngngóntayLilliannắmchặthơnquanhtaynàng.

“Ừ,”giọngcủaLilliankhôkhan,“Mìnhcũngsẽkhócnếuanhtalàchồngcủamình—mặcdùlàvìnhữnglídohoàntoànkhác.”

CâunóiđókhiếnchomộttiếngkhúckhíchnấccụtchenlễnvàonhữngtiếngthútthítbịchelạicủaEvie,vànànglắcđầu,vẫncònchehaimắtđẫmnướccủanàng.“Anhấycótỉnhlạikhông?Cónóigìkhông?”

“Có,anhtacứhỏicậumãivàhoàntoànbựcbộikhimìnhkhôngchịuđánhthứccậudậysớmhơn.”

Hạbàntayxuống,Evienhìnquamànnướcmắt.“Mìnhchắclàanhấykhôngcóýnghev-vôơnnhưthếđâu,”nàngvộivàngnói.“Saunhữnggìcậuđãlàm—“

“Cậukhôngcầnphảixinlỗithayanhtađâu,”Lilliannóimỉamai.“Mìnhhiểuanhtarõquámà.Đólàlídotạisaomìnhvẫnkhôngthểtinđượclàanhtalạiquantâmđếnbấtcứaingoàibảnthânmình...vàcólẽlàmộtchút—chỉmộtchútxíu—chocậu.Nhưngnếuanhtalàmchocậuhạnhphúcthìmìnhcholàanhtasẽphảiđượcthathứ.”Mũicôchunlại,vàcôcóvẻnhưtìmkiếmmộtcáimùikhóchịunàođótrướckhikhámpháranótrêncánhtayáocủacô.“Kinhquá...thậttốtkhigiađìnhmìnhsỡhữumộtcôngtysảnxuấtxàphòng.Bởivìmìnhsẽcầnđếncảtrămthanhxàphòngđểgộtsạchmùicủacáithứthuốcbôiđángnguyềnrủađó.”

“Mìnhkhôngthểnàotrảhếtơncậuvìđãchămsócanhấy,”Evienóisốtsắng.

Đứnglênkhỏigiường,Lillianduỗingườivànhúnvai.“Đừngnghĩgìvềchuyệnđó,”côtrảlờihânhoan.“Nóđángphảibỏcôngmà,dùchỉlàđểSt.Vincentphảihàmơnmình.Anhtasẽkhôngbaogiờcóthểnhìnthẳngvàomìnhmàkhôngnhớđếnsựnhụcnhãvìmìnhđãthấyanhtatrầntrụivàbấttỉnhtrêngiườngbệnh.”

“Cậuthấyanhấytrầntrụi?”Eviehỏi,cảmgiáchaihànglôngmàycủanàngnânglêntớitậnchântóc.

“Ồ,”Lilliannóivuinhộn,điđếncánhcửa,“Mìnhthấymộtchútvàolúcnàylúckhácấymà.Khôngthểkhôngthấyđượckhixétđếnvịtrícủavếtthương.”Ngừnglạibênngưỡngcửa,côđưaEviemộtcáinhìnranhmãnh.“Mìnhphảithừanhận,theonhưcáitinđồnmàngườitanghetrongmộtvàidịpthì...nócònchưachạmđếnđượcngưỡngcửathựctếnữa.”

“Tinđồnnàocơ?”Eviehỏingơngác,vàLillianrờikhỏiphòngvớimộttiếngcườinhỏ.

***

Chương20

Trướckhimộttuầnlễtrôiqua,Sebastianđãtrởthànhbệnhnhânkhótínhnhấtcóthểtưởngtưởngđược.Vếtthươngcủaanhlànhlạivớimộttốcđộnhanhđánglưuý,mặcdùvẫnkhôngđủnhanhnhưýanhmuốn.Vàanhtựlàmmìnhbựcbội,cũngnhưmọingườikhác,khithửtháchmọigiớihạn.Anhmuốnmặcquầnáothườngnhậtcủamình,muốnănthứcănthậtsự...anhkhăngkhăngphảirờikhỏigiườngvàcànhắcquanhkhunhàvàhànhlangtầngtrên,cứngđầulàmngơnhữnglờiphảnđốicáutiếtcủaEvie.Ngaycảkhianhbiếtmìnhkhôngthểbuộcsứclựctrởlạinhanhđếnthế,rằngcầnphảicóthờigianvàsựkiênnhẫn,Sebastianvẫnkhôngthểlàmkhácđược.

Anhchưabaogiờphảidựadẫmvàobấtcứai...vàgiờ,anhlạinợWestcliff,Lillian,Cam,vànhấtlàEviemạngsốngcủaanh...nhữngcảmxúcxalạnhưnhậnchìmanh,lòngbiếtơnvàsựhổthẹn.Anhkhôngthểnhìnthẳngvàomắtaitrongsốhọ,chonêncứucánhduynhấtcủaanhlàẩnnáutrongmộtvỏbọccủatínhkiêungạocáukỉnh.

NhữngthờikhắctệnhấtlàkhianhởmộtmìnhvớiEvie.Mỗilầnnàngbướcvàocănphòng,anhcảmnhậnđượcmộtkếtnốithậtđángsợ,mộtđợtsóngcảmxúcxalạtràolên,vàanhchốngchọivớinóchođếnkhicuộcchiếnnộitâmrútcạnsinhlựctronganh.Anhsẽcảmthấydễchịuhơnnếucóthểkhiêukhíchđượcmộtcâutranhluậntừphíanàng,bấtcứthứgìđểxâydựngmộtkhoảngcáchcầnthiết.Nhưngviệcđólàkhôngthểkhimọiyêucầucủaanhchỉgặpphảisựkiênnhẫnvàquantâmkhôngngớt.Anhkhôngthểbuộctộinàngvìđãtrôngchờlòngbiếtơntừanhtrongkhinàngchưamộtlầnngụýanhnợnàngđiềuđó.Anhkhôngthểbuộctộinàngvìcứlảngvảngquanhanhtrongkhinàngchămsócanhvớilòngtậntụydịudàngvàtếnhịđểanhlạimộtmìnhtrừkhianhrungchuônggọi.

Anh,ngườichưabaogiờsợbấtcứđiềugì,giờlạikinhhãitầmảnhhưởngcủanàngđốivớimình.Vàanhesợchínhcáikhátvọngcủamình,khátvọngmuốncónàngbêncạnhtừngphúttừngngày,đểnhìnngắmnàng,đểnghegiọngnóicủanàng.Anhkhaokhátđượcnàngchạmvào.Daanhnhưuốnglấymỗicáimơntrớntừngóntaynàng,nhưthểcảmgiácvềnàngcóthểlắngđọnglạitrongcơthểanh.Nóthậtkhác,khôngchỉlànhucầusinhlý...nólàmộtthóinghiệnkhôngthểthỏamãnmạnhmẽnàođóvôphươngcứuchữa.

SebastiancònbịdằnvặthơnnữabởiýthứcrằngJossBullardđãcốgắnggiếtEvie,vàhànhđộngcủahắntalàkếtquảcủamộtphầnnguyênsơnàođóbêntronghắnmàkhôngthểbịthuầnhóabởilýlẽ.AnhmuốnmáucủaBullard.Anhmuốnxéxáctênkhốnđóthànhtừngmảnh.ViệcanhđangnằmbấtlựctrêngiườngbệnhtrongkhiBullardđangtựdolangthangở

đâuđótrongLuânĐônđãđủđểkhiếnanhnổiđiên.Nhữnglờicamđoancủangườicảnhsátđượcchỉđịnhđiềutravụánnày,rằngmọibiệnphápđểtruytìmBullardđãđượcthựcthi,khônghềgiúpchoSebastiannguôingoai.Vìthế,anhđãchogọiCamvàophòngvàralệnhchoanhchàngGypsythuêthêmnhữngđiềutraviêntư,kểcảmộtcựucảnhsátcủaBowStreet,đểkiểmsoátmộtcuộclùngbắttăngcường.Tronglúcấy,Sebastianchẳngthểlàmgìkháchơn,vàanhbịnungnấubởisựnhànrỗimàanhbịépphảichịuđựng.

Nămngàysaukhicơnsốthạ,Eviechongườiđemmộtbồntắmvàophònganh.Thíchthúvìđượcmộtdịptắmtrongbồn,SebastianthảlỏngngườitronglànnướcnóngtrongkhiEviecạomặtvàgiúpanhgộiđầu.Khiđãsạchsẽvàkhôráo,anhquaytrởlạicáigiườngđãđượcthudọnngănnắpvàđểchoEviebăngbóvếtthươngchoanh.Vếtthươnglànhlạimauđếnmứchọđãthôikhôngdùngcáchđắpvếtthươngvớirêunữa,vàgiờchỉbăngnólạivớimộtlớpvảilanhmỏngđểgiữchovếtthươngđượcsạchsẽ.Nóvẫncòngâyracơnđaunhẹvànhữngcáinhóibênsườnthườngnhật,nhưngSebastianbiếtrằngtrongchỉmộthaingàynữathôi,anhsẽcóthểtiếptụcnhữnghoạtđộngthườngngàytrướckiacủamình.Chỉtrừviệcmàanhyêuthíchnhất,nhưngvìbấtđắcdĩphảituânthủthỏathuậntrờiđánhvớiEvie,anhvẫnkhôngđượcphép.

MặttrướcváyEvieđangmặcbịướtkhigiúpanhtắmnênnàngrờikhỏiđểthaybộváykhác.TínhngangbướngcốhữucủaSebastianlạitrỗidậy,anhrungcáichuôngbạcbêncạnhgiườnggầnnhưchỉhaiphútsaukhinàngđikhỏi.

Evienhanhchóngquaylạiphòng,nàngmặcmộtcáiáochoàngdài.“Cóchuyệngìthế?”nànghỏi,vẻlolắnglộrabênngoài.“Cógìđãxảyraạ?”

“Không.”

“Cóphảivếtthươngcủaanhkhông?Nóđauà?”

“Không.”

Vẻmặtnàngthayđổi,nétloâuthaybằngsựnhẹnhõm.Đitớigầnbêngiường,nàngnhẹnhànglấycáichuôngtừtaySebastianvàđặtlạinótrênbàn.“Anhbiếtkhông,”nàngnóibằnggiọngchuyệntròtâmsự,“cáichuôilàmrungchuôngnàysẽbịtháoratrừkhianhhọccáchsửdụngnómộtcáchsángsuốthơn.”

“Anhđãrungchuôngvìanhcầnem,”Sebastiannóigắtgỏng.

“Vâng?”nànghỏivớisựkiênnhẫntếnhị.

“Mấycáimàncửađó.Anhmuốnchúngđượcmởrộnghơn.”

“Anhkhôngthểchờhaysao?”

“Trongnàyquátối.Anhcầnthêmánhsáng.”

Evieđiđếncửasổ,kéonhữngbứcmànhbằngnhungrahaibên,vàhìnhdángnàngtắmtrongánhnắngdịucủamùađông.Máitócnàngbuônglơi,nhữnglọntócđỏmềmmạirủxuốnggầneonàng,nàngtrôngnhưmộthìnhhọatrongbứctranhTitian.“Còngìnữakhông?”

“Cómộthạtbụitrongnướcuốngcủaanh.”

Đichântrầnđếngầngiường,Evienângcốcnướcđượcrótmộtnửacủaanhlênvànhìnkỹ.“Emkhôngthấyhạtbụinào.”

“Nóởtrongđó,”Sebastiannóicụccằn.“Chúngtacócầnphảitranhcãichuyệnnàykhông,hayemsẽđilấymộtlynướcsạchkhác?”

Kiềmlạimộtcâutrảlờivớisựtựchủđángkể,Evieđiđếnbồnrửamặt,đổlynướcvàochậu,vàrótmộtlykhácchoanh.Nàngđemnólạivàđặtlêntrênbànrồinhìnanhchờđợi.“Hếtrồichứ?”

“Không.Miếngbăngcủaanhquáchặt.Vàcáiđầudâythìđượccộtởsaulưnganh.Anhkhôngthểvớitớinóđược.”

DườngnhưanhcàngđòihỏinhiềuhơnthìEviecàngtrởnênkiênnhẫnđếnkhóchịu.Nghiêngngườixuống,nàngthìthầmbảoanhxoayngườimộtchút,vànàngdịudàngnớilỏngmiếngbăngvàcộthaiđầudâylại.Nhữngđầungóntaynàngthoánglướtqualưnganh,mátlạnhvàthậttinhtếkhiếnchomạchđậpanhđộtngộtrunglên.Mộtlọntócrơiramượtmàtrượtquavaianh.Khiđãnằmngửalạimộtlầnnữa,Sebastianchốngchọiniềmvuituyệtvọngmàanhcảmthấykhicónàngkềcận.

Khốnkhổ,anhliếcnhìnlênkhuônmặtnàng...khuônmiệngcongxinhđẹp,làndamịnmàngnhưlụa,nhữngnốttànnhànglácđáckhôngthểcưỡnglại.Mộtbàntaynàngđặtnhẹlênngựcanh,trêntráitimanhđangđậpthìnhthịch,vànàngnghịchcáinhẫncướitrênsợidâychuyền.

“Gỡnórađi,”anhlàubàu.“Cáithứchếttiệtđóthậtđángghét.Nóngángđườngquá.”

“Ngángđườngcủacáigìcơ?”Eviethìthầm,nhìnchămchămvàokhuônmặtnghiêngngoảnhđicủaanh.

Sebastiancóthểngửithấylàndanàng,hươngthơmcủaphụnữấmápvàanhngọnguậytrêntấmragiường,nhữnggiácquancủaanhnhạylênvớisựnhậnbiết.“Cứgỡnóravàđặtlêncáibàngươngkia,”anhthuxếpđểnóisaumộthơithởđứtquãng.

Làmngơmệnhlệnhđó,Evienửangồilêntấmnệm,nghiêngngườivềphíaanhchođếnkhinhữngngọntócxõadàicủanàngquétlênngựcanh.Cảngườianhbấtđộng,nhưngbêntronganhrunrẩykhicảmthấynànglướtdọcmộtngóntaytheođườngnétcằmanh.“Emđãcạorâuchoanhkhátươmtất,”nàngnhậnxét,nghehàilòngvớibảnthân.“Emcólẽđãbỏsótmộthaichỗ,nhưngítnhấtthìđãkhôngcắtmặtanhtơitả.Cũngmaylàanhngồirấtyênlặng.”

“Anhđãquákinhhãiđếnmứckhôngdámcửđộngấychứ,”anhtrảlời,vànànglàmmộtâmthanhthíchthú.

Khôngthểgiữchoánhmắtmìnhởnơikháclâuhơnnữa,Sebastianquaysangnhìnvàođôimắtđangcườicủanàng...thậttotròn,xanhtrongđếnkinhngạc.

“Saoanhlạirungchuôngnhiềuthế?”Eviethìthầm.“Anhcôđơnà?Anhchỉphảinóirathôi.”

“Anhkhôngbaogiờcôđơn.”Anhnóivớisựthuyếtphụcthờơ.Thậtđángngạichoanh,nàngkhônglùilại,vàmặcdùnụcườicủanàngtrởnênhơitrêuchọc,nókhôngtanđi.

“Vậythìemđinhé?”nàngdịudànghỏi.

Sebastiancảmgiácsứcnóngphảntrắcđangdânglêntronganh,nảynở,tuôntràn,lanđếnmọingõngáchtrongconngườianh.“Ừ,điđi,”anhnói,nhắmmắtlại,saysưahítvàomùihươngvàsựgầngũicủanàng.

Tuyvậy,Evieởlại,sựimlặnglantỏachođếnkhitiếngđậpcủatráitimanhdườngnhưtođếnmứccóthểnghethấyđược.“Anhcómuốnbiếtemnghĩgìkhông,Sebastian?”cuốicùngnànghỏi.

Phảicầnđếnmọimảnhnhỏcủaýchítronganhmớicóthểgiữchogiọngmìnhđượckiềmchế.“Khônghẳn.”

“Emnghĩlànếuemrờikhỏiphòng,anhsẽlạirungcáichuôngđónữa.Nhưngkhôngnhấtthiếtlàanhrungchuôngbaonhiêulần,haybaonhiêulầnemchạyngayđến,anhsẽkhôngbaogiờchịunóivớiemanhthậtsựmuốngì.”

Sebastianmởhéđôimắt...mộtsailầmlớn.Gươngmặtnàngởrấtgần,khuônmiệngmềmmạicủanàngchỉcáchmặtanhcóvàiinch.“Ngaylúcnày,tấtcảnhữnggìanhmuốnlàmộttíyênổn,”anhlầmbầm.“Chonênnếuemkhôngphiền—“

Môinàngchạmmôianh,lụaấmvàngọtngào,vàanhcảmthấycáivevuốtnhẹđếnchóngmặtcủalưỡinàng.Mộtcơnlũcủakhátvọngxoáymởra,vàanhđangchìmngậptrongniềmhạnhphúcnguyênthủy,cònmạnhmẽhơnbấtcứthứgìanhtừngbiếttrướcđó.Anhnânghaibàntaylênnhưthểđểđẩynàngra,nhưngthayvàođónhữngngóntayrunrẩycủaanhcuộnquanhđầunàng,cầmgiữnànglại.Nhữngbúptócđỏrựctrênmáitócnàngbịnénlạidướibàntayanhkhianhhônnàngvớisựgấpgápthamlam,lưỡianhtìmkiếmkhoáicảmvôbờcủamiệngnàng.

SebastianbốirốikhikhámpháramìnhđangthởgấpnhưmộtcậubénonnớtkhiEviechấmdứtnụhôn.Đôimôinàngmàuhồngmậnvàẩmướt,nhữngnốttànnhàngsánglênnhưnhữngvệtbụimàuđồngtươngphảnvớinéthồngđangloangtrênmánàng.“Emcònnghĩ,”nàngnóiđứtquãng,“rằnganhsẽthuacuộccácượccủachúngta.”

Minhmẫnnhớlạibởimộtchớpnhoángphẫnnộ,Sebastiancaucó.“Emnghĩanhđangởtrongtìnhtrạngcóthểtheođuổinhữngphụnữkhácđượcsao?Trừkhiemđịnhđemaiđóđếngiườnganh,cònkhôngthìanhkhómà—“

“Anhsẽkhôngthuavụcácượcbằngcáchngủvớimộtphụnữkhác,”Evienói.Đôimắtnàngánhlênmộtánhlấplánhtinhquáikhinàngđưataylêncổáovàbắtđầucởihàngcútáo.Haibàntaynànghơirun.“Anhsẽthuavìem.”

Sebastiannhìnmàkhôngthểtinđượckhinàngđứnglênvàgiũbỏcáiváy.Nàngkhôngmặcgìbêntrong,haiđỉnhngựcnàngcaovàhồngđượmtrongtiếttrờimátlạnh.Nàngđãsụtcân,nhưngngựcnàngvẫnđầyđặnvàrấtđángyêu,vàhôngnàngvẫncòngiữnhữngđườngconghàophóngbắtnguồntừnétlượnmềmmạicủaeonàng.Khiánhnhìncủaanhquétkhắpngườinàngđếnvùngtamgiácđỏrựcgiữahaiđùinàng,mộtcơnchấnđộngcủadụcvọnggấpgápcuộnlêntronganh.

Giọnganhrunrẩy,ngaycảđốivớitaianh.“Emkhôngthểbắtanhthuavụcácượcđược.Đólàăngian.”

“Emchưabaogiờhứasẽkhônggianlậnmà,”Evienóihânhoan,runlẩybẩykhinàngtrượtvàodướitấmchănbêncạnhanh.

“Chếttiệtthật.Anhsẽkhônghợptácđâu.Anh—“Hơithởanhrítquagiữanhữngkẻrăngkhianhcảmthấycảchiềudàicơthểmềmmạicủanàngápvàobênngườimình,sựđụngchạmcủavùngtamgiáckínđáolênhônganhkhinàngtrượtmộtchânvàogiữahaichânanh.Sebastianquayđầuđikhinàngcốgắnghônanh.“Anhkhôngthể...Evie...”Tâmtríanhngaylậptứctìmkiếmmộtcáchđểngănnàng.“Anhquáyếu.”

Nồngnànvàđầyquyếttâm,Evieômlấyđầuanhvàxoaymặtanhđốidiệnvớinàng.“Tộinghiệpanhyêu,”nàngthìthầmvàmỉmcười.“Đừnglolắng.Emsẽdịudàngvớianhmà.”

“Evie,”giọnganhkhảnđi,hưngphấn,điêntiết,nàinỉ.“Anhphảichứngminhmìnhcóthểchịuđượcbathángmàkhông—không,đừnglàmthế.Quỷbắtemđi,Evie—“

Nhưngnàngđãbiếnmấtdướilớpchăn,rảihàngloạtcơnmưanụhônlênkhuônngựccứngcápxuốngđếntậnbụnganh,thậntrọngđểkhônglàmlệchmiếngbăngtrênvếtthương.Sebastiannỗlựcđểngồilên,nhữngmộtcáinhóiđộtngộtởvếtthươngchưalànhhẳnkhiếnanhrơilạitrêngốivớimộttiếngcàunhàuvìđau.Vàrồianhcàunhàumộtlầnnữavìlídohoàntoànkháckhinàngchạmđếnphầnkhuấyđộngđangnhứcnhốicủaanh,vàbắtđầudịudàngmơntrớn.

RõràngEviechưabaogiờlàmthếtrướcđây...nàngkhôngbiếtgìvềkĩthuật,vàrấtítvềcơthểnamgiới.Nhưngđiềuđócũngkhôngngănnàngkhámphávớisựnhiệttìnhngâythơ,đặtnhữngnụhônnhỏlênphầncơthểnhạycảmđóvànấnnákhinàngngheanhrênrỉ.Đôibàntayấmápnonnớtcủanàngđùanghịch,trongkhimôinàng,lưỡinàngduhànhkhắpnơivàrồithửkhámpháxemanhcóthểvừavặnvớimiệngnàngđếnbaonhiêu.Sebastiannắmchặtnhữngtấmtrảigiường,cảngườianhnhẹnhàngưỡncongnhưthểanhbịkéogiãntrênmộtcáigiáđểtratấn.Khoáicảmchảyrầnrậtquatừngdâythầnkinhcủaanh,gửinhữngthôngđiệpgấpgápđếnnãobộkhiếnanhkhôngthểsuynghĩsángsuốt.

Mọikýứcvềnhữngphụnữkhácbịxóasạchmãimãikhỏitâmtríanh...chỉcóEviemàthôi,máitócđỏrựccủanàngđổdàinhưsuốivàuốnconglạitrênbụngvàđùianh,nhữngngóntayvàcáimiệngtinhnghịchcủanàngđemlạichoanhniềmsungsướnggầnnhưđauđớnkhônggiốngnhưbấtcứđiềugìanhtừngbiếttrướcđây.Khianhkhôngthểkiềmnénnhữngtiếngrênrỉlạiđượcnữa,nàngcẩnthậncưỡilênngườianh,trườndọclêncaonhưmộtconsưtửđangsưởidướiánhmặttrời.Anhchỉthoángthấykhuônmặtửnghồngcủanàngtrướckhinàngtìmkiếmmiệnganhvớinhữngnụhôntrêughẹo.Haiđỉnhngựcnhuốmhồngcủanàngchìmvàolớplôngtrênngựcanh...nàngchàxátcơthểtrênngườianh,lầmbầmhàilòngvớicơthểnamtínhmạnhmẽvàấmnóngbêndướinàng.

Hơithởanhkhókhăn,nghẹtlạitrongcổhọngkhianhcảmthấymộtbàntaynàngtrượtvàogiữahọ.Anhđãquáhưngphấnđếnmứcnàngphảinhẹnhàngkéoanhlêntrướckhikhítanhvàogiữahaiđùinàng.Nhữnglọnloănxoănđỏcùvàolàndathanhtúnhạycảmcủaanhkhinàngđưaanhvàogiữanhữngnếpgấpnóngrựcbêntrongnàng.

“Không,”Sebastianthốtlênkhianhnhớlạivụcácược.“Khôngphảilúcnày.Evie,không—“

“Ôi,ngừnglêntiếngphảnđốiđi.Emđãkhônglộnxộnđếnmộtnửanhưanhsauhônlễcủachúngta,vàemlúcđócònlàmộttrinhnữđấy.”

“Nhưnganhkhôngmuốn—ôiChúaơi.LạyĐứcMẹđồngtrinh—“

Nàngđãđẩynhẹanhvàotrong,lốivàongọtngàocủanàngchậtvàmềmmạiđếnmứcnóđánhcắphơithởanh.Eviekhẽngoáyhông,bàntaynàngvẫncòncầmgiữanhkhinàngcốgắngđemanhvàosâuhơn.Thấynànggặpkhókhănđểcốgắngmởrộngđónnhậnanhcàngkhiếnanhtrởnêncứnghơn,cảcơthểanhửngđỏvìkíchthíchrâmran.Vàrồisựcứngrắntrượtsâumộtcáchkỳdiệuvàotrongsựmềmmại.

ĐầuSebastianrơilạitrêngối,đôimắtanhmờđivìniềmđammêdữdộikhinhìnngắmkhuônmặtnàng.Eviebậtlênmộttiếngthỏamãn,đôimắtnàngnhắmchặtkhinàngtậptrungđểđưaanhvàotậnsâubêntrong.Nàngdichuyểncẩnthận,quáthiếukinhnghiệmđểcóthểtìmthấyhayduytrìmộtnhịpđiệu.Sebastianđãluônluônkháyênlặngtrongđammê,nhưngkhicơthểcăngđầynhựasốngcủanàngnânglênvàhạxuốngmởlốichosựxâmnhậpcủaanh,khianhđượcômấpvàvuốtvetrongnơitrúẩnsâuthẳmtrongnàng,anhnghebảnthânthốtlênnhữnglờiyêuthươngâuyếm,nhữngcâunàinỉ,ngônngữcủacơthể,ngônngữcủatìnhyêu.

Bằngcáchnàođóanhdỗdànhđểnàngnghiêngngườixuốnggầnanhhơn,đểchocơthểnàngdựavàoanh,thayđổigócđộgiữahọ.Eviecưỡnglạimộtlát,nàngsợrằngsẽlàmanhđau,nhưnganhômlấykhuônmặtnàngtronghaibàntay.“Đúngvậy,”anhthìthầmrunrẩy.“Hãylàmtheocáchnày.Emyêu.Phảirồi.Hãycửđộngnhưthế...”

Eviecảmthấysựkhácbiệttrongvịtríđó,áplựcvachạmtănglêntạinơinhạycảmđangbịkíchđộngcủanàngvàđôimắtnàngmởto.“Ôi,”nàngthởhắtra,vàrồihítvàođộtngột.“Ôi,nóthật—“Nàngbỏlửngcâunóikhianhnhịpnhàngđẩyvàosâuhơn,lấpđầynàngvớinhữngnhịpmơntrớndứtkhoát.

Cảthếgiớinhưthuhẹplạiởnơianhxâmnhậpnàng,nơicơthểnhạycảmnhấtcủahọkếtnốivớinhau.HànglôngmidàimàunâuđỏcủaEviekhéplạitrênhaigòmánàng,cheđicáinhìnlãngđãngbấtđịnh.Sebastianngắmmàuhồngđangửnglênkhắpmặtnàng.Anhlơlửngtrongsựkỳdiệuđó,lòngtrànđầymộttìnhcảmâuyếmsayđắmkhianhdùngcơthểmìnhđểmanglạikhoáicảmchonàng.“Hônanhđi,”anhnóitrongmộtlờithìthầm,vàdẫndắtđôimôisưngphồngcủanàngđếnvớimôianh,chậmrãichiếmhữumiệngnàngvớilưỡianh.

Nàngnứcnởvàrùngmìnhchấnđộngvìnhữngđợtsóngcựcđỉnhnhưđemhôngnàngđẩymạnhđầykhaokháttrênanhkhinàngđemanhvàosâuhếtchiềudài.Nàngkhépchặtquanhanh,vàSebastiantraobảnthânmìnhchocơthểrungđộng,lôicuốncuộnchặtđầysayđắmvàđểnàngkéoniềmhạnhphúctừanhtrongnhữngđợtsónggợicảmtràodângtuyệtvời.Khinàngthảlỏngngườidựavàoanhvàcốgắnglấylạihơithở,anhvuốthaibàntaytrênlưngướtđầmcủanàng,đầungóntayanhdịudàngthámhiểmkhichúngduhànhđếnđườngcongduyêndángcủamôngnàng.Anhthíchthúkhinàngngọnguậyvàbấtlựccochặtđáplạiquanhanh.Nếuanhcóđượcsứcmạnhnhưthườnglệ...ồ,nhữngthứmàanhsẽlàmvớinàng...

Nhưngthayvàođó,anhđổsụptrêngốivìkiệtsức,đầuanhongong.Vụngvề,Evienhíchngườivànằmépsátvàobênngườianh.Sửdụngsứclựccuốicùngcònsótlại,Sebastianlấpđầytayanhvớimáitócnàngvàmangchúngđếnmặt,xátnhữnglọntócsángrựcrỡđólênmáanh.“Emsẽgiếtanhmấtthôi,”anhlẩmbẩm,vàcảmnhậnđượcđôimôinàngconglênbênvaianh.

“Giờanhđãthuavụcácược,”Evienói,giọngkhảnđi,“chúngtasẽphảinghĩđếnmộthìnhphạtkhác,vìanhđãxinlỗiNgàiWestcliffrồi.”

MặcdùSebastianđãgầnnhưnghẹnvìnhữnglờiđó,anhđãbậtramộtcâutỏýănnănhốihận

vớicảWestcliffvàLilliantrướckhihọrờikhỏicâulạcbộ.Rồisauđóanhđãkhámphárarằngđiềuduynhấtcòntệhơncảviệcnóilờixinlỗichínhlàđượcthathứ.NhưnganhđãcốýxinlỗivàolúcEviekhôngcómặtởđó.

“Lillianđãnóivớiem,”Evienói,nhưthểnàngđọcđượcnhữngsuynghĩcủaanh.Nàngngẩngđầulênvớimộtnụcườitoe.“Emtựhỏihìnhphạtmớicủaanhphảilàgìđây?”

“Hẳnlàemsẽnghĩrađiềugìđó,”anhnóimơmàng,vàrồichỉtrongvàigiâysaukhinhắmmắt,anhchìmvàomộtgiấcngủsâuvớisứcmạnhchữalànhvếtthương.

Westcliffđếncâulạcbộvàotốihômsau,ngạcnhiênkhibiếtđượcSebastianđãđếnsòngbạcchínhlầnđầutiêntừsauvụnảsúng.“Hơisớmđấy,khôngphảisao?”anhhỏikhiEvieđivớianhtừkhunhàriêngđếnphòngtranhtầnghai.HọđượcgiámsátrấtcẩnthậnbởimộtngườilàmthuêmàCamđãcắtcửtạiphòngtranh,nhưmộttrongnhữngbiệnphápanninhtăngcườngtạicâulạcbộ.ChođếnkhiBullardbịbắtthìmọivịkháchđềuđượcbảovệmộtcáchkínđáo.

“Anhấyđangépbuộcbảnthân,”Evietrảlờivớimộtnétcaumày.“Anhấykhôngthểchịuđượccáiýnghĩmìnhbấtlực—vàanhấynghĩkhôngcóviệcgìcóthểthựchiệnđượcchínhxácmàkhôngcósựgiámsátcủaanhấy.”

MộtnụcườisánglêntrongđôimắttốicủaWestcliff.“MốiquantâmthíchthúcủaSt.Vincentvớinơinàycóvẻrấtchânthật.Tathừanhận,tasẽkhôngnghĩcậuấylạigánhlấymộttráchnhiệmnhưthếmộtcáchtựnguyện.Từnhiềunămrồicậuấykhôngcómụcđíchvàsốngnhànrỗi—hoàntoànlàmộtsựphungphíchotríthôngminhđángnểcủacậuấy.Nhưngcóvẻnhưtấtcảnhữnggìcậuấycầnlàmộtphươngtiệnthỏamãnphùhợpchotàinghệcủamình.”

Họđiđếnbancông,cùngđặtkhuỷutaylênsongchắnvànhìnxuốnggianphòngchínhđầyngậpnhữngkháchquentừgóctườngnàysanggóctườngkia.EviethấymáiđầuvàngóngcủaSebastianánhlênkhianhnửangồilêncáibàntrongmộtgóc,thưtháivàmỉmcườitròchuyệnvớiđámđôngnhữngngườiđànôngvâyquanhanh.Nhữnghànhđộngcủaanhtừmườingàytrước,khianhcứumạngEvie,đãkhiếnchophầnlớncôngchúngbịphấnkhíchvàrấtngưỡngmộcũngnhưthươngcảmchoanh,đặtbiệtlàsaukhimộtbàibáotrongtờTimesđãmiêutảanhdướiánhsángcủamộtbảnanhhùngca.Điềuđó,vàtintứcvềtìnhbạncủaanhvàngàiWestcliffhùngmạnhđãđượcnốilại,làtấtcảnhữnggìcầnthiếtđểSebastiangiànhđượcsựnổitiếngngaylậptứcvàđượcnhiềungườiyêumến.Nhữngchồngthiếpmờiđượcgửiđếncâulạcbộhằngngày,mờiĐứcngàivàPhunhânSt.Vincentđếndựcácbuổiyếntiệc,dạvũ,vànhữngsựkiệnxãhộikhácmàhọđãtừchốivìlídođangcótanggia.

Vàcòncónhữngbứcthưkhácnữa,nồngnặcmùinướchoavàđượcviếtbởiphụnữ.Evieđãkhôngmạomuộimởbấtcứbứcthưnàotrongsốđó,vànàngcũngkhônghỏivềngườigửi.Nhữngláthưđượcxếpthànhmộtchồngtrongphònglàmviệc,vẫncònnguyênphongấnvàkhôngđượcchạmđến,chođếnkhicuốicùngthìEviecũngphảiđềcậpvớianhvàosángsớmhômđó.“Anhcómộtchồngtonhữngláthưchưađượcđọcđó,”nàngnóikhihọănsángcùngnhautrongphònganh.“Nóđangchiếmhơnnửakhônggiantrongvănphòng.Chúngtasẽlàmgìvớinhữngláthưđóđây?”Mộtnụcườitinhquáinởtrênmôinàngvànàngnóithêm.“Emcónênđọcchoanhtrongkhianhnghỉngơikhông?”

Đôimắtanhnheolại.“Tốngkhứchúngđi.Màtốthơnnữalàgửitrảlạichúngcònnguyênấn.”

Câutrảlờicủaanhkhiếnnàngrùngmìnhhàilòng,mặcdùEvieđãcốđểchedấunó.“Emsẽ

khôngphảnđốinếunhưanhthưtừqualạivớinhữngphụnữkhácđâu,”nàngnói.“Hầuhếtđànôngđềulàmthế,vớiđiềukiệnlàkhôngcómộtmẩugiấyđínhkèmkhôngđứngđắnnào—“

“Anhthìkhông.”Sebastiannhìnthẳngvàomắtnàngkhálâuvớimộtcáinhìnchămchămcóchủý,nhưthểđểchắcrằngnànghiểuanhhoàntoàn.“Khôngphảilúcnày.”

ĐứngđóbêncạnhWestcliff,Eviengắmchồngnàngtrongniềmhạnhphúcsởhữu.Sebastianvẫncònquágầydùanhđãănđượcngonmiệngnhưtrước,vàbộtrangphụcbuổitốilịchlãmcủaanhkhárộng.Nhưnghaivaianhnởnangvàsắcdakhoẻmạnh,vàviệcgầyđichỉcànglàmtônthêmđườngnétquyễnrũcủakhuônmặtanh.Mặcdùanhdichuyểncẩntrọng,anhvẫnsởhữusựuyểnchuyểncủamộtkẻsănmồimàphụnữrấtngưỡngmộvàđànôngthìcốgắngvôíchđểtheokịp.

“Cámơnngàivìđãcứuanhấy,”Eviethấymìnhnóivớiwestcliff,vẫnđangnhìnngắmchồngnàng.

Ngàibátướcliếcnhìnnàng.“Emđãcứucậuấy,Evie,vàocáiđêmmàemđưaralờiđềnghịkếthônvớicậuấy.Tachorằngđólàminhchứngchonhữngýnghĩđiênrồđôikhilạidẫnđếnnhữngkếtquảtốtđẹp.Nếuemkhôngphiền,tamuốnxuốnglầuvàbáochoSt.VincentvềnhữngdiễnbiếnmớinhấttrongcuộctruytầmMr.Bullard.”

“Họđãtìmthấyanhtachưaạ?”

“Chưa.Nhưngsẽsớmthôi.SaukhitađãlauchùihainắpkhoátrênkhẩusúngmàBullardđãsửdụngthìvẫncóthểnhậnrõđượccáitênđượckhắctrênđó.Hơnnữa,tađãđemnóđếncửatiệmMantonvàContrai,vàyêucầuhọcungcấpthôngtinvềngườiđặtmua.Khẩusúngđãđượctạoracáchđâymườinămdođóphảimấtcảmộtquãngthờigiandàitìmkiếmnhữnghộpđựngsổghichép.HômnayhọđãnóichắcvớitarằngkhẩusúngđượclàmtheođơnđặthàngcủaquýngàiBelworth,ngàiấyđangquaytrởlạiLuânĐôntốinayvìmộtcôngviệcliênquanđếnnghịviện.Tađịnhđếnnhàngàiấyvàobuổisángvàhỏithêm.NếuchúngtacóthểkhámphárađượclàmthếnàoMr.BullardlạicóđượckhẩusúngcủaBelworthtrongtaythìcóthểgiúpchúngtađịnhvịanhta.”

Eviecaumàylolắng.“Nghenhưvịêctìmkiếmmộtngườiđànôngđanglẩntrốntrongmộtthànhphốvớihơnmộttriệudânlàđiềukhôngthể.”

“Gầnhaitriệu,”Westcliffnói.“Tuynhiên,takhôngcóchútnghingờnàovềviệcanhtasẽbịbắt.Chúngtacónhữngđầumốiđángtincậyvàđủquyếttâmđểhoàntấtviệcnày.”

Mặccholòngđanglolắng,EviekhôngthểngănđượcmộtnụcườikhinàngngẫmnghĩrằngngàiấynghethậtgiốngvớiLillianlàmsao,côấychưabaogiờchấpnhậnthấtbại.HaihànglôngmàycủaWestcliffhơinhíulạikhinhìnthấynụcườicủanàng,nànggiảithích,“EmchỉđangnghĩngàiđúnglàmộtsựkếthợphoànhảochomộtphụnữcứngcỏinhưLillian.”

Lờinhắcnhởvềngườivợyêuquýlàmmộtánhsángấmáplấplánhtrongđôimắtngàibátước.“Takhôngcholàcôấycứngcỏivàquyếttâmgìhơnemđâu,”anhgiảithích,vànóithêmvớimộtnụcườitoengắnngủi.“Màcôấychỉồnàohơnvềchuyệnđó.”

***

Chương21

TronglúcWestcliffđếnnóichuyệnvớiSebastian,Evierútluivềphòngnàngngâmmìnhtrongbồntắmđãđượcthêmmộtvàigiọttinhdầuhươnghoađểxoadịucơthểrãrờicủanàng.Saukhingâmmìnhmộtlúclâu,danàngẩmvàthoảnghươnghoahồng.NàngmặcmộtbộáongủbằnglụanhungcủaSebastian,xắntayáolênnhiềulần.Cuộnngườitrongmộtcáighếtrướclòsưởi,nàngchảitóctrongkhinhữngngườihầugáithudọn.Mộtcôhầu,côgáitócđentênFrannie,ởlạiđểchỉnhtrangcănphòng.Côlậtnhữngtấmtrảigiườngvàlàấmnhữngtấmchăn.

“Emsẽ...emsẽchuẩnbịphòngchocôchứ,thưaphunhân?”côhầuthậntrọnghỏi.

Eviehơicúiđầukhinàngngẫmnghĩcâutrảlờicủamình.NhữngngườihầubiếtrõnàngvàSebastianđãgiữnhữngphòngngủtáchbiệtngaycảtrướckhianhbịthương.Họcònchưahềngủchunggiườngmộtđêmnào.DùnàngkhôngbiếtlàmthếnàođểđềcậpchủđềnàyvớiSebastian,nàngbiếtsautấtcảnhữnggìđãxảyra,nàngkhôngcònmuốnchơitròmèovờnchuộtvớianhthêmnữa.Cuộcsốngquángắnngủiđểlãngphíthờigian.ChẳngcógìbảođảmrằngSebastiansẽchungthuỷvớinàng.Nàngchẳngcógìngoàihyvọng—vàbảnnăngmáchbảonàngdùngườiđànôngmànàngđãbấtngờkếthônkhôngxứngđángvớimộtlòngtinnhưthế,nhưngngườiđànônganhđangtrởthànhcóthể.

“Takhôngnghĩvậy,”nàngnóivớicôhầu,vẫnngồichảimáitócdàycủamình.“Tasẽởlạiphòngnàytốinay,Frannie.”

“Vâng,thưaphunhân.Nếucômuốnemsẽ--“

Franniebỏlửngcâunói,suynghĩđómãimãisẽkhôngthểhoànchỉnh,bởivìhọđềunhậnthấydángngườidongdỏngcaocủaSebastianđivàophòng.Anhchỉvừabướcquakhungcửathìngừnglại,dựalưngvàobứctườngvàlặngngắmvợmình.Dùđãcómộtngọnlửatronglòsưởi,cảngườiEvievẫnnổigaiốc,vàmộtcáirùngmìnhgợicảmchạydọcsốnglưngnàng.

DángđứngcủaSebastianthongthả,cổáomởphanh,càvạtđenbuônglơi.Ánhlửatừlòsưởinhảynhóttrêndángngườithanhlịchcủaanhvàthắplênmộtánhsángvàngtrênkhuônmặtnhưcủamộtvịthầncổxưa.Dùanhvẫnchưalấylạiđượchếtsựcườngtránglúctrướcnhưnganhvẫntỏaramộtsinhlựcđànôngnguyhiểmkhiếnđầugốinàngrunrẩy.Anhlạiđứnghoàntoànbấtđộng,ánhmắtlấplánhlướtkhắpngườinàngchậmrãiđầyxaoxuyến.Nàngkhôngthểcưỡnglạimànhớvềlàndamượtmàdướinhữngngóntaynàng,vànhữngcơbắprắnchắcsaunhữngnếpáoquầnrộngcủaanh,Evieđỏmặt.

FrannievộithugọnbộváyEvieđãđểlạitrênsànvànhanhchóngrờikhỏiphòng.

SebastianvẫnđứngngắmEviekhinàngđặtcâylượcsangmộtbênvàđứngdậyvớimộtlờithìthầmkhôngrõnghĩa.Thẳnglưngrờikhỏibứctường,anhđếnvớinàng,nhữngđầungóntaychạmvàocánhtaytrêncủanàng,chậmchậmlướtqualớpvảidày.TráitimEvieđậprộnlên,vàdanàngnáonứcthứctỉnhdướinhữngnếpnhunglụa.Nàngnhắmmắtlạikhianhnhẹkéonàngđếngầnhơn,vàmôianhtìmđếnminàng,tháidương,chỗhõmnơigòmánàng.Nhữngnụhônmơntrớnmớinhẹnhànglàmsao,trongkhinhữnggiácquanbịkhuấyđộngmãnhliệtcủaanh—vàcủanàng—dườngnhưbảobọchọtrongmộtmànsươngmùnungnấunóngbỏng.Họđứngbênnhaumộtlúclâu,chỉkhẽchạmvàonhau,chỉđứngđócảmnhậnsựgầngũicủa

nhau.

“Evie...”Hơithởthìthầmcủaanhkhuấyđộngnhữngsợitócmaitíhonnơitháidươngnàng.“Anhmuốnlàmtìnhvớiem.”

Máunàngsôilênchuyểnthànhmậtngọt.Cuốicùng,nàngbậtramộtcâutrảlờilắpbắp.“Em-emđãnghĩa-anhkhôngbaogiờgọiviệcđónhưthế.”

Haibàntayanhlướttrênmặtnàng,khámphátinhtế.Nàngthụđộngđónnhậnnhữngngóntayvevuốtđótrongkhimùihươngcủalàndaanh,thanhkhiếtnhưcỏcây,mêđắmnàngnhưmộtloạihươngtrầmgợicảm.

Đưataylêncổanh,Sebastianlầntìmbêndướiáosơ-mivàlấyrachiếcnhẫncướigắnvớidâychuyềnmảnh.Anhgiậtmạnh,phávỡnhữngmắcxíchmỏngmanhvàđểchosợidâyrơixuốngsàn.HơithởEvietrởnêngấpgápkhianhnắmlấybàntaytráicủanàngvàtrượtchiếcnhẫnvànglênngónápút.Bàntayhọkếtnốivớinhau,lòngbàntayápsát,cổtaysóngđôi,nhưkhihọđượccộtlạivớinhautronghônlễ.Anhnghiêngngườixuốngvàtránhọchạmnhau,anhthìthầm,“Anhmuốnlấpđầymọiphầntrongem...hítthởkhôngkhítừphổiem...khắcghidấuvếtmìnhtrongtấmtríem.Anhmuốndângchoemnhiềukhoáilạchơnemcóthểđónnhận.Anhmuốnlàmtìnhvớiem,Evie,nhưanhchưatừngcùngvớiaikháctrướcđây.”

Đếnlúcnàynàngrunrẩydữdộiđếnmứckhómàđứngvững.“V-vếtthươngcủaanh—chúngtaphảicẩnthận—“

“Emcứđểanhlochuyệnđó.”Miệnganhchiếmlấynàngtrongmộtnụhôndịunhẹnungnấu.Buôngtaynàng,anhkéocơthểnànglạigầnhơn,nhẹnhàngdứtkhoáttácđộnglênvai,lưng,hôngnàngchođếnkhinànghoàntoànápsátvàobênngườianh.Eviemuốnanhvớimộtsựtuyệtvọnggầnnhưkhiếnnàngkinhhãi.Nàngcốgắngníugiữmiệnganhđangdịudànglướtkhắpmặtnàng,vàkéogiậtáokhoácanhvớimộtsựgấpgápvụngvềkhiếnanhbậtcườinhẹ.“Từtừnào,”anhthìthầm.“Đêmchỉmớibắtđầu...vàanhsẽyêuemtrongmộtkhoảngthờigianrấtdài.”

Evie,vớiđôichânloạngchoạng,kéoáoanhmạnhhơnnữa.“Emkhôngthểđ-đứngvữngthêmnữa,”nàngnóikhẩnthiết.

Nàngthấynụcườirộngchớplênkhianhkéoáokhoácngoàira,vànghethấyâmvựcgiọnganhdữdộivìđammêkhianhnói,“Đếnnằmlêngiườngđi,emyêu.”

Evievânglờiđầybiếtơn,trèolêntấmkhăntrảigiườngvàngảnửangườidựavàogốikhinàngnhìnngắmanhcởibỏhếtquầnáocònlại.Hìnhảnhdảibăngtrắngbắtchéongangquavùngbụngphẳngcơbắpcủaanhgợinhắcchonàngnhớđãgầnmứcđánhmấtanhđếnthếnào.Gươngmặtnàngrúmlạixúcđộng.Anhđốivớinàngquáđỗithânthương...viễncảnhđượcchiasẻđêmnaycùnganhlấpđầynàngvớiniềmhạnhphúcgầnnhưđauđớn.Sứcnặngcủaanhlàmchiếcgiườnglúnxuống,vànànglănngườiđốimặtvớianh,cơthểhọchỉbịchiacáchbởilớpvảiáongủ.Nàngnângtaylênchạmvàolớplôngvàngsậmtrênngựcanh,nhữngngóntaynàngvùitrongnhữnglọnloănxoănđếnvớithịtdarắnchắcbêndưới.

Miệnganhmơntrớnmặtnàng,hơithởanhgấpgápnhữngluồngnónghổitrênlàndakhiếnnàngrunrẩy.“Evie...trongsuốtnhữngngàyquaanhđãchẳnglàmgìngoàinằmtrêngiườngnàyvànghĩvềnhữngthứanhđãcốtránhnésuốtcảđờimình.Trướcđâyanhđãtừngnóivớiemrằnganhkhôngdànhchomộtngườivợvàmộtgiađình.Rằnganhsẽkhôngcóhứngthúgì

vớimộtđứatrẻ,nếuem...”Anhngậpngừngmộtlúclâu.“Nhưng...sựthậtlà...anhmuốnemsinhconchoanh.Anhđãkhôngbiếtmìnhmuốnđiềuđóđếnmứcnào,chođếnkhianhnghĩmìnhsẽkhôngbaogiờcòncócơhộinữa.Anhđãnghĩ—“Anhbỏlửngcâunói,mộtnụcườitựchếgiễunởtrênmôianh.“Chếttiệtthật.Anhkhôngbiếtphảilàmmộtngườichồnghaymộtngườichanhưthếnào.Nhưngbởivìtiêuchuẩncủaemởhaikhíacạnhđóđềukhálàthấp,cólẽanhsẽcóđượcnửacơhộiđểlàmemhàilòng.”Anhcườitoetoétvớicáicaumàychếgiễucủanàng,vàrồitrởnênnghiêmtúc.“Córấtnhiềucáchanhcóthểtránhthaichoem.Nhưngnếuemmuốnhoặccókhinàoemquyếtđịnhlàemđãsẵnsàng,thìanhmuốnemnóivớianh—“

Eviengănanhlạibằngmiệngnàng.Vàtrongnhữnggiâyphútbùngnổsauđó,cảhaingườihọđềukhôngthểthốtthêmmộtlờinàonữa.Nàngcảmthấymìnhtrượtvàosựsungsướnghoangmang,cậpbếnmộtđiểmgiaocủacảmxúcvàkhaokhátdườngnhưphântáncácgiácquancủanàngchođếnkhimỗiâmthanh,mỗicáiđụngchạm,mỗihươngvị,trởnênnhạycảmđếnđauđớn.

Sebastiantrêuhaimépáochoàngrờikhỏicơthểtrắngmịncủanàngvàmơntrớnkhingựcnànglộrabằngnhữngcáivuốtvenhẹnhưcánhbướmđêm.Númvúnàngphồnglênvàthắtchặtlại,nhứcnhốichờđónanh,vàkhicuốicùnganhkéomộtđỉnhngựcđãcứngvàonguồnhơinóngmịnnhưnhungcủamiệnganh,nàngrênrỉvìnhẹnhõm.Lúcđầuanhchỉdùngđầulưỡiđểkíchthíchnàngthậttinhtếkhiếnnàngưỡnlưnglênvớimộtlờikhẩnnàikhóhiểu.Chầmchậmanhdângchonàngnhiềuhơn,anhbúngnhẹ,mútnàngchođếnkhinàngcảmthấymộtsựrungđộngởgiữahaichânnànghòanhịpvớimỗicửđộngcủaanh.

Áochoàngnhungnàngđangmặcđộtnhiêncảmgiácnặngtrĩutrênlàndaquánhạycảm,vàEvieđánhvậtđểthoátkhỏinó,kéogiậtnhữngđườngmaytrênlớpvảivớisựbựcbội.Thìthầmdịudàng,Sebastianđưatayragiúpnàng,kéonhữngốngtayáorakhỏicánhtaynàng,gỡáochoàngkhỏilưngvàhôngnàng.Mộttiếngthởgấpnhẹnhõmrờikhỏimôinàng,vànàngưỡnngườilênápsátvàoanh,bọclấyhaivaitrầncủaanhbằngcánhtaynàng.Haibàntaydịudàngcủaanhlangthangkhắpcơthểnàng,kíchthíchnhữngrunrẩychấnđộngtừnhữngdâythầnkinhđầyxúccảm.Nàngkhôngthểsuynghĩ,khôngthểnói,chỉcóthểđáplạitheobảnnăngkhiSebastianmơntrớnvàđặttaychânnàngtrongnhữngtưthếkhêugợihơnnữa,trongkhimiệnganhchầmchậmchoángngợptrêndanàng.

Nhữngđầungóntaytìmkiếmtrượtvàogiữahaiđùinàngđểtìmthấytinhtúytừnhụcthểkhuấyđộngcủanàng.Evieđỏmặtvàrênrỉkhianhtrảihơiẩmratheonhữngvòngtròngợicảm,đầungóntayanhchỉấnnhẹtrêuđùavàotrongnàng.“Sebastian...xinanh,emkhôngthểchờđượcnữa,em—“Nàngngắtlờikhinàngcảmthấyanhlănnàngnằmnghiênglại,kéohôngnàngrasaurúcvàoanhđểhọnằmnghiêngcuộntrònbênnhau.Đôicánhtayanhkhéplạiquanhnàngchonàngcảmgiácđượcchởcheantoàn,ngaycảkhianhđưatayxuốngvàdịudàngtáchhaiđùinàngra.

Evienhíchngườibốirốikhinàngcảmthấyáplựcanhđẩyvàonàngvànhậnraanhđangđivàonàngtừphíasau.Thởhổnhển,nàngxoaymặtvàocánhtaylựclưỡngcủaanhđangđặtsaucổnàng.

“Yênnào,”Sebastianthìthầm,vuốtnhữnglọntóckhỏitaivàcổnàng,hônlênvùngdahélộ.“Hãyđểyêuemnhưthếnày,emyêucủaanh.”Nhữngngóntayâuyếmcủaanhkhumlấynàng,nhẹnhàngmơntrớnchođếnkhinàngdịulại.Anhtrêuchọcnàng,chỉđẩynhẹmộtchútvàotrongnàng,rồichỉkhinàngnghĩanhsẽđivàonànghoàntoànthìanhlạirútlui.Nàngbắtđầuđẩyngườivềphíaanh,hôngnàngépvềphíadưới.Chođếnlúcanhtrượtsuốtchiềudàivàotrongnàngthìnàngđãrênrỉthànhtiếng.Vìthếnằmcủahọkhôngchophépnhữngcửđộngkhoángđạt,anhchỉđâmsâuvàonàngbằngnhữngcúthúcdứtkhoát,trongkhinàngưỡnngườikhuyếnkhíchvớisựgấpgápđếnphátcuồng.

Tiếngcườitrầmcủaanhxaođộngtrongnhữngnếptócnàng.“Emquáhấptấp,emyêu,”anhthìthầm.“Đừngvùngvẫyđểvớitớinó...hãyđểkhoáicảmđóđếnvớiem.Nào,hãydựavàoanhđây...”Nắmlấyđùinàng,anhkéonóquahaiđầugốimìnhđểchohaichânnàngmởrộng,hôngnàngđượcnângđỡmộtphầnnhờhônganh.Eviethútthítkhinàngcảmthấyanhtrượtvàocònsâuhơnnữa,trongkhinhữngngóntayanhhòavàonhịpđiệuvớinhữngcáivuốtvecủaanh.

Đầuóckhôngcònsángsuốtnữa,mỗicơbắptrongcơthểEviecứnglạichờđợitrongkhianhnhenlênngọnlửakhoáicảmởmộtnhịpđiệuuểoải.Anhđemnàngđếngiớihạnrồilạirútlui,rồiđẩynàngđếngầnhơn,gầnhơnnữa,bắtnàngphảichờ,vàchờnữa,chođếnkhicuốicùnganhđểchonàngđượcgiảithoáttrongmộtchuỗinhữngchấnđộngkhiếncảchiếcgiườngphảirunglên.

Sebastianvẫncòncứngkhianhrútrakhỏinàng.Máiđầubùxùcủaanhsánglấplánhnhưvàngnguyênchấtkhianhấnnàngnằmngửavàkéokhuônmiệnghémởcủaanhquavùngbụngphẳngcủanàng.Evielắcđầutrongmộtlờiphảnđốichaođảo,ngaycảkhianhđẩyhaiđầugốinàngconglạivàkéochúnglêncao.“Kiệtsức,”nàngnóimệtnhọc,“em—chờđã,anhSebastian—“

Lưỡianhtìmkiếmnơithịtdaẩmướtmằnmặncủanàngbằngnhữngcáivuốtvexoadịukhôngngừngnghỉchođếnkhinhữnglờiphảnđốiyếuớtcủanàngtắtngấm.Sựchămchútdịudàngcủamiệnganhrunàngvàosựbìnhyên,nhịpđậptimnàngchậmdầnthànhnhữngnhịpđềuđặn.Saunhiềuphútdàikiênnhẫn,anhđemnụngọctrainhỏvàomiệnganhvàbắtđầumútvàcắnnhẹ.Nàngcogiậtvìcuộcchinhphụctinhtếcủamiệnganh.Anhđưanànglêncaohơntrongnhữngtrạngtháicủacảmxúc,lưỡianhláchquarồilạicuộnxóayquanhnàngtheomộtlốimòncóchủý,đôicánhtayanhghìchặtquanhđùinàng.Dườngnhưcơthểnàychẳngcònlàcủanàngnữa,nàngchỉtồntạiđểđónnhậnsựtratấnngọtngàocủaanh.Sebastian...nàngkhôngthểthốtlêntênanh,vậymàdườngnhưanhvẫnngheđượclờikhẩnnàithầmlặngcủanàng,vàđểđáplạianhlàmđiềugìđóbằngmiệnganhkhiếnnàngbịđẩyvàomộtchuỗinhữngchấnđộngrungchuyểnchóilòa.Mỗilầnnàngnghĩnóđãkếtthúc,lạimộtcảmxúcgợnnhỏlăntănđổtrànquanàngchođếnkhinàngquákiệtsứcphảicầuxinanhngừnglại.

Sebastiandichuyểnlênngườinàng,đôimắtanhlấplánhtrêngươngmặtkhuấtbóng.Nàngdichuyểnđểđónnhậnanh,mởchânômlấyanh,haicánhtaynàngtrượtquanhchiềudàimạnhmẽcủalưnganh.Anhđẩyvàonơisưngphồngcủanàng,lấpđầyvàhoànthiệnnàng.Khimiệnganhtìmđếnmôinàng,nàngkhómàngheđượclờithầmthìcủaanhquanhữngtiếngđậprộnràngcủatráitim.

“Evie,”thanhâmanhvanglênhuyềnhoặc,“anhmuốnmộtthứtừem...anhmuốnemđạttớicựcđỉnhmộtlầnnữa.”

“Không,”nàngnóiyếuớt.

“Có.Anhcầnphảicảmthấyemkhépchặtquanhanh.”

Đầunànglănthànhmộtcáilắcđầuchậmchạptrêngối.“Emkhôngthể...emkhôngthể...”

“Có.Emcóthểmà.Anhsẽgiúpem.”Mộtbàntayanhtrượttheongườinàngđếnnơihọđượckếtnối.“Choanhvàosâuhơntrongem...sâuhơnnữa...”

Nàngkhôngthểngănđượctiếngrênrỉkhinhữngđầungóntayanhtìmđếnnơinhạycảmcủanàng,thànhthạothaotúngnhữngdâythầnkinhrãrờicủanàng.Độtngộtnàngcảmthấyanhtrượtvàoxahơnnữakhicơthểbịkíchthíchcủanàngmởrachấpnhậnanh.“Mmm...”anhngâmnganhonhỏ.“Phảirồi,nhưthế...a,emyêu,emthậtngọtngào...”

Anhnằmvàogiữahaichânnàngđangcolạinơiđầugối,trongcáinôinângđỡcủahôngnàng,đẩymạnhsungmãnvàotrongnàng.Nàngbảobọcanhtronghaicánhtayvàchânmình,vàvùimặtnơicổhọngnóngấmcủaanh,rồithétlênlầncuối,cơthểnàngrungđộngcogiậtvàthắtchặtlạiđểmanganhđếnvớikhoảnhkhắchoànmĩchoángngợp.Anhrunrẩytrongvòngtaynàng,vànắmchặttayanhtrongsuốitócấmcủanàngkhianhdânghiếnchonànghoàntoàn,tônthờnàngvớimỗitếbàotrongcơthểvàlinhhồnanh.

KhiEvietỉnhgiấcmộtmìnhtrênchiếcgiườngrộng,thứđầutiênmànàngthấylàmộtđốmmàuhồngphấnvươngvãitrênnhữngtấmtrảinệmtrắngnhưtuyết,nhưthểcóaiđóđãlàmđổrượuvangđỏ-hạt-lựulêngiường.Chớpmắtngáingủ,nàngdựngngườidậytrênmộtkhuỷutayvàchạmvàomộtcáichấmmàuhồng.Đólàmộtcánhhoahồng,đượcngắttừmộtđóahoavànhẹnhàngrảilênchăn.Nhìnxungquanhnàng,nàngkhámphárarằngnhữngcánhhoahồngđãđượcrắclênngườinàngnhưmộtcơnmưarào.Mộtnụcườimỉmcongtrênmôinàng,vànàngnằmlạitrêncáigiườngngàongạthươngthơm.

Đêmcủanhụccảmnồngnàncứnhưlàmộtphầncủamộtgiấcmơkhêugợiđượckéodàinàođó.NàngkhócóthểtinđượcnhữngthứnàngđãđểchoSebastianlàm,nhữngthứthânmậtgầngũimànàngchưabaogiờtưởngtượngđược.Vàtrongnhữnggiâyphútuểoảisaucơnđammêcủahọ,anhđãômấpnàngvàobênngựcanhvàhọđãtròchuyệnnhưđếnhànggiờđồnghồ.NàngcònnóivớianhcâuchuyệnvềcáiđêmnàngvàAnnabellecùnghaichịemnhàBowmantrởthànhbạnthân,họcùngngồitrongmộthàngghếtạimộtbuổidạvũ.“Bọnemđãlàmmộtdanhsáchvềnhữngngườitheođuổitiềmnăngvàviếtnólênnhữngtấmthiếpkhiêuvũtrốngtrơncủamình,”Evieđãnóivớianh.“NgàiWestcliffởđầudanhsách,tấtnhiên.Nhưnganhthìởcuối,bởivìrõrànglàanhkhôngphảiloạingườidànhchohônnhân.”

Sebastianđãbậtcườigiọngtrầmđục,âuyếmquấnchânanhvớichânnàng.“Anhđangchờchoemđếnhỏicướianhđấy.”

“Anhchưabaogiờthèmliếcnhìnemmộtcái,”Evietrảlờihàihước.“Anhđâuphảikiểuđànôngkhiêuvũvớihoa-bên-lề.”

Sebastianđãvuốttócnàng,vàimlặngtrongmộtlúc.“Không,anhkhôngphải,”anhthừanhận.“Anhđãlàmộtthằngđầnvìkhôngđểýđếnem.Nếuanhchỉcầnbậntâmởbênemtrongnămphútthôithìemsẽkhôngthểnàothoátkhỏianhđược.”Anhđãbắttayvàoquyếnrũnàngnhưthểnàngvẫncònlàmộthoa-bên-lềtrongtrắng,dỗdànhnàngđểchoanhlàmtìnhvớinàngbằngnhịpđiệuchậmrãi,chođếnkhianhhoàntoànkhítchặtbêntrongcơthểrunrẩycủanàng.

Nhớlạinhữnggiờphútâuyếmcháybừngđó,Eviemơmàngthựchiệnnhữnghoạtđộngbuổisángcủanàng,vàmặcmộtcáiváybằnglenviềnnhung.NàngđixuốnglầuđểtìmSebastian,chắcchắnanhđangởtrongphònglàmviệc,miệtmàivớinhữngkhoảnthunhậpcủatốihômqua.Câulạcbộtrốngtrảingoạitrừnhữngngườilàmthuêđanglaudọnchuẩnbịchobuổitốisắpđến,vànhữngngườichỉnhtrangcâulạcbộđangbậnbịutrảinhữngtấmthảmmớivàsơnlạiđồnộithấtbằnggỗ.

Đivàovănphòng,EvietìmthấySebastianvàCamngồiđốidiệnnhaubênbànlàmviệc.Họcùngsuyđitínhlạinhữngcuốnsổkếtoán,gạchbỏmộtvàiđềmụcbằngnhữngcâybútmựcmớibơm,vàghichúbênlềnhữngcộtsốdàidằngdặc.Cảhaingườiđềunhìnlênkhinàngbăngquangưỡngcửa.EviechỉgặpánhmắtSebastiantronggiâylát;nàngthấykhógiữđượcvẻđiềmtĩnhkhiởquanhanhsaunhữngthânmậthọchiasẻđêmqua.Anhngừnglạigiữacâunóikhianhnhìnnàngchămchăm,dườngnhưđãquênmấtanhđangđịnhnóigìvớiCam.Cảhaingườihọđềuvẫnchưaquenthuộcvớinhữngcảmxúcvẫncònquámớimẻvàmãnhliệt.Thìthầmlờichàobuổisángvớicảhai,nàngbảohọcứngồi,vànàngđiđếnđứngbênghếcủaSebastian.

“Ngàiđãănsángchưa,thưangài?”nànghỏi.

Sebastianlắcđầu,mộtnụcườimỉmánhlêntrongmắtanh.“Chưa.”

“Emsẽvàobếpvàloliệunhé.”

“Ởlạimộtlátđã,”anhgiục.“Bọnanhsắpxongrồi.”

Haingườiđànôngbànbạcmộtvàivấnđềkinhdoanhcònlại,liênquanđếnmộtđầutưcótiềmnăngvàomộttrungtâmmuasắmđãđượcdựđịnhsẽxâydựngtrênphốSt.James.SebastiannhấcmộtbàntayEvieđangđặttrênbànlên.Anhlơđãngcọlưngngóntaynànglênmépquaihàmvàtaianhtrongkhixemxétlờiđềnghịbằngvănbảnởtrênbàntrướcmặt.DùSebastiankhônghềnhậnbiếtrằnghànhđộnggầngũivôtìnhđóđãđểlộđiềugì,EvielạicảmthấysắchồngđangdânglênkhinànggặpánhmắtcủaCamquamáiđầunghiêngnghiêngcủachồngnàng.AnhchàngGypsynémchonàngmộtcáinhìnquởtráchgiảvờ,cứnhưánhnhìncủamộtvúemkhibắtquảtanghaiđứatrẻdiễntậptròchơicủanhữngnụhôn,vàanhcườitoétmiệngkhimặtnàngcàngđỏhơnnữa.

Khônghềbiếtđếncảnhphụđó,SebastianđưatờđềnghịchoCam,ngườitrởnênnghiêmtúcngaylậptức.“Takhôngthíchcáiđiệubộnày,”Sebastianđưaýkiến.“Chuyệnvùngnàycóđủcáccơsởđểduytrìcảmộttrungtâmmuasắmhaykhônglàrấtđángngờ,đặcbiệtlàởnhữngkhoảnthuêmướnnày.Tachorằngchỉnộitrongmộtnămthôinósẽbiếnthànhmộtconvoitrắng.”

“Voitrắng?”Eviehỏi.

Mộtgiọngnóivanglêntừngưỡngcửa,làgiọngnamtínhcủaNgàiWestcliff.“Mộtconvoitrắnglàmộtloàivậtrấthiếm,”ngàibátướctrảlời,đangmỉmcười,“nênkhôngchỉđắttiềnmàcònkhóđểduytrì.Theonhưsửsách,khimộtvịvuathờicổxưamuốnhủyhoạiaiđóngàisẽgửichohắnmộtconvoitrắng.”Bướcchânvàophònglàmviệc,WestcliffnghiêngmìnhtrênbàntayEvievànóivớiSebastian.“Đánhgiácủacậuvềtrungtâmmuasắmcòntrongđềánnàyrấtchínhxác,theoýtôi.Họcũngđãtiếpcậntôiđểđưaralờichàomờiđầutưđầytriểnvọngnhưthếnàytrướcđâykhônglâu,vàtôiđãtừchốinódựatrênnhữnglậpluậntươngtự.”

“Dámchắccảhaichúngtađềusẽbịchứngminhlàsai,”Sebastiannóichâmchọc.“Mộtngườikhôngnêngắngđoánđịnhbấtcứthứgìliênquanđếnphụnữvàviệcmuasắmcủahọ.”Anhđứnglênđểbắttayngàibátước.“Vợtôivàtôiđangsắpsửaănbữasáng.Tôihyvọngcậusẽthamgia.”

“Tôisẽuốngmộtítcàphê,”Westcliffnóivớimộtcáigậtđầu.“Thứlỗichotôiđãđếnmàkhông

báotrước,nhưngtôicótintứccầnphảichiasẻđây.”

Sebastian,Evie,vàCamđềunhìnngàibátướcchămchămkhianhnóitiếp,“TôicuốicùngđãcóthểgặpmặtNgàiBelworthvàosángnay.ÔngtathừanhậnmìnhlàngườichủsởhữucủakhẩusúngđãđượcdùngđểbắnSt.Vincent.Ôngtatiếptụcthuậtlạikháchắcchắnrằngkhoảnggầnbanămvềtrước,ôngtađãtặngcặpsúnglụcnàychoMr.CliveEgan,cùngvớimộtmónnữtrangcủadònghọvànhữngmóntiềnnhỏkhác,nhưmộtkhoảnhốilộđểcóthêmthờigiandànxếpnhữngkhoảnnợcủaôngtavớicâulạcbộ.”

Eviechớpmắtngạcnhiênkhingheđềcậpđếnngườiquảnlýcâulạcbộtrướcđây.“VậylàMr.EganđangchegiấuMr.Bullardạ?”

“Cókhảnănglắm.”

“Nhưngtạisao?CóphảiđiềunàycónghĩalàMr.EgancólẽđãthôngđồngvớiMr.Bullardđểâmmưugiếtemkhông?”

“Chúngtasẽtìmrathôi,”Sebastiannói,gươngmặtanhkiênquyết.“AnhđangđịnhđếnthămEganhômnay.”

“Tôisẽđivớicậu,”Westcliffnóiđầysuyxét.“TôiđãcónhữngnguồntinvềngườicóthểcungcấpđịachỉcủaEgan.Thậtra,nơiđócũngkhôngxađâylắm.”

Sebastianlắcđầu.“Cámơnvìsựgiúpđỡcủacậu,nhưngtôikhôngmuốngâyphiềnphứcchocậuthêmnữa.Tôingờlàvợtôisẽủnghộtôikhiđẩycậuvàovòngnguyhiểm.TôisẽđưaRohanđicùng.”

Eviebắtđầulêntiếngphảnđối,nàngbiếttrongtìnhhuốngnàySebastiansẽantoànhơnkhiđivớiWestcliff.Sebastianchỉvừamớibìnhphục.Vànếuanhnảyraýđịnhlàmđiềugìđóngungốc,Camsẽkhómàkiềmanhlạiđược.SaurốtthìCamlàngườilàmthuêcủaanh,vàanhấynhỏhơnanhítnhấtlàtámtuổi.WestcliffhiểuSebastianrõhơn,vàhoàntoàncósứcảnhhưởngđếnanhnhiềuhơn.

TrướckhiEviecóthểthốtlênmộtlời,Westcliffđãtrảlời.“TấtnhiênRohanlàmộtcậutraitrẻrấtcónănglực,”ngàibátướcđồngýmộtcáchtrơntru,“dođócậutanênđượccắtđặtchămlochosựantoàncủaEvie,vàởlạiđâyvớicôấy.”

ÁnhmắtSebastiannheolạivàanhchuẩnbịtranhcãi.NhữnglờinóingừnglạitrênmôianhkhiEviekhoácbàntaynàngquanhcánhtayanh,vànghiêngngườidựavàoanhvớimộtáplựcnhẹđầytintưởng.“Emcũngmuốnthếlắm,”nàngnói.

KhiSebastiannhìnvàogươngmặtngẩnglêncủanàng,vẻmặtanhdịulại,chonàngcáicảmgiácsaysưarằnganhsẽlàmbấtcứđiềugìtrongkhảnăngcủamìnhđểnàngđượcvuilòng.“Thôiđượcrồi,”anhthìthầmmiễncưỡng.“NếusựcómặtcủaRohanởđâysẽlàmemyênlòng,thìcứthếvậy.”

MộtphầnSebastianmuốnphảnđốiđưaWestcliffđivớianhđếngặpCliveEganlàvìhọvẫncòncóchútlúngtúngkhóxử.Khônghẳnlàthoảimáikhiởbêncạnhmộtngườiđànôngmàbạnđãtừngbắtcócvợanhta.TrậnđònWestcliffdầnanhsauđóđãlàmchokhôngkhígiữahọ

dễchịuđimộtchút,vàlờixinlỗitheosaucũngcógiúpíchmộtphần.VàdườngnhưhônnhâncủaSebastianvớiEvie,vàsựtựnguyệnhysinhmạngsốngcủaanhchonàng,đãkhiếnchongàibátướcnhìnnhậnanhvớimộtsựtánthưởngthậntrọngmàcólẽ,mộtngàynàođó,sẽnốilạitìnhbạngiữahọ.Tuynhiênmốiquanhệcủahọđãbịđẩysangmộtchiềuhướngkháccólẽsẽkhôngbaogiờcóthểkhôiphụchoàntoàntìnhthânthiếttrướcđâynữa.

Đốivớimộtngườiđànôngđãtừngtậntụyvớimụctiêusốngmàkhônghốihận,Sebastianđangcómộtvàisuynghĩkhôngđượcchàođónvềnhữnghànhvicủaanhtrongquákhứ.NhữnghànhđộngcủaanhvớiLillianBowmanđãlàmộtsailầmdùtrongbấtkìphươngdiệnnào.Anhđãlàmộtthằngngulàmsao,khilạisẵnsànghysinhtìnhbạnvìmộtngườiphụnữmàanhđãchẳngthậtsựmuốnngaytừđầu.Nếuanhdànhchútthờigiansuyxétkĩnhữnglựachọncủamình,cólẽanhđãkhámpháraEvie,nàngđãluônởđóngaytrướcmắtanh.

ThậtnhẹlòngchoSebastianvìcuộcchuyệntròvớiWestcliffkháthoảimáikhicỗxebăngquakhuđôngLuânĐônđếnvùngngoạiônơinhữngngôinhàtầnglớptrunglưuthờithượngđượcxâydựngtrêntrênnhữngcánhđồngcỏxanh.ĐịachỉcủaCliveEganlàcủamộtngườiđànôngsởhữunguồntàichínhvữngchắc.NghĩchuachátvềnhữngkhoảntiềnmàEgainđãthuthậpđượcquanhiềunămnhờgópnhặtvàthunhỏnhữnglợinhuậntừcâulạcbộmớicóthểmuađượccănnhànhưthếnày,SebastiannóivớiWestcliffmọiđiềumàanhbiếtvềngườiquảnlýcũ.Chủđềcuộctròchuyệnláisangtìnhtrạngtàichínhhiệntạicủacâulạcbộ,vàsựcầnthiếtphảicấutrúclạinguồnđầutư.ThuậtlạimọithứchoWestclifflàmộtđiềutuyệtvời,anhlàngườicóđầuóckinhdoanhnănglựcnhấttrênđấtnước,vàanhđãcungcấpmộtlượngkiếnthứcđầytriểnvọngvềnhữngvấnđềkinhdoanh.Vàcảhaingườihọđềubiếtcuộcbànluậnlàmộtsựchuyểnhướngmạnhmẽsovớitrướckia,khiSebastianhuyênthuyênvềnhữngvụbêbốivànhữngmốiquanhệvớiphụnữ,luôndẫnđếnkếtquảlànhữngbàithuyếtgiáoravẻkẻcảcủaWestcliff.

Cỗxengừnglạitrướcmộtkhudâncưmới,vớinhữngkhoảngsânnhỏbọcràoxungquanh.Tấtcảnhữngngôinhàởđâyđềulànhàbatầngvàcựckỳchậthẹp,khôngcócáinàorộnghơnmườibốnfeettheochiềungang.Mộtchịhầubếpluốngtuổivàtrôngmệtmỏimởcánhcửavàbướcsangmộtbênvớimộttiếnglầmbầmnhỏkhihọxôngvàotrong.Ngôinhànhưđượctranghoàngmộtcáchlơđãng,vớinhữngđồđạctrangbịđadạngthườngthấyởnhữngngườiđànôngởtầnglớptrunglưucònđộcthân.

Vìcảkhunhàgồmcóbaphòngởvàmộtcănphòngnhỏ,thậtkhôngkhóđểđịnhvịEgan.Ngườiquảnlýcũcủacâulạcbộđangngồitrongmộtcáighếnệmlớnbênlòsưởitrongmộtcănphòngkháchnồngnặcmùirượumạnhvànướctiểu.Mộtbộsưutậpnhữnglytáchđặtthẳnghàngtrênngưỡngcủacảhaikhungcửasổ,vàmộtvàicáiđượcđặttrênmặtlòsưởi.Khoácmộtvẻmặtđờđẫncủamộtgãsaybétnhèthườngxuyên,Egannhìnthấyhaivịkháchmàkhônghềcóchútngạcnhiên.AnhtatrôngchínhxácnhưlúcSebastiansathảianhtahaithángtrước,béophịvànhếchnhác,vớihàmrăngsâu,vàmộtcáimũicàchuađỏnhừ,cùngmộtsắcdahunghungđỏgiăngđầynhữngmạchmáunhưmạngnhện.Nângcốcrượulênmôi,anhtauốngmộthơivàcườinhănnhởkhianhtaquansáthọbằngđôimắtxámngấnnước.

“Tôiđãnghengườitanóiruộtngàiđãbịmoirangoài,”anhtanóivớiSebastian.“Nhưngvìngàitrôngkhônggiốngmộtconma,tôicholàcâuchuyệnđóchỉlàchuyệnbịa.”

“Thậtrathìnóđúng,”Sebastiantrảlời,ánhmắtanhbănggiá.“Nhưngquỷdữđãkhôngmuốnnhậnta.”ÝnghĩcóthểEganlàngườichịutráchnhiệmchomưuđồgiếthạivợanhkhiếnanhkhómàngănmìnhkhôngtấncôngtênkhốnđó.ChỉcáilídohắntacóthôngtinmàhọcầnmớiđủđểkiềmchếSebastian.

Egancườirụcrịchtrầmđụcvàvẫytayvềphíahàngcốcvại.“Hãytựrótchomìnhmộtly,nếucácvịthích.Tôikhôngthườngđượcnhữngquýôngcaoquýđếnthếnàyđếnthăm.”

Westcliffnóibìnhtĩnh.“Không,cámơnanh.Chúngtađếnđểhỏivềmộtvịkháchmớiđâycủaanh.Mr.JossBullard.Anhtađâu?”

Uốngthêmmộthớprượu,Egannhìnanhlạnglùng.“Làmcáiquỷgìmàtôibiếtđược?”

Rútkhẩusúngđượcđặthàngriêngkhỏitúianh,Westcliffđưanóravớilòngbàntayđểngửa.

ĐôimắtđờđẫncủaEganlồira,vàgươngmặtanhtađộtnhiêntrànngậpmộtmàuđỏtía.“Ngàilấynótừđâu?”anhtahúnghắng.

“Bullardđãsửdụngnóvàocáiđêmxảyravụnổsúng,”Sebastiannói,đấutranhđểtựchủ,khimỗitếbàothầnkinhcủaanhđangsụcsôigiậndữ.“Vàmặcdùtanghingờcáikhúcthịtchẳngrahìnhthùgìđangnằmtrênvaianhcóchứabấtcứthứgìgầnvớimộtbộnãođanghoạtđộngđinữathìlẽraanhphảicókhảnăngkhámpháranhữngđầumốichỉsựliênhệcủaanhtrongâmmưugiếtngười.MuốnmộtchuyếnviếngthămdàilâuởnhàtùFleetDitchchứ?Chuyệnđócóthểdànxếpbằngmột—“

“St.Vincent,”Westcliffthìthầmcảnhbáo,trongkhiEganthởhồnghộcvànghẹn.

“Nhấtđịnhhắnđãăncắpnótừtôi!”Eganlalên,rượutrànrakhỏilyanhtarơixuốngnềnnhà.“Gãconhoangchômchỉa—tôiđãkhônghềbiếthắncóđượcnó.Đókhôngphảilỗicủatôi,tôidámthềvớicácvịđấy!Tôikhôngmuốngìhơnlàngườitađểtôiyên.Chếttiệtthằngchađó!”

“Lầncuốianhthấyanhtalàkhinào?”

“Cólẽlàbatuầntrước.”Kếtthúclynướccủamình,Egannhặtcáicốctừnềnnhàlênvàuốngcạntừnónhưmộtđứatrẻđóikhát.“Lâulâuhắnlạiđếnởđây,saukhihắnrờikhỏiJenner’s.Hắnchẳngcónơinàođểđi.Họcònkhôngđểchohắnngủtrongmộttấmđệmtrênđường,mộtkhicănbệnhđậumùabắtđầubiểuhiệncáctriệuchứngcủanó.”

SebastianvàWestclifftraođổimộtánhmắt.“Bệnhđậumùa?”Sebastianhỏivẻhoàinghi,bởivìcórấtnhiềucănbệnhđềuđượcđềcậpđếnbằngcáitênbệnhđậumùa.“Kiểucănbệnhnào?”

Egannhìnanhchằmchằmtỏvẻkhinhthường.“Rốiloạntríóc.Bệnhđậumùadẫnđếnmấttrí.NgaycảtrướckhihắnrờikhỏicâulạcbộJenner’sthìđãcónhữngdấuhiệurồi...cáchnóinăngchậmchạp,gươngmặtgiậtgiật...nhữngvếtrạnvàvếtlõmtrênmũihắn.Ngàiphảibịmùmớikhôngnhậnthấy.”

“Takhôngthườngquansátbềngoàinhữngngườilàmthuêcủatakĩđếnthế,”Sebastiannóinhạobáng,trongkhisuynghĩcựcnhanh.Bệnhloạntrílàmộtcănbệnhlâylanquatiếpxúcsinhlý,chonênnhữngbácsĩthườngđềcậpđếnnhưlà“bệnhliệtcủangườiđiên”.Kếtquảcủanólàsựđiênloạn,đôikhilàliệtmộtphầncơthể,vàmộtsựhủyhoạidầndầncủanhữngphầnthịtmềmtrongcơthể,kểcảphầndamềmcủacánhmũi.NếuBullardthựcsựlàmộtnạnnhâncủacănbệnhloạntrí,vànóđãdẫnđếnhậuquảnày,thìchẳngcònhyvọnggìchoanhtanữa.Nhưngtạisao,trongcơntâmthầncủamình,anhtalạinhắmvàoEvie?

“Tríóchắngiờhẳnlàđãbiếnmấtrồi,”Egannóicayđắng,nângcáicốclênđểuốngthêmmộtngụmkhác.Anhtanhắmmắtmộtlátvìmenrượucaynồng,vàgáccằmlênngực.“Anhtađã

đếnđâyvàocáiđêmnổsúng,huyênhoanhvềviệcđãgiếtngài.Taychânrunlẩybẩy,vàthanphiềnvềnhữngtiếngồnvàcơnđautrongđầu.Đầuhắnđầyrẫynhữngýtưởngvàmưutính.Khôngcònlítrínữa.Thếlàtôiđãtrảtiềnchomộtngườiđànôngđếnđưahắnđếngianphòngbệnhdànhriêngchonhữngtrườnghợpkhôngthểcứuchữa—cănphòngtạitrạmthuphídẫnvàoKnightsbridge.Bullardgiờđangởđó,hoặcđãchếthoặcởtrongmộttìnhtrạngmàcáichếtlàmộtsựrủlòngthương.”

Sebastiannóivớisựthiếukiênnhẫncăngthẳnghơnlàthươngcảm.“Tạisaohắnlạicốgắnggiếtvợta?CóChúabiếtcôấychưabaogiờlàmgìhạiđếnhắn.”

Egannóibuồnrầu.“Hắnđãluônluônkhinhthườngphunhânngài,thằngconhoangtộinghiệp.Ngaycảtừthuởnhỏ.SaumộttrongnhữngkìviếngthămcủacôEvangelinetạicâulạcbộ,khiBullardthấyJennerđãthươngyêucôấynhưthếnào,hắnsẽsưngsỉavàcáubẳntrongnhiềungày.Hắnsẽchếnhạocôấy...”Eganngừnglại,mộtnụcườihồitưởngconglêntrênmôianhta.“Côấylàmộtcôbénhỏhàihước.Tànnhang,ethẹn,vàtròntrĩnhnhưmộtconcáheo.Tôiđãnghethấygiờcôấyđãlàmộtmĩnhân—dùtôikhôngthểhìnhdungđượcđiềuđó—“

“Jennercóphảilàchaanhtakhông?”Westcliffngắtlời,khuônmặtkhôngbiểucảm.

CâuhỏiđộtngộtđókhiếnSebastiangiậtmình.AnhlắngnghechămchúkhiEgantrảlời.

“Cóthểlắm.Mẹhắn,Mary,cứthềnguyềnđếnchếtđisốnglạirằngôngấylàchahắn.”Cẩnthận,Egankẹpcáicốcvàobênngườivàđặtnhữngngóntayđanvàonhaulạitrênvòngbụngtokềnhcủaanhta.“Côtalàmộtảđiếmtrongnhàthổ.ĐêmmaymắnnhấttrongcuộcđờicôtalàvàocáiđêmcôtaphụcvụIvoJenner.ÔngtathíchMary,vàtrảchobàchủđểgiữcôtachobảnthân.MộtngàynọMaryđếnvànóirằngcôtađangcóthai,vàđứaconlàcủaôngta.VàJenner,lúcđóhơixiêulòng,đãgầnnhưtintưởngcôta.Ôngấychucấpchocôtachođếnkhicôtachết,vàđểchocậubélàmviệctạicâulạcbộkhicậutađủlớn.Maryđãquađờinhiềunămtrước.Chỉtrướckhicôtatrúthơi,côtanóivớiBullardrằngJennerlàchahắn.Khihắnđếngặpôngấy,Jennernóivớihắnrằngdùviệcđócólàsựthậthaykhông,thìnósẽvẫnlàmộtbímật.ÔngấykhôngmuốnnhậnBullardlàconmình.Thứnhấtlà,hắnkhôngcóchútgìgiốngvớiôngấy,vàthứhai…Jennerchưabaogiờquantâmcáiđếchgìđếnbấtcứaingoàicongáiôngấy.ÔngấymuốnEvieđượchưởngmọicủacảikhiôngấyquađời.BullardđổlỗichocôEvie,tấtnhiên.Hắnđãnghĩnếukhôngphảilàvìcôấy,Jennerhẳnlàđãnhậnhắnlàmcon,vàsẽchucấpnhiềuhơnchohắn,chohắnnhiềuhơnnữa.Hẳnlàhắncóđúngvềđiểmđó.”Egancaumàybuồnbã.“Đếnlúccôấyđưangàiđếncâulạcbộ,thưangài,thìBullardđãbắtđầumắcbệnhnày…vàđólàkhicơnloạntríkhởiđầu.Mộtkếtthúcbuồnchomộtcuộcđờiđauđớn.”

Nhìnlênhọvớisựthỏamãnuám,Egannóithêm,“CácngàisẽtìmthấyhắnởBệnhviệnTottenham,nếungàimuốntrảthùmộtkẻtâmthầnkhốnkhổ.Cứlàmnhữnggìgiúpngàithấykhuâykhỏa,thưacácngài—nhưngnếucácngàihỏitôi,thìChúacủaBullardcũngđãthuxếptrướchìnhphạtkinhkhủngnhấtmàmộtconngườicóthểchịurồi.”

***

Chương22

TrongnhữnggiờSebastianđivắng,Eviebậnrộngiaoviệcchonhữngngườihầutrongcâulạcbộ;sắpxếptiềnnongvànhữngkhoảnthunhập,trảlờithưtừ,vàcuốicùnglàbắttayvàogiảiquyếtchồngthưchưađọcđượcgửiđếnSebastian.Hiểnnhiênnàngkhôngthểcưỡnglạimàmởmộtvàilá.Chúngđầynhữngcâutántỉnhvônghĩavànhữnglờibónggió,haitrongsốđócòngiántiếpgợiýrằngnhấtđịnhgiờSebastianđãchánvợanh.ÝđịnhcủahọlàquárõràngkhiếnEviethậtsựcảmthấyngượngthaynhữngngườiviếtnhữngláthưnày.ChúngcònlàmộtlờinhắcnhởchonàngvềquákhứtráctángcủaSebastian,khinhữngviệcchínhcủaanhlàthảmìnhvàonhữngcuộcgiảitrícùngnhữngtheođuổivàchinhphụcphụnữ.

Thậtkhôngdễkhiđặtniềmtinvàomộtngườiđànôngnhưthếmàkhôngcảmthấyngungốckhờkhạo.NhấtlàkhiSebastiansẽluônđượcnhữngphụnữkhácngưỡngmộvàthèmmuốn.NhưngSebastianxứngđángcócơhộiđểchứngtỏbảnthân.Nàngcótrongtayquyềnnăngđểchoanhmộtkhởiđầumới—vànếulầncácượcnàycủanàngthànhcông,phầnthưởngchohọsẽlàvôtận.Nàngđủmạnhmẽđểmạohiểmyêuanh,đểtrôngđợianhnhữngđiềumàđôikhianhsẽthấykhócóthểphấnđấuđược.VàSebastiandườngnhưmuốnđượcđốixửnhưmộtngườiđànôngbìnhthường—phảicóaiđónhìnxuyênquavẻngoàiđẹpđẽcủaanh,vàđòihỏiởanhnhiềuhơnlàchỉnhữngkỹnăngkhiêugợi.Khôngphải,Evienghĩvớimộtnụcườitoekínđáo,lànàngkhôngngưỡngmộnhữngnétđẹpvànhữngkỹnăngcủaanh.

Saukhinhìnngắm—vớisựthỏamãn—nhữngbứcthưcháythànhtrotronglòsưởi,Eviethấybuồnngủ.Nàngđếnphòngngủchínhđểngủmộtchút.Ngaycảkhinàngmệtmỏi,thậtkhóđểcảmthấythưtháitrongkhilolắngchoSebastian.Nhữngsuynghĩcủanàngcứchạyvòngquanhvàvòngquanh,chođếnkhitríócmệtmỏicủanàngđặtdấuchấmhếtchonhữngbứtrứcvôíchđóvànàngtrôivàogiấcngủ.

Mộtgiờsaunàngthứcdậy,Sebastianđangngồitrêngiườngcạnhnàng,mộtlọntócrựcrỡcủanàngcuộnlảlơigiữangóncáivàngóntrỏcủaanh.Anhđangngắmnàngtỉmỉ,đôimắtanhsắcmàucủathiênđườngvàolúcrạngđông.Nàngngồilênvàmỉmcườiethẹn.

DịudàngSebastianvuốtlạimáitócrốicủanàng.“Emtrôngnhưmộtcôbénhỏkhiemngủ,”anhthìthầm.“Làmanhmuốncanhgácemmọilúc.”

“AnhđãtìmđượcMr.Bulllardrồichứ?”

“Có,vàkhông.Trướctiênnóichoanhngheemđãlàmgìkhianhđivắng?”

“EmđãgiúpCamsắpxếplạinhữngđồđạctrongphònglàmviệc.Vàemđãđốthếtnhữngbứcthưcủanhữngquýcôthấttình.Ngọnlửalớnlắm,emđãngạcnhiênvìkhôngcóaikêuđộicứuhỏađến.”

Môianhcongthànhnụcười,nhưngánhmắtanhcẩntrọngthămdòmắtnàng.“Emđãđọcláthưnàochưa?”

Evienhúnvaihờhững.“Mộtvàiạ.Họthămdòxemliệuanhđãchánvợanhhaychưa.”

“Không.”Sebastianvuốtlòngbàntayanhlênđườngcongcủađùinàng.“Anhđãchánnhữngbuổitốikhôngđếmxuểvớinhữnglờiđồncứlặpđilặplạivànhữngmàntántỉnhnhạtnhẽo.Anhchánnhữngcuộcgặpgỡvônghĩavớinhữngphụnữlàmanhchánđếnbấttỉnh.Đốivớianhhọchỉnhưnhaumàthôi,embiếtkhông.Anhchưabaogiờquantâmgìđếnbấtcứaingoàiem.”

“Emkhôngđổlỗichohọvìmuốnanh,”Evienói,choàngtayquanhcổanh.“Nhưngemkhôngsẵnlòngchiasẻđâu.”

“Emkhôngphảichiasẻ.”Anhkhumlấymặtnàngbằnghaitayvàhônnhanhlênmôinàng.

“NóichoemnghevềMr.Bullardđi”Eviegiục,haibàntaynàngvuốtvecổtayanh.

NàngimlặngkhiSebastiankểlạicuộcgặpvớiCliveEgan,vànhữngtiếtlộvềBullardcũngnhưmẹanhta.Đôimắtnàngmởto,vàlòngnàngđầythươngcảm.JossBullardtộinghiệpkhôngthểthayđổiđượcxuấtthâncủamình,haylốiđốixửlạnhnhạtđãkhiếnanhtaphẫnuấtđếnthế.“Thậtkìlạ,”nàngthìthầm.“EmđãluônướcvàcònhyvọngCamchínhlàanhtraiem,nhưngemchưabaogiờnghĩđếnkhảnănglạilàJossBullard.”

Bullardđãluônluônxacáchvàhunghãn...thếnhưngbaonhiêutrongsốđólàkếtquảtừsựchốibỏcủaJenner?Cảmgiáckhôngđượccầnđến,bịmộtngườicólẽlàchaanhtagiữanhtanhưmộtbímậtđánghổthẹn...chắcchắnđiềuđócũngsẽkhiếnchobấtcứaitrởnêncayđắng.

“BọnanhđãđếnbệnhviệnTottenham,”Sebastiantiếptụcnói,“nơianhtađượcchuyểnvàokhicủanhữngtrườnghợpvôphươngcứuchữa.Đólàmộtnơibẩnthỉu,vàrấtcầnđượcchucấp.Ởđócónhữngphụnữvàtrẻem—“Anhngừnglờivớimộtcáinhănmặtthoángquakhinhớlại.“Anhthàlàkhôngmiêutảnóthìhơn.NhưngmộtngườiquảnlýtạiTottenhamđãnóirằngBullardđãđượcchứngnhậnlàởtronggiaiđoạncuốicủachứngloạntrí.”

“Emmuốngiúpanhta,”Evienóicươngquyết.“Ítnhấtthìchúngtacũngcóthểgửianhtađếnmộtbệnhviệntốthơn—“

“Không,cưng.”Sebastianlênhữngngóntayanhtrênbàntaynàng.“Anhtađãchếthaingàytrước.Họđãchỉchobọnanhđụnđấtnơianhtavàhaibệnhnhânkhácđượcchôntrongcùngmộtcáihuyệt.”

Evienhìnđinơikhác,ngẫmnghĩvềthôngtinđó.Nàngngạcnhiênkhimắtnàngướtvàcổhọngnghẹnngào.“Thậttộinghiệp,”nàngnóikhànkhàn.“Emcảmthấytiếcchoanhta.”

“Anhthìkhông,”Sebastiannóithẳngthừng.“Nếuanhtađãlớnlênmàkhôngcótìnhthươngcủamộtngườichathìanhtacũngchẳngkhácgìvớihàngtrămngườingoàikiaphảitựtìmchỗđứngchomìnhtrongthếgiớinày.AnhtacòncóưuthếhơnRohan,vìdòngmáuGypsycủacậuấylàchủđềchonhữnglờiđịnhkiến.Đừngkhóc,Evie.Bulllardchẳngxứngdùchỉlàmộtgiọtnướcmắt.”

Eviethởmộthơidàirunrẩy.“Emxinlỗi.Emkhôngđịnhtrởnênxúcđộngnhưthế.Chỉtạivìmấytuầnvừaquathậtmệtmỏi.Nhữngcảmxúccủaemcứchựctràoravàemkhôngthểkiềmgiữchúngđànghoàngđược.”

Nàngđượcđemđếndựavàocơthểấmápcủaanh,nhữngcơbắprắnchắcphủquanhnàng,giọnganhlaoxaotrongtócnàng.“Evie,emyêu,đừngxinlỗivìquácảmxúc.Emđãtrảiquanhữngchuyệntồitệ.Vàchỉcómộtkẻcụcsúcvôtâmnhưanhmớicóthểthậtsựcảmthôngchosựdũngcảmcầnphảicóđểsốngthậtvớinhữngcảmxúccủaem.”

GiọngEvienghènnghẹttrênvaianh.“Anhkhôngvôtâm.”Nàngthởdàirunrẩy.“Cólẽemkhôngnên,nhưngmặcdùemcảmthấytiếcchoMr.Bullard,emlạithấynhẹnhõmvìanhtađã

rađi.Vìnhữnghànhđộngcủaanhtamàemsuýtmấtanh.”

Miệnganhtìmkiếmquanhữnglọntócbuônglơicủanàngchođếnkhianhtìmthấyđườngcongmỏngmanhcủatainàng.“Emkhôngcómaymắnthếđâu.”

“Đừng,”Evienói,khôngthểmỉmcườivớicâuđùacợtđó.Nàngngửađầurasauđểnhìnanh,haicánhtayanhômquanhnàng.“Đókhôngphảilàchuyệnđểđùacợt.Em...”Giọngnàngrunrẩykhinàngbuộtmìnhphảitiếptục.“Emkhôngnghĩgiờmìnhcóthểsốngthiếuanhđược.”

BàntaySebastiannhẹnhàngvuốtquagáynàng,kéonàngđếnvaianh,vàanhvùimặtvàomáitócnàng.“A,Evieà,”nàngngheanhnóinhẹ,“nhấtđịnhanhphảicómộttráitim...bởivìngaylúcnàynónhứcnhổinhưquỷấy.”

“Chỉcótráitimanhthôisao?”nànghỏingâythơ,khiếnanhbậtcười.

Anhdìunàngnằmxuốnggiường,đôimắtlấplánhtinhquái.“Cònmộtsốthứkhácnữa,”anhthừanhận.“Vàvìlàvợanh,nhiệmvụcủaemlàphảixoadịunhữngcơnnhứcnhốiđó.”

Nàngđưahaicánhtayvàkéoanhxuốngvớinàng.

KhôngbiếtđếnnhữnghoạtđộngcủanhữngngườichủvàngườilàmcôngtrongsòngbạcJenner’s,nhữngthànhviêncủacâulạcbộvẫntiếptụctụtậptạikhunhàvàomỗibuổitối,nhấtlàkhimọingườibiếtđượckhôngcònchỗtrốngnàođểkếtnạpthêmthànhviênmới,khigiớihạnđãđượcđịnhtạihaingànnămtrămngười.Nhữngngườimuốntrởthànhthànhviênbuộtphảikývàomộtdanhsáchchờvớihyvọngcóđượcmộtchỗkhuyếtđểbùvào.

Sựkếthợpkỳlạgiữamộtngàitửtướckhôngmộtxudínhtúivàmộtcâulạcbộđánhbạctronggiaiđoạnsuytàncủanóđãcókếtquảvượtngoàimongđợi.NhữngngườilàmthuêhoặcbịcuốntheonguồnnănglượngkhuấyđảocủaSebastian,hoặchọbịanhđuổiviệc.NơinàyđangđượcvậnhànhvớimộttínhhiệuquảkhôngngừngnghỉmàsòngbạcJenner’schưabaogiờthấytrướcđây.NgaycảkhiIvoJennertrongnhữngngàyhuyhoàngcủamìnhcũngchưabaogiờcaitrịvươngquốcnhỏcủaôngvớimộtbàntaythép.

Trongquákhứ,sựkhinhbỉđượcchedấucủaIvoJennerđốivớitầnglớpquýtộcđãkhiếnchoôngđốixửvớinhiềuthànhviêntrongcâulạcbộvớimộtsựkhúmnúmbợđỡkhiếnhọcóchútkhôngthoảimái.NhưngSebastianlạilàmộttrongsốhọ.Anhdễchịunhưngvẫnthậtquảquyếtkhiếnsựhiệndiệncủaanhnhưtruyềnvàobầukhôngkhísựhứngkhởi.Mỗikhianhởgần,nhữngthànhviêncâulạcbộcườinhiềuhơn,tiêutiềnnhiềuhơn,tròchuyệnvàănuốngnhiềuhơn.

Trongkhinhữngcâulạcbộkhácchỉphụcvụnhữngmónthịtbíttếchvàbánhtáonướngnhưthườnglệ,thìbữatiệcphongphútạisòngbạcJenner’sluônđượcbổsungvớirấtnhiềunhữngmónănđầynghệthuật...mónsaláttômhùmnóngsốt,gàlôitiềm,tômpanđantrênnhữngcuộnkemcầntaynghiền,chimcútnhồinhoxanhvàphomátsữadêtrìnhbàyvớimónsốtkem.VàmónyêuthíchnhấtcủaEvie—mộtcáibánhhạnhnhânnướngchảykhôngchêvàođâuđượcvớinhữngquảmâmxôitrangtrítrênbềmặtcùngvớilớptrứngđườngdày.ThứcănvàsựsôinổiởcâulạcbộJenner’sđãcảithiệnlênnhanhchóngđếnmứcnhữngngườivợbắtđầuthanphiềnvềnhữngôngchồnghọđangngàycàngdànhquánhiềuthờigianởcâulạcbộ.

BảnchấtthaotúngngườikháccủaSebastianđãtìmđượcchỗngựtrịcủanótạiJenner’s.Anh

biếtlàmthếnàođểxâydựngmộtbầukhôngkhímànhữngngườiđànôngcóthểthoảimáivàtậnhưởng,vàtronglúcđóanhthoảimái,dễdàngtướctiềncủahọ.Nhữngvánbàiđượctổchứcvớisựchânthậttuyệtđối,bởivìđánhbạc,vềmặtlíthuyết,bịluậtcấmngaycảkhinódiễnracôngkhairộngkhắpLuânĐôn.Tổchứcmộtcâulạcbộđứngđắnlàcáchtốtnhấtđểtránhbịtruyxét.

NếulúcđầuSebastianphảichịumộtvàilờiđàmtiếugiễucợttừnhữngngườiquencủaanh,thìtháiđộcủahọnhanhchóngthayđổikhihọthấymìnhởtrongvịthếyêucầuanhchấpthuậnđềnghịgianhậpcủahọ,hoặcđểhoãnnợ.Đốivớimộtngườiđànôngchưabaogiờcónhiềutiền,Sebastiancómộtkhảnăngthuxếptiềnnongđángkinhngạc.NhưCamđãnóiđầyngưỡngmộ,Sebastianđãthểhiệntàinăngcủagiốngconchósănkhingửithấybảngsosánhtàikhoảnngânhàngđầyrủiro,hoặcbấtcứthứgìkháccóảnhhưởngđếnkhảnăngchitrảcủamộtthànhviêncâulạcbộ.

MộtbuổichiềukhiEvieđứngbêncạnhbàncủaCamtrongphòngchơibạcchínhđểngắmSebastianđiềukhiểnmộttròchơixúcxắcmàcácthànhviênđangchơiđậm,nàngnhậnthấymộtngườiđànônglớntuổiđangđứngcạnhnàng.NàngquaysangvànhậnraônglàNgàiHaldane,mộtquýôngmàSebastianđãgiớithệuvớinàngvàotuầntrước.“Thưangài,”Eviethìthầmkhiôngnghiêngmình.“Thậthânhạnhđượcgặpngàilầnnữa.”

Ôngmỉmcười,đôimắtnâunhânhậutrêngươngmặtvuivẻ.“Niềmvuiđólàcủata,PhunhânSt.Vincent.”

Họcùngnhìnlạikhubànchính,nơiSebastianchỉvừamớinóimộtcâuchâmbiếmđểlàmdịukhôngkhícăngthẳngcủatròchơi.Mộttràngcườilầmrầmxuyênquađámđông.Eviethầmkinhngạcvềvẻtựnhiêncủaanhtrongvaitròcủamình,nhưthểanhđượcsinhrachoviệcđó.Lạlàmsao,anhtrôngthoảimáinhưđangởnhàcònhơncảchanàng.IvoJenner,vớibảnchấtkíchđộngcủamình,đãluôngặpkhókhănđểchedấuvẻlolắngcủamìnhkhimộtthànhviêncâulạcbộcóđượcmộtvậnmaylạthườngđedọasẽlàmphásảnnhàcái.Sebastian,mặtkhác,vẫnbìnhtĩnhvàkhônghềnaonúngdùtrongbấtcứhoàncảnhnào.

NgàiHaldanecũngbậnrộnvớicùngnhữngsuynghĩtươngtự,vìôngquansátdángngườiởđằngxacủaSebastianvànóilơđễnh,“Tachưabaogiờnghĩsẽlạithấyloạingườinhưanhtamộtlầnnữa.”

“Thưangài?”Eviehỏivớimộtnụcườimỉm,khiSebastianđãnhậnthấynàngvàbắtđầubướcvềphíanàng.

Haldanedườngnhưđangchìmtrongkýứccủanhữngngàyxaxưa.“Trongtấtcảnhữngnămtađãsống,tachỉthấyduynhấtmộtngườikhácnữatừngbướcđitrongmộtcâulạcbộđánhbạctheocáchđó.Nhưthểnólàmảnhđấtsănbắnriêngcủaanhta,vàanhtalàkẻsănmồiquyếnrũnhất.”

“Cóphảingàiđangđềcậpđếnchatôi?”Eviehỏi,bốirối.

Haldanemỉmcườivàlắcđầu.“Thươngxótta,không.Khôngphảichacô.”

“Vậyai—“Eviemởlời,nhưngcâuhỏicủanàngkhôngtrọnvẹnkhiSebastianđếnchỗhọ.

“Phunhân,”Sebastianthìthầm,đặtmộtbàntaylênlưngeonàng.QuansátHaldanevớimộtnụcườimỉm,anhtiếptụcnóivớiEvie.“Chắcanhphảicảnhbáoem,tìnhyêucủaanh...quýông

đâylàmộtconsóitrongbộcánhcừunonđấy.”

MặcdùEvienghĩngườiđànôngluốngtuổisẽbựcbộivìmộtcâunhậnxétnhưthế,Haldanechỉcườixòakhoáichí,tínhphùphiếmcủaôngđượcphỉnhnịnh.“Nếutatrẻhơnhaichụctuổi,anhbạnláoxượccủata,tasẽlấytrộmcôấytừtayanh.Mặcchovẻquyếnrũđượccatụngcủaanh,anhvẫnchưaphảilàđốithủcủatavàothờitrướcđâu.”

“Tuổitácđãkhônghềthuầnhóangàimộtchútnào,”Sebastiantrảlờivớimộtcáicườitoetoét,kéoEviexakhỏiông.“Xinthứlỗi,thưangài,trongkhitôiđưavợtôiđếnvùnglãnhthổantoànhơn.”

“Rõrànglàcáigãdumụcnàyđãbịdínhchặtvàobẫycủacôrồi,”HaldanenóivớiEvie.“Cứđiđi,vàlàmnguôicáitínhghentuôngcủaanhtalại.”

“Tôi...tôisẽcốgắng,”Evienóikhôngchắcchắn.Vìlídonàođócảhaingườiđànôngbậtcười,vàSebastiangiữmộtbàntaytrênlưngEviekhihọrờikhỏisòngbạcchính.

Đầuanhnghiêngvềphíanàng.“Mọichuyệnổncảchứ,cưng?”

“Vâng,em...”Nàngngừnglời,mỉmcười,vànóikhậpkhiểng.“Emchỉmuốnthấyanhthôi.”

Ngừnglạivớinàngsaumộtcâycột,Sebastiancúiđầuđểhôntrộmnàng.Anhnhìnxuốngnàng,đôimắtsánglấplánh.“Chúngtađichơimộtvánbidachứ?”anhthìthầm,vàcườitokhảnđặckhinàngđỏmặt.

Câulạcbộcàngnổitiếnghơnkhinhữngtờbáobắtđầuđăngtảinhữngbàiviếttrongmộtsựtầmthườngrỗngtuếch:

CuốicùngthìcâulạcbộJenner’scũngcóthểtìmđượcchỗđứngnhưlàmộtnơithườngluitớidànhchocácquýôngcủagiớithượnglưuởLuânĐôn,nổibậtlênnhưmộtkiếntrúcđángtônkínhmàmỗicôngtửvàcậuấmchoaichoaicủatầnglớpquýtộcaoướclàmmộtngườiđượctuyểnchọn.Ẩmthựcởđâycóthểthỏamãnnhữngngườicókhẩuvịkhótínhnhất,vàbộsưutậprượuvanghấpdẫncảnhữnggiớisànhrượukhóchìunhất...

Vàtrongmộttinkhácnhưsau:

Khôngthểlàquátándươngchấtlượngcủakhunhàmớiđượctântrang,nócungứngmộtnềntảngtrangtrícôngphuchonhữngcuộchộihọpcủanhữngthànhviêncâulạcbộtiêubiểubởicựcđỉnhcủatrítuệvànhâncách.Khôngphảilàngạcnhiênkhisốlượngnhữngứngcửviênchotưcáchthànhviênvượtquásốlượngcủanhữngvịtrícầnbổkhuyết...

Trongmộtbàikhác:

Rấtnhiềungườiđãđềnghị,vàmộtsốkhácphảnđối,rằngthờiđạihoàngkimcủacâulạcbộJenner’schỉcóthểdomộtquýôngmanglại,ngườimà,vớivẻquyếnrủmamị,cóthểtròchuyệnvớitấtcảnhữnggiớithờitrang,chínhtrị,vănhọc,vàcảgiớiquýtộc.Đólà,tấtnhiên,NgàiSt.Vincentnổidanhnhưcồn,giờđãlàchủcủamộtcâulạcbộlítưởnghứahẹnsẽlàmộttổchứcquantrọngtrongđờisốngởkhuTâyLuânĐôn...

Mộttốinọ,Evieđangngồitrongphònglàmviệc,đọcnhữngbàixãluận.NàngđãkhôngmongđợisựquantâmcủacôngchúngmàSebastianvàcâulạcbộđangnhậnđược.Trongkhinàngmừngvìanhđãthànhcông,nàngkhôngthểkhôngtựhỏisẽnhưthếnàokhicuốicùngnàngcũnghếthạnđểtang,vàhọbắtđầuthamdựvàoxãhộithượnglưuởLuânĐôn.Nàngbiếthọsẽđượcmờiđếnrấtnhiềusựkiện.Vàsựthậtthì,làmmộthoa-bên-lềkhôngchophépnhiềucơhộiđểthựctậpnhữngkĩnăngxãhội.Nàngsẽphảivượtquasựngượngngùnglóngngóngcủamình.Nàngphảihọcđượcnghệthuậtứngđáp...Nàngphảihọcđểtrởnênduyêndángvàtựtin—

“Tạisaoemlạicaumày,emyêu?”Sebastianđếnngồitrêncáibàn,nhìnxuốngnàngvớimộtnụcườimỉmtrêuchọc.“Emđãđọccáigìkhóchịuà?”

“Ngượclạiạ.”Evienóirầurĩ.“Mọingườiđềuđangđánhbóngchovẻtônkínhcủacâulạcbộ.”

"Anhthấyrồi.”Mộtngóntrỏdịudàngvuốtvecằmnàng.“Vàchuyệnđókhiếnemlolắnglàbởivì...”

Lờigiảithíchcủanàngbấtragấpgáp.“Bởivìanhsẽtr-trởnênc-cựckỳnổitiếng—bêncạnhviệctheođuổiphụnữấy--vàvìthếanhsẽđượcnhiềungườisănlùng,vàmộtngàynàođóemsẽhếthạnđểtang,cónghĩalàchúngtasẽđếnnhữngvũhộivàdạtiệc,vàemkhôngnghĩemcóthểng-ngănmìnhkhôngtrốntrongnhữnggóckhuất.Emvẫncònlàmộthoa-bên-lề,anhbiếtmà.Emphảihọccáchlàmthếnàođểhómhỉnhvàđĩnhđạcvàhọccáchnóichuyệnvớimọingười,nếukhônganhsẽbựcbộivớiem,hoặccòntệhơn,bẽmặtvìem,vàem—“

“Evie.Imlặngnào.LạyChúalònglành...”Sebastianmócchânquanhmộtcáighếgầnđó,kéođếntrướcmặtnàng,vàngồivớiđầugốianhômquanhchânnàng.Nắmlấyhaibàntaynàng,anhmỉmcườivàođôimắtnàng.“Emkhôngthểtrảiquahaimươiphútmàkhôngtìmrađượcđiềugìđóđểlolắngphảikhông?Emkhôngphảilàbấtcứaikhácngoàibảnthânem.”Anhcúingườihônlêntaynàng,vàkhianhngẩngđầulên,nụcườicủaanhphaiđivàđôimắtnungnấu.Ngóncáianhtìmđếnmặtngoàichiếcnhẫncướinàngđeo,vuốtdịudàngtrênnhữngdòngchữkhắctrênđó.

“Làmsaomàanhlạibẽmặtvìemđược?”anhnóitiếp.“Anhmớilàtênvôlại.Emchưabaogiờlàmđiềugìđánghổthẹntrongsuốtcuộcđờiem.Vàliênquanđếnnhữngkhôngkhívànghilễtrongphòngkhách...anhhyvọngemsẽkhôngbaogiờgiốngnhưnhữngkẻngungốcnôngcạncứhuyênthuyênmãimàkhôngthểnàothốtlênđượcmộtlờithúvịnào.”Kéonàngđếngần,anhdụidụicổnàng,nơimépváylụacủanàngnéptrênlàndasáng.Miệnganhnhẹnếmnàng,vàrồianhthìthầmbênnơiẩmướtmàanhđãtạora,khiếnnàngrunrẩy.“Emkhôngphảimộtđóa-hoa-bên-lề.Nhưngemđượcphéptrốntrongcácgóckhuất,emyêuà—chừngnàoemcònđưaanhđivớiem.Thậtra,anhsẽkhăngkhăngđòiemlàmthế.Anhcảnhbáoem,anhcưxửrấttệởnhữngnơinhưthế--dámchắcanhsẽcámdỗrủrêemtrongnhữngvọnglâu,bancông,dướicầuthang,vàsaunhữngchậucây.Vànếuemthanphiền,anhsẽchỉđơngiảnlànhắcnhởemrằnglẽraemphảibiếtrõhơnkhikếthônvớimộtkẻtráctángkhôngbiếtxấuhổnhưanh.”

CổhọngEviehơiưỡnlênchonhữngngóntayanhmơntrớn.“Emsẽkhôngthanphiềnđâuạ.”

Sebastianmỉmcườivàâuyếmcắnlêncổnàng.“Vợbénhỏngoanngoãn,”anhthìthầm.“Anhsẽlàmộtảnhhưởngxấuđếnemchomàxem.Tạisaoemkhôngtặnganhmộtnụhôn,vàlênlầuđitắm?Đếnlúcemtắmxong,anhsẽởđóvớiem.”

BồntắmchỉmớiđượcđổđầymộtnửakhiEvieđivàophòngngủ.Frannievàmộtcôhầukhácmỗingườinhấclênmộtxôcócángỗđểchuẩnbịtrởlạidướilầulấythêmnước.Cảmgiácấm

ápvàđầymơmộngsaunhữngnụhôncủaSebastian,Eviebắtđầucởicúttayáo.

“Emsẽcởiváychocôsaukhitrởlạivớiphầnnướccònlạinhé,thưaphunhân,”Frannietìnhnguyện.

Eviemỉmcườivớicô.“CámơnFrannie.”Nàngđithơthẩnđếnbàntrangđiểmvànhấcmộtlọnướchoalên.ĐólàmónquàtừLillian.Vớicáimũinhạycảmđếnlạthườngcủamình,Lillianyêuthíchbậnrộnvớinhữnghươngthơmvàtinhchấtnướchoa,vàvừamớiđâycôđãchếtạothửnghiệmbằngnhữngphụliệumàcôcó.Lọnướchoanàythơmngátvànồngđượm,vớihươnghoahồngvàchúthươnggỗhòacùnghươnghổpháchvươngvấn.Eviecẩnthậnđổmộtvàigiọtvàonướctắm,vàthíchthúngửimùihươngtỏaratrongkhôngtrung.

Quaytrởlạibàn,nàngngồivàomộtcáighếnhỏvàcúingườiđểtháogiày,đưatayvàodướiváyđểtháonịtbíttất.Đầunàngđangnghiêngxuốngnênnàngkhócóthểnhìnthấyrõmọithứxungquanh...nhưngmộtluồnghơilạnhgiáđộtngộtchạydọcsốnglưngnàngvàmộttiếngthụpnhẹtrênnềnnhàtrảithảmkhiếntấtcảtóctrênngườinàngdựngđứnglên.Nàngthấymộtcáibónglướtnhanhtrênnềnnhà.Ngồilên,Evienhìntheocáibónglầnđếnnguồngốccủanó,vàmộtâmthanhhốthoảngbậtrakhinàngthấymộtdángngườitảtơiđangđivềphíanàng.Nàngnhảyrakhỏighếkhiếnnóbậtngửatrongcơnhấptấpcủamình.Khinàngxoaynhanhlạiđểđốimặtvớingườiđànôngvừabướcvàocănphòng,anhtanóibằngmộtgiọngkenkét.

“Khôngmộtlờinào.Nếukhôngtaosẽphanhmàyratừcổđếnchân.”

Tayanhtanắmchặtmộtcondaodài.Anhtađứngrấtgầnnàng—anhtacóthểbắtnàngchỉvớimộtcúvồ,nếuanhtamuốn.

Khôngcóhìnhảnhácmộnghaynỗisợhãimaquỷtrẻconnàocóthểsánhđượcvớicảnhtượngvềcơthểtàntạkhủngkhiếpcủakẻvừađộtnhập.Evienhíchdầnvềphíabồntắm,cốgắngđặtnógiữanàngvàngườiđànôngmấttrí.Quầnáoanhtatrôngchắngkhácmấyvớinhữngmảnhvảitảtơivàráchnát.Cơthểanhtanghiêngsangbêntráimộtcáchkỳquái,nhưthểanhtalàmộtconrốimàdâykéoởmộtbênđãbịgiậtđứt.Ởmọinơitrênlàndatrầncủaanhta—haibàntay,cổhọng,khuônmặt—lànhữngvếtlởloétnứtnẻrỉnước,cứnhưthểdathịtanhtađangrơirụngdầnkhỏinhữngđốtxương.Kinhdịnhấtchínhlàtàndưráchnátmàtrướcđâylàmộtcáimũi.Anhtatrôngnhưmộtôngkẹ,mộtbộsưutậpcủathịtdacùngtứchivànhữngcấutrúcgươngmặtkhôngkhớpvớinhau.

Mặcchosựdơbẩn,nhữngvếtlởloétvàgươngmặtbịpháhủyghêgớm,Evievẫnnhậnraanhta.Nàngphảicốgắnglắmmớigiữđượcbìnhtĩnhkhitấtcảmọimạchmáutrongnàngsụcsôisợhãi.“AnhBullard,”nàngthốtlêngiọngkhổnão.“Ởbệnhviệnhọnóilàanhđãchết.”

ĐầuBullardlúclắckỳdịtrênđôivaianhtakhianhtatiếptụcnhìnnàngchằmchằm.“Taođãrờibỏcáihốđịangụcchếttiệtđó,”anhtagầm.“Taođãphácửasổvàtrốnđitrongđêm.Chomàybiết,lũquỷđóđangcốđổnướcsúpđịangụcxuốngcổhọngtao.”Anhtabắtđầuđivềphíanàngbằngnhữngbướcđilạcnhịp.Eviechầmchậmđivòngquanhbồntắm,tráitimnàngnệnmạnhtronglồngngực.“Nhưngtaosẽkhôngtiêuđờitrongcáihốđángnguyềnrủađómàchưatốngmàyđếnđịangụctrước.”

“Tạisao?”Eviehỏinhẹnhàng,cốgắngđểkhôngnhìnvềphíacửa,nơinàngthoángthấyaiđóchuyểnđộng.HẳnlàFrannie,nàngnghĩgấpgáp.Dángngườimờảoởđóbiếnmấtkhôngmộttiếngđộng,vàEviethầmcầunguyệncôhầuđãchạyđiđểxincứuviện.Tronglúcnày,lốithoátduynhấtlàtránhxakhỏiJossBullard.

“Màyđãlấyđimọithứcủatao,”anhtagào,rồisovainhưmộtconthúgiậtlùivàobứctườngcủachấnsong.“lãođãđưahếtmọithứchomày,thằngkhốnchếtdẫm—lãochỉmuốnmộtđứacứnglưỡixấuxí,trongkhitaolàcontrailão.Contrailão,vàtaobịchedấuđinhưmộtcáibôbẩnthỉu.”Mặtanhtarúmró.“Taođãlàmbấtcứviệcgìlãoyêucầu...Taocũngcóthểgiếtngườiđểlàmvuilònglão...nhưngnóchẳngbaogiờquantrọngvớilão.Ngườilãomuốnlạichínhlàmày,đồănbámthốirữa!”

“Tôirấtlấylàmtiếc,”Evienói.Sựhốitiếcchânthậttronggiọngnàngnhưlàmanhtamấtphươnghướngtrongmộtchốc.Anhtangừnglạivànhìnnàngchằmchằmvớicáiđầunghiêngnghiêngởmộtgócđộkìlạ.

“AnhBullard...Joss...chatôicóquantâmđếnanh.Yêucầucuốicùngcủaônglàmongchoanhđượcchămsócvàđượcgiúpđỡ.”

“Đãquátrễrồi!”Anhtathởhổnhểnvànhấchaibàntaylênđầu,kểcảbàntayđangcầmdao,nhưthểcócơnđaukhôngthểchịunổiđanghoànhhànhtrongđầuanhta.“Chếttiệthếtđi...a...quỷbắtlão...”

Nhìnthấycơhộiđểbỏchạy,Evielaođếnngưỡngcửa.Bullardbắtđượcnàngngaylậptức,thôbạoquẳngnàngvàobứctường.Khiđầunàngtôngvàobềmặtnhẵncứng,mộtcơnbùngnổnhưđánhbậtnãonàngra,vàtầmnhìncủanàngvỡrathànhvùngnướcnổicủanhữngánhsángxámđenlấplánh.Vùngvẫyđểtỉnhtáo,nàngchớpmắtvànhẹrênrỉ.Cómộtáplựckhóchịuđangđènặnglênngựcnàngvàmộtcảmgiáckhácnhưcóaiđóđangvéovàocổhọngnàng.Dầndần,nàngnhậnracánhtayBullardđangkhóachặtquanhcổnàng,vớilưỡidaodàilàmthànhmộtvòngtrònkhépkín.Lưỡithépnguộibénngótấnvàodanàngmỗikhinànghítvào.Bullardđangthởdữdội,nhữngluồngkhôngkhítừphổianhtacómùihôihámvàthốirữa.Nàngcảmgiácđượcnhữngđợtrùngmìnhtừcơthểanhta,vànhữngcốgắngcủaanhtađểcứngngườiphảnkhánglại.“Chúngtasẽcùngđếngặplão,”anhtanóigầntainàng.

“Ai?”Eviebậpbẹ,tầmnhìnnàngdầntrởnênrõràng.

“Chachúngta.Chúngtasẽcùngđếngặpôngtaởđịangục...màyvàtao.”Tiếngcườiràorạotrongcổanhta.“HẳnlàlãođangngồichơibàivớigãScratchgià(*cólẽlàquỷSatan*).”Anhtaấncondaovàocổnàng,thíchthúkhithấynàngnhănmặtvìđau.“Taosẽkhứacổmày,”anhtalàubàu.“vàrồitựcắtcổtao.Lãojennersẽthíchđếnthếnàonhỉ,khithấychúngtataytrongtay,cùngtảnbộxuốngcửađịangục?”

TronglúcEvietìmnhữnglờicóthểđưaanhtatrởlạivớilítrídùchỉtrongmộtlúc,mộtgiọngnóicấtlêntừngưỡngcửa.

“Bullard.”

ĐólàSebastian,trôngthậtđiềmtĩnhvàkhônghềdaođộng.MặcdùnhữngnguyhiểmđangkềcậnnàngvẫnchưagiảmđinhưngsựnhẹnhõmđổtrànquaEviekhinàngthấyanh.Anhchầmchậmđivàophòng.“RõrànglàsổsáchtạiTottenhamchẳngđángtintưởng,”Sebastianbìnhluận,khônghềliếcnhìnEvie.ÁnhmắtanhtậptrungởkhuônmặtBullard,đôimắtanhsángrựcnhưthôimiên.

“Cứtưởngđãbắnmộtviênđạnvàongươirồichứ,”Bullardnóicộccằn.

Sebastiannhúnvaithảnnhiên.“Mộtvếtthươngvặtthôi.Nóitanghexem...làmthếnàoanhcóthểvàocâulạcbộđược?Bọntađãchongườigácởtấtcảcáccánhcửa.”

“Hầmchứathan.CómộtlỗtrốngnhỏtrongđódẫnđếnRogueLane.Khôngaibiếtđiềunày.NgaycảthằngRohanlaicăngđó.Lùilại,khôngtôisẽxiênnónhưmộtconbồcâutrênquenướng.”CâunàybậtrakhiSebastianđếngầnhơnmộtbước.

ÁnhmắtSebastianlậptứcchuyểnđếncondao.GiờBullardđangthayđổitưthếnhưthểanhtađịnhđâmnóthẳngvàongựcEvie.

“Đượcrồi,”Sebastiannói,lùilạingaylậptức.“Bìnhtĩnhnào...tasẽlàmbấtcứđiềugìanhyêucầu.”Giọnganhnhẹnhàngvàthânthiện,vẻmặtanhđiềmtĩnh,mặcdùmồhôiđanglấmtấmvàbắtđầuchảyxuốnghaibênmặtanh.“Bullard...Joss...nghetanày.Anhchẳngmấtgìkhiđểchotanói.Anhđangởgiữanhữngngườibạn.Tấtcảnhữnggì...emgáianhvàtamuốnlàtôntrọngýnguyệncuốicùngcủachaanhvàgiúpđỡanh.Nóichotabiếtanhmuốngì.Tacóthểchoanhthuốcphiệnđểgiảmđau.Anhcóthểởlạiđâylâuchừngnàoanhmuốn,vớimộtcáigiườngsạchsẽđểngủ,vàcóngườiđểchămsócchoanh.Bấtcứthứgìanhmuốnsẽlàcủaanh.”

“Ôngđanglừatôi,”Bullardnóingờvực.

“Khônghề.Tathềđấy.Tasẽchoanhbấtcứthứgì.TrừkhianhlàmhạiEvie—lúcđóthìtasẽchẳngthểlàmgìchoanhđượcnữa.”Sebastianvừanóivừachầmchậmdichuyểnvềphíacửasổ,buộtBullardcũngphảiquayngườitheo.“Hãyđểcôấybướcđi,và—“

“Ngừngđi,”Bullardnóigắtgỏng,vớimộtcáilắcđầumấtkiênnhẫn.Mộtcơnrùngmìnhlàmanhtarunrẩyvàanhtagầmgừdữtợn.“Tiếngồnchếtdẫmtrongtaitôi...”

“Tacóthểgiúpanh,”Sebastiannóikiênnhẫn.“Anhcầnthuốcmen.Vànghỉngơi.Hạcánhtayanhxuống,Joss...đâucầnphảilàmđaubấtcứai.Anhthuộcvềnơinày.Hạtayanhxuống,vàtacóthểgiúpanh.”

Khôngthểtinđược,EviecảmthấycánhtayBullardbắtđầuthảlòngvìbịlôicuốnbởigiọngnóivỗvềcủaSebastian.Cùnglúcđó,anhtaquayhẳnsangphíaanh.

Mộtâmthanhđiếctaivangtrongkhôngtrung.Eviebịxôravớimộtlựcmạnhđếnmứcnàngbịđẩylùirasau.TâmtríthẫnthờcủanàngchỉcómộtkhoảnhkhắcđểnhậnthấydángngườiCamởngưỡngcửa,đanghạkhẩusúngcònbốckhóixuống.SebastianđãcốýdichuyểnvàotrongphòngđểđặtBullardvàovịtríthuậnlợichoCamcóthểbắnđượcchínhxác.

TrướckhiEviecóthểnhìnvàocơthểởdướisàn,Sebastianđãtúmlấyvainàngvàxoayngườinànglại,ghìnàngvàongựcanh.Mọilolắnganhđãmiễncưỡngcầmgiữtrongphútvừaquabùngnổthànhnhữngđợtrùngmìnhdữdộikhianhníugiữnàngbênngườianh,siếtchặtlưng,haicánhtay,vàsuốitócnàngbịxổrakhỏinhữngkẹptămtrongtayanh.Nàngchẳngcóhơithởnàođểnói,chỉcóthểđứngđóbênanhtrongkhianhnguyềnrủavàrênrỉtrongtócnàng.

Dườngnhưmạchđậpnàngsẽkhôngbaogiờtrởlạinhưcũ.“Frannieđãgọianh,”cuốicùngnàngcũngcóthểnói.

Sebastiangậtđầu,trượtnhữngngóntayrunlẩybẩyvàomáitócnàngchođếnkhichúngcuộn

lạisaugáy.“Côấynóivớianhcómộtngườiđànôngtrongphòngem.Côấykhôngnhậnrahắn.”Nângmặtnànglên,anhthấyvếtcắtnhỏmàlưỡidaođãgâyratrêncổnàng.MặtanhcắtkhôngcòngiọtmáukhianhthấyBullardđãgầnnhưcắtvàođộngmạchchính.Anhcúixuốngđểhônlênvếtcắt,vàrồisôinổiquétmiệnganhlênkhắpmặtnàng.“Chếttiệtthật,”anhthìthầm.“Evie.Evie.Anhkhôngthểchịuđược.”

NàngxoayngườitrongvòngtayanhđểnhìnCam,anhchỉvừamớiđắpáokhoáccủaanhlênđầuvàvaicủaBullard.“Cam,anhđãkhôngcầnphảibắnanhta,”nàngnóimệtmỏi.“Anhtađangsắpsửađểemđi.Anhtađanghạcánhtayxuống—“

“Anhkhôngthểchắcchắn,”anhnóitrongmộtgiọngđềuđều.“Anhphảibắnanhtakhicócơhội.”Gươngmặtanhtrốngrỗng,nhưngđôimắtnâuvàngcủaanhsánglênvớinhữnggiọtnướcmắtchựcrơi.Evienhậnraanhvừamiễncưỡngphảigiếtmộtngườimàanhđãbiếttừthuởnhỏ.

“Cam—“nàngbắtđầuđầythươngcảm,nhưnganhlàmmộtcửchỉngụýnàngngừnglạivàlắcđầu.

“Thếnàytốthơnchoanhta,”anhnóimàkhôngnhìnnàng.“Khôngmộtngườinàođángphảichịuđauđớnnhưthếnày.”

“Vâng,nhưnganh—“

“Anhổn,”anhnói,hàmanhrắnlại.

Nhưnganhkhôngổn.Daanhtáinhợtbêndướivẻrámnắng,vàanhtrôngmấtmátđếnmứcEviekhôngthểngănmìnhđiđếnbênanhvàchoàngtaynàngquanhngườianhtrongmộtcửchỉanủiđầyyêuthương.Anhđểnàngômanh,dùanhkhôngđáplại,vàcuốicùngnhữngcơnrunrẩycủaanhlắngdịu.Nàngcảmnhậnđượcáplựcnhỏnhẹcủamôianhtrêntócnàng.

Điềuđó,dườngnhưlàtấtcảnhữnggìSebastiansẵnsàngchophép.Bướctớitrước,anhkéoEvielạivànóicộccằn.“Đigọingườikhâmliệmđếnđây.”

“Vâng,”chàngtrainóigầnnhưlơđãng.Anhngậpngừng.“Họsẽnghethấytiếngồntừdướilầu.Chúngtaphảiđưaramộtlờigiảithíchnàođó.”

“Nóivớihọcómộtngườiđanglausúngthìkhẩusúngphátnổ,”Sebastiannói.“Nóivớihọkhôngcóaibịthương.Khingườikhâmliệmtới,đưaôngtalênbằngngõsau.Trảchosựimlặngcủaôngta.”

“Vâng,thưangài.Nếucóngườicảnhsátnàođóbắttayvàođiềutra—“

“Đưaôngtalênphònglàmviệc—tasẽđốiphóvớiôngtaởđó.”

Camgậtđầuvàbiếnmất.

KéoEvierakhỏidãyphòng,Sebastiankhóacửa,đútchìakhóavàotúi,vàdẫnnàngđếnmộtcănphòngngủkhácdọchànhlang.Nàngđitheoanhnhưtrongcơnmơ,cốgắngbắtbảnthânphảihiểunhữnggìvừamớixảyra.Sebastianimlặng,vẻmặtnhìnnghiêngcủaanhđanhlạikhianhcốgắngkhốngchếsựbìnhtĩnhcủamình.Vớisựchămchúttỉmỉ,anhđemnàngvàotrongphòngngủ.“Ởlạiđây,”anhnói.“Anhsẽchongườihầulêngiúpem.Vàmộtlyrượu

brandy—anhmuốnemuốngcạnnó.”

Evienhìnlênanhđầylolắng.“Anhsẽđếnvớiemsauđóchứ?”

Anhgậtđầucộclốc.“Anhphảigiảiquyếtmọichuyệntrướcđã.”

Nhưnganhkhôngtrởlạiphòngtrongđêmđó.Evieđãchờanhtrongvôvọng,cuốicùngnàngđingủmộtmình.Giấcngủcủanàngđứtquãngbởinhữngchậptỉnhgiấcthườngxuyên,bàntaynàngmòmẫmởkhoảngtrốngbêncạnhnàngkhinàngtìmkiếmcơthểấmápcủaSebastian.Đếnsángnànglolắngvàkiệtlực,ánhmắtnàngmờđikhinàngthấycôhầuđếnđểthắplòsưởi.

“EmcóthấyNgàiSt.Vincentsángnaychứ?”Eviehỏigiọngkhànkhàn.

“Vâng,thưaphunhân.ĐứcngàivàanhRohanđãthứcgầnsuốtđêmđểnóichuyện.”

“Nóivớingàiấytamuốngặp.”

“Vâng,thưaphunhân.”Côhầuđặtmộtxônướcnóngtrênbồnrửamặtvàrờikhỏiphòng.

Bướcrakhỏigiường,Eviethựchiệnnhữnghoạtđộngbuổisángthườngnhậtcủanàngrồivuốttaylênnhữnglọntócbấttrị.Lượcthưacùngbànchảivàkẹptămcủanàng,tấtcảđềuởtrongcănphòngkia,nơimà—

Nàngrunrẩyvìkhiếpsợvàthươngcảmkhinàngnhớlạinhữngsựkiệncủabuổitốihômqua.NàngthấymừngvìchanàngđãkhôngphảichứngkiếnJossBullardtàntạđếnthếnào.Nàngtựhỏinhữngcảmxúcthậtsựôngdànhchoanhtalàgì,cóbaogiờôngtinlàBullardlàconruộtcủaôngkhông.“Papa...”nàngthìthầm,nhìnvàođôimắtxanhphảnchiếutronggương.ĐôimắtcủaIvoJenner.Ôngđãđemtheoquánhiềubímậtxuốngmồ,vàđểlạiquánhiềuđiềukhôngcólờigiảithích.Nàngsẽmãihốihậnvìđãkhôngđượcbiếtôngrõhơn.Dùvậy,nàngcảmthấyđượcanủikhinghĩôngsẽvuilòngkhibiếtrằngcâulạcbộJenner’scuốicùngcũnggiànhđượcvịtríđỉnhcảomàôngluônmongmuốn...vàrằngcongáicủaôngđãđặtnềnmóngchonhữngsựkiệndẫnđếnsựhồisinhchocâulạcbộ.

KhinhữngsuynghĩnàngchuyểnsangSebastian,anhđivàophòng,vẫncònmặcnguyênbộquầnáotốiqua.Máiđầuanhrốibùphatrộngiữasắcvàngóngvàmàuhổphách,đôimắtxanhnhạtphủđầybóngtối.Anhtrôngmệtmỏinhưngcươngquyết,vớidángvẻcủamộtngườiđànôngđãranhữngquyếtđịnhkhôngdễchịuvàđãquyếttâmsẽthựchiệnchúng.

Ánhmắtanhquétkhắpngườinàng.“Emthếnàorồi?”

Eviemuốnchạyđếnvớianh,nhưngcóđiềugìđóởvẻmặtanhngănnànglại.Nàngđứngbênbồnrửamặt,nhìnanhtìmkiếm.“Hơimệtạ.Nhưngvẫntrôngkhôngmệtnhưanh.Ngườihầunóianhđãthứcgầnnhưcảđêm.AnhvàCamđãbànchuyệngìvậy?”

Sebastianđưataylênxoagáy.“Cậuấygặpchútkhókhănđểchấpnhậnmọiviệcxảyratốihômqua.Nhưngcậuấysẽổnthôi.”

Evieđứngtrướcmặtanhdodự,tựhỏitạisaoanhlạiquácốgắngtỏvẻxacáchđếnvậy.Nhưngkhianhliếcnhìndángngườitrongbộváyngủcủanàng,anhkhôngthểchedấutiasángkhaokháttrongđôimắtmình.Thấyđiềuđókhiếnnànganlòng.“Đếnvớiemđi,”nàngnóinhỏ.

Thayvìlàmtheo,Sebastianđiđếncửasổ,xakhỏinàng.Lặnglẽ,anhngắmnhìnconđườngbậnbịudọcngangvớinhữngcổxengựa,mặtđườngcứnglátđáđầynhữngbướcchânqualại.

Bốirốivìtháiđộcủaanh,Eviequansátdánghìnhthonthảcủalưnganh,vàbờvaicứngrắn.

CuốicùngSebastianxoaylạiphíanàng,gươngmặtanhthậntrọnghoàntoànkhôngcócảmxúc.“Anhđãcóđủrồi,”anhnói.“Emkhôngantoànởđây—anhđãnóiđiềuđóngaytừlúcđầu.Vàanhđãđượcchứngminhlàđúnghơncảmộtlần.Anhđãramộtquyếtđịnhkhônglaychuyển.Emsẽrờikhỏiđâytrongngàymai.Anhsẽgửiemvềmiềnquêđểởtạikhuđiềntrangcủagiatộctrongmộtkhoảngthờigian.Chaanhmuốngặpem.Ởcạnhôngấycũngkhádễchịu,vàcómộtvàigiađìnhởgầnđómàemcóthểgiảikhuây—“

“Vàanhđịnhsẽởđâyà?”Eviehỏivớimộtcáicaumày.

“Ừ.Anhsẽđiềuhànhcâulạcbộ,vàthỉnhthoảnganhsẽđếnthămem.”

Khôngthểtinđượcanhđangđềnghịhọsốngxacáchnhau,Evienhìnanhngơngác.“Tạisao?”nànghỏiyếuớt.

Gươngmặtanhcứngnhắc.“Anhkhôngthểgiữemởlạimộtnơinhưthếnàyđược,khitronglòngluônlolắngđiềugìcóthểxảyđếnvớiem.”

“Mọichuyệncũngcóthểxảyđếnvớingườitaởthônquêkiamà.”

“Anhsẽkhôngtranhcãivớiem,”Sebastiannóithôlỗ.“Emsẽđiđếnnơinàomàanhmuốnemđi,vàđólàquyếtđịnhcuốicùng.”

NàngEvietrướcđâysẽrụtlạivàđaukhổ,vàhẳnlàsẽnghetheokhôngmộtlờiphảnđối.NhưngEviecủalúcnàymạnhmẽhơnnhiều...cònchưakểđếnđangyêusayđắm.“Emkhôngnghĩmìnhcóthểởxaanhđược,”nàngnóibìnhlặng.“Nhấtlàkhiemlạikhônghiểulído.”

LúcnàyvỏngoàicứngrắncủaSebastiannứtvỡ,mộtvầngmàuđỏđangtrànlêntừcổáoanh.Anhcàohaibàntayquatóc,cànglàmnhữnglọntócrựcrỡrốibùthêmnữa.“Dạogầnđâyanhtrởnênlơđãngđếnchếttiệtđiđượckhiếnanhkhôngthểquyếtđịnhbấtcứchuyệngì.Anhkhôngthểsuynghĩsángsuốt.Cónhữngmốitơvòtronglònganh,vànhữngcơnđaunhóithườngnhậttrongngực,vàcứmỗikhianhnhìnthấyemtròchuyệnvớimộtngườiđànông,haymỉmcườivớibấtcứai,anhnổiđiênlênvìghentức.Anhkhôngthểsốngnhưthếnàyđược.Anh—“Anhngừnglờivànhìnnàngchằmchằmkhótin.“Quỷthamabắt,Evie,cócáigìchoemvuisướngthếchứ?”

“Khôngcógìạ,”nàngnói,vộidấunụcườimỉmbấtchợtvàonhữngkhóemôi.“Chỉlà...nghecứnhưanhđanggắngnóivớiemrằnganhyêuemvậy.”

LờinàngdườngnhưkhiếnSebastiansửngsốt.“Không,”anhnhấnmạnh,sắcdacàngđỏhơn.“Anhkhôngcó.Anhkhôngthể.Đókhôngphảiđiềuanhđangnói.Anhchỉcầntìmđượcmộtcáchđể--“Anhimlặngvàhítvàođộtngộtkhinàngđiđếnvớianh.“Evie,không.”Anhrunrẩykhinàngvớitaylênômlấygươngmặtanh,nhữngngóntaynàngthậtdịudàng.“Khôngphảinhưemnghĩđâu,”anhdodự.Nàngnghethấydấuvếtsợhãitronggiọnganh.Nỗisợhãicủamộtđứatrẻkhitấtcảnhữngngườiphụnữnóyêuquýbiếnmấtkhỏicuộcđờinó,bịcuốnđibởimộtdịchsốttànnhẫn.Nàngkhôngbiếtlàmthếnàođểtrấnananh,haylàmthếnàođểan

ủiđứatrẻtronganh.Nhónchân,nàngtìmkiếmmôianhbằngmôinàng.Haibàntayanhchạmđếnkhuỷutaynàng,nhưthểđểđẩynàngra,nhưnganhdườngnhưkhôngthểkhiếnbảnthânmìnhlàmđiềuđó.Hơithởanhnóngvàvộivãkhianhngoảnhmặtđi.Khôngnảnlòng,nànghônlênmá,lêncằm,lêncổanh.Mộttiếnglầmrầmnguyềnrủabậtra.“Quỷthamabắtemđi,”anhnóituyệtvọng,“Anhphảiđưaemđikhỏiđây.”

“Khôngphảianhđangcốgắngbảovệem.Màanhđangcốbảovệchínhmình.”Nàngômsátanhthậtchặt.“Nhưnganhcóthểbuộtbảnthânphảichấpnhậnmạohiểmđểyêumộtaiđó,phảikhônganh?”

“Không,”anhthìthào.

“Có.Anhphảilàmthế.”Evienhắmmắtvàtựamặtnàngvàomặtanh.“Bởivìemyêuanh,Sebastian...vàemcầntìnhyêucủaanhđáplại.Vàkhôngphảichỉlàtìnhyêun-nửavời.”

Nàngnghehơithởanhrítquanhữngkẻrăng.Haibàntayanhtìmđếnbờvainàng,rồianhgiậtchúnglại.“Emphảiđểanhđặtragiớihạnchomình,nếukhông—“

Evievớiđếnmiệnganhvàhônanhchầmchậm,sayđắm,chođếnkhianhđầuhàngvớimộttiếngrênrỉ,vòngtayanhsiếtchặtquanhnàng.Anhtuyệtvọngđáplạinụhônnàng,chođếnkhimọiphầntrongcơthểnàngbịnhómlêntrongngọnlửadịudàng.Anhdứtmôikhỏinàng,thởgấpgấp.“Nửavời.Chúaơi.Anhyêuemquánhiềuanhđangchếtchìmtrongtìnhyêu.Anhkhôngcókhảnăngtựvệ.Anhkhôngcònbiếtmìnhlàainữa.Tấtcảnhữnggìmàanhbiếtlànếuanhđầuhàngnóhoàntoàn—“Anhcốgắngkiềmchếhơithởhỗnloạncủamình.“Emquáquantrọngđốivớianh,”anhnóirờirạc.

Eviexoabàntaynànglênkhuônngựccứngrắncủaanhtrongmộtcửchỉvỗvề.Nànghiểusựtuyệtvọngcủaanh,nhữngcảmxúcquáxalạvàmạnhmẽchúnggầnnhưchônvùianh.NónhắcnàngvềđiềugìđómàAnnabelleđãtâmsựvớinàng,rằngkhimớikếthôn,ngàiHuntđãhoàntoànbịápđảobởinhữngcảmxúcmãnhliệtanhdànhchocô,vàphảicầncóthờigianđểanhhòahợpvớitìnhcảmấy.“Sebastian,”Evieđánhbạonói,“anhbiếtkhông,nósẽkhôngcứmãinhưthếnàyđâu.Nó...nósẽtrởnêntựnhiênhơn,dễchịuhơn,saumộtkhoảngthờigian.”

“Không,sẽkhôngnhưthế.”

Anhnghethậtthathiết,thậtchắcchắn,nàngphảidấumộtnụcườibênvaianh.“Emyêuanh,”nàngnóilầnnữa,vàcảmthấymộtđợtrùngmìnhkhaokhátlướtquaanh.“Anhcóthểđ-đẩyemđi,nhưnganhkhôngthểngănemtrởlạibênanh.Emmuốncùnganhtrảiquatừngngày.Emmuốnngắmanhcạorâumỗisáng.Emmuốnuốngrượusâmbanhvàkhiêuvũvớianh.Emmuốnmạngnhữngchỗráchtrênvớanh.Emmuốnngủcùnggiườnganhmỗitối,vàsinhconchoanh.”Nàngngừnglời.“Chẳnglẽanhnghĩemkhôngsợhãisao?Cólẽmộtngàynàođóanhsẽthứcdậyvànóirằnganhđãchánemrồi.Cólẽtấtcảnhữnggìanhchấpnhậnvàolúcnàysẽkhiếnanhquábựcbộikhôngthểchịuđược—tậtlắpbắpcủaem,nhữngvếttànnhang—“

“Đừngcóngungốc,”Sebastianthôbạongắtlờinàng.“Tậtnóilắpcủaemsẽkhôngbaogiờkhiếnanhphiềnlòng.Vàanhyêunhữngđốttànnhangcủaem.Anhyêu—“Giọnganhvỡòa.Anhsiếtchặtnàng.“Khỉthật,”anhlầmbầm.Vàrồi,saumộtkhắc,anhnóivớisựdữdộicayđắng,“Anhướcgìmìnhlàaiđókhác.”

“Tạisao?”nànghỏi,lờinàngnghẹnnghẹtbênvaianh.

“Tạisaoà?Quákhứcủaanhlàmộtvũnglầy*,Evie.”(*nguyênbản‘cesspole’:hốphân,trongquátrìnhdịchMcóchỉnhlạimộttí*)

“Điềuđóđâuphảilàchuyệngìmớiạ.”

“Anhkhôngbaogiờcóthểchuộclỗichonhữnggìanhđãlàm.LạyChúa,anhướcmìnhđượclàmlạitừđầu!Anhsẽnỗlựcđểlàmmộtngườitốthơnxứngđángvớiem.Anhsẽ--“

“Anhkhôngphảitrởthànhaiđókhácconngườianhbâygiờđâu.”Ngẩngđầu,Evienhìnanhqualànnướcmắttỏasánglonglanh.“Chẳngphảiđólàđiềuanhđãnóivớiemmớiđâysao?Nếuanhcóthểyêuemvôđiềukiện,Sebastian,vậyemcóthểyêuanhnhưthếđượckhông?Embiếtanhlàaimà.Emnghĩhaichúngtabiếtnhaucònnhiềuhơnnhữnggìchúngtabiếtvềbảnthânmình.Anhdámđẩyemđisao,k-kẻnhátgan.Cònaisẽyêunhữngvếttànnhangcủaemđây?Cònaisẽbậnlòngkhichânembịlạnh?Cònaisẽcưỡngđoạtemtrongphòngbidanữa?”

Chầmchậm,sựchốngđốitronganhliệmtắt.Nàngcảmnhậnđượcsựthayđổitrongcơthểanh,sựcăngthẳngtronganhthảlỏng,đôivaianhconglạiquanhnàngnhưthểanhcóthểđemnàngvàotronganh.Thìthầmtênnàng,anhnângbàntaynànglênmặtanhvànồngnhiệtcọmávàolòngbàntaynàng,môianhlướttrênchiếcnhẫncướiấmáptrêntaynàng.“Tìnhyêuanhtraoem,”anhthìthầm...vàrồinàngbiếtlànàngđãthắng.Ngườiđànôngđầythiếusót,lạthường,đầyđammênàylàcủanàng,tráitimanhđãtraotrọnvẹnchonànggìngiữ.Đólàmộtniềmtinmànàngsẽkhôngbaogiờquaylưnglại.Lòngđầykhuâykhỏavàyêuthương,Evieníuchặtlấyanhtrongkhimộtgiọtlệlănxuốngtừkhóemắtnàng.Sebastiangạtnóđibằngnhữngngóntayanh,ngắmnhìnkhuônmặtnàngđangngẩnglên.Vàđiềunàngthấytrongánhmắtlấplánhcủaanhlấyđihơithởnàng.

“Chà,”Sebastiannóirunrẩy,“cólẽemđãđúngvềcănphòngbida.”

Vànàngmỉmcườikhianhnângnàngtrongvòngtayvàbếbổngnàngđếngiườngngủ.

***

Chươngkết

Trờiđãgầncuốiđông.VìkhoảngthờigianđểtangcủaEvietrùngvớithờigiansinhnởcủaAnnabellenênhaingườihọđãtrảiquarấtnhiềuthờigianởbênnhau.Họđềukhôngthểthamgianhữngcuộchộihọpnhưvũhộihaynhữngdạtiệcsangtrọng,nhưngđiềuđóđềuhợpvớiýmuốncủahọ,vìtrờiđãtrởlạnhnhưdaocắtkểtừđêmGiángsinh,vàmùaxuândườngnhưđangmiễncưỡngkhôngmuốnghéthăm.Thayvìlangthangquanhthànhphố,họngồitúmtụmbêncạnhnhautạilòsưởinơicănphòngkháchsạnsangtrọngcủanhàHunt,hoặcthườngxuyênhơn,họquâyquầnvớiLillianvàDaisytrongmộtcănphòngkháchriêngấmcúngtạikhuMarsdenTerracecủadòngtộcWestcliff.Họđọc,tròchuyện,vàlàmđồthủcôngtrongkhikhôngngừngchiasẻnhữngtáchtrà.

Mộtbuổichiềunọ,Lillianngồisaumộtcáibànviếttrongmộtgócphòng,chămchỉngồiviết

mộtláthưchomộtngườichịdâucủacô,trongkhiDaisyngồitựavàomộtghếnệmdàivớimộtcuốntiểuthuyết,dángngườimảnhkhảnhcủacôbọctrongmộttấmchănnhỏbằnglụatơtằm.Annabellengồitrênghếnơilòsưởibậpbùng,mộtbàntaycôđặttrênđườngcongcăngtròncủabụng,trongkhiEviengồitạighếđẩutrướcmặtcô,xoabànchânđaunhứcchocô.Vừanhănmặtvừathởdài,Annabellethìthầm,“Ôi,cảmgiácthậttuyệt.Chẳngcóaibáotrướcchochịthờikỳthainghénlạikhiếnchochânngườitađaunhứcđếnvậy.Dùlẽrachịđãphảibiếttrướcmớiphải,vớitấtcảtrọnglượngquátảimàchânchịphảichịu.Cámơnemnhé,Evie.Emlàngườibạnđángmếnnhấttrênđời.”

GiọngnóichâmbiếmcủaLillianvanglêntừgócphòng.“Chịấyđãnóivớimìnhnhữnglờiychang,Evie,vàolầnvừarồimìnhbópchânchochịấy.Lòngthànhcủachịấychỉtrụđượcđếnlầnxoabóptiếptheothôi.Thừanhậnđi,chịAnnabelle—chịlàmộtngườinhẹdạ.”

Annabellecườitoeuểoải.“Cứchờchođếnlúcemcóthaimàxem,emthânmến.Emsẽđivannàiđượcxoachântừbấtcứaitìnhnguyệnphụcvụthôi.”

Lillianmởmiệngđểđáplời,dườngnhưnghĩkĩhơnvềđiềuđó,vàrồiuốngmộtngụmrượuvangtừmộtlythủytinhtrênbàn.

Khônghềnhìnlênkhỏicuốntiểuthuyếtcủamình,Daisynói,“Ôi,cứđimànóivớihọđi.”

CảAnnabellevàEviecùngquaysangnhìnLilliantrântrân.“Nóichuyệngìcơ?”họnốiđuôinhau.

Lilliantrảlờivớimộtcáinhúnvainhanhvàngạingùng,rồiphóngmộtnụcườitoetoétbẽnlẽnquavai.“Đếngiữahè,Westcliffcuốicùngcũngsẽcóngườithừatự.”

“Trừkhiđólàmộtbégái,”Daisynóithêm.

“Chúngmừngcậu,”Eviethốtlên,ngaylậptứcrờibỏAnnabelle.NànghứngkhởiđếnômLillian.“Đúnglàmộttintuyệtvời!”

“Westcliffchẳngcònlàmìnhnữavìquávuisướng,dùanhấycógắngkhôngđểlộđiềuđó,”Lilliannói,ômlạinàng.“MìnhchắcgiờnàyanhấyđangnóilạivớiSt.VincentvàngàiHuntđấy.Dườngnhưanhấytinrằngđóhoàntoànlàthànhquảcủamìnhanhấy.”

“Àthì,ngàiấycũnggópphầnthiếtyếumà,chẳngphảisao?”Annabellehàihướcchỉra.

“Vâng,”Lilliantrảlời,“nhưngphầnchínhcủanhiệmvụnàyrõrànglàcủaem.”

AnnabellecườitoevớiLilliantừđầukiacănphòng.“Emsẽlàmrấttốtthôi,emthânmến.Thathứchochịvìđãkhôngnhảycẫnglênbăngquaphòng;chỉcầnbiếtlàchịthậtsựđangvuimừngtộtđộ.Chịhyvọnglàconchịvàconcủaemsẽhoàntoàntráingượcnhauđểchúngtacóthểsắpxếpmộtlễcướichochúng.”Giọngcôtrởnênkêucavàdỗdành."Evie...quaylạiđichứ.Emkhôngthểbỏchịlạivớichỉmộtbànchânđượcxoa.”

Vừalắcđầuvừamỉmcười,Eviequaylạichỗghếđẩucạnhlòsưởi.NàngnhìnsangDaisy,nhậnthấyánhmắttrầmngâmtrìumếncủacôhướngvềngườichịcủamình.Nhậnthấyvẻbângkhuângcủacôgái,EvienóikhinàngngồilạichỗmìnhbênbànchânAnnabelle,“GiữacuộctròchuyệnvềcácôngchồngvànhữngembénàythìchúngtakhôngthểquêntìmmộtquýôngchoDaisy.”

Côgáivớimáitócđengửichonàngmộtnụcườirộngyêumến.“Chịmớiđángyêulàmsao,Evie.Vàemkhôngphiềnphảichờđếnlượtmìnhđâu.Rốtcuộcthìaiđóphảilàhoa-bên-lềcuốicùngchứ.Nhưngemđangbắtđầutựhỏiliệuemcóbaogiờtìmthấymộtngườiphùhợpđểkếthônkhôngnữa.”

“Tấtnhiênemsẽtìmđược,”Annabellenóiđầylýlẽ.“Chịkhôngthấytrướcbấtcứkhókhănnàohết,Daisyà.Tấtcảchúngtađềuđãmởrộngtầmquenbiếthơnmộtchútrồi,vàchúngtasẽlàmbấtcứđiềugìcầnthiếtđểtìmchoemngườichồnghoànhảo.”

“ChỉcầnnhớkĩlàemkhôngmuốnkếthônvớimộtngườinhưNgàiWestcliff,”Daisynói.“Quáchuyênquyền.VàkhôngphảimộtngườinhưNgàiSt.Vincentluôn.Quákhóđoán.”

“ThếcònmộtngườinhưngàiHuntthìsao?”Annabellehỏi.

Daisykiênquyếtlắcđầu.“Quácao.”

“Emđangtrởnênhơikhóchìuđấynhỉ?”Annabelledịudàngchỉra,đôimắtcôsánglấplánh.

“Khônghề!Nhữngyêucầucủaemlàrấthợplýấychứ.Emmuốnmộtngườiđànôngtửtếthíchnhữngbuổitảnbộđườngdài,vàyêuthíchsách,vàđượcyêumếnbởitrẻemvàcảnhữngchúcún—“

“Vàbởitấtcảnhữnghìnhtháicaocấpcủathủysinhvàthựcvậtnữachứ,”Lilliannóikhôkhan.“Nóixemnào,chúngtaphảitìmconngườimẫumựcnàyởđâubâygiờ?”

“Khôngphảiởnhữngvũhộimàemđãthamdự,”câutrảlờicủaDaisyrầurĩ.“Emkhôngnghĩchuyệncóthểtệhơn,nhưngnhữngngườiđượctuyểnlựanămnaycòntệhơncảnămngoái.Emđangbắtđầutinlàbấtcứngườiđànôngnàoxứngđángđểemkếthônsẽkhôngthểđượctìmthấyởnhữngsựkiệnnhưthếnày.”

“Chịnghĩlàemđúng,”Lilliannói.“Cóquánhiềucạnhtranhởnhữngsựkiệnđó—vànơikhaitháctốtnhấtđãthưathớtrồi.Đãđếnlúcđisănởmộtđồngcỏkhác.”

“Trongvănphòngcâulạcbộcónhữngtàiliệuvềtấtcảcácthànhviên,”Evietựnguyện.“Khoảnghaingànnămtrămquýôngcóđiềukiện.Tấtnhiên,phầnlớntrongsốhọđãkếthôn—nhưngchịtinchắclàchịcóthểtìmthấynhiềuhơnmộtcáitêncủacácquýôngthíchhợp.”

“NgàiSt.Vincentsẽchophépchịxemnhữngthôngtintuyệtmậtthếà?”Daisyhỏinghingờ.

Lillianphảnbáclạibằngmộtgiọngphatrò,“Ngàiấyđãbaogiờtừchốicôấybấtcứđiềugìchưa?”

Evie,gầnđâyđãcamchịunhữnglờitrêuchọckhôngngớttừcácbạnnàngvềsựsùngbáirànhrànhcủaSebastian,mỉmcườivànhìnxuốngchiếcnhẫncướitrêntaynàngkhinósángnhoánglêntrongánhlửa.“Hiếmlắm,”nàngthừanhận.

CâunóikhiếnLillianbậtcườitrêuchọc.“Thậtđấy,phảicóaiđónóivớiSt.Vincentanhtalàmộthìnhmẫusốngrậpkhuônđithôi.Anhtađãtrởthànhhiệnthâncủatấtcảnhữnggìhọnóivềnhữngkẻtráctángtutâmdưỡngtính.”

AnnabelledựalưngvàoghếvàhỏiEvie,“Ngàiấyđãtutâmdưỡngtínhchưa,emthânmến?”

Nghĩvềngườichồngdịudàng,tinhquáiđầythươngyêuđangchờnàngdướilầu,nụcườicủaEvienởrộngtoetoét.“Chỉvừađủthôiạ,”nàngnhẹnhàngtrảlời,vàsẽkhôngnóigìthêmnữa.

Hết

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach