JAMESROLLINS

PODZEMLJE

Nazivoriginala:Subterranean

PROLOG

MountErebu.Antartika

Plavkastiledjeokovaokontinent,pružajućisesjednogkrajaobzoranadrugi,uglačandoblještavasjajaorkanskimvjetrovimakojisuzamrznutomzemljomnosilikomadićeleda.Napovršininiježivjeloništaosimprljavihkomadićažutoglišaja,mnogostarijegodbilokogaodljudikojisubiliubaziMcMurdo.

TritisućemetaraispodMountErebusa,ispodglečera,vječnozamrznutezemljeigranita,vojnikPeterWombleybrisaojeznojnočelo.Sanjaojeohladnjakunapunjenomgajbompivausvojojkabini.„Ovomjestomeizluđuje.Prokletemećavenavrhuitoplijeodzagrljajakurveovdjedolje.“

„Kadnebistalnorazmišljaootome,nebitibilotakološe“,odgovoriomujeporučnikBrianFlattery.

Skinuojesvojusvjetiljkustransportnogmotora.„Hajdemo.Moramoprovjeritijoštrirelejaprijezavršetkasmjene.“

Peterjeupaliosvjetiljkuiprobadajućipećinuzrakomsvjetlostikrenuozanjim.„Pazikudahodaš“,rekaojeBrianosvjetljavajućipukotinunatlu.

Kadjeprolaziopokrajcrnogusjeka,Petersesumnjičavozagledao.Odsvogdolaskaprijetrimjeseca,naučiojeozbiljnoshvaćatioverupičastepećine.Nagnuoseprekorubaiosvijetliopukotinu.Činilosedaideravnododnasvijeta.Zadrhtaoje,pitajućisepostojelivratapakla.„Čekajme!“

„Idemdoreleja“,odgovoriomujeBrian,namještajućitransportnudaskunarubutunela.„Imašpetminutapauzedoksenevratim.“

Peterjepotajnoodahnuosolakšanjem.Mrziojete„crvotočine“,kakosuzvaliglatkevalovitetuneletakomalogpromjeradaseipuzećijedvamogloproćikroznjih.Transportodpećinedopećinebiojemogućjedinonamotoriziranimdaskamakrozcrvotočine.

Poputdječakanatoboganu,Brianjepotrbuškelegaonadasku,glavomokrenutpremaulazuutunel.Uključiojemotor,čijisezvuk

odbijaoodzidovaiodjekivaopoputgrmljavine,ispodignutimpalcemsjurioseutunel.Daskajezaronilauuskiprolaz.

PetersesagnuokakobipromatraoBrianovodlazak.Svjetlosegubilodokjebučnonestajaoizazavoja.

Nakonnekolikotrenutaka,čakseizvukutišaodopotpunogmuka.Ostaojesamupećini.

Osvijetliojesat.ImapetminutadokseBriannevrati.Osmjehnuose.Moždačakidvadeset,akoćemoratirastavitikomunikacijskirelejipromijenitinekedijelove.Višenegodovoljnovremena.Izvadiojedžointizdžepaprsluka.

Namjestiojesvjetiljkutakodabacaširokisnop.Tadasenaslonionazidpećine,pronašaošibicuizapalioje.Oštrojeudahnuodimiztankogdžointa.Ohh!Nasloniojeglavuizadržaodimdubokougrudima.

Odjednomjenadrugojstranipećineodjeknuozvukodlomljenestijene.

„Sranje!“Petersezakašljaoizgrabiosvjetiljku.Pretraživaojeprostorpredsobommašućisvjetiljkomnaprijed-natrag.Nigdjeništa.Samopraznapećina.Napetojeslušao,aliništasevišeniječulo.Sjenesuidaljeposkakivalepodsvjetlošću.

Odjednommujeučinilodajemnogohladnijeimračnije.Pogledaojenasat.ProšlesučetiriminuteodBrianovaodlaska.Već

bisemoraovraćati.Ugasiojedžoint.Ovoćebitidugočekanje.BrianFlatteryjezatvoriobočnupločukomunikacijskestanice.Bila

jeispravna.Ostalasujošdvarelejazaprovjeru.Ovakverutinsketestovemoglojenapravitiipomoćnoosoblje,aliovojebilonjegovodijete.Doživljavaojemalestatičkešumovekaoosobniizazov.Samomalofinognamještanjaisvećeraditisavršeno.

Prišaojetransportnojdasciinamjestiose.Ubaciojeubrzinuipognuoglavukadjeuletioutunel.Kaodamegutazmija,pomislioje.Glatkizidoviletjelisumupokrajglavedokjesvjetiljkaosvjetljavalaput.Nakonjedneminute,vratioseupećinugdjejeostavioPetera.

Ugasiojemotoripogledaouokolo.Pećinajebilapusta,aliispunjenapoznatimmirisom.Marihuana.

„Jebemti!“opsovaoje.Dižućise,zaderaose:„VojničeWombley!

Dovućiguzicuovamo!Trčećimkorakom!“Riječisumuseodbijaleodzidova.Peternijeodgovarao.

Pregledavajućipećinusvjetiljkom,Briannijeništaotkrio.Dvamotociklakojasukoristilijošsubilinamjestunadrugomkrajupećine.Gdjejetajkreten?Zaputiosepremamotorimakadjelijevomčizmomugazioulokvu;potražiojeoslonacnastijeni-ipromašio.Sglasnimjaukomnespretnojepaonaleđa.Svjetiljkamuseotkotrljala,dabisenapokonzaustavilaokrenutapremanjemu.Krozhlačemujeprodiralatoplavlaga.Stisnuojezubeiopsovao.

Ustaojeisgrimasomobrisaostražnjidiohlača.Znaojejednogvojnikakojićedobitidobarudaracnogomustražnjicu.Popravljaojekošuljukadjeprimijetiosvojemokredlanove.Uzdahnuojeiodskočio,prestravljenonimštojevidionarukama.Bilesuoblivenetoplomkrvlju.

PRVAKNJIGATimskirad

JEDAN

ChacoCanyon,NewMexico

Prokletečegrtuše.AshleyCarterjeotreslazemljusčizamaprijenegoštojeušlausvoj

zahrđaliChevy.Bacilajeprašnjavikaubojskišeširnasuvozačevomjestoiobrisalačelomaramicom.Nagnuvšiseprekomjenjača,otvorilajepretinaciizvadilakutijusazmijskimprotuotrovom.

Zglobomjetrknularadiostanicuizačuosestatičkišum.Mumljajući,maknulajeomotsigleipovuklauobičajenukoličinuprotuotrova.Sadajujevećmoglaodreditiodoka.Protreslajebocu.Bilajegotovoprazna.TrebalobiotićiuAlbuquerqueponovuzalihu.

Očistilajekožualkoholom,zabilaigluurukuitrgnuvšiseuštrcala

žućkastutekućinu.Malojeolabavilapovez,premazalajodomdvijerupicenapodlaktici,azatimstavilazavoj.

Iznovajestisnulapovezipogledalasatnaupravljačkojploči.Desetminutapaćegaponovnoolabaviti.Podiglajemikrofonradijaipritisnulagumbsastrane.„Randy,javise.Prijam.“Kadjepustilagumb,čulajesamošum.

„Randy,molimte,javise.Prijam.“NjezinsusjedRandyjošjebionabolovanjuzbogozljedeleđaurudniku.UposljednjihdesetaktjedanazaradiojeponeštosastranebrinućiseprekodanazanjezinasinaJasona.

Upalilajemotorivratilasenacestukojusučiniledvijestazice.Izradijajeodjeknulabujicaneprepoznatljivebuke,azatimjezačula:„...digao.Štosedogađa,Ashley?Očekivalismotejošprijesatvremena.“

Podiglajemikrofon.„Oprosti,Randv.NašlasamnovuprostorijuuiskopiniAnasazija.Bilajeskrivenastijenamakojesuseodlomile.Moralasamjeispitatidokjejošbilosvjetla.Alijednačegrtušasenijeslagala.MoramsejavitidoktoruMarshallu.Vraćamsezaotprilikejedansat.Možešlistavitilazanjeupećnicu?Prijam.“Objesilajemikrofonnatragnaradio.

Statičkišum.„Ugriz!Ponovno!OvotiječetvrtiputodBožića.Izazivašsudbinu,Ash.Ovićetesoloizletijednogadanastajatiglave.Slušaj,kadobavišdr.Marshalla,požuridoma.Ovdjetečekajunekimarinci.“Namrštilase.Štojesadučinila?Zagundalajeiponovnozgrabilamikrofon.„Štosedogađa?Prijam.“„Nemampojma.Praveseludi“,rekaoje,azatimdodaotišimglasom:„Ipriličnosudobriutome.Pravevojničine.Upravoonakvikakvemrziš.“

„Samomitotreba.KakojeJasonreagirao?Prijam.“„Dobroje.Uživa.Udaviojenekogkaplarapričom.Mislimdaje

zamalonagovorioidiotadamudasvojpištolj.“Tresnulajedlanomuupravljač.„Kakosetesvinjeusuđujudolazitiu

mojukućusoružjem?Kvragu,odmahdolazim.Izdržijošmalo!Prekidam.“

Nikadnijenosilapištolj,čakniuzloglasnimkrajevimaNovogaMeksika,isigurnonećedopustitinekimnedoraslimglupanimadadovlačeoružjeunjezindom.Nervoznojeubacilaubrzinu,razbacujući

kotačimakomadićestijena.

***

Iskočilajeizkamionetasrukomuplavomzavoju.Prošlajekrozsvojvrtkaktusa,žurećipremaskupiniuniformiranihljudiskupljenihispodmalezelenetendenadulaznimvratima,jedinesjenestotinamametarauokolo.

Dokjestupaladrvenimstubama,muškarciisprednjemalosusepovukli.Osimjednoga,kojijenosiobrončaneoznakenaramenimainijesemicao.

Otišlajeravnodonjega.„Štosivitozamišljate,daseovudamožetemotatisarsenalomdovoljnimdazbrišeteomanjevijetnamskoselo?Ovdježividijete.“

Časnikovasuseustastisnulautankucrtu.Skinuojesunčanenaočaleipogledaojehladnimplavimočimabezikakvihemocija.„BojnikMichaelson,gospođo.Pratnjadr.Blakelyja.“

Zabuljilaseunjega.„Nepoznajemnikakvogdr.Blakelyja.“„Onpoznajevas,gospođo.Kažedastejedanodnajboljih

paleoantropologauzemlji.Barsamtakočuoodpredsjednika.“„Kakvogpredsjednika?“Bezizražajnosezagledaounju.„PredsjednikaSAD-a.“Nezaustavljivasvjetlokosapojavakojaseprobilakrozvojnike

potisnulajenjenoiznenađenjeudrugiplan.„Mama!Došlasi!Morašovovidjeti!“Pogledaojezavoj,azatimjujezgrabiozarukavnadrugojruci.„Hajde.“Razmaknuojevojnikeiakoimjejedvadosezaodoramena.

Mrštećise,dopustilamujedajepovučezasobom.Mrežastavratazatvorilasusezanjomikrenulajepremadnevnojsobi.Primijetilajekožnuaktovkunasredstola.Nijebilanjezina.

Izlazanjakojesusepekleukuhinjiširiosemirisčešnjaka.Trbuhjojjereagiraokruljenjem.Nijejelaoddoručka.Naoružanzamrljanimkuhinjskimrukavicama,Randvjepokušavaoizvućivrelelazanjeadamunepadnunapod.PoglednaIjudeskaruopasanupregačomuborbisposudompunomlazanjaizmamiojojjeosmijeh.Pogledaojujei

prevrnuoočima.Nijeuspjelaniotvoritiustadagapozdravi,aJasonjujevećvukaoza

ruku.„Dođi,mama,dajpogledajštojedr.Blakelydonio.Jebenoje.“„Pripazimalonasvojrječnik,dečko“,upozorilagaje.„Znašdane

dopuštamtakveizraze.Asadmipokažiočemuseradi.“UspjelajemahnutiRandyjudokjujesinvukaoudnevnusobu.

Kadsustigli,pokazaojojjenatorbuišapnuo:„Unutraje.“Zvukpotezanjavodekojijedolazioizkupaoniceuhodnikuodvratio

jojjepozornost.Vratasuseotvorilaiuhodnikjeizašaovisokmuškaractamneputiutrodijelnomodijelu,mršavkaomotka.Biojeupoodmaklimgodinama,kratkoošišanekosekojajepomalosijedjela.Namještaojenaočaletankogokvira.Kadjujeugledao,razvukaojeosmijehprepoznavanjaikrenuopremanjojispruženeruke.„ProfesoriceAshleyCarter.VašafotografijauprošlogodišnjemčasopisuArheologijanijenisjenaoriginala.“

Imalajenoszapraznepriče.Punaprašine,srukomuzavojuiublatnjavimtrapericamanijebilanikakvaljepotica.„Nepričajtegluposti.Štoraditeovdje?“

Spustiojeruku.Natrenutakjerazrogačiooči,azatimsejošširenasmiješio.Imaojevišezubaodmorskogpsa.„Sviđamisevašoštarstav“,rekaoje.„Pravoosvježenje.Došaosamvamponuditi-“

„Nezanimame.“Pokazalajepremavratima.„Možetesepokupitizajednosasvojompratnjom.Hvalanaponudi.“

„Kadbistesamoposlu-“„Netjerajtemedavasizbacim.“Oštrojeusmjerilarukuprema

vratima.„Moglibistezaraditistotisućadolarazadvamjesecaposla.“„Reklasam...“Rukajojjeskliznulaniztijelo.Pročistilajegrloi

zagledalaseudr.Blakelyjapodignuteobrve.„Sadavasslušam.“Nakonrazvodajeteškozarađivalazahranuikrovnadglavom.Ne

računajućiprojektenakojimajeradila,plaćaasistentajedvajepokrivalanjihovetroškoveživota.

„Čekajte“,reklaje.„Samomalo.Jelitolegalanposao?Sigurnoje

neštoprotuzakonito.“„Uvjeravamvas,dr.Carter,dajeovolegitimnaponuda.Atojesamo

početak“,nastaviojedr.Blakely.„Jamčimvamiekskluzivnapravanarezultateistraživanja.Kaoi

zaposlenjenasveučilištupremavašemizboru.“Ovakvejesnoveimalanakonprevišepizzesasalamomičešnjakom.

„Kakojetomoguće?Postojesveučilišnistatuti...pravila...godinestaža...Kako?“

„Izaovogprojektastojenajvišikrugovi.Imamslobodnerukedazaposlimkogagodželim,podbilokojimuvjetima.“Sjeojenakaučiprekrižionoge,rukuraširenihnanaslonu.„Aželimvas.“„Zašto?“upitalajenesigurno,jošsumnjičava.

Nagnuvšisenaprijed,podigaojerukumolećijezastrpljenjeiposegnuozasvojomtorbom.Otvoriojujeisobjerukepažljivoizvadiokristalnikipić.OkrenuogajeAshley.

Predstavljaojeljudskilik;sudećipremaobješenimgrudimaitrbuhutrudnice-ženu.Prigušenezrakesvjetlostiprelomilesuseunjegovojkristalnojstrukturiisjajnobljesnule.Glavomjojjepokazaodagauzmeuruke.„Štomislite?“

Oklijevalaje,bojećisedodirnutinjegovukrhkuljepotu.„Definitivnoprimitivno...Činisedajeriječonekakvomsimboluplodnosti.“

Dr.Blakelyjepotvrdionjenemisli.„Takoje,takoje...Pogledajteizbliza.“Rukesumuzadrhtaleodnaporadokjepodizaoteškufiguru.„Molimvas,proučiteje.“

Uzelajujeuruke.„Oblikovanajeizjednogkomadadijamanta“,rekaoje.

„Besprijekorno.“Sadajerazumjelanazočnostoružanepratnje.Maknulajerukeod

neprocjenjivovrijednogpredmeta,aglavomsujojsevrtjelesvemogućeimplikacije.„Jebeno“,prošaptalaje.

***

Ashleyjegledalakakodr.Blakelyprekoputanjegasimobitelivraća

gaugornjidžep.„Dobro,profesoriceCarter,gdjesmostali?“„Imateproblema?“upitalaje,namačućikomadićkruhasčešnjakom

uumakodrajčice.Sjedilisuzazelenimmetalnimkuhinjskimstolom.Doktorjezavrtioglavom.„Nemam.Samopotvrđujemdolazak

čovjekakojibisemogaopridružitivašojekipi.StručnjakzašpiljeizAustralije.“Ohrabrujućesenasmiješio.„Gdjesmostali?“

Opreznogajepogledala.„Tkoćesejošpridružitiekspediciji?“„Bojimsedaimenamorajuostatiutajnosti.Alimoguvamrećida

razgovaramosvodećimbiologomizKanadeigeologomizEgipta.Inekolicinom...drugih.“

Bilojojjejasnodaovakvoispitivanjenikamonevodi.„Dobro.Vratimosenadijamantnikipić.Nistemirekligdjejepronađen.“

Skupiojeusta.„Itaseinformacijadržiutajnosti.Znajujesamoonikojisudiotima.“Preklopiojeubrusnakrilu.

„Doktore,mislilasamdaćeovobitirazgovor.Priličnosteškrtinaodgovorima.“

„Možda.Alinivimijošnistedalikonačniodgovor.Hoćetelisepridružitimomistraživačkomtimu?“

„Moramznativiše.Itrebamivremenadareorganiziramsvojeplanove.“

„Pobrinutćemosezatakvemanjeprobleme.“PomislilajenaJasona,kojijevečeraozaklimavimstolićemispred

televizora.„Imamsina.Nemogusesamospakiratiiotići.Aonnijemanjiproblem.“„Imatebivšegmuža.ScottVandercleve,kolikoznam.“„Jasonneostajesnjim.Zaboraviteto.“

Blakelyjeglasnouzdahnuo.„Ondaimamoproblem.“Toćezaistabitipoteškoća.JasonjeimaoproblemauškoliiAshleyje

odlučiladaćeovoljetoprovestinekovrijemesnjim.„Otomenemožemoraspravljati“,reklajenajuvjerljiviještojemogla.„Jasonidesamnomilinećuimatidrugogizboranegodaodbijem.“

Blakelyjuješutkeproučavao.Nastavilaje:„Biojesamnominadrugimiskopinama.Znamdase

moženositistim.“Blagosenasmiješio.„Mislimdatonebibilo

pametno.“„Onječvrstisnalažljivdječak.“Blakelysenamrštio.„Akosesložimstim,hoćetelimisepridružiti?“

Zastaojeiskinuonaočale,trljajućiusjekkojesumunapravilenanosu.Činilosedarazmišljanaglas.„PretpostavljamdabimogaoostatiuAlfabazi.Tamojesigurno.“Stavivšiponovnonaočale,pružiojerukuprekostola.

„Dogovoreno.“Solakšanjemjeodahnulaistisnulanjegovusuhuruku.„Čemutoliki

truddamedobijeteutim?“„Vašaspecijalnost.Antropologijaprimitivnihzajednicas

nastambamaustijenama.VašradnanastambamaGilabiojeizvrstan.“„Ipak,zaštoja?Imaidrugihpaleoantropologasasličnim

kvalifikacijama.“„Zbognekolikorazloga.”„Prvo,brojaojeprstima,„pokazalistena

drugimiskopinamadaznateupravljatiekipom.Drugo,imateizvrstannoszadetalje.Treće,vašajeupornosturješavanjumisterijačvrstakaokamen.Četvrto,uodličnojstefizičkojkondiciji.Peto,zavrijedilistemojepoštovanje.Imatelijošpitanja?“

Zasadzadovoljna,zavrtjelajeglavom.Bilajepomaloposramljenainastojalajenepocrvenjeti.Unjezinuposlukomplimentinisubiličesti.Daseriješineugode,promijenilajetemurazgovora.

„Sadakadsmopartneri,moždabistemimoglirećigdjesteotkriliovajjedinstvenipredmet.“Ustalajedapokupisuđe.„NegdjeuAfrici,pretpostavljam.“

Nasmiješiose.„Nebaš.NaAntarktici.“Pogledalagajeprekoramena,pokušavajućiprocijenitidalijena

nekinačiniskušava.„Natomkontinentunemaprimitivnihkultura.Tojeledenapustoš.“

Blakelyjeslegnuoramenima.„Tkojerekaonanjemu?“Prevrnulajetanjurusudoperu.„Gdjeonda?“Okrenulase,naslonila

nasudoperiobrisalarukeumokrukrpu.Samojepokazaoprstompremapodu.Ispod.

DVA

BlackRock.Australija

BenjaminBrustjegledaosmeđegžoharaušetnjibijelimumivaonikom.Prišaojerešetkamatrljajućibradukojamujeizraslaotkadjezatvoren.Smradustajalemokraćebiojemanjeintenzivanpokrajvrata.VojnikukakiuniformipodigaojepogledsasvogGQčasopisa.Kimnuojestražarukojije,neobraćajućipozornostnanjega,nastaviočitati.

BaremseBenovklijent,HansBiederman,dobrooporavljao.HvalaBogu.Sigurnomunijetrebaloubojstvoiznehatapovrhsvegaostalog.GospodinBiedermanjedanastrebaoodletjetinatraguNjemačku-zaradivšitekpackupoprstimazbognjihovamalogizleta-dokseBenu,kaovođiekspedicije,smiješiodugotrajanboravakuvojnomzatvoru.

UposljednjihpetgodinaBenjezarađivaovođenjemonihkojisumogliplatitikartudoegzotičnihlokacijakojesupružalenesvakidašnjedoživljaje.Tasuputovanjazahtijevalaizvrtanje,čakikršenjenekihzakona.Specijaliziraosezapodzemneavanture:napuštenerudnikedijamanatauJužnojAfrici,samostanskeruševineupodnožjuHimalaje,tunelepodmoremnakaripskojobali-isada,ovdjeuAustraliji,fascinantnepećinekojimajevojskazabranilapristup.

PećinesubileuudaljenomdijeluvojnebazeBlackRock,Benihjesamotkrioinapravionjihovtlocrtpriječetirigodine,kadjebiostacioniranubazi.

SvejeišlosavršenodokseHansBiederman,njegovzdepastinjemačkiklijent,nijeposkliznuoislomionogu.Trebaogajejednostavnoostavitidaistrune,budućidanijeobraćaopozornostnanjegovaupozorenja,aliumjestotoga,Benjepokušaoizvućidebeluglupanovuguzicunapovršinu.BiedermanoviurliciboliprivuklisuvojnupolicijuiBenjezasvojtrudnagrađenuhićenjem.

Okrenuoseodrešetakaisjeonamoljcimaizjedenpoljskikrevet.Izvaliosenaleđaipočeoproučavatimrljenastropu,atadajezačuokako

hodnikomodjekujukoraciteškihčizamaiglaskojijeneštopromrmljaostražaru.

Debeličasopisjepaonapod.„Izvolite,gospodine.Četvrtaunizu.“Primijetiojestrahustražarevuodgovoru.

Koracisusepribližili,azatimzaustavili.Pridigaosenalaktovedapogledatkostojiispredćelije.Prepoznaojesvogbivšegzapovjednika.Ćelavaglava,orlovskinos,prodornesiveoči.„PukovničeMatson?“

„Imaosamosjećajdaćeštuzavršiti.Uvijekproblemistobom.“Smiješakukutuusanaublažavaojegrubinastup.„Kakopostupajustobom?“

„KaouHiltonu,gospodine.Iakojeposlugausobipomalospora.“„Nijeliuvijek?“Pukovnikjepokazaostražarudaotvorićeliju.

„Pratiteme,naredniceBrust.“„SadasamgospodinBrust,pukovniče.“„Kakogod“,rekaojenamršten,okrećućimuleđa.„Moramo

razgovarati.“Stražarihjeprekinuo.„Damustavimlisice,gospodine?“BenjepogledaopukovnikaMatsonasvojimnajnevinijimpogledom.

„O,da“,rekaojeMatson.„Bilobibolje.Civilimanetrebavjerovati.“„Uredu“,rekaojeBen,oponašajućivojničkistavpozor.„Pobijedili

ste.NarednikBrustsejavljanadužnost.“Kimnuvši,pukovnikMatsonjeotpustiostražara.„Hajdemoonda,

naredniče.Idemodomogureda.“Izašlisuizzatvorainakonkratkevožnjestiglidoupravnezgrade.

Pukovnikovseurednijepromijenio.Ististolodorahovine,sotiscimaodšalicezakavu;zidoviokićenizastavicamaStaregarde;niztrofejanazidusastrane.Premaoklijevanjuinačeodrješitačovjeka,Benjejoštijekomvožnjeprimijetiodamutajineštovažno.

Pukovnikmujeponudiostolac,azatimjesamsjeonarubstolaizagledaoseunjega.Licemujebilokaoodkamena.Benjenastojaoizdržatinjegovpogled.Naposljetkujenjegovstarizapovjednikprogovorioumornimglasom:„Kojisevragdogodiostobom?Najboljiodnajboljih,ijednostavnonestaneš.“

„Dobiosamboljuponudu.“„Kakvu?Voditiyuppiejeukrizisrednjihgodinanamalauzbudljiva

putovanja?“„Radijeihzovem'aktivnimodmorom'.Osimtoga,zarađujem

dovoljnodabihpomogaoocudanastavisfarmomovaca.“„Zaradiosiilijepureputaciju.Pravišpiljskipastragač.Čitaosamo

onomspašavanjuuSAD-u.Velikazvijezda,ha?“Benjeslegnuoramenima.„Alinisizatootišao.TojebilozbogJacka,zarne?“Naspomenprijateljevaimena,Benovojeliceotvrdnulo.„Vjerovao

samuGardu.Ičast.Vjerovaosamuvas.“PukovnikMatsonsenamrštio.„Ponekadpolitičkipritisakmijenja

pravila.Iskrivljuječast.“„Sranje!“Benjezavrtioglavom.„Premijerovsinjezaslužiosvaku

modricukojujedobioodJackanakonsvinjarijekojujeučinionjegovojdjevojci.“

„Premijerimautjecajneprijatelje.Tonijemogloproćibezposljedica.“

„Prokletigadovi!“Benjeudariošakomponaslonuzaruke.„Jabihnapravioisto.Njegovojesuđenjebilosprdačina.“Zastaoje,progutaoknedlupanastaviotišimglasom:„UzelisuJackusveštogaječiniločovjekom.Ivisečuditeštosamotišao?“

Naizgledzadovoljan,Matsonjeuzdahnuo.„Ondajesudbinaovajputnatvojojstrani.Sadajeutjecajpolitičarausmjerenutvojukorist.“

Bensenamrštio.„Kakotomislite?“„Trebaobihsepretvaratidauopćenisamprimioovopismo.Sasvim

problemimakojesinapravio,stvarnosizaslužionekolikogodinaizarešetaka.“„Kakvopismo?“

„ZapovijedizGlavnogastožera.Puštamotenaslobodu.“Kakvajetošala?Samoćemepustitidaodem?Bensezagledaou

sjenuzabrinutostinaMatsonovulicu.„Očemuseradi,pukovniče?“„Postojikvaka.“Naravno,pomisliojeBen.Kaoiuvijek.

„Morašsepridružitimeđunarodnojekspediciji.JedanprofesornegdjeuAmericitrebatvojustručnostuistraživanjupećina.Nekatajnaoperacija.Nemapojedinosti.Izbrisatćesvetočkeoptužniceiplatitizatvojeusluge.“PružiojeBenukomadpapira.„Pogledaj.“

Benjebrzopročitaopismo.Pogledmujezapeonaiznosunadnustranice.Zabuljioseusvetenule,očekujućidaćesepromijeniti.Ovonijemoglabitiistina.Sovimbimogaoriješitisvedugovefarmeovaca.Izaboravitiizleteutamu.

„Skoropredobrodabibiloistinito?“Matsonsenagnuopremanjemuistaviomurukenaramena.„Alinemožeseodbiti.“

Benjezapanjenokimnuo.„Neštomigovoridabitibiloboljedapripazišnasvojuguzicu,

Bene.“Matsonjezaobišaostolisjeousvojstolac.„Igrašsesvelikimdečkima,aoniolakogazemaleljude.SjetisesvogprijateljaJacka.“Benjedubokodišućigledaoubrojkunadnustranice.Predobrodabibiloistinito.

***

Kadsevratioućeliju,staviojerukuprekoočijuiutonuousan.Našaoseumorikojunijeimaooddjetinjstva.Vidiojesebekakosekaodječakprovlačikrozmetarširokevlažnestupoveuogromnojpećini.Znaojetomjesto.JednomgajedjedodveotamodamupokažecrtežeAboridžina.

Ovojebilaistapećina,alisadasuseizkamenihstupovaširilegranepuneplodova.Znatiželjnojepružiorukupremamesnatomcrvenomplodu,alibiojepredaleko.Dokjepovlačioruku,osjetiojepoglednaleđima.Brzoseokrenuo,alinijevidionikoga.Nosadajeosjećaoočikojegagledajusasvihstrana.Krajičkomokaopaziojepokretizavelikogkamenogstupa.

„Tkojetamo?“viknuojeizaletiosedaproviriizastupa.Jošpraznogprostora.„Štoželiš?“

Uglavimuse,ničimizazvana,pojavilariječduhovi.Počeojebježati...

Osjetiojekakoganeštopratiizovenatrag,alinijeobraćaopozornost.Trčaojedalje,tražećiizlaz.Stupovisubilisvegušćiiusporavalisuga.Tadajeosjetionježandodirnastražnjemdijeluvratainetkomujenauhoprošaptaonejasneriječi:

„Tisijedanodnas.“Probudiosesvriskom.Srcemujejošlupalokadjeusvomkrevetuprotrljaosljepoočnice.

Kvragu.Štojevratilotustarunoćnumoru?Zatvoriojeoči,prisjećajućisedasumorepočelenakonsvađesdjedomuaboridžinskojpećiniblizuDarwina.

„Ne,nijeistina!“vikaojetrinaestogodišnjiBenoblivensuzamazbogotkrića.

„Istinaje,mladiću.Inevolimdamesenazivalažljivcem.“Djedovonaboranolicemrštilosenanjega.„Ovojenekadbiodompredakamojebake“,ponoviojeuperivšiprstunjegovegrudi.„Tvojegizravnogroda.“

Užasavalagajemogućnostdanjegovimvenamatečeaboridžinskakrv.

NjegoviprijateljiionuvijeksuismijavalitamnoputudjecuAboridžinauškoli.Asadaje,doktrepnešokom,biouistomkrdusnjima.Zavrtiojeglavom.„Janisamprokleticrnjo!“

Zapeklagajepljuska.„Poštovatćešsvojepretke.“Čakbiseisadaskutrionatosjećanje.Kaomladićjebioposramljen

svojimnaslijeđem.Aboridžinesutadadržaligrađanimadrugogareda,samozanijansuiznadživotinja.Srećom,razrijeđenogeneracijamaeuropskekrvi,njegovojegroznonaslijeđebilodobroskriveno.Svimaosimnjemu.Tadasupočelenoćnemore.

Bezbrojnenoćibudiobisesplahtamazalijepljenimzasvojeznojnotijelo,obrazamokrihodsuza.Grčevitodržećiplahtu,moliosedanitkoneotkrijenjegovutajnu.

Svremenomjesazrio,počeopoštovatiismatrativrijednimsvojejedinstvenopodrijetloinoćnemoresunapokonnestale,poputstarihigračakaostavljenihukartonskimkutijama.Zaboravljeneinepotrebne.

Zavrtiojeglavom.Zaštoondasada?Štojepotaknuloovustarutraumuizdjetinjstva?

Sigurnoovavražjaćelija,zaključiojeipotonuodubljepodsvojpohabanipokrivač.Pa,zahvaljujućionompismu,kojejestigloupravičas,uskoroćesemaknutisovogprokletogmjesta.

MjesecdanaposlijenjegovjetajanstvenidobročiniteljposlaotelegramuBlackRockiusljedećihdvadesetsatiBenjesvojumaluzatvorskućelijuzamijenioapartmanomuSheratonuuBuenosAiresu.

Nogomjeprobaovoduukadi.Trgnuoseodvrućine,azatimsenasmiješio.Ah,savršeno!NakonmjesecdanaprovedenihuzatvoruuBlackRocku,mjesecdanatuširanjamlakomvodomkojajejedvaprodiralakroznaslageprljavstinezapečeneunjegovimporama,kadapunavrućevodedovodilagajeblizuorgazma.Zakoračiojeukaduizavalioseuzaparenuvodu.Uključiojemlaznice.Mlazovisugaškakljaliimasiralisasvihstrana,stvarajućimalevirove.Definitivnoorgazmički.

Uzdahnuojeizavaliosedublje,opuštajućitijelokojejeplutalonamlazovimavode.Začulosekucanjenavratima.

Ignoriraogaje,tonućijošdubljemeđumlazove.Opetsezačulokucanje,ovajputglasnije.Pridigaoseoslanjajućise

nalaktove.„Tkoje?“Prigušeniglasjerekao:„Oprostite,gospodine,alidr.Blakelyvas

očekujeusobiPampanaprvomekatu.Iostaligostivećstižu.“Benjeprotrljaocrveneoči.„Dajtemipetminuta.“Izvukaoseizkade

inogesumusenaježileodhladnoće.Obukaojestarosmeđeodijeloodtvidaiotišaodoapartmanazasastanak.

Nanjegovoolakšanje,predvorjeglavnesobebilojeopremljenopokretnimbarom.Izanizabocastajaojebarmenrukupunihpića.Došlojevećpopriličnomuškaracaižena,kojisusadastajaliokupljeniumalimskupinama.

Pogledaojeuokolo.Nitkoganijegledao.Tolikootoplomdočeku.Nakonštojejošjednomprošaoprostorijom,zaključiojedabiviskimogaoupotpunitinjegovizglednaovoj„zabavi“iodšetaodobara.

„Izvolite,gospodine?“„Viskiipivo.“Nasloniosenacrnitapeciranirubbaraipromatrao

prostoriju.Nijebašbilodruštvokojebisamizabrao.Bezglasnogsmijeha,prolivenihpića,ljutihpijanaca.Dosadno.Strsiojeviski,lupnuočašicom,otrpiožarpića,azatimgaugasiopivom.

Izasebejezačuoženskiglas.„Viski.Čisti,molimvas.“Okrenuosedavidiskimdijeliukusupiću.Ženekojepijuviski

rijetkesukaokokošjizubi.Nijebiorazočaran.Igralasespićempredsobom.Dugiprsti,kratkisjajninokti.Bez

nakita.Bezvjenčanogprstena-dobroje.Bilajeistevisinekaoion,štojezaženubilorijetko.Kožatamnobakrenebojegovorilajeodanimaprovedenimpodsuncem.Alionoštomujenajvišeizbijalozrakizplućabilajenjenacrnakosakojaseulijenimkovrčamaspuštaladostruka.

„Mogulivaspočastitijošjednim?“upitaojespojačanimaustralskimnaglaskom.Tojeuvijekprivlačilopozornostžena.

Podiglajelijevuobrvu.„Pićejebesplatno“,odgovorilaje.„Ovdjeseneplaća.“

Njegovlopovskiosmijehseraširio.„Utomslučaju,možeidva.“Samosezagledalaunjegasvojimzelenimočima.Pružiojojjeruku.„BenBrust.IzSidneya.“„Moglasampretpostavitipremavašemnaglasku“,reklamujes

tračkomosmijeha.„PremdazavlačenjezvučivišekaoizZapadneAustralijenegoizNewSouthWalesa.“

„Pa“,spustiojeruku,neznajućigdjebisnjom,„zapravosamodgojennaočevojfarmiovacaubliziniPertha,uZapadnojAustraliji.AlivećinaljudinerazlikujeSidneyi-“

„Tosamimislila.“Pokupilajesvojepićeikrenula.„Uskoropočinjesastanak.“

Prijenegoštojeotišla,pokušaojedobitimakarmrvice.„Aviste?“„AshleyCarter.“Prošlajekrajnjega.Gledaojekakoodlazi.Tonijebioprofesorskikorak.Gutaoje

posljednjeostatkesvogpivauživajućiunjezinuizlasku.

TRI

BuenosAires,Argentina

Ashleyjeprišlamladomšpanjolcukojijeprovjeravaodokumente.Kimnuojojjeiotvoriovrata.Usobijebilopedesetakmjesta;samoječetvrtinabilapopunjena.Vratarjujeodveodorezerviranogsjedalauprednjemreduinestao.Treslaseulaganojhaljiniijakni,priželjkujućidauključegrijanje.

Kadjesjela,umjojjepočeolutatipodogađajimaprošlihnekolikotjedana;napovršinisusepojavilenjezinestarebrige.Pogotovojedna.Jason.

Bilojojjemrskoostavitisinasamoguhotelskojsobi,nekolikokatovaviše.Večerasjedjelovaopriličnotiho,nijebiobučankaoinače.Stisakkojimjedržalatorbicusepojačao.

Iovamisija.Savionskimkartamastiglojeipismosuputamadabudetočna.Svedrugojespremno,pisalojedaljeupismu.Bezdrugihobjašnjenja.

Netkojesjeodonje.„Pa,dobravečer.“Pogledalagaje.OpetonajAustralac.Kvragu,zarnemoguna

trenutakbitisama?PustikanjoniokonjezinadomauNovomMeksikučinilisujojsejakoprivlačnima.

„Dapokušamponovno...“Pružiojeruku.„BenjaminBrust.“Nijegaželjelauvrijeditipaserukovala.Asadnestani,pomislilaje.Nasmiješiojojse.Zdravibijelizubi,jakejagodičnekosti,boreod

suncanarubovimaočiju.Puneusne.„Štoznašosvemuovome?“upitaojuje.

Slegnulajeramenimapokušavajućigaodvratitiodrazgovoraiokrenulase.

„Takopunotajni“,promrmljaojeBen.Kimnulaje.„Valjdaćemouskorodobitinekeodgovore.“Šutioje,aliusprkostomu,osjećalajenjegovuprisutnostizaramena.

Bogatmošusnimiris,dubokoujednačenodisanje.Okrenulase.Skorosvamjestabilasupopunjena.Postajalojetoplo.

Nadalasedaćesredititajtermostat.„Vjeruješmu?“upitaojuješaptom.„Ne“,odgovorilajegledajućiispredsebe.Znalajeokomegovori.„Ni

najmanje.“Blakelyjesvratapromatraokakoseprostorijapuni.Njegovujetimu

bilododijeljenopetprednjihsjedala.DaojeznaksvompomoćnikuRolandunadrugomkrajusobe.Rolandjekimnuoiprivukaomikrofonustima.„Dameigospodo,

molimvas,zauzmitesvojamjesta.Spremnismozapočetak.“Nakonjošnekolikotrenutakakomešanjaidolazakauposljednjičas,

vratasusezatvorila,asvjetlaprigušila.Blakelysepopeonaosvijetljenipodij.Obrisaoječelomaramicom.Znaojenapametsvojgovor,pažljivoizabraneriječi.

Lupnuojemikrofon,isprobavajućiga.Tojebiosignalonimakojisumrmljalidazašute.„Prijesvega,hvalavamsvimaštostedošli.“Zastaoje.„Znamdanijebiolakotakonaprasnoostavitivašdosadašnjiživot.Alisiguransamdaćetezanekolikotrenutakabilisigurnidastedobroizabrali.“

Primiojedaljinskiupravljačprojektoraipritisnuogumb.Naplatnusepojavilafotografijaplaninepokrivenesnijegomskojesedizaoprljavidim,„MountErebusnaRossIslandu,odmahuzobaluAntarktika.Jedanodnekolikovulkananatomkontinentu.PridnuovogvulkananalaziseameričkaistraživačkabazaMcMurdo.Mojdomposljednjihpetgodina.“

Ponovnojepritisnuogumbipokazalasegrupaniskihmetalnihzgradapričvršćenihzapovršinusivogglečera.Skrovovaseširilasatelitskaopremanaliknakarikaturupauka.„ProteklihdesetgodinaobavljalismogeotermalnaproučavanjanekihvrućihpukotinakojesujošaktivnedubokoispodplanineiobližnjegRossovamora.PritomsunampomagaliljudiizNASA-einjihovjetrećishuttlepriješestgodinaskeniraoZemljinukoru,tražećinalazištanafteisličnedžepoveuzemlji.ZatražiosamsnimkuMountErebusainašaonekenevjerojatnestvari.“

PritisnuojegumbinaplatnusepojaviopoprečnidijagramZemljinekoreispodvulkana.Mnoštvoseuskomešalo.„Kaoštomožetevidjeti,

ispodErebusajeotkrivenneobičansustavpećinakojisepružastotinekilometara.“

Prikazaojenovusliku.„Pomnijaistraživanjauzpomoćsonarairadaraotkrilasuogromnupećinu,kojuodnajdubljepukotinedijelisamošeststotinametarakamenja.“Pokazaojeslikusmrežompukotinakojesuvodiledoogromnogdžepa.„NazvalismojeAlfapećina.Sgotovoosamkilometaraupromjeru,izmjerenojedajednopećinenatritisućedvjestometaraispodpovršinekontinenta.Gotovotriputadubljenegoštoječovjekikadakročio.“

Sljedećajeslikaprikazivalaskupinunasmiješenihljudi,licazamazanihzemljomiprašinom,kojisupoziraliispredvelikerupegrubogruba.„Nakontrigodine,probilismoiminamaotvoriliputdotepećine.Trebalanamjejošjednagodinadauspostavimovezuikampnadnupećine.“Naplatnusepojavioobasjaninizmontažnihkućicaišatora.Izsredinesedizaladrvenatrokatnica.Druga,sličnagrađevina,drvenakonstrukcijauskelama,jošjebilaugradnji.„Alfabaza“,rekaoje.„Radilismoutajnosti.Pristupjebiodopuštensamoonimaspotrebnimodobrenjima.“

Idućajeslikaizazvalauzdahkodpublike.Blakelyseosmjehnuo.„Dameigospodo,predstavljamvammisterij.“

Ashley,kojajedotadatrljalaočiizijevalapitajućisekakvevezesnjomimaovagovorancijaovulkanskojaktivnostiiminiranju,skorojeskočilasastolca.Tojemoralabitinekašala.Onoštojevidjelarazbilojenakomadićeprihvaćenuantropološkuteoriju.

Fotografijanaplatnuprikazivalajeosvijetljenidiojednogzidapećine.Unjemujebilaizdubljenamrežanastambikojasedizalatridesetakmetarauvisinu.ZarazlikuodorganiziranihnastambiAnasazijakojejeproučavalauNovomMeksiku,sodvojenimbalkonima,geometrijskihoblika,ovesubileprimitivnije,grublje,neorganiziraninizneravnihudubljenja.

Nakonštosereakcijapublikesmanjilanatihomrmljanje,Blakelyjenastavio.„Nažalost,nitkonijebiokodkuće“,izpublikesezačuonervozansmijeh,„aliotkrilismonekolikoostavljenihpredmeta.“Prikazaojenovuserijuslika.Najednojodnjihbiojedijamantnikipplodnosti.

Ashleyjeukočenosjedila.Podiglajeruku.„Oprostite,dr.Blakely.“Mahnuvši,prepustiojojjeriječipopiogutljajvode.

„Jelinalazištedatirano?“upitalaje.Kimnuoje,gutajući.„Napravilismobrzoradioaktivnodatiranje

pomoćuizotopa14C.Kolikomožemoprocijeniti,starojeotprilike5,2milijunagodina.“

„Molim?!“Ashleyjedrugiputposkočilasastolca.„Tojenemoguće!“„Ispitivanjejeponovljenounekolikolaboratorija“,odgovorioje

ljubaznosesmiješeći.Sadasuočipublikebilenanjoj.Netkoizrasvjetečakjujeosvijetlio

malimreflektorom.Zaklonilajeočirukom.„Aliprvihominidi,najstarijiprecimodernogčovjeka,pojavilisusenaplanetupriječetirimilijunagodina.Atiranihominidinisuimalinioruđenisocijalnustrukturudabimoglisagraditineštoovakvo.“

Slegnuojeramenima„Zatosmoovdje.“Prikazaojenovufotografiju:slikutunelapridnuzida.„Tuneliodlazeizoveogromneprostorijeumnogorazličitihsmjerova,spajajućisesdrugimpećinamaitunelima.VjerujemodaunekimodtihprolazaležeiodgovorinapitanjaprofesoriceCarter.Tkojesagradionastambe?Tkojeizradiorezbarije?Gdjesusadatabića?“

Publikajebilazapanjena,nijema.Ashleyjesjela,jošušoku.„Skupiosammaluekipukojaćezapočetiistraživanje.Spustitćeseu

labirinttunelaiotkritištobisejošmogloskrivatiudubinama.SkupinućevoditiprofesoricaAshleyCarter,stručnjakupaleoantropologijiiarheologiji.Ostaliizskupinevodećisustručnjaciusvojimprofesijama.“

PokazaojenaplavokosuženukojajesjedilanekolikomjestadaljeodAshley„ProfesoricaLindaFurstenburgpridružitćesetimukakobiproučilajedinitvenubiosferukojusmotamozatekli.GeologKhalidNajmon“,rekaojekimnuvšipremaArapukojijesjedioprekriženihnogulijevoodLinde.„Kaoštomnogiodvasvećznaju,onćenampomoćiizraditikartebogatstvaštoležiispodledaAntarktike.Njegovabiotkrićamoglapromijenitinaševiđenjeovogkontinenta.“

Blakelyjezavršiopokazujućinadvojicumuškaracauprvomeredu.„BenjaminBrustizAustralije,svjetskipoznatiistraživačšpilja,raditće

naizradikarataovogzamršenogijedinstvenogsustavapećina.AovajčovjekusavršenojuniformijebojnikMichaelson,pripadnikameričkihmarinaca,kojićezajednosjošdvaobučenavojnikabrinutizalogistikuizaštituskupine.“

Širokojemahnuorukompokazujućiskupinuispredsebe.„Dameigospodo,ovojevaštim.“Gomilomseprolomiopljesak.

Ashleyjepokušalapotonutidubljeusjedalo.Sastanakjezavršioobjašnjavanjemjošnekihpojedinostii

odgovorimanapopriličnopitanja.Blakelyjezadovoljnosišaospodija.Ususjednojjesobiuzdahnuoiopustiokravatu.Prvidiojegotov.

Roland,njegovpomoćnikposljednjihpetnaestgodina,ušaojesdijaprojektorom.Blakelymujekimnuo.

„Ispalojevrlodobro,gospodine“,rekaojeRolanddokjeslagaodijapozitive.„Predstavnicivladeivašiostalifinancijeričinilisusevrlozadovoljnima.“

„Da“,rekaojeBlakelysumornimsmiješkom.„Ijamislim.“Skinuojejaknu,baciojenaobližnjistolacisjeo.Rolandjestaviodijaprojektorukutiju.„Nitkonijeniposumnjaodajevećpostojaojedanistraživačkitim.“Blakelyjeslegnuoramenima.„Zasadimnijepotrebnatakvainformacija.“

„Alištoako-“„Sadasmomnogoboljepripremljeni.Nebrini.Nećemoizgubitiovu

ekipu.“

ČETIRI

DrugiputuposljednjadvamjesecaAshleyseunijelaulicebojnikaMichaelsona.Čakjeiuovojsvečanojuniformimoglaprepoznatiistoguočljivogplavokosogvojnikaizpratnjedr.Blakelyja.„Nijemebrigaštoćetenamseviivašadvarazbijačapridružiti“,reklamujeprišavšimuispredkonferencijskesobe.„Želimodmahrazjasnitidajeovomojtim.“

Stajaojeuspravno,neuzmičućinimilimetar.„Gospođo,imamsvojenaredbe.“

Mrzilajetakvaiznenađenja.Blakelyjujetrebaoupozoritidaćedobitinaoružanupratnju.„Ovojeznanstvenamisija.Nevojna.“

„Kaoštojedr.Blakelyobjasnio,našajeulogaisključivoobrambena.Sigurnosna.“

„Dobro“,reklaje,gledajućigaidaljeravnouoči.„Aliimajtenaumuda,iakovinositeoružje,jazapovijedam.Jelitojasno?“

Nijenitrepnuo,samojelaganokimnuo.„Imamsvojenaredbe,gospođo.“

Uvuklajepandže,nastojećineeksplodirati.Štojemoglaučinili?Povuklase.„Nadamsedaserazumijemo.“

PokrajnjesepojavioBen.Pomaloseukočenosmiješiodokjepromatraobojnika.„Djevojke,imalikakvihproblema?“

Ashleyjeosjetilanjegovunapetost,priličnousuprotnostisprijašnjimopuštenimponašanjem.Činilojojsedanionnijeprevišeoduševljenštoćebiliokruženoružjem.„Ne“,reklaje.„Samosedogovaramoonekimstvarima.“

„Dobro.Cijeloćemoljetobitizajedno,zatrpaniutritisućemetaradubokojrupi.Moglibismokrenutikaoprijatelji.“Pružiojerukučasniku.

Bojnikgajeignorirao.„Raditesvojposao,ajaćunapravitisvoj.“PozdraviojeAshley,okrenuoseiodšetao.

„Krasandečko“,rekaojeBen.„Vrlootvoren.“Bilojeteškoneprimijetitisarkazamunjegovuglasu.

„Nisamtrebalaspasioca.“„Molim?“„MoguizaćinakrajsbojnikomMichaelsonombeztvojepomoći.“„Primijetiosam.“Izgledaojeiskrenopovrijeđen.„Alinisamdošao

zbogtoga.RazgovaraosamsprofesoricomFurstenburgigospodinomNajmonom.Idemosvinapićeuhotel.Htiosamtepozvatidanamsepridružiš.“

Ashleyjespustilapogled,uneprilicizbogsvojegrubosti.Bennijebiotajkojijezaslužionjezingnjev.Trebalajenekoganakomebiiskalilasvojefrustracije,aonse,nanesreću,našaopriruci.„Slušaj,žaomije.Nisammislila-“

„Nezamarajsestim.“Osmijehmusevrationalice.„Australcisuti

naroddebelekože.Hoćešlisnama?“„Moralabihsevratitiusobu.Sinmijegore.“Benjepodigaoobrve.„Povelasisina?Kolikoimagodina?“„Jedanaest“,reklajeoprezno.„Većjebionaiskopinamasamnom.“„Super.Najboljejeuključitidjecuutoštoradiš.“Pokazaojenabijeli

hotelskitelefonnazidu.„Zaštoganenazoveš?Akojedobro,pridružinamse.“

OčekivalajenapadzbogtogaštovučesinasasobomprekopolaZemljinekugleiovajjujeodgovormalosmekšao.MoždajezaistabilouredudaseJasonpridružiovojjedinstvenojpustolovini.„Imašpravo.Idemganazvati.“

PozivjeJasonazatekaozadubljenoguGameBoypoputpravogovisnika.Ashleyjeupozadiničulazvukovenjegoveprijenosneigrice.„Nemogupričati,mama.Jošmalopasamnadvadesettrećojrazini.Jošnikadnisamdošaotakodaleko.Aimamtriživota.“

„Dobrozvuči,ljubavi.Slušaj,jaćudoćizaotprilikesatvremena.Jelitouredu?“

„Dobro,dobro.Kadgod.Moramići.“„Zabavljajse.“Vezaseprekinula.Uzdahnulajeikrenulapremabaru.

Naposljetku,bilobidobrodaupoznasuputnikeprijesutrašnjegpolaska.OdabralisuMaxi's,hotelskibar.Biojeukrašenpariškimmotivima,

malimstolovimaisepareima,aiznadšankajebilaobješenafrancuskazastava.Zastolovimapunimkavaiegzotičnihpićastiskalesusenoćneptice.Usuprotnostiseuropskimukrasima,sviralajeglasnalatinskaglazbanaglašenogritma.

Njezinajeekipavećzauzelasepareukutu,aBenjedonosiopiće.Provlačećisekrozlabirintlaktovainogu,balansiraojespivomitrikoktelaurukamaistigaosvećinompićaučašama.Uvuklaseusepareisprednjega.

Skliznuvšiporednje,pružiojojječašu.„Akosedobrosjećam,damapijeviski.“

Nasmiješilase.„Hvala.“„Činisedasevasdvojepoznajete“,rekaojeegipatskigeologKhalid

Najmon,kojijesjediokrajLindeFurstenburg.Njegovjeosmijehpredstavljaoblistavikontrasttamnomiprivlačnompustinjskomtenu.„Dugoseznate?“upitaojeprijenegoštojepopiogutljajvina.

„Ne.Sjedilismozajednonasastanku“,objasnilajeAshley.„Inačesmopotpunistranci.“Bensepraviodajeuvrijeđen.„Strancijetakoružnariječ.“

„Pa“,rekaojeKhalid,„doknamjegospodinBrustišaopopiće,jasamseupoznavaosprofesoricomFurstenburg.“

„Molimvas,zovitemeLinda.“Malojepocrvenjelaipomaknulapramenplavekoseizauha.Kretnjesujojbilenaizgledopuštene,alineprestanojepromatralaprostorijustaklastimpogledom.

Onjekimnuo.„Lindamijeupravopričalaoistraživanjunakojemjedoktorirala.Evolucijskabiologija.

Proučavalajerazvojfosforescentnihalgiupećinskimsustavima.Zaistazadivljujuće.“

„Vidiosamnekeodtihsvjetlećihalgi“,rekaojeBen.„UpećininaMadagaskaru.Nekesušupljinebiletolikoobraslenjimadasamskoropoželiosunčanenaočale.“

Lindajepotvrdnokimnula.„Rinchariluminarus.Prekrasnavrstasaširokimspektromboja.“Raspričalaseorazlikamameđupojedinimvrstama.

Ashleynajepozornostodlutalasrazgovora.ProučavalajeLindudokjeovapričala.Očisujojbiletakveplavebojedasepitalajesuliprave.Bilajeobla,nježna,malihruku,poputdjetetanježnihprstiju.PotpunasuprotnostAshleyinumršavomičvrstomtijelu.NitkonebiopisaoAshleykaonježnu.

KhalidnijeskidaopogledsLinde,svakomalokimajućidokjenastavljalasasvojimopisima.Očitogajeprivlačilojošponeštoosimgenetskihvarijacijasvjetlećegblata.ČakniBennijeskidaosmiješaksusanadokjujeslušao.

Osjećalasepoputkomadamramorapokrajruže.Progutalajesvojviski.

„...itakosamdoktorirala.“„Jasnomijezaštovasjedr.Blakelyželio“,reklajeAshley.Muškarci

suizgledalikaodasusetrgnuliiztransa.„Vašepoznavanjejedinstvenihevolucijskihputevabitćeodvelikekoristiudokumentiranjunašegistraživanja.“

Benjepročistiogrlo.„Definitivnopunpogodak.“Khalidjekimnuo.„Zaista.“BenjenapokonskinuopogledsLinde.„Onda,Khalide,štojetvoja

specijalnost?Geologija,ha?“Onjepopiogutljajpaodgovorio:„SporazumoAntarkticiiz1959.godine.“

„Molim?“upitaojeBen.„NitkoneposjedujeAntarktiku.USporazumuiz1959.stojidase

kontinentmožekoristitisamozacivilne,znanstvenesvrhe.Svjetskipark.“

„Da,znamzato.Australijatamoimanekolikobaza.“„Da,nojesiliznaodajezbogograničenjakojajenametnuotaj

sporazumnajvećidiomineralnogbogatstvaAntarktikejošnepoznat?Tojevelikineistraženikamen.“

Khalidjepričekaodatainformacijasjedneprijenoštojenastavio.„Uglavnom,Sporazumjeraskinut1991.Kontinentjesadaslobodan

zaiskorištavanjemineralnogbogatstva,alisjednimbitnimograničenjem:tlomorabitizaštićenoodzagađivanja.“

Ashleyjepočelashvaćati.Mogućnostisubileogromne.„Ovićepodzemnituneliomogućitidaistražujetemineralnabogatstvakontinentaadaneutječetenapovršinu.“

„Da“,rekaoje.„Asvanalazišta-nafta,minerali,dragokamenje-kojabudupronađena,bitćeuvlasništvuzemljekojaihotkrije.“

„Akouzmemouobzirpohlepuameričkevladezanovimteritorijalnimpravima,“zaključilajeAshley,„nijenikakvočudoštojeNacionalnaznanstvenazakladabilatakoširokeruke.Aliskimsmoovdjezapravoukrevetu?“

„Pretpostavljamdajeriječokombinacijiznanosti,biznisaipolitike“,odgovoriojeKhalid,azatimsenacerio:„Vjerojatnopriličnonaliknaprojektvaševlade,Manhattan.“

Ashleysenamrštila.„Sjajno.Pogledajtesamouštosetoizrodilo.“

„Štomisliš,kakvesušansedaseotkrijeneštoznačajnije?“upitalajeLindaprivukavšiponovnopozornostEgipćanina.

„BudućidasuuvulkanskomdimuMountErebusaotkrilizlatnuprašinu-štojejedinstvenapojavanacijelomeplanetu-mislimdaćeplaćaovogistraživačkogtimabitivišenegopokrivena.“

„Zlatouvulkanskomdimu“,rekaojeBen.„Zvučipriličnonategnuto.“Khalidsenatrennamrštionatuupadicu.„Otomejevećpunonapisano.“

Ostaličlanoviekipeostalisutihi.Zapanjeni.Ashleysenaježila.Blakelyjejošjednomskriopojedinostiomisiji.

Najprijeoružanapratnja,asadovo.„Nevjerujembašdamisetosviđa“,reklaje.„Silovanjekontinenta.Azačijudobrobit?“

Lindajekimnulauznakslaganja.Svisutihosjedilivažućiotrežnjavajućenovosti.TadajeBeniznenadnaraspršiomračnemisli.„Nek'sveidekvragu.

Idemoplesati!Ovojedomovinatanga.Hajdemo,BuenosAiressetekbudi.“

Ashleysenamrštila.Ovajaustralskiovčarsenikadnegasi,pomislilaje.„Bezmene.Moramspremitisinaukrevet.“

Khalidjetakođerzavrtioglavom.„Umojojzemljineplešemotango.“Lindaserazvedrila.„Jaidem.Radobihsemaknulaizovog

zagušljivoghotela.“„Odlično!“rekaojeBen.„ZnampravomjestouokruguSanTelmo.

Starinskoiautentično.“IzvukaoseizsepareaipružioLindiruku.„Čekajunasnoćizvijezde“,

izjaviojemalosenaklonivši.Lindasesramežljivonasmiješilanjegovojpredstavi.Doksunjihdvojeodlazili,AshleyjeprimijetilakakoseKhalidove

obrveskupljaju.Promrmljaojeneštonaarapskom,azatimsepozdravioiudaljio.

GledalajekakoBenpratiLindukrozbaričulanjezinzvonkismijehkadsuizlazilinaulicu.

Ostalajesjediti,igrajućisesostatkompićaučaši.Kaodajenetkodaomig,izzvučnikaubaruodjeknulisuglasnizvukovitangaizbog

omamljujućeglazbeosjećalasejošusamljenije.

DRUGAKNJIGAPodledom

PET

Ponovnouzrakoplovu,pomislilajeAshleymrzovoljnosnosompriljubljenimuzprozor.Ispodnje,glečerseodjednogdodrugogkrajaobzoraboriosgranitom.

Tojebiozavršnidiodvodnevnogputovanja.JučersuletjelitisućutristokilometaraodBuenosAiresadoEsperanze,argentinskevojnebazenarubuantarktičkogpoluotoka.TamojeAshleyprviputokusilaantarktičkizrak-poputledenevodeizliveneupluća.Ekipajeprenoćilauvojnimbarakamaisljedećejutrojošjednomkrenulaargentinskimzrakoplovom.Blakelyjeobećaodaćedopodnevadoćidoposljednjepostaje,američkemornaričkebazeMcMurdo.

Ashleyječeznulazatimdaprovedevišeoddvadesetčetirisataizvankabinezrakoplova.MalosepridigladaprovjeriponašaliseJasonpristojno.SjediojepokrajBenanadrugomkrajukabinekojasedrmusala,uživljenurazgovorigestikulirajućirukama.OtkadsuzajednoprenoćiliumuškojspavaoniciuEsperanzi,brzosupostaliprijatelji.

Benjeprimijetionjezinpogledinaceriojojseprekodječakoveglave.Australacjepokazaozavidnustrpljivost.Jasonovesusepričeznalerastegnuti.

„Dobroje“,rekaojebojnikMichaelsonkojijesjediodonje.Iznenađena,odbrusilamuje:„Nisamtražilamišljenje.“

„Samosamhtio...“Zavrtiojeglavommrštećise.„Nijebitno.“Ashleyseugrizlazausnicu.Ovojeočitobilaprijateljskagesta.

„Ispričavamse.Tonijebiloupućenovama.JednostavnomemučesumnjeuvezistimštovodimJasonasasobom.“

Činilosedanjegovaukočenostpopušta.„Sinvamjejakoživahan.Dobroćesesnaći.“„Hvala.AlištoćebitisBenom?Nijekrenuonaovumisijudabisebrinuoonjemu.“Bojniksenasmiješio.„MoždaneštoJasonovezrelostiprijeđenanjega.“

Zahihotalase.„Čovjekjestvarnohodajućapredstava.“„Baremznaštoradi.“PokazaojeglavomnaBena.„Pročitaosam

njegovdosje.Proslavljenitragačispasilac,specijaliziranzaspašavanjaizšpilja.PrijedvijegodineizvukaojeiskusnuistraživačkuekipuizpećinaLechuguille.Nitkoihnijemogaonaćiosamdana.Benjeotišaosamivratiosesaslomljenomnogomičetiričlanaekipe.Upećinamajekaokodkuće.Kaodaimašestočulo.“

„Nisamtoznala...“PogledalajeBena,kojijekartaosJasonom.Razmišljalajeotomotkriću.

„Vašdosjejejednakodojmljiv“,rekaojebojnik.„Mojdosje?“„Činisedaimatenevjerojatnusposobnostdapronađeteneštonovo

namjestimakojasuvećdobropročešljana.“Samojeslegnularamenimanatepohvale.Bojnikjeizgledaovrlo

pričljiv,zarazlikuoduobičajeneravnodušnešutljivosti.Pogledalagaje.„Vidimdaznatesveonama,doksamja,sdrugestrane,dobilasamoavionskukartuiraspored.Neznamvamčakniime.“

„Dennis“,rekaoje.„Dr.BlakelyuAlfabaziplanirasastanaknakojemćeiznijetisvepojedinostimisije.“BojnikDennisMichaelson,pomislilaje.Sadakadmujeznalaime,činiosegotovokaoljudskobiće.Zavalilaseusjedalu.„Odakleste,Dennise?“

„IzNebraske.MojaobiteljimafarmunarubuSjevernogplatoa.“„Izaštosteotišliumarince?“

„MojbratHarryijasmosezajednoprijavili.Onjevelikiljubiteljmotora-automobili,motocikli,dragsteriisličnestvari.Pridružioimsedauprljarukenajošvećimmotorima.Zanjegajepojamsrećebitisavuulju.Stalnojeneštopopravljao.“Licemujebiloozarenoljubavljudokjepričaoobratu.

„Aštojesvama?Zaštostevinapustilifarmu?“„DjelomičnodabihpazionaHarryja.Ali,osimtoga,kaoštosamvam

rekao,našajefarmaodmahdoSjevernogplatoa.ASjeverniplatojebogu

izaleđa.“„Znači,javilisteseuvojskudaviditesvijeta.Ietovasovdje,uslužbi

nanjegovudnu.“„Da“,odgovoriojegotovobijesno.„ItrenutačnoseSjeverniplatočini

nevjerojatnoprivlačnim.“„Zaštoondasveneostaviteinevratitesenafarmu?“Licemuseodjednomsmrknulo,acrneobrveskupile.Zavrtioje

glavom,alinijerekaoniriječi.Pokušalajejošneštoizvućiiznjega.„Kakosteuopćedobilitakodosadanzadatak?Čuvarhrpeznanstvenika.“

„Prijaviosamse“,promrmljaoje.Namrštilase.Nijebašodlukakojabiseočekivalaodvojnikakoji

gradikarijeru.Nikakavprestiž,bezslave,zadataknakrajusvijeta.„Zašto?“

Slegnuojeramenima.„Imamsvojerazloge.“Otkopčaojepojasiizvukaoseizsjedalagunđajućikakomoranazahod.

Ponovnosama,vratilaseproučavanjuzemljekojajepromicalaispodavionskihskija.Sunceseodražavalonaledu.Štojevišeupoznavalasvojesuputnike,toihjemanjerazumjela.Notonijebilanikakvanovost.Nikadanijerazumjelaljude.Njezinbrakjedokazzato.Medenimjeseckojijetrajaoosamgodina,doksejednogdananijeranijevratilasiskopine-zbogjutarnjemučnine-dabiotkrilasvogmužaukrevetustajnicom.Bezznakovaupozorenja.Bezružanaovratniku.Bezplavihvlasinasakou.Ništa.Potpunimisterij.

Stavilajerukunatrbuh.Scottovpreljubnijebionajgoridiopriče.Prisjetilasebolnoggrčainavalekrvi.Emocionalnistreszbognjegovenevjererezultiraojepobačajem.Izgubljenodijetejujegotovodotuklo.SamojezbogJasona,kojijetadaimaosedamgodina,uspjelasačuvatirazum.

Iakosuodtadaprošlegodine,jedandionjebijošpatiokadbipomislilakolikojeizgubila.Nesamobebu,negoivjeruuljude.Nijesiželjeladopustitidaponovnobudetakolakovjerna,takoranjiva.

Zavalivšiseusjedalo,zagledalasekrozzamrznutiprozor.Nasamomrubuobzoradizaosestupdima,crnipotpisprekoplavogneba.

Uspravilase.Dokjeavionidaljebrujao,izvorsivogdimapojaviose

izranjajućiizravnepovršinepoputdivakojisebudi.MountErebus.UnutrašnjostDodgeovakombijasmrdjelajepocigaretamaigotovo

setreslauritmubasaskasetePearlJama.UmornopopodnevnosunceblijedojeprovirivaloprekovrhaMountErebusa.Vozač,mladimornaričkizastavnik,vrtiojeglavomuritmuglazbe.„Skorosmodoma!“povikaojeprekoramena.„Odmahizasljedećegledenoggrebena.“CestaoduzletištaWilliamsdobazeMcMurdobiojegruboisklesanledenitrak.Sposljednjimtreskomštoimjeprodrmaovilicedoksuzaobilaziligreben,Ashleyjeugledalanjihovcilj.

Rukavicomjeobrisalazapareniprozor.Ostaličlanovitimaučinilisuisto.PoredplavkastogledenoggrebenakojijeobrubljivaoRossovomore,bazaMcMurdobilajenaliknatamnumrlju.Industrijskikomplekssivihzgrada,patuljastihuodnosunavelikosmetlištenajugu.Kombiseotkotrljaopokrajzapaljenogodlagalištasmećaizkojegseunebodizaomasnidim.

Mornaričkihelikopterprotutnjaojeiznadkombijaiodpritiskaizvukazatreslisuseprozori.Jasonjepokriouši.Bazomsuzujaliidrugihelikopteri.Ashleyjepotapšalavozačaporamenu.„Jeliuvijekovakvagužva?“

Vozačjepokazaopalcemgore.„Danasjemirandan!“viknuoje.Zavalilasenatragusjedalo.Super.

Blakelyjojsenasmiješio.„Ovdjeostajemosamonekolikosati,azatimnastavljamoravnodoAlfabaze.Doljejepunotiše.“Sjetnojepogledaokrozprozor.„Zapravo,nakongodinu-dvijenaviknešsenasvugužvuismradovdjegore.Skorodaminedostaju.“

„Činimisedajezagađenostpriličnovelikazaznanstvenubazu“,reklajeLindamrštećise.„Okolnabiosferajejakokrhka.“

Blakelyjeslegnuoramenima.„Namijenilismoiznosoddesetmilijunadolarazačišćenje.Bitćebolje.“

„Stvarnosenadam“,odgovorilajeLinda.Zaustavilisusekrajzgradeodcementa.Vjetarjegrizaozaobrazepa

seAshleyuvukladubljeujaknu.Samonekolikominutaneopreznostimoglojezavršitiozeblinama.EkipajejurnulapremaulazuipazilajedaJasonbudeisprednje.Niježeljeladaodlutaiizgubise.

Odjednomsuosjetilitoplinu.Unutrašnjostjebilazagrijana,alivlažnailjepljiva,ispunjenareskimmirisomznoja.Nabravšinos,primijetilajedajehodnikispunjenpaletomobješenihkrznenihjaknirazličitihboja.Blakelyihjeuputiodaostavejakne.„Nebrinitesezbogkrađe.Ovdjeukrastinečijujaknupredstavljazločinzakojisevisi.“

AshleyjepomoglaJasonudaseskineiobjesilanjegovujaknupokrajsvoje.

„Ostajemosamonaručku,azatimidemoravnouAlfabazu“,nastaviojeBlakely.„Menzajenakrajuhodnika.Poslužiteseimaloopustite.Naćićemoseovdjezadvasata.Odmahdomenzejeisobazarekreacijusastolnimtenisomibiljarom.Uživajte.“

„Nećetenamsepridružiti?“upitalajeAshley.„Ne,imamsastanaksazapovjednikombaze;moramodogovoriti

nekezavršnepojedinosti.“Blakelyjeotišaoionisukrenulipremamenzi.Doksuprolazili,

nekolikoihjemornaraiznenađenopogledalo.JedansemladićzabuljiouAshleyduljenegoštojojsetosviđalo,svedokganijepresjekaomrkipogled.Međutim,većinamornaričkogosobljanijesepretjeranoobaziralanapridošlice.Pretpostavljalajedasuse,kaobazaoperacijaNacionalneznanstvenezaklade,naviklinanovalica.

Ashleyjenosilapladanjsdvijejabuke,debelimsendvičemsmesom,štojepredstavljaloručak,ičašommlijeka.Jasonjepuniosvojpladanjspudinzimaikeksimasvedokmunijepokazaladaihvrati.„Najprijeručak.Ondamožešpojestičokoladnipudingijedankeks.“

Pokunjenosevratiodostolasnajmanjimsendvičemkojegjemogaopronaći,idaljegledajućideserte.

Benimsepridružio,abojnikMichaelson,KhalidiLindasjelisuzasusjednistol.

„Jošmaloitamosmo“,prošaptaojojjedokjesjedao.„Napragunovogasvijeta.Kakosedržite,kapetane?“

Nijeznaladalizbognjegovihriječiiliškakljivogdaha,alileđimajojjeprošaodrhtaj.„Dobro“,odgovorilaje.„Priličnosamnapeta.Jedvačekamdavidimtepećine.“

„Ija.“Ispružiojedrhtavurukusaširokimosmijehom.„Trestćuse

doknepočnem.“Nijebilasigurnadalisešalisnjom.Bilogajeteškopročitati.„Biti

ovakoblizu...“Slegnulajeramenima.„Tojepogubnozaživce.“„Znamštomisliš“,rekaojeBenkimnuvši.„Većdvadesetljećahodam

popećinama.Ovomijeprvaprigodadagacnemuneštonovo.“„Gacneš?“„Joj,mama?!“zaprepastioseJason.Govoriojeustapunihsendviča.

„Tojestručniizraz.Značidasiprvikojijeotkrioneštonovo.“„A...shvaćam“,odgovorilaje,smiješećisenjegovupokušajudaje

zadivi.„PričaosamsBenom.Svemijerekaoo-kakoseonozvalo?A,da...

djevičanskituneli.“„Molim?“PogledalajeBena.„Štositopričaomomsinu?“„Odjevičanskimtunelima“,odgovoriojojjenastojećineprasnutiu

smijeh.„Oprolazimakojimačovjeknikadanijeprošao.Takvimstvarima.“

„Aha“,reklajeogorčeno.„Mislilasam-“Prekinuojujeslopovskimsmiješkom.„Znamštosimislila.“

Narogušilase.„Znači,mislišdasinoviNeilArmstrong?“„Tko?“Zavrtjelajeglavomnanjegovoneznanje.„Prvičovjekkojije

zakoračionaMjesec.Jedanvelikikorakzačovječanstvo.“Benoveočisuzasjale.„Točnoto!Bitiprvičovjekkojićevidjetinešto

novo.Nemoguzamislitivećeuzbuđenje.“SjetilaseskrivenegrobniceAnasazijakojujeotkrila,kakoje

ubrzanogpulsaiplitkogdahazakoračilauzatvorenosvetištevrhovnogsvećenika,jakogmirisadrevneprostorije,suncanasvomvratu,osjećajadaćebitiprvakojaćevidjetitajnuskrivenustoljećima.Asadasesvetoponavljastajnomskrivenomcijeluvječnost.Štoćetamonaći?Osjećalajeotkucajesrcauušima.Da,razumjelajeBenovouzbuđenje.

„I,jesilispremnazamalogacanja?“upitaojuje.Nasmiješilasenjegovimveselimočima.„O,da.Nadamsedaćebiti

vremenadaistražimoonenastambeustijeni.Čakbihseodreklairučkasamodaihstignemdanaspogledati.“Kadjezagrizlausendvič,otkrilajedajekruhvlažan,amesogumeno.„Pogotovoovogručka.“

Bensesamosmiješio.„Nesviđatisevojničkahrana?“Kiselosenasmiješila.„Idempopudingikekse.“„Mama!“viknuojeJason.„Nijefer!“

Jasonjeprstompokupiosvakumrvicukeksastanjura.Zatimjecuclaoprstuživajućiuostacimačokolade.

„Moguliuzetijošjedan?“molioje.„Pojeosivećdva.Tojedovoljno.Zaštoseneodešmaloumiti?“Promrmljaojeneštoubraduiodgurnuostolac.„Dobro.“Dokjeprolazio,Benmujedobacio:„Štokažešnapartijubiljarakad

završiš?“Jasonovajeukočenostnestala.Pogledaojemamu.„Mogu?“

„Naravno.Sadbriši.Uskorokrećemo.“„Zaminutusamtamo,Bene“,rekaojeJasoniotrčaoizmenzeprema

zahodimanadrugojstranihodnika.Bilisuprazni.Ušaojeusrednjukabinuipočeopetljatiporemenu.

Tekštojesjeo,čuojekakonetkoulaziizvukoveshodnikadoksevratanisuponovnozatvorila.Netkobezsluhazviždaojedokjeprilaziokabinama.UšaojeuonusJasonovedesnestrane.Jošzviždeći,spustiojepaketićnazahodskipod,odmahdoJasona.

Jasonjeraširenihočijugledaokakorukaprekrivenacrnimdlakamaotvarapaketićiprtljaponjemu.Čuojezvukšibice...azatimdugačakizdah.Osjetiojedimcigarete.Tadaječuootkopčavanjeremena.Zviždanjesenastavilo.Kadječovjeksjeo,petomjeudarioupaketićiprevrnuoga.MalekockicenaliknasiviplastelinzamotaneucelofanprosipalesusepopoduuJasonovojkabini.

Izsusjednekabineodjeknulajebujicastranihriječi.Vidiojemuškarcakakosespuštanapoddapokupisvojestvari.Uposljednjiječaspodigaonogekadjeunjegovukabinuuletjelarukaupotrazizakockicama.Jošgnjevnihriječi.Mogaojevidjetivrhnosačovjekakojijeprovjeravaodaliihjesvepokupio.

Utomsusetrenutkuponovnootvorilavratazahoda.Jošjenetkoušaoiotišaodopisoara.Čuloseotvaranjezatvaračanahlačamapopraćenouobičajenimzvukom.Muškarackrajpisoarajeodahnuo.Jasonjeslušaokakonjegovsusjednavlačihlačeiponovnopodižesvoj

paketić.Čovjekjeizašao.MuškarackrajpisoarajeprogovorioiJasonjeprepoznaoBenov

naglasak.„Khalide,prijatelju,ovdjenebismiopušiti.“„Ah,tiAmerikanciimajuprevišepravila.Tkoznakojabitrebalo

poštovati,akojaignorirati?Hoćešcigaretu?“„Hvalanaponudi,aliimamdogovorzapartijubiljara.“VratasuseotvorilaiKhalidjeizašao.Jasonjevrationogenapodiustao.Dokjezakopčavaoremen,

pogledaojedolje.Egipćaninujepromaklajednaodzamotanihkockica,kojaseotkotrljalanadrugustranuzahoda.Posegnuojezanjomipodigaoje,pitajućiseštodaučini.Napritisakjebilapoputtvrdegline.ZnaojedabijetrebaovratitiKhalidu,alitadabibilojasnodajebiotamoiprisluškivao.Stavljaojujeudžepkadsuseotvorilavratakabine.

„Tusi!“Benjestajaoisprednjega.„Tvojamamajemisliladasimoždaupaouškoljku.“

Jasonsenacerioigurnuokockicudodnadžepa.„Štoimaštamo,prijatelju?Zgrabiosionajtrećikeks?“Benov

osmijehučiniojeoptužbuneozbiljnom.„Ne“,odgovoriojedječakštucajućiodsmijeha.„Nijeništa.“

„Ondadobro.Idemonabiljar.“Hodajućibazom,Blakelyseboriosjakimnaletimavjetra.Upravna

zgradabilajeuudaljenomdijelukampa,dalekoodsmetlišta.Danijetakoočajničkitrebaoopremu,biobinastavioravnodoAlfabaze.AliRolandoveporukeizahtjevinisuuspjelipokolebatinepopustljivogzapovjednika.Trebaojeteprokletematičneploče;bilesuključnidiokomunikacijskemreže.

Produžiojekorakdoglavnezgrade.Mrzovoljnojegledaostražaradokječekaodamuovajprovjeridokumente.Crvenimornaričkihelikopterniskoihjenadlijetao,bacajućikrhotineledaustražarskukućicu.Mrštećise,stražarjepodigaopogled.

„Izvolite,dr.Blakely.“„Hvala.“Ušaoje.Prokletapravila.Objesiojejaknuizaputiose

hodnikompremazapovjednikovuuredunaprvomekatu.Prišaojenjegovutajniku,dočasnikulošegdržanjasnaočalamacrnogokvira.

„MoramrazgovaratisazapovjednikomSungom“,rekaojeBlakelyprijenegoštojetajnikuspiootvoritiusta.

„Imatelizakazano?“„SamomurecitedajeBlakelyovdje.Primitćeme.“„Trenutačnoje

jakozauzet.“Blakelyjezavrtioglavom,prepoznajućimuljažu.„Recitemudasam

ovdje.“„Trenutak.“Pritisnuojegumbnapločisažutimlampicama.Okrenuo

sedokjegovorio,aliBlakelygajesvejednočuo.„Oprostite,gospodine,ovdjejedr.Blakelykojiželirazgovaratisvama.“Trenutakpauzedokjeslušaoodgovor,azatimjoštišimglasom:„Pokušaosam,gospodine.Oninzistira.“Jošjednapauza.Licemujecrvenjelo.Nijebiloteškouočitidajetajnikdobivaosvojuporciju.Razgovorjezavršios:„Da,gospodine.“Tajnikse,sadaskapimaznojanačelu,ponovnoobratioBlakelyju:„Zapovjednikćevassadaprimiti.Hvalaštostebilistrpljivi.“

Blakelyseražalionadnjimikadjeprolaziopokrajstola,nagnuoseiprošaptao:„Nebrinite,mladiću,sviznajudajeSungidiot.“Tajniksenacerio.„Sretno.“

Svatkojekovačsvojesreće,pomisliojeBlakelydokjeotvaraovrataureda.

ZapovjednikSungjesjediozaširokimstolomodmahagonija,kojijebiotakosjajnoulaštendajeizgledaokaodajemokar.Isprednjegajebilonekolikootvorenihfascikla.PrstomjegurnuojedanpremaBlakelyjukaodamusegadisamdodir.„Pročitaosamtvojzahtjev,Andrew.“

Blakelyjemrziokadbigazvaliimenom.PogotovolicemjerničinovnicipoputSunga.Nijemubiloprviputdasehvataukoštacsnjim.KaovođaistraživačaNacionalneznanstvenezakladečestosesukobljavaostimvisokimmornaričkimčasnikom.Znanstveniciivojskanerijetkosuimalirazličitagledištaonekimstvarima-pogotovoooskudnimzalihamauovojzabačenojbazi.

NjihovajenetrpeljivostjošnaraslakadjeBlakelyotkriodijamantnikip.GledaojeSungakakozeleni,žudećizapublicitetominovcemkojeje

Blakelydobivao.Otadjesvakiobliksuradnjesnjimbiopoputvađenjabolnogzuba.

Sungjenastaviostračkomzlobnogsmiješkaukutuusana:„Misliosamdasambiosavršenojasan.Tematičnepločesuposljednjekojeimam.Nemoguihizdatidoknedobijemnovuzalihu.“

„Tojesranjeititodobroznaš.Potrebnesumidabihpopravioključnukomunikacijskuopremu.“

Sungjeslegnuoramenima.„Bašmiježaoštosutvojepregorjele.“„Dotoganebidošlodasimidaonove,umjestoonihprastarihkoje

siskinuosastareopreme.“Naslonioješakenastol.„Želimteploče,itonove.Nećutidopustitidaugrozišiovuskupinu.“

„Ondapričekajnovupošiljku.Dolazizatritjedna.“„Većsmodovoljnoodugovlačili.“„Doniosamkonačnuodlukukaozapovjednikovogkampa.“Sungse

ljuljaousvomstolcu.Blakelyjujebilodostatogkretena.Posegnuojeprekostola.Sungse

odmaknuoiznenađenoglica.Blakelyjesuspregnuoosmijeh.Misliojedaćeganapasti?Kakvabudala!Zgrabiojetelefonnastoluiprivukaoga.Onoštojenamjeravaobilojepunogore.

NeobazirućisenaSungoveprosvjede,okrenuojebrojirekaolozinku.Čekaojedoksugavišeputaprespajali.Napokonjezačuopoznatiglasirekao:„Gospodine,imamproblemasazapovjednikombaze.“Pričekaoje.„Da,gospodine.Takoje.Ovdjeje,gospodine.“

NasmiješioseipružioSungutelefon.„Trebatešef.“Sungjepolakoispružiorukuiuzeoslušalicu.„ZapovjednikSung,

izvolite.“Blakelyjepromatraokakomubojaslicanestaje,azatimsevraća

kaožarkocrvenilo.Ponovnojepredsobomimaoprimjeržestokogribanja.

„Da,učinitćusveštotreba“,rekaojeSungpiskutavimglasom.„Odmah,gospodineministre.Shvaćamštopredsjednikželi.“

ŠEST

Jošsamominutaibitćegotovo.IakojeAshleybilaprivezanazasjedaloumornaričkomhelikopteru,

držalasezaručkuiznadglave.Iznenadnitrzajiokretanjeletjelicenatjeralisujedasedržijoščvršće.Zglobovinaprstimabilisujojvećbijeli,apotmulokuckanjeizaočijuukazivalojenapribližavanjeglavobolju.Samospustituprokletuhrpuželjeza,mislilaje.Kaonaznak,helikopterjekrenuodolje.

Jasonjeviknuokadsehelikopternagnuopremaledenomzidu.CijelijevidikbioispunjenpadinamaMountErebusa,naizgledbeskrajnimnizovimacrnihponoraisnježnihliticakojesusedizaledoneba.Ashleyjezatvorilaoči,osjećajućikakojojseželudacdižeugrlo.Jasonjujevukaozarukav.„Morašovovidjeti,mama!“Odmaknulamujeruku.„Nesada,ljubavi.“

„Alividiserupa!Totalnojeludo.“Zastenjalajeiotvorilajednooko.Zemljaseljuljala,apodnožje

MountErebusauletjeloimjeuvidnopoljedoksusekružećispuštali.Prostorispodnjihbiojeposutnarančastimšatorimanaliknačirevenabijelojstražnjici.CestaprokrčenakrozblatoibljuzguvodilajeodšatoradocrnerupeuliticiErebusa,dovoljnovelikojzaautobusnakat.Snijegjesukljaoizotvorakaodagaispuhujuvelikausta.

Helikopterseizravnaoispustionapredviđenomjestopoputdizala,razbacujućiuokolosnijegiled.Blakelysederao,nadglasavajućibukurotoratransportnoghelikoptera.„Idemo,ljudi!Čekajunastransporterikojićenasprebacitidopukotine.“

Sjedećiprekoputanje,Benjojsenasmiješio.„Odsadidemosamonizbrdo.“

KakojeJasonmoliodasjednedoprozora,AshleysenašlastisnutaizmeđunjegaiBenautijesnojkabini.

Lindanijeimalasinanavratupajeulovilamjestodovozača.Ostalisuišlizanjimaudrugomvozilu.

Nadnjihsenadviootvortunela.Prijejetubilaprirodnapukotinakojasezasijecaladubokouplaninu.

Eksploziviistrojevisujeproširiliinapraviliulazuvulkan.Kadjevoziloposkočilonaulazuuogromantunel,Ashleyjezastaodah.Biojedovoljnoširokzadvakamiona.Pravaautocestakojajevodilausrcevulkana.

Miniranjemibušenjemgrubooblikovanezidoveobasjavalesuhalogenesvjetiljkekojesuvisjelesastropa.Kadsuzašliizazavoja,nestalojednevnogsvjetlaisvjetiljkesubilejediniizvorsvjetlosti.Vozačjeuključiofaroveiprobiotamuisprednjih.

Iakosečinilodasekrećuravnomcestom,znalajesasastankadaidudolje.Tuneldugšestipolkilometaraspuštaosegotovokilometaripol.

Napredovalisujakopolako,aličakipritojpuževojbrzini,neravnacestastalnojujebacalanaBena.„Oprosti“,reklajeodmičućiseodnjega.

„Nemaveze.Zapravosamuživao.“Zbunjenoseosmjehnula.Odustajeliovajčovjekikad?Lindaseokrenulapremanjima.„Dalibivassmetalodamalo

otvorimprozor?Radobih...ovaj...malomijezagušljivo.“Ashleyjeskupilaobrve.Lindajebilablijeda,ispucanihisuhihusana.

Vjerojatnoninjojnijegodilavožnjahelikopterom.Upotpunostijujerazumjela,alivanijebilogroznohladno.„Neznam.NebihželjeladaseJasonprehladi.Možda-“

„Malosvježegzrakanebinamškodilo“,rekaojeBen.StisnuojeAshleyzaruku.„Jasone,imašneštoprotiv?“

AshleyjepogledalaBenovuruku.Idaljejujestiskaokaodajojneštoželirećipajeprogutalaprigovor.Otvorenihustaipogledaprikovanognatunelisprednjih,dječakimjesamomahnuorukom.„Može.“„Uredu“,reklajeAshley.„Otvori,Linda.Ali,Jasone,dobrosezabundaj.“

Lindaseslabašnoosmjehnulaiokrenulaimleđa.Ledenivjetrićzapuhaojekabinomkadjezacentimetarspustilaprozor.Dubokojeudisalanosapriljubljenauzprozor,očitoseopuštajući.

BenjojjepustiorukuiAshleyjepotonuladubljeujaknu,navlačećikapuljačunaglavu.Upitnogajepogledala,alionnijeskidaopogledsLinde.Nalicumusevidjelazabrinutost.

Ashleyserezigniranozavalilausjedaloizagledalausvjetiljkekojesuseljuljaleiznadnjih.Alicajepropadalakrozzečjurupu.

Blakelyjesjediodovozača,zagledanusvjetlatransporteraisprednjih.Proučavaojezidovetunelakojimsuprolazili,gledaoelektričneikomunikacijskekablove.Svejebilouredu.Akozapovjednikbazenijepokušaonekusabotažuuposljednjitrenutak,svejebilospremno.

Khalidsenagnuopremanjemusastražnjegsjedala.„Kolikojošdalje?“upitaoje.

Blakelygajepogledaoprekoramena.„Zaotprilikedesetminutadoćićemododizala.StižemonavečeruuAlfabazu.Opustitese.Uživajteuvožnji.“

Khalidjekimnuo.BlakelyjeprimijetiokakoseEgipćaninvratioproučavanjusvjetiljakaikablova,upijajućisvepojedinostisvojimcrnimočima.

Ljuljajućiseusjedalu,shvaćaojegeologovunestrpljivost.Svisubilinapetizbogčekanja.

***

Ashleyjeistezalatijeloukočenoodvožnje.Pogledalajeizasebekadjedrugitransporterušaouvelikupećinuiiskrcaoputnike,azatimsezagledalauvelikodizalo-kavezodželjeznihrešetaka.

Jasonjerazgledavaovelikesandukekojisupopunjavalidrugupolovicupećine.Biojenaliknamišićakojitrčkaraizmeđurazbacanihdječjihkocakazaslaganje.„Jasone!“pozvalagaje.„Nemojseudaljavati,ljubavi.“Mahnuojojjedajeshvatio.

BlakelyjepozvaoBenadamupomogne.Pokazaojepremadizalu.„Pomozitemisovimvratima.“

BenibojnikMichaelsonpomaknulisuvrataustranukakobiostatakskupinemogaoući.JasonjedošetaoiBenmujeraskuštraokosu.„Spreman,prijatelju?“

„O,da.Ovojesuper“,smijuljiosedječakdokjeulazioudizalovelikopoputgaraže,sdovoljnoprostoradaseparkirajuobatransportera.

Ashleysezagledalauunutrašnjostdizala.Stropipodsučiniledebeleželjeznepločeobojaneucrveno,aumjestozidovasubilesamotricentimetradebeleželjeznešipke.Kaoogromankavezzaptice.

„Spustitćemoseputemkojiodgovaravisinioddvjestokatova“,rekaojeBlakelykadjezatvoriovrata.

„Trebalonamjetrigodinesamodaprobijemooknokojepovezujednopukotinespećinomispodnas.“

PovukaojeručkuiAshleyjeosjetilapoznatopropadanjekadseglasnodizalopokrenulo.

DržećiJasonazaruku,pitalasekolikojeovaspravapouzdana?OdlučilajetoupitatiBlakelyja.

Nasmiješiojojse.„Ovimsmodizalomspuštaliteškestrojeve,čakinekolikokamiona.Izdržatćenasbezproblema.“Potapšaojemetalnizidkaveza.„OvoježilakucavicaAlfabaze.Održavamogakaoskupocjenišvicarskisatičuvamokaokraljevskedragulje.“

AshleyjeprimijetilaKhalidovosmijehipomisliladagasigurnozabavljanjezintakoženskistrah.Jošjedanbezglavoodvažanmachomuškarac,reklajeusebi,promatrajućigakakoproučavakavez.

Doksusenastavljalispuštati,obavilaihjenelagodnatišina.Jedinosvjetlodolazilojeodsvjetiljkenastropukaveza.Činilosekaodasusamiusvemiru.

Osjetivšipotrebudaprekinetišinu,AshleyseokrenulaBlakelyju.„Znate,“reklaje,„neštomemuči.Apretpostavljamdanisamjedina.“

„Hm?“Činilosekaodagajeprekinulausanjarenju.Benježivnuoiodmaknuoseodzidanakojijebionaslonjen.Iostali

susesazanimanjemzagledaliunjih.„Budimoiskreni“,reklaje.„Jesmoliovdjedaistražimoovaj

kontinentilidagaopljačkamo?“Blakelyjepodigaoobrve.„Sviznamodaznanostneplaća“,pokazalajenaželjeznikavez,

„takodobro.Ulozisuvećiodsamogarheološkogistraživanja.“„Istinaje“,odgovoriojeBlakelyskinuvšinaočaleitrljajućinos.„Ali

vjerujteminariječdasamjaprijesvegaznanstvenik.Zamenejeovamisijabilaiuvijekćebitiznanstvena.Tojejedanodrazlogaštosamvasizabraodavoditeekipu,profesoriceCarter.Želimdanaglasakuovomistraživanjubudenaznanstvenomradu.Alineživimouvakuumu.Ova

misijadoistaimaznačajnagospodarskaipolitičkaobilježja.“Jošjedodao:„Nemojteprebrzosuditi.Timesepokrivajutroškovi.

Dobivampotrebnuopremu.“Pokazaojenaostale,azatiminju.„Kaoivrhunskitim.“

„Ipak,“bilajeuporna,„kojaćebitikonačnacijenaistraživanja?Akozavršimoseksploatiranimirazorenimkontinentom...tonijevrijednosvegaovoga.Moglabihživjetiidaneotkrijemtajnukojukrijupećine.“Zagledaoseunjustužnimizrazomlica.„Bistelidoista,profesoriceCarter?“

Otvorilajeustadaponovisvojauvjerenja,alinijemoglaizgovorititulaž.ZahtijevalajeodBlakelyjadabudeiskren.Kakodanebudeisama?Sjetilasedijamantnogkipića,njegovasjajapodposljednjimsunčevimzrakama.Zatvorilajeusta.Kvragu.

Blakelyjekimnuoipokazaodolje.„Evonas.“Kavezjeuletioustrujuzrakakojajojjeskinulakapuljaču.Toplog

zraka!Istodobnosepojaviloisvjetloodozdo.Dizalojeušloupećinu.Osvijetljenodozdo,stroppećinebiojeistočkanvlažnimstalaktitima,

velikimplaninamaobješenimanaglavce.Nekolikoihjedosezalodopoda,stvarajućiogromnestupove.Prirodnakolonada.Dizalosespuštalopokrajstupakojijebiodvostrukodebljiodkaveza.Ashleyjeprimijetiladajenetkoostaviografitnanjemu.Strelicapremadoljesgrubourezanimriječima:Pakao...kilometaripol.

Bensenamrštio.„Nagrđivanjepećine.Tonijeznaksamološegukusa,negoilošesrećemeđuspeleolozima.“

BlakelyjenamrštenopogledaoRolanda.„Nekatomaknu-jošdanas.“

Ashleyjestreslaglavom;svrhanosapadalesujojkapljice.Obrisalajeorošenočelo.Količinavlagejesigurnobilablizustopostotne.Alizrakjebioiznenađenje!Dubokojeudahnula.Biojetakosvjež.

Zaškiljilaje,aliudaljenijezidbiozaklonjenogromnimstupom.Kvragu!Nadalasedaćemoćibacitipoglednanastambe.

„Mama!Pogledaj!“Jasonjepokazivaopremadnupećine.Zlovoljnouzdahnuvši,podiglasenaprsteinaslonilačelonahladne

rešetke.Ispodnjih,tlojebiloposutozgradamaišatorima,obasjano

reflektorimainizomsvjetiljaka.Dubokiponornaliknacrnuranupresijecaojebazunadvadijela.Prekonjegajebiopodignutobasjanimostkojijepovezivaodvijepolovice.Tojebionjihovcilj.

Alfabaza.„Pogledajtetamo!“povikalajeLinda.„Videseribe!“Ashleyjojjeprišlai,stavivšijojrukunarame,zagledalasedolje.NarubuAlfabaze,obasjanosvjetlimakampa,bilojeblago

namreškanogolemojezeronepreglednepovršine.Odozgosemoglovidjetinekolikoblještavihstanovnikajezerakojisukliziliijurilistaklastompovršinom.Prizorčudnovateljepote.

„Sjajno!“povikaojeJason.„Itekako,prijatelju.“BenjelaktomgurnuoAshley.„Nevjerojatno,zar

ne?“Ashleyjezapanjenokimnula.Nestrpljivostdakrenesistraživanjem

potisnulajesvenjezinestrepnjeodprijenekolikotrenutaka.„Jesamlidobrozapamtila?Reklistedajepećinapromjeraosamkilometara?“Blakelyjepotvrdiosasmiješkomnausnama.„Otprilike.“

Benjezazviždao.Zanekolikominutakavezsezaustavionadnupećine.Ublizinije

stajaovojnikspremandaihotpratidonjihovihprostorija.Blakelyseokrenuoekipi:„Stiglismo!“

SEDAM

AlfaBase,Antartika

AshleyjesasmiješkomgledalaJasonakakotrčiposvojojsobi.Njezinasobauapartmanusdvijespavaonicenijebilaništamanjedojmljiva.Bilojeteškopovjerovatidajesvakičlantimaimaovlastitusobuuglavnojspavaonicibaze.Dobrobitisudjelovanjaumisijipostajalesusveboljeibolje.Čipkastezavjese,stoloviodorahovine,debelotapeciranestolice,skupetapete.Tkobipomisliodasutritisućemetarapodzemljom?

„Vidi,mama.“Pokazaojojjestolukutusvojesobe.„PraviPentiumIV.Nenekiodonihsporihklonova.“Bilojojjemrskorazbijatinjegovooduševljenje,alimoraojejednompočetiiučiti.„Tojezatvojeučenje.“Jasonjujepogledaoširomotvorenihusta.„Mama,sadjepočetakljeta!“

„Samonekolikosatinadan.Dokmenema,želimdadobroiskoristišvrijeme.Ubazipostojiknjižnica.Hoćudapročitašdvijeknjigedokmenemainapišešsastavakosvakojodnjih.“

Zaprepaštenojebuljiounju.„Kakvoljeto!“„Bitćetizabavno.Rolandće“,nijeseusudilareći„pazitinatebe“jer

jojJasontonebinikadoprostio,„tibitipriruci.Onćebitiovdjedokmenema.Molimte,budipristojanpremanjemu.“

Bijesnosenamrštio.„Akobudešdobarinapravišzadaću-bezzabušavanja-bitćeinekih

iznenađenjazatebe.“„Da?“rekaojeglasompunimnepovjerenja.„Kaonaprimjer?“„Kaoprvo,ubazisamnašlakaratemajstoraskojimmožešnastaviti

trenirati.Akoželišdobitižutipojasdokrajagodine,moratćešvježbatidokmenema.“

Licemuseneznatnorazvedrilo.„Osimtoga,imajuelektričnemotocikleivodeneskutere.“Togaje

iznenadilo.„Zaštoelektrične?“„Kakobisezaštitioekosustav,ograničilisubrojmotoras

unutarnjimsagorijevanjem.Tojemalidoprinosvojskeočuvanjupećina.“AshleysesjetilanamrštenogBenakojijecijelovrijemedoksusekretalibazomgunđaooočitojzloupotrebiosjetljivogekosustava,aliJasonovodurenjevratilojujeusadašnjost.Začešljalamujenekolikoraščupanihpramenova.„Atonijesve.Ovdjeimaipecanja,košarke,svegaisvačega.Imašsečimezabavljatidokmenema.Abudešlimarljivoradio,dr.Blakelyjeobećaodaćešmusemoćipridružitiukontrolnojsobiipomoćimuupraćenjunašegnapretka.Čakćešmoćiirazgovaratisamnom.“

„Dobro,valjdajeondauredu“,rekaojeJason,jošsemalodureći.„I,nakraju,“dodalajepokazujućipremaglavnojsobiapartmana,

„imajukablovsku.Stopedesetkanala.“

„Tomoramvidjeti.“Uhvatilagajezarukavkadsezatrčaopokrajnje.„Samomalo,dečko.

Prijesvega,zapolasataimamovečeru.Operirukeiumijse.“„Joj,mama!Zarsečovjeknemožemalozabaviti?“Teškogkoraka

otišaojedokupaonice.Nasmiješilase.Upravokaodoma.Samoštosutritisućemetara

ispodZemljinepovršine.

***

„I,štomisliš?“upitaojeBenLindukadjedošaodonje.StajalajenarubujezerakojesuvojnicinazvaliRupabezdna.Samo

desetakcentimetaradaljevalovicrnevodekojejepodigaomornaričkičamacrazbijalisuseostijenu.

Protrljaojeoštredlakenaobrazima.Pogledalagaje,auočimasujojseodražavalasvjetlakampa.

„Čudesnoje.“Pokazalajepremastotinjakmetaravisokomstropu.„Kaodasamnaotvorenom.“

Benjekimnuoipokazaopremavodi.„Planirašlikakvonoćnokupanje?“

Nasmiješilase.„Ne,alitibimogao.“„O,da,padamimaznešodjećuipozovešcijelubazudamisesmije.“Jošseširenasmiješila,opuštajućise.„Nisamtomislila.Mislila

samdabizaistamogaoovdjeplivati.Čulasamdanekimarincitoirade.Vodajepriličnotopla.Dvadesetsedamstupnjeva,provjerilasam.Grijujevulkanskiodušci.“

„Nevjerojatno“,rekaojeBen.„Gorejesvesmrznutoipušuledenivjetrovi,aovdjejevodakaoutoplicama,uztropskipovjetarac.“

„Zapravoinijetakočudno.ČulasamdasemoreokoDeceptionIslandaubliziniAntarktikeponekadzagrijedoključanja.Vulkanskaaktivnostjetakojakadavodačestozakipinekolikometaraodglečera.“„O,da“,odgovorioje,podižućiobrvekaodajojnevjeruje.

Trknulagajelaktom.„Istinaje.“

Nasmijaose.„Zapravotivjerujem.Većsambioupećinamakojesugrijalepodzemnepukotine.Nijetobaštakvarijetkost.Samosamprovjeravaodalititoznaš.“

„Da,da“,reklajeprevrćućiočima.SvjetlucavažutaribaiskočilajemetarodobaleiprestrašilaLindu.

Benovesuseobrveskupile.„Slušaj,djevojčice,moramstobomrazgovarationečemu.“

Maknulajemokrukosusčela.„Očemu?“„Promatraosamtei...pa,ja-“Podiglajeruku.„Žaomije,Bene.ZnamdasmosenaplesaliuBuenos

Airesu,alitojebilosamodasemaloopustimo.Htjelabihdanašodnosbudeisključivoprofesionalan.“

BensenasmijaoshvativšištojeLindapomislila.Sobziromnatokakoizgleda,sigurnosečestonašlautakvimsituacijama.„Stanimalo,curo.Nisamzatoovdje.“„Štojeonda?“

„Većgodinamavodimhrpeturistapopećinamai...imamnoszaprobleme.Promatramteodonenoćikadsmoplesali.Uonompretrpanombaruiovdjeupećinama,stalnosinapeta.Plitkidah,znojnidlanovi,blijedolice.“Kadjetočula,oborilajepogled.„Zatosamdošaonasamoporazgovaratistobom.Misliosamdabimoždamoglaneštopodijelitisamnom.“

Pogledalagajeočimapunihsuza.„Upravusi.Imamproblemastijesnimprostorom.“

„Klaustrofobija?“Protrljalajeoči,ponovnospustilapogledikimnula.„Naputukojinasčekabitćemnogotijesnihmjesta.Netkouspaničen

mogaobinassveugroziti.“„Znam.Aliuzimamlijekoveigodinamaidemnaterapiju.Mogusenositistim.“

„ČaktejeionajtangobaruBuenosAiresuuzdrmao.“„Zatoštonisamuzelalijekove.Mislilasamdaminećetrebati.Gužva

ubaruiglasnaglazbajednostavnosumeuhvatilinespremnu.Moguizdržatimisiju.“

Primiojujezaramena.„Sigurnasi?“

Pogledalagaje.„Bitćudobro.Mogutoizvesti.“Ponovnojeiskočilariba.OvajseputLindanijetrgnula.Idaljeje

čvrstogledalaBenauoči.Nekolikojetrenutakavagaonjezinuodluku.„Jesiliponijelaštapza

pecanje?“upitaojenaposljetku.„Zašto?“„Trebatćetiakoželišskupljatiuzroketijekomputovanja.“„Da“,osmjehnulase.„Znači,nećešnikomureći?“Obrisalajeoči.Benjujepustio,podigaoplosnatikamenibacioganaglatku

površinujezera.„Rećišto?“Životseneprestanomijenja,asveostajeisto,pomislilajeAshley

zagledanautanjurpredsobom.Isprednjejebiokipućisirsbijelomtjesteninomuvrućemumaku.Mirisčešnjakanadraživaojojjenos.Opetlazanje.Nasmiješilasesjelivšiseposljednjihlazanja,kadjojjeBlakelypredložioovumisiju.Hranajebilaista,alineiokolina.Finistolnjak,kineskiporculan,kristalniluster,stolodmahagonija.Priličnarazlikaodmojekuhinjiceuprikolici,reklajeusebiizagrabilavelikikomad.

„ProfesoriceCarter“,obratiojojseBlakely.„Dogovoriosamsmojimsuradnikom,dr.HaroldomSymskim,davaspovededosjevernogzida.Naćićesesvamasutraokoosamujutro.“

Podiglajerukuikadjeprogutalazalogaj,rekla:„Budućidaimamsamojedandannaraspolaganju,radijebihpočelaranije.Recimookošest.“

Blakelysenasmiješio.„Javitćudr.Symskom.“Benjepročistiogrloiobrisaokomadićsirasbrade.„Ijabihrado

pošao.“„Štosemenetiče,možete“,rekaojeBlakely.„Odgovaralivamto,

profesorice?“AshleyjezamislilaBenakakopužepokrajnjeuskompećinom,

pritišćućisvojetijelouznjezino.„Akonećesmetati.“Onjepodigaorukeglumećinevinost.„Tko,ja?“Blakelyseobratio

ostatkuskupine.„Jošnetko?“Jasonjenesigurnodigaoruku.„Ijabihišao.“

„Mislimdatonebibilopametno“,odgovoriojeBlakelyozbiljno.

„Tamoimamnogoodronairupa.Ovdjejesigurnije.“JasonseokrenuoAshley.„Ali,mama,ja-“Lindaseumiješalaurazgovor.„Mogaobisamnomićiistraživati

jezero.Diokojićuispitivatinalaziseunutargranicakampa.“Okrenulasedječaku.„Hoćešlimipomoći,Jasone?“

Ashleyjepogledalasvogsina,kojisezacrvenio.„Jelitouredu,ljubavi?“Kimnuojeikreštavimglasomrekao:„Naravno.Vrlorado.“

Lindasenasmiješila.„Ondajedogovoreno.Jasonijaidemouistraživanje.“

Benjelaktomgurnuodječaka.„Bravo,majstore“,prošaptaoje,namjernodovoljnoglasnodagaAshleymožečuti.„Sadobojicaimamosudar.'„

Jasonjeprikriosmiješaksvojommalomrukom.Ashleyjeprevrnulaočima.Muškarci.Došlojevrijemezagašenjesvjetla.Khalidjesasvogprozoragledao

kakosesvjetiljkeisključujujednazadrugomdokjekampodlazionaspavanje.Lažnizalazaksuncaumračnojpećini.PrijejeBlakelyobjasniovažnostdnevnogritmautamnomokolišu.Najvećajeučinkovitostbilapovezanasredovitimizmjenamatameisvjetlosti.

Tosedobroslagalosnjegovimplanovima.Svejebiloprekrivenosjenama.

Stupsvjetlareflektorapokrajdizalaprobadaojestropipolakokružiookostalaktitanaliknacrneprsteuperenedolje.Osimreflektora,gorjelojesamojošnekolikonasumcerazbacanihcijevi.

Pogledaojenasat.Desetsati.Vrijemejedaseprimiposla.Izašaojeizsobeišmugnuoizpredsobljaspavaonice.„Noć“jejosbilatopla,gotovomirisnauzasvuvlaguuzraku.Ništasenijemoglomjeritisasuhimpustinjskimnoćima.Pijesakjeostajaotopaojošdugouhladnunoć.ZvijezdebiserasulenebompoputbuktinjaAlahovadžihada.

Prolazećikrozrezidencijalnidiokampaizaobilazećivojnešatore,Khalidjerijetkoizlazioizsjene.Noipakjehodaoopušteno,zaslučajdaganetkopromatra.Nadrugojstranikampa,prekodubokepukotine,bilisuistraživačkilaboratorijiivojnozapovjedništvo.Tamojebioinjegovcilj,dizalo.

Jedinamujepreprekabiomostprekoponora.Kadsudanasprošlitimputem,dolazećiizsmjeradizala,primijetiojedajepodstražom,alitajjedanstražarnećebitiproblem.

Nastaviojedaljeuspavanimkampom.Kadjedošaodoposljednjihmontažnihkućica,zagledaoseumostoddrvetaimetala.Obasjavalesugasvjetiljkepostavljeneukutovima.Jednaodnjihjepregorjelaivojnikspuškomnaramenunagnuosenadnju.Khalidjebrzopogledaookosebeiuvjeriosedajesvečisto.

Kopajućipodžepu,izašaojenaosvijetljeniprostorpokrajmostaiodšetaodocrnepukotine.Stražarjeprimijetionjegovdolazakpajestaonasvojemjestoiskinuopuškusramena.Khalidsepribližiorubupukotine,nametarodmosta.Nagnuoseizagledaoutamu,prematajanstvenomcrnomdnuponora.

Stražar,mladićsvijetlekosenaliknaseoskogdječaka,rekaomuje:„Oprezno.Ruboviselakomoguodroniti.“

„Pripazitću.Samosamhtiopogledati.“Posegnuojeugornjidžepjakneiprimijetiodastražarnijeniokomtrepnuonatakoprijetećipokret.

Dobroje.IzvadiojekutijuWinstonaiistresaocigaretu.Stavivšijeuusta,

vratiojekutijuudžepiizvadiomalicrveniupaljač.Dokjepaliocigaretu,krajičkomokajepromatraostražara-svanjegovapozornostbilajeusmjerenanaplamen.

Ugasiojeupaljačispustiogaudžepsastrane,odmahkrajnoža.„Hoćešcigaretu?“upitaojestražara.

Ovajjeslegnuoramenima.„Hvala.“NapustiojesvojemjestoiprišaoKhalidu,kojijestajaonarubuponora.

Khalidjeizvadiokutijuiistresaonekolikocigareta.„Uzmiparkomada.“Stražarjestaviojednuuustaidruguudžep.„Imatevatre?“

„Naravno.“Zavukaojerukuudžepiprimiomalinož„skakavac“.Kadjepritisnuogumb,nakašljaosekakobiprikriozvukizlaženjaoštrice.„Jesuliikadistražilidnoponora?“

„Ne.“Stražarjepogledaocrnupukotinu.„Predubokoje.“

„Aha.“Dovoljnomujeodvratiopozornost.Naglojezamahnuonožemizabiogadubokoustražarevvrat,pazećidaubodbudeispodgrla,štojejamčilotihusmrt.Nikakavvrisak,samomokrogrgljanje.

Odmaknuosedaganepošpricakrvkojajebrizgalaizarterijeigurnuostražaraupukotinu.Očijuraširenihodstraveigrudioblivenihkrvlju,ovajjekratkoteturaoimahaorukamapokušavajućiuhvatitiravnotežu,azatimjenestaoutami.

Khalidjeslušao.Ubrzoseudaljinizačuopotmuoudarac.Zadovoljan,prešaojemostiskliznuousjene.Odavdećesemorati

kretatitihoibrzo.Krenuojepremadizalu,izbjegavajućiosvijetljenapodručja.Nasreću,biloihjemaloibilasudovoljnoudaljena.

Nakončetiriminutenašaosepokrajdizala.Dobroosvijetljenopodručjebilojebezstraže.Takodalekoodsvijeta,vojnicisusemaloprevišeopustili.

Nakonjednominutnogpomnogpromatranja,Khalidsesagnuoipotrčaopremavelikojmetalnojkutijiukojojjebiopogondizala.Iznutarnjegjedžepaizvadiokockicuzamotanuucelofanipričvrstiojeutamnomkutukutije.Zastaojenatrenutak.Nijebilovrijemezaštednju.Izvadiojejošjednukockicuistaviojeuzprvu.Takojebolje.Opreznojepostaviobombukojaćeseaktiviratinaodgovarajućisignalnjegovaodašiljača.Zagledaoseusvojedjelosasmiješkomnausnama.

Maloosiguranje.Kadbudevrijemezato,ovobimumoraloomogućitibijeg.Nitkonećekrenutigorezanjim.

Nakonposljednjeprovjere,nestaojeutami.

OSAM

Sedamujutro?Višesličiponoći.Ashleysezagledalakrozprozor.Glavajojsetreslazbogposkakivanja

električnogvozila.Zbogzatvorenogprostorairizikazagađivanjazrakaugljičnimmonoksidom,motorisunutrašnjimsagorijevanjembilisuzabranjeni,akoseizuzmenekolikoplovila.

StogasuuAlfapećinijedinoprijevoznosredstvobilaelektrična

vozilanaliknaonanagolfterenima-„Mazge“,kakosuihvojnicizvali.AshleyjeobrisalazamagljenostakloMazge.Tamuisprednjih

razbijalisujedinoprednjifarovi.Sobjerukečvrstodržećiupravljač,krajnjejesjediodr.Symski,mladipjegaviistraživač,jošpočetnikusvomzvanju.Sastražnjegsjedala,krozzujanjeelektričnogmotora,probijalesuseerupcijeBenovahrkanja.Pogledalagajeprekoramena.Kakojemogaosamotakozaspati?Većsusejedansatkretalipogrubomterenu.Posebnojakudaracbaciojujenaprijed.

Dr.Symskijujepogledao.„NemoguvjerovatidasjedimpokrajprofesoriceCarter.PročitaosamvašradonastambamaGila.Zadivljujuće.Asadsteovdje.“

„Hvala“,odgovorilaje.Mladijeistraživačimaomaloprevišeentuzijazmazatakoranodobajutra.Kavakojujepopilajošnijepočeladjelovati,aibilojojjeslaboodsmradaozonakojisuispuštalebaterijemotora.„Žaomiještonistebilisnamaodpočetka.Bojimsedanepostojiništanovoštobisejošmoglootkriti.

Većsmopretražili,katalogizirali,iscrtaliiobradilisvakikvadratnicentimetar.Svejezapisanouizvješćukojisamvamposlaoprošlenoći.“Protrljalajezakrvavljeneoči.Proučavalajekilometrepodatakadočetiriujutro.Dvasataspavanjanijejojbilodovoljnozaugodnojutro.„Bilobiboljedamigajenetkoprijefaksirao.Bilobimidragodasamgaimalaprigodupodrobnijeproučitiprijenoštovidimnalazište.“

„Žaomije,alisvejeovotajna.Naređenonamjedaneotkrivamopodatkedoknestignete.“

ZagledalaseuputisprednjihdokjeMazgapuzalakrozsjene.„Stalnotaprokletatajanstvenost“,progunđalaje.

„Pokazatćuvamglavnetočkekadstignemo.Jasamvamvodič.“Jesivraga,pomislilaje.„Slušajte,dr.Symski,sigurnasamdajevaš

timbiovrloprecizan,alijabihradijemalosamaistraživala.Daosjetimmjesto.Proučavanjenalazištajevišeodsamogprebrojavanjaikatalogiziranja.“

„Kakotomislite?“Dubokojeuzdahnula.Kakotoobjasniti?Štojevišeradilana

iskopinama,tojevišesvakomjestopoprimalosvojeobilježje-ilidušu.

Naprimjer,nastambeGilajeosjećaladrukčijenegonalazišteukanjonuChaco.Otkrilajedatakodobivasasvimnoviuvidoljudimaiobičajima.

„Nijevažno“,odgovorilaje.„Tojenačinnakojiradim.“Slegnuojeramenima.„Ondavasostavljamsame.Ionakosamželio

ponovnoprovjeritinekamjerenja.“Kimnulaje.Dobro.Većjojjepočeoićinaživce.Ponovnosezavalivšiusjedalo,uspjelaseopustiti.Kadsujojočiveć

bilenapolazatvorene,dr.SymskijeoštrozaustavioMazgu.„Stiglismo.“Pogledalajevan.Izvandosegafarovanijesevidjeloništaosimtame.

„Gdje?“„Moramnajprijeuključitigenerator.“Otvoriojevrata,štoje

aktiviralounutrašnjeosvjetljenje.Trgnuvšise,Benseprobudio.„Većsmostigli?“upitaojehrapavimglasom,češkajućisepoglavi.„Da“,reklaje,nastojećizvučatištoprezirnije.„Znaš,mogaosi

nadoknaditispavanjeukampu.“„Ipropustitiovo?Nemašanse.“Promatralajekakomladiznanstveniksasvjetiljkomuruciprilazi

udaljenomzidusgeneratorom.Nagnuoseipočeopetljatiponjemu.Mrstećise,Ashleyjeizašlaizvozila,nadajućisedavojniistraživačisrukamanježnimkaokrampovinisuupropastilinalazište.Tolikosuputauprošlostinestručneosobeuništileključnepodatkeodrevnimkulturama.

Zanekolikotrenutakageneratorjezakašljaoipočeobučiti,dabiseustaliouujednačenompraskanju.Upalilisusereflektorikojisuihzaslijepilinakonvožnjeutamiisjevernijezidpostaoosvijetljenpoputvelikepozornice.

„Heej!“rekaojeBenkadjestaopokrajnje.Zidpećinenaliknasaćepokrivalesumetalneskelesasvijenim

daskama.Nastambesuseprotezalezidomupetrazličitihrazina,premanjenojprocjeni,okočetrdesetmetarauvisinu.Razinesubilepovezanebrojnimuporištimainizovimagrubihstuba.Žmirkajućijepogledalalijevo;izdubljenenastambeskamenimplatformamakojesustršalenadvodom,naliknaverande,nadvijalesusečakinadjezero.

„Štomisliš,Ashley?“upitaojeBen.„Moglabihovdjeprovestigodineigodine.“Benjekimnuo.„Štomisliš,tkojeovosagradio?“Pokazalajepremazidu.„Ujednosamsigurna.Ovonije

napravioHomosapiens.“„Negotko?“„Ranijiprecičovjeka,pretpostavljam.Pogledajveličinutihpećina.

Nijednanijevišaodmetardvadeset,štojepreniskozasuvremenogčovjeka.MoždaHomoerectus,aličakiutosumnjam.“Ulovilasekakoglasnorazmišlja.„Moždaplemeneandertalaca?Neznam.Nikadnisamvidjeladokazekojibiupućivalidajeplemeneandertalacagradiloneštooveveličine.Kakosuuopćedošliovamo?“Slegnulajeramenima.„Morampogledatiizbliza.“

„Nebismolitrebalipričekatidr.Symskog?“„Mislimdanemapotrebe.“Krenulajepremazidunamještajući

rudarskukacigu.IzasebeječulaBenovekorake.DoktorSymskijepovikao:„Pazite

kudahodate!Imamnogopukotinainekesupriličnoduboke.“Mahnulamujedagaječulaizavrtjelaglavom.Zarmislidajeona

nekiglupipočetnik?Ubrzalajehod.Odjednomjujeneštozgrabilosleđaiinstinktivnojeizbacilalakatnatrag.

„Jao!“Benjujepustioiodmaknuose.Trljajućipleksus,pokazaojeisprednje.„Samosamželiospriječitidapadnešurupu.Štoradišslaktom,šiljišgauslobodnovrijeme?“

Primilasezalakatkaodagapokušavasakriti.„Oprosti.“Čakjeisad,kadjeznalazanju,jedvamoglarazlikovaticrnurupuodcrnestijene.Zaobišlajuje.„Nisamjevidjela.“„Moglasiiščašitigležanj.“

„Hvala.“„Nemanačemu.Alikadtesljedećiputdodirnem,pokušajmene

ubiti.“Obrazisujojsezažarili.Zakašljalase,zahvalnaštojošnisustiglido

stijeneobasjanereflektorimapajetamaskrivalanjenocrvenilo.„Hajdemoprovjeritidonjenastambe“,predložilajeodmaknuvšiseod

Bena.Nijebilasigurnadalijojjeneugodnozbognjezinenepažnjeilijeljutazbognjegovapostupka...ilijeupitanjuneštotreće.Biojetolikorazličitodnjezinamuža.UvijekproračunatiScottrijetkojedijeliosvojeintimnemisli,biojepovučeničestomrzovoljan,iBenovoopuštenoponašanjeismisaozahumorizbacivalisujeizravnoteže.

Stiglisudojednogodulazaunastambu.„Prvodame“,rekaojeBen.Izbjegavajućinjegovpogled,Ashleyječučnulaiobasjala

unutrašnjostsvjetiljkomnakacigi.Prostorijaseprotezalaokopetmetaraudubinu.Golizidoviočitosubiliisklesaniizstijeneiuglačani.Prošlajerukomprekoglatkeunutrašnjosti,zadivljenadomišljatošćuiupornošćudrevnihljudi.Sgrubimoruđem,sigurnosutrebalegodinedaseizdubisvakaodtihnastambi.

Unutrašnjostjebilaprazna,bezikakvihnaznakaosudbininjenihstanovnika.Sagnulaseiupuzaladajeboljerazgleda.

Dokseprovlačilakrozmaliotvor,kacigajojjezapelazastropiprimijetilajemaluudubinupokrajulaza.Vjerojatnoprastaroognjište.Otišlajedokrajaprostorije.Ništa.Natrenutakjesjela,razmišljajućiotometkojemogaosagraditiovakvošto.

„Jesilištopronašla?“PogledalajeBenakojijeskacigomnaglavičučaokrajulaza.Tijelom

jezatvaraocijeliotvor.„Ovoječudno“,reklaje.„Što?“„Gdjesusvinestali?“Slegnuojeramenima.„Vjerojatnosuizumrli.Kaodinosauri.“Zavrtjelajeglavom.„Ne.Ovonalazišteneupućujenato.“„Kakoto

misliš?“„Prvisuistraživačiotkrilisamonekolikoslomljenihalatkiigrube

kamenezdjele.Običnosutakvanalazištaprepunaraznihpredmeta.Aliovdje...ništa.“„Sigurnosuseodseliliiuzelisvestvarisasobom.“

„Upravotako!“Kimnulaje,zadivljenaBenovomintuicijom.„Alizašto?Desetljećimaraditiovenastambeiondaihnapustiti?Zašto?“Benješutio.

„Kadbihsebaremmoglazadržatiovdjenekovrijeme.“Prešlaje

dlanomprekostijene.„Zašto?Činisedasuvećsvedobropročešljali.“Zavrtjelajeglavom.„Makakvi.Ključnestvaričestoostaju

neprimijećenečakinakongodinaistraživanja.Trebamiviševremena.“„Aličemu?Moglibismonaćimnogovišeodgovora

tijekomnašegistraživanja.“„Nadamse.“KrenulajenakoljenimapremaizlazuiBenjojjepružio

ruku.Prihvatilajuje.Bilajetopla,zarazlikuodnjezinaledenogdlana.Povukaojujesebijačenegoštojeočekivalailijevanogaokliznulajojseuvlažnojudubinirupezaognjište.Izgubilajeravnotežu,palanaleđai,prevrnuvšiseprekoognjišta,povuklaBenaravnonasebe.

Nosmujebionekolikocentimetaraodnjenihgrudi.Pogledaojuje.„Nadamsedamenećešponovnoudariti.“

„Oprosti,okliznulasamse.“Ležaojenanjojsvomtežinomijakojepocrvenjela.

Benjepročistiogrlo.„Ništa,ništa“,rekaojecerekajućise.„Jošsenekolikoputaovakooklizniimoratćemosevjenčati.“

Nalicujojsepočeopojavljivatiosmijeh.„Samosemaknismene.“Htjelajebitiozbiljna,alinijeuspijevala.

Odjednomjeizgubilakontroluipočelasesmijati.Nijesimoglapomoćinitijemoglaprestati.„Ozbiljno...“,reklajekrozsmijeh.„Maknise!“

Neobičnojujepogledaoimaknuosesnje.„Lijepoječutidasesmiješ.“

Brisalajesuze,jošsetresućiodsmijeha.Pokušavajućidoćidodaha,opustilasenapoduizagledalaustrop.Iiznenadagajeugledala;nastropu,izasamogrubaulaza.„Jebemti!“

Zaškiljilajepremastropu.Nijejojsepriviđalo.„Kvragu!“Pridiglaseisjela.„Štoje?“upitaojeBenzabrinutojegledajući.„Oniamaterisureklidasupregledalisvakicentimetar.Nema

umjetničkihdjela.Nemapećinskihcrteža.“

Pokazalajenastrop.„Kojijeondaovovrag?“Bensenagnuoipogledaogore.„Očemupričaš?“„Morašleći.Vjerojatnogazatonitkonijeprimijetio.“Pomaknulase

nastranudamoželećidonjeiuperilasvjetloskacigepremaulazu.„Tamo!Pogledaj!“

Podsvjetlošćusepokazaogrubireljef.Nastropujebiouklesankrugširinedlanaprepolovljennazubljenomcrtomnaliknamunju.

Otegnutozazviždavši,Benjeispružiorukuiprešaoprstomponjemu.„Znaš,ovomidjelujenekakopoznato“,prošaptaoje.

„Kakotomisliš?“Očekivalajenekušalu.„Vidiosamneštopoputovoga.Djedmijepokazao.“„Šališse.“„Ne,ozbiljansam.“Zaistajetakoizvučao.Gotovozapanjeno.„Moja

praprabakajebilaGagudja,pripadnicaaboridžinskogplemenauoblastiDjuwarr.Jesamlititospomenuo?“„Nisi.“

Nasmiješiose,centimetarodnjezinanosa.„KunemtiseBogom.“Činilosedaimabezbrojlica.Ilijestvarnomaštovitlažljivac.

Proučavalagajeiprimijetiladasumuplaveočismrtnoozbiljne.Odlučilamujevjerovatiiokrenulasereljefu.„Podsjećatenaneštoodređeno?“

Slegnuojeramenima.„Nijesasvimisto.AlisličisimboluduhovakojesuGagudještovali.Tisuduhovi,zvaniMirni,jedniodnajstarijih.“

Razmišljalajeotojinformaciji.Jelitumoglapostojatinekaveza?MoždajeriječoizgubljenomplemenuAboridžina?Aliovesunastambenapravljeneprijepetmilijunagodina,cijeluvječnostprijenegoštosuseAboridžinipojavilinaaustralskomkontinentu.

Zagledanaukružnireljef,namrštilase.Vjerojatnojeriječoslučajnosti.Osvjedočilaseouniverzalnostinekihsimbolauraznimkulturama.Jeliiovdjemogaobitiistislučaj?Ipakjeovajsimbolbiopriličnojednostavan.„Tiduhovi,Mirni“,progovorilaje.„Kakvajetobilavrstaduhova?“

„Tosusamopriče.Gluposti.“„Nemorabiti.Mitovisečestotemeljenaistini.Recimi.“Potapšaojezidovepećine.„Mirnisuduhovikojisuživjeliu

stijenama.“

Osjetilajekakojojkralježnicomprolazetrnci.Bilisuunutarstijene.„NaučilisuprveBušmanelovuicrtanju,aonisuihobožavali.Aiplaš

-“Odjednomsekrajnjihovihnogupojaviodr.Symski.„Štotoradite?“U

glasumuseosjećalaneugodaiosuda.Svjesnanjihovačudnogpoložaja,Ashleyseiskobeljalavan.„Mislila

samdastepretražiliovopodručje.“„Ijesmo.Zašto?“PokazalajenamjestopokrajBena.„Pogledajtesami.Nastropu.“DoktorjedopuzaodoBena.„O,Bože!“uskliknuojekadjevidiošto

muBenpokazuje.„Tojefantastično.Kriste,štobitomogloznačiti?“„Jošneznam,“reklajesrukamanakukovima,„alinamjeravam

saznati.“Lindajesjedilanadekiigledalakakokristalnočistojezerooplakuje

obalnestijenemetarodnje.Prozirnavodabilajeprepunamalihribaidrugihoblikaživota.Donjejeležalaotvorenakutijasručkomkojujedobilaumenzi.Nakartonskomtanjurićubilasudvanapolapojedenasendviča.Salamaisir.

„Izgledajukaomalačudovišta“,rekaojeJason.Sasmiješkomjepogledaladječakakojijenjenimprijenosnim

mikroskopompromatraouzorakjezerskevode.„Ovinaliknastožaczovusetintinidi“,reklamuje.„Aovikockastisudiatomi.“„Štojetozapravo?Nekavrstabuba?“

„Nebaš.Sličnijisubiljkama.Spadajuuobiteljorganizamapodimenomfitoplanktoni.OnikoristeSunčevusvjetlostipretvarajujeuenergijukaoštotočinebiljke.“

„AliakoimtrebaSunčevasvjetlost,kaobiljkama,“Jasonseokrenuopremanjojlicanapetaodkoncentracije,„kakopreživljavajuovdjeutami?“

Raskuštralamujekosu.„Jakodobropitanje.Tominijesasvimjasno,alimislimdabimoglapostojatistrujakojanosiplanktonespovršinedoovogpodzemnogjezera.Vodajejakoslana.Poputrazrijeđenemorske

vode.“Pokazaojenamikroskop.„Zaštosuovebubetakovažne?“Dokjerazmišljalaonjihovuznačenju,Lindasezagledalaukamp.

Primijetilajekomešanjevojnikauzpukotinukojajedijelilabazu.Vjerojatnojebilariječovježbi.

„Onda?“upitaojeJason,ponovnoprivlačećinjezinupozornost.Okrenulasedječaku.„Želišliznanstvenopredavanje?“„Naravno!“odgovoriojepunentuzijazma.

„Dobro,samsitozahtijevao.“Nasmiješilamuse,zadovoljnanjegovomznatiželjom.„Tiplanktonisuosnovaživota.Nakopnu,travapretvaraSunčevusvjetlostuenergiju.Ondakravapojedetravu.Mipojedemokravu.TakoseSunčevaenergijaprenosidonas.Umoru,fitoplanktonipretvarajuSunčevusvjetlostuenergiju.Njihjedumanjastvorenja,kaoštosumeduze“,pokazalajepremamalimribamauzobalu,„kojezatimpojeduovemaleribice.Jošvećeribepojedunjihitakodalje.TakoseSunčevaenergijaprenosičakiumoru.Razumiješlito?“

„Značidasutiplanktonineštokaotrava.“„Upravotako.Onisuzelenapoljanakojimarasteovajekosustav.“Kimnuoje.„Zgodno.“„Timesmozavršilisprvomfazomiustanovilidajevodaživa.Sada,

nakonštopojedemosendviče,moramoulovitinekaodstvorenjakojaživeuvodi.Vidjelasamnekolikomorskihzvijezdablizuobaleiparspužvi.Hoćešmipomoćidaihskupim?“

„Jasno!“„Jedanmijemarinacobećaodaćenamposlijeulovitijednuodonih

svjetlucavihriba.“Bilajeuzbuđenafosforescentnimsvojstvimatihvelikihriba.Kakonikadnijevidjelaneštotakvo,uzbuđivalajujemogućnostklasificiranjanoveporodiceriba.

„Zaštonebismopočeliodmah?“Jasonjepočeoustajati.„Vidiosamjošneke-“

„Samomalo,mladiću.“Pokazalajenatanjur.„Najprijeručak.Odgovornasamzatebedoktisemajkanevrati.“

Napućiojeusneispustiosenadeku.„Dobro,dobro.“

Dodalamujesendvičisamazagrizlasvoj.„Alinabrzinu.Jošnasčekapecanje!“

„Velikihriba“,dodaojesasmiješkom.„Najvećih.Moglibismoihivečerati.“„Ribekojesvijetle?Fuj!“

„Nemojsezaletavati.Kadbinestalosvjetla,jošbividioštotijenatanjuru.“

Togajenasmijalo.ILindasesmijuljila,gotovozaboravivšikilometrestijenakojesujojvisjelenadglavom.

BenjepromatraoAshley.Onasesagnulaiproučavalaoltar.Stvarnojebilaprivlačnozaobljena.Skinuojekaciguicrvenommaramicomobrisaomokročelo.Bilojevećpriličnokasnoibiojetolikogladandamujekruljilouželucu.HvalaBogu,ovojeposljednjanastambakojutrebapregledati.

UzdahnuojekadjevidiokakoAshleyvadimetar.„Neopet“,progunđaojeubradu.OdjutrošnjegotkrićaosjećaosekaoprivjesakkojisevukaozaAshleyidr.Symskimdoksuoniistraživali.Gledalisusvakupećinu,mjerili,strugalikomadićezauzorke.Dosadno.NadaosedaćevišebitisamsAshley,alinakonotkrićareljefaobojesuseponašalikaolovačkipsinatraguiništaimnijemogloodvratitipozornost.Nišaleipeckanje.Biojenevidljiv.

„Dakle,ovdjestepronašlidijamantnikipić?“Ashleyjeklečalapokrajkamenogpostoljakojeseuzdizalospodajedneodprostorija.„Postoljejeisklesanoiztemeljnestijene,štoupućujenatodasugraditeljinapraviliovuprostorijusnamjerom.Svedrugenaovommjestuimajurupezaognjište.“Pokazalajenastrop.„Aovojejedinaprostorijakojanemaovalnisimboliznadvrata.“

Benjestajaonarubustijenekojajeslužilakaoulaznastubauprostoriju.Baciojepogledprekorubanavodudalekoispodnjih.Prostorijajebilananajvišojrazini,nadijeluliticedalekoiznadjezera.Bezskelabičakinjemubiloteškopopetisedotamo.

Ashleyseokrenuladr.Symskomkojiječučaoustražnjemdijelunastambe.„Kadsuvašiistraživačipronašlikip,“upitalagaje,„jelibiookrenutpremaunutrailipremavan?“

„Pa...“Oboriojepogled.„Vidite,došlojedonezgode.Prvičovjekkoji

jeovdjeušaoprevrnuogajepaneznamoukojemjesmjerubiookrenut.“Udarilajerukomukamenioltar.„Kojestejošključnepojedinosti

poremetili?“Dr.Symskijepocrvenio.Iznervirantakvimsitničarenjem,Benseumiješao:„Kakvevezeima

dalijebiookrenutvaniliunutrailijeležaonajebenimleđima?“Ashleygajeprostrijelilapogledom.„Imaitekakveveze.Ovojejedini

važanpredmetpronađennanalazištu.Sigurnojenekadimaovelikuvrijednostzaovdašnjukulturu.Akojebiookrenutpremavan,značidajevjerojatnobiopostavljenkaotalisman,odnosnozaštitaprotivzlihduhova.Akojegledaounutra,vjerojatnojebioidolkojisekoristiouritualima.“

Bensepočešaoizauha.Ispodkacigemujecurioznoj.„Kakvajerazlika,uglobalu,jelitobiotalismaniliidol?Kakoćetoriješititajnunjihovaodlaska?“

Otvorilajeustadaodgovori,azatimihljutitozatvorila.„Odustajem“,promrmljalaje,provuklasepokrajnjegaipočelasespuštati.

Benjeodmahzažaliozbogsvojeprimjedbe.OsjećaojedajeupropastiosveštojetogdanapostigaokodAshley.„Čekaj!“povikaojekrenuvšizanjom.Dr.Symskiihjepratio.

„Nositeseobojica!“odgovorilajegledajućipredsebe.Vožnjanatragproteklajeutišini.

DEVET

„Mama,trebalasividjetikakvusmoribuuhvatili!“JasonjeraširiorukekolikojegodmogaoizamaloudarioLindu.„Bilajevećaodovoga.“

„Tojebilapravariba“,odgovorilajeAshley.„Bilajefosforescentna!Toznačidajesvjetlucala.“AshleyjeprimijetiladajevečerassjeodoLinde.Sigurnosulijepo

provelidan.„Bilajeplava.Svelikimzubima.“„Zvučitotalnoludo,prijatelju“,rekaojeBenkadjeušao,jošmokre

koseodtuširanja.„Pravastvar.“„Hej,Bene!“Jasongajepozdraviososmijehomoduhadouha.„Dasi

barbiotamo.“„Žalimslučaj“,rekaojeBen.„Moraosampomoćitvojojmami.“Sjeo

jenekolikomjestadaljeodAshley.Bilojojjejasnozaštojesjeotakodaleko.Prevrtalajevečerupo

tanjuru,priznajućisamasebidajedanasbilapravakučka.Moždabisemoralaispričatizaonajispad.Otvorilajeustadanešto

kažekadsuseotvorilavrata.UšaojeKhalid.„Dobravečersvima“,rekaojedokjeprilazio.SjeojepokrajLinde.

„Žaomiještokasnim,alinaletiosamnadr.Blakelyjakojimejezamoliodavamkažemdajezaposlensposljednjimpripremamapanamsenemožepridružitinavečeri.“

Ashleyjeprimijetiladajošnetkonedostaje.„JelinetkovidioMichaelsona?“

„Ja“,javilaseLindapodigavširuku.„Zapravo,nisamja.MarinackojinamjedanaspomogaoupecanjurekaomijedajebojnikMichaelsonsmještenuvojnomdijelubaze.Sdrugestranepukotine.“

„Čemuto?“upitalajeAshley.„Ovdjeimadovoljnomjesta.Zgradajepraktičkiprazna.“„Pretpostavljamdapripremaonudvojicuzaput“,odgovorilajeLinda.„Našečuvare.“

Super,pomislilaje.Jošdvojicanaoružanihdozuba.Alinijebilovrijemezaprigovore.Sljedećesujutrotrebalikrenutiimislilajedabi,

kaovođa,moralaneštoreći.Neštodramatično.Neštopoticajno.Iakojojjeglavabilaprazna,ostavilasejela,odlučnadaneštokaže.

Dokjegledalaostalekakozavršavajusjelom,nastojalajepronaćipraveriječi.Benjevećkriškomkruhapočistioumakstanjuraisuzdahompotapšaotrbuh,aonajošnijeznalaštobirekla.Kvragus„pravim“riječima.

Pročistilajegrlo.„Htjelabih...nazdraviti.“Podiglaječašusvodomiustala.Svisujepogledalisiščekivanjem.„Posljednjihnamjenekolikodanapriličnotogapalonaleđa.Mislimdasviosjećamotajteret.Alisutrakrećemonamisijučijićeuspjehovisitionašojsposobnostidaradimokaotim.IkakvogodbilomojeosobnomišljenjeoBlakelyju,mislimdajeokupioizvrsnuekipu.Stoga,“reklajepodižućičašu,„zanas.

Zatim.“„Zatim!“odgovorilisusviuglas,podižućičaše.„Zavas,dečki!“rekao

jeJasonnagnuvšisvojsok.Lindamujerazbarušilakosu.„Acure?“Dječakjepocrvenio.„Znašdasammislionasve.“„Znam.“Nagnulaseipoljubilagauobraz.„Hvala.“Crvenilojedobiložarkoljubičastunijansu.DokseAshleysmiješilanjegovojzbunjenosti,osjetilajekakoje

netkotapšeporamenu.IzanjejestajaoBen.Nagnuoseišapnuojoj:„Radobihrazgovaraostobom.Možemoprošetatinakonvečere?“

„Hm...“Bilajezatečenaismišljalajekakodaseizvuče.Ovostvarnonijeočekivala.„MoramstavitiJasonaukrevet.“

„Pa,moždabismomoglinakontoga?Trebamtesamonanekolikotrenutaka.“

„Štojetakovažno?Zarnemožečekatidojutra?“„Pa,radijebihvečerasskinuotajteretsleđa.“

„Uredu“,pristalajenevoljko.„Mislimdasenakratkomožemonaći.Možezapolasata?“„Može.Nađemosepokrajvrata.Idempojaknu.“

Kimnulajeiostalazagledanaunjegadokjeodlazio.„Jasone,idemonatragusobu.“

Jason,kojijeumeđuvremenudobionormalnubojujerseLindaposvetilaKhalidu,glasnojeodgurnuostolac.„Mogugledatikablovsku?“

„Možeš,alisamopolasata,aondaukrevet.“ZagrlilagajeimahnulaLindiiKhalidu.„Vidimoseujutro.“Lindajemahnularukom.Khalidjekimnuo.

SmjestilajeJasonaispredtelevizorainavuklažutidžemper.„Odmahsevraćam.“Pozdraviojujeneskidajućipogledsekrana.

AshleyjeizašlaiugledalaBenaurazgovorusastražarom.Pozdraviosesmarincemiprišaojoj.„Hvalatištosidošla.“

Prekrižilajerukenagrudima.„Reci.“„Hajdemodoonepukotine.“Pokazaojepremadrugomkrajukampa.

„Čuosamdajetosjajnomjestozaparove.“Stavilajerukenakukove.„Akomisliš...Nisamzatopristaladoći.“Bensecerekao.„Zezamse.“„Očemusiželiorazgovarati?“„Dođi.Idemoprošetati.Stvarnoželimpogledatitupukotinu.Jedva

sambaciopogledkadsmojejučerprelazili.“Ponudiojojjeruku.„Ajde.“Ignoriralajerukuikrenulapokrajnjega.„Nemogupredugoizbivati.

Jasonmečeka.“Stigaojujeiuhvatiokoraksnjom.„Uvezisonimpopodne-“Podigla

jeruku.„Znam,znam.Pretjeranosamreagirala.“„Ne,uopćenisi.Poniosamsekaoglupan.“Okrenulaseipogledalaga.„Zaistatomisliš?“„Itekako.Guraosamsvojvelikinostamogdjemunijemjesto.“Zagledalaseunjegoveozbiljneočiiodlučnuvilicu,ocrtaneu

svjetlostikojajedolazilaizobližnjegšatora.„Vidiš,“reklajepromuklimglasom,„tojeonoštomestvarno

zabrinjava.“„Što?“Dodirnuojojjeruku,alionaseodmaknula.„Trebalabihbitivelikivođatima,usmjeravatigaimotivirati.A

najobičnijepitanjeizbacimeiztakta.Bašinisamnekiuzor.“Glasjojjebiomalonapukao.

„Hej,nemojmučitisamusebe.“Uhvatiojujezaruku.Trgnulasekaodajujestreslastrujaipokušalajujeizvući,alidržaojujeprevišečvrsto.„Slušaj,Ash,bilasiuvremenskojstisci.Imalasisamojedandanzaistraživanjenalazišta,ajasamtemoraognjavitiglupimpitanjima.“

„Nisubilaglupatvojapitanja,negomojodgovor.“Pokušalajeosloboditiruku,alikakojujepovlačila,Benjojsepribližavao.„Ja...“Kakosumusamoočisjajilepodsvjetlošću.„Ja...mislimdabibiloboljedanastavimosašetnjom.“Napokonseoslobodilastiska.„Da...“Pogledaojeustranu.„Imašpravo.“

Šutkesuproduljilikampom.Uskorojetišinapostalapreteška.„Znaš,“reklaje,„kadsamposlije

razmislilaotome...onoštomejedanasuistinuzasmetalobilojetoštosibioupravu.“

„Uvezisčim?“„Uvezisfiguricom.Zasadnijetolikovažnoznatiukojemjesmjeru

bilaokrenuta.Ponekadsetolikovežemuzpojedinostidamipromakneširaslika.Akadsimiskrenuopozornostnato,napalasamte.Žaomijezbogtoga.“

„Hej,pabilasipodpriličnimpritiskom.Osimtoga,volimljudekojikažuštoimjenaumu.“

Nasmiješilase.„Ljudepoputtebe“,prošaptaoje.„Hvalati,Bene.“Prošlisupokrajmontažnekućiceisadasepred

njimapružalacrnapukotina.Slijevejestranebioosvijetljenimost.Čimsuizašlinaosvijetljenopodručje,javiosestražarsmosta:

„Stanitetamogdjeste!“Oružjeuperenounjihnaglasilojeriječi.„Ovojezabranjenopodručje.“

„O,Bože“,prošaptaojojjeBendoksepribližavaodrugistražar.„Jasnomijezaštosvimisledajeovoromantičnomjesto.“

Stražarkamenaizrazalicaprovjerioimjepropusnice.„Možeteproći.“Okrenuosekoleginamostuidaomuznakpalcemdajesveuredu.„Žaomijeakosmovasprestrašili,alipojačalismoosiguranje.“

„Zašto?“„Žaomije,gospođo.Tojepovjerljivainformacija.“Okrenuosei

vrationamost.AshleyjepogledalaBena.„Štokažešnato?“Slegnuojeramenima.„Tkobirazumiovojsku?Hrpalakrdijaša.“„Znam.Nebihimalaništaprotivdanekiodnjihupadnuutugadnu

pukotinu.“„Tkobirekao?Ipakimamoneštozajedničko.“Poputvojnika,

okrenuosenapetinatragpremaspavaonicamaiponudiojojruku.Ovajputganijeodbila.Blakelyseistezaoodgurujućiserukamaodupravljačkeploče.

Pogledaojenazidnisat.Nekolikominutanakonponoći.Ovojestvarnobilouposljednjitrenutak.Trebalisukrenutizadevetsati.

„Sveradi“,rekaojeglasizanjega.„Napokon.“Okrenuosečovjekuzaduženomzakomunikacije,poručnikuBrianu

Flatteryju.„Znaosamdaćenovematičnepločesreditistvar“,rekaoje.„Sosposobljenomkomunikacijskommrežommoćićemouspostavitivezusekipomgdjegodbila.“

„Tojedobro“,odgovoriojeFlattery.„Aliipak...“„Nebrini.Ovajputćebitidrukčije.“Flatteryjeoboriopogled.„NikadnismopronašliWombleyjevotijelo.

Samoonulokvukrvi.“„Znam,znam.“„Ijošnemaniglasaodprvogtima.Prošlasučetirimjeseca.Aštojes

nedavnimnestankomstražarakodpukotine?“Blakelyjepodigaoruku.Većječuosličnagunđanjapokampu.„Ovaj

smoputspremni.Bitćemoustalnojvezi.“„Nebilinovuekiputrebaloupozoritiukakavserizikupuštaju?“Doktorjeslegnuoramenima.„UpućenisubojnikMichaelsoni

njegovadvačovjeka.Tojevažno.Pretpostavljamdaćuostatkuskupinemoratiotkritinekepojedinosti,alinemorajuznatisve.Ovajputsmounaprijedsvjesnirizika.Odgovarajućesmonaoružani.“

„Tozapravoneznamo.“Blakelyjezaškiljiounizzelenihsvjetalanaupravljačkojploči.

Potapšaojejednokojejetreperiloisvjetlostsestabilizirala.„Nemamosezaštozabrinjavati.“

TREĆAKNJIGA

Trakailjestve

DESET

RuksakjebiotežakiobloženoremenjezasijecaloseuAshleynaramena.Skinulagajeispustilakrajnogu.Težak,alimoglajeizaćinakrajsnjim.VidjelajekakoseLindinolicepretvaraugrimasudoksemučilasnamještanjemruksaka.Prišlajojjeipodiglaganaviše.„Nosigaovakoinećetibititakoneudoban.“

Lindasenasmiješila,alinalicujojsevidjelabriga.„Hvala.Valjdasetrebampriviknutinanjega.“Ashleyjekimnula.Nesamoti,pomislilaje.

KrenulajesLindompremagrupiokoradiostanice,gdjejeBlakelybojnikuMichaelsonu,BenuiKhaliduobjašnjavaokakosenjomerukuje.„Mrežaprijamnikaipredajnikaradinaultrakratkojfrekvenciji.Postavilismoihposvudapaćemomoćinesmetanokomuniciratikrozstotinekilometarastijena.“

BojnikMichaelsonjepodigaoradioivagaogauruci.„Poputukopanihodašiljačakojivodenašepodmornice.“

„Principjepotpunojednak.Jekaniskihvalova.Isprobalismosustaviradiojesasvimdobro.“

„Kolikoćemočestouspostavljativezu?“upitalajeAshleykadjeprišla.

„Triputnadan,uodređenovrijeme“,odgovoriojeBlakely.Pokazaojenaradio.„Ovojenajvažnijidioopremekojićetenositi.“

BojnikMichaelsonjepotapšaopištoljzapojasom.„Ovojemojnajvažnijidioopreme.“

„Obojicasteukrivu“,prezirnojerekaoBen.„Vidisedanemateiskustvaušpiljama.“Pokazaojeremensnizombaterija.„Ovojenajvažnijidioopreme.Bezbaterijanemasvjetlosti,abezsvjetlostinemožetevidjetiuštopucateinemateradiostanicekojaćevamizvućiguzicuizrupe.“Potapšaojesvojremen.„Ovojenitokojojvamvisiživot.“

Svisusezagledaliunjega.„Naravno,“rekaojeizvukavšitoaletni

papirizruksaka,„ovojetakođerodživotnevažnosti.“Ashleysenasmiješila,aLindajeskoroprasnulausmijeh.Stvarno

musemoralopriznatidaimasvojihtrenutaka.„Štojesvodom?“upitaojeKhaliduspravivšisepokrajradija.

„Dehidracijajejednaodvećihopasnosti,zarne?“„Ijestinije.Većinavelikihsustavapećinaimaobiljebazenasvodom

kojusemožeprokuhati.Trebasamoštedjetiizmeđutihtočaka.“Ashleyjezaškrgutalazubima.Radio,oružje,baterije,voda.

Nedostatakbiločegaodtogamogaojebitipogubanzamisiju.Previšemogućnostizanjezinukus.

Pregledalisuostatakopreme.Vakumiranahrana,elektrolitskatekućina,zračnimadracizaspavanje,prvapomoć,malakutijashigijenskimpotrepštinamai,navrhu,smotandebeosnopužadi.Osimruksaka,svatkojeimaolaganuplaninarskuopremu,torbicusmagnezijemzasušenjerukuikaciguskarbidnomsvjetiljkom.

UBenovuseruksakunašlaidrugaplaninarskaoprema:karabineri,penjačiceiklinovi.Ashleyjeshvaćaladajetopotrebno,aliruksakkojijenosiobojnikMichaelsonprestraviojuje.Unjemusubilajoščetiripištolja,puškanasklapanjeihrpakutijasmunicijom.

Azaslučajdatonebudedovoljno,ekipajenaposljetkuupoznaladvojicunovihčlanova-bojnikaSkipa

HallowayaibojnikaPedraVillanuevu.Znaknanjihovimramenima,oraokojidržiosti,otkrivaojeodakledolaze.SEALS,vojničkaelita.Nosilisuoružjenaopasačimaidvostrukovećeruksake.Težakteret,alinezaonekojisuizgledalikaomišićaviroboti,naoružaneteglećeživotinje.

„Nosimojakopunooružja“,šapnuojojjeBen.Kimnulaje.„Nesviđamiseto.“„ČuosamzatetipoveizSEALS-a.Uvijeksasobomvukugadan

arsenal.“Ashleyseugrizlazausnicu.„Štomisliš-“Blakelyihjeprekinuo:„Odavdenadalje,skupinućevoditi

profesoricaCarter.Njezinariječvrijedijednakokaoimoja.“Ashleyjeprimijetilaciničanosmijehcrvenokosogpridošlice,Skipa

Hallowaya.Gurnuojelaktomvojnikadosebe,alinjegovizrazlicanije

ništaodavao.CrnokosiicrnookiPedroVillanuevabiojekaoisklesanizkamena.

Uzdahnulaje.Sjajno,jošdvavelikafrajerakojećemoratidržatipodkontrolom.Primijetilajedanijejedinakojaihproučava.Khalidihjegledaosnamršteniminapetimizrazomlica,ausnesumuseiskrivileuciničanosmijeh.OkrenuoseiprošaptaoneštoLindinauho.Onasenasmiješila,skrivajućismijehsvojommalomrukom.

„Onda,“upitaojeBen,„jesilispremnapovestiovuolinjaluskupinuavanturistausredišteZemlje?“

„Trenutačnosesamonadamdanećeizbitipobuna.“Ashleyjeprišlamalomotvoruujužnomdijelupećineizagledalaseu

uzaktunel.Takozvanacrvotočinavišejojjenaličilanakanalizaciju.Crniulazimaojemanjeodmetraupromjeru.Čučnulajeiobasjalatunelsvjetiljkom.Sruksakomnaleđima,čakjojseipuzanjekroztepukotinečinilonemogućim.

Kaoodgovornatuzagonetku,predstavljenimjeposljednjidioopreme.Blakelyjojjepružioplastičnudaskuskotačima.

Ashleyjezavrtjelakotač.„Skateboard.”„Radijetozovemtransportnomdaskom“,odgovoriojeBlakely.

„Napravljenajeposebnozaovetunele.Dopustitedavampokažem.“Uzeojejednuodsedamfluorescentnihdasakaipotapšaojedlanom.„Izradilismoialuminijskedaskesmotorima,alionesupreglomazne.Idaskaikotačiizrađenisuodvrlootporneplastike.Osovinesuodnehrđajućegtitana,štosavršenoodgovaraterenuivlazi.Samotrebateotpustitiovajzasun.Ovako.Takoćetesveprilagoditivašemtijelu,damožetelećigrudimaizdjelicom.Vozitćetesenatrbuhu,anogamairukamaurukavicamaćeteseodguravatiikočiti.“

„Naliknasurfanje“,rekaojeBen.„Samonasuhom.“„Nijelošausporedba.Kadprijeđetetunel,daskaseponovnomože

sklopitiistavitiuruksak.Svatkoodvasimasvojudasku,prilagođenuupravonjemu.Napoleđinisunapisanaimena.Isvakajedrukčijebojekakobisteihmoglilakšeraspoznavati.“

Ashleyjevježbalarasklapanjeisklapanje.Bilojelako,adaskajebilamilosrdnolagana.Kolikotrudasamodabisesklizalitunelima.

„Dr.Blakely,kakosunastaletecrvotočine?“upitalajeLinda.„Djelovanjemlave?“

„Daine“,odgovoriojeBlakely.„Činjenicajedajeovopodručjeprožetotunelimaodlave,odkojihsunekijedvaširinešake,adrugimamožeproćičovjek.Najčešćesuhrapaviinepravilni,kaoivećinaovdašnjihobičnihtunela.Ali“,pokazaojenacrvotočinu,„tuneliovogpromjerasuiznimka.Svisuistogoblikainevjerojatnoglatkihzidova.Kakoizašto?“Slegnuojeramenima.„Jošjednatajnabezodgovora.“

„Kolikostedalekodosadišli?“upitalajeAshley.„Očitosteproučiliimnogedrugetunele.“

„Izsredišnjepećineširisemrežaovakvihprolaza.Nekisuslijepeulice,alivećina,poputovog,vodidonizadrugihpećinakojeseprotežusvedubljeidubljeispodpovršine.Seizmičkinalazisugerirajudabisesustavmogaoprotezatistotinekilometara.“

„Inisteistraživalidaljeodavde?“Ashleyjepodiglaobrve.„Aovdjestevećmjesecima.“

Skinuvšinaočale,Blakelysenakratkozagledaounju.Protrljaojetočkuizmeđuobrva.Privučenitišinom,ostalisuprekinulisasvojimposlomiokrenulisepremanjima.BensespustiodaskuistaopokrajAshley.

PrišaoimjeMichaelson.„Reciteim.“PogledomjefiksiraoBlakelyja.„Zaslužujuznatiistinu.“Blakelyjepodigaoruku.„Upravosamnamjeravao.“

Ashleyjeosjetilamučninuutrbuhu.„ProfesoriceCarter,“rekaojeBlakely,„nisamponosanzbogovoga

štoćuvamotkriti.Alimoralismoseprilagoditiodređeniminteresima.Nekesmotajnemoralizadržatizasebe.“

„Tkobisetomenadao“,dobaciojeBen.Ashleygajeušutkalapogledom,azatimjošoštrijepogledala

Blakelyja.„Nastavite.Kakvetajne?“„Pitalistemejesmoliistraživalidaljeodavde.Jesmo.“Pokazaojena

crvotočinu.„Nisteprvitimkojiideuovomsmjeru.Skupinasastavljenaodpetistraživačaijednogmarincakrenulajeovimtunelompriječetirimjeseca.“

Ashleyjezavrtjelaglavom.„Zaštonasondavučeteovudaakosuvećistražilitajput?“

„Jošsenisuvratili.“„Molim?“upitaojeBenprišavšibliže.„Želiterećidasujošdolje?“„Bezradiovezenijebilonačinadaihpronađemo.Trebalisusevratiti

nakondvatjedna.Nakontritjednaposlalismoljudezanjima.Letimičnapotragaotkrilajesamoogromanlabirinttunela,pukotinaišpilja.Nijepronađennikakavtrag.“

„Zašto,dovraga,nisteproširilipotragu?“Benovojelicevećbilocrveno.

„Bezmogućnostiuspostaveradiovezeidrugebiekipebileugrožene.Moglaihjesnaćiistasudbinakaoionuprvu.Stogasmoobustavilipotraguitimjeproglašenizgubljenim.“

„Super“,reklajeAshley.„Aakosenamaneštodogodi?Hoćeteliinasostaviti?“„Ovojeobičnosranje“,dodaojeBen.„Jebenekukavice.“

Blakelyjestisnuošakeičvrstogapogledao.„Biosamodgovoranzatajtim.Tojebiomojosobnigubitak.Nisammogaougrozitiidruge.Izgubilismoprvitimzatoštosmobiliuzbuđeniikrenuliprevišeneoprezno.Nisamdopustioširupotragudoknijeinstaliranaodgovarajućakomunikacijskaoprema.“Uperiojeprsturadiostanicu.„Sadjeimamo!“

Bennijepopuštao.„Bezobziranato,malaekipabi-“Michaelsongajeprekinuo.„Tojebilaimojaodluka.“Ashleyseokrenulabojniku.„Zaštoonda,zaboga,nistenešto

poduzeli?“Pogledaojujeistimnepokolebljivimpogledom.„Kaovođaovdje

stacioniranihmarinaca,moraosamodlučitihoćulinastavitispotragomnaslijepoiliprihvatitisavjetdr.Blakelyjaipričekatidokseneuspostavikomunikacijskamreža.Odabraosamoprez.“

„Tipičnozavojsku“,rekaojeBenogorčeno,podrugljivogagledajući.„Ljudisusamopijunikojise,premapotrebi,žrtvuju.Kogajebrigajesuliutomtimubilistvarniljudisastvarnimživotima?Zavojskusuonisamopotrošnaroba.“

Stisnutihzuba,Michaelsonmujeokrenuoleđa.BenseIjutitomrštio.Nepristajemuto,pomislilajeAshley.

Želećinastavitirazgovor,Ashleyjekrenulazabojnikom,aliBlakelyjujeprimiozalakatkadjeprolazilapokrajnjega.„Utomjetimubiobojnikovbrat“,prošaptaojojje.

AshleyjestalaizagledalauMichaelsonakojijenervoznoslagaosvojruksak.„Harry?“tihojeupitalasjetivšisenjegovatoplogosmijehadokjegovoriooljubavisvogmlađegbratapremavozilimaimotorima.Moždabimutrebalaneštoreći...

ZačulajekakomuBendobacuje:„Bašsteljudine.Ostavilisteihdaistrunu.Dasamnatvojemmjestu...“AshleyjepodiglarukupremaBenu.„Dostastim.Štojebilo,biloje.Ostaviganamiru.“Michaelsonjespakiraosvojuopremuimaknuoseodnjih.OkrenulaseBlakelyju.„Štosad?“

Pročistiojegrlo.„Nemasmislaraspravljatioprijašnjimodlukama.Sadamoramoodlučitištoćemodalje.Bezobziranatoštosviviodlučite,bojnikMichaelsonidvojicavojnikadanasćekrenutiipokušatinaćinekeodgovorenatoštosedogodilosprethodnimtimom.Sadakadznatezanjih,tkojeodvasspremankrenuti?“PrvisejavioBen.„Danijeonihizgubljenihljudi,odmahbihotišao.Alidovoljnosudugočekali.Jaidem.“PogledisuseusmjerilinaAshley.„Ovomijenjasve.Moramrazmisliti“,odgovorilaje.„Sadajeovomisijaspašavanja.“

„Ne“,rekaojeBlakely.„Jajevidimkaokombiniranumisiju.Prvijeciljistikaoionajprethodnogtima-istražitisustavpećinaipodrijetlonjihovihbivšihstanovnika.Alibudućidaćeteićiistimputemkaoiprvaskupina,nadamsedaćeteistodobnomoćiostvaritiidrugicilj.“

UperiojeprstuAshley.„Zatosamvasiodabraodabudetevođaekipe.Želitelitojoš?“

Namrštilase.„Trebalistenasprijeupozoriti.Nevolimkadmiselaže.“

„Nikadnisamlagao.Mojjedinigrijehjeprešućivanje.Anisamniimaoizbora.Ijasamdobionaredbe.Sudbinaprvogtimajošjetajna.Čakninjihoveobiteljijošnisuobaviještene.“

Benjebijesnopuhaoimrmljaoneštoubradu.Blakelygaje

ignorirao.„ProfesoriceCarter?“ZateklasekakorazmišljaoJasonu,kojijebionasigurnomubazi,

podnadzoromBlakelyjevapomoćnikaRolanda.Bilitrebalariskirati?Imalajeidrugihobvezaosimsvojekarijere.Nijeodgovarala.„Jasvejednoidem“,javioseKhalid.„Ovojepreviševažno.“

„Idemija“,reklajeLinda.„Znanjesvakogaodnasmoglobibitipresudnouspašavanjuprvogatima.“

NiAshleynijemoglaprobavitipomisaodaostaviprethodnitimnacjedilu.OkrenulaseBlakelyju.„Dobro.Jošimatetim!Aliakoodsadanećetebitipotpunoiskrenisnama...“

Blakelyjekimnuoiozbiljnorekao:„Imatemojuriječ.“Odmaknuoseimahnuojojnekaistupinaprijed.„Održavatćemoredovituradiovezuipratitivašenapredovanje,zaslučajdasedogodinekanezgoda.Sveostaleodlukeodavdenadaljesuvaše.Odtogakolikoćetečestoimatistankedotogakolikoćecijelastvartrajati.Vašariječjezakon.“

SvisusezagledaliuAshley.Bilojojjeteškonosititerettakovažnemisije.„Pa“,reklaje,„nećemonikamostićiakoćemosamosjeditiovdje.Pođimo.Halloway,kreniprvi.Sviostaliiditezanjim;nađemoseusljedećojšpilji.“

Svisuprovjeriliopremuistaviliruksakenaleđa.Ashleyihjegledalakakopetljajustransportnimdaskama.

Hallowaynijenikoganamjeravaočekati.Namjestiojekaciguizaronioutunel.Ostalisučekaliureduizanjega.

Zadovoljnaštosunapokonkrenuli,Ashleyjenavuklarukaviceinamjestilaruksaknaleđa.Blakelyjujepratio.Doksuostaliulaziliucrvotočinu,okrenulaseiobratilamuseledenimglasom:„Dobromipazitenasina.“

„Naravno.Rolandćesepobrinutidasvakojutrobudeuzradio.Bitćeteukontaktu.“

Kimnulaje,primjećujućidasusviostalidotadavećbilinestaliucrvotočini.Kleknulajeinamjestiladaskupodtijelo.Uključilajekarbidnusvjetiljku,uhvatilasesobjestranezazidoveiodgurnulautunel.

Odvratnajojjepukotinaidaljeizgledalakaokanalizacija.

JEDANAEST

Ashleyjegurnuladaskuuruksakiprišlaskupiniokupljenojokohrpestalagmita.Zrakeručnihsvjetiljkiionihnakacigamalutalesutamompoputkrijesnica.Pećinajebilaveličinenogometnogigrališta-sićušnauodnosunaogromnuAlfapećinu.

Neprestanojepuhaovlažanisvježpovjetarac.Lindajepodiglamaramicukojasezavijorilanavjetrupoputzastave.

„Pećinedišu“,objašnjavaojojjeBenkadimjeAshleyprišla.„Reakcijanapromjenupritiska.JednomsamčakpuštaozmajaupećiniuBelizeu.“

Lindajespustilaruku.„Sviđamiseovajvjetar.Tako...osvježava.“„Uredu,ljudi“,reklajeAshleykadjedošladoBena.„Sljedeći

kilometarovogsustavavećjeucrtannakartipamožemonastavitibrzimtempom.“Benjepodigaoruku.„Imamprijedlog.“

Ashleysesložila.„Molimvas,nemojteseustručavatiizrećimišljenjeiprijedloge.Mismotim.“

„Prijenoštokrenemouneistraženapodručja,mislimdabismosetrebalipodijelitiuparove.Upećinamaimavišepenjanjaispuštanjanegohodanjaporavnom,auparovimamožemojednodrugomepomagatinatežimtočkama.“

„Zvučipametno“,reklajeAshley.„Mislim-“Benjenastavio.„Osimtoga,akosvakiparimaupaljenusamojedno

svjetlo,možemoštedjetibaterije.Uovakvojtami,čakijednasvjetiljkabacadovoljnosvjetlosti.“Nasmiješiojojse.„Kadovdjeprovedešjedandan,previšesvjetlaštetiočima,vjerujmi.“

Glavommujedalaznakdaseslažeiokrenulaseostalima.„Idemo.Nekasvatkonađepartnera.“

Benjojseodmahprimaknuo.„Hej,partneru!“„Stanimalo“,reklaje.„Nisiliprimijetiodanasjeneparanbroj?Jaću

se,kaovođa,premapotrebipridruživatidrugimparovima.“DotadasuseLindaiKhalidvećdogovorili,advojicavojnikabilisu

nagnutijedanpremadrugomeišaptali.Preostaličlanoviskupine,MichaelsoniBen,zagledalisusejedanu

drugoga.„Sranje“,promrmljaojebojnik.„Jebemtiglupeideje“,rekaojeBenzavrtjevšiglavom.Ashleyjeskrivalasmiješakdokjenamještalaruksak.„Tosmoriješili.

Idemodalje.Prednamajedugput.“Pokazalajenadvojackojijegunđao.„BeniMichaelsonćebitinačelu.SljedećihnekolikokilometaraobratitepozornostnaBenoveupute.Onimanajvećeiskustvoušpiljamaiželimdasvinaučitepotrebnevještineineophodnemjereopreza.Danebismozavršilikaoprvitim.“

Namjestilisuruksakeiugasilinepotrebneručnesvjetiljke.Ashleyjeprimijetiladaseosvijetljenostdoistanijejakosmanjila.KrenulajezaBenomiMichaelsonom,asvjetiljkajojseljuljalanaprijed-natragdokjetamagutalasvjetlost.

Razmišljalajeociljumisije-oobacilja.Zamišljalajedajezarobljenauovojstigijskojtminiidagledakakosegaseposljednjebaterije,atamajeuvlačiusvojhladanzagrljaj.Streslase.Agraditeljinastambi,našidavnipreci?Kakosupreživjeliuovojvječnojtami?

Dolazakdonovecrvotočineprekinuojojjeslijedmisli.Otišlajenačelo.

Benjeotvoriokompasveličinebilježnice,geopozicijskunapravupovezanusradioodašiljačemubazi,kojamujeomogućavaladaprocijeninesamonjihovtočanpoložajuodnosunastranesvijeta,negoidubinunakojojsusenalazili.

„Ovoonizovukartom?“rekaoje.Kaovodiču,biomujedodijeljennacrtkojisunapraviliprethodniistraživači.„Ovojeobičnosranje.Pogledaj.“Pokazaojojjepapir.„Nemaupisanihstranasvijeta,nemaucrtanihgranicapećina,oznakadubine...Niječudoštoseprvitimizgubio!“

„Zatositiovdje“,reklajeAshley.„Morašucrtatiputkojimćemosevratiti.Računamonatebe.“„Pa...“Biojemalozatečeninijenalaziopraveriječi.„Idijetejemoglonapravitiboljiposao.“

„Ondasitipravaosoba.“Oštrojujepogledao,aonajenamjestilanajnevinijiizrazlica.

Naizgledzadovoljan,okrenuoseizagledaoukompas.Zavrtjelajeglavom.PonekadsuBeniJasonbilizastrašujućeslični.

„Akosusvispremni,“reklaje,„krenimodalje.Htjelabihdanoćaspodignemologornaneoznačenupodručju.“

Ashleyjeoklijevala.„Samojošmalo!“viknuojeBenizdubine.Grizućisezausnicu,zagledalaseustrminuispodsebe.Tomaloje

višeizgledalokaokilometar-dva.Prekrivenablatom,liticajebilaskliskapoputleda.Podiglajepogled,pratećisvojeuže.Michaelsonse,privezandodatnimuzetom,ukopaoupukotininekolikometaraiznadnje.Iznadnjega,narubulitice,visiojeVillanuevadržećisezaizbočenestijene;ionjebiozavezandodatnimuzetom.Njihovjezadaćabilaosiguratiostalimasigurnospuštanje.

Ashleyjedubokoudahnulaiodgurnulaseodstijenekakosujojobjasnili,puštajućidaseužezaglaviukarabinerimaizaustavinjenpad.Polakosespuštala,lijevimstopalomdodirujućiizbočenustijenu.Jošsamomalo.

Stijenanakojuseoslanjalaodjednomseodlomilaiotkotrljalautminu.Poletjelajezanjom,aužejojjeskliznuloizmeđurukavica.Benimjerekaodautakvimslučajevimaviknu„Padam!“,alistrahjujeostaviobezdaha.Uspjelajeispustitisamojedanvisokiton.

Sekundu-dvijeposlije,užekojesesazujanjemodmotavalozaglaviloseukarabineruizaustavilonjenpad.GoresezačulogunđanjekadjesvanjezinatežinapalanaMichaelsona.

„Hej,pazitemalogore!“povikaojeBen.„Skorosamdobiostijenuuglavu.“

„Oprosti“,reklajeAshleyblatnjavomzidukojijojseljuljaonekolikocentimetaraisprednosa,grčevitodržećikonopac.

„Hajde,opustise“,rekaojeBen.„Lijepovratinogenazidizavršispust.Jošmaloibitćešnačvrstomtlu.“Upravojuječvrstoćaizabrinjavala.Dokjepadala,većsevidjelakakoudaraglavomutočvrstotlo.Alinijejojseniostajalovisjeti.Postojaojesamojedanizlazizovesituacije.Skupilase,prislonilačizmeuzazid,ispružilanogeiodgurnulase.Spustilasedvametranižeidočekalanogamaozid.Ovajputne

oklijevajući,ponovnoseodgurnulaipropalajošnekolikometara.NakonjošdvaskokaosjetilajeBenoverukeokostruka.

„Evovidiš“,rekaojojjenauho.„Ništalakše.“Pomalodrhtavihkoljena,spustilajenogenastjenovitotlo.„Painije

nekiproblem.“„Ovojedobravježba.Imamosrećuštosmoprvidannaišlinaovu

dječjunizbrdicu.Siguransamdanasčekajugadnijelitice.“Pogledalajegore.Villanuevajebiosamotočkicasvjetlostinarubu

litice.Naslonivšisenastalagmit,došlojojjedazaplače.Abilisuteknakrajuprvogadana.

***

Ashleyjeprotrljalaleđapolakosespuštajućinazračnimadrac.ČulajekakoMichaelsonnekolikometaradaljemumljauradiodajućiposljednjeizvješćetogdana.Otkrilisutragoveprolaskaprethodneekipe-otpatke,tragovečizamaublatu,ogrebenestijene-idržalisusetogtraga.

Uzdahnulajerastežućise.Osjećalajeoštroprobadanjeudonjemdijeluleđa.Njihovdanašnjiputvišejenalikovaonabitku.Uglavnomsuhodaliposkliskublatu;oštrisadrenikristaliuhvatilisujojsepocijelometijelupoputpijeskanaplažiisasvakimsukorakompostajalisveoštriji;oštrenizbrdiceistrmeuzbrdicekočilesunjihovnapredak,usporavajućiihdopuzanja.

Alinajgoreodsvegabilajevrućina.Sveprisutnimokripokrivačkojijepostajaosvetežikakojedanprotjecao.Skinulajepovezokoglaveiiscijedilapotočićznojaiznjega.Sadajeshvatilakolikajeopasnostoddehidracije.Otvorilajegotovopraznučuturicu.Progutalajeposljednjetoplekapiizatvorilaje.

„Moratćešpripazitinavodu“,upozoriojujeBen.„Nemožemosenadatidaćemosvakidannaćivodu.“Pokazaojeglavompremamalomjezeruustražnjojpolovicipećine,napolaskrivenomizahrpestijena.„Znalasamzaovojezero“,odgovorilamuje.„Nakartije.“

„Istina,aliovojeposljednjaucrtanapećina.Isprednasjenepoznato

područje.“„Znam.Sutraćubitiumjerenija.Ujutromoramosveupozoriti.

PogotovoLindu.Većjeokoručkaostalabezvodeiposuđivalaodmene.“„Iodtebe,ha?“Benseosmjehnuo.„Ispraznilajemojučuturicuprije

satvremena.“„Pametnacura“,reklajeAshley.„Kadsmokodnje,gdjejenestala?“

„Krajjezeraje...Otišlajepovodu.“Zavrtjelajeglavom.„Sutraćemomoratibitipažljiviji.“„Manemojjegnjaviti.Samosamsezezao.Otišlajeanalizirativodu.

Osimtoga,nijejojlako.“„Nikomenije.“Benjepokazaopremavojnicimakojisumalodaljepripremali

logorskuvatru.Bilisuobasjanisvjetiljkama.„Ovisusejedvaoznojili.“Villanuevajeskinuomajicuiobrisaoznojslicaiispodpazuhaprije

negoštojeobukaozeleniprsluk.Hallowayjepomoćubutanaupaliologorskuvatru.Obojicasusečinilisvježikaodajedanašnjeputovanjebilotekšetnjicaparkom.Sviostalivuklisusekaodasudošliskakvekazneneekspedicije,oronuliiumornidokostiju.Ashleyjeglasnozakruljiloutrbuhu.

Benjepodigaoobrvu.„Ijabihneštopojeo.Alinemamoništaosimsuhehrane.“

„Trenutačnobimitosasvimodgovaralo.“Nasmiješiose.„Adanamjejošipivica...tobivećbilonešto.“

Odjednomsepridigaoipljusnuoporuci.„Hej,neštomejeupravougrizlo!“

„Što?“Posvijetliojeruku.Prišlamujeizagledalase.„Sličikomarcu.“„Bogamivelikom.

Odgrizaomijekomadruke.“„Nepretjeruj.“Gurkaojujeprstom.„Čekajsamodatebeispikaju.Nemojmiseonda

žaliti.“„Čudno“,reklaječeškajućiseizauha.„OtkudkomaracnaAntarktici?

Uovimdubinama?“Benseuozbiljio.„Dobropitanje.Upećinamabašinemakukaca.

Skakavci,pauci,stonoge,njihsejošinađe,alimislimdanikadnisamvidiokomarca.“

Ashleysezamislilanadznačenjemtogotkrića..„Moždabibiloboljedapitamonašegbiologa.“„Hvalatizavodu,Khalide“,reklajeLinda.„Nebihuspjelabeztvojepomoći.“

„Nemanačemu“,odgovoriojeKhalidteškodišućizbogvlažnogzraka.SjediojenastijeniigledaoLindukakoulijevavoduumalestakleneposude.Uživaojeupogledunaširokucrtuznojanadonjemdijelunjenihleđa,kojajojjezalijepilamajicuuztijelo.Kroztankumajicuvidjelasekopčagrudnjaka.Ugrizaosezajeziknebiliobuzdaosvesnažnijupožudu.

Smiješećise,Lindajeustalaisjelanakamenkrajnjegatresućiposudicuuruci.„Onajposljednjigrebenjebiogrozan.Svasrećadasmogotovizadanas.“

Mogaojeosjetitivalovetoplinekojisujojizbijaliiztijela.Sjedilisutišini,onazadubljenaukristalnupovršinujezera,aonzadubljenunju.

„MojBože!“uzviknulajeiznenadaiskočiladorubacrnevode.„Khalide,pogledajovo.“Čučnulajeimahnulamunekapriđe.

Prišaojojje,gotovoopijenudisanjemnjezinamirisa.„Štojeto?“Podiglajezavijenuškoljkukojajebiladjelomičnoskrivenastijenom

uplićaku.Sjajilajepodsvjetlošću.Khalidjenakrivioglavu.Podsjećalajenapuževukućicu,aliogromnu.Gotovoveličinelubenice.

„Štojeto?“ponoviojepitanje.Sjelajedržećivelikuškoljkuukrilu.„Akojetoonoštomislimda

jest...“Zavrtjelajeglavomistavilamurukunakoljeno.„Danisiželiojošmaloostatiovdje,vjerojatnojenebihniprimijetila.“

Njezinarukamujepalilakoljeno.Boriosesmišljudajezgrabiuzagrljaj.Napetostizmeđunjegovihpreponabunilaseprotivsuzdržavanja.„Zaštojetaškoljkaposebna?“procijediojekrozzube.Prijenegoštojestiglaodgovoriti,prekinulisuihglasovi.

„Kažemti,prokletinjagrizegoreodzmijestupimzubima.“BenjevidiodaKhalidiLindačučekrajobalejezera.Primijetiojeida

jeLindamaknularukusgeologovakoljenakadsusepojaviliizastijena.Podigaojeobrvu.

Ashleysenakašljalakakobinajavilanjihovunazočnost.„Linda,“reklajedoksuprilazili,„Benajeupravougrizaokukackojipriličnosličikomarcu.Htjelismočutitvojemišljenje.“

„Naravno,nemaproblema.Jesteligauhvatili?“„Pa,moglobisereći“,odgovoriojojje,pokazujućizalijepljenog

kukcanasvojojruci.Nasmiješilaseipočelamuokretatirukunasvjetlosti.„Nisimi

ostaviobogznašto.“Zagledalaseizbliza.„Nemogurećiništaodređeno.Postojestotinevrstakrvoločnihmušica,muhaikomaraca.Moglobibitibilošto.“Pustilamujeruku.

„Zanimame“,dodalajeAshley,„zatoštomijeBenrekaodaupećinamabašinemakukacakojigrizu.“

Lindajezamislila.„Toimasmisla.Čimebisehranili?Ovdjenematoplokrvnihstvorenja.“Zavrtjelajeglavom.„Sigurnopreživljavajunanekidruginačin,aovajjeotkrionoviizvorhrane.“Slegnulajeramenima.„Ovepećinepostajusvezanimljivije.“

Primilajevelikuškoljku.„Naprimjer,pogledajteovo.“DodalajujeAshleyiBenu.„Izgledalivampoznato?“

Ashleyjujeuzelaipodigla,pregledavajućijesasvihstranaiprelazećirukompospiralnimprstenima.

„Nalikjenaškoljkumekušca,alineznamkojeg.Osimtoga,tisibiolog.“

„Atiarheolog.Danijebilomogstudijaevolucijskebiologije,nebihjeprepoznala.“

Privučenraspravom,Benjeuzeoškoljkuuruke.„I,štojetonakraju?“upitaoje.

„Toješkoljkaamonita,lignjegrabežljivca“,odgovorilajeLinda.„Maoritesdensicostatus.“

„Molim?“AshleyjeuzelaškoljkuizBenovihruku.Ovajputjujepažljivijepregledala,držećijekaodajeodnajfinijegporculana.„Nijemoguće.Ovoješkoljka,anefosil.“

Bensezagledaouotetipredmet.„Učemujeproblem?Štojetutakouzbudljivo?“

Objesugaženeignorirale.„Jesilisigurna?“upitalajeAshley.„Nisambašstručnjakzapaleobiologiju.“

„Jesam“,reklajeLinda.„Pogledajovepruge.Današnjimekušcinemajutakavoblik.Obratipozornostnaoveunutarnjepregrade.Samojednavrstaimatakojedinstvenoklop.Ovojedefinitivnoamonit.“

Ashleyseudubilauproučavanješkoljke.„Aliotkudtoovdje?Amonitisuizumrliurazdobljukrede,zajednosdinosaurima.Ovojeststaraškoljka,alisumnjamdajestarašezdesetpetmilijunagodina.“„Dopustidapogledam“,rekaojeBenponovnouzevšiškoljku.„Umnogimsupećinamafosiliostalineoštećenijersubilizaštićeniodprirodnihelemenata.Moždaješkoljkasamodobrosačuvana.“

Lindajekimnula.„Mogućeje.Aliprijenegoštosmokrenuli,pripremajućisezaputovanječitalasamofauniAntarktike.NaSevmourIslandu,kojinijedalekoodavde,znanstvenicisuotkrilimnogofosilaamonita.Ostatkekojisupotjecaliizrazdobljanakonkatastrofeukredi.“

„Katastrofaukredi?“upitaojeBen.„Očemugovorite?“Ashleymujeobjasnila:„Priješezdesetpetmilijunagodina,nakraju

razdobljakrede,velikakatastrofaizbrisalajebrojnevrste,uključujućidinosaure.NekiznanstvenicimisledajeuZemljuudariovelikiasteroidkojijepodigaoogromneoblakeprašineitojerezultiralozamračenjemSuncaihlađenjemplaneta.“

„Upravotako“,nastavilajeLinda.„AsadanekipaleontolozikojiproučavajuAntarktikuvjerujudajepolarnivrtlognadnjommogaopodićivjetrovekojisubilidovoljnojakidaotpušučesticeprašinenadovimpodručjemitakosačuvajukontinentodopćegizumiranja.“

Benjujeprekinuo.„Svejetodavnaprošlost.Nekasuovipuževiipreživjeliduljenoštosemislilo.Paštoonda?Mislim-“

„Linda!“povikaojeKhalid.Odšetaojeičučnuopokrajrubajezera.„Evojošjedneškoljke.“Uroniojerukugotovodoramena.„Nemoguje...čekaj,evo...evoje.“Izvukaoješkoljkujošvećuodprveiuspraviose,držećijeiznadglavepoputtrofeja.

Benjezavrtioglavom.Sumarnosepravivažan,pomislioje.Upravojezaustiodatokomentirakadsuizškoljkeizletjelikrakovi,pružajućisenasvestrane.Lindajezinulaodčuda.

KrakovisuseuhvatilizaKhalidovuruku.Pokušaojeotrestistvorenje,noonosečvrstodržalo.Očisumuse

ispunilesuzama,aliceiskriviloodboli.„Prokletastvarmeujeda!“Nizrukumujepočelacuritikrv.Vičućiodboli,zamahnuojerukomi

udarioškoljkomuobližnjustijenu-alibezikakvauspjeha.Benjeizvukaonožizkoricazapojasom.„Budimiran!“Khalidsesmirio,licazgrčenaodboli.„Skinitosmene“,rekaoje

stisnutihzuba.Benjezavukaooštricuizmeđukrakovaikože.Priljepcistvorenja

čvrstosusedržalizaKhalidovuruku.Zarezaojejedankrakiizranejebriznulazelenkastocrnatekućina.StvorenjejejoščvršćestisnulodrugepriljepkeiKhalidjezajaukao.

Snagačudovištabilajestrahovita.Akojošmalostisne,misliojeBen,slomitćemuruku.Opreznojeuvukaonožpoddrugikrakizarezao.Ovajputstvorenjesetrgnuloipopustilostisak.Nakonštojezasjekaojošdvapriljepka,stvorenjejepustiloruku,palonapodinakontrenutkaoklijevanjauvuklopreostalekrakoveuškoljku.

Snažnozajecavši,Khalidsesrušionakoljenadržećisezaranu.Krozprstemujeteklakrv.

Benjepogledaoškoljkuizkojejekapalacrnatekućina.Namrštivšise,udariojujenogomiuvelikomlukubacionatragujezero.Pljusnuvšiuvodu,stvorenjejenestalosvidika.

„Jesitinormalan?“povikalajeAshley.„Moglismojeproučiti.Bože,patojeizumrlavrsta.“BenjepokazaonaKhalidovukrvavuruku.„Vragajeizumrla.“

„Preživjetće“,rekaojebojnikVillanueva.AshleyjegledalakakoprevijaKhalidovurukunepropusnimzavojem.

VojnikkojijebioobučenikaoterenskiliječnikpreuzeojebriguoKhalidučimsusevratiliulogor.Očistiojeranuidaomuinjekcijuciljanihisistemskihantibiotika.

„Moželinastavitisnama?“upitalaje.Villanuevajeslegnuoramenima.„Zaradiojesamodubokuubodnu

ranumišićapodlakticeineštomasnica.

Svećebitiuredu.“Kimnulajeiokrenulase.Dobroje.Bilobijojmrskodaseskupina

smanjizajednogčlanaprijenegoštosuuopćezašliuneobilježenopodručje.Kadsepribližilalogorskojvatri,Hallowayjojjeponudioposudusmlakimgrahomučiliumaku.Kratkomujezahvalilaisjelanasvojmadracsvečeromukrilu.

Benjevećpočistiosvojuzdjelicuisadajepohlepnomjerkaonjezinuporciju.„KakojeKhalidovaruka?“upitaojuje.

„Ureduje.Dobiojevelikudozuantibiotikaitabletaprotivbolova.“Spustiojesvojuposudu.„Onojebilovraškičudnostvorenje.“Slegnulajeramenimaiprogovorilaustapunihgraha:„Pričalasams

Lindom.Reklajedaimjeglavniizvorhranebilajednavrstapretpovijesnograka,aovesuvodepuneraznihvrstaIjuskara.Pretpostavljamdajelignjauovimizoliranimuvjetimapreživjelajedućisličnuhranu.“

„Tonamećenovapitanja.“„Koja?“Glavomjepokazaopremadrugojstranilogora,gdjejeMichaelson

pregledavaoičistiomaledijeloverastavljenepuške.„Štojejošovdjepreživjelo?“

TejenoćiBenponovnosanjaoistisan.Hodaojepećinomizsvojihdječjihnoćnihmora,punomkamenogdrvećaizkojegsuseširilegranepuneplodova.Svjetlostjedolazilaizsvihsmjerova.Dokjehodaovrtom,imaojeosjećajdaganeštozoveivučenaprijed.

„Hej!“Glasmujeodjeknuopraznompećinom.„Tkojetamo?“Neštogajeprivlačilopremasjevernojstranipećine.Pratiojepjesmu

nevidljivihsirena,alidrvećejepostajalosvegušćeizatvaralomujeprolaz.Višesenijemogaoprovlačiti,negosamoprovirivatiizmeđudebla.

Sjevernastranapećinesjajilajeprigušenomsvjetlošću,siznimkomcrnerupenazidu.TojebilamalapećinanaliknanastambepokrajAlfabaze.

„Imalikoga?“viknuojeproguravšiliceizmeđudvastabla.

Nijebiloodgovora.Čekaoje,gurajućiseizmeđudrvećakaodabigamogaorazmaknuti.Doksenavirivao,netkojenanaboranimrukamaikvrgavimkoljenimaispuzaoizmalepećine.Starackojijestaonasvjetlo,tamnalicaobojanažutimicrvenimprugama,skrpomprebačenomprekobokova,mahnuomujedapriđe.

Benjeprovukaorukupokušavajućiproćiizmeđukamenogdrveća.„Djede!“

Trgnuvšise,Benseprobudiookupanuznoju.Uspravioseisjeonamadrac.Uspavanilogorosvjetljavalajesamojednasvjetiljka.Villanueva,kojijesjedionastijeni,baciojepogledpremanjemu.Vojnicisuinzistiralinastraži;nakondogađajaslignjom,nitkosenijebunio.

Ponovnojelegaoiokrenuoleđasvjetlosti.Sanmujeodzvanjaouumupoputjekemeđukamenimzidovimakojisugaokruživali.Jošjeosjećaočudnuprivlačnostlabirinta,nejasannagondakrenedalje.Prisiliosedazatvorioči.

DVANAEST

„Šefice“,BenjepozvaoAshley.„Pogledajovo.“Došlajedonjegabrišućisirukeuhlače.„Štosinašao?“Nakontri

danahodanjaponeoznačenomteritoriju,većsenaviknulanaBenovoneprestanobrbljanje.Stalnojojjepokazivaoneobičneoblikenakojesunailaziliupećinama-psećezube,kamenekutije,pećinskebisere-čestosemrštećikadnebibiladovoljnozadivljena.Prišlamujeizaleđainagnulase.

Čučaoje,aurukamajedržaolimenušalicuotrgnuteručke,ulubljenusastrane.Bilajenaliknaonekojesunosiliuzčuturice.„Da,i?“upitalaje.„Nijenaša.“

Čučnulajedonjegaiuzelajeuruku.„Siguransi?Moždajenekomuispala-“

„Nije.Nanjojimaskorenogstarogblata.Napolajeizgorjela.Sigurnojeizprveekspedicije.Mislimdasutuprenoćili.Ovdjeimapitkevode.“Pokazaojepremapotokukojijetekaoposredinimalepećine.„Pogledaj

kakojeblatotamoizgaženo.Kladimsedabismomoglipronaćijoštragovanjihovalogora.“

„Mislimdasiupravu.“Uzdahnulaje.Otkadsujučerprošliposljednjuserpentinu,nijebilonikakvihznakovaprethodnihistraživača.„MoralibismoobavijestitiMichaelsona.Nervozanjekaokobilanavrućiniotkakosmoizgubilitrag.“

Bensenasmijao.„Kakoćetekzbogovogapoludjeti.“Preskočivšimalipotokkojijenapraviokoritousredpećine,koračali

sudaljeizaobišlivelikenakupinestalagmitanatlu.BenjehodaoispredAshley,čijajesvjetiljkanakacigiobasjavalanjegovaleđa.Dokjegledalakakosepenjeprekomanjeprepreke,primijetilajekakomusemišićinapinjuiopuštaju,avlažneblatnehlačepripijajuuztijelo.Progutalajeslinuiusmjerilasvjetiljkulijevo,daljeodnjega.Obrisalajeznojnočelo.Bilojevrućekaoupaklu.

Tadaselijevoodnjeiznenadaneštopomaknuloizamalojeizgubilaravnotežunablatnjavojstijeni.

Okrenulajesvjetiljkuutomsmjeru,alividjelajesamoobičnestalagmite.Ništadrugo.

Benjeprimijetiodajestala.„Trebašpomoć?“„Ne.Samomiseučinilodasamvidjelakakosetamoneštokreće.“

Glavomjepokazalalijevo.„Alinemaničega.Valjdasamosjenekojebacasvjetiljka.“

Benjeglumiostrah,paničnogledajućilijevo-desno.„MoždajetoonajpužgrabežljivacupotrazizaKhalidovomkrvlju.Većvidimnaslov:Antarktičkipuževivampiri.“

Gurnulagajenaprijed.„Idemodalje.“Zanekolikotrenutakastiglisudosljedećecrvotočine,gdjejeostatak

ekipelijenosjedionastijenama.LindajepregledavalaKhalidovuruku.Svisuizgledaliiscrpljeni,osim,naravno,dvojicevojnika.Moždabismosetrebaliranijezaustaviti,pomislilaje,ipodićilogor.

PogledomjepotražilaMichaelsona,alinigdjeganijevidjela.Nijebiotamo.Sjajno-zarjevećkrenuosasamostalnompotragom?NikomunijerekladajeuprvomtimubioMichaelsonovbrat.Imaojetopravozadržatizasebe.Alidržalagajenaokujersuborezabrinutostinanjegovučelu

postajalesvedubljeibrojnije.Akoseodvojio...?„GdjejeMichaelson?“upitalajeVillanuevu.

Pokazaojetunelpredsobom.„Izviđa.“Glupan,pomislilaje.Nijeimaomira.Stalnojemoraožuritiispred

svih,tražećitragoveekspedicijesvogabrata.„Nisamnikomdopustiladasamostalnonastavidalje.“

Hallowayjeslegnuoramenima.„Nijevasbilo.“„Pa,sadasamtuiželimdaseodmahstvoriovdje.“Hallowayseponovnosmješkaosvisine.„Rećićumutočimsevrati.“

Oštromujeuperilaprstugrudi.„Odmahganađi.“Vojnikovolicesesmračilo.Nadniosenadnjukaolavnadmiša,ali

presjeklagajeprijenegoštojeuspiobiloštoreći.„Dobiosizapovijed,vojniče.“Čvrstogajegledala.

Stisnuojezube,azatimsehladnonasmiješio.„Spremniiline,bojničeMichaelson,dolazimpovas.“

Okrenuosenapetiizatrenokanestaoutunelu.Tihojeodahnula.LindaiKhalidsusezagledaliunju.Villanuevaje,očitonemarećiza

događaj,slegnuoramenimaivratioseoštrenjunoža.PoskočilajekadjujeBenpotapšaoporamenima.„Dobroobavljeno,

šefice.Čudannekimomak,nijeli?“Pomalodrhtećiodadrenalinaizazvanogsukobom,prepustilase

njegovimrukama.Primiojuječvršćeiodveonekolikokorakanastranu.„Dobrosipostupila.Alinisisteklaprijatelja“,tihojojjerekao.

Kimnulajeipolakoseizvuklaizzagrljaja.„Imamdovoljnoprijatelja.Usvakomslučaju,hvalati,Bene.“

„Idrugiput,Ash.“Skrenulajepogled,opirućiseželjidasevratiusigurnostnjegovai

zagrljaja.Ostalisusjeditiutišinidodirujućisekoljenima.NakonpoduljegčekanjazačulisuLindu,kojagajeprvaugledala:

„EvoMichaelsona!“Ashleyjepogledalapremacrvotočiniiopazilabojnikakojijeupravo

izlazioiztunela.Izraznjegovalicaodavaojerazočaranje.„Michaelsone“,reklamuje,„mislimdasmosedogovorilidaseovdjesvizajedno

odmorimo.“„Znam,alimoraosamprovjeritijeliprvitimprošaoovuda.“„Danisitakojakožurionaprijed,idasiumjestotogapomno

pregledaoovupećinu,kaoštojeBenučinio,pronašaobionozačimtragamo.“

„Kakotomisliš?“Uglasumuseosjećalanada.„Pronašlistenešto?“Benmujeprišaoipružioulubljenušalicu.„Samoovo.“Nijebilo

bogznašto,aliočibojnikaMichaelsonazasjalesukaodajeugledaoSvetigral.Klonularamenasuseuspravila.

Kaoiobično,prikrivaojeosjećaje.„Sigurnistedanijedionašeopreme?“opreznojeupitao.

Benjepotvrdnokimnuo.„Uredu.“Nasloniojeruksaknastijenu.„Ondasmonadobromputu.

Nakonodmoramožemokrenutidalje.Jošjerano.“„Stanimalo!“reklajeAshley.„Zanamajetežakdan.Sobziromna

ovootkriće,mislimdabismomoralikrenutiujutro-odmorni.“Michaelsonsenamrštio.„Radobihsesložiostim.Aliizviđajući

sljedećupećinu,otkriosampreprekukojubibiloboljeprijećidanas.“„Očemuseradi?“upitalajeAshley,sumnjajućidapokušavanatjerati

cijeluekipunapotjeruzanjegovimbratom.„Sljedećupećinupresijecadesetakmetaraširokaipriličnobrza

rijeka.Moratćemojeprijećiimislimdajeboljedatoučinimodanasiriješimosetoga.Boljenegodastimpočnemodanicijelidanbudemomokri.“

PridruživšiimsezajednosKhalidom,Lindasepobunila.„Nedanas.Radijebihsetogauhvatilaujutro.

Kvragu,ionakosmomokricijelidaninevidimštoćejutarnjekupanjepromijeniti.“

Khalidse,naravno,složiosnjom.„Kasnoje.Ijasamzatodaostanemoovdje.“

AshleyjegledalakakoseMichaelsonovočelosvevišemršti.Očitogajeulubljenašalicačinilajošnestrpljivijim.Vidjelajedamujevažnodakrenudalje.„Upravusi.Kadprijeđemo,imatćemocijelunoćdaosušimo

odjeću.Dobarplan,bojniče.“Uzpriličnogunđanja,spremilisusezapolazakiizvadilidaske.

AshleyjeprišlaMichaelsonu.„Hallowaynasčekanadrugojstrani?“„Halloway?“Michaelsonjepodigaoobrveipogledaookosebe.Ashleyječulakakojojlupasrce.„Poslalasamgazatobom.Mislila

samdatijeonrekaodasevratiš.“Licemuseskamenilo.„Nisamnikogavidio.“

TRINAEST

Kadjeizronilaiztunela,AshleyjebrzoustalaimaknulasenastranudanapravimjestaVillanuevi.Svejeprošlodobro.Onjebioposljednji.Ostalisusvjetiljkamapretraživalipećinu,aBenjedozivaoHallowaya.PrišlajeMichaelsonu.„Bilokakavznak?“

Bojnikjezavrtioglavom.„Ništa.Asasvimovimprokletimpreprekamapotragaćetrajativraškidugo.“

Smrknulase.Vrijemejebilodragocjeno.AkojeHallowayozlijeđen,svakoodugovlačenjemoglobibitipogubno.Osvijetlilajeprostorispredsebeizagunđalakadjevidjelaštoihčeka.Ovobimoglotrajatisatima.

Potlusubilerazbacanevelikezaobljenestijenežućkasteboje.Nekesubileveličineslona,nekepoputmanjihkuća.Nekolikoihjebiloskupljenonahrpi,naliknaogromnafosiliziranajaja,aostalesustajalesamostalno,kaomladunčadnekihčudovišta.Gromadesusenadvijalenadskupinu.

Zavrtjelajeglavom.Velikestijenezaklanjalesuvidikiotežavalepotraguuzpomoćsvjetiljaka.OzlijeđeniHallowaymogaojeležatiizabilokojeodnjih.

„Podijelitćemoseutriskupine“,reklajeAshleynastojećinadglasatibukurijekekojajedubokimkoritompresijecalapećinu.Rukomjepokazalanaprijed.„Moratćemopogledatiizasvakeodtihstijena.“

Benjenoktomzagrebaopojednoj.„Jebemti!Tosupećinskibiseri!“Odmaknuoseipočešaopoglavi.„Nikadnisamvidiotakovelikeprimjerke.Običnonisuvećiodgrejpa.“

„Bene,nemamovremenazato“,reklajeAshley.„Imamovažnijihbriga.Moramo-“

Podigaojeruku.„Ne,ovojevažno.“Uzdahnulaje,molećisedabudekratak.„Zašto?“„Radiseotomedasupećinskibiserinakupinerastopljenog

vapnencakojiseformiraookokamenčićailikomadićapijeska.Nastajusamouvrtlozimatekućevode,štoukazujenatodajeovapećinanekadbilapoplavljenadovrha.“

„Sjajno“,reklaje.„Štonamželišreći?Dabivodaopetmoglapoplavitipećinu?Zatvoritinamodstupnicu?“Zavrtiojeglavom.„Ne.Ovisubiserisuhivećtisućamagodina.Vodenitoksesigurnopromijenio.“Uzdahnulaje.„Bene,cijenimtoštonamotkrivašopećinama,alisadasemoramokoncentriratinatodanađemoHallowaya.“

„Znam.Upravoseotomeiradi.Znalibismodajeizanekestijene.“Staviojesvjetiljkunajednuodstijenaionajeiznenadazasjajilapoputgolemoglustera,obasjanajasnomžutombojom.„Propuštajusvjetlost.Iakosečineneprozirne,svjetlostprolazikroznjih.AkojeHallowayovdje,nemaupaljenusvjetiljku.“

Ashleyjeuzdahnula.Brzosunestajalesvenadedaćegauskoropronaći.„Značidajeiliozlijeđenilisenamjernoskriva.“Bensesložio.

Lindajeprišlastijeniiodjednomuskliknula:„Bože!Pogledajteštojeusredini!“

Benjeodmahprimijetioočemugovoriiotegnutojezazviždao.Ashleysezagledalaustijenu.„Nemanikakvakamenčićausredtvog

bisera.“Benjeprisloniodlannastijenu.„Biloštomožebitiosnovaza

pećinskibiser.“MahnuojeAshleydapriđe.„Hoćubitisiguran.Dajdaboljeosvijetlimo.“

Čučnulajekrajnjega,upalilasvjetiljkuiuperilajeusrcekamena.Stijenajesadasjajilajasnombijelomsvjetlošću.Bezobziranaiskrivljenuslikukojusustvaralislojevinaliknakristal,bilojejasnoštojeusredištu.„Lubanja.Ljudskalubanja.“

Metardalje,Lindajenesigurnimglasomrekla:„Iuovomjelubanja.Tonemožebitiizgubljenaekipa,zarne?“

Ashleyjezavrtjelaglavomimaknulasvjetiljkuskamena.„Ne.Sudećipremanevjerojatnojveličiniovihstijena,sigurnosuseformiralemilijunegodina.Mislimdasutonašistanovnicipećina.“Odmaknulaseodkamena.Bože,moglabisatimaproučavatiovootkriće,alitoćemoratipričekati.Kvragu!Nakontridanamukotrpnoghodanjanapokonsunaišlinatragizgubljenecivilizacije,asadgamorajuignorirati,barprivremeno.Hallowayjeovisioonjihovojbrzini.Podiglajeglas.„Podijeliteseuskupine.Moramokrenuti.“

Počelisuseokupljati.Michaelsonjedošaoprvi.„Mislimdabismotrebalitemeljitopretražitiovustranurijeke.MoždajeHallowayozlijeđenilijepaounekurupu.“

Ashleysesložila.DošlisuiKhalidiVillanueva.„Moždajevećprešaorijeku“,reklajeLindasumnjičavo,gledajući

drugogvojnika.Držećikratkupušku,Villanuevajezavrtioglavom.„Hallowaynebi

napustiotim“,odrezaoje.Ashleyseokrenulapremanjima.„Ondaćemotražitiovdje.Lindai

Khalidćeostatikrajtunela,zaslučajdaseHallowayvratidokgatražimo.BeniVillanuevaćekrenutinasjever,aMichaelsonijanajug.Takobismotrebalipročešljaticijelopodručje.“

Benseumiješao.„Mislimdabihjatrebaoićistobom.“„Ne.Želimdausvakojskupinibudejedanvojnik.ItrebamoKhalidu

ostavitinekakvooružje“,reklajeiokrenulase.Budućidavišenijebiloprigovora,počelisuspotragom.Odlazećis

Michaelsonom,Ashleyjeviknula:„Buditeoprezni!Otvoriteočiiupalitesvesvjetiljke.Sadnijevrijemezaštednju.“

Primijetilajekakosuzasjalanovasvjetla.Dobro.Niježeljeladajošnetkonestaneutami.

Michaelsonjojjepomogaodapreskočiširokurupu,jednuodbrojnihprepreka.Usporavaloihjezaobilaženjestijena,slijepiprolaziihodanjerubomopasnihpukotina.NiječudoštoseHallowayizgubio.

„Ovobibilopunolakše“,reklajeAshleyzaobilazećipukotinu,„dasunasopremilimalimradiostanicama.

Samobismoganazvali.“„Imaprevišestijena.Nebifunkcioniralo“,promrmljaojeMichaelson.Uzdahnulajeišutkeprešlajošnekolikometara,azatimgatrećiput

upitala:„Znači,nisiništačuonividiokadsibioovdje?“„Pričekajdoknestignemodorijeke.Bukajezaglušujuća.Nebihčuo

krdobizonadajegalopiralopokrajmene.“Uglasumuseosjećalagorčina.„Mrzimovezastoje.Dosadsmovećmogliprijećirijekuikrenutidalje.ProkletiHalloway!“

Trgnulaseodžestinenjegovaispada.„Nijetonjegovakrivnja.“„Kakotomisliš?“

„Dobiosinaredbudaostaneškrajtunela.Odvojiosisenasvojurukupasammoralaposlatinekogazatobom.Isadseonizgubio.“

Odmahivaojeglavom.„Izviđaosam,tražioprečace,načindaizbjegnemozastoje.“

„Neseri,Dennise.“Zastaojeiukočiosenanjeneriječi.„Znamzaštosiovdje.Znamzatvogbrata.“„Znači,Blakelytijerekao.“„Nijebitnotkomijerekao“,odgovorilamuje.„Bitnojetodasvojom

žurbomdapronađešHarryjaugrožavašmisiju.“Jošsevišeukočio.„Nerazumijemčime.“„Znam.Zatotiovoigovorim.Netkotimorareći.Prepuštašse

osjećajima,atrebaobibitibistreglave.Prolazišpokrajtragova-kaopokrajonešalice,naprimjer.Odlazišispredostatkaekipe.Sam.Dovodišuopasnostsebe,atimeidruge.“

Ogovoriojojjepromuklimglasom:„Morampronaćibrata.“Suosjećajnomujestavilarukunarame;trgnuoseodnjezinadodira.

„Naćićemoga.Alikaotim.“Nekolikojetrenutakastajaošuteći,azatimje,prekidajućitrenutakbliskosti,ukočenokrenuonaprijed.

Pročistiojegrlo.„Rijekajeprednama.Jošmaloitamosmo.“Zavrtjevšiglavom,Ashleyjepošlazanjim.Kakosusepribližavali

bučnojrijeci,stazajepostajalasveteža.Posljednjimetribilisuzakrčenimnoštvompećinskihbiseraimorali

supuzatiizmeđunjih.Prekriveniblatom,napokonsudošlidorubarijeke.Ispodnjihse

pjenilacrnavodaomeđenastrmimobalamaibacalaimslanekapljiceuoči.

ObrisalajemaramicomblatosčelainagnulasepremaMichaelsonu.„Hallowaysigurnonebipokušaosamprijećirijeku!“viknulamujenauho,pokušavajućinadglasatirijeku.

Michaelsonjepotvrdnokimnuo.„MoždasuBeniVillanuevabiliboljesreće!“viknuoje.„Najboljejeda-“

Krozbukurijekeprobiosevrisak,odjekujućipećinom.„Kojijeovovrag?“viknulaje.„Kaodajedošlosdrugestranerijeke!“Michaelsonjeuperiosvjetiljkuuriječnuizmaglicu,pokušavajući

vidjetikroznju.„Moždajesamoodjek.“„Nesviđamiseovo.Vraćamoseostalima.“

Okrenulaseusmjeruizkojegsudošlikadjeodjeknuodrugivrisak.Naglojezamro.„Požurimo.“

Michaelsonjeidaljepokušavaovidjetineštoutamisdrugestranerijeke:

Ashleyjezaškrgutalazubimaipovuklagazaruku.„Odmah,bojniče.Nestajemoodavde.“

Bensepočešaoizauha.ŠtojezadržaloAshleyiMichaelsona?Villanuevaionsuzavršilisasvojimdijelompotrageprijepetnaestminuta.Vojnikjenametnuožestoktempo.Benjeuvijekmisliodajeusolidnojformi,alidoksetrudiodržatikoraksVillanuevom,osjećaosekaoartritičnabakicainjegovsedoprinospotraziuglavnomsveonapovikedauspori.No,kolikogodsusetrudili,nisunašlinikakavtragHallowayaivratilisusedocrvotočinebezijednenovosti.

GledaojeVillanuevu.Vojnikjehodaonaprijed-natragsrukomnapištoljuičiniomusenapetijiodklokananavrućini.Očitogajemučiloštomoračekatiostatakekipe.

IBenjepostajaozabrinut.Dosadsusevećtrebalivratiti.Udariojesvjetiljkomustijenukojujeprijeproučavao.Trebaojepoćisnjom.UpećinamasesnalazioboljeodMichaelsona.ŠtoakonestanekaoHalloway?

„Bene,dođiovovidjeti“,pozvalagajeLinda.Čučalajepokrajpećinskogbiseraveličinelopte.Čučnuojedonje.„Štosinašla?“

„Posvijetliunutra.Uovommanjemkamenuboljesevidedetalji.“„Bože,Linda,stvarnomislišdajesadpravovrijemezaovo?“

Negodovaoje,aliipakjujeposlušao.Govorilajebrzoiuzbuđeno.„Pogledajzadebljanjaiznadočnih

šupljina.Predebelasu.Aslušniotvorisuprenisko.“Pogledalagajesjajnimočima.„Ovoniječovjek.Ili,boljerečeno,nijemoderničovjek.Veličinaprostorazamozaksugeriradajeriječonaprednomhominidu,aliimaprevišedeformacijadabivrstabilaprepoznatljiva.Ashleyovomorapogledati.Znatćeočemujeriječ.“

TadajepogledalauokoloiizgovorilaonoštoseBenumotalopoglavi.„Zaštoihnematakodugo?“

Iznenadajepećinomodjeknuovrisakiobojesuskočilinanoge.LindaseskrilaizaBena,kojiseosjećaokaodamujesrceskočilougrloitamosezaglavilo.Ashley!

Villanuevasevećukopaoipištoljempratiozrakusvjetlostikojujebacalanjegovasvjetiljka.KhalidjeprišaoLindiikaomalimjesecpovučenudruguorbitu,onajeprešlanjegovusjenu.

Jošjedanvrisak.BenjedošaodoVillanueve.„Moramozanjima“,rekaoje.„Neštoimsedogodilo.“

„Ne“,rekaojeVillanueva.„Ostajemoovdje.“„Jesilipoludio!?Napadnutisu!“

Licevojnikabilojekaoodkamena.„Ne.Vrisakjedošaoizdaljine.Izarijeke.“

„Kakomožešbitisiguran?Akustikaupećinamamožeprevariti.“Villanuevajeproučavaotamuisprednjih.„Siguransam.“

„Nijemebriga.Idemihpotražiti.“„Akopokušateotići,pucatćuvamunogu.“Lakoćaskojomjeto

rekaogovorilajedajetozaistaustanjuučiniti.„Štositiumišljaš?“„Ovdjejaimamnajvišičinimojariječjeposljednja.“„Ali-“

„Dogovorilismosedajeovdjemjestosastanka.Akosuostaliuopasnosti,krenutćeovamo.Datćemoimdesetminuta.“

„Ištoonda?Krenutćemozanjima?“„Ne.Krenutćemonatrag.“„Iostavitiihovdjedolje?Nemašanse!“„RadiojekodMichaelsona,abeznjeganemožemokomuniciratis

bazom.Akosenevratezadesetminuta,napuštamoovomjesto.“Benjebuljiouzavjesutameizakojejezamišljaogroznescene.

Ashleykakotrči,skrivase,krvoločnastvorenjakojajeprogone.Vidiojujenatučenuiuranama.Većidiotihdesetminutabiojebezdaha.Nekaprokletavojničinaidedovraga.Akosenevrati...mogaosebrinutisamzasebeupećinama.

Villanuevajespustiosvjetiljku.Tamajebrzoprogutalaprostor,pohlepnoosvajajućionoštojojjebilooteto.„Pakirajtese“,rekaojeprekoramena.„Odlazimo.“

Bensepremještaosnogenanogu,nastojećipogledomprodrijetikroztamu.

„Idemo,gospodineBrust.“Uperiojepištoljunjega.„Neotežavajtesituaciju.“

Benujeneštopalonapamet.„Čekajte.Sviugasitesvjetiljke.“„Što?“upitalajeLindauplašeno.„Jesipoludio?“

„Učiniteto.Akonebudenitraganjihovimsvjetlima,gubimoseodavde.“

Villanuevaseopreznozagledaounjega.„Jednuminutu.“LindaseprivilauzKhalida.Ugasilisusvesvjetiljke.

Tamajeprogutalalogor.Benujetrebalonekolikosekundidasepriviknenamrak.Na

mrežnicamajejošimaoprigušenodsjajugašenihlogorskihsvjetala.Kadsunestaliiposljednjititraji,nalijevojsestraniidaljeneštovidjelo.Nastojaojefokusiratiraširenezjenice.Ugledaojesjajnipećinskibiser;zatimsesjajpremjestiododrugogkamena;pajošbliže.Svjetlostsepribližavala.„Netkodolazi“,rekaojesolakšanjem.„Vraćajuse.“

„Stvarno,ijaihvidim!“viknulajeLinda.Villanuevaimjerekaodaupalesvjetiljkeisvjetlostjerazmaknula

tamu.Nakonnekolikominutamoglosevidjetiposkakivanjesvjetlakojeimsepribližavalo.Vojnikjeukočenostajaospištoljemuperenimnaprijed.Kadsesvjetlodovoljnopribližilo,zavikaoje:„Stanitamo!Tkoide?“

ZačuoseljutitiAshleynglas:„Aštomislištkoje?“JavioseiMichaelson:„Mismo,bojnikiprofesorica.Svejeuredu.“

Villanuevajespustiopištolj.PraćenaMichaelsonomkojijestalnopogledavaonatragpremarijeci,

Ashleyjedotrčaladologora.„Čijajetopametnaidejabiladaugasitesvjetla?“upitalajebijesno.„Navodilismosepremanjima.Pomislilismodavamseneštodogodilopasmopočelitrčati.Zamalosampalauponor.“

LindajepokazalanaBena.„Tražilismovas“,odgovoriojojjeimahnuoglavomprema

Villanuevi.„Kadsmočulivriske,našjeprijateljodlučiodanestajemopodvijenarepaakosenepojavite.“

Ashleysezacrvenjela.„Molim?“Michaelsonjepodigaorukuiprekinuoih.„Biojeupravu.

Komunikacijskaopremajekodnas.“„Aliostavitivas...“,počeojeBen.Ashleyseprimilazasljepoočniceikimnula.„Upravuje.Sljedećiput

gaposlušaj,Bene.“Stalajekrajnjegaizagledalaseuostale.„Dakle,sobziromnanoveokolnosti,moramoseodlučitinastavljamoliilisevraćamo.“

Michaelsonjeistupio.„PredlažemdaVillanuevaijaprijeđemorijekuiizvidimoštosedogađa,avibuditespremnizapokretičekajtenas.“

Ashleysenijesložila.„Ne.Ostajemozajedno.Većsmovidjelištosedogađakadsepodijelimo.“

„Ondasevraćamo“,rekaojeMichaelsonodsječno.„Nećuriskiratiživotecivila.Hallowayjeznaouštoseupušta.“

Ashleysenamrštila.„Adajetamovrištaonetkoodnas?Bilisamotakootišao?“Nijeništaodgovorio.

„Tosamimislila.Hallowayzaslužujejednakušansukaoibilotkood

nas.“JavilaseiLinda.„Osimtoga,moždajeunesvijesti.Višegasenije

čulonakonprvihvrisaka.Nemožemogaostavitiadagabarnepotražimo.“

Michaelsonsepočeobuniti,aliAshleyjepodiglaruku.„Budućidajeriječoživotimacivila,mislimdabiodlukaotomehoćemolinastavitiilinetrebalabitinaša.“

BeniLindasusesložili.Khalidjesamogledao.„Jasamzatodaidemodalje“,reklajeAshley.„Imanetkonešto

protiv?“Svisušutjeli.„Uredu“,reklaje.„Želimdauidućihpolasataprijeđemorijeku.“Ashleyjehodalakrajrijeke.Villanuevajeskinuoodjećuioprezno

ušaouneprozirnucrnuvodu.OkostrukajezavezaoužeibaciodrugikrajMichaelsonunaobali,kojigajezavezaozaobližnjistalagmit.„Dosadsmomoglisvipreplivati“,reklajeAshley.„Ovoigranjesužemjeobičnogubljenjevremena.“„Nije“,rekaojeMichaelsonprivezujućiuže.„Strujajeprevišejaka.Akopokušamoplivati,lakobimoglanekogaodnijeti.“

„Ondasejednostavnomožemosviprivezati.“Nijerazumjelazaštojetolikotvrdoglav.ZarnijeshvaćaodajesvakaizgubljenasekundamoglabitiodlučujućazaHallowaya?

Benjezavrtioglavomipokušaojeumiritiosmijehom.„Bilobiselakozapetljati.Netkobisemogaoutopiti.“

Pozornostjojjeprivukaoglasanpljusak.Villanuevajezaroniouzapjenjenuvoduipreroniopolarijeke.

Jakerukeširokosuzasijecalevodu,alibezobziranato,strujagajeodnijelapriličnodaleko.

LindajepaničnostisnulaAshleynuruku.„Gledaj!“Ashleyjepratilanjenurukuuzvodnouzrijeku.Iznaduzburkane

površinedizalasemetarvelikabijelaperajakojajeubrzonestala.IBenjujespazio.„O,SvemoćniBože!“Ostaojeotvorenihusta.Michaelson,kojijeomotaoVillanuevinoužeokoruke,pokušavaose

osloboditi,alibilojeprečvrstostisnuto.SkinuojepuškuibaciojeBenu,kojijemogaopreciznijenaciljati.„Upotrijebijeprijenoštotastvar

stignedoVillanueve.“Benjenamjestiopuškunarameinaciljaovodu,čekajućidaugleda

metu.Togsetrenutkanapovršiniisprednjihpojaviobijelivrhperajeiodjeknuojepucanj.Namjestugdjejemetakpogodiovodupojaviosemaligejzir-nekolikodesetakacentimetaraodperaje.Promašaj.

„Sranje“,rekaojeBenirepetirao.Jošjedanpromašaj.Kadjekrozbukurijekezačuopucnjeve,Villanuevasezaustavioi

pogledaoih.LindaiAshleysumupokazivaleusmjerudrugeobale.„Idi!Makniseodatle!“vrištalajeAshley.

Leđnaperajaponovnosepojavilaupunojveličini,sadarežućivodunapolaputaizmeđuekipenaobaliivojnika.Villanuevaseronećiokrenuoibaciopremadrugojobali.Vodasepjenilaodsilinenjegovihzaveslaja,alistrujagajeusporavalaičinilosekaodasebacakaumjestu,poputmuhezalijepljeneusmoli.Nećestićidoobale,pomislilajeAshley,stišćućišakekaodaćemutakodatisnage.

PerajajeneometanoklizilapremaVillanuevi.Benjeponovnopodigaopušku,atadajujespustio.„Sranje.Nemogu

preciznonaciljati.MogaobihpogoditiVillanuevuakopromašim.“Ashleymujeotelapuškuizrukuiprislonilajenarame.Prvijemetak

otkinuodioperaje.Zatimjenaciljalaniže,ispodperaje,ipovuklaokidač.Puškajojsezabilaurame.Sadajemlazvodekojijemetakpodigaobiocrveneboje.

Perajasenagnulanastranuinestalapodvodom.Ashleyjestisnulazube.Očekivalajedaćeranjenostvorenje

odjednomiskočitiizvodeizgrabitiVillanuevu.Čvrstodržećipušku,gledalajekakoVillanuevadosežeobaluipenjeseposkliskimstijenama.Mahnuojenanjihoveusklikeikrenuodužobale.

Benjojjeprišaoiuzeopuškuizdrhtavihruku.„Misliosamdamrzišoružje.“

Protrljalajeruke.„Morašneštopoznavatidabitomogaomrziti.“Samojekimnuo,osjećajućidaAshleyneželirazgovaratiotome.

Zagledalasenadruguobalurijeke.Villanuevajeodvezaoužesastrukaizavezaogazadebelistalagmit,aMichaelsongajezategnuoipričvrstiozastijenunasvojojstrani.Napravilisumostodužetaizmeđu

dvastalagmita.Radilisukaodaseništanijedogodilo.Kaodanekostvorenjeiznoćnemorenijeupravopokušaloprogutatijednogaodnjih.

Bojnikjepovlačenjemiskušaoužeizadovoljnoihpogledao.„Sadamožemoprijeći.“

Dubokoudahnuvši,Ashleyjesmirilalupanjeugrudima.Prijeđiprekotoga,reklajesamasebi.TrebadaljevoditiekipuipronaćiHallowaya.

Iskoristilisukarabinerekaokukedasezakvačezaužei,malo-pomalo,stavljajućirukuizaruke,prešlisurijeku.Dokjevisjelasužeta,Ashleysetrudilanegledatiispodsebe.Nisubilivisoko,alipomisaonaonoštobijošmoglovrebatiispodtamnepovršineparaliziralajuje.

Sadavećodjeven,Villanuevajojjepomogaodaseotkvačisužeta.Dokjojjepomagaoustati,primijetilajedamurukadrhti.Nijebilasigurnajelitozboghladnevodeilizakašnjelogšoka.

„Hvala“,brzojerekao,gledajućijepomaloposramljeno.„Dužniksamti.“

Željelamujeneštoodgovoriti,alionseokrenuoiusmjeriopozornostnaMichaelsona,kojijeposljednjiprelaziorijeku.

Čimjebojnikstaonastjenovituobalu,Ashleyihjeokupila.„Ovajdiopećinejemnogomanjipaćemogapretražitizajedno.Krenimo.Otvoriteočiiuši.Štogoddajepotaknuloonevriske,jošbimoglobitiovdje.“

Ovojeuzaludnapotraga,misliojeKhalidčistećinožićemcrnoblatoispodnokta.Hallowayjesigurnomrtav.Kadćeoviidiotitonapokonshvatitipadakrenemodalje?

PromatraojekakoVillanuevaispitujecrvotočinunakojusunaišli.Nijebilonitraganestalogčlanaekipe.

Prevrnulisusvakikamenčićizaviriliusvakurupu.Ništa.„Ovootpada“,rekaojeVillanuevakadjeposvijetlioniztunel.„Ovuda

odavnonijenitkoprolazio.Pogledajteslojblatanaulazu.Nemaotisakanitragovadaske.“

Ashleyječučnulapokrajnjegaidozglobauronilaprstomublato.„Imašpravo.Dajeovudabilotkoprolazio,ostaviobinekakavtrag.“Okrenulaseostalima.„Morapostojatijošnekiprolazkojismoprevidjeli.“

„Nemorabiti“,javioseKhalid,nastojećiihprodrmatiiponovnousmjeritinaprvobitnumisiju.Imaojesvojerokove,pronašlioniHallowayailine.„Moždajenastradaourijecipagajeodnijelastruja.“

Michaelsonjezavrtioglavom.„Ne.Vrisakjebiodalekoizaobalerijeke.SlažemsesAshley.Morapostojatijošjedanizlaz.“

Khalidjeskrionamrštenolice.„Prijenoštoodemoodavde,“reklajeAshley,„mislimdabinetko

trebaootićinizovucrvotočinu.Moramobitisigurni.Imadobrovoljaca?“Villanuevajeizvukaosvojudasku.„Idemja.“Složilase.„Budioprezan.Samoprovjerikamovodiiodmahsevrati.

Neupuštajseniušto.“Kimnuojeiskliznuoutunel.Ashleyjepogledalanasat.

Prevrćućiočimazbognovogodugovlačenja,KhalidjeotišaodostijenenakojojjeseLindašćućurilaisjeodonje.

„Mislišdaćemoganaći?“upitalajejedvačujnimglasom.„Ne.Bezobziranatoštobojnikvjeruje,mislimdagajeodnijela

rijeka.“Lindajezadrhtala.Znaojeočemurazmišlja.Perajajebilabijela

poputsnijega.Kaodajenekisablasnimorskipasdošaoponjihoveduše.Mogaosenositisljudimaistijenama,alistakvimstvorenjima...Prvoonalignjakojamujepokušalaoglodatiruku,asadovočudovište...Naježioseodužasakadjevidioperaju.Kaodaimjeprirodaodlučilapokazatikakosumaliinevažni.

Sjećaosepričekojuječuokaodječak,opješčanojolujištojezatrpalalogornjegovemajkeuSirijiisveihusmrtila.NazvalisujecrnomrukomAlaha,aliznaojedatonijeistina.Tojebilasamopriroda,bezobzirnibogkojinijemariozaljudskeplanove.Svisubiliranjivikadbipodivljala.Aonjemrziobitiranjiv.

Držećiserukamazakoljena,Lindajebuljilaurijeku.„Onajalbinomorskipas...biojeogroman.Dabitakavproždrljivac

mogaopreživjeti,ekosustavovihvodamorabitibujnijinegoštojeitkomogaopretpostaviti.DanijeHallowaya,radobihostalaovdjeinapravilanekaispitivanja.“

Khalidsenamrštio,trljajućirukunamjestuugrizaamonita.„Radijebihizbjegavaoovajekosustavidržaosekopna.“

„Našaosamnešto!“povikaojeBennekolikometaradalje.Khalidjepodigaoglavuizagledaoseunjega.Stajaojekrajpećinskog

zidasašibicomuruci.„Što?“upitalajeAshley.„Jošjedanizlaz.“Skimseonšali?razmišljalajeAshleygledajućiuskupukotinu

skrivenuusjenovitimpregibimalitice.Protezalaseodpodadostropa,alibilaješirokasamotridesetak

centimetara.Bilojujelakoprevidjeti.„Ovudasenitkonemožeprovući“,reklaje.„Previšejeusko.“„Nije,

izmjeriosam“,odgovoriojeBen.„Čime?“„Čizmom.“Zbunjenogajepogledala.„Osnovnopravilospeleologa:'Akoješireodtvoječizme,dovoljnoje

široko.'“„Sumnjam.PogotovozaHallowaya.Onjekrupnijiodtebe.“„Bilobi

teško,aliznamdabimogaoproći.“„Osimtoga,tkoznaimaliuopćečeganadrugojstrani?“Umjestoodgovora,Benjepribližioupaljenušibicupukotini.Plamen

jezatreperioudrugomsmjeru.„Vjetar“,rekaoje.„Izpukotinepušepovjetarac.“

Ashleysezagledalauplamen.Možda...Pozornostjojjeprivuklostruganjekojesezačuloizcrvotočine.Kroz

otvorjeizvirioparnogu.Villanuevajeustao,brišućirukeuhlače.„Zatvorenje“,rekaojezadihano.„Nakontridesetakmetarastijene

blokirajuprolaz.Vraškisamsenamučiodoksenisampopeonatrag.“Ashleyjeopsovala.Akojetunelbioblokiran,ondajeovojedini

mogućiputkojimmogunastaviti.Lindajeprišlaizavirilauuskupukotinu.„Ali,biliHallowaykrenuo

ovuda?“Bojažljivojegledalaprolaz.„Hoćureći,zaštobiuopćeprelaziorijeku?“

„Moždagajeneštonapalo.Neštosčimsenijemogaonositi.Pokušaobitonamamitidaljekakonebiiznenadiloinas“,odgovoriojeVillanueva.„Zaštotomisliš?“upitalagajeAshley.

Pogledaojujeuoči.„Zatoštobihijatakopostupio.“Ashleysegrizlazausnicu.„Štoondapredlažeš?“„Pokušavanamkupitivrijemedapobjegnemo.Mislimdabismoga

trebaliiskoristiti.“Zatvorilajeoči.Bilajojjemrskaisamapomisaodaganapuste.„Pogledajteovo!“viknuojeBenkojiseuvukaoupukotinui

provjeravaoprolaz.KadseAshleypribližila,pružiojerukuizuskogprocjepa.Dlanmuje

bioprekrivenkrvlju.Svježomkrvlju.„Prošaojeovuda“,promrmljalajeAshley.„Itonedavno.“OkrenulaseVillanuevi.„Idaljemislišdabismosetrebalivratiti?“

Licemujebilonapeto.„Tisivođa.“Benseizvukaoizpukotine.„Tkoideprvi?Moramopožuriti.“Uzdahnulaje.Benočitoniječuonjihovuraspravu.„Imamonekih

sumnjiuvezistim.“„Kakvih?Nadobromsmotragu.“„VillanuevamislidaHallowayneštopokušavaodvućiodnas.“„A

moždajesamogadnoranjenitražizaklon!“ljutitojeviknuoBeniprimiojezarame.„Ash,kunemtisedajetamoisprednas.Ne

možemogaostaviti“Umornojeprotrljalaoči,azatimkimnula.„Uredu.Idemo.“Stojećiurublju,Lindajedrhturilapokrajzida.Skinulajeruksaki

odjeću.Štomanjebiločegaštobimoglozapeti,kakojerekaoBen.Štotanje,tobolje.Streslasenasamupomisao.Kakoćesamouvućitijeloutupukotinu?Zidovićejojistisnutidahizgrudi.

ČekalisudaseBenjavisizviđanja.Nestaojeupukotiniprijevišeodtriminute.AshleyiMichaelsonsu,naliknastražare,stajalisvatkosjednestranepukotine,aonimjejavljaokakonapreduje.

„Prošaosam!“viknuoje.Glasmujeodjekivaopećinom.„Prolazjedugsamodvametra,aondaseširiupristojantunel.Ništalakše.Samoje

prikrajujednauskatočka.“Ashleyseokrenulaostalima.„SljedećijeVillanueva.Onjenajširiod

svih.Akoonmožeproći,možemosvi.“Nitkosenijeprotivio.Lindajebilabezdaha.NadalasedaVillanuevanećeuspjetiidase

nećemoratisuočitisastiskomzidova,alisvesujojlađepotonulekadječulaBenovglas:

„Prošaoje!Maloseogrebao,alinijeništastrašno.“Ashleyjeprotrljalaruke.„Dobroje.Krećemo!“SljedećijebioKhalid.Prijenegoštojeotišao,primiojeLinduza

ruku.Jedvajujeosjetila;gledalajekakonestaje,vukućikonopackojimće,kadprijeđenadrugustranu,povućistvarizasobom.

„Sveuredu!“povikaojeBen.„Pošaljitestvari!“Prošlojedesetdugihminutadoknisupričvrstiliipovukliopremui

oružjenadrugustranu.„Ovojeposljednje!“povikalajeAshleyiokrenulaseLindi.„Tisina

redu.“Očijuprikovanihzacrnupukotinu,Lindasenijenipomaknula.Htjela

jepokrenutinoge,alinisujeslušale.Odlupanjasrcaišuštanjadahajedvaječulaglasovedrugih.

„Linda?“„Ja...ja...tonemogu.“„Naravnodamožeš.Villanuevajedvostrukokrupnijiodtebe.“Zavrtjelajeglavom,teškogutajući.Jedvajeistisnulariječiizstisnuta

grla:„Ne.Nemogu.Preuskoje.“Ashleyjujezagrlila.Treslojojsecijelotijelo.„Nemožemoteostaviti.“Privilajujebliže.„Evoštoćemo.Idemozajedno.Bitćuodmahizatebe.Možeštito.“

KrenulajepremapukotiniipovuklaLinduzasobom.„P-p-pokušatću.“Jedvajevuklanoge.„Ali,molimte,držimezaruku.

Nemojmepustiti“,reklajenapuklimglasom.„Neću.Zajednoćemoproći.“Lindasepokušalanasmiješiti,alinijeuspjela.Držalasezarukukoja

jujeguralanaprijed.Imalajeosjećajdasujojustapunapijeska.

„Samousmjerisvjetiljkunakacigipremanaprijed“,reklajeAshley,„inaslonisenalijevizid.Benkažedajegladak.Iondasamoklizi.“

Lindajeraširenihstopalapolakouvuklalijevorameupukotinu,pokušavajućismiritipaničnoudaranjesrcaikoncentriratisesamonatodaidenaprijed.Svjetlostjenestajalaizazavojapukotine.Ostalisuječekalisamonekolikokorakadalje.

Progutaojujemrak.ZidovisujetolikostiskalidanijemoglaniokrenutiglavukakobividjelaAshleyizasebe.Sveštojemoglabilojeispružitinogunaprijedizatimpovućitijelozanjom.Brojalajekoraketražećineštonaštobiseusredotočila.Trikkojijenaučilanaterapiji.

„Odličnotiide“,reklajojjeAshley,čvrstojedržećizaruku.„Jošsamomalo.“

...pet...šest...sedam...Disanjejojsesmirilo.Većjemoglavidjetikrajprolazailicekojejujetamočekalo.

„Bravo,curo“,rekaojeBen.„Sjajnotiide.Joštrikorakaivanisi.“Razvuklajeustauslabašansmiješak.Uspjelaje!Osam...devet...des...

Lijevojojjestopalokrenulonaprijed,alikadjeprobalapovućitijelozanjim,grudisujojzapelemeđustijenama.Zajecalajeipaničnosepokušalaprobitinaprijed,alisamosejošvišezaglavila.Pokušalasepomaknutiunatragiosloboditise,alinijemogla.

Neovako,molimte!preklinjalaje.Neželimovakoumrijeti.Počelajenekontroliranodisati;predočimajojjeiskrilo,akoljenasujojklecala.

„Linda,“reklajeAshley,„nemojsadastati.Jošmaloiprošlasi.“„Zaglavilasamse!“paničnojepiskutala.„Bene!“povikalajeAshley.

„Lindajezapela.“„Jebemu!Posvijetlitemi!“Pukotinaseodmahispunilasvjetlošću.„Vidim“,rekaojeBen.„Slušajme,Linda.Ispružiruku.Protegnijedo

mene.Evo.Uhvatiosamtezaruku.Sada,kadnabrojimdotri,želimdaizdahnešsavzrakizplućai

uvučešgrudi,ajaćutepovućivan.“„Ne“,prošaptalajezatvorivšioči.Jedvajemoglapomaknutigrudi.

„Jošćusevišezaglaviti.Nećumoćiudahnuti.“Zavladaojemuk,atadajeLindaosjetiladajojjeBenpustioruku.

Primiojujenetkodrugiiprepoznalajestisakkojijojjepomagaoprekomnogihprepreka.BiojetoKhalid,njezinparušpiljama.

Egipćaninjeprogovoriomirnimglasomkojijeulijevaopovjerenje,gotovokaodaježelihipnotizirati.„Linda,znašdatenećuiznevjeriti.Znaškolikosamjak.UčiništotiBenkaže.Izvućićute.Vjerujmi.“

Srcejojjeudaralokaoludo,akadjeponovnootvorilaoči,iskricesupostalebrojnije.Znalajedaćeseuskoroonesvijestiti.Kimnulaje.„Vjerujemti.“

„Kadnabrojimdotri“,rekaojeBenizaKhalida.„Jedan...dva...tri!“Iakosujojseplućabunila,izdahnulajesavzrak.Khalidjujepovukao

zarukuitijelojojsepomaknulodesetakcentimetara,aondajeponovnozapela.Sadasujojlicemcurilesuze.Ovojekraj.

Osjetilajeoštruboluramenu.Jošjednomjujepovukaozaruku,gotovojeizvlačećiizzgloba.Svriskomjeizbacilaposljednjidjelićzrakaizpluća.Tojebilodovoljnoiizletjelajeizpukotinekaočepizprotresenebocešampanjca.

Bilajeslobodna.„Jelidobro?“upitalajeAshleydokseprovlačilakrozopasnu

pukotinu,primijetivšiLinduuKhalidovuzagrljaju.Benjekimnuo.„Mislimdaje.Uglavnomjeušoku.Ramećejegadno

boljeti,aliništastrasnijeodtoga.“„Dobro“,reklajeAshley.„OstaojesamoMichaelson.Želimdasvibuduspremnizapokretkadstigne.“JavioseVillanueva,kojiječučaonekolikometaradaljeutunelu.„Hallowayjeprošaoovuda.“Osvijetliojesvojprst.Biojecrvenodkrvi.Posvijetliojeniztunel.„Vidisetrag.“

Ashleynijeništaodgovorila.Hallowayjejošbježao.„Svisenaoružajte“,reklajetiho.„Odmah!“

Začulajegrebanjeizasebeikadseokrenula,vidjelajedaseMichaelsonupoderanojmajiciizvlačiizpukotine.Ashleyjemahnuladaseokupe.„Spremitese.Krećemozadvijeminute.Želimdasvatkoimapištoljilipušku.“

„Moždabismoipaktrebaliotići“,reklajejošuplakanaLindadrhtavimglasom.

Ashleyjojjestavilarukunarame.„Nemožemovišenatrag.Moramo

sedržatizajedno.“Lindajedubokoudahnula.Činilosedasepribrala.„Upravusi.“rekla

jemirnije.Ashleyjojjestisnularuku,azatimseokrenulaostalima.„Idemo.“

Nitkonijeništaprigovorioizanekolikotrenutakaekipasespuštalatunelom.VillanuevaiBensubilinačelu,izviđajućinekolikometaraispredostalih.

„Ostaniblizu“,reklajeAshleyBenukadseprevišeudaljio.„Nećemoserazdvajati.“

Ubrzosudošlidomjestanakojemsetunelračvao.Kojimputemkrenuti?Ashleyjeupitnopogledaladvojacnačelu.Villanuevajeosvjetljavaoprostorispredsebe.„Tragkrvivodiovuda“,rekaoje.

Ashleyimjemahnulapištoljemdanastave,očekujućidaćesvakogčasanaićinaHallowayevotijelo.SasvakimkorakomniztuneltempoimjepostajaosvežešćiisadajeAshleyzajednosostalimabilaodmahizaBenaiVillanueve,kojisusekretaliopreznije.

„Zavratomsimi,ženo!“prosiktaojojjeBen.„NećemopomoćiHallowayuakopadnemonizstijenu.“

„Oprosti,aliimatolikokrvi.“„Idemonajbržeštomožemo.“Villanuevajeprekinuoprepirkuoštrimpokretomruke.Pokazaoje

premasljedećemzavoju.Ashleyseprikraladonjegainavirilaizazavoja,gdjejetunelzavršavaouvelikojpećini.„Mislimdabihtrebaonastavitisam“,rekaoje,„iistražitipodručje.“

„Ne.Ovajputne“,odgovorilajeAshleyčvrsto.„Želimdaostanemozajedno.Višenasjedačuvamoleđajednidrugima,aimamoivišeoružjanaokupu.“Villanuevajeslegnuoramenima.

Nastavilisupećinomprobijajućitamuzrakamasvjetlosti.Naputudoovdjevećsuprolazilikrozsličnepećine,prepunestalagmitaistalaktita.Postojalajesamojednarazlika.Ashleyjeobrisalapahuljicustrepavica.„O,Bože!Sniježi.“

Izmeđuzrakasvjetlostilepršalesumekanepahuljice.Lindajeispružilaruku.„Nisunihladnenimokre.“Otresajućipahuljice,BenseprobiodoAshley.„Ovonijedobro.“

„Zašto?“„Ovonijesnijeg.Tosusadrenikristali.“Uperiojesvjetiljkupremastropuprepunomgranasadrenihkristala

naliknašestmetarskebijelesvijećnjake.„Tosukrhke,osjetljivestrukture.Temperaturatijelamožeihtolikooslabitidasepočinjurasipati.“

Ashleyjemicalapahuljicesramena.Podsjećalesunaperut.„Jošnerazumijemštojetuopasno.“„Dabipadalaovakvakoličinapahuljica,ovudajemoraloproćimnogotoplihtijela.Višeodjednogozlijeđenogvojnika.“

Očisujojseraširilekadjeshvatila.„Nismosami.“Kakosunapredovali,pahuljicesadrenihkristalapadalesusvegušće.

Svjetlasuposkakivalausvimsmjerovima,sjenesutreperileijurile.Ashleyjepopravilamaramicukojujezavezalaprekoustainosakakonebiudisalapahuljiceipogledalaostale:maskiranikaohrparazbojnikakojiseprikradajužrtvi.

Villanuevajejošbionačelu,sagnut,trčećiizzaklonauzaklonprijenegoštobiimmahnuodajesvečisto.

Napredovalisuutišini,strahujućiodonogaštobimoglovrebatiusljedećojsjeni.

UznjujehodaoBenspištoljemuperenimispredsebe.Posvijetliojetlo.„Tragkrvijesvetanji“,prošaptaoje.

VećsusatvremenakasnilisdnevnimizvješćemAlfabazi,alisadasenisumoglizaustavljati.Trebalobiimpolasatadaizvadedijeloveiznepropusnihpaketa,sastaveihijavese.Vrijemejeistjecalo,baškaoiHallowayevakrv.

GlasnoVillanuevinošuškanjeodvuklojojjepozornostscrvenogtraga.SviosimAshleyčučnulisuiukočilise.

Benjujepovukaodoljepokrajsebeinijejojpuštaoruku.Sagnutpodnovelikogkamena,vojnikjestavioprstnaustaipokazao

Ashleydadođe...tiho.Kadseprikraladonjega,Villanuevajojjebrzošapnuo:„Došlismodo

drugogkrajapećine.Postojedvaizlaza.Velikitunelimalacrvotočina.“

„Pašto?Idemodalje.Kudavoditragkrvi?“Zavrtiojeglavom.„Nisamsiguran.Blatojeprevišerazmočenodabi

sejasnovidjelo.“„Ondaćemoprovjeritiobaizlaza“,reklajeodmičućise.„Čekaj.Nisamtezatopozvao.“Pokazaojeizakamena.„Provirii

poslušaj.“Ashleysepodignutihobrvanavirilaizakamena.Uliticiispredsebe

ugledalajegrubitunel,poputonogkojimsudošli;niječulaništaosimsvogdaha.Moždajojsluhnijetakooštarkaonjegov.VećsehtjelaokrenutiiupitatiVillanuevuočemuseradi,atadajezačula.Pucketanjeikrckanje,kaokadnetkohodaposuhimgrančicama.Igrlenomljackanje.Leđimajojjeprošaodrhtajjeze.Zvukovisudolaziliiztunelaisprednjih.

Htjelajepodićisvjetiljkupremasredinitunela,aliVillanuevajojjespustioruku.

„Ne“,prošaptaoje.„Štogoddajeunutra,neznadasmoovdje.“„MoždajetoHalloway“,reklajegorljivo,aličaknionanijevjerovala

uto.„Mo'šmislit“,odgovoriojevojnik.„Ištoćemosad?Sjeditiovdjeičekati?“OtragasezačuloglasnokihanjeiAshleyseokrenula.Khalidje

slijegaoramenimauznakisprike,pokušavajućizadržatinovinapad.KadjepogledalaVillanuevu,gotovojeprestaladisati.„Višeništane

čujem“,prošaptalaje.Kimnuojezatvorenihočiju.„Nija.“Sranje!Štogoddajeutunelu,sadajeznalodasuovdjeivišenije

imalosmislaskrivatise.Ustalaje,sadadržećipištoljsobjeruke.„BeniVillanueva,viidetesamnom.Michaelsone,ostanisostalimaizakamena.“Michaelsonjeistupio.„Ovojeposaozavojnike.Tibitrebalaostati.Sigurnijeje.JaidemsBenomiVillanuevom.“

„Ne“,reklajeprovjeravajućipištolj.„Želimdaostanešičuvašnamleđa.Ištitišostale.Moždaćemosemoratibrzopovlačiti.“

Gledalajekakobojnikvaženjenuodluku.Kakojojnijemogaonaćizamjerku,složiose.„Buditeoprezni.“

Repetiralajepištolj.„Idemo.“

Triojeizašaoizakamenasoružjemuperenimpremaotvorutunela.„Predlažemdapucamo“,rekaojeVillanuevatiho.„Raznesimotunel,

aposlijećemopostavljatipitanja.“„Ne!“usprotivilaseAshley.„JošpostojimogućnostdajeHalloway

unutra.“Villanuevajepodigaopušku.„Trebamoiskoristitiprednostdokje

jošimamo.“Ramenomjeodgurnulapuškuikrenulanaprijed.„Halloway!“

povikalaje.„Akosiunutra,dajnamnekiznak!“Tuneljeodgovaraosamotihomtamom.„Zadovoljna?“prezrivojerekaoVillanuevaipodigaopušku.Naciljao

jeizačulaseeksplozijapuščanepaljbe.Naslijepojepucaoutamu.Pećinomseodbijalajeka.

Kadjeprestaopucati,Ashleyjeidaljezvonilouušima.Iznapadnutogotvoradizaoseoblakprašineidima.

Benjeosvijetliogustutamu,pokušavajućiprodrijetikroznju,alibezuspjeha.„Sranje.“

Tadajeiztunelaodjeknuourliknaliknakliktanjejastreba,aligrlenijiihrapaviji.Ashleysetrgnulakadgaječula.Nekiiskonskinagontjeraojujedabježiipotražizaklon,alionajekleknulaičvršćeuhvatilapištolj.Azatimseneštomalodokotrljaloupećinu.

„Isuse-Bože-majku-ti-tvoju...“,provalilajebujicaizVillanueve.Koraknuojeunatrag.

TojebioHalloway.Odnosno,njegovaglava.Odrubljenaglavadokotrljalasenametarodnjih,pogledauperenoguvis.Pahuljicesumunježnopadalenatrepavice.

ČETRNAEST

Jasonsezavaliouuredskustolicuuzdahnuvšidovoljnoglasnodabiprivukaopozornostsvoje„dadilje“.

Čekaojevećpetminuta.Petminuta!Zakasnitćenatreningkaratea.

Rolandjepodigaopogledspapira;naočalesumupalenavrhdugognosa.„O,Jasone.Jošsiovdje?Misliosamdasivećotišaoudvoranu.“

„Znatedanemogu.“Naglasiojesvakuriječ.„Zašto?“Jasonjeprevrnuoočima.„Dr.Blakelyjerekaodanesmijemnapustiti

nijednuzgradubezglupepratnje.“NamrštioseioponašaoBlakelyjevnazalniglas:„Tojezbogmojesigurnosti.“

„Matojeobičnaglupost.Dvoranajeodmahdonas.Budidobardečkoiotiđisam.Moramobraditijošhrpuizvještaja.“

Jasonovoselicerazvedrilo.Tosetraži!Glasnojeodgurnuostolaciodjurio.Potrčaojehodnikomiizletiomlatarajućisportskomtorbom.Desetmetaradosljedećezgradeprešaojeusprintu.PoručnikBrussermangajevjerojatnovećčekao.Kadjeušao,zapuhnuogajepoznatimirisdvorane.Znojnemajice,lakiraniparketkošarkaškogigralištaimirisdezinfekcijskogsredstva.

Tražiojeporučnika,alinijeganašaopajekrenuoprekodvoranepremasvlačionici.Zastaojedapogledadvojicukojisuigralikošarku.PrepoznaojebojnikaChanaskojimjejučerbioučamcu.

Bojnikjeprekinuoigruiprišaomu.„Bok,mali!Zvaojeporučnikirekaodadanasnećestićiidamuježao.Alinaćićesestobomsutra“,rekaomujezadihano,razigranoodglumiokarateudaracivratiosekošarci.

Jasonovoraspoloženjejesplasnulo.„Alištoćuraditi...?“Bojnikjevećbraniosvojkoš.

Kvragu!Štosad?NijemusevraćalouRolandovured,gdjebiponovnomoraolistationedosadnečasopiseoživotuumornarici.

Grunuojevrataiizašao.Grupaistraživačaubijelimkutamaprošlajepokrajnjegaiotišlapremaspavaonicama,dobacujućijednidrugimaismijućise.

Sjeojenastubeipočeokopatipotorbirazmišljajućištodaradi.DaigraGameBoy?Ne-dosadno.PrimiojestripoSpidermanu,alivećgajeprijepročitao.

Uzdahnuojeinastaviotražitipotorbi.Zazveckalojenekolikonovčićaiispaojepaketićžvakaćihguma.Mrštećise,pokupioježvakaćei

stavioihudžepsastrane.Tadajenapipaotvrdiokruglipredmetskrivenudžepu.

Izvadiogaje.Pada!Tojebilastaracrvenapetarda.Žabica.NasmiješioseprisjetivšisedajujedobiotrampivšisesBillyjemSandersonomzastripoX-menima.Gotovojezaboravionatoblago.Nestašnojepogledaookosebe,razmišljajućibiliseiskraoiiskušaoje.

Utomsetrenutkuizauglapojavioznanstvenikubijelojkutiikrenuopremanjemu.Moždabibiloboljedapričekadoksenevratidoma.Akomamaotkrijenjegovumalutajnu...Ne,boljedasestrpi.

Zatvoriojetorbu,idaljeneznajućištobisasobom.Ustaoje,maknuosesastubaiprebaciotorbuudruguruku.Tadaje

ugledaoskupinučasnikakojisusepojavilinakrajuzgrade.Jedanodnjihimaojedovoljnoodlikovanjadaseokitibor.

Čovjeksodlikovanjimaskinuojekapuiobrisaočelo.„Jeliovdjeuvijekovakoprokletovruće?“Javiosenetkoiznjegovadruštva:„Tonijevrućina,negovlaga.“

„Tojevrućina,poručnice“,odgovoriojeautoritativno.„Razumijem,gospodineadmirale.“Jasonjestajaokaoukopan,zadivljenstrahopoštovanjemkojeje

čovjekulijevao.„Dobro,gdjejetajBlakely?“upitaojeadmiralponovnonamještajućikapu.

„Ovuda,gospodine.“Poručnikgajepoveoizauglazgrade.Opa!Sigurnosedogađaneštovažno.Dječakjeprovirioizauglai

vidiodasuvojnicinestaliujednojodcementnihzgrada.Zgradamujebilapoznata.Tojebiokomunikacijskicentar.Bioje

tamotriputa,kadsumudopustilidadvijeminuterazgovarasmamom.Uglavnomgajeispitivalaslušalisvoje„dadilje“.Ipak,pomisliojeuzdahnuvši,bilojedobročutinjezinglas.

Češkajućiseizauha,pitaoseštojeonajelkaželjelaoddr.Blakelyja.Napućiojeusne.Moždabimogaosaznati.Znaojedamamamrziprisluškivanje,alinijemogaoodoljetizabranjenomvoću.Osimtoga,mogaobisaznatineštouvezismamom.

Došuljaoseizauglaiprikraosevratima.Nigdjenikoga.Tajnica

Sandynijebilazastolom.Kakvasreća!Ušaoje.Kadjedošaodovrataglavnoghodnika,kvakaseokrenulai

vratasuseotvorila.PrednjimjestajalaSandysnapolapraznimlončićemkaveuruci.„O,Jasone,tositi!“Širokosenasmiješilapopravljajućičuperakplave

kose.„Nisamznaladaćešdoći.“Jasonseugrizaozausnicuipovukaokorakunatrag,spremanza

uzmak.Pročistiojegrlo.„Ja...samosamželioneštorećidr.Blakelyju.“Spustilajekavuinamjestilanovifiltar.„Žaomije,dušo,alidoktorje

zauzet.Mogulimujarećiumjestotebe?“„Ne!Zatošto...“,zamuckivaojeraširenihočiju,„...zatoštoseradio

nečemosobnom...privatnom.“Napućilajeusne,azatimsenasmiješila.„Razumijem.Ondaje

najboljedasjednešipričekašdokdr.Blakelynebudeslobodan.“Kimnuoje.Ovonijenikamovodilo.Moždabijojjednostavnotrebao

rećidaćeposlijerazgovaratisBlakelyjemiotići.Tobibilonajpametnije.Alijezikmujeimaodrugeplanove.„Moramnazahod.“„Samoidi,dušo.Prvavratalijevo.“

Naravno,znaojekojavrata.Kaoštojeznaodajezahododmahdoglavnesobezakomunikaciju.„Hvala.“Sandyjepodiglapogledstipkovnice,nasmiješilamuseinamignula.

Zadržavajućidah,ušaojeuhodnik.Tenisicesumucvililenaglatkomlinoleumu.Uhodnikunijebilonikoga,aličuojeglasoveizsusjednihureda.Šuljaosenaprstima,nastojećisekretatinajtišeštomože.Došaojedovrataglavnesobezakomunikaciju.

Zamrznutupolakoraka,naćuliojeuši.Blakelyjevjeglasbiorazgovijetaniodrješit:„Štomislite,kogsamvragainzistiraonaovojkomunikacijskojmreži?Izmojihizvještajavrlodobroznatedadoljepostojinekakvaopasnost.Moramo-“

Admiralgajeprekinuo.„Kakogodbilo,večernjeizvješćevašegtimakasnisamojedansat.Mislimdajebilopreranozapodizanjeuzbunenajvišegstupnja.“

„Dajesveuredu,Michaelsonnebinisekunduzakasnios

javljanjem.“„Bojnikjepreviševezanzaovumisiju.Zanjegajetopostaloodveć

osobno.Nistemutrebalidopustitidaide.“„Većsmoprijeotomeraspravljali.Tojeizanas.Sadmezanimašto

namjeravatepoduzeti.“„Ništa.“Začuosejakudarac.„Slušajte,senzorikretanjasupoludjeli;jučerjeu

sektoručetiriizgubljenjošjedančovjek;sadamojtimkasnijedansatsizvješćem.Avinamjeravatesjeditiovdjeičekatidanestanejošmojihljudi?“

OdgovorjebiotolikohladandaseJasonstresao.„Ne.PoslalisumeizWashingtonasjednomzadaćom:daprocijenimjestelisposobnidaljevoditiovuoperaciju.Olakšalistemiodluku.Odovogstetrenutkasmijenjenisdužnosti.“

Uslijedilajetišina,azatimriječipunebijesa:„Gadovi,planiralisteovocijelovrijeme,zarne?Nikadnisteninamjeravalisveovoprepustiticivilima.Kadstesedogovorilidamiuzmeteprojekt?Kadjeizgubljenprvitim?Ilinasamompočetku?“

Nijebiloodgovora.PrijenegoštojeJasonmogaoreagirati,vratasusesilovitootvorila.

Bijesnogpogleda,Blakelysezaletioudječakaisrušioganatlo.„Jasone?!“„Ja...ja...“„Štoradišovdje?“„Htiosam...hoćureći...“„Nijevažno.“Sagnuoseipomogaomudaustane.„Hajde.“Okrenuogajepremaizlaznimvratima.Hodajućiisprednjega,Jason

gajeupitao:„Štosedogađa?Štojesmojommamom?“Staracjeignoriraonjegovapitanja.„Moramteodvestinasigurno

mjesto.Nisamsmiopristatidadođešovdje.“Admiraljeizašaouhodnik.„AkojetoJasonCarter,ostavitegaovdje.

Sadasamjaodgovoranzanjega.“„Jebitese!“viknuojeBlakelygurajućiJasonavanizhodnika.

Napolaposrćući,Jasonjeuletioupredsoblje.Previšeprestrašenda

birazmišljao,pazećidadržikorakispredbijesnogdoktora,zaletioseuvrata.

Sandyjeustalaustaotvorenihodiznenađenja.„Štosedogađa?“Nijedobilaodgovor.SBlakelyjevomrukomnaramenu,Jasonje

nestaoizavrata.Dokjestiskaotorbunagrudi,nizlicesumuteklesuze.Kadsusenašlinaotvorenom,Blakelysemalosmirio.„Oprosti,

Jasone,nisamteželiouplašiti.Alimorašznatida-“PećinomsuodjeknulesirenetakoprodornogzvukadaseJason

sagnuosrukamanaušima.„Štojeto?“povikaoje.„Vanjskisenzori.Napadnutismo.Dođibrzo“,rekaojeBlakelyi

povukaogazaruku.

PETNAEST

Zavladalajetišina.Prošlojedesetbeskrajnihsekundiotkadjeiztunelaodjeknuourlik.DimodVillanuevinanapadapočeoserazilaziti.Jesuliubilistvorenje?Teškogutajući,Ashleyjedržalapogledprikovannanišanucijevi.KrajičkomokamoglajevidjetiHallowayevuglavu;jošjebilametarodnjenihnogu,gledajućijekaodajepitakakojemogladopustitidasetodogodi.

RiskiralajebrzpogledudesnonaBena.Primijetiogajeislegnuoramenima.MoždajeonoštojeubiloHallowayabilomrtvo.Moždasuimalisreće...Izletjelojeiztunelaurličući.

Bljesnuojenizoštrihšiljatihzubi.„Bože!“povikalajeAshley.Zaprepaštena,spotaknulaseipromašila

metu.Benjujesrušionastranu,izvandometarazjapljenihčeljusti,i

povukaojeizanakupinestijena.NegdjeudaljiničulajeLindukakovrišti.„Kojivrag...“,zaustilaje,aliBenjojjestaviorukuprekousta.Skrovišteimseispunilosmradomstrvinekadseiznadrubastijene

pokazalaogromnaglavagmaza,naliknakrokodilsku,njišućisenaljuskavuvratu.Nosnicečudovištabilesuraširene.Njušilojezraktražeći

ih.Glavumujeprekrivalasjajnacrnakoža.Tadasenjuškaokrenulapremanjima,pokazujućiokobezkapka,crnopoputulaštenogopsidijana.

Benjepokušavaoizvućipuškuiuperitijeučudovište,aliprostorizastijenebiojepreuzak.

Ashleysesjetilasvogpištoljaiprimijetiladaganema.Izgubilagajekadjepala.Sranje!

Villanuevajeostaonamjestu,tih,strahujućidabipokretmogaoprivućipozornostzvijeriiupropastitiprilikuzapogodak.Proučavaojemetu,tražećislabutočku.

Uštodapuca?Držaojezvijernanišanu.Bilajevisokatrimetra,sjajnecrneboje.

Stajalajenamišićavimstražnjimnogama,održavajućiravnotežudebelimrepom.Uusporedbisastražnjima,prednjesujojšapebilemršaveizavršavalesučlankovitimpandžamakakveimajunekedivljemačke.Mogaojevidjetikakouvlačiiizvlačioštrepandžegrebućipostijeni.

Gledaojekakosepomičenaprijed-natragsglavomizastijene.Zavijenepandžestražnjihnoguzasijecalesuseupećinskotlo.

Kakogaubiti?Stvorenjejeimaloširokegrudioblijepljeneblatomiljuskamakojesuizgledalečvrstepoputčelika.Bilipogodakuprsamogaoprodrijetidosrca?Možda.Alitojebiloriskantno.Imaojeprilikupucatisamojednom.Naciljaojeviše.Moratćepucatiuglavu.

StvorenjesejošmotalookohrpestijenagdjesupobjegliAshleyiBenpaVillanuevajošnijemogaonaciljatiglavu.Odjednommusetijelonapelo;repseprestaomicati.Otkrilojeneštoizastijene...Villanuevajeznaošto-BenailiAshley.

Glasnojezasiktalo.Kaodajenakostriješenilovačkipas,cijelomdužinomtijelapodiglasebodljikavakresta.

Pokažimiglavu,prokletočudovište.Samojednom.Stisnuojezube.Akopogodaknebudesmrtonosan,zvijerbisamo

podivljalaivišenebimogaonaciljati.Svomsnagomvoljepokušaojenatjeratizvijerdasepomakne.Bespomoćnojegledaokakojojsemišićinapinjudoksespremalaskočitinaplijen.

Moraojojjeodvućipozornost!

Zglobovisumupobijeliliodstiskanjapuške.Michaelsonseodlučiozapovlačenje.OnjebioodgovoranzaLindui

Khalida.Stisnuoseizastijene.Mrziojesamogasebeštoostavljaostale,ali

nijebioupozicijidaimpomogne.PogledaojeLindukojasejoštreslauKhalidovunaručju.Moralisuse

povućinaboljemjestozaobranu.Maknuoseodstijeneidotrčaodonjih.„Uzmitestvari.Idemoodavde.“

LindajepodiglablijedolicesKhalidovaramena.„Aostali?“„Bezrasprave!“rekaojegruboigurnuoruksakpremanjoj.KhalidjestavioruksaknaleđaipomogaoLindidanamjestisvoj.„U

pravuje.Nemožemoimpomoći.“Michaelsonihjepoveospuškomuruci.Kadsuzaobišliprvustijenu,

prednjimasepokazaopoglednapećinuuoblikuzdjele.SrubanakojemsustajaliMichaelsonjevidioblatnjavudolinukojusuprešliprijesamosatvremena.

„Sranje!“rekaojezaustavivšise.Khalidjestaodonjega.„Štoje?“„Pogledajtamo.Odmahizaprvoggrebena.“Khalidjepogledaoupokazanomsmjeru,azatimopsovaona

materinjemjeziku.Lindajezabilaliceunjegovorame.Michaelsonjerazmatraosituaciju.Iznadstijenarazbacanihpotlu

njihalesusečetiriglavenaliknagmazovske,ispruženihdugihvratova,gledajućiunjihovusmjeru.Poputzlokobnihprerijskihsvizaca.Dokihjegledao,jednaseglavaspustilainestalasvidika.

Nijemogaoprocijenitikolikoihtamoima,alijednojebilosigurno:pokušatiproćionudabilobisamoubojstvo.Presječenaimjeodstupnica.Stisnuojezubeičvrstoprimiopušku.Krajičkomokaprimijetiojepokret.

Okrenuojesvjetloulijevo.Desetmetaradaljestajaojedebelistalagnit,poputtisućadrugihpokrajkojihsuprošlinaputudoovdje.Sadasenijeništakretalo.Napetojedržaouperenupušku.Jelineštoiza?Odjednomsuizstalagmitaizniknulizmijastirepivelikanjuška.Savršenosuseuklapaliuokolišičakjeipodsvjetlošćubiloteškorećištojekamen,aštozvijer.

Crneočikrenulesupremanjemu.Zvijerjerazjapilačeljustotkrivajućiraljekrcatezubima.

Ashleysešćućurilakadsenjuškaokrenulapremanjoj.Siktalaje,adahjojjesmrdiopostrvinama.Naslijepotražećibilokakvooružje,napipalajebaterijuzapojasom.Moždabitimemoglaudaritizvijer.Zgrabivšidebelidržak,zamahnulajeispredsebe.

Benjepustiozaglavljenupušku.„Upalije!“povikaoje.„Nanajjače!“Poslušalagajenerazmišljajućiipomaknulaprekidačdokraja.Iz

skrovištaje,ravnouokočudovišta,izletjelazrakasvjetlosti.Stvorenjejeričućiodmaknuloglavu.Kadsepovukloodrubastijene,začuoseodjekpuščanepaljbe.

Villanueva,pomislilajeAshley.Jošjetamo.Pridiglasenakoljenaičulanovepucnjeve,aliovajputizanjih.UpitnojepogledalaBena.

„Idemo!“povikaoje.Skočilajenanoge,napravilanekolikokorakaioslobodilaBenu

prostor,kadsusezačulinovipucnjeviodmahdonjih.Pećinomjeodjeknuosiktavivrisakpunbijesapraćenteškim

udarcemustijenu.„Pazi!“povikaojojjeBen.Bacilasenaprijed.Kadseokrenula,vidjelajekakoizmeđunjeiBena

padajustijeneizatrpavajuprostorgdjejeupravostajala.„Bene!“Javioseizazidastijena.„Dobrosam!...Alizatvorenmijeputdo

tebe!“„KrenidoMichaelsona!“„Nemašanse,nećuteostaviti!“„Idi!“Nijevišemoglačekati.StrahujućizaVillanuevu,opreznoseiskrala

pokrajstijeneiprovirila.Očisujojseraširileodužasa.Villanuevajepropustioprigodu.Promašiojeglavuiokrznuozvijer

povratu.Nijejuozlijedio,alijeprivukaopozornostnasebe.Napalagajepoputrazjarenezmije.Čeljustješkljocnulatamogdjejestajao,alionjevećpobjegao

nekolikometaranatrag.Zvijerjezarikala,aočisujojblještale

crvenkastimsjajem.Villanuevajenapraviojošjedannesigurankorakunatrag.Zvijerjespustilaglavudozemljeiskupilase,tijelanapetogoddrhtavihmišića.

Spremalasezaskok.Kadjeskočila,Villanuevajeopaliodržećipuškuuvisinistruka.Ovaj

putjepogodio.Iztijelazvijerišiknuojemlazkrvi.Neobraćajućipozornostnaozljedu,jurnulajenanjega.Skočioje

desno.Ovajputjebioprespor.Kadsepokušaookrenuti,zvijergajezgrabilazarukuioborilana

stijenu,aondamujeodjednomcijelotijelopoletjelouzrak.Visiojeizraljakojesugazgrabilezaruku,ažestokamujebolzatamnilapogled.Stisnuvšizube,pokušaojeuhvatitipuškukojajejošbilaremenomomotanaokodrugeruke,alinijejumogaodohvatiti.Privukaojujenaprsapokušavajućidoćidookidača.

Upravokadjestavioprstnaokidač,zvijergajedivljeprotreslairamemujeiskočiloizzgloba.

Čuosezvuklomljenjakosti.Prekriogajevaltameitonuojesvedubljeumrak.Mlitaviprsti

ispustilisupušku.MichaelsonjepovukaoLinduizasebe.„Maknise.“Sagnuoseiza

idućestijene,čuvajućiodstupnicuspodignutompuškom.Zvijerseprikradalaitjeralaihdozida.SudećipopucnjevimakojejeČuo,usmjeravalaihjepremaskupinikojaseborilasdrugimčudovištem.

Pametanpotez,pomislioje.Htjelaihjenatjeratiuraljedrugezvijeri.„Khalide,dovućiguzicuovamo!“povikaoje.„Trebašmepokrivati.Morampromijenitišaržer.“Nijebiloodgovora.

„Khalide!“Pogledaojeprekoramena.NijebiloniKhalidaniLinde.Gdjesu?Pogledaojeispredsebe.Dvametradalje,izastijenesepokazala

ogromnaglava.Malakrilcananosnicamabilasuraširenapoputlepezadokjezvijernjuškalasvojulovinu.Trgnulaseodnjegovasvjetla,azatim

izašlanavidik.Čudovištejehodalouspravnonadebelimmišićavimnogama.Čeljustmujebilarazjapljena,gotovokaodaseceri.Kadjetražećimirisspustiloglavuniskouztlo,Michaelsonjeprimijetiobodljikavukrestukojasepružalacijelomdužinomleđa.

Prokletočudovište.Podigaojepuškuinaciljaoogavnolice.Zlobnosenasmiješioipovukaookidač.

-klik-Iglajeudarilauprazno.Ashleyjepuzalanaprijed.Molimte...budiživ.Villanuevajemlitavovisioizraljačudovišta.Stvorenjegajejoš

jednomprodrmalo,aondabacilonakamenipod.Ashleyseprikradalazadržavajućidah.Grudisumubilenatopljene

krvlju.Sranje!Nijesemicao.Zvijerjenaginjalaglavusjednenadrugustranu,proučavajućiplijen

kaopticacrva.Usredotočenananjega,nijeprimijetilaAshley.Oprezno,mislilaje.Nemojprivućipozornost.Sagnulaseioprezno

koračala.Pištoljjojjebiotrimetradalje.Progutalajeknedluinapravilajošjedankorak.Jošmalo.

Prikradalasepištoljustisnutihzuba.ZvijerseidaljeigralasVillanuevom.Velikimzubimaprevrnulagaje

nadrugustranuiAshleyjemoglačutikakonjuškakrv.Posegnulajezapištoljem.Kadgajeprimilauruku,sledilase.Izanje

susečuliglasovi.„Tamoje.“PrepoznalajeKhalidovnaglasak.„Jesilisiguran?“Lindin

napetiglas.Zvijerjenaglookrenulaglavu,točnopremaAshley.Ustrahudasene

pomakne,prestalajedisati.Nadalasedastvorenjeslabovidi.„Ucrvotočinićemobitisigurni.Preuskajedabidošlidonas.“

Glasovisusepribližavali.„Pretrčatćemodotamo.“Zvijerjestajalauzdignuteglave,napetogvrata.Nepomičnapoput

stijene,slušalajeglasoveizvukovekretanjakojisusepribližavali.Možda...

Podiglajepištolj,krećućisebolnosporo,beztrzajakojibimogli

privućipozornost.Pogledalajenizcijevipokušalanaciljaticrnooko,alismetaojojje

velikkomadkamena.Nijegaimalananišanu,osimakozvijerbarmalonepomakneglavu.

OdjednomjeLindauzviknulaizanje:„TamojeAshley!“Ashleyjujeusebimoliladazaveže.Očitonijedovoljnozaobišla

stijenedabividjelaštojejoštamo.TadajezačulaodronkamenčićaispodLindinihnogu.„Khalide,

Ashleyjesigurnoimalaistiplankaoi-Oh!Bože!“ZvijerjeokrenulaglavupremaLindiiAshleyjeimalaokonanišanu.

NeobraćajućipozornostnaLindinvrisak,dvaputjebrzopovuklaokidačiizgubilaravnotežuzbogtrzajaoružja.

Nijebilasigurnadalijepogodila.Brzojeponovnočučnula,očekujućidaćeugledatiraljekojejurepremanjoj.

Udarjeglavuzvijeriodbacionatrag.Opetseokrenulapremanjoj,sadasrupomnamjestugdjejebilooko.

Ljutitosikćući,zvijerjekrenulananju.AshleyjeupovlačenjunaletjelanaLindu.

„Bježinatrag!“vrisnulaje,pokušavajućiponovnonaciljati,aliprijenoštojeuspjela,zvijerjeskočilapremanjojiAshleysebacilanastranu.AliLindanije.

Dokseokretaladapobjegne,zvijerjojjezgrabilaruksakisadajujevuklapokrajAshleykojajestajalasazamrznutimvriskomnausnama.

Ashleyjepodiglapištolj,aliizmeđunjeizvijeribilojeLindinotijelo.Khalidjedotrčaodonje.„Učininešto!“

Primilajepištoljsobjeruke,alinijeimalajasnumetu.PogledjojsesreosLindinim,užasnutimipreklinjućim.Jošnijemoglapucati.

Odjeknulajeglasnaeksplozijaisvisuseukočili,azvijerjeklonulapoputmarionetekojojsuprerezalikonce.Ashley,kojajeteksadpočeladrhtati,jošjedržalapištoljuperenunepomičnočudovište.

IzagolemogtijelaugledalajeVillanuevuoblivenogkrvljukakosjedidržećipuškuuneozlijeđenojruci.Izcijevijeizlaziodim.Suzdahomjepaonaleđa.

Potrčalajedonjega.Pokušaosepridići,aliAshleygajezaustavila.„Nemojsemicati“,reklajepreplašeno.Bilogajeteškogledati.Iz

ramenamujevirilakost,aizotvorenihranaliptalajekrv.„Spasiomiježivot“,prošaptalajeLindapridruživšiseAshley.

Kleknulajepokrajnjegaiprimilagazaizgrebenuruku.Pokušaosenasmiješiti.Dvatankamlazakrvicurilasumuiz

slomljenanosa.„Osjećamsekaodameudarilalokomotiva.“Očisumubilestaklasteodšokaiteškojekašljao.

„Nemojgovoriti“,reklajeAshleyiokrenulaseKhalidu.„Dodajmiruksak.Trebamiprvapomoć.“

Stojećimetardalje,Khalidjepogledaootvorcrvotočine,azatimponovnonju.„Nemamovremena...“Lindajeustala.„Nemožemogaostavitiovdje,Khalide.Akojojtinećešpomoći,ondaćuja.“

Mrštećise,krenuojezanjom.AshleyseokrenulaVillanuevikadjepećinomodjeknulanova

erupcijapuščanepaljbe.Villanuevajezatvoriooči.„Dolazedrugi“,promrmljaoje.„Khalidjeupravu.Moratepobjeći.Samomiostavitepušku.“

„Zaveži.Zajednoodlazimoizoveprokletepećine.“Okrenulaseizagledalautamu.Jesiličuo,Bene?pomislilaje.Toseodnosiinatebe.

Michaelsonjeponovnopovukaookidač.Opetuprazno.Nijevišeimaovremenanapunitipušku.Bijesnosikćući,stvorenjejeskočilonanjega.

Primiojepuškukaopalicuidrvenimkundakomtresnuoumekosinusnotkivonjuškekojaješkljocnulapokrajnjega.Zvijerjezarežalaipovuklase,stavljajućimaluprednjušapunanjušku.

Neoklijevajući,Michaelsonjeotrčao,zahvaljujućibogovimazagodineprovedeneubejzbolklubuuNebraski.

Dokjesprintaostazom,kopaojepoprednjemdžeputražećinovišaržer.Zaokupljentime,zagaziojeurupuiposrnuo.Uspiojeodržatiravnotežu,alijedužcijelenogeosjetiovalboliisljedećihjenekolikokorakaposkakivao.Nijebiosiguranlijegležanjiščašenilislomljen.

Nastaviojehramati.Nakonnekolikobolnihmetra,shvatiojedane

možedobitiovuutrku.Zastaojeipogledaoizasebe.Jošništa.Moratćepričekatičudovište.Pogledaprikovanognastazu,nastojaojeuguratišaržernamjesto,aligajeokrenuonaopako.Prokletstvo!

Napokonnamjestivšišaržer,repetiraoje,sklonioseizastijeneinaciljaostazukojomjedošao.Dođisada,odvratnistvore.

Začuojekakoseneštoopreznopribližava.Odjednomse,samometarisprednjega,pojavilasjenaizmeđudvije

stijene.Togajeiznenadiloipovukaojeokidač.Metakjeprozujaopokrajnjega.

„Kojitijevrag,jesipoludio?“rekaojeBendržećisezazamalootkinutouho.

„Oprosti,misliosam-“„Molimte,maknisebilobisasvimdovoljno.“OdmahizaBenovadesnogramenaMichaelsonjeprimijetiokakose

izazavojapokazujepoznatanjuška.Ponovnojepodigaopušku.„Mičise!“Bensebezoklijevanjabaciopokrajnjegaipodigaopušku.Kadseglavaupotpunostipokazala,Michaelsonjepovukaookidač.

Glavasetrgnulaunatrag,aizčeljustijebriznulakrv.Zvijersesrušilanastazu,nekolikoputagrčevitolupivširepomprijenoštosesmirila.

„IsuseBože!Kolikoihima?“upitaojeBenzadihano.„Siguransamzačetiri.“„Moramopožuriti“,tjeraogajeBen.„AshleyiVillanuevasejošbores

onimprvim.“Kaodasugačuli,odjeknuojepucanjizpištoljajasankaozvono.

Odmahzatimjošjedan.„Idemo“,rekaojeBen.Uočimamusevidjelazabrinutost.

„Ozlijediosamgležanj.Nemogubrzohodati.“Benseugrizaozausnicu.„Ondatikreniprvi,ajaćunampokrivati

leda.Idemonajbržeštomožemo.“„Ne,idisam.Jaćudoćikaduspijem.“„Nemašanse“,rekaojeBen.„Neostavljamteozlijeđenog.Kreniveć

jednom.Gubimovrijeme.“TvrdoglavostkojajeizviralaizAustralčevastavaodvratilaje

Michaelsonaodprepirke.Odgurnuoseodstijeneitrgnuosekadmujenogadotaklazemlju.Izmeđusvakogkorakaozlijeđenomnogomdvaputbiposkočionazdravoj.

IdućeBenoveriječiubrzalesuposkakivanje.„Imamodruštvo.“Ležećinadasciivirkajućiizotvoracrvotočine,Ashleysetrzalasa

svakimpucnjem.Posljednjihpetnaestminutačulasesporadičnapucnjava.Petpucnjevajedanzadrugim,zatimcijeluminutuništa,paponovnoodjekrafalnepaljbe.Aliprotekledvijeminutenijesečuonikakavzvuk.Upećinijevladalatišinaitojujemučilo.

Hajde,Bene,samosevrati.IzdubinecrvotočinečulajeVillanuevukakoneštomrmlja.Nakon

injekcijemorfijapočeojenesuvislobrbljati.Rukamujebilauzavojuipričvršćenazagrudi.Nakonjakedozeanalgetikaisnažnogtrzajanamjestilisumurameuzglob.Nakontogajepaouisprekidandrijemež.Stvarnojebiojakkaobik.

Nobezobziranato,trebalamujeboljanjegaodonekojumujemoglapružititolikohvaljenakutijaprvepomoći.Čimsesmjestenasigurno,pozvatćeprekoradijapomoćuoblikutežegnaoružanja.Pomogućnostiručnogbacača.

LindaiKhalidsuprenijeliruksakeiodvukliVillanuevudubljeutunel.Ashleyječekalanaulazu,pregledavajućipećinu.Gdjesi,Bene?Mučilasedaprodrepogledomkrozzidtame.Izasebejezačulagrebanjekotačapostijeni.„Vidišlišto?“upitalajeLinda.

Ashleyjepogledalaprekoramena.Ispodkacige,Lindinolicebilojeblijedo,adahjojjebiotežak.„Ne“,odgovorilaje.„Iprevišejetiho.“

„Ashley,moramvan.“„Ovdjesmosigurniji.“„Ne...nemogudisati.Trebamizraka.“Naposljetkujeshvatila.Kvragu,bilojedovoljnoznakova.„Imaš

klaustrofobiju,zarne?“Lindaješutjela,azatimplahorekla:„Molimte.“„Dobro.Idemozajedno.“Ashleyjeiskliznulaprva.Skinulajeručnusvjetiljkuspojasai

osvijetlilaprostorokonjih.OkrenulasedamahneLindidaječisto,alionajevećstajalavani,pomalonesigurnananogama.Lindajedubokodišućinapravilanekolikokoraka.

Ashleyjeproučavalapećinu.Idaljenijebiloznakaniodkoga.Niljudinizvijeri.

„I...štomislišotim...stvorenjima?“upitalajeLindadrhtavimglasom.

Ashleyjujepogledala.Malaježenastalapokrajgolemogtijelazvijeriinogomtrknulakrvavumasukojajeprijebilaglava.

Slegnulajeramenima,neraspoloženazaraspravudokjeBenjoštamovani.„Neznam.“

Lindajekleknulapokrajogromnogstvorenjamrštećisezbognjegovasmrada.Prstomjeprešlaporubuiznadneozlijeđenogoka.„Oblikokaječudanzagmaza.Neuklapasenilukjagodičnekosti.Višeodgovarasisavcima.Ioblikzdjeliceječudan.Pogledajkakosekretalo:uspravno,snogamaizglobovimakaokodptica.“Govorilajekaousnu,napolasvjesnasvojihriječi.„Nikadnisamvidjelatakvošto.“

Ashleyjeponovnoslegnularamenima,prelazećisvjetlomprekovelikeglave.„Dovraga,stoljećimajeovdjeizolirano.Tkoznakakvisuevolucijskiutjecajistvoriliovočudovište“,promrmljalaje,napolaprisutna.Svesujojmislibileusredotočenesamonajedno:gdjejeBen?

Krećućisedužispruženogtrupla,Lindajenastavilaspregledom.„Hm,dođividjetiovo.“

Ashleyseokrenulaiosvijetlilaje.Lindajepodiglaispustilanekolikosjajnihbodljikojesučinileleđnu

krestučudovišta.„Ovonisuljuske.Tosučupercidlake.“Ashleysesazanimanjempribližila.„Pazi“,upozorilajujeLinda.„Mislimdabičekinjemoglebitiotrovne.

Vidiškakobodljesjajenavrhuikakosumesnatenadnu.Budioprezna.“Lindasemaknulanastranuinastavilaispitivanjetrupla.

Ashleyjekleknulapokrajraznesenelubanjeiopreznoprimilajednuodbodlji.Pridiglaseučučanj.„Moždajetonekanepoznatavrstadinosaura.Videsenekapraiskonskaobilježjagmazova.Čaksuiljuskesličneonimaplesiosaura,vrsteizporodicedinosaura.Alištojes

ostatkom?Viličnizglobjepreniskonalubanji.Možeraširitičeljustpoputzmije,štoustimaomogućavadaseotvoredovoljnodaprogutajumanjusvinju.Anikadnisamčulazadinosaurekojimasurasledlake.“

„Ashley,pogledajovo.“Ashleyječučnuladonje.„Štosiotkrila?“„Tonijedinosaur.Nitigmaz.Nitisisavac.“Lindajedodirnulatrbuh

zvijeri.Povukavšikožunatrbuhu,otkrilajetobolac.„Tojestvorenjeizredamonotremata.“

Ashleynijebilapotpunousredotočena.Imejojjezvučalopoznato,alinijebilasigurnaštozapravopredstavlja.„Štojeto?“

„Tobolčarikojilegujaja.Kaoaustralskikljunaš.Tajevrstaimalaodlikegmazovaisisavaca-navodnoevolucijskaslijepaulica.“

Iztunelasezačuotihijecajozlijeđenogvojnika.„Vražjaslijepaulica.“DebelaBertajošmujebilazaleđima.Nekolikometaraizasebe,Ben

jeugledaonajvećuodtrizvijerikojesumubilezapetama.Spustilaseipandžamapokupilajednuodpraznihčahuraiznjegovepuške.Ponjušilajuje,azatimodbacila.Drugedvijezvijerinaguravalesuseizanjedokihnijeotjeralasiktanjem.

Benseskrioizastijene.Trojeprotivjednog.Slabiizgledi.MoždajeprenagliokadjeposlaoMichaelsonaispredsebe.Njegovplandaodmamitriokakobibojnikdobiomalovremenasadamusečiniopriličnoumobolnim.

Puščanapaljbaihjeprivukla,aliprokletesusezvijeriopametile.Šuljalesuseizastijenaneostavljajućimubogznaštozanaciljati.Ikolikogodjebrzotrčao,pratilesunjegovtempo.Prijesamonekolikominutajednagajeiznenadilaizamalosrušila.Srećom,zalutalimetakkojiseodbioodstijeneipogodiojeurepomeojujedovoljnodaseuspijeprovući.

Odgurnuoseodstijeneipotrčao.Trebalomujeneštoštobiihodvratilo,čimebidobiodovoljnovremenazabijeg.Čuojenjuškanjeprogonitelja.

Misli,glupane!Pametnijisiodnakaznogpećinskogčudovišta.

Tadamujesinulo.Možda,moždabisemoglo...Ubrzaojetražećisavršenomjesto.Napokonmuseposrećilo.Naišao

jenačistinuokruženustijenamaipočeokovatiplan.Akobibiotamo,skrivenizaonogodrona...moglobiupaliti.Skinuojeremenipočeopostavljatizamku.Kadjezavršio,uvukaoseuuzakprostorizmeđudvaoštrakomada

slomljenestijene,pazećidamuostanedovoljnomjestazarukukojomjedržaopušku.Stogjepovišenogmjestaimaopreglednadcijelomčistinom.Svjetiljkamujebilauobližnjojpukotini,osvjetljavajućiprostorisprednjega,alineinjega.

Podigaojepuškuičekao,brojećisvakiotkucajsrca.Upećinijebilotihokaougrobu.Tadasezačuloprigušenonjuškanjepraćenobujicomljutitogsiktanja.DebelaBertajepognuteglaveopreznodošladoosvijetljenogprostoraijurnulanaprijed.Prokletazvijerjebilabrza.Privučenasjajnimpredmetom,utrenokaskočilajedosredištačistine.

Drugedvijezvijeri,činilosemladunčad,šuljalesusezanjom.Podiglajepuščanemetkekojejevezaodasedrženaokupu.

Benjeprislonioobraznakundakinaciljao.Dopustiosijemaliosmijeh.Znatiželjaubija.

Bertajeprinijelametkenosuinjuškalaih.Nanišaniojepovezanemetkeipovukaookidač.Kadjepogodio,pećinasezatreslaodstrašneeksplozije.

TamogdjejebilaBertinadesnašapa,sadajeostaosamokrvavibatrljakizkojegsuteklimlazovicrnekrvi,anjuškasepretvorilauhrpukostiihrskavice.Zateturalaje,azatimsesrušilanatlousamrtnomgrču.

Drugedvijezvijeripaničnosuustuknule.Jednajeskočilanavisokustijenuisadasuvrištalejednanadrugu,bijesnomašućirepovima.Benjeodlučioiskoristitinjihovuzbunjenostpaizvukaoseizsvogskrovišta,zgrabiosvjetiljkuipotrčao.

Tobiihtrebalozadržatinekovrijeme...barsenadao.Trčaojezasvojživot.Trebalomujepetminuta.Tadaćebitidovoljnodaleko.Nakondesetmetaradopustiosijepogledprekoramena.Ugledaojedvijeglavekojevišenisusiktalejednanadrugu.Prozrelesuvarkuiznalesuštoimječiniti.

Okrenuoseiprisiliodatrčibrže.Brzimjeosvrtomustanoviodasuglavenestale.

Potjerasenastavljala.Ashleysezagledalautobolac.„Znači,tojenekavrstatobolčara?

Kakojetomoguće?“Lindajeslegnularamenima.„Postojalisusvioblicitobolčara.U

jednomsutrenutkuigralisveuloge:bilisugrabežljivci,plijeniostalo.Reklabihdajeovojedanodranihoblika.Nekikojijeizumrotijekomevolucije.Čakiako-“

Odjednomsezačuozvukkretanjakojesepribližavalo.Ashleysemunjevitookrenula.Izanekolikometaraudaljenestijene

pojavilasesvjetiljka,nepravilnoskakućući,iAshleyjeusmjerilasvjetloutomsmjeru.Michaelsonjedošepaosbolnimizrazomnalicu.Ashleyjegledalaizanjega.„GdjejeBen?“

„Biojeizamene,pokrivaomijeleđa.“Zabrinutojepogledaopećinu.„Alinisamgavidionitičuopucnjevevećnekovrijeme.Samoonueksploziju.“„Iostaviosigatektako?Samog?“„Inzistiraojeda-“

Prekinulagajepodižućiruku.„Poslije.Sadaseuvuciteucrvotočinu.Ovdjesmoprevišeizloženi.“Michaelsonjezavrtioglavom.„OstatćuovdjeipokrivatiulazdokseBennevrati.“

„Ne“,reklajeAshley,gledajućimugležanj.„Ozlijeđensi.Jaostajem.“Namrštiose,alijujeposlušao.UskorojeAshleybilasama,spištoljemujednojisvjetiljkomudrugoj

ruci.Srcejojjelupalotakoglasnodajebilasigurnadagasemožečutinadrugojstranipećine.Hajde,Bene.Nemojmeiznevjeriti.„ImalikakvogznakaodBena?“upitaojeMichaelsonizdubinecrvotočine.

Ashleyjestajalapokrajulaza.„Ne.Samonastavi.Rećićutičimneštougledam.“Dlanovisujojbiliznojniipištoljjojjekliziouruci.ProšlojevećdesetminutaotkadseMichaelsonpojavio;Benjeodavnotrebaostići.Zamišljalajesvemogućeužasekojisugamoglisnaći.Samosevrati,molilagajeusebi.

Tadase,divljeskačući,nadrugomkrajučistinepojavilanovasvjetiljka.Benjepunomsnagomtrčaopremanjoj.Baciojepuškuprekoramenaimahnuojojdasemakne.„Bježi!“povikaoje.

Izanjegasunaotvoreniprostorizjuriladvavelikatijela,pomičućivratovenaprijed-natragdoksuprogonililovinukojaimjeizmicala.

„Ulazi!“zaderaose.Paničnojekrenulaprematunelu,azatimzastala.KakoćeBen...?

Munjevitoseokrenula,stavilapištoljzapojas,podiglanjegovudaskuiviknulamu:„Drži!“

Kadjevidjeladajeuhvatiodasku,napravilajenajtežustvaruživotu:okrenulamujeleđaizaronilaucrvotočinu.

Skliznulajeniztunelzadržavajućidah.Kadjebilanasigurnojudaljenosti,zaustavilaseipogledalaprekoramena.Izkutapodkojimjestajalavidjelagajekakotrčipremaulazuinjuškugmazaodmahizanjegovaramena.Brže!

Skočiojepremarupidržećidaskunagrudima.Sledilase.Promašitćeulaziudaritiuzid.

Aliumjestotoga,uletiojesglasnim„Ooooh!“iglatkozaronioutunel.Uspioje!Opustilaseiodahnula.

Zaletioseunjusasmiješkomnausnama.Nalicumujeistodobnovidjelanapetostiolakšanje.„Hm,nijenamlošeovdje.“

Držaojujezanogesvojimjakimrukamaipoželjelajedajeterukezagrleinepuštajuje.Ispružilaseiprimilagazaruku.

Iznenadajeutuneluodjeknuobijesanurlik.Jednaodzvijeriuguralajeglavuuprolaz.Benjujegurnuodolje.„Idemo!“

Krenulajedaljeodgurujućiserukama,kadjeizasebezačulajauk.Okrenulase.

Benseudaljavaoodnje,klizećinatragpremaulazu.Zvijergajezgrabilazačizmuivuklavan.Benjujeudaraoponjušcidrugomnogom.

Okrenulasenaleđaiostalabezdaske.Čulajekakoseotkotrljalaniztunel.Izvadilajepištolj.„Lezi,Bene!

Dolje!“Ugledavšicijev,Bensezalijepiozatloistaviorukeprekoglave.Zgrabilajepištoljčeličnimstiskom.PrekoizbočineBenovihleđa

ugledalajeokokojejojjedošlonanišan.Povuklajeokidačitunelomjeodjeknulazaglušujućaeksplozija.

Odmahjeuslijedilajekabolnogurlika.Benjeutrenutkudoklizaodonjeiprijenoštojestiglareagirati,ustasumusenašlananjezinimaiusnicesuimsespojile.Odjednomseodmaknuokaodajeisamiznenađen.Gledalagajepoluzatvorenihočiju,jošmalootvorenihusta.

„Dovraga“,rekaoje.„Joj!“Bensemeškoljiokukovimaispodnje.„Zdrobitćešme.“Vozeći

musenaleđima,osjećalajekakosemišićiispodnjenapinjudokjeupravljaodaskom.Preplavilesujerazličiteemocije:vrtoglavoolakšanještosuuspjelipobjeći,nemirpredonimštoihjoščekaisvevećaželjazamuškarcemnakojemjeležala.„Žaomije“,reklajepomičućisenatrag.Naslonilajeglavunanjegovorameirukamagaprimilaokostruka.Tijelomujebilotoplopoputpeći.Zatvorilajeočiiobrazommuokrznulavrat.

„Vidimsvjetla“,rekaoje.Podiglajebraduipogledalanaprijed.„Tosuostali.Reklasamimda

ostanuutunelu.“Nastavilisukliziti.Michaelson,kojijebioposljednjiukoloni,

okrenuojesvojekrupnotijeloipogledaoih.Nalicumujebioizraziskrenogolakšanja.Biojetopomalodirljivprizor.

„IsuseBože“,rekaoimje.„Stvarnostenaszabrinuli.Najprijeonajvrisakipucanj,azatimtvojapraznadaska.“

„Odlučilismosenazajedničkuvožnju.“Bensesmješkao.„Štedimogorivoičuvamoprirodu.“

Uštipnulagajezastrukitomujemaknulosmiješaksusana.PodiglajeglavuipogledalaprekoMichaelsona.„KakojeVillanueva?“

„Idaljeomamljeno,alistabilno.Disanjemusestabiliziralo,pulsmujestabilan.“

„Dobro.OvdjećemoseodmoritiipokušatistupitiukontaktsAlfabazom.Možešdobitivezu?“

Michaelsonjemahaoglavom.„Većsampokušao.“„I?“„Samostatičkišumovi.“Namrštilase.Akoneuspijuuspostavitivezu,dobitipomoć...„Možda

smoovdjeprevišezatvoreni.Ipaksmoustijeni.“

„Tonebitrebaločinitinikakvurazliku.Ovdjedoljesmostalnookruženistijenama.“

„Učemujeondaproblem?Jelistanicaoštećena?“„Nije.Funkcionirasasvimdobro,akomunikacijskastanicaubazije

stalnopodnadzorom.Akoneodgovaraju...“Zastaojeusredrečenice.„Što?“„Sigurnosedogađaneštojakoozbiljno.“

ŠESNAEST

„Trči“,rekaojeBlakelygurajućiJasonaispredsebe.„Umojured.“„Ali-“„Brzo!“Blakelyjepožuriopremaureduiprestigaodječakapagajepočeo

vućizasobom.Jasonje,nasvusreću,jošbioušokuzboguzbunepasenijeopirao.

SirenekojesuodzvanjaleuBlakelyjevimušimaotežavalesumurazmišljanje.Muškarciiženesutrčalinasvestrane.Tisućereflektoradivljesušaralisastropa.Premaodjecimapaljbe,bazajebilanapadnutasasvihstrana.

Blakelyjepotrčaostubištemadministracijskezgrade.Jasonjeposrtaozanjim,spotičućiseprekosvojesportsketorbe.Ušlisu,prošlihodnikomiuletjeliuBlakelyjevured.

Rolandjetrpaopapireuaktovku.Nijenipodigaopogled.„Čuosam.Jošmaloigotovsam.“

„Dobro.Pazidauzmešidokumentacijuoistraživanjuizmojeladice.Oniidiotiuzelenommogumiuzetibazu,alinekasamprokletakoimdopustimdamiuzmuiradove.“

„Zaštojeuključenalarm?“upitaojeRoland.„Štosedogađa?“Blakelyjeprošaorukomkrozprorijeđenukosu.„Tojeuzbuna

najvišegstupnja.Imamosjećajda-“ZgradujepotreslajakaeksplozijaiJasonjejoščvršćezagrliosvoju

torbu.Licemujebilomokroodsuza.

Rolandjesvebržespremaopapire.„Ovojezvučalokaoskladištemunicijeujužnomdijelu.“

Blakelyjekimnuo.„Ostaviostatak.Odmahodlazimo.“OtvoriojeladicuiizvadioColt.45.Provjeriojedalijenapunjenidao

gaRolanduzajednosdodatnimšaržerom.„Uzmi.“Rolandgajepogledaokaodamupružazmijuotrovnicu.Zavrtioje

glavom.Zgradujezatreslajošjednaeksplozija.Sastropajepadalafinaprašina.

Rolandjezgrabiopištolj.Blakelyjemalimključemotvorioladicuiizvukaoskraćenu

sačmaricu.Otvoriojuje;unjojsubiladvacrvenametka.Okrenuvšise,zaletioseuJasona.Sudarjerazbiodječakovudrhtavu

samokontrolu.„Moja...mama...“,zajecaojegubećidah.Blakelyjekleknuoiprimiogazaramena.„Jasone,sadamorašbiti

jak.Probitćemosedodizala.Moramoteizvući.“Samonekolikometaradaljezačulaseautomatskapaljba.„Vrijemejedakrenemo“,rekaojeRolanddržećiaktovkuujednoj,a

Coltudrugojruci.„Idemonastražnjiulaz.Tojekraćiput.“„Dobro“,rekaojeBlakelyustajući.JednomjerukomdržaoJasonaza

rame.„Kreni.Jaćunamštititileđa.“Rolandseokrenuoiistrčaokrozvrata,aonisupošliodmahzanjim.

Blakelyječvrstodržaosačmaricu.Vanisusireneprestalezavijati,alipuščanajepaljbabjesnilasvudaokonjih.Naoružaniljuditrčalisuusvimsmjerovima.Dvojicasuprotrčalasnosilimausmjerumalebolnice,nosećinekogatkosetrzaoispodplahte.Krvavarukajeskliznula,aprstisusepočelivućipozemlji.

Blakelyjeumnoštvutražionekogakomubiseobratio.Trebalamujeinformacija.Izauglasunaletjelinavojnikadivljegpogleda.Nijevišeimaokacigu,apuškamusetreslauruci.Blakelyjeprepoznaocrvenukosuipjegice.

„VojničeJohnson“,rekaojeskolikogodjeautoritetamogao.„Prijavak.“

Johnsonseokrenuospanikomnalicu.Izranenačelukapalamuje

krv.Malosepribravši,uspiojezauzetineštonaliknavojničkistav.„Gospodine,prodrlisuubazu.Dolazeizsvihsmjerova.Izlijećuizrupa,dolazeiztunela.Moj...mojvodjepregažen.Izbrisan.“Dokjegovorio,očisumupostajalesvešireisjajnije,adrhtavicasepogoršavala.

„Tko,vojniče?Tkonapada?“Čudnogagledajući,Johnsonjeviknuo:„Oni...dolazepremanama.

Moramosemaknutiodavde.“„Tko?“Blakelygajepokušaouhvatitizarame,alivojnikse,bojećisedodira,izmaknuoiodjurio.PrišaomujeRoland.„Dizalojenajužnojstrani.Akojeonoodsječeno,onda...“

„Tojejediniputodavde“,promrmljaojeBlakely.„Moratćemosepokušatiprobitiiizbjećinajgoruborbu.“Rolandsesložio.Jasonsedržaotikuznjega.

Nastavilisuoprezno,zaobilazećipodručjagdjesepucalo.Šuljajućiseizamračnebarake,BlakelysezaletiouRolandakojijeodjednomstao.Nanjegovznak,Blakelyjeopreznoprovirioizaugla.

Prostorizmeđusljedećedvijezgradebiojezakrčensčetirirastrganatijela,otrgnutihudovaicrijevarazbacanihkaošarenevrpcenakonzabave.Odjednomsejedantorzonakrajumračneuličicetrznuo.Vuklogajeneštoskrivenousjeni.

Blakelyjejedvazadržaovrisakkadgajeneštopovuklonatrag.Notojebilasamorukanjegovapomoćnika.Nekolikometaradaljezačuosedivlji,neljudskiurlik.Izanjihjeodjeknuoodgovor.Vrloblizu.

Rolandjepokušavaootvoritivratamontažnekućice.Kadjeuspio,hrđavešarkesuzaškripaleipožurilisuunutrabojećiseonogaštobibukamoglaprivući.Blakelyjezatvoriovrataštojetišemogao,azatimihjezaključaoiprogutalaihjetama.

Uključiojemalusvjetiljku-privjesak;bacalajetekslabašniodsjaj.Umračnojprostorijimoglisusenazrijetinizovikutijacijelomdužinomdugačkezgrade.Bilesuposlaganeuuskimredovimaodpodadostropa.Nikakvognereda,ničegaizačegabisemoglisakriti.Alinadrugojstranikućicemoraojebitiizlaz.

Blakelyjeuperiosvjetiljkuineštoprimijetio.„Izmeđukutija!Dodrugihvrata-“

Odjeknuojesnažanudarac.Neštoteškozaletjeloseuvrata.Uslijedio

jebijesanurlikinoviudaracuvrata.Okvirvratasesvinuo,metaljezacvilio,alivratanisupopustila.

„Nećeizdržatitrećiput!“povikaojeBlakely.„Brzo!“Rolandjepožurionaprijed,aBlakelyjezgrabioJasonazarukui

povukaogazasobomtrčećiprolazomizmeđukutija.Skladištemjeodjeknuotrećiudarac.Čulosesvijanjemetala,azatim

jeunutraprodrlasvjetlost.Blakelyjeostaobezdahakadjeušloneštoveliko,natrenutakblokirajućisvjetlostizvanaizavijajućiprostorijuutamu.

Najprijejeosjetiomiris,neštopoputtruležiizgrobnice,azatimizvuk.Grebanjeipuzanje.Biojesigurandanikaddosadniječuokorakesličneovima.Stvorenjejeudarilouprviredkutija,azatimsikćućinastavilozanjima,premadrugomkrajuskladišta.

Gotovoupanici,povukaojeJasonaidječakjejauknuoiposrnuo.Prijenegoštojepao,Blakelygajeprimiozamajicuipokušaopodići.Alibilojeprekasno...

Začulasebijesnarikaihrpaizanjegasesrušila.Kutijesuletjelekaodasudječjeigračke.Zanekolikotrenutakadoćićedonjih.Pogledaojenaprijed.Rolandsepribližavaovratima.ZgrabiojeJasonaipokušaopotrčati,alinjegovastarakoljenanisumoglaponijetidječakovutežinu.Dahmujepaliogrudi.

Jasonjetoosjetioiizmigoljiose.„Spustiteme.Mogutrčati.“Nijeimaosnagezaraspravu.Spustiogajeinadaosedaćebiti

dovoljnobrz.Hitarkaozec,dječakjeodjuriočimjedotaknuopod.KadjeBlakelyhtiozakoračiti,jednaodkutijapalajenanjega.Srušila

gajeiprikliještilamunoge.Glasnojaučući,mahnitosepokušavaoosloboditi.Nekolikometaradalje,Jasonjestaoiokrenuose.Shvativšištosedogodilo,počeosevraćati.

„Ne!“povikaojeBlakely.„Trči!Stićićute!“Uzzvuklomljenjadrveta,njuškagmazaprobilasekrozkutijeu

prostorizmeđuBlakelyjaidječaka.ProsiktalajeiokrenulavratusmjeruBlakelyjevesvjetiljke,pokušavajućiproguratisnažnotijelokrozzidkutija.Blakelyjeposegnuozapuškom,alionaseotkotrljalaizvannjegovadosegapase,kadsestvorenjebacilonanjega,bacioustranukolikosu

muprignječenenogedopuštale.Srećom,tojebilodovoljno.Njuškamujeokrznularame,alinijegadohvatila.Glavačudovišta

zabilaseukutijunanjegovimnogamaiprevrnulajenastranu.Blakelyseodmahotkotrljao.Nagonskiseželiouvućiizmeđukutija,alinijeihmogaopomaknutiinašaoseuzamci.Odlučiosenaočajničkikorak:pokušatiotrčatidoJasonaiRolanda.

Uzrezanjeisiktanje,zvijersepovuklazanovipokušaj.Alikadjeispružilavratdabinapala,Jasonjeskočioisprednjevitlajućisvojomtorbom.

Iznenađenazvijerjestala.Dječakjesvomsnagombaciotorbunaprijedipriličnojakoudariou

njušku;glavazvijeriodbilasenatragodsilineudarca.Blakelyniječekao.„Bježi!“Adrenalinmujezaparaosrcevrućim

žarompanike.Zgrabivšisačmaricu,skočiojenaprijedipotrčaoprolazom.Jasonje,okretankaomajmunčić,hitaoisprednjega.Stvorenjejeostaloizanjih,mlatarajućisepokušavajućiizvućiispodhrpekutija.Trčaojenemarećizabol.Gledaojesamoispredsebe.

Naprijedjebljesnulajakasvjetlost.Rolandjedošaododrugihvrata.Vidiojesamoobasjanusiluetukako

immaše.„Brzo!“vikaojeRoland.„Dolazi!“Blakelyjepokušaoubrzati,alinogesumupočeleklecatiipaojena

koljena.Zvukkutijakojesupadalebiojesvebliži.Nesigurnosepodigaonanoge,aondajeiznenadaosjetiooštrubolkojaserazbuktalaugrudimaispuštalaulijevuruku.Srce.

Sobasezaljuljala...tamagajepočelagutati...OdjednomsepokrajnjeganašaoRolandiuhvatioga.Dopustiomuje

dagavučeiakojeznaodabisemoraobuniti,rećidagaostave.Alinijeimaosnagebiloštorećiizajednosuizletjelikrozvrata.

Jasonješutnuovrataizatvorioihzasobom.Doksuposrćućiodlazili,izbarakeseprolomiobijesanurlik.Pandže

sugrebalepometalupokušavajućiprodrijetidonjih.Blakelyjedrhtavomrukompokazaonaprijed.„Bukaćeprivući

ostale.“

Izgubivšisvakunadudaćeseprobitidodizala,žurilisupremasredištukampa.Okonjihsečulasporadičnapucnjava.Pećinskipovjetaracnosiojeoblakedima,anarubusjevernogdijelakampadizalisusevisokiplamenijezici.Spoticalisuse,skrivajućiseodsvakogzvuka.

Uzaklonuvrata,Rolandjeprvirazbiotišinu.„Kudadakrenemo?Napadajuizsvihsmjerova.“

„Nijetočno“,promuklojeprošaptaoBlakely.„Napadajusamoskopna.“Teškodišući,pokazaojenajezero.Rolandjekimnuo.„Tamobismomoglibitinasigurnom.Kadbismouspjelinaćičamaciotisnutise...“

„Aštoakomoguplivati?“upitaojeJason.Blakelysepokušaonašaliti:„Ondanamjeboljedanađemogliser.

Idemo.“Krenulisunizstube.Polaganitempokojimsuišlibazomomogućiomujedaseoporavidovoljnodabimogaonastavitibezpomoći.Rolandjebionačelu,aonidječaksugapratili.Uzmalosreće...

Iznenadaseizauglapojaviogmaz,manjirastom,mišićavipunožiljakakaouličninasilnik.Izletiojedvametraisprednjih,skupioseizasiktao,izbacujućioštrepandže.

Blakelyjepodigaosačmaricuiopalio.Stvorenjejezarikaloiposrnuloskrvavomranomnadesnomboku.PucaojeiRolandiuspiomuotkinutiprednjušapu.

„Idemo!“zaderaoseRolandzgrabivšiBlakelyjazarameiJasonazaruku.Gurnuoihjepremauskojuličiciizmeđumenzeidrvenespavaonice.„Trčite!“

Dokjebježao,BlakelyječuonizhitacaizRolandovapištoljaiglasantresakpraćenlomljavomdrva.

Uslijedilajetišina.Rolandjezačasponovnobiokrajnjega.Primiogajepodrukuda

ubrzatempo.„Oboriosamga,aliopetsediže.“Izaleđaimjeodjeknulobijesnorikanje.„Ovuda.“Borećisezazrak,Blakelyjepokazaopremaspavaonici.„Moglobiućizanama.Opetbismobiliuzamci.“„Ne,samomepratite.“Ušaojeutihupraznuspavaonicu.Čulase

samostaramelodijanaradiju.„Ovuda.“Šepaojekrozsobuzarekreaciju,pokazujućiimdagaprate.Zelenistolzabiljarbiojeprazan;štapjebionaslonjennanjegakao

dajeigračizašaozapaliticigaretu.Ukutujebljeskaoibučiofliper.„Kamoidemo?“upitaojeRoland.„Trebanamprijevoz...“Blakelyjepokazaopremahodnikukojije

vodiovan.Rolandjeshvatiodamislinagaražu.„Idemo.“Izasebesuzačulipucanjestakla.Prozorserazletioukomadićeisi

varajućistrašnubuku,zvijerkojaihjeprogonilauletjelajezanjimaoblivenakrvlju.Stolzabiljarkojijojsenašaonaputuodvratiojojjepozornostidaoimnekolikosekundipotrebnihdapobjegnuuhodnik.Stvorenjejebijesnonapalostol,trgajućigapandžamaizubimanakomadiće.

„Ovuda“,prošaptaojeBlakelyotvorivšivratasastrane.Garažajesmrdjelapoizgorjeluuljuiprolivenubenzinu,amalasvjetiljkanijeimotkrivalaništaosimpraznogprostora.TadasuustražnjemdijeluugledaliosamljeniFordBronco,jedanodnekolikoobičnihkamionakojisuostalinakondolaskaelektričnihMazgi.HvalaBogu.Jošbisemogliizvući.

Rolandgajevukaokroztamu.Kadjepogledaodolje,Blakelyseskamenioodstraha.Nemagume!

Prednjinaplatakjebiogol.Nijeničudodajekamionjošovdje.ZaustiojedaneštokažeRolandu,alipomoćnikgajegotovoubaciouvozilo.Rezigniranosezavalionasuvozačevomjesto,aJasonjeuletionastražnje.Srećom,ključevisubiliubravi.

„Ovoćebitikvrgavavožnja“,rekaojeRolandkadjepritisnuogumbzaotvaranjepomičnihvrata.„Zavežitese.“Metalnavratagaražepočelasusedizatibučnoinevjerojatnosporo.Napetosučekalidoksuvratapolakootkrivalavanjskusvjetlost.Činilosedajeputčist.

„Bukamotoraprivućićeihkaomišmačku“,rekaojeRolandpalećimotor.Ubaciojeuprvubrzinuinagaziopapučicugasa.Broncosenagnuonaprijed,aogoljenijenaplatakpočeobacatiplaveiskrekadjemetalzagrebaopokamenu.

Upravokadsuprolazilipokrajspavaonice,zvijerjeizletjelakroz

vrataiprodornokričećibacilasepremakamionu.Čakjeiranjenanasrtalananjih.

Vidjevširedovezubakojisukrenulinanjega,Jasonseodmaknuoodprozora.Pandžesuogulilebojusvrata.„Vozite!“vrištaojedječak.

Rolandjeubacioudrugubrzinuistisnuogasdokraja.Broncojemalozastaoizmeđudvijebrzineiomogućiostvorenjudaudariuprozor,pokojemsezačasraširilamrežatankihpukotina.Kaodasepredomisliozbogštete,kamionjeposkočioikrenuo.

Divljiurlikbiojeglasnijiodbukemotora,aliuskorojeostaoizanjih.Broncojeskakutaoizmeđuzgrada,šatoraibaraka.Tuitamoiz

daljinebisepokazaloponekopepeljastolice,uspaničenibjeguncikojisuviriliizsvojihskrovišta.

Rolandjepetljaoporadiostanicipokušavajućinekogadobiti,aličuosesamošum.Doksusekotrljaliprekomostapremasjevernomdijelu,začuosenizeksplozijadaljeisprednjih,narububaze.

„Zvučikaodasevojskapregrupirala“,rekaojeRolandsnadomuglasu.„Činisedasuseorganizirali.

Moždabimogliponovnoosvojitibazu.“„Možda“,odgovoriojeBlakelysboliugrudima.„Alinemožemo

riskirati.Vodanamjeidaljenajboljiizbor.“Rolandjepokazaoisprednjih.„Proćićemovraškiblizuteborbe.

Moždabismosetrebalispustitinasjedalima.Bitćebolje-“Broncojeprotutnjaoizauglagotovopomevšivozilokojeje

prevrnutoležalonacesti.Vratasubilaotkinuta,akrovrastrganusvijenetrakemetala.Nazemljipokrajvozilaležalajeodgrizenaruka,jošdržećipištolj.

„Neobraćajtepozornost“,rekaojeRoland.Blakelyjestiskaozubedoksupolakozaobilaziliolupinu.Kaodase

radiloonekojkrvavojprometnojnesreći,nijemogaoodvratitipogled.Krozrastrganimetalvidjelaseunutrašnjostposutakomadićimamesa.Skrenuojepogledspokoljaipogledaonaprijed,većbolnihvilica.

Usredotočiosenasvjetlaisprednjihkadjeprednjihiskočilazvijerpresijecajućiimput.Bilajeogromna,velikakaoslon,dvostrukovećaod

onihkojesudotadavidjeli.Nogedebelekaostablazavršavalesuzavijenimpandžama,araljesubiletolikedabimogleprogutatiteleujednomzalogaju.

Rolandjepogledavaootraga,pokušavajućiubacitiurikverc.Jasonseukipionastražnjemsjedištuigledaopredsebe.„Ajde,

ajde...“,mrmljaoje.Zloslutnozaškripavši,Broncojekrenuonatrag,aliizanjihse

pojavilojošjednočudovišteizatvoriloimodstupnicu.Obasustvorenjaspustilanjuškeirikalanakamionmlatarajućirepovima.Spremalasusezanapad.

„Prokletosranje!“psovaojeRolandubacujućiuprvubrzinu.Objesuzvijeriizgledalekaodabimoglebezproblemapodićikamion.Udarioješakomuupravljač.

Blakelyjepaničnodisao,abolmujetrgalagrudi.OdjednomjeBroncojurnuonaprijed.ČinilosedaseRoland

pokušavaprovućipokrajzvijeriisprednjih,aliBlakelyjeznaodatonećeupaliti.Prokletasučudovištabilaprevelikaiprevišebrza.

JasonjezajecaokadjeRolandokrenuopremačudovištu.Trenutakprijesudara,naglojeokrenuoupravljačudesnoiprešaonaplatkomprekopandžičudovišta,režućitkivokojesenašloizmeđuoštrogmetalaigrubogkamena.

Vratanapetogpoputstrune,zvijerjeposkočilaizaurlikala.Izvlačećiozlijeđenušapu,zamalojeprevrnulakamion.Broncosenatrenutakpodigaonadvakotača,azatimsestreskomvrationasvačetiri.

Rolandnijenamjeravaočekati;prošaojepokrajozlijeđenezvijeri.Bolprerezanihprstijurazjarilajujeitakojesnažnoudarilakamiondasuodletjelimetarustranuizamalosezabiliubaraku.

Nastojećinastavitinaprijed,RolandseboriosupravljačeminakonnekolikotrenutakaBroncojeostavioizbezumljenočudovišteizasebe.Bijesnojeurlalo,alibilojepreteškoranjenodabiihmogloslijeditiibolnisuurliciubrzobiliizanjih.

Kakosusepribližavalijezeruiborbi,Rolandjebioprisiljenusporiti.Dimodvatreieksplozijabiojetolikogustdačaknikamionskasvjetlanisuprobijalavišeodnekolikometaratame.

„Idemoliudobromsmjeru?“upitaojeRoland.„Mislimdaidemo.“Blakelysenagnuonaprijed,nosomgotovo

dodirujućistaklo.Njegovzamućenipogledidimotežavalisuprocjenu.„Akonamovajpakaoostaneslijeva,trebalibismoićiravnopremajezeru.“

Pogledaojeuretrovizor.Dječakjeidaljeukočenosjedio.„Kakosedržiš,Jasone?“

Dječakjebiotih;samojepomaknuoočiipogledmuseuzrcalusreosBlakelyjevim.„Mrzimovoljeto“,rekaojeipovukaotorbuukrilo.

Ija,pomisliojeBlakely.Kimnuojedječakuiponovnoseusredotočionacestuprednjima.

Strujapećinskogzrakanatrenutakjenapravilauzakprolazkrozdim.Blakelyseuspravio.Sekunduprijenoštosetunelponovourušiopodtežinomdima,ugledaogaje.Namreškanavoda.Jezero!Uspjelisu!

IRolandgajevidio.Jakudaracsveihjebacionekolikocentimetaraodsjedala.

„Nadamsedačamacvozišboljenegokamion“,rekaojeBlakelyslabimglasom.OdjednomsuudariliuneštoslijevestraneiupravljačsezavrtiopodRolandovimrukama.

„Držitese!“uspiojepovikatiprijenegoštosekamionbočnozaletiouzidzgradeisrušiosvjetiljku.

ZamahjebacioBlakelyjanastranuiremenmusezasjekaourame.Udariojeuvrataizastenjaokadjedodirnuomasnicunaglavi.

Rolandjeodvezaosvojpojasiupitaoga:„Jestelidobro?“„Štositopregazio?“upitaojeBlakely.

„Pazite!“zavrištaojeJasonizanjih.Većjeodvezaopojasipopeosedonjihprekoprednjihsjedala.Stražnjiprozorkamionaulegnuosekadjekroznjegaupalakrokodilskaglava.Zaštitniomotačstaklaspriječiojeraspadanjeokviraionsezaglaviookonjuškečudovišta.Stvorenjeseotimalopokušavajućigaotresti.

„Van!“povikaojeRoland.„Trčitepremavodi!“PovukaojeJasonazasobom,aBlakelyseprebacioprekovozačeva

sjedalaiiskočioizBronca.

Kadsupotrčalipremavodi,progutaoihjedim.Blakelyseočajničkinadaodajeupravuidajedokublizini.Pogledavšiizasebe,vidiojekakozvijermahnitokriještećipokušavaosloboditiglavuizkamiona.Akoseizvuče,stićićeihzanekolikosekundi.

Staoje.Rolandgajepogledao.„Štotoradite?“„Nastavidaljesdječakom.Zadržatćuje.“„Jestelipoludjeli?Nematesnagezato.“Rolandjegurnuodječaka

premanjemu.„UzmiteJasonaiostavitemisačmaricu.Stićićuvas.“Blakelyjeoklijevao.Mogaobimunarediti.Rolandmujeoteopuškuizrukuiuperiojeunjega.„Krećite!“Blakelyjeznaodanebipucao,aliizgubilibivrijemenasvađu.Urlici

zvijeripromijenilisuton.Bilajeslobodna.„Čekamotesupaljenimmotorom.“

BlakelyjepožuriozaJasonom.Pucanjizsačmaricezaparaojezrakizanjih.Moliosezasvogprijatelja.Jasonjetrčaonekolikokorakaisprednjega.„Vidimga!“povikaoje.

Svjetladokaprobijalasusekrozzadimljenizrak.Hvala,Bože.Zanekolikotrenutakatrčalisupodrvenimdaskama.

Izanjihsuodjekivalipucnji.Slijevestranebiojezelenigumeničamacprivezansdvaužeta.„Uskači“,prodahtaojeBlakely,alidječakjevećbiounutra.„Pokrenut

ćumotor.Tibudikrajužadiikadtikažemdavučeš,povuciužaddaseoslobodimo.“

„Znam“,rekaojeJasonpogledauperenogudok.Blakelyseokrenuoipovukaoužezapaljenjemotora.Motorje

zakašljucao,alinijeseupalio.Povukaojejošjednom.Opetisto.Dovraga!„EvoRolanda!“Blakelyjepodigaopogled.Jedvavidljivkrozdim,njegovjepomoćnik

sprintaopremanjima.Ponovnojepovukaoužeiovajjeputmotornekovrijemeradioprijenegoštoseugasio.MoliosedokjegledaokakoRolandtrčidokom.

Odjednomjeizdimnezavjeseizletjelaglavagmazaiuhvatila

Rolandazarame.Tijelomusevinulouzraki,letećiduždoka,paojepokrajčamca.Osimudarcaudaskečuloseilomljenjekosti.Krvmujebrizgalauvelikimmlazovimaizrastrganogramena.

Blakelygajepokušaodohvatitiipovućiučamac.Zvijerjezastalanarubudoka,sumnjičavogledajućiuvodu.Rolandujeizbilakrvnausta.Pokušaosedići,alisamoseprevrnuo.

OkrenuoseBlakelyju,zavrtioglavomineozlijeđenomrukomodvezaouže.Čamacsepočeoudaljavatioddoka.

„Idite“,promrmljaoje.Smukomjeskinuoprstensrukeibaciogapremačamcu.Blakelygajeuhvatio.PrepoznaojeprstenRolandovadečkaizSeattlea.

„ReciteEricu...dagavolim.“Kadjezvijeropreznokročilanadok,Rolandjeizvukaopištolj.

Blakelyjepovukaoužeimotorjeuzštropotproradio.Snagamotorapodiglajepramacdoksečamacsvebržeudaljavaooddoka.

Gledaojekakosezvijeršuljadokomsikćućinanjegovaprijatelja.Rolandjepokušaonaciljati,alisvejebržegubiosnagu.Prvijepucanj

otišaouprazno.Zvijerjevećbilaiznadnjega.Prisloniojecijevnasvojuglavu.Blakelyjeodvratiopogled.

Odjeknuojepucanj.KadjeBlakelypogledaodok,jedvagajemogaonazrijetikrozdimnu

zavjesu.Odjednomsezačuobijesanurlikčudovišta.Izmakaomujeužitakubijanja.

SEDAMNAEST

„KakotomislišLindajeotišla?“reklajeAshleypodignuvšipogledsradija.Nijeuspjelanikogadobiti.„Zaštoljudinemoguostatigdjeimsekaže?Svimasamrekladaostanuutunelu.“

Michaelsonjespakiraoradioipokazaoizasebe.„Žaomije.Natrenutaksamseokrenuo,aonaiKhalidsunestali.Tunelzavršavastotinjakmetaradalje.“

„Tojezbogklaustrofobije.Ovdjejepreusko“,rekaojeBenizanje.„Mislimdajepunoužeuželucunekeodonihzvijeri.“

„Khalidjevećizvidiosljedećuprostoriju“,rekaojeMichaelson.„Nisamjevidio,alirekaomijedajesigurna.

Unjuulazisamojošjednacrvotočina.Preuskozaonastvorenja.“„Da,“reklajeAshley,„aštojesdrugimgrabežljivcima?Onima

kojimoguproćikroztecrvotočine?“Michaelsonjeslegnuoramenima.„Dobro.Idemodalje.Iželimdaostanemozajedno.“Pomoglaje

MichaelsonususpavanimVillanuevom;zastenjaojekadsugapomaknuli.Opipalamuječelo.Bilojeznojno,alinegrozničavo.Moraojeuskorodobitipomoć.Prokletausranaradiostanica.

MichaelsonsespuštaoniztunelvukućiVillanuevuzasobom,aAshleygajeguralaodostraga.Kadsustiglidoobasjanogkrajatunela,koljenasujojbilapotpunooguljena.Benjujeslijediovukućiprtljagu.Nakonzavršnogpodizanja,izvuklisuVillanuevuiztunela.Ashleyseskotrljalazanjim-uzemljučudesa.

„Jebote!“uskliknuojeBenkadseizvukaoiztunela.„Umrosamizavršiouraju.“

Ashleyjebilazapanjena.Prednjomsepojavilaneobičnaodajaveličinemanjeplesnedvorane.Kristalisvihduginihboja,varirajućiveličinomodnoktadovećihlubenica,pokrivalisuzidoveitlobacajućiblještaveiskresvjetlosti.Svudasusevidjeleduge.Opreznohodajućineravnimtlom,Ashleyjeotvorenihustadošladosredištaprostorije.

„Znašlištojeovo?“upitaojujeBenprimivšijezaruku.Samojezavrtjelaglavom.LindaiKhalidsučučalinekolikometara

dalje,dodirujućiseglavama,zagledaniujedanodvećihkristala.„Nalazimoseuogromnojgeodi“,rekaojeBen.„Štojeto?“upitalajenapolaodsutno.Nijemoglaodvratitipogledod

sjajaokosebe.„Većsiihvidjela.Onošupljekamenjekojeprodajuprerezanonapola,

iznutraoptočenokvarcomilikristalimaametista.Uglavnomnastajuuvulkanimaiobičnoizlijećutijekomerupcija.“

„Da,vidjelasamih.Alitesustijenerijetkokadvećeodlopte.“„Znam.“Pokazaojerukomokosebe.„Nikadnijeotkrivenonešto

naliknaovo.Ali,sdrugestrane,nalazimosekilometrimaispodaktivnogvulkana.“

Pogledalagaje.Licemujeblistalocrvenkastimsjajemdokjepodignutebradeproučavaostrop.Njegovojeuzbuđenjebilozarazno.Stisnulamujeruku.

Michaelsonimjeprišaoiprekinuoih.„Akojeovokvare,moždabitakoličinamoglanekakoutjecatinaradiostanicu.Premdasumnjam.“

Tojojnijepalonapamet.Preplavilajujenada.Možda...„Ovonijekvare“,viknuojeKhalid.

„Molim?“Kakojeinačebiovrlošutljiv,iznenadilojuještoseuključiourazgovor.„Negošto?“

„Dijamant.“Bensenasmijao.„Svakako.“„Tkojeodnasdvojicegeolog?Pogledajkutovepodkojimaselome

kristali.Tojedijamant.“Svisusekaogromomošinutizagledaliuhrpukamenjaokosebe.

Khalidsesmijuljionjihovuzaprepaštenju.Lindajepodiglakomaddijamantaveličinemanjelopte.„Bože!“Ashleyjepomislilanadijamantnufiguricu.Kolikojošsličnih

prostorijaovdjeima?Tolikobogatstvo...Navalauzbuđenjaposustalajepredzabrinutošću.ZavrtjelajeglavomipustilaBenovuruku.„Prijenegoštosvipočnetebrojatinovčiće,jošsemoramoizvućiodavde.Michaelsone,pokušajjošjednomsradiostanicom.Sviostali,pripremitesezanoćenje.“

Kadjetorekla,odjednomjeosjetilaumor.Goriojojjesvakimišić,boliojujesvakidiotijela.Činilojojsekaodasudanimatrčali.Pogledalajenasat.Većjebilaprošlaponoć.

„Jošništa“,rekaojeMichaelsonisključivširadiostanicu.Benjeležaonasvommadracusotvorenimgeopozicijskim

kompasom.„Niovoneradi.MoždajeMichaelsonupravuštosetičeometanja.Kompassenavodipremaradiosignaluizbaze.“Zatvoriogaje.

„Glupastvarčicasevrti,alinemožepronaćisignal.“Kimnulaje,previšeiscrpljenaizabrinutazaJasonadabibistro

razmišljala.„Moždasuubaziostalibezstruje.Pokušatćemoponovnoujutro“,reklajetrljajućioči.Jasonovojojjeliceneprestanobilopredočima.Budeliprevišemislilananjega,početćeplakati.Uostalom,štomoguučiniti?Moratćepričekatidosutra.

Benjezavršiosnapuhavanjemnjezinamadraca.„Vašaposteljačeka“,rekaojeidubokosenaklonio.

Umornomuseosmjehnulaiuzelamadrac.„Hvala,Bene.“„Našaosamrelativnoravnomjesto.Dovoljnovelikozadvoje.“U

kutovimausanatitraomujesmiješakibilojeočitonaštomisli.Umjestoodgovora,otišlajeispustilasenamadrac.Benovse

osmijehširiosasvakimnjenimkorakom.„Tkoćeprvistražariti?“upitalaje.„Stražariti?“Kimnulaje.„Unepoznatomsmosvijetu.Puževimesožderi,morski

psivelikikaokitoviinakrajutobolčarigrabežljivci.Tkoznaštobijošmoglovrebati.Netkobizasvakislučajmoraoostatinastraži...Mijenjatćemoseusmjenama.“

JavioseMichaelson:„Jaćupreuzetiprvusmjenu,alisobziromnatodapostojedvaulazaupećinu,predlažemdausmjenibudedvojeljudi.“

„Dobraideja.ImalidobrovoljacazaprvusmjenusMichaelsonom?“GledalajeravnouBenoveoči.

Nekolikosetrenutakaopirao,azatimjesuzdahompodigaoruku.„Mislimdaćujabititajsretnik.“

Kadsudogovorilismjene,onikojinisubilinastražipovuklisusenasvojeležajeve.Ashleyjepotonulaumadrackaouzagrljajljubavnika.Ubrzojeostalagorjetisamojednasvjetiljka.Očekujućidajeprogutatama,zatvorilajekapke.Kojivrag...?Uspravilase.Prostorijajeidaljesvijetlila.

Benjeustao.„Bogme,ovoćenamuštedjetibaterije.“„Dolazisazidova“,reklajeLindapridigavšiseizagledalaseoko

sebe.„Odbijaseoddijamanata.“Otpuzalajedozidagdjeseodlomio

komaddijamanta.Zagreblajenožemponjemu,zagledalaseukamen,azatimseokrenulapokazujućiimoštricukojajesjajilaslabašnimžutimsvjetlom.„Tosugljivice.“

Super,pomislilajeAshley.Kakvesmosreće,vjerojatnoemitirajuotrovnozračenje.

„Kakvootkriće!“Lindasevratilanamadraciobrisalanožuunutrašnjustranutorbezauzorke.Širokosesmiješeći,brzojegovorila.„Ovojepetafosforescentnavrstanakojusamdosadnaišla.ČaksuiribeuAlfabazisjajiledjelomičnozbognakupinagljivicanasvojimljuskama.Aliovo...“Pokazalajerukomokosebe.„Gotovojevrijednotogadateprogonečudovišta.“

Michaelsonjesjeoistaviopuškuprekokoljena.„Jelivrijednoinečijegživota?“

Lindinjeosmijehnestao.Zatvorilajevrećicu.Bojnikovesuriječisveotrijeznileiiscrpljenostjeprevladala

začuđenost.Svisuponovnolegli.Ashleyseistegnulaiomotalavunenudekuokogolihnogu,vraćajući

seusvojučahuru.ProvirilajeiprimijetilaBenovprazanmadrac.Moglaječutitihomrmljanjedvojicemuškaracakojisustražarili.Zatvorilajeočiivrhomjezikadodirnulabolnuusnicu.Prisjetilasenjegovapoljupcaipalausanbezsnova.

Rukanaramenupreranojujeprobudila.Okrenulajeleđasvjetiljci.„Probudise,uspavanaljepotice.Tvojasmjena.“Benovesujeusne

škakljalepouhu.„Čaksamtipripremioimalokave.“Zastenjalajeipridiglasetrljajućioči.Mišićisujojbiliteškikaodasu

odkamena.„Hvalati,Bene...kavazvučidobro.“Pomogaojojjedaustane.„Okusomjebližablatu,aliotvoritćeove

lijepeokice.“Slabašnomusenasmiješila.PrimijetilajedaseMichaelsonveć

uvlačiusvojudeku.„Boljeuhvatištovišesna.Jošjesamonekolikosatidojutra.“

Sjeojenamadracipočeoskidatičizme.„Onesvijestitćusečimmiglavadotaknejastuk.“

Zavidjelamuje.Njenazgužvanadekanikadnijeizgledalatakoprivlačno.Zijevajućijeotišladostražarskogmjestakrajlogorskepeći.IznenadilasekadjeugledalaLindupokrajKhalida.„Zaštosiustala?“upitalajujekadjeprišla.„OvojemojaiKhalidovasmjena.“

„Znam“,odgovorilajeLindapomičućisedanapravimjestanakamenunakojemjesjedila.„Alinisammoglaspavati.Previšesamuzbuđenaiželjelasamnapravitinekolikotestova.Osimtoga,malosamodrijemala,štomijeobičnosasvimdovoljno.“

Ashleyjeprimijetilapriborzatestoveraširennadonekleglatkomkamenuisprednje.Lindajeposvijetlilamaluepruvetuikadjujeprotresla,fosforescentnisjajuepruvetisepojačao.„Zadivljujuće“,reklajeizapisalaneštousvojubilježnicu.

AshleyjepogledalaKhalida.Spištoljemulijevojruci,opreznojepodigaovrućilončićkavesmalepećiinatočiomalogustetekućineumetalnušalicu.

Negledajućiga,Lindajeodsutnoispružilasvojušalicu.Skorokaodoručakstarogbračnogpara.

Kadjojjenapuniošalicu,Lindajemalosrknulainapravilagrimasu.„Ovojegrozno.“Uzdahnuvši,ipakjepopilajošjedangutljaj.SjelajeipogledalaAshley.„Znaššto?Budućidasamionakobudna,zaštoneodspavašjošmalo?“

Nijejojtopalonapamet,aliimalojesmisla.Ponudajebilaprivlačna.„Pa,akostvarnomislišdaćeš-“

Lindajepotvrdnokimala.„Trebatisna.Dasisamovidišoči.Potpunosukrvave.“

Takoseiosjećala.PogledalajeBenakojijehrkao.Nijejumoralanagovarati.„Vidimoseujutro.“

„Aliprijenegoštoodeš,“dodalajeLinda,„imaneštoštominedamira.“Ashleysenevoljkookrenula,jedvačekajućidalegne.„Očemuseradi?“„Onitobolčari.Očitosugrabežljivci.Gdjetakvastvorenjanalazehranu?“

Slegnulajeramenima.„Neznam.“„Hoćureći,sigurnosunavrhuhranidbenoglanca.Alitkojeonda

ispod?PogledajlavoveuAfrici.Dabičakimaličopormogaoopstati,

potrebanmujevelikbrojbiljoždera-antilopa,bivola,zebri.Sbiološkoggledišta,tezvijeritrebajuvelikizborlovine.“

Ashleyjeprotrljalaoči.„Da,pretpostavljamdajetako.“„Pa,gdjejeonda?“Lindajesrknulajošmalokave.„Gdjejetalovina?“„Kvragu,sveštomezanimajedatonebudemomi“,dobacioje

Khalid.Ashleysezamislila.Pitanjejezaistabilozanimljivo.Štosulovili?

Sudećiprematimskomradukojisupokazaliuprethodnojpećini,imalisuosnovnuinteligenciju.Bilisugotovolukavi.„Nisamsigurna,alinatućetajnuodgovormoratipotražitisljedećitim.“

Lindajesadaproučavaladruguepruvetužućkastogsjaja.„Tolikojetajniovdje...“Zapisalajeneštoinapućilausne.

Ashleyihjepozdravilaivratilasesvommadracu.Uvuklaseusvojujoštopludeku.Suzdahomjezatvorilaoči,aliLindinojojsepitanjeidaljemotalopoglavi.Doista,štosujeli?

Bensemučiousnu.Znaojedasanja,alinijesimogaopomoći.Ponovnojebiouonojprokletojpećini;hodaojepokrajdrvećaprepunogplodova-crvenihmesnatihtikvicakojesunepristojnovisjele.

„Hej!“viknuojepremadrveću.Nijebiloodgovora.Kadjeposljednjiputbioovdje,umalojjepećinividiodjeda.Gdjeje

toonobilo?Krenuojeusmjerukojisečiniopoznatim.Prošaojeuzniskulisnatubiljkusplavimcvjetićima.Nijeliiprijeprošaopokrajsličnoggrma?Činilomusekaodasevraćaurodnikrajnakongodinaizbivanja;nogesumuseprisjećalekorakakojesuvećučinile.

Kadsepribližioudaljenomzidu,znaojedaideupravomsmjeru.Mogaojevidjetičakicrnurupunasjajnomzidu.Sjajnom?BilesutoIstegljivicekaougeodi.Čudno.

Nastaviojepremazidu,očekujućidagadrvećezaustavikaoiprošliput.Aliovajputsetonijedogodiloinakonnekolikokorakanašaosepredzidom,obavijenugodnimmošusnimmirisom.Nagljivicamasuraslemaleglavice,kaonapribadačama.Prošaojerukompoziduimirisjepostaoneodoljiv.Zavrtjelomuseuglavi,apredočimasumusenizaleeksplozijeboja.Paojenakoljena,borećisedaneizgubisvijest,alipred

očimasumuseidaljevrtjelifantastičnikovitlaciuzorakaiboja.Skliznuojenapodizatiljakmujeeksplodiraokadjedotaknuotlo.

Tadajepokrajsebezačuoglas:„Benny,bilobidostatihgluposti.“Znaojetajglasoddjetinjstva.Djed.„Bože,dajsevišetrgni.“Pogledmuserazbistrioiugledaojedjedakojimujeispodnosa

mahaosvijenimlistom;mirisaojenametvicu,stračkomtrešnje.Sasvakimsuzamahomkovitlacibojanestajali,kaodaihjeprolazaklistabrisao.„Tako,Benny.Bilojeivrijemedadovučešguzicu.“

Sanjaoje,naravno-aliizgledalojetakostvarno.Mogaojevidjetimrežuispucanihkapilaranadjedovunosu,čuperkebijelihdlakanarubovimaušiju,vječnoprisutansmijehunjegovimočima.„Djede?“

„Atkobidrugibio?“„Pa,sobziromnatodasipokopandvametraispodaustralske

zemlje,nisamtebašočekivao.“Pridigaose.Mirisjejošbiojakiprijetiojedagaponovnoobuzme.„Zaštosi

ovdje?“„Došaosamteupozoriti.“„Znamozacrnebeštije.Malosizakasnio.“„Onegnjavatore?Nemojsezamaratistimdosadnjakovićima.“

„Dosadnjakovići?Tisunas'dosadnjakovići'zamalosvepojeli.“Djedjeprekrižionogeisjeouznjega.„Benny,moratenastavitidolje.

Nemojteićigore.“„Ali-“„Dolje,Benny.Dolje.“Mirisgajeponovopočeoobuzimatiiprekriojedjedovlikširokim

premazimaljubičasteinarančasteboje.„Nerazumijem...“Osjećaojedaponovnopropada.

Dokjenestajao,pratilesugadjedoveriječi:„...dolje...dolje...“„Probudise,Bene.“Ashleygajelupkalaporamenu,čudećisešto

takodubokospava.Ostalisuvećustaliimotalisuseuokolo.Biojeposljednjikojijejošležao.ČakjeiVillanuevasjedio,djelujućimnogoboljesrukomuimproviziranomzavoju.

ProtreslajeBena.„Hajde,doručakjeskorogotov.“PogledalajeMichaelsona,kojijebionagnutnadlogorskompeći.Njegovasposobnost

dajajauprahupretvoriuneštovrlosličnodomaćemomletubiojenedokučivmisterij.Želudacjojjezavijaomučenmirisompečenoglukaišunke.

Benseokrenuonaleđaiškiljećizagunđao:„Jebemti,kakavjeovosmrad?“„Tojedoručakiakonepožuriš,jestćešhladnemusle.“

Pridigaosenalaktove.Kosamujestršalausvimsmjerovima.Češkaoseispoddeke.„Glavamebolikaodaćeeksplodirati.Nijeuredudasammamurananisamsefinozabavioupubu.“

Ashleymujezabrinutostavilarukunačelo.Nasvusreću,nijeimaotemperaturu.„Samoglavobolja.

Donijetćutiparaspirina.“Umornojojsenasmiješio.„Možešipunušaku.“Otišlajedomaletorbesprvompomoćiiistreslatriaspirinaiz

plastičnebočice.Villanuevajesjediokrajtorbe.„Neizgledabašnajbolje“,rekaojojje.Ashleysenijemoglanenasmiješitinatuprimjedbu.Tejeriječi

izgovoriočovjekčijajemajicajošbilaobojananjegovomvlastitomkrvlju,ičijajerukabilazamalootrgnuta.„SigurnasamdaćeBenbitidobro.Tise,sdrugestrane,trebašodmarati.Nebismionisjediti.“

Upitnojujepogledaokaodagovorinerazumljivimjezikom.MichaelsonjedošaodonjihidaoVillanuevizdjeluizkojeseparilo.

„Pilećajuha“,odgovoriojenanjegovupitanpogled.„Izgubiosimnogokrviitrebatitekućine.Samonavali.“

AshleysevratilaBenusasmiješkomnalicu.BojnikMichaelsonsepretvaraoupravudadilju.

„Hvala,“rekaojeBenkadmujedalaaspirine,„alisadmijebolje.Kadustanemipokrenemse,bitćuživljiodklokanaspunimtobolcem.“

„Svejednoihuzmi.“Stavilamujetableteurukuidodalačašuvode.„Prednamajedugdan.“Namrštiose,aliipakjeuzeotablete.„Hm,nisilispominjalanekakavdoručak?Uvijeksamželiodoručkovatiukrevetu.“

„Akosigladan,ondasiidovoljnojakdaodešponjega.Osimtoga,zadoručkomćemoraspravljatiotomeštoćemodaljeiželimčutitvojemišljenje.“

„Ah,nek'tibude.Alitojedobarnačindasvimapokvarimprobavu.“Pomoglamujedaustane.„Prestanigunđati.“

Sljutitomgrimasom,krenuojesnjomdovatre,gdjejeMichaelsonvećdijelioporcijeomletaipečenihkrumpirića.

„Pravoremek-djelo,prijatelju“,odaomujepriznanjeuzimajućilimenitanjurizbojnikovihruku.Michaelsonmujepočeopunititanjur.„Budućidanismojeliodjučerašnjegdoručka,misliosamdaćesvimadobrodoćiobilanobrok.“

Ashleyjeuzelamanjuporcijuisjelanaravnikamen.KhalidiLindasuvećsjedilikrajvatreigrabilivelikezalogaje,aVillanuevajesrkaosvojupilećujuhu,požudnogledajućinjihovmasniobrok.

KadjeiMichaelsonsjeo,Ashleyjezapočelarazgovor:„Moramosedogovoritištoćemodalje.Imamozalihezajošsamoosamdana.“

Jedinereakcijebilesukimanjeižvakanje;svisučekalidanastavi.„Imamosljedećemogućnosti:vratitiseipokušatiseprobitikroz

prolazsonimčudovištima;ostatiovdjeinadatisedaćenakonnekogvremenanepostojanjeradiovezeuroditipotragomzanama;ilikrenutidaljeipokušatinaćidrugiputdogore,znajućidabinasmoglečekatinoveopasnosti.“

Lindajeodložilavilicu.„Mislimdabismotrebaliostatiovdje.Nakrajućenetkodoćiponas.“

„Možda,“rekaojeMichaelson,„alipogledajštojebilosprethodnomekipom.Poslalisunastrimjesecanakonnjih.Moglibismodugočekati.“

„Tojetočno“,rekaojeBen,„aonebizvijeriinjihdočekale.Nijeureduzahtijevatiodnekogadauđeutajlavljibrlogadatoninezna.Apovrataktimputemnijeopcija.Mislimdabismotrebalinastaviti.“

Ashleyjekimnula.Dijelilajenjegovomišljenje,alitrebalojevoditiračunaiodrugimstvarima.PokazalajenaVillanuevu.„Jedanodnasjeozlijeđen,adaljnjiputnosiopasnostodnovihozljeda.“

Villanuevajeodmaknuozdjelicuodusta.„Nebrinitesezamene.Znamkolikodalekomoguići.“

Ashleygajepogledala.„Nesumnjamuto.Alištoakoponovnouletimounekuopasnost?Tvojeozljedejakootežavajupokretnostgrupe.“

„Akodođedotoga,ostaviteme.Nemojteriskiratiekipuzbogmene.“„Plemeniteriječi,alimismotikojitetrebajuostaviti.Japrvatonebihučinila.“

„Nija,prijatelju.Akozapnemo,idemosviiliostajemosvitamogdjejesmo“,rekaojeBen.

Villanuevajezavrtioglavomipodigaozdjelicudousta.„Civili...“,promrmljaojeuvrućujuhu.

JavioseKhalid:„Onda,štoćemo?Krenutidaljeiline?Činisedanamnijednaopcijaneidenaruku.“

„Imamprijedlog“,reklajeAshley.„Podijelimose.LindaiKhalidbisVillanuevommogliostatiovdjenasigurnom,anastrojemožemonastavitidalje,pronaćiputdogoreivratitisespomoći.“

Svisuutihnulirazmišljajućiorečenom.Michaelsonsesložio.„Plannijeloš.Sposobnaekipaimadobrešansedasevratigore.Ali,Ashley,nemapotrebedaitiidešsnama.Benija-“Benseumiješao:„Bojnikjeupravu.Dvojejebržeodtroje.“

„Gluposti.Krećemsejednakobrzokaoivi,apucambolje.Osimtoga,štojevišeočijunastazi,tobolje.Jaidem.“

Oštrosujegledaliželećijepokolebati,alinijeustuknula.NaposljetkujeBenrekaoMichaelsonu:

„Izgubljenabitka,prijatelju.Dobilismoženskodruštvoimoratćemopazitištopričamoigdjepljujemo.“

„Uredu“,rekaojeMichaelson.„Idemopodijelitistvariikrenuti.Najboljejedaimamoštomanjeprtljage.Samoononeophodno:oružje,radiostanica,čuturice,užad.“

Ashleyjepogledalasvojpištolj.„Ihrpumunicije.“Khalidjestajaosastranedoksuseostalipripremalizaput.Tamne

očipromatralesuBenaiMichaelsonadoksusepakirali.Villanuevasetrudiobitiodkoristirastavivširadiostanicuizamotavšiključnekomponente.Khalidjeproučavaovojnika,pokušavajućiprocijenitikolikojošsnageimaunjemu.

Lindajedošetaladonjega.„Pogledajovo!“Okrenuose.„Ovafosforescentnavrstaplijesnizapravorasteunutardijamanta.“

Držalajeprozirnikomadurukamaiprišlamublizu,zaklanjajućiokolnusvjetlost.Njenagajekosapomilovalapoobrazu.„Pogledaj!“Nadlanovimajojježućkastosjajiokristalveličinelopticezagolf.„Zaštoovonebidodaosvojimuzorcima?“

Uzorcima?Natrenutaksezbunio,aondajeshvatiodamislinakolekcijudijamanataveličinešakekojejestaviouruksak.Rekaojojjedasutogeološkiuzorcizaistraživanje.

„Hoću“,rekaojeprihvativšinjendar.Otvoriojetorbuiopreznosmjestiodijamantmeđuostale.Njihdvanaest.

Bezobziranaželjenjegovihposlodavaca,nijenamjeravaootićiodavdepraznihruku.

Lindajespodijeljenimosjećajimagledalaskupinukojajeodlazilacrvotočinom.Sjednejujestraneplašilorazdvajanje,asdrugejeosjećalaolakšanještoostajeusigurnojpećini.

PrimijetilajedaseKhalidvratioproučavanjudijamanata;činilosedajeupotpunostiusredotočennaokolnobogatstvoistalnojeskupljaoodlomljenekomadiće.Villanuevajedrijemaonasvommadracu.

BilajejedinakojasezagledalausvjetlokojejenestajalozaBenomucrvotočini.Pitalasenakakvaćenovaiznenađenjanaići,kakvaćečudesaonapropustitiostajućiovdje.Iskricazavistiprijetilajedaserazbukta,aliprisjetilaseužasakojibitakođermogaobitiprednjimainijetolikožalila.

Pogledalajemalupećinukojasepresijavalausvimduginimbojamainasmiješilasenapomisaodajeona,LindaFurstenburgkojabolujeodklaustrofobije,sretnaštojezatvorenauprostorijikilometrimaispodZemljinepovršine.Nekasamootkrivajunovačudesa.Ovdjebarnećebitininačijemjelovniku.

Prišlajesvommalomlaboratoriju.Osimtoga,iovdjejeimaladovoljnomaterijalazaistraživanje.Sjelajeidvaputprovjerilabilješke,azatimpodmikroskopomprovjerilarastnovihgljivičnihstanica.Izvadilajepredmetnostakalcesastarijimgljivicamaizagledalaseunjega.„DragiBože,patojekloroplast“,promrmljalaje.Villanueva,kojijedrijemaopokrajnje,otvoriojeoči.„Menigovoriš?“

Lindajepocrvenjela.„Ne,oprosti.Zadivilameovaplijesan.“

Villanuevaseuspravioisjeo.Očitojejošbiomamuran,alibilomujeidosadno.„Štosipronašla?“

„Isprvasammisliladaseradiodimorfnojvrsti,odnosnodvaoblikaistihgljivica.Alisadasamshvatiladanijetako.Mislimdasutodvijerazličitevrstekoježiveusimbioziipomažujednadrugoj.“

„Izgubiosamnit,doktorice.“„Jednavrstaplijesni-onasasvjetlećimgljivičnimstanicama-

dobivaenergijuizvodikovasulfida,kojegimauvulkanskimplinovima,alirasteprebrzodabisetomoglopripisatikoličiniprisutnihplinova.Osimtoga,trošimnogoenergijedabisjajila.“„Kakoondauspijeva?“

„Utomeijestvar!Tusudrugegljivičnestaniceisprepletenesnjom!Ovedrugegljivicesuzapravokloroplasti!“Pokazalajenapredmetnostakalcenamikroskopu,dokaznjezinihtvrdnji.Villanuevajeslegnuoramenima.„I?“

„DrugavrstagljivicakoristienergijuizsjajaprvekaoštobiljkakoristienergijuSunca.Hranesetomenergijominesamoštorastu,negoiproizvodevodikovsulfidkojimhranegljivicekojesjaje.“

„Znači,jednaplijesanhranidrugu.“„Upravotako!Alitoočitonijekrajpriče.Potrebnojejošenergijeda

bipostojaotakavodnos.Moždaiztermalnihisparavanjailinečegauovimstijenama,izraspadanjailinečegdrugog.Neznam.Imatolikonepoznanica.Moglabihprovestigodineproučavajućisamoovajodnos.“

ČinilosedaVillanuevagubizanimanjezanjenootkriće.„Hm,jabihipakradijeotišaoodavde.“

„Ija.Alitegljiviceobjašnjavajumnogotoga.“„Naprimjer?“zijevnuojeVillanueva.

„Naprimjerzaštoovdašnjigrabežljivcijošimajuoči.Zaštoimjebojakožetakodobroprilagođenabojistijena.NeobičnojedastvorenjaIzoliranatisućljećimaustalnojtamiimajuočiimorajusestapatisokolinom.Većinajeizoliranihšpiljskihvrstapodutjecajemtameslijepaialbino.“

„Hm,dakle,želišrećidasetastvorenjauglavnommotajupoosvijetljenimpodručjima.“

„Ilibaremnanjihovimrubovima.“

„Tojedobroznati.Znači,tamogdjejeplijesan,moglebibitiionezvijeri.“

„Upravotako!“Čimjeizašlaiztunela,Ashleyjeprimijetiladvijestvari.Štosuseviše

udaljavali,bilojesvetoplije,aplijesanjepostajalasvegušćaisjajnija.Hodalisuvećpoladana,zaustavljajućisesamodabipovremeno

provjeriliradiovezu.Nitkoimnijeodgovaraonapozive.„Boljedaštedimobaterijedokmožemo“,rekaojeBen.„Dovoljnoje

svijetlodavidimoibeznjih.“Biojeupravu.Kadsuugasilisvjetla,idaljesesasvimdobrovidjelo.

Obrisalaječelo.Pećinaprednjimabilajeistočkanabazenimakipućevode.Bilojevrućekaousauniismrdjelojepotrulimjajima.

Benjojjeponudiosvojučuturicu.„Sigurnosepribližavamovrućemoduškuvulkana.“Kimnulaje.„Trebamonaćiputdogore,itobrzo.“

NekolikometaradaljejavioseMichaelson:„Željatijeispunjena,Ashley.Našaosampukotinu.Prohodnajeičinisedasepenjebaremstotinjakmetara.Tobimoglobitionoštonamtreba.“

Požurilajedonjega.Penjalabiseiponajstrmijojliticisamodasemakneodovesumpornevrućine.Uključilajesvjetiljkuizagledalaseuprostoriznadsebe.Pukotinajebilaneravna,smnogouporišnihtočaka,avrhjebioizvandosegasvjetla.Izvrsno.

Benjojjeprišao.„Imajošjednacrvotočinanajužnomzidu.Idedolje.“

„Kogajebrigazato?Idemoovimputem.“Zagledaosegore.„Nisamsiguranuvezisovim“,promrmljaoje.

„Kakotomisliš?“Uznemirenogajepogledala.„Ovojesavršeno.“„Nismosigurnigdjezavršava.Tkokažedavodidošpilje?Moždaje

slijepaulica.“„Bene,osjećašpovjetarac.Praktičkitevučeunutra.Nisilirekaodato

značidaprolazimanastavak?“„Pretpostavljamdajetako.“Glasmusestišaodošapta.Gledalagajepitajućiseštogaodbija.Sigurnoneuspon.Izgledaojoj

jepriličnolagan.

„Bene?“Stresaojeglavomkaodatjeranepoželjnemisli.„Naravno,upravusi.

Pričvrstitepenjačiceipripremiteužad.Idemogore.“Ashleysezagledalaunjega.Poznavalisusekratkovrijeme,alivećga

jedobročitala.Neštogajemučilo.„Bene,tisistručnjakuovome...“Pričvrstiojesvojeužeiprišaolitici.„Ovoizgledadobro.Samosam

osjećaopotrebuda...“Ponovnojezavrtioglavom.„Kvragu,nemaveze.Idemo.“

Primijetilajedamujelijevarukazadrhtalakadseprimiozaprvouporište.

Lindasetrgnulaizsna.Mislilajedaćejojsrceiskočitiizgrudi.Khalidjeležaonaobližnjemmadracu,glasnohrčući.Njegovojujegrubohrkanjeipreplašilo.Pogledalajenasat.Prošlasučetirisataotkadsuprileglinakonručka.OkrenulaseVillanuevi.Ionječvrstospavao.

Čudno.Nikadanijeobičavaladrijemati,dopustitisatimadasamotakoprolete.Sjelajeiprotegnulase.Naravno,okolnostiukojimasusenalazilinisubileuobičajene.Nakonštosucijelijučerašnjidanbježaliodčudovišta,tijelujetrebaoodmor.

Kadjeustala,prostorijasezavrtjelaokonje;predočimajojjezaiskrilo.Zamalojepalanakoljena,narubunesvijesti.Nakonnekolikosekundineizvjesnosti,vrtoglavicajeprestala.Sigurnosamprebrzoustala,pomislilajezavrtjevšiglavom.Osjećalajelupanjesrcauušimaikuckanjeusljepoočnicama.Uzelaječuturicuipotegnulavelikigutljaj.

Tadaje,teškodišući,ugledalazidoveizamaloispustilačuturicu.Plijesan,kojajeprijebilaglatka,sadajebilaistočkanamjehurićimakojisusenadimali.Dokihjepromatrala,stotinjaksemjehurićarasprsnuloiiznjihjesuknuomagličastiprah.Spore!UodsjajusvjetiljkevidjelajekakoseprostorijomvaljajuvelikioblaciprahaiKhalidakojijeudahnuodioteizmaglice.

Tonijemoglobitizdravo.KleknulajepokrajKhalidaiprodrmalaga,Nijeseprobudio.Protreslagajejače.Ništa.Podiglamujekapke;podjakomsvjetlošćuzjenicesumubilerašireneinisureagirale.Prokletesporesudjelovalekaodroga.Umrtvilesuih!Shvatilajedaimprijeti

predoziranjenastavelitoudisati.Gljivicesuihpokušavaleubiti!Uznemirilaseidisanjejojjepostalonepravilno;predočimasujoj

počelebljeskatiboje.Spore!Moraostatimirnaidisatipolako.Udisatištomanjedroge.Zadržalajedah,aliprostorijaseponovnopočelavrtjeti.

Kvragu,mislimalo!Sinulajojjeideja.Uzelajemaramicu,namočilajevodomizavezala

mokrutkaninuprekoustainosa.Tobitrebalofiltriratispore.Baremsenadala.

ŽurnojeomotalaiKhalidovolice,nastojećispriječitidaljnjetrovanje.Nemojnipomišljatidaumreš,razmišljalaje.

PožurilajedoVillanueve.Natrenutakjemisliladajeprestaodisati,alikadjepogledalaizbliza,vidjelajedamusegrudidižuispuštaju.Ipak,kožamujevećbilaplavkasta.Cijanoza.Pripremilajeitrećumaramicuiomotalamujeokolica.

Stisnulaješakeinastavilagagledati.Disanjemujebiloplitkoinepravilno.Oslabljenjučerašnjimnapadom,biojeosjetljivijinadrogu.

Pogledalajeuokolo.Tijekomsporulacije,sjajnegljivicesumalopotamnile,vjerojatnodabiprikupileenergijuzastvaranjepraha.Alištoihjepokrenulo?Njihovatjelesnatoplina?Promjenakoncentracijeugljičnogdioksidazbognjihovadisanja?

Nijeimalavremenatražitiodgovore.Sadihjemoralaizvućiodavde.Alikudakrenuti?Nijemoglaznativrebajuličudovištaidaljeuonojpećini,atkoznaštoihčekaakokrenuzadrugima.Aliujednojebilasigurna.Ostanuliovdje,umrijetće.

PrišlajecrvotočiniukojojsuAshleyiostalinestaliprijenekolikosati.Odozdojepuhaolaganipovjetarackojijojjezaljuljaoplavešiške.

Zrakjebiosvjež,bezspora.OdlučilajeodvućiKhalidaiVillanuevunizovajtunel.Naiđuliposlije

nabilokakvuprijetnju,baremćemoćiostatiuprolazu.I,štojenajvažnijeodsvega,smjerpovjetarcatrebaobizaštiticrvotočinuodspora.

Napomisaodabimoglaprovestidaneutijesnomtunelu,osjetilajenaviranjetjeskobe.Potisnulajetakvemisliiokrenulasemuškarcima.Bitćeihteškovućiponeravnutlu.Zboghrpedijamanatanazemljidaskejojovdjenisubileodkoristi,alikaddođedotunela,nanjimaćeihlako

pomicatidalje.Prišlajeomamljenomdvojcu,uhvatilaVillanuevinenogei,sopćući

odnapora,odvuklagadotunela.Nakonpetnaestteškihminuta,obojicujesmjestilanadaskeucrvotočini.Srcejojjetuklo,znojjojseslijevaouočiivećsepijanoljuljala,neznajućijelitoodnaporailiudahnutihspora.

Pripremajućisezapokret,jošjednomjepošpricalalicevodom,azatimjeudahnulaizaronilaucrvotočinu,nastojećiignoriratizidovekojisujestiskaliiusmjeravajućisvupozornostnapomicanjemuškaracaispredsebe.GurnulajeKhalidovomlitavotijeloiudarilanjegovimramenomuVillanuevinudasku,takodaseovajotkotrljaonekolikometaraprijenegoštojestao.

Gurkalaihjeipolakopomicala.Štosubilidaljeodpećine,glavajojjepostajalabistrija.Natrenutaksezaustavilaiodmorilanaslonivšiobraznaruku.Uspjelaje!Ovdjejezrakbiočist.

Khalidjeuzdahnuo.Budiose.Dopustilasijeslabašniosmijehinekoneodređenoolakšanjejersujojokolnestijenegušilezadovoljstvo.Alitojebilasamomrvicastraha,zarazlikuoduobičajenelavine.Spasilaihje.

AshleyjepratilaBena,stavljajućirukeinogetamogdjejeonstaviosvoje.Prstisujeboljeli,apreponevrištale.Plijesankojajeraslanazidovimabilajeskliska,alikakosuodmicali,napokonjepočelanestajatiinakonnekogvremenamoralisuupalitisvjetiljkenakacigamajerihjesnestankomgljivicaobavilavječnatama.

Michaelsonjeišaoizanjeipomagaojojprijećitežedijelove.GledalajekakoBenučvršćujeklinupukotiniiznadnjeiradiomčuna

užetu.Dokjeradio,mrmljaojenekumelodijuubraduinakondvasatapenjanja,bilojojjedostatepjesme.„Bene,kolikojoš?“upitaojeMichaelson.

„Jošjedansat.“Ashleyjeuzdahnulainaslonilačelonastijenu.„Aličinisedajenekihdesetakmetaravišeširokaizbočina“,nastavio

jeBen.„Moglibismonapravitipauzuzaručakprijenegoštokrenemonazavršnidiouspona.“

Uhvatilasezatumalunaduizahvalilabogovimapenjanja.„Idemoondatamo.Dovoljnosmovisjeliovdje.“

Gledalagajekakokrećedalje.„Nemojmigunđati.Htjelasiićiovimputem“,rekaojeraspoloženo.„Jasambiozalakšuvarijantu.“

Baremjenjegovapočetnatjeskobanestajalakakojepenjanjepostajalonaporno.Upočetkujeusponbiolagan,alitojebilosamozagrijavanjezagotovookomitustijenuskojomsusemučiliposljednjihsatvremena.

Pružilajerukupremanjegovuprethodnomuporištu,alinijegamogladosegnuti.Tražilajenekodrugo,aliprednjomjebiosamoravanzid.Sranje.„Bene,zapelasam!“povikalaje,nastojećipotisnutirastućupaniku.

Benjujepogledaoodozgo.„Nemaproblema,Ash.Samosepusti.Povućićutedosljedećegklinapaćeštamonaćinoveizbočine.Ovdjesamudobrompoložaju.“

Teškojeprogutalaslinu.Nagonjojnijedopuštaodasepusti.Očitočitajućinjezinemisli,namignuojojje.„Nećutepustiti.“Posramljenasvojimsumnjama,natjeralajerukedapustestijenu.

Karabinerisujedržalinamjestudokjevisjelanaužetu,ljuljajućisenaprijed-natragiznadprovalijedubokestotinjakmetara,atadajeBenpovukaoužekrozpenjačicuiiznenadajekrenulagore.

Povukaojujeudvatrzajaidošlajedonjegaidaljevisećidesetakcentimetaraodzida.Pružiojojjerukuionajujeprihvatila.Prstisumukliznuliponjezinudlanuprijenegoštojuječvrstouhvatio.Gledalisuseuočidokjujevukaoksebi.Čvrstojujeprimiookostrukaidokjetražilaoslonacihvatalasezazid,osjećalajetoplinunjegovadlananasvojojmokrojmajici.„Hvala,Bene.“

„Idrugiput,ljubavi“,prošaptaojojjeokrznuvšijojobrazusnicama.Pocrvenjelajeipogledalaustranu.„Najboljeda...hm...krenemo.

Michaelsonnasčeka.“Ponovnoseokrenuopremaziduinastavio.Gledalajekakosepenjes

lakoćomdivokoze,širokoraširenihnogu.Jošzažarenaobraza,moralajeskinutipogledsnjegadaseusredotočinauspon.

Desetminutaposlijesvitrojesusjedilinaizbočini,pilitopluvoduižvakalitvrdisuhisir.

BenjesjediodoAshley,dodirujućijenogom.Bilisuiscrpljeniijelisu

utišini.ČinilosedajeMichaelsonizgubljenusvojimmislima.Ashleyjeotreslamrvicesasebeidiglasenaklimavenoge.Stavilaje

rukenakukoveizagledalaseurupičastuliticu.Srećom,bilajekratkailakazauspon.Dasemoralauspetiuzjošjedanokomitizid,trebalabinajmanjedanodmora.

Benjeustao.„Spremna?“Kimnulaje.„Dobro.Ondasevežitepakrećemodalje“,rekaojeipočeo

privezivatiužezasebe.Stajaojojjeblizudokjeradiočvor,azatimsejošvišepribližio.„Moramoovojednomprobatinaravnom“,rekaojeslopovskimosmijehom.

Okrenulajeočimaipokazalagore.„Samotikreni.“Ponovnozviždećisvojudosadnupjesmicu,počeosepenjati.Ashley

gajeslijedila.Dobardiousponamoglajehodatiisamojetuitamomoralapuzatiprekokratkihdijelova.Aliprisamomvrhuusponjeopetpostaozahtjevanitrebalojeopreznotražitioslonce;svakijemetarzahtijevaoplaniranjeisnagu.

Ashleyjesuzdahompogledalagore,pitajućisehoćeliseikadizvućiizteprokletepukotine,kadjeprimijetiladaseBenodjednompodigaoiotkotrljaoizvanvidnogpolja.Došaojedorubalitice!Nastavilajesnovomsnagom,hitajućioduporištadouporišta.

OdjednomseBenovolicepojaviloiznadruba,samodesetakcentimetaraodnje.Širokosesmiješio.„Ajde,štočekaš?“

„Maknimisesputa“,odgovorilamujesistimosmijehom.Spustiojerukuiprimiojezapojas.

„Mogusama.Samo-“Povukaojujegoreipoljubiouusta,azatimseprevrnuonaleđai

povukaojeprekorubanasebe.Kadsenašlananjegovimprsima,preplavilojujeolakšanještoje

liticanapokonostalaizanjihipočelasenekontroliranosmijati.Benovjenosbiosamocentimetarodnjezina,alionsenijesmijao-samojujegledaouoči-injegovajujeozbiljnostotrijeznila.

Primijetilajegladunjegovupogledu,žudnjukojunikaddosadnijetakootvorenopokazao.Ipitanjeuočima.Dokgajegledala,smijehjojjezamrougrlu.Oklijevalajesamotrenutak,aondamujeodgovorilana

pitanjeiuzvratilamupoljubac,isprvanježno,azatimspredugopotiskivanomstrašću.

Čvrstojujezagrlio,privlačećijeistapajućisesnjom.Tijelasuimsestiskalasjednakimžaromkaoiusnice.Prekinulesuihriječi:„Golupčići,akostezavršili,dobrobimidošlodaminetkopružiruku.“

Žarkopocrvenjevši,AshleyseotkotrljalasBenaisjela.Michaelson,kojijenosionajvećiruksak,pokušavaoseprebacitiprekoruba.Benjepožuriodonjegaipovukaogagoreprimivšigazaruksak.Michaelsonseosovionanoge.„Pa,evonasovdjenavrhu.Pitanjejejedinogdjejetoovdje?”

AshleyjepročistilagrloiskrivnjompogledalaBena.Trebalisuispitatiteren.Svitrojesuizvukliiupaliliručnesvjetiljke.„Idemosaznati“,reklaje.

Benjeizvadiogeopozicijskikompasizruksakaizagledaoseunjega.„Idaljeneradi.“Zatvoriogajeipočeokopatipoprtljazi.„Zaboravitenatomodernokompjutorskosmeće.Nekadsemorašoslonitinastarinskemetode.“Izvadiojeizgrebenusrebrnukutijicuveličinedlanaipoljubioje.„Ah!Evomojeljubavi.Jednostavanmagnetskikompassugrađenimbarometromzamjerenjepritiska.Izvrsnozaodređivanjedubine.“Zagledaoseutankuspravu.„Rekaobihdasmoseupravopopelidvjestometara.Itolikosmobližekući.“Skompasomuruci,pokazaojenaprijed.„Moralibismokrenutiovuda.“

Ashleyjekrenulanačelu,aMichaelsonšepajućizanjom.Stijeneprednjimaotvaralesuseuprostranupećinuskratkim

usponomkojijeskrivaopoglednaglavnuprostoriju.Ashleyjeprvadošladovrhaikadjeprešlasvjetiljkomprekopećineisprednjih,skamenilase.Bensedovukaodonje.„Sranje!“rekaojekadjepogledaodolje.

„Jebemti“,prošaptaojeMichaelson.Ashleyjeproširilasnopsvjetlosti.Tloisprednjihbilojeispunjeno

tisućamabijelihjajaveličinezrelihlubenica.Većijediobiookupljenuodvojenimskupinama-gnijezdima-alinekolikojejajabiloraspuknutoiprazno.Okosredištapećinebilasutrimalatobolčara,velikiotprilikekaomanjiponiji.Međusobnosusegurkaliispreplićućivratove,akadihjeobasjalasvjetlošću,počelisukreštavocviliti.

Lindajebilaupravu,pomislilajeAshley.Polažujajakaokljunaši.„Nijedobro“,reklaje.„Ovonikakonijedobro.“

Izpećinejeizlaziosamojedanprolaz-tuneldovoljnovelikdaprođevlak.Vriscimladunčadisusenastavili,škripavikaodanetkonoktomgrebepoploči,aliodjednomjeizprolazaodjeknuourlikitriosesmirioišćućuriougnijezdu.

Iztunelasevaljaloneštovelikoibijesno.

OSAMNAEST

Nagnuvšiseprekorubazelenogčamca,Jasonjepromatraotrokutastubrazdukojusunjegoviprstiostavljaliuvodi.Poželiojedajemamasnjim.Nijeseradilootomedajebioprestrašen-početniužasnjihovajučerašnjegbijegazapravojespaonaobičnuzabrinutost;jednostavnomujenedostajala.

Blakelyjespavaoizanjegazavaljenusvomsjedalu.Gotovocijelidanbilisuusidreniovdje,stotinumetaraodobale.Ništasenijevidjelo,ništasenijemogloraditi.Obalajebilazavijenaudimnuzavjesu.Jučersukratkotrajneeksplozijevatreobasjalerubvode,alidanasnijebiloničegaosimgustogdimaitame.Bilojeteškočakipretpostavitigdjejebaza.Okruživalaihjesamopraznina,kaodaplutajuusvemiru.

Legaojenaleđa.Žuljalagajekopčanarančastogprslukazaspašavanjepasenamjestiouudobnijipoložajizadubiousvijetiznadsebe.Jednajesvjetiljkaosvjetljavalastropikrozcrnumaglumogaojenazrijetistalaktiteuperenepremačamcu;kakosečamacpomicao,činilomusedasepomičuikamenivrhoviistalnookrećupremanjemuprijenegoštobinapokonnestaliudimu.

Iznenadaseuspravioizaljuljaočamac.Čekajmalo!Bilisuusidreni.Čamacnebitrebaoklizitiispodstalaktita.Kretalisuse!Klizilisu!

Otpuzaojemekanimčamcemdodoktora.„Dr.Blakely!Neštonijeuredu.“

Blakelyjezagunđaoiuspraviose.„Štojesad,Jasone?Vidiosinekunovuribu?“Popraviojenaočale,kojesujučerostalebezjednogstaklapa

jestalnoškiljionezaštićenimokom,gotovokaodanamiguje.„Pogledajtegore!Krećemose.“

Blakelyjeuzdahnuoipogledaouvissprijekornimizrazomlica,kojiseutrenutkupromijeniouiznenađenje.„Kvragu,stvarnosekrećemo“,rekaoješiromotvorenihočiju.Počeojeizvlačitisidro,bacajućimokrouženaJasonovenoge.

Dječakjemrštećiseodgurnuosmrdljiveomčesluzavogužeta.„Prokletstvo!“Blakelyjeizvadioizlizanikrajužeta-bezsidra.„Čini

sedajeneštopregrizlouže.“Baciojeužeisjeopokrajkormila.„Strujajeovdjejaka.Brzosekrećemo.“

„Štoćemosad?“Blakelyjeprešaodomotora.„Najprijemoramootkritiukojemse

smjerukrećemo.Idinaprijediuključibrodskulampu.“Jasonjepotrčaonapramacizgrabiolampu.Upaliojujeiširoka

zrakasvjetlostiprobilajetamuisprednjih.Alidimjujezaustavioisvjetlostjenestajalaubeskrajnompokrivačuneprozirnemaglesamonekolikometaraodpramca.

„Jasone,nebibilološedanamjestišvesla.Moždaćemomorativeslati.“

„Zašto?Paimamomotor.“Blakelyjezavrtioglavom.„Nemamopunogoriva,auzovakogust

dimbilobisamoubojstvobrzoploviti.Moglibismosezaletjetiuneštoilinasukati.Osimtoga,akosmoblizuobale-atkotomožerećiuovojkašiokonas?-neželimprivlačitiničijupozornost.Zatoćemoveslati.“

Dječakjekimnuo,pričvrstiolampuipočeovaditiplastičnavesla.UpravojeizvlačiojednoiznjegovaležištakadjeBlakelyodjednomopsovaoiJasonjepodigaopogled.

Pokazujućiseupunojširini,strelovitoimsepribližavaozidpunnazubljenihstijena.Crneoštricestršalesuizzidovaivode.Strujaihjenosilapremadijelugdjesuhridibilenajgušćeiodjednomseplutanjenavelikimgumenimbalonimaniječinilonajboljimnačinomprijevoza.

Nagnuvšisesvomtežinomnakormilo,Blakelyjepovikao:„Idinadesnustranuiveslajsvomsnagom!“Jasonjeshvatioukakvojsuopasnostiipoletiojedesno,naginjućisedanamjestiveslo.Zaveslaoje

onakokakomujemamapokazalakadsusejednomspuštalinizColorado.Dubokojeuroniovesloiradiodugeibrzezaveslaje.

„Nećemostićiispravitičamac!“vikaojeBlakelysveglasnije.PanikaunjegovuglasubilajezaraznaiJasonovisuodmjereni

zaveslajipostalimahniti.Koncentriraosenavodukojasekomešalaispodvesla.Osjećajućikakomusrcelupauušima,napetojeosluškivaoisvakogjetrenutkaočekivaodaćečutiparanječamca.

Ramenasumugorjelaodnapora,alinijeodustajao.„Okrećemose!“rekaojeBlakelysmalonadeuglasu.Jasonjebaciopogledizaramena.Umjestoravnonanjega,čamacje

sadaišaoukosopremazidu.Nastaviojeveslati.„Upalitemotor!“povikaoje.

„Nemavremena.Nesmijempustitikormilo.“Jasonjedovoljnoputabionarijecikakobiznaodanećeuspjeti,ali

ipaksenastavioboritisveslom.Atadaseudimuisprednjihpojaviootvornazidu-crnausta.Akobiuspjelidoćidonjih,moždabiizbjeglišiljatizid.

IBlakelyjevidiootvor.„Tonamjejedinašansa.“Jasonjedivljeveslao.Srećom,istrujajeišlapremarupiidokse

boriosveslom,pramacjezašaodubljeustruju.„Paziglavu!“povikaojeBlakely.Dječaksesagnuokadječamacprošaoispodstjenoviteizbočine.

Zabitćeseuzid!Očekujućiudar,šćućurioseučamcu,alisnagastrujeodjednomjezgrabilačamacipovuklagaumračantunelizazavoja.„Uspjelismo“,rekaojeJason.

Glatkosuuklizaliutunel.Jasonjeotpuzaodolampenapramcuipočeokružitisnjom,ispitujućizidove.Zarazlikuodvanjskih,unutarnjisuzidovibilistaklastoglatkiinijebilošiljakanakojebisemoglinabiti.„Izgledasigurno“,rekaojeBlakely.„Ovdjeutječevodaizjezera.Srećomponas,godineprotjecanjavodeuglačalesuzidove.“Riječisumuodzvanjaleidobivaletjeskobanprizvuk.

Rijekajenosilačamacdubljeutunelisvjetlostjeotkrilazavojisprednjih.„Kamoideovarijeka?“upitaojeJason.

„Neznamimislimdanijenajboljevrijemezaistraživanje.Pokušajmookrenutičamacpaćuupalitimotor.“

Dječakmujedodaovesloisvatkojesjeonajednustranu,Jasonveslajućinaprijed,aBlakelyusuprotnomsmjeru.Čamacsepočeookretatiokoosiupravokadsudošlidozavojaizakojegjerijekaodjednomstrmopojuriladoljeijakajestrujaponovnookrenulapramacnaprijed.

„Držise,Jasone!“viknuojeBlakelykadječamaculetioubrzuvodu.Dječakjestisnuozubeiomotaorukuuomčuodužeta.Čamacje

skakaopovalovima,nagloubrzavajući.SvjetlostspramcaplesalajepozapjenjenojvodiiJasonjeubrzopričvrstioidruguruku.

Tuneljeušaouoštarzavoj.Rijekaseulukupenjalapoziduulazećiuzavojpodnemogućimkutom.

„Sranje!“viknuojeBlakely.Brzojeobrisaonaočaleurukavkošulje,azatimsemahnitoprimiozasvojuomču.

Čamacjeuletiouzavojiuvisokomselukupopeonazid,pratećirijeku.Kaoulunaparku,pomisliojeJason.VidiojekakoseBlakelyjevastranačamcadižeiznadnjegoveglave.Doktorseboriodaostanenamjestu,odgurujućisenogamaposkliskomgumenompodu.Jasonsestisnuo,molećisedasečamacneprevrne.

TadaserijekaizravnalaičamacjetresnuobacajućiJasonanapod.„Jošjedanzavoj!“povikaojeBlakely.Jasonsepripremio.Ovajputjenjegovastranabačenauzrakividio

jećelunavrhudoktoroveglave,aondasečamacponovnoizravnao.„Kakoćemostati?“

Blakelyjezaškiljioprematuneluisprednjihdokječamacjurioporedzidova.„Neznam.Nadamsedaćesenakrajuizravnatitakodamožemousporiti...Držise!Evojošjednog!“

Nakonjošpetzavoja,Jasonujevećbilomučno.Suhahranakojujepojeozadoručakležalamujeutrbuhupoputkamenja.„Pozlitćemi“,promrmljaoje.

„Pssst!“rekaojeBlakely.„Slušaj.“Čamacjemalousporio;rijekaseumirila,alistrujajejošbilajaka.

Suzdržaoseodprigovaranjainaćuliouši.Štojesad?Aondajeiončuo.Zvučalojekaodanetkogrgljaiodjekivalojesvejačeijače,doksenijepretvorilougrmljavinu.

Blakelyjesljedećuriječizgovoriokaodagabolisvakoslovo:„Vodopad.“Zgrabiojekormilo.„Moramoseokrenutiiupalitimotor!“

Jasonjepogledaokamenitunelokonjih.Nijebilomjestazaokretanječakikadnebibilostrujekojaihjenosila.Tadasesjetionečegaštogajemamanaučila.„Okrenitekormilousljedećemzavoju!“povikaoje,nastojećinadglasatigrmljavinu.

„Što?“Blakelygajegledaokaodajelud.„Akoskrenemouzavoju,strujanammožepomoćidaseokrenemo.“„Tojeprevišeopasno.“Jasonjepokazaonaprijed.„Štomožemoizgubiti?“„Imašpravo.Kakoćemoseokrenuti?“Dječakjepaničnomahaorukamapokušavajućimuobjasniti.„U

sljedećemzavojuokrenitekormilousuprotnomsmjeruikrenitepramcemnazid.Strujaćebacitikrmunaprijediokrenutinasudrugomsmjeru.Mamaijasmotojednompokušali.“

„Jeliuspjelo?“„Nije.Prevrnulismočamac.“„Super.“„Trebalojeuspjeti.Samoštosmomipogriješili.“„Pa,imatćemosamojednuprigodudapogriješimo.Evonovog

zavoja!“MoraosederatidabigaJasonmogaočuti.DječakjepožuriodoBlakelyja,želećidodatisvojutežinukormilu.

„Gurnitekadvamkažem!“povikaoje.Doktorjekimnuo.Jasonječekaodokvrhčamcanijeušaouzavoj.„Sada!“Blakelyjegurnuokormilonaslonivšisenanjegasvomsnagom,a

Jasongajevukaosdrugestrane.Čamacsepodigaogotovookomitoipramacjejurnuopremazidu.

„Nepopuštajte!“povikaojeJasonosjetivšidajedoktorpočeopuštatikormilo.„Držitekormilodokseneokrenemo!“

Čamacjenatrenutakzadrhtao,azatimsekrmaokrenulaisvjetlostjeobasjalasmjerizkojegsudošli.„DragiBože!“rekaojeBlakelyrazrogačenihočiju.„Uspjelismo.“

Jasonseokrenuodavidikamoihstrujanosi.Stotinjakmetaradaljerijekajeulazilauvelikupećinu.Zaškiljiojepremarupikojasepribližavala.Čudno,pomislioje.Protrljaojeočigledajućizidovetunelaokosebe.Nijenestalo.„Pogledajte,izovihzidovaizvirenekakvasvjetlost.“

IBlakelysezagledao.„Nekakvaplijesankojasjaji.“Povukaojeužemotora,kojisezakasljaoiodmahugasio.

„O,Bože!“viknuojeJason.„Pogledajte!“Blakelyjevećvidioonoštomujedječakpokazivaoimahnitoje

povlačiouže.Nizvodnosusjajnizidoviotkrivalizapjenjenuvodu.Bukaimje

probijalabubnjićeiodjekivalauglavi.Rijekasegubilaupjeniirušilanizliticu!

Jasonseokrenuodoktorudokječamacjuriopremaponoru.„Požurite!“

Blakelyjepovukaosvomsnagom,motorjezakasljao-iupaliose!Stisnuojepunigas.Motorseboriosastrujom,isprvabezrezultata

jerihjestrujaidaljenosilapremavodopadu.Alisamonekolikometaraodruba,motorjenapokonnadjačaorijekuičamacjesadastajaonamjestuiboriosesastrujom.

„Ajde,ajde,ajde...“,moliojeJason.Kaodagaječuo,čamacjekrenuonaprijed,isprvapolako,azatim

svebrže.Jasonjeklicao.Blakelyseširokosmiješio.Svedoksemotornijeugasio.

DEVETNAEST

Jošjedankreštaviurlikvrloblizupećine.Ashleyjetražilabilokakavizlaz.Čakbiimalapukotinaukojojbisemogliskritibiladobra.Nabrzinuosvijetlivšizidove,vidjelajesamostijene.

„Vraćamosedolje!“rekaojeBenokrećućisvjetiljkuizasebe.Michaelsonjevećdržaoskraćenupuškuurukama.„Ne,ostatćemoi

ubitije.“Ashleyjezavrtjelaglavom.„Moždaihimajoš,apaljbabimogla

privućicijelokrdotihprokletihzvijeri.Pucatćemosamoakonasstjeraukut.“

Benjepogledaonizliticu.„Rekaobihdasmoupravotamo.“„Moramosesakriti“,reklaje.„AkoVelikaMamanađepraznupećinu,

uzmalosrećeizgubitćezanimanjeiotići.“„Aligdjedaseskrijemo?“upitaojeMichaelson.Provjeriojedalije

puškaspremna.Benjepokazaonaužekojemujevisjeloprekoramena.„Moglibismo

visjetiprekorubaliticeipričekatidaode.Akonasprimijeti,možemosespustitijošniže.“

Ashleyjejošimalaosjećajdasujojrukekaošpageti,alikakvogsuizboraimali?„Dobraideja.Idemo.“

SpustilasepadinompratećiBenadorubalitice.Michaelsonimjeostaočuvatileđanavrhubrežuljka,zagledanutunelkojimjestizalaVelikaMama.

„Prebaciužeprekoonogstalagmita“,pokazivaojojjeBen.„Ovako.“Ponavljalajenjegovepokreteizategnulačvorčakijačeodnjega.Još

gajejednompovukladagaiskuša.„Dovoljnoječvrsto,Ash.“„Hoćubitisigurna.“GledalajekakoBenpostavljaužezabojnikana

trećojizbočini.Prebaciogajeprekoliticeipustiodaseodmotaupadu.PećinomseprolomiodivljiurlikiAshleyjebacilapoglednagnijezdo.

Michaelsonsespustiodonjespuškomuruci.„Dolazi!“„Ash,krenidolje!JaćusepobrinutidaseMichaelsonzakvači“,rekao

jeBen.

Kimnulajeiprovuklaužekrozkarabiner.„Nemojništariskirati.“„Tko,ja?“Namignuojojjeiodveojedoruba.Jošjedanurlik.„Brzo!“Primilasezauže,nagnulaprekorubaiodskakutalanekolikometara

niže,azatimjestala.Doksespuštala,rubliticezakloniojojjepoglednaBena.Kvragu!Nijemoglavidjetištosegoredogađa,alimoglaječuti.

„Nemojmečekati,Bene!Spuštajse!“Michaelsonovglasbiojegotovohisteričan.„Zaleđimamije!“„Samodovućiguzicuovamo,prijatelju.“

Kišakamenčićapoletjelajedoljekadjebojnikdoklizaodoruba.„Vidjelanasje!Dolazi!“

NazvukpandžikojegrebupostijeniAshleyjezadrhtalacijelimtijelom.Odozgosezačuozaglušujućivrisakičinilosekaodadolazisasamogruba.

OdjednomjeMichaelsonskočiouponor,praćenzujanjemužetaukarabineru;doskočiojenastijenusnjenelijevestrane.Kadgajeobasjalasvjetiljkomnakacigi,licemujebilocrvenokaopaprika.

„ABen?“upitalajegledajućigore.Hvatajućizrak,Michaelsonjezavrtioglavom.„On...ugasiojesvjetlo...

iskrioseizastijene.Mislimdaganijevidjela.Bilajeusredotočenanamojusvjetiljku.“

Gledajućiprazankonopackojijojjevisioslijeva,molilasedajedobro.TadaječulanjuškanjeiznadglaveinovakišakamenčićazasulajeMichaelsona.

Glavagmazapojavilaseiznadrubalitice,tražećiprvojednim,azatimdrugimcrnimokom.Bilajetočnoiznadbojnika.Prestalasemicati.ZagledalaseuMichaelsona,razjapilačeljustiizaurlalananjega.

Michaelsonsespustiometarniže,sadavećpriličnoizvandosegadugačkogvrataprekrivenogljuskama.

Zvijerjezasiktalanaplijenkojijojjeizmicao,jošjednomnakrivilaglavuinestalaizaruba.AshleyjenapokonodahnulakadjojjeMichaelsonsignaliziraodasusigurni.Opasnostjeprošla,alištojesBenom?Zagledalasegore,alipozornostjojjeprivukaojauksdesnestrane.NeštojepovlačiloMichaelsonovoužepajeizgubiooslonacipočeoudaratiuzid.Unevjericijegledalakakosemlatarajućidižemetar-dvavišei

ramenomsnažnoudaraustijenu.„IsuseKriste!Vučeme!“Kliziojeuvisivećjebiosamopolametra

odruba.Držećiužeuzubima,zvijerjeponovnonagnulaglavuprekorubai

zagledalaseuMichaelsona,azatimseuspravilaipovuklagauzrak.Ostaoseljuljativisećiiznjenihčeljusti.

Ashleysejednomrukomdržalazaužedokjedrugompokušavalaizvaditipištolj.Napipalagaje.OBože!

Borećiseskoricama,ukočilasekadječulaBena.„Bok,VelikaMama.Zarsetakopostupasgostima?“Popratiojeriječi

glasnimzviždukom.Ashleyjevidjelakakosezvijertrzausmjeruglasa,snažnotresući

Michaelsona.Otvorilaječeljustdazasikćenanovogauljezaiispustilauže.

Michaelsonjeproletiopokrajnjemlatarajućirukamainogama.Užesezategnuloizabioseuzid.Začulosepucanjekostiju.

Ashleysezagledalaunjega.Zastenjaojesbolnimizrazomlicaizauzeopoložajzaspuštanje,sadaseodgurujućisamojednomnogom.Zadovoljnaštojebojnikpreživiopad,ponovnoseokrenulapremarubulitice.

Zvijerjenestalasvidika.Čulajujekakonjuškaidahće,opreznogrebućipostijenamaupotrazizaBenom.Hajde,Bene,spustise.Slušalaje,tražećinekakavnagovještajonogaštosegoredogađalo,alivladalajetišina.TadajepogledalalijevoiprimijetiladajeBenovouženestalo!Kadsetodogodilo?

Pozornostjojjeprivukloglasnozadovoljnodahtanje.Lovacjenašaolovinu.Začulaseeksplozijamahnitoggrebanjaipenjanjapostijenama.

„Pogledaj,Mama!“viknuojeBengrubimglasom.„Ispleosamtinovišal.“Odjeknuojedivljiurlik.

IznenadajeBenskočioprekoruba,bacajućiseuprazanprostor.Zanjimsevukloužeikadsezategnulo,okrenuoseusmjeruliticeipoletiopremazidu.Dočekavšisenogama,ublažiojesudarisamojeglasno„Oooh!“ukazivalonatežinuudarca.

„Bene...?“reklajezbunjenosolakšanjemuglasu.„Štojes-“Pokazaojegore.

Pogledalajerubliticeprekokojegseljuljalatobolčarevaglava.Ljubičastijezikvisiojeizmlohavihčeljusti.

Okovrata,dubokourezanoumeso,bilojeomotanoBenovouže.Mahnuojeglavompremazvijeri.„Totijezahvalnost.Mislimdajojse

nesviđamojdar.“Villanuevajezastenjaoiotvoriooči.Lindamujeprovjeravalapuls.

„Dolaziksebi“,reklaje.Brinulasedabisporegljivicamoglebitiprejakezanjegovoslabljeniorganizam.

„Tojedobro“,rekaojeKhalid.Činilosedajošpatiodposljedicatrovanja.Zatvoriojeočiiprotrljaosljepoočnice.

„Pokušajsovim.“Dodalamujemokarručnik.„Leziistavigaprekoočiju.“

Slabašnosenasmiješioiprihvationjenupomoć.Kadjelegao,LindasevratilaVillanueviiobrisalamučelo.Uz

Khalidovupomoć,uspjelagajeprebacitiuprostorijugdjenijebilotolikoplijesni.Presijecaojujepotočićshladnomvodomkojajeimalaoštarokusporastopljenimmineralima.Iakojejediniulazuprostorijubiouskitunel,premalenzavelikegrabežljivce,ostavilajepištoljnaobližnjojstijeni,nadohvatruke.

Ljepljivihusana,Villanuevaseboriosriječima.„V-vode...“Pomoglamujedasjedneipodiglašalicudonjegovihusta.Primioju

jedrhtavimrukamaiotpiogutljaj.„Štosedogodilo?“upitaojepogledavšiKhalida,kojijesadatihohrkaopodvlažnimpokrovom.

Dokjepio,ispričalamujeootrovnimgljivičnimsporama.Vratiojojješalicu.„Imaliovdjebiločegaštonasneželipojesti?“Nasmiješilase.„Ovojenegostoljubivokolišivjerujemdasvešto

ovdježelipreživjetimoraupotpunostiiskoristitirijetkeizvorehrane.Štopodrazumijevanatjecanjeirazličitenačinenapada.“

„Super.Štojesljedeće?Leptirimesožderi?“Slegnulajeramenima.Zavrtiojeglavom.„Kvragu,radobihzapalio.“

„Mislimdatonebibilodobrozatebe.“Podigaojeobrve.„Zamalosamostaobezruke,prožvakalome

čudovište,amaloprijemenekaplijesanpokušalaotrovati.Mislimdabihpreživiojednucigaretu.“

Moralasesložiti.„MogupogledatiuKhalidovruksak.Imanekolikokutija.Sigurnasamdanebiimaoništaprotiv.“Privuklajeruksakiotvorilaga,iznenađenanjegovomtežinom.Kopalajeporobiiopremizapenjanje.„Morabitiovdjenegdje.“

„Nemaveze.Mogu-“„Evo,mislimdasamnapipalakutiju.Jošjeucelofanu.“Uvukavširukudolakta,osjetilaješuškanjepodprstima.„Evoje!“

Izvadilajerukudržećikutijuuruci,aondajeshvatiladatonisucigareteiznatiželjnojujepodiglanasvjetlodajeboljepogleda.

Kadjevidioštodržiuruci,Villanuevajerazrogačiooči.„Opreznostim.“

„Štojeto?“„Plastičnieksploziv.Dajdavidim.“„Eksploziv?“Dodalamujeglinenukockuomotanuucelofan.Pogledaojujesastražnjestrane.„Ovajgrb...tojenjemačka

proizvodnja.“„Zaštobi...?“Pogledalajeuspavanogmuškarca.„Moždaje,kao

geolog,misliodaćemoratidićiuzraknekestijenekakobidošaodouzoraka.“

Vojnikjezavrtioglavom.„Imaosaminformacijeosvemuireklibimidajenetkoponioplastičnieksploziv.Ovojeočitoprokrijumčareno.Dodajminjegovruksak.“

Ostalajebezdaha.Dokmujepružalaruksak,poglavijojsevrtjelotisućumisli.Sjetilasekakojebionapetkadbinetkododirnuoruksak.Čudnogizrazalicakadbigapitalionjegovojprošlosti.No,sjećalaseičvrstogosloncanastrminama,toplihohrabrujućihriječi.

Villanuevajezatvorioruksak.„Ovdjeimadvanaestpaketa.Dovoljnodasrušicijelivulkannanas.“Posegnuojezanjenimpištoljem,aliozljedesugazaustavile.„Dodajmipištolj.“

Instinktivnomugajekrenuladodati,alikadgajeuzelauruke,ukočilase,odjednomneznajućištodačini.

Khalidovojehrkanjepostalogrublje.Zakašljaoseiprobudio.Skinuojeručnikslicaisjeo.„Štose...?“

PogledaojeVillanuevusnjegovimruksakom,azatimLinduspištoljem.Obrvesumuseskupileniskonadočima,aglasmujepostaogrublji.„Štotoraditesmojimstvarima?“

RiječisubileupućeneVillanuevi,alinjegovbijesnijezaobišaoniLindukojajeposramljenorekla:„Samosmotražilicigaretei-“

Villanuevajujeprekinuo:„Kakvuigruigraš,Khalide?Tkotejeposlao?“

„Neznamočemupričaš.Vratimimojestvari.“Villanuevajeodmahnuoglavom.„Crkni.“Labavodržećipištolj,Lindaseudaljavalaodsukobljenihmuškaraca

idaljebuljećiuKhalida.Tojebioističovjekkojijedijeliosvojučuturicusnjom.Ističovjekkojijujeizvukaoizstiskauskepukotine.

Khalidjeprimijetionjenpokret.ObratiojojsepokazujućipremaVillanuevi:„Imagroznicu?Gljivicesugaotrovale?Zaštosetakoponaša?“Mahnuojojjenekaseudaljiodnjega.„Budioprezna.Moždajeopasan.“

TupojeprimijetilakakojojnogesamekrećupremaKhalidu.„Snjimjesveuredu.Samomunijejasnozaštoimašeksploziv.“

„Makniseodnjega!“Villanuevajepokušaoustati,alibiojepreslabisrušiosenatlo.„Nemojmuvjerovati.Dajmipištolj.“

„Nemoj.Ubitćeme“,rekaojojjeKhalid.PogledalajeVillanuevu.Onseokrutnoosmjehnuo.„Aštositiplaniraozanassasvimtim

eksplozivom?“Khalidjepognuoglavu.„Linda,pustimedaobjasnim.Onsveizvrće.

Nisamnikakavarapskiterorist.Tenjegovepredrasude...“„Khalide...?“Približilamusenanekolikokoraka.„Pazi!“Villanuevajezakasniosupozorenjem.Khalidjeiznenadabrzo

skočioičvrstojezgrabioprijenegoštojestiglaudahnuti.Jednomrukomuzeojojjepištoljizpriklješteneruke.

„Žaomije“,prošaptaojojje.„Nijetrebaloovakoispasti.“Pustiojujedržećipištoljuruci.Očijupunihsuza,posrnulajenekolikokoraka.

UperiojepištoljuVillanuevu.„Ištoćešsad,Khalide?“upitaojeVillanuevacerećise.„Kakoćešse

izvućiizovoga?“„Rješavanjemnepotrebnogtereta“,rekaojeidvaputpovukao

okidač.Villanuevinajeglavapoletjelanatrag,anačelusumusepojaviledvijemalerupe.Tijelosesrušilonatlo.

Lindajezavrištala.Pokrilajeliceijecajućipalanakoljena,svakogtrenutkaočekujućimetkekojićejepogoditi.

Bezijedneriječi,rukajojjedodirnularame.Trgnulaseodnjegovadodirainastavilaplakati.Višejenije

dodirivao.Nakrajusunjenijecajipresahnuliuobičnesuzeipodiglajepogled.

Khalidječučaozagledanupod.Pištoljmujeidaljevisiouruci.Držaogajeslakoćom,kaodadržiolovku.Očitojeosjetionjenpogled.

Šmrcalaje.„Zašto?“Riječisumubilesuhe,bezemocija.„Povjerenamijeovamisija.“

Zagledaoseunju.„Blakelyjebionaivan.Vijestootkrićuvelikogdijamantnogkipadošlajedomnogihušijuijužnoafričkidijamantnikartelkontaktiraojemogposlodavca.Kadbibiootkriven,izvortakovelikihdijamanatauništiobicijelotržište.Došlobidopadacijena.Mojajezadaćabilapronaćiizvordijamanata,azatimgauništiti.Svedićiuzrak.“

Spustilajeglavu.„Svitiživotisamozbognovca.“Ispružiojerukuipodigaojojliceprstimajošvrućimaodpištolja.

„Ne.Prihvatiosamtuzadaćuzbogjošjednograzloga.Razlogakojimijebližesrcu.Sličnokaostržištemdijamanata,akobiseovajkontinentpočeoiskorištavatikaovelikiizvornafte,gospodarstvoSrednjegistokamoglobibitiuništeno.Naftaježilakucavicamojezemlje.Prijenje,mojazemljajebilasiromašna.Nijebiloškolstva,zdravstvenebrige,nijebiloizlazaizpijeska,ajanećudopustitidasetoponovi.Nenakontolikognapretka.“Upogledumujebljesnulabol.„Volimsvojuzemljukolikoitisvoju.Biliubiladaspasišsvojudomovinu?“

Isamanesigurna,nijeodgovorila.Samojeskrenulapogled.Pustiojojjebraduiustao.„Moramkrenutinatragizavršitisvoju

misiju.“PrišaojeVillanuevinutijelu.„Moraosamgaubiti.Predstavljaojeopasnostzamojuzadaću.Ali...tebetrebam.Jošjedanparočijuiruku.Dogorejedugačakput.“

Dopustilasijetračaknade.„Imamsvojumisijuiobavitćuje“,rekaoje.„Možešostatiovdje...ili

poćisamnom.Alimorašrazumjeti.Akopođešsamnomiizdašmojutajnu,bitćuprisiljenopetubiti.“Pružiojojjeruku.„Mogulitivjerovati?“

Zagledalaseunjegovučvrsturuku.Akokrenesnjim,mogaobijeseriješitijednakolakokaoštojetoučiniosVillanuevom.Aliostatiovdjenenaoružanznačilojesigurnusmrt.

Ignorirajućiponuđenuruku,obavilaserukamaokostruka.„Poćićustobom.“

HvalaBogu,pomisliojeMichaelsonkadjeBenkojijehodaoisprednjeganapokonstao.Pridržavaosezanjegovorame,aimproviziranaudlagaurezivalamuseulist.Kadsusepopelinatragdognijezda,nabrzinusumustavilinapolaotvorenuprotezu.Mogaojehodati,alipolakoišepavo,itrgnuosekadjevidiokolikojošmorajuprijećidokrajabrloga.

„Jesteličuli?“upitaojeBenglavenagnutenastranu.Ashleyjezavrtjelaglavom.Michaelsonjeosluškivao.Nekolikometaraiza,mladunčadtobolčarasiktalajenanjihpodižući

ispuštajućimalekreste.Negodovanjejeizgubilonažestinikadsushvatilidaseskupinaudaljavaodnjihovagnijezda,alitunel-crnarupaustijeni-jošsečiniopriličnoudaljen.

„Nečujemništa“,rekaojeMichaelson.„Mislimdajesveuredu.“Prstomčistećiuho,Benjekimnuo.„Mogaobihsezakleti...“Nastavio

jenaprijed.Michaelsongaješepajućislijedio.Ashleyjedošladonjega.„Kakotiide?“„Dobro,aliidaljemislimdabistemoralinastavitibezmene.

Zadržavamvas.“Namrštilase.„Ionakojenajboljedaidemopolako.Tkoznaštojeprednama.“

RezigniranojenastaviohramatizaBenom,pogledauperenogprema

cilju-ulazuutunel.Počeojebrojatikorake;zaboljelogajesvakiputkadbipreniotežinunaozlijeđenizglob.

Nakontridesettrikoraka,napokonjedošaodootvorainasloniosenazidtunela.Čelomujebiloorošenoznojem,adesnustranutijelapočelamujeprobadatioštrabol.Dovraga,sigurnosamslomioirebro,misliojepipajućibolnomjesto.

Benmujeprišao.ČekajućidaseMichaelsondovuče,izvidiojetunelisprednjih.BaciojepoglednamjestogdjeseMichaelsontrljaoipodigaoobrvu,alisrećomnijeništapitao.Michaelsonajevećdovoljnoposramiloštomujeizvukaoglavuizklopkekadgajeuhvatiloonočudovište.DanijebiloBenovaglupiranja,sadbibiomrtav.

Maknuojerukusrebra.„Štosipronašao?“„Isprednasjejebenilabirint.Tunelisekrižajuusvimsmjerovima,

nekisasvjetlećomplijesni,nekibeznje.Moramobitioprezni.“„Baremimamodobarizborputovazabijeg.“„Da,alikojijepravi?“„Samojejedannačindaotkrijemo.“Nastojećiprikritigrčnalicu,

pokazaojeprematunelu.„Nakontebe.“Benjeosvijetlioprostorpredsobomikrenuoutunel.Nakonnekolikometaraopreznognapredovanja,

MichaelsonjeshvatiodajeBenovopisprolazaisprednjihbiovišenoskroman.Naprvomseraskrižjuurazličitimsmjerovimapružalopetstjenovitihprolaza.„Kojimputemdalje?“upitaojeBenAshley.

Uvrijeđenštosugaisključiliizdonošenjaodluka,Michaelsonjedoskakutaonaprijed.Iakojetrenutačnoinvalid,jošjevojnaosobasčinomčijajeprimarnazadaćanjihovasigurnost.

Ashleyjeobasjalasvakiodtunelaizaustavilasvjetiljkunajednom.„Činisedaovajidegore.Aimaionesjajećeplijesninazidovima.“

Michaelsonsezagledaouodabranituneliprogunđaoneštoneodređeno.

Ashleygajepogledala.„Plijesanćenamomogućitičuvanjebaterija.Jošneznamokolikoćemodugoputovatidokneizađemoizovogpaklaiboljenamjedabudemoštedljivi.Najboljejedasedržimoosvijetljenihprolazakolikogodmožemo.Osimtoga,štojevišesvjetlostiokonas,tosesigurnijeosjećam.“

Michaelsonsesložio.Kolikogodseosjećaouvrijeđenim,njenajeprocjenasituacijebilaispravna.Nionnebismislioništapametnije.„Hajdemoonda“,rekaoje.

Benjeponovnootišaonačelo.Svegušćaplijesanbilajedovoljnosjajnadabisevidjeloismanjiojesvojasvjetlanaminimum,tektolikodamožeosvijetlitineketamnijekutoveipukotine.Mahnuoimjedaugasesvjetiljke,uključujućiionenakacigama.

Spištoljemurukama,Ashleyjebilanazačelju,aMichaelsonjeišaousredini.Škrgutaojezubimazbogboliifrustracijeizazvanestanjemukojemsenalazio.Trebaobiimčuvatileđailiistraživatimogućeopasnostiisprednjih,umjestodajeusendvičukaonekimaminsinčić.

Ipak,nijesemogaosuprotstavitiporetkukojisuzauzeli.Benjevećotišaonekolikometaranaprijeddokjeonskakutaonastojećiodržatitempo.Kadsenašaonazdravojnozi,pogledaojeAshleykojajeprovjeravalaprolazkojimsuprošli.Kadseokrenula,pogledisuimsesusreliislabašnomusenasmiješila,gotovokaodagaželiohrabriti.

Namrštioseipočeoživljeskakutati.Bočniprolaziiraskrižjaletjelisupokrajnjih,alinijesetrudiodaihzapamti.SamojefiksiraopoglednaBenovaleđainastojaoodržatikorak.Kolikogodgajeuzavrelakrvtjeralanaprijed,njegovsegrozničaviritamzbogbolovaismanjenesposobnostinakrajuipakusporiodojadnogpuzanjaiBenjenestaoizazavoja.Dahtaoje;predočimasumuplesaleiskrice,aizzglobasumuseširilivalovizasljepljujućeboli.

Staojeinasloniosenazid.Boljelagajecijelastranatijela.Ashleymujeprišla.„Prestaniseforsirati.Nismonautrci.Odavde

nasizvlačisamoopreznonapredovanje.“Glasjojjebiozabrinutiljutit.„Usporavamvas“,odgovoriojojjestisnutihzuba.OdjednomseprednjimpojavilozabrinutoBenovolice.Bože,taj

Australacstvarnomožebitinečujankadhoće.Zagledaoseunjega.„Dobrosam.“Nekamusamoneštokaže.„Bašmijedrago“,rekaojeBenbrzimšaptom,„jermislimdanas

prate.“„Kakotomisliš?“upitalajeAshley.„Stalnočujemnekogrebanjeišuškanjeususjednimprolazima.Prate

nascijelovrijeme.“

„Moždajetosamoodjeknašihkoraka.“Ipakseosvrnula.„Nisamništačula.“PogledalajeMichaelsona.„Ati?“

Zavrtiojeglavom,alinijemogaopouzdanoprosuditi.Sveštoječuodoksekretaobilojenjegovošuštavodahtanjeiotkucajisrcauušima.Isuse,niječakčuoniBenasvedoknijeizronioisprednjega.

„Morašznatištotrebaslušati“,šaptaojeBen.„Znamkojisuprirodnizvukovipećine.Ovinisu.“

„Ištosad?“upitalajeAshley.„Moramoseotrestipratitelja,alikakoonisigurnopoznajuprolaze

boljeodnas,jedinanamjenadabrzina.Moramoimpobjeći.“MichaelsonjebioitekakosvjestandaBennegledapremanjemu.

KaoniAshley.Pritiskalaihjeneugodnatišina.Znaojeočemurazmišljaju:moralisusekretatibrzo,anisugahtjeliostaviti.

Zaustiojedaimneštokaže,atadajeiončuo.Svisučuli.Triparaočijuistodobnosusezagledalaizasebe.

Neštoje,izvannjihovavidokruga,zagreblopostijeniičulisukotrljanjekamenčića.Neštojebilotamo.

„Ostaviteme“,rekaojeiizvadiopištolj.Nijegauperiouhodnik,negouAshleyiBena.„Odmah.“

„Dajprestanistimsranjem“,rekaojeBen.„NismounekomglupomfilmuoRambu.Znamodanećešpucatiunas.“

„Nećudopustitidasvinastradamozbogmojihozljeda.“Podigaojecijevdosljepoočniceiprisloniohladnucijevnavrućukožu.„Iditeilićupucati.“

„Michaelsone...“Ashleynjeglasbionapetodstraha.„Mismotim.“„Idite.Pokrivatćustazukolikogodmogu.“„Ne!Idešsnama.“„Idite.“Otkočiojepištolj.„Odmah.Ilizatrisekundenećeteimati

nikogatkobivampokrivaoleđa.“VidiojekakoseAshleystisnulogrlodokjepogledomtražilaBenovu

pomoć.Akokrenunanjega,povućićeokidač.Znaojedaihmoranatjeratidagaostave.Negdjeubliziniotkotrljaosejošjedankamenčić.

BenseokrenuoAshley.Nepopustljivanapetostnjegovihramenaje

splasnula.„Upravuje.Moramomislitinadruge.Akoseneizvučemo,svićeumrijeti.“

Zglobovisujojbilibijeliodstiskanjašaka.„Mrzimovo.“BenjojjestaviorukunarameiokrenuoseMichaelsonu.„Znamdasi

zapeozasvojusamoubilačkumisiju.Kamikazeislično.Alipetmetaradaljejeudubinasmalimbazenomvode.Dovoljnojevelikadaunjustanutrimarinca.Činisekaosigurnomjestozaskrivanjeidobarzaklonakomorašpucati.Predlažemdasetamoukopaš.“

Michaelsonjesumnjičavokimnuo.„Idite.Provjeritćuposlije.“BenjepovukaoAshleyzasobom.„Idemo.Moždamožemoodvući

progoniteljeodnjega.“Dopustilajedajepovuče,alineprijenoštoseposljednjiput

zagledalaubojnikoveoči.Bilajenarubusuza.„Dennise,budioprezan.Nemojučinitineštoglupo.“

Pištoljemjojjemahnuodaprodulji.GledaojujekakoseokrećeiodlaziuBenovuzagrljaju.Neosvrćućise,nestalisuizazavojaislušaojekakonjihovikoracinestajudokutunelunijezavladalatišina.Napetojeosluškivao:želiojebitisigurandasuzaistaotišli,alijenastojaočutiibilokakavizdajničkizvukprogonitelja.

Niječuoništaosimotkucajasvogsrca.Idaljeječekao.Biojenepomičangotovocijelisat,noništasenijepojaviloničulo.MoždajeBenasamouhvatilapanika,alinijevjerovaouto.Australacjeimaoprevišeiskustvaupećinamadabigaprevarioodjekiliprirodanzvuk.

Ovlažiojesuheusnicezapečeneprašinomiosušenimznojem.Protresaoječuturicuzapojasom.Gotovoprazna.BoljedaposlušaBenovsavjetiprovjerituudubinu.Napunitćečuturicuiukopatise.

Trzajućise,žurnojetražiomalupećinunajtišeštojemogao,alistruganjenjegovihčizamapostjenovitutluodjekivalojeupraznomtunelupoputeksplozije.Uključiojesvjetiljkuiposvijetliootvorprostorije.Bilajetamnaiprazna,bezsvjetlećeplijesni.Stropjebionizak;previšenizakdabiuspravnostajao,alidovoljnovisokdapognutmožeućiikretatiseokolo.Ukutuje,nizstražnjizid,polakokapalavoda.

Umočiojeprstulokvuukojusenakupljalaikušaoje.Osjetiojejakokusminerala,alivjerovaojedabitrebalabitidobrazapiće.Popioje

ostatkeizčuturiceiostaviojedasepunikapljicamasazida.Zadovoljan,smjestiosekrajotvoraskrivenusjeni;sjajprolaza

obasjanogplijesniomogućavaomujedaneprimjetanpromatraobasmjera.Ovojebilosigurnomjesto.Čekaojespodignutimpištoljem.

Kukavice,mislilaje.Zapravosmokukavice.KolikogodlogičnabilanjihovaodlukadaostaveMichaelsona,Ashleyseipakosjećalakaodabježipodvijenarepa.

PratilajeBenazavojitimlabirintom.Nakonpetsatibijega,zastajućisamodabipopilagutljajvode,jošječulazvukoveizanjih.Jednombibiliudaljeni,drugiputodmahizaugla.

Benjestao;čelomujebilookupanoznojem.Otvorioječuturicuiotpiomaligutljaj.„Ovostvarnonemasmisla“,rekaojeobrisavšiustarukavom.Protresaoječuturicuinamrštiose.

Injenajebilagotovoprazna.„Kakotomisliš?“„Dosadsmotrebaliilipobjećiilibitiuhvaćeni.Našidragi

progoniteljisuvraškičudni.“„Moždasmojednostavnoimalisreće.“Trgnuloihjeprevrtanjestijenautunelusdesnestrane.Benjenamrštionos,kaodajeosjetionekakavsmrad.„Vjerujem

srećijednakokaoiovimpećinama.“Ashleyjepopilatektolikodaispereprašinuizustaizatvorilačuturicu.„Idemo.“

Benjeubrzaokorak.Hodaojenapetihramena,čvrstodržećipištoljuruci.

Ovoječekanjeinjuizluđivalo.Kojiihtovraguhodi?Izaštonenapada?Osjećalajenapetostutrbuhuigotovoježeljeladaseokominanjih.Barbisemogliboriti...neštoučiniti...umjestoštoprestrašenobježe.

Usljedećihsatvremenaprošlisubrojnimtunelima.Nekisuišligore,nekidolje,nekisubiliglatkihpodova,nekiprepunikamenja,sasvjetlećomplijesniilipotpunocrni.

Benjeotvoriosvojsrebrnikompas.„Idemoupogrešnomsmjeru.Udaljavamoseodbaze.“

„Kakvogizboraimamo?“Vrtjelojojseodgladiizavojitihhodnika.Upokretujepojelaneštosuhehrane,alitrebalajepraviobrok.Zateklase

kakomaštaohamburgerusvelikomporcijomkrumpirića.ICoca-Colom,naravno.Ovaugrijanapljuvačkaunjenojčuturicinijejojmoglačakniovlažitiusta.

Spotaknulaseostijenuizbogotupljenihrefleksapalanakoljena.Pokušalajeustati,alimišićisujojbiliumorniinapetiinogesujojotkazaleposlušnost.Suzdahomsevratilanatlo.

Bensevratioičučnuodonje.„Nemožemosadastati.“„Znam“,reklajeumornimglasom.„Trebamsamominutu,tojesve.“Sjeosepokrajnjeiohrabrujućijojstisnuokoljeno.„Izvućićemose

odavde.“„Hoćemoli?“prošaptalaje.Aakoneuspiju?Pomislilajenasinau

zaklonuAlfabazeispustilapogled.BaremjeJasonbionasigurnom.Akosenjojneštodogodi...Stisnulajezube.Nek'idudovragaovakvemisli!Vidjetćeponovno

svogasina!Sjetilasenjegovaglupavogcerekanjakadbiganeštoiznenadilo,kosekojajeuvijektvrdoglavostršalaizajednoguha.MaknulajeBenovurukuskoljenaiustala.Vidjetćeponovnosvogsinamakarsemoralasuočitisasvakimprokletimgrabežljivcemuovompaklu.„Idemo“,reklajepružajućiBenuruku.„Moramonaćiputkući.“

„Bogme,nemamništaprotiv.“Benjujepočastiojednimodsvojihširokihosmijeha,pokazujućisvezube,ikrenuonaprijed.

Klipsalajezanjim,sadaodlučnaispremnatrčatijošdanimaakotreba,alinakonstotinjakmetaraBenjezastao.Podigaojerukuinaćuliouši.

Šutećijeosluškivala,aliniječulaništaneuobičajeno.„Bene...?Štoje?“

„Vjetar.“Pokazaojeprematunelusastrane.Stalajekrajnjega.Sadakadjetospomenuo,osjetilajepovjetarac

kojijepuhaoizprolazaipomaknuonekolikonjenihcrnihvlasi.„Štotoznači?“

„Mislim...dajetokrajlabirinta.“„Idemoonda.“Krenulajenaprijedipreuzelavodstvo.Kakosunapredovali,prolazsesužavaoiulaziouoštrezavoje,a

vjetarjepostajaosvejači.Plijesanjesasvakimzavojempostajalasverjeđainakrajusubiliprisiljeniupalitisvjetiljke.

Nakonštosuprešligotovokilometaripol,Benjepljunuoirekao:„Jebenosranje.“

„Štoje?“„Jošnismoprošlinijedanbočniprolaz.Ovdjebinasmoglilako

stjeratiukut.Nemamokudapobjeći.“Namrštilaseinastavila.Super.Jošjedanproblem.Alibilisuodlučnii

prednjimajebiosamojedanput:naprijed.Kadjezašlaizaidućegzavojauskoghodnika,stropsepočeo

spuštati.Pognulaseinastavila.Povjetaracjepostaovjetarkojijojjenosiokosu,bacajućijenatragkaodaihželiodvratitiodtogsmjera.Odsilinevjetrašumilojojjeuušima.

Benjojjedodirnuoleđa.„Jesiličula?“Okrenulase.„Što?“„Izanassu-ibrzosepribližavaju.“Okrenulasečvrstostisnutihusana.Sagnulase,potrčalauzvjetari

nekolikometaraizasljedećegzavojadošlajedokrajaprolaza,gdjejeprimijetilacrvotočinuizkojejedolaziovjetar.Prvunakojusunaišliotkadsuušliulabirint.

Potrčalajenaprijed,molećisedavodigore,kući.Kleknulajekrajotvoraiosvijetlilaga,alikadjepogledalaunutra,samojezastenjala.Tunelnesamodajevodiodolje,negojebioigroznostrm;išaojeravnousrcekontinenta.

Bensenagnuoporednje.Većjeizvadioinamještaosvojudasku.„Boljepožuri,Ash.Imamomoždastometaraprednosti.“

Namrgođenojepokazalacrvotočinu.„Idedolje.Itopriličnoduboko,činimise.“

„Natragnemožemo.“Pomogaojojjedaizvadidasku.„Imamosjećajdasunasnamjernodoveliovdje.“

„Što?“Namještalajedasku.Izanjihsezačulokotrljanjestijena.„Nemamovremena“,rekaojeBenirukompokazaonarupu.„Prvo

dame.“Okrenuojepištoljpremastaziizanjih.Pogledalajecrnitunelizanjih,azatimBena.Dubokojeudahnulai

odgurnulaseucrvotočinu.BilajeveomastrmaiAshleynosespuštanjestrahovitoubrzavalo.Kočilajedlanovimaurukavicamaivrhovimačizama,aliuspjelajesamoneznatnousporiti.

ČulajeBenakakoulaziikotrljanjekotačanjegovedaske.„Jebemti!“viknuoje.„Ovojekaobob.Nekanassadstignu!“Išlajetakvombrzinomdavišenijemoglakočitirukama.Štosuse

nižespuštali,nazidovimajebilosvevišeplijesni.„Uogromnojsmospirali!“povikaojeBen.„Osjećašcentrifugalnu

silu?“Osjećalajuje.Daskajojsesvevišepenjalazidovimaiubrzavala,a

zavojisupostajalisveoštrijiibilojenemogućekočiti.Doksusebrzospuštali,plijesanjepostajalasvegušćaisvjetlostjepostalagotovozasljepljujuća,aobraslizidovibilisutolikoskliskidanizabijanječizamanijevišeprevišepomagaloukočenju.

Nadalasedaćesetunelizravnatiprijenegoštozavršiidatiimprigodudauspore,jerjojsenijesviđalapomisaodapriovojbrziniizletiiztunelaravnounekistalagmit.Zagledanautunelispredsebe,molilasedasestrminaublaži.

Nisubilitakvesreće.Krajtunelapojavioseizasljedećegzavoja.Nijeimalavremenakočitiniusporitiimoglasetekprekritirukamaprekoglaveistisnutise.

Izletjelajeiztunelaiuletjelaunovupećinu.Natrenutakzaslijepljenajakimsvjetlom,idaljesekotrljala,poskakujućinadasciponeravnutlu.Kadsujojseočipriviknulenasvjetlost,vidjelajedaletipremagustomziduodžutihbiljaka.Zatvorilajeočiizabilaseudebelestabljike.Priudarujepalasdaske,alibiljkesuublažilepadkojisenastaviojošnekolikometara.

Kadsezaustavila,podiglasenakoljena.VećjebilaskoronanogamakadseBendivljevičućizaletiounjuiotkotrljalisuseuklupkurukuinogu.

„Pa,ovojebiloneštonovo“,rekaojeBen,obraćajućisenjezinulijevomkoljenu.

Stenjućiseiskoprcalaiustala.Svaumasnicama,gledalajeokosebedokjeBenustajao.Polježutihbiljakanaliknažitodosezaloimjedogrudiiširilosekilometrimauokolotlompećine.Kilometrima!Osvrnulaseokosebe.Pećinajebilamonstruoznovelika,mnogovećačakiodAlfapećine;zamalokaoGrandCanvon-alispoklopcem.Zidovisusedizaliuvisinustotinekatova.Visokoiznadnjihstropjebioobasjandebelimslojemplijesniinekisudijelovibilisjajnikaosunce.Prednjomsusepružalavalovitažutapoljaširokeravnice,prekinutamalimšumarcimatankogdrveća,otocimaužutommoru.

„BojimsedavišenismouKansasu“,reklajeAshleyobješenevilice.Šuškanjeupoljuodvuklojojjepozornostsokolnepanorame.

Nekolikometaradalje,zaobilazećišumarke,neštoseprobijalokrozpoljapremanjima.Kretalosepreniskodabisemoglovidjetibiloštoosimbrazdesvijenihstabljika,naliknaonukojaostajeizamorskogpsa.

PogledalajeBenaipočelauzmicati.Pokazaojenanjezinulijevustranu:jošsudvijebrazdejurilepremanjima.Pažljivijesezagledalaupoljeiprimijetilajoštritragakojisusepribližavali-sveukupnošest.PovukavšiBenazarukav,krenulajenatrag.Nijeseprotivio.

Gotovoposrćući,povuklaseizpoljanastijenuipotrčalanatragdootvoracrvotočine.Daskesuimbileizgubljenenegdjeupolju.Posegnulajezapištoljem,alinašlajesamopraznekorice.Kvragu,sigurnojeispaokadjepala.

OkrenulaseBenu.Srećom,onjevećdržaopištoljuruci.„Izgubilasamsvoj“,reklajestisnutihusana.„Nemaveze.Jasamizgubiododatnešaržere,aunutraimamsamotri

metka.“Zagledalaseutragovekojisupolakopribližavali.Nijeslutilona

dobro.Najbližise,sadaudaljensamodesetakmetara,zaustavioiostaočekatinamjestu.Uskorosusesnjimporavnaliiostali.„Crvotočina?“upitalaje.

„Jasamza.Kreni.“Činilosedasuriječipokrenuleprogoniteljekojisuvrebaliijurnuli

subrzinommunje,takonaglodaseAshleyukočilakaosrnapredfarovima.Šestjestvorenjaizletjeloizpoljaistaloniskonasvečetirinoge

-izbačenihpandži,mašućirepovima,spremninaskok.Žutedlake,sgustomgrivomokovrata,velikimmačjimočimai

izduženimčeljustimasjakimzubima,sličilasukrižancimaizmeđuvukailava.Cijeliječoporrežao.

„Nemičise“,prošaptaojeBen.„Beznaglihpokreta.“Nijeseninamjeravalapomaknuti.Idaljejebilaprikovananamjestu,

pogledauperenogušestpariočijukojesuihnetremicegledale.Bilajespremnaostatiutompoložajukolikogodtreba,svedokneštonijeizletjeloizcrvotočineizgrabilojezanogu.Izgrlajojseoteovrisak.

DVADESET

„Pokušajveslati!“vikaojeBlakelykrozhuksvebližegvodopada.Jošjejednompovukaoužemotora,alionjesamozakašljaoiugasiose.Pogledaojeponorpremakojemihjestrujavukla.Odavdemujebilonemogućeodreditivisinu.Alitabuka!Svejačizvukrazbijanjavodeostijenečiniosesmrtonosnim.Zgrabiojevesloibaciosenasvojustranučamca.PrimijetiojedaJasonvećvesla.

„Jače,Jasone,jače!“viknuojedječakudoksesvomsnagomboriosastrujom.Uramenimamujegorjeloodnapora.

„Pokušavam,alinemakoristi!Neusporavamo!“Blakelyjenaglopogledaootraga.Pramacjedošaodorubavodopada

ividiojedastrujaguračamacprekonjega.„Držise!Čvrsto!“uzviknuojeiprimiodržaknarubu,istokaoiJasonnasvojojstrani.

Čamacsenakratkozanjihao,kaodaoklijeva,aondasuseprevrnuliprekorubaiBlakelyjeostaobezdaha.Natrenutaksupadaliokomito,okruženizidomvode.Vidiojekakosečamacnaginjenadnjimiotvoriojeustadazaviče,aliutomsutrenutkupljusnuliurijeku.Obojicasupalanadnočamca.Okonjihsusedizalimlazovivode,no,srećom,nisuseprevrnuli.

Blakelyjepodigaopogled.Vodopadjebiovisoksamopetmetara.„Nemoguvjerovati.Uspje-“

Tadasečamacprevrnuoprekodrugogvodopada.Iznenađen,Blakely

jezamaloispustiodržakkadsuprešliprekorubaijurnulidolje.Čakseiugrmljaviniokonjihjasnočuozastrašujućizvuktrganjačamca.Dovraga!Čamacjetresnuourijekuiodmahsenapuniovodom.Preostalizrakjedvaihjeodržavaonapovršini.

PovukaojeJasonasastranekojajetonuladodrškanasuprotnomdijelu.

Dječakjepogledaoprekoramena.„Evojošjednog!“Prijenegoštojestigaopogledatiizaiuvjeritiseudječakovepanične

riječi,čamacseprevrnuoprekorubanovogvodopada.Stranakojajetonulapovuklajeizavrtjelačamac.Nesimetričnipokretodvukaoihjeprekorubaisadasuseprevrtaliuzapjenjenojvodi.

Trenutakprijenoštosenašaoispodpovršine,BlakelyjekrajičkomokavidioJasonakakoletikrozzrak,pružajućirukepremasvomdršku,azatimsenašaouslanojvodi.Nosmusenapuniovodomitojepotaknulonapadkašljakojijepotrošioposljednjedjelićezrakaokojemmujeovisioživot.Stisnuojeustadoksumuplućavrištalaodboli.Boriosesastrujom,nastojećiseoslobodititonućegčamca.Odgurnuoseoddijelaukojemjejošbilozrakaikrenuoumirnijuvodu.Uzpomoćprslukazaspašavanjeisplivaojemeđuuzburkanevalove.

Hvatajućidah,osvrtaoseokosebe.Prednjimsuserušilatrislapanizkojesupali.Dokgajestrujavuklaodnjih,okrenuosedavidiprijeteliimnekinovi.Nasreću,višeihnijebilo.Došlisudodnadubokepećineisadagajestrujaodnijelauvrtlogveličinejezerca,gdjesevodapolakookretala.

Zagaziojeuplićakizagledaoseokosebe.Pećinajebilaobasjanaširokimnakupinamafosforescentnihgljivica.Podblijedimsvjetlomprimijetiojeneštonarančastonaudaljenojobali.Jason.Čizamateškihodvode,Blakelyjezaplivaosvomsnagom.Činilosedadječaksamoplutauplićakuistrujajeprijetiladagapovučenatraguglavnumaticu.

Predugojetrajalodoknijestigaodonjega.Kadjedoplivaobliže,vidiojekrvkojamujecurilaizranenaglavi.Baremmujeprslukodržaoglavuiznadvode.

„Držise,sinko!“ZaplivaojejošsnažnijeizaminutudotaknuorubJasonovaprslukazaspašavanje.

Dopustiosijetrenutakolakšanjakadječuonjegovhrapav,alineprekinutdah,ipočeogajevućipremaobalipazećidamunosiustaostanuiznadpovršine.

Ramenomjeudarioukamen.Došaojedoobale.NatrenutakpustivšiJasona,izvukaosenaskliskuobaluiposegnuozadječakomkojijeplutaokrajobalenagnutnabok.Vrhovimaprstijudohvatiomujeprslukipovukaogadovoljnoblizudagamožečvrstoprimiti.

Kadgajepočeovući,Jasonovisukapcizatreperiliidječakje,oša:mućenizbunjen,počeopaničnomlataratirukamainesuvislomumljati.

BjesomučnojeudarioBlakelyjausljepoočnicuiongajezamaloispustio.Doktorjepodigaoglas,pokušavajućiistodobnobitiozbiljaninježan:„Jasone,smirise!Tosamja.Svejeuredu.“

Riječisuizgledaprodrlekrozdječakovobuniloimlataranjeseumirilodoomamljenogmigoljenja.„Takotreba“,umirivaogajeBlakely.Povukaogajenaobaluiodmaknuoodruba,azatimsesrušiopokrajnjega.Jasonsepokušaodići,aliBlakelygaje,teškodišući,zaustavio.„Nemojsemicati.Odmorise“,dahtaoje.

Blakelyjevadrenalinpotaknutslapovimaiscuriojenizskliskestijeneiudovisumuodjednompostalinatopljenivodomiteški.Natrenutakjeopustioglavu,dubokodišući.Štosad?

Jasonovmokrikašaljponovnomujeprivukaopozornost.Otkopčaomujeprslukzaspašavanje,azatimpogledaoimalijoškakvihozljeda.Nijeništaslomio.Nisusevidjeledrugerane.Nježnojeopipaoranunadječakovutjemenu;sigurnojeudarioglavomukamen.Uzgrimasujezaključiodaizgledalošijenoštouistinujest,alisvejednojetrebaoantibiotikeisuhuodjećuiztorbekojusuponijeli.

Pogledaojeoštećeničamackojijeplutaonekolikometaraodobale.Bitćeboljedaizvučeiznjegaštomožeprijenegoštootplovidalje-hranu,svjetiljke,prvupomoć.Tkoznakolikoćeostatiovdje.OkrenuoseJasonu.Dječakjesadabistrimočimagledaounjega.„Bolimeglava“,rekaojehrapavimšaptomiovlažiousne.

„Znam,dečkomoj.Priličnosijejakoudario.“Jasonseprimiozaglavu,azatimseraširenihočijuzagledaoukrvaveprste.

Blakelygajepotapšaoporamenu:„Bitćešdobro.Tojesamomala

posjekotina.Otplivatćudočamcaidonijetizavoje.“„Ali-“„Nebrinise.Odmahsevraćam.“Blakelyjezastenjaoipridigaose.U

grudimajeosjećaoprodornubol.Nijemuseponovnoulazilouvodu,alinijeimaoizbora.Jasonse

oslonionalakatišutkegagledao.Blakelyjeuroniourijekuikrenuopremačamcu.Nasreću,dokje

tješiodječakadoplutaojebližeobalipajenakonnekolikozamahabiokodnapolapotopljenogčamca.Iakojesvebiloprivezanouzicamairemenjem,nekesustvariispale.Alibaremsuhranaiprvapomoćjošbiletamo.

Pretražiojeostatakčamca.Sranje.Plastičnakutijaukojojsubilesvjetiljkeibaterijejeispala.Kratkoseodmorionaslonjennadioukojemjejošbilozraka.Uovojpećininećeimatiproblema-plijesanjujedovoljnoosvjetljavala.Aliakoćemoratiotići...?

Zavrtiojeglavominastaviospretraživanjem.UočiojeJasonovutorbuvezanuremenomipružiorukupremanjoj.Hm,vodonepropusnimaterijal.Ovobimoglodonekleutješitidječaka.Odvezaojenapuhnutičvoridodaotorbusvojimzalihama.Jošjejednomsvenabrzinupregledaopaseodgurnuoodčamcaikrenuopremaobali.Iakosustijenebileblizu,kadjedošaodonjih,uplućimamujegorjelo,apojavilaseibolulijevojruci.

Izbaciojestvarinaobalu,azatimseisamizvukaonekolikoseputaokliznuvšidokjepokušavaoustati.

Nakonštojejakoogrebaokoljeno,napokonseuspiopopetinaobaluiustati.Smrznuoseugledavšiprazanprslukzaspašavanje.„Jasone?“

Dječakjenestao.Potisnuvšigađenje,LindajeprihvatilaKhalidovuponuđenuruku.

Kadjujedodirnuo,gotovojepovuklaruku,alinjegovsuhitopaostisakčvrstojujedržao.Nevoljkojedopustiladajepovučenavrhstrmine.Odvažilasepogledatinizstijenekojimasuseupravopopeli.Obasjanosveprisutnomplijesni,tlopećinebilojestotinamametaraispodnjih.

„Biosamupravu“,rekaojeKhalidpokazavšipukotinuuzidunavrhustrmine.„Ovajepukotinaprohodna.

Ivodigore.“Okrenuojojseširokoseosmjehujući.„Osjećašli?

Vjetar.“Osjetilajenježnostrujanjezrakapoobrazu.Pukotinajeusisavala

povjetaracusebe,gotovokaodaihželiuvući.Strujazrakasešumećiudaljavalaodnjih.„Izgledaobećavajuće.“Natjeralasedapodignekutoveusana.

Njegovjeodgovorbiojošširiosmijeh.Pogledalagajeuoči,kojesupodovimsvjetlomizgledalekaodvijecrnerupe.Kadseokrenuo,došlajeuiskušenjedaseotrgneizatrčinizliticu.AlinogesujojpošlezaKhalidomupukotinuoblikaslovaV.

NanakošenimzidovimanijebiloplijesnipajeKhalidnakonnekolikometarauključiosvjetiljkunakacigiisvjetlostjeprobilagustutminuprednjima.Onajeizvadilaručnusvjetiljkuinamjestilajedabacaširokuzrakusvjetlostinastijene.

Zidovisusesobjestraneširilipoputkamenihkrila.Stropnadnjihovimglavamabiojenaliknakamenupločunesigurnonaslonjenunarubove.Izgledaojetolikokrhakdabigačakijačizvukmogaopokrenutiisrušitikilometrestijenananjih.

„Vjerujemdajeovorelativnonovaformacija“,rekaojeKhalid.„Mislim,sgeološkoggledišta.Moždasamonekihtisućugodina.Stijene“,potapšaojeziddosebe,„nisutakoizglađenevodomkaooneuprethodnojpećini.Pogledajkakosuoštre,kaodasuodrezanenožem.Ovujepukotinusigurnostvorilanetakodavnaseizmičkaaktivnost.“

„Anemaniplijesni“,promrmljalaje.„Čega?“Obasjalajezid.„Nemagljivica.Mislimdabiseiovdjeproširiledaje

pukotinastaramilijunegodina.“Kimnuoje.„Točno.“„Gdjegodvečeraslogorovali,moramopazitidaublizininebude

gljivica.Ili,akoihbude,daihnajprijeispitam“,reklaje.Otkrilajedajojrazgovorpomažepotisnutiužaskojijujepritiskao.„Tijekomodmorasamanaliziralanekolikouzorakagljivicaiustanovilasamdanisusveiste.Priličnosamsigurnadajevećinaovihsvjetlećihbezopasna.Onekojesuštetneimajurazličitustrukturu.Moratćemopripazitinanjih.“

„Naravno.Moramobitioprezniji.“Okrenuoseinastavio.

Željelajenastavitirazgovorkakobipotisnulamisaodaslijedihladnokrvnogubojicu.„Kakosuteizabralizaovumisiju?Jelitobilozbogtvojegpoznavanjageologijeilisiuvijekbio...“Zamalojerekla„terorist“,aliriječjojjezastalaugrlu.

„Nisamgeolog“,odgovoriojojje.„Dodijelilisumiovumisijuprijedvijegodineinaučiosamogeologijikolikosemogloutomrazdoblju.NesamozatodabihmogaoodglumitiKhalida,negoidabihboljerazumioononaštobihovdjemogaonaići.Imaosamdovoljnovremenazaučenjedoksamseoporavljaoodplastičneoperacije.“

Šokiralojujenjegovopriznanje.„TinisipraviKhalidNajmon?“Pomogaojojjedaprijeđeprekoodrona.„Biosamvrlosličanpravom

Khalidu.Zatosamiizabran.Alimojisunadređenitemeljiti.Željelisujošvećusličnost.“

Gledajućimuuleđadoksepenjaoisprednje,počelajeshvaćatidubinunjegovaangažmana,njegovfanatizam.„ŠtosedogodilospravimKhalidom?“

Uperiojesvojetamneočiunjuiprijekornojepogledao,kaodajepitanjebiloglupo.

„Kakosedoistazoveš?“Prešutiojeodgovoriokrenuose.„Isprednasjesvjetlost.“Stalajepokrajnjegaipogledalanaprijedsprobuđenomnadom.

Moždajetoizlaz?Ovdjesetunelširionaveličinumalepećine.Karakterističnazelenasvjetlostštojeizviralaizazavojanijeostavljalanikakvusumnjuutoštojeprednjima.„Gljivice“,reklajeumorno.

Kimnuoje.„Alislušaj.“Kadjojjeobratiopozornostnato,ionaječula.Potmulagrmljavina.

PrepoznalajezvuksjetivšisedjedovekućeubliziniQuebeca.„Zvučikaoslap.“

„Imenisetakočini.Alivećjekasno,asgljivicamaisprednas,mislimdabismotrebalilogorovatiovdje.

Ujutromožemokrenutidalje.“Složilase.Nijejojbilodonovognapadaopasneplijesni,aliužasavalo

jujeionoštoslijedi.Logor.Prvanoćsčovjekomkojegajesadaznalakao

ubojicu.Odjednomseiztunelaisprednjihzačuopovik.Preplašena,

nesvjesnosenašlauzKhalida.Nečijiglas.Biojeudaljen,aliljudski!Jasone!Gdjesinestao?

Kvragu,zarčovjeknemožeimatimaloprivatnosti?pomisliojedječakizakapčajućihlačepojavioseizastalagmita.„Samosammoraonazahod!“viknuoje.„Cijelisamsedansuzdržavao.“

Doktor,skojegjejošcurilavoda,požuriojedonjega.Obrvesumubileljutitospuštene.„Nemojtonikadvišeučiniti!“

„Što?“„Ovakonestati.“„Samosamotišaotamo...“Pokazaojeusmjeruizkojegjedošao.„Nijemebriga.Ovdjeimasvakakvihopasnosti.“Blakelyjevoselice

opustilo,alidisanjemujeidaljebilohrapavo.„Slušaj,Jasone,moramobitioprezni.Držatisezajedno.“

„Uredu.Nisammislio...“„Nemaveze.Dajdatisadpogledamokvrgunaglavi.“Jasonsedovukaodomalogkamenaisjeo.Mrštiosedokmuje

Blakelyčistioranu,alikadjujeisprao,nijebilotakostrašno.Zapravomujegotovogodilopajezatvorioočiiopustiose.Odjednommusezažariločelo.„Jooj!“

„Nemojsekoprcati.Tojesamomalojoda.“„Pečeme.“„Tojedobro.Značidadjeluje.“Staviojeljepljivizavojpreko

posjekotineisjeo,naizgledsedivećisvomradu.„Moratćemoovomijenjatidvaputnadan.“

Jasonjeprevrnuoočima.Sjajno.Blakelyjekopaopoostacimaizčamca.„Jesigladan?“„Nisam.Osim

akoimaonečokolade.“Doktorjeprivukaoiotvoriokutijushranom.Prokopaojeponjoji

izvukaočokoladuzamotanuufoliju.Dječakovesuočibljesnuleiispružiojeruku.

Doktorjeizlomiočokoladunakomadićeidaomusamojednu

kockicu.„Moratćemojakopazitinazalihehrane.“Jasonjenamrštenouzeosvojdio.Ovojebilototalnobezveze.„Kakoćemonatrag?“„Nikako.Nemamosvjetiljke.“„Ištoćemoonda?“„Čekati.Danilidva.Netkoćenasnaći.“Jasonjemogaoprepoznatilaž,alinijeništarekao.Doktorjeionako

imaodovoljnobrigainijemuhtiootežavatisituaciju.Ustaojeiprimijetiopoznaticrvenipredmet.„Patojemojatorba!

Izvuklisteje.Hvala!“Potrčaojedotorbe,otvoriojeiprokopaoponjoj.Jošjetu!

Izvukaojeigricuisjeosolakšanjem.Uključiojujeizanekolikosekundizačulasepoznatamelodija.

„Super!“Jasonsenaslonionastalagmitipočeoigrati.Baremćeimatišto

raditidokčekaju.Uvučenuimaginarnisvijet,osjećaosegotovokaokodkuće.Dosadbisenjegovamamaobičnovećžalilanabuku.Suzdahomjeprešaonadvanaesturazinu.

„Jasone,molimte,isključituglazbu“,rekaojeBlakelyustajući.Nasmiješiose.Kaodaslušamamu.Štojetimodraslima?„Molimte,Jasone,požuri.“Udoktorovuglasuosjećalasenapetost.Dječakjeisključioigruiustao.PrišaojeBlakelyju.„Što-“„Pssst!Mislimdasamčuonešto.“Jasonjeostaobezdaha.Zamišljaojejednoodonihstvorenjakako

imseprikradaistaojeizadoktora.Čekalisunekolikonapetihsekundi,alibilojeteškoneštočutiuzbukuobližnjihslapovaivećmujezvonilouušimaodtolikogosluškivanjapokrajzapjenjenevode.Suhihusta,teškojeprogutaoslinu.Moždasedoktorusamoučinilo.Poputfatamorganeupustinji,samosazvukom.Baremsenadao.

Blakelyjezavrtioglavom.„Neznam...“„Heeej!“Obojicasuposkočilaodpovikakojijeodjeknuopećinom.Blakelyjepogledaodječaka.„Netkojetamo!Nemoguvjerovati!“

Jasongajegledaokakosepenjenavrhstijene.Starcujetrebalonekolikopokušajadaseuspne.Dječaksespretnopopeodonjega.„Štomislite,tkojeto?“

„Neznam,aliuskoroćemosaznati.“Blakelyjestaviorukeokoustaipovikao:„Ovdjesmo!Upodnožjuvodopada!“

Jasonječekao.Nekolikosekundinijesečuloništa,azatimjeuslijedioodgovor:Dolazimo!Ostanitetamo!„Rekaosamtidaćenasnetkonaći,nisamli?“Jurećinizstijenu,Blakelyjeodjednomzazvučaoiscrpljenoizadihano.

Jasonjevidiokakopadanakoljena.Neštonijebilouredu.Skočiojedoljeiprišaomu.Blakelyjepočeonepravilnokašljati,a

zatimsenagnuopremanjemuisrušio.„Dr.Blakely!“Povukaogajezaruku.Nijereagirao.Jasonusestisnulogrlo.Drhtavihruku,počeoseočajničkiosvrtati

okosebe.Potrčaojenavrhstijeneivrisnuoutamu:„Upomoć!“LindaježuriladadostigneKhalida.Ruksakjojjeskakutaonajednom

ramenu.Zagledalaseispredsebe.„ZvučikaoAshleynsin.“Khalidjezagunđaoinastaviopremaslapovima.Urucijedržao

pištolj.„AkojetoJason,“rekaojenaposljetku,„ondasmosigurnoblizubaze.Blakelynebidopustiodasedječakudaljiodsigurnostikampa.“Pogledalajepištolj.„Štoćešučiniti?“

„Završitisvojumisiju.“„Štotoznači?“„Ovisiotebi.“Lindisestisnulogrlo.„Slušaj,Khalide,neželimdabilotkonastrada.“Očisumupotonuleusjenuširokihobrva.„Ondadržijezikzazubima.

Poštedjetćuihakonesaznajuzamojumisiju.“SjetilaseVillanueve,ubijenogtakoiznenadaibezrazloga.„Nećureći

niriječi.“Kimnuojeijošubrzao.Nakonnekolikometarapokazaojenaprijed.

„Tamo,navrhuonestijene.Mogugavidjeti;tojedječak.“Zaškiljilaje.Posvudasubilestijene.Tadajeugledalamalenilik

dječakakojiimjemahao.Viknulamuje:„Držise,Jasone!Dolazimo!“Jasonihjeuočio.Dvojeljudiskacigama;njihovesusvjetiljkeiskrile

pećinomobasjanomgljivicama.Vidjelisuga.Neštosumuviknuli,alivodajeprigušilariječi.Nemaveze.Bilojevažnodadolaze.

SpustiosesastijeneprovjeritiBlakelyjevostanje.Licemujebiloblijedo,usniceljubičaste.Jošjedisao,alihrapavo,kaodaimakamenčićeugrudima.

Dječakjeprekrižiorukenagrudima,prebacujućisesnogenanogu.„Nemojtemiumrijeti.Dolazipomoć.“

Okrenuoseusmjeruizkojegsudolazilispasioci.Požurite,moliose.SjeojedoBlakelyjaiuhvatiogazaruku.Takojehladna,pomislioje.

ProtrljaomujerukukaoAladinsvjetiljkuipoželiodamubudebolje;kaodamujeuslišanaželja,začuosestarčevuzdah.Jasonjeprotrljaojače,azatimjepožurionadrugustranuiistrljaomulijevizglobidlan.„Nedajtese,doktore.“

Blakelyjeotvoriodrhtavekapke.Zjenicesumulutale,azatimsusefokusirale.Jošjejednomglasnozastenjaoiteškoudahnuo.Napokonjeprogovorio:„J-Jason?“

„Jestelidobro?“Usnicesumubilenapeteodboli.„M-mojl-lijek.Nitro...nitroglice-

rin“,prošaptaoje.Jasonseosvrnuookosebe.„Gdjeje?“Doktorjepodigaorukukojajemlitavopala.„U...džepu.Umojoj...

jakni.“Dječakjeprepipaodoktorovuodjećuiotkriozadebljanjeu

nutarnjemdžepu.Izvukaojecrvenuplastičnubočicu.„Ovo?“„D-da.“„Štodanapravim?“„Jednu...ne,dvijetablete.“Trebalamujecijelaminutadaskinesigurnosnipoklopacnapravljen

takodagamaladjecanemoguotvoriti.Istresaojedvijetabletenadlan.Doktorjeponovnootvoriooči.„Dobardečko.“Glasmujebio

sablastan,kaodajelutkatrbuhozborcakojisenalazikilometrimadaleko.„I-ispodjezika.“

Staviomujetableteuusta.Blakelyihjeprevrtaojezikom,azatimje

zatvorioočiinekolikoputadubokoudahnuo.Jasonjesolakšanjemspustioglavuizahvalionjihovojsretnoj

zvijezdi.Prestrašenojeposkočiokadjezačuoglasodmahizasebe.„Jasone?

MojBože,štosedogodilo?“Munjevitoseokrenuoizagledaoupoznatolice.Kosajojjebilablatnjava,okoočijusujojbilitamnikrugovi,alijošjebilaprekrasna.„Linda!“Skočiojeipotrčaojojuzagrljaj.

Čvrstogajezagrlilaionserasplakao.Ridaojezaronjenunjenukošulju.Isplakaojesvuboliužaseprotekladvadana.

„Oh,Jasone.“Ljuljalagajeunaručju.„Svejeuredu.“Idaljejeplakao.Znaojedabitrebaoprestati,alinijemogao.Grčeći

seujecajima,pustiojedagadržiiljulja.Poželiojedaganikadnepusti.Prekinuoihjeglassjakimnaglaskom.

JasonjezaškiljioiuEgipćaninovojruciugledaoplavičastičelikpištolja.UkočioseuLindinuzagrljaju.

„Kojisevragovdjedogodio?“upitaojeKhalid.

ČETVRTAKNJIGABubnjeviismrt

DVADESETJEDAN

KadjeAshleypaničnovrisnula,dlakavistisaknanjezinugležnjupojačaoseičinilojojsedajeuhvaćenauškripac.Kojivrag...?Skočilajenastranuiistrgnulaseizstiskanapadača.SlučajnosesudarilasBenomiudarilapištoljunjegovojruci.Opaliojepremadalekomstropu.Jedandragocjenimetakmanje.

„Bože,ženo!“viknuojeBengurajućijeizasebe,pogledaidaljeprikovanognačoporstvorenjanaliknavukove.Primicalisusegrebućipandžamapostijeni.„Neštojeucrvotočini.Z-z-zgrabilomezanogu.“

Pogledaojeprematunelu,aliništasenijevidjelo.„Nevidim-jebemti!“SadajebiorednaBenudaodskočiodcrvotočinekadjeneštoispuzaloiznje.„Sranje!“

Ashleyjeisprvamisliladajetomaloprljavodijete,goloiprekrivenoblatom.Alikadseuspraviloiokrenulopremanjoj,bilojojjejasnodajejakopogriješila.Zakoračilajeunatrag.

Zdepastostvorenjejebilovisokometardvadeseti,sudećipremanepokrivenuspolovilu,očitomužjak.Crnablatnjavakosabilamujeprivezanakožnomvrpcom,agrudiinogepokrivenegrubimzamršenimdlakama.

Ashleyjenajprijepomisliladavidihominidailinekogdrugogljudskogpretka.Moždanekuvrstupatuljastogneandertalca.Nekolikonjegovihobilježjapodržavalojetupretpostavku:debelokoščatozadebljanjeiznadvelikihočiju,velikiširoknoskojijenjuškaounjezinusmjeru,istaknutavilicaikostigornječeljusti,štojelicudavaloizgledživotinjskenjuške.

AliAshleyjeproučilafosilesvihhominidailjudskihpredaka,avrstakojajestajala-ismrdjela-prednjomnijeseuklapalaniujednuodnjih.Moždajebilanajsličnijaaustralopiteku,aliovojestvorenjebilopopriličnodrukčije.Njegovotijelo,iakoprošaranomišićima,nijebiloširokokaokodranihhominida,avratmujebioprevišedugitanak.Ušisutakođerupadaleuoči:zašiljeneipomaločupave,opreznosuseokretalenaprijed-natrag.Takvaseobilježjanisupoklapalanisjednimpoznatimfosilomljudskihpredaka!Odjednomjestvorenjekrenulopremanjima.

Benjepodigaopištolj.Vidjevšipištolj,stvorenjejeotvoriloustai,otkrivajućikratke

očnjake,mišićavomrukommahnuločoporuipovikalo:Unkh!Unkh!Poputistreniraneekipe,zvijerisuseokrenuleinestaleupolju.Prekriživširuke,bićejepogledaloBena.

Benjespustiopištolj.„Štokažešnaovo,Ash?“promrmljaoje.„Nisamsigurna“,reklajezaprepašteno.„Alimislimdasmoupravo

upoznalijednogodstanovnikapećina.“Jednouhostvorenjaokrenuloseudrugomsmjeru.Zatvorilojeoči,

vjerojatnoosluškujući.Nakonnekolikotrenutaka,očisusenaglootvorile,stvorenjeseokrenuloi,neobičnohodajući,počeloodlaziti.

Ashleygajepromatrala.Svebidaladamožepregledatistrukturunjegovezdjelice-nionasenijedoimalapoznatom;nijeseslagalanisjednomvrstomhominida.Tkojetobio?Ilišto?

Stvorjeprešaonekolikometara,azatimzastaoiokrenuosepremanjima.Ponovnojeprekrižioruke.

Čekaoje.„Mislimdaželidagaslijedimo“,reklajeikrenulanaprijed.Benjujeuhvatiozalakatizaustavio.„Dovraga,neznamokamonas

vodi“,prošaptaoje.„Moglibismozavršitiiuloncu.“Podigaojeglasiobratiosestvorukojiihječekao:„Samomalo,dlakaviprijatelju.Kamoidemo?“

StvorenjejepogledaloBena,azatimseokrenuloinastavilo.Ashleyjegledalabićekojeseudaljavalo.Morasaznativišeonjemu.

Shvativšidanemaštoizgubiti,odlučilagajepratiti.OkrenulaseipozvalaBena:„Mislimdasmosigurni.Danamježeliobilokakvozlo,mogaojepustitionevukovedanasnapadnu.“

Benjezavrtioglavomiopreznopošaozanjom.Hodalisuuskomstazomkrozžutuvegetacijunekolikometaraiza

vodiča.Prijenegoštojekrenulostazom,stvorenjejeizvuklodugačakbodežizpojasa,jedinogkomadaodjeće.Oštricajebilaoddugačkogkristala.

Dijamanta!BenjezaustavioAshley,očitosebojećidabiihnjihovvodičmogao

napasti.„Dogaomarubi“,rekaojevodičipodigaonožkaodaimneštoželiobjasniti.

Benjekimnuo.„Aha.Kakogodtikažeš,malecki.Samovratitustvarčicuuhlače.“

„DragiBože,“reklajeAshley,„pokušavarazgovaratisnama.Verbalnakomunikacija!Nevjerojatno.“Stvorenjeseokrenuloipoveloihužutapolja.Sjemenjenaliknazrnažitanavršcimastabljika,kojesenjihalonadglavomnjihovavodiča,Ashleyjedosezalotekdogrudi.Dok

sestvorenjeprovlačilonepomičućinijednustabljiku,onasemoralaprobijatiuskomstazomramenimarazgrćućibiljkesobjestrane.Osjećalasekaonezgrapnislon.Nakonsatvremenavišejeposrtalanegoseprobijalakrozpolje.

Benjujepratio,gunđajućidoksesmukomprovlačiokrozgustiš.„Dabarimammačetu“,rekaojeuspuhano.

„Ilineštonačetirikotača“,dodalaje.„Trebamiodmor.“Kaoodgovornanjihoveželje,izbilisunačistinu.Putjepresijecao

malipotokprekokojegjevodiokamenimost.Vodičihječekaonapočetkumosta,sjedećinakamenu.„Dogaomarubi“,ponoviojedržećibodežuruciipokazaoimnadvaglatkakamena.

AshleyjezbunjenopogledalaBena,kojijegledaovodiča.Pokazivaoimjedasjednu.„Dogaomarubi“rekaojeglasnije.„Želidasjednemo“,reklajeskidajućiruksakiprišlakamenu.

„Dogaomarubisigurnoznači'odmor'.“Benjesjeonasusjednikameniodahnuvšiskinuoruksak.„Bilojei

vrijeme.“Stvorenjemujeprišloipružilosvojnož.Prihvatiogaje.„Hvala...

valjda.“BenseokrenuoAshley.„Jeliovodar?Damudamneštozauzvrat?“

„Neznam.Kultureserazlikuju.Unekimajeuvredauzvratitidaromnadar.“

„Štodaondaradim?Hoćedaneštoučinimsovim?Razrežemsidlan?Dapostanemokrvnabraća?“

Slegnulajeramenima.Vodičihjepromatrao.Doksugovorili,ušisumusevrtjelenaprijed-

natrag.Naposljetkujeglasnozagunđao,prišaoimiuzeonožizBenovihruku.Kleknuojepokrajnjegaidigaomunogavicu.Benjepočeopovlačitinogu-azatimseukočio.

IAshleyjevidjela.„Štojeto?“uzdahnulajeiprišlabližedapomnijepogleda.SagnulasepokrajBena.Nagoljenicimujevisiocrnipužveličinedlana.Dokgajepromatrala,tijelomujevalovitozadrhtalo;narastaojenekolikomilimetara.

Vodičjeispružiorukuispretnozavukaonožispodpužakojisesisaljkamatvrdoglavodržaozameso.Kadsezatimzvučnoodvojio,namjestugdjejebioostalesudvijerupiceipojavilosenekolikokapikrvi.

„Prokletekrvopije!“povikaojeBendrhteći.Licaiskrivljenogodgađenja,ustaojeiskinuohlače.Nanozijeimaojošpetparazitanaliknapijavice.

Ashleyjesgađenjemprimijetiladasejedanpopeoskrozdostražnjice.Pogledalajesvojehlače.Odjednomjeimalaosjećajdajojtisućeljigavihstvorenjagmižuponogamaiiakojeznaladajetosamonjenamašta,brzojeotkopčalahlačeiizvuklaseiznjih.

Držećidah,zagledalasedolje.Dvastvorenjanalijevombedruijednonadesnom.O,Bože!Tkoznakakvebiimbolestitepijavicemogleprenijeti.

Stojećigoldostrukananiže,Benjezelenulicugledaokakomuposljednjiparazitnestajesnoge.Završivšisnjim,vodičjesnožemurukamakrenuopremaAshley.

„Moguisama“,reklajepružajućiruku.Vodičjepogledaoruku,azatimnjezinolice.Inzistirajući,jošjedalje

ispružilaruku.Zastaoje.Činilosedarazumije-čakjekimnuo!-ipružiojojjedržaknoža.

Prokletepijavice!Vrhomnožaodvojilajeprednjusisaljkuipodiglatijeloparazitadoknijedošladostražnje.Malosepomučiladokjenijeodvojila.Držećipijavicunadijamantnomnožu,bacilajujeupotokkaoštojeučinioinjihovvodičiprimilasedrugedvije.

Skinulajeiposljednjuidokjejošdržaladrhtavotijelonanožu,vodičjeopreznouzeopijavicuuruku.Uperiojeprstunju.„Dogaomarubil“rekaoje,azatimbacioparazitaupotok.

Benjenavlačiohlače.„Mislimdadogaomarubineznači'odmor'.Mislimdaznači'jebeneljigavekopnenepijavice'.“

Kimnulajeistavilaruksaknaleđa.„Obratipozornostnatodanijeuništioparazite.Pažljivoihjeskidao.

Gledalasamjednuodpijavicauvodi.Nabubrilaje,azatimotpuzalaupolje.“„Da,i?“

„Mislimdaihkoristezaodržavanjepolja.Kaoštonaselukoriste

pčele.Pijavicebimoglepredstavljatinekiobliknavodnjavanja.Biološkooruđe.“

Bensestresao.„Dobro,alipčeletinesišukrv“,promrmljaoje.Ashleyjeprevrnulaočimaikrenulazavodičemprekomosta,daljeu

polja.Nakonsatahoda,udaljinisuugledalikrdotromihstvorenja,očitonaispaši.Podiglasuvelikeglavenakratkimvratovimaizagledalaseunjihdoksuprolazili.

„Sličeklokanimanasteroidima“,rekaojeBen.„Turituri“,rekaojevodičpokazujućinaživotinje.

Ashleyjekimnula,zapanjenaekosustavomkojiseovdjerazvio.Osnovniizvorienergijebilisufitoplanktoniivulkanskiplinovi,kojisupokretalihranidbenilanactemeljennagljivicamaimikroorganizmima.Sustavjezasigurnobiovrloosjetljivizahtijevaojestalnoodržavanje.Poputpijavica,svakijeorganizamimaoključnuuloguuzaštitiijačanjuokoliša.

Zagledalaseuleđanjihovavodiča.Kojajerazinainteligencijebilapotrebnadabiovajekosustavmogaoopstati?Ovakobogatiraznolikokolišnebisemogaorazvitislučajno.

Doksuhodalidalje,ublizinijeizletjelojatoptica.Brzkaomunja,njihovjevodičizvadiopraćkuikamenomoboriojednu.Potrčaojeupoljepokupitiplijenizačassevratiospticomzapojasom.Ashleysezagledalaulovinu.Nijeimalaperje.Onoštojesmatralapticom,biojekrilatigušter.

IBensezagledaou„pticu“.„Nadamsedanamtonijevečera.“„Vjerojatnoimaokuspiletine“,reklajeipovuklaga.Nekolikometaradalje,vodičjezastaoičučnuo.Ashleyjepratila

njegovprimjerispustilase,bojećisedasepribližavanekakavgrabežljivac.Opreznoseogledavalaposavani.

„Štojebilo?“upitaojeBendošuljavšisedonjeučučnju.Ashleyjepogledalavodiča,kojijemalodaljeobavljaonuždu.Ostala

jebezriječi.Bennije.„Nijebašstidljiv,zarne?“Kadjezavršioiobrisaoselistomizpolja,vodičseokrenuoisistim

listompodigaosvojizmet.Staviogajeumalutorbicuzapojasom.

„Uredanmomak“,rekaojeBen.Ashleyjezavrtjelaglavom.„Održavanje.“„Što?“„Energijajeovdjeograničenaisvesemoraiskoristiti.Dabiovaj

krhkiekosustavpreživio,ništasenebaca.“„Svejedno...podsjetimedasenerukujemsnjim.“Jedvaihpogledavši,vodičjeproduljioikrenulisuzanjim.Nakonjošdvasatahodaidvijestanke,zavrijemekojihsuskidali

pijavice,Ashleysejedvavuklaokupanauznoju.Biojojjenatučeniizgrebensvakidiotijela.

Vodičseokrenuopremanjoj.„Dagamondcarofi“,rekaojezabrinutojegledajućiskupljenihzjenica.

Nijegashvatilaisamojezavrtjelaglavom.Otvorilaječuturicuiotpilagutljaj.

Pokazaojeusmjeruzidapremakojemjevodilastaza.„Carofil“Obrisalaječeloizaškiljila.Naudaljenomjezidu,jedvaserazlikujući

odsjena,bionizcrnihtočakaposlaganihuredoveirazine.Prepoznalaimjeoblik,sličannizunastambiuAlfapećini.Čakiizovedaljinemoglajevidjetikomešanje;malelikovekojisupenjalimeđunastambama.

„DragiBože!Bene,pogledaj!Selo!“reklajeokrenuvšise.Naćuliojeušisčudnimizrazomlica,mješavinomiznenađenjai

straha.„Čuješli...?Zujanje...“Prevrnuojeočimaividjelajekakosumubljesnulebjeloočnice.

„Bene?“Malosezaljuljao,azatimjeposrnuoipaoupolje.Benseboriostamom.ČuojekakogaAshleyzove,aličinilosekaoda

ihdijelidubokponorigubilaseudaljini,atadagajeprogutalatama.Osjetiojekakoganetkovučezarame,isprvanježno,azatimsve

jače.Kapcisumuzadrhtaliiotvoriojeoči.Djedgajejošjednomprodrmao.„Benny,nijevrijemezaspavanje.Trebamotebudnogispremnog.“

Neopet,pomisliojedokseogledavaopopoznatojpećini.Okonjegasubilakamenastablasazaobljenimcrvenimplodovima.Sanjaoje.Otkudsveovo?Djednasebinijeimaoništaosimkrpeokostruka,agrudisumu

bileoslikaneosnovnimbojama.„Štoželiš?“upitaoje.„Dođi.Pratime.“Djedjeustaoipokazaopremaotvorupećineiznad

kojegjebilanašaranazvijezda.„Ovuda.“Njegovpokojnidjedprišaojeotvoruiuspeoseunutra.Bengajepokušaopratiti,alinijemogaoustati.Biojeparaliziran.

„Nemogusepomaknuti!“viknuoje.„Dođikadćešmoći.Tisijedanodnas!“odgovoriomujeglasiz

pećine.Ponovnogajeprogutalatama.Pokušaojujepotisnutiiovajputje

uspio.OkonjegajebljesnulasvjetlostinašaosezagledanuAshleynozabrinutolice.

„Bene?Štosedogodilo?“„Neznam.“Ustaoje.„Neznam.“Doksusepribližavalinaselju,Ashleyjebuljilaotvorenihusta.

Pokušalajeizbrojitinastambeizdubljeneuzidu,aliizgubilasenakonštojeprešlabrojkusto.Nastambesubilekoncentriranenaotprilikekilometaripolširokojzaobljenojstrminikojaječinilaprirodniamfiteatar.Razinedomovadizalesusedvadesetakredova.Odterasedoterasevodilesuisklesanestube,ananekolikomjestanaliticividjelajedebeluužadiprimitivnekoloture.

IakosubilesličneonimauAlfapećini,nastambenisubilepotpunospartanske.Prijebisereklodasutobilidomoviudobnaizgleda.Zidovesupokrivalešarenetkanine,ulazisubilizaklonjeniraznobojnimprekrivačima,anaraznimrazinamavisjelesupletenezastavesprikazimačudnihživotinjaivelikihlovačkihpohoda.Mnogeterasekrasilesužuto,crvenoiplavoobojanekamenezdjelice.

Kadsuizašliizžutihpoljaidošlipredamfiteatardomova,Benjujeprimiozaruku.Uzvrativšimustisak,primijetilajedajekamenipodizglačandogotovoglatkepovršine-godinamamukotrpnogradailijednostavnostoljećimahodanja,nijebilasigurna.

Pratilajevodičakrozsvevećugužvupromatrača.Jednisuseširomotvorenihočijudržalisastrane,drugisujojprilaziliinježnojedodirivaliporuciiliodjeći,anekiseskrivaliizadrugih,virećiimizaramena.

Zagledalaseuliticeokonjih.Malesurukepomicaleprekrivačekakobiihvidjeli.Isklesanestubeizmeđurazličitihrazinabilesupretrpanetisućamaradoznalihlicakojasuihgledalaodozgo.Nekolikojemališanaprovirivaloizmeđunogusvojihroditelja.

Poputnjihovavodiča,gotovosvisubiligoli.Samosupojediniimalirazličitegrubeogrliceilisunosilikapeodispletenetrske.Jednajeskupinamuškaraca,kosecrnepoputugljena,imalanekakvezašiljenekostiprovučenekroznos.

Vodičjezastaoikleknuo,čekajućipognuteglave.AshleyiBensustaliizanjegaiprekonjegovaramenaAshleyje

ugledalaženukojajojjeprivuklapozornost.Bilajesamomalomanjedlakavijaodnjihovavodiča;obješenegrudisaširokimtamnimbradavicamabilesujojgoleivisjelesusvedovelikogtrbuha.Pokazivalajesveznakovetrudnoće.Ashleyjeupravohtjelaskrenutipogledkadjojjeiznenadanpokretprivukaopogled.Izženinatrbuhaizvirilajemalaruka;ispružilaseizgrabilakrznoispodgrudi.Držećisezakrzno,malaružičastabebabezdlakaizvuklaseiztrbuhaipočelasisati.IdaljezagledanauAshley,majkakaodatonijeniprimjećivala.Ashleysezapanjenozabuljila.Nervoznazbogokolnogmeteža,bebasespustilausvojeskrovište.Utobolac!

„Pogledaj,Bene!“reklajeAshley.Kadjeprogovorila,promatračisuustuknulijedankorak.„Onamajkanosidijeteutobolcu.“

„Da,i?Jesilividjelastražarenaulazu,skopljimaivukovimanalancu?Akopoželimootićiodavde,nećenambitilako.“

„Nijemebriga.Neodlazimdokmeneizbace.Ovdjesemožetolikotoganaučiti.Shvaćašlitištoovoznači?“upitalajepokazujućiglavompremaženi.

„Što?“„Samotobolčarinosesvojemladenaovajnačin.Ovasustvorenja

podrijetlomtobolčari!“„Super,zarobilanasjehrpaklokana.“Ignoriralajenjegovuprimjedbuinastavilarazmišljatinaglas.„Ioni

velikigrabežljivcikojisunasnapalibilisunekavrstaprvobitnihtobolčara.Kaodasusvekarikeovogekosustavaispunjeneraznim

vrstamatobolčara.Kakojetomoguće?Kakosudospjeliovdje?Kakosupreživjeli?“

Benjeslegnuoramenima.„Razmisliotome,Bene.Ovdjeserazvioekosustavkojisetemeljina

tobolčarima,zaštićenodsuparništvasasisavcimainjihovautjecaja.Evolucijajeuovimpećinamakrenulapotpunodrukčijimsmjerom.“

Utomsetrenutkunadmnoštvokojeješaptalospustilatišina.Benjujetrknuoipokazaonaprijed.

Iznajvećenastambeizašaojevisokstvor.Imaojecrnukosu,alibradamujebilaprošaranasjedinama,aočitakožutedasugotovosjajile.Biojezaglavuvišiodnjihovavodiča,širokihimišićavihramena.Udesnojjerucidržaoštapzahodanjekojigajenadvisivao,navrhuokrunjenrubinomveličinegrejpa.

Njihovjevodičteksadpodigaoglavuipočeobrzogovoriti.Onajdrugi,očitovođazajednice,rekaobinekuriječtuitamo.Ashleyjepromatralarazgovor;zanimalojujeočemusupričali.Vodičjeposljednjiputzarežaoispustiočelonakamenispredsebe.

VođasenapokonokrenuoipogledaoAshley,azatimBena.Činilosedaihproučava,nesvjesnočeškajućitrbuh.Otvoriojeustaizačuloseneštonaliknalavež.IakoAshleynijeništarazumjela,nanjegoveriječipromatračisuuzdahnuliiodmaknuliseodnjih.Nekisučakpobjegliuzaklonnastambi.

AshleyjepogledalaBena.Slegnuojeramenimaiprošaptao:„Mislimdaovonijedobro.“Vođajeudarioštapomuzemljuiokrenuose.Utomsetrenutkuizsusjednepećinepojavioteturajućilikbujne

srebrnekose.KretaosetakopolakoiopreznodaseAshleyčinilodamožečutiškripunjegovihkosti.Ionje,kaoivođa,nosioštapzahodanje,aligaje,zarazlikuodvođe,doistatrebao;naslanjaosenanjegaprisvakomkoraku.Navrhuje,umjestorubina,biokruškolikidijamant.

Doksepribližavao,Ashleyjeprimijetiladasumugrudioslikanecrvenomižutombojom.Benseuznemirio.„Mislimdagubimrazum.“

„Pssst!“reklaje.„Mislimdanijepristojnogovoriti.“

Staracjujepogledao.Iakomujetijeloočitobilostaroionemoćalo,uočimamujesjajilaoštrainteligencijakojajeotkrivalaživahanum.OkrenuoseBenuikimnuomu,azatimpočeorazgovaratisvođom.

Benjepočeouzmicati.„Ash,većsamvidiotajcrtež.Ovoštostaracimanaprsima.“

„Što?Gdje?“prošaptalaje.Grlomusestisnuloiuglasumuseosjećaostrah.„U...snu.Bioje

nacrtan...namompokojnomdjedu.“Primilagajezaruku.„Slušaj,razgovaratćemootomeposlije.Sad

moramootkritištonamjeravajusnama.“Doksuonišaptali,raspravaizmeđustarcaivođepostajalajesve

žešća.Podizalisuglasoveiudaralištapovima.Naposljetkujevođapokazaozube,prelomiosvojštapprekokoljenaibijesnoseudaljio.„Štosad?“upitaojeBen.

Staracseokrenuopremanjimaipokazaoštapomunjihovusmjeru.Izgovoriojesamojednuriječ:„Smrt.“

DVADESETDVA

IscrpljenostjeotupjelaMichaelsonovonadgledavanjetunelaiznjegovamalogskloništa.ProšlisusatiotkadsuBeniAshleyotišli.Napinjaosedačujebilokakavzvukprogonitelja.Ništa.Tišinamujepritiskalabubnjiće.

Uzdahnuoje.Baremseboluzglobupretvorilaublaguneugodu.Moratćepopravitiudlagu,alisadajebiopreumoranzato.Zatvoriojeočidaseboljeusredotočinaslušanje,aličuojesamotišinu.

Zijevnuojeiglavamujeklonulanaprsa.Znajućidamoraostatibudan,zavrtiojeglavom.

Provjeriojehodnik.Idalječisto.Nakonnekolikominuta,poputzalaskasunca,kapcisumuseponovnopočelispuštati.Počeojedubljedisatiiostaojeutojnejasnojizmagliciizmeđusnaijave.

Tadamujeneštodotaknuloruku.

Naglojeotvoriooči.Glavamusetrznulaizamalojerazbiolubanjunaziduizasebe.Paničnojepotražiopištoljiuperiogaučovjekauizderanojuniformimarinca,rukavaodrezanihnaramenima.Nijemoguće.Zatreptaojenekolikoputa.Pomisliojedasigurnosanja.Aličovjekjeidaljebiotamoismiješiomuse.Gledaojeuočisvogdavnoizgubljenogbrata.„Harry?Bože!Živsi!“

Bratjeprstomodgurnuocijevnastranu.„Nećujošdugoakopovučešokidač“,rekaojesumornimosmijehom.

Michaelsonjebaciooružjenastranuineobraćajućipozornostnaboluzglobuskočioičvrstozagrliobrata.Jedvajezadržaosuze,molećisedanehalucinira.Aliveselibratovsmijehnijebioplodnjegovemašte.Biojestvaran.„HvalaBogu,hvalaBogu,hvalaBogu“,mrmljaojezaronjenunjegovorame.

„Brate,priuštiosinamdobrupotjeru“,rekaojeHarryizvukavšiseizzagrljaja.Prošaojerukomkrozsvojucrnukosu.Bilajetopoznatagesta.Smiješećise,Michaelsonjeshvatiodajegodinamanijevidio.VišeoddesetgodinaHarryjebiokratkoošišan-vojničkafrizura-alinakonmjeseciprovedenihovdjedolje,gestasevratilakaostariprijatelj.

Zapeomujeglasugrlu.Krenuojeponovnozagrlitibrata,notadajeprimijetioožiljakkojimuseprotezaocijelomdužinomdesneruke.Jošjebiocrvenkastinatečen,očitosvjež.Pružiojerukuidodirnuoga.„Štosedogodilo?“

Harryseuozbiljio.Michaelsonsezagledaounjegaiprimijetiopodočnjakeispodplavihočiju.Izgledaojeiscrpljeno;izgubiojenatežiniiostaciuniformevisjelisumunatijelu.

„Dugapriča“,rekaojeHarry.„Pa,mislimdaimamovremena.“„Zapravoinemamo.Moramopožuriti.Crak'anisublizu.“„Tko?“„Onačudovišta.“Harrymujemahnuonekagaprati.„Pokupistvari,

vojnice.Nestajemoodavde.“Michaelsonmujedodaosvojupuškuiuvukaoseuudubinuda

pokupiruksakičuturicu.Dokjeizlazio,primijetiojekakoHarrysosmijehomvažeoružjeuruci.

Neodlučnomugajevratio.„Lijepastvarčica.Dobrobimidošlakadsampratiooneznanstvenike.Moždasovim...“Stisnuojeusniceizašutio.

Michaelsonmujeprišaoistaviorukunarame,idaljeočekujućidaćenestatiuoblačkudimakaonekivarljividuhkojigamučilikomnjegovabrata.Primijetiodasumurukeprazne.Kakojepreživiomotajućiseovudabezoružja?„Imamjošjedanpištoljuruksaku...“

„Nemapotrebe.Imamprijatelje.“Prijatelje?Namještajućiruksaknaleđa,Michaelsonsezagledaou

prazantunel.Okomegovori?Tadajenjegovbratispustiozvukodkojegsumuleđimaprošlitrnci.

Neljudskizvuk-napolaurlik,napolazavijanje.Muklo,aliprodorno.Michaelsonjegledaoubratovaleđadokjeovajzavijao.Zarje

skrenuozavrijemeizolacije?Harryseokrenuomrtavozbiljan:„Nemojpucatinanjih.“„Očemu,dovraga,govoriš...?“Nižeutuneluprimijetiojepokret

pokrajzidai,stapajućisesastijenama,uprolazsuiskoračilamalastvorenja.Podzelenkastimsvjetlomplijesnisvjetlucalisunoževiikoplja.Michaelsonjezačuokotrljanjekamenčićaizasebe.Okrenuoseiugledaojošstvorenjakojasusepribližavalasastražnjestrane.„Harry?“

„Tosuprijatelji.Spasilisumiživot.“Jedansestvorodvojioodostalihiprišaoim.Doksenaginjaoprema

Harryju,očisumubileupereneuMichaelsonakojijejoščvrstodržaopušku.Golostvorenjebilojevisokosamometardvadeset,alijasnoizraženihmišića.Čupavakosabojepijeskabilamujepovezanacrvenomvrpcom.VelikeočiproučavalesuMichaelsonaodglavedopete,aistaknuteušiokretalesuseusvimsmjerovimapoputradara.

Kadsemalistvorpribližio,Michaelsonsezagledaouoružjekojejenosio.Zaremenomokopojasanosiojegrubikristalninož,aurucisčetiriprstadržaojedugokoplje.

DokgajeMichaelsonproučavao,stvorjeprišaoHarryju.Dodaomujekopljeiodmaknuose.„Tkosu...Ne,štosuoni?“

„Onisebezovumimi'swee.“JedanodnjihdotrčaojeodostragaipreplašivšiMichaelsona,

provukaosepokrajnjegadoHarryja.Pokazaojeizanjih.„Dodafer'ago“rekaoje.„Dodacrak'an.”HarryjepogledaoMichaelsona.„Činisedaimamodruštvo.

Namirisalisunasisadnamsepribližavaju.Vrijemejedaseizgubimo.“Kaoodgovornatoizanjihjeodjeknuourlik.Pridružilisumuse

drugi,dolazećiizsvihsmjerova.Opkoljavalisuih.MichaelsonsesjetioAshleyiBena,izgubljenihulabirintutunela.

PrišaojeHarryju.„Slušaj,imamprijateljekoji-“„Znam.Malaskupinamojihprijateljakrenulajezanjima.“Pokazaoje

naprijed.„Odvelisuihnasigurno.“„Kamo?“Tunelimajeodjeknuonovinizurlika.„Pokazatćuti.Idemoprije

negoštopostanemnečijavečera.“MichaelsonsedržaouzHarryja.Malisustvorovijuriliokonjega;nekisuprolazilipokrajnjihitrčalinaprijed,drugisusežurnovraćaliipazilinastazu.Trudioseodržatikorak.Stiskaojezube,aliuozlijeđenomgležnjuponovnojepočelobolnoprobadanje.Svevišejezaostajaozabratom.

Harryjeusporio,primiomurukuiprebaciojeprekoramena,pružajućimuoslonac.Dotadasuizanjihostalasamodva-trimalalovcakojisuimčuvalileđa.„Nemislimteostavitiovdje,Dennise.“

„Usporavamte.Nisamdošaoovdjedoljedapoginešzbogmene.“„Šuti,braco.Danasnitkonećeumrijeti.“Stisnuogajejošjače.„Osim

toga,ovojeistokaokadsmoosvojilimedaljuuonojutrcinatrinogenasajmuuKearnevju.“

„Zatoštosivarao“,rekaojeMichaelsonlicaiskrivljenaodboli.„Nisamprimijetiodasivratiosvojumedalju.“

Odjednomjeizanjihdošlodokomešanja.JedanodlovacapožuriojenaprijedineštopromumljaoHarryju.Ovajmujeozbiljnalicaodgovorioneštonerazumljivonaštojestvorenjekimnuloipotrčalonaprijed.Sadajeizanjihostaosamojedanlovac.

„Štojerekao?“„Jedancrak'ansepribližava.Nećemomuuspjetipobjeći.“

Michaelsonseukočio.Doveojebratauopasnost.„Rekaosamti-“„Da,da,tisiuvijekupravu.“Harryjeprekinuozajedničkotrčanje.

Posljednjilovac,stvorenjecrnogkrznasožiljkomnadesnomobrazu,zaustaviosepokrajHarryja.„Dennise,kreninaprijeditrčinajbržeštomožeš.Nob'cobiijaćemogapokušatiusporitiikupitidrugimavrijemezabijeg.“

„Hoćešvraga!Jaimamoružje.“„Da,ajaiskustvo.Sadkreni!“Tvrdoglavipoglednjegovabratanijedopuštaoprigovor.„Barem

uzmimojupušku.“Harryjezavrtioglavom.„Moglabitizatrebati.“Podigaojedugo

kopljekojejecijelovrijemedržaouruci.„Osimtoga,netradicionalnooružjesmanjujenamšansedasteknemoil'jannuborbi.“

„Što?“Harryjeodmahnuo.„Neštokaobodovi.Pitanječasti.“Zvukgrebanja

pandžisepribližavao.„Kreni!“Michaelsonjekimnuoiuputiosetunelom.Nijemupadalonapametostavitibratadaseborisamoskopljem.Čimjedošaodobočnogtunela,spustiosenatloiogledaookosebe.Harryimalilovacnagnulisusejedanpremadrugome.Lovacjegestikuliraorukamaikimao.

Skinuojeruksakilegaookrenutpremanjima.Čekaoje,slušajućisveglasnijubukugrabežljivcakojisepribližavao.

Odjednomsenjegovbratukočioiuperiokopljenaprijed,očitougledavšineštoštojejošbiloskrivenoodMichaelsonovapogleda.Maliselovacpriljubiouzazid.Harryjezabiodržakkopljauudubinunatlu.Pritisnuogajenogomkakosenebiizmaknuoiokrenuooštricuusmjerunadolazećegzvuka.Čučnuoječvrstodržećikoplje.

Tunelomjeodzvanjaobijesanurlik;kadsepojavilo,čudovištejeispunilocijelitunel.Bilojeogromno,većeodbilokojegkojejeMichaelsondotadvidio.Crnokaougljen,mahalojeglavomnaprijed-natragbučnonjušeći,atadajeugledaloHarryja.Pružajućivratnaprijed,zvijerseukočilanasnažnimstražnjimnogamaipovuklajedankorak,azatimotvorilaustaikriknula.

Harryjeostaonamjestuiodgovoriočudovištusvojimpovikom:

„Jebise!“Michaelsonsijedopustiosmiješak.Glupanseuopćeneboji!Ležeći

natrbuhu,suziojepogled,namjestiokundakinaciljao.Sranje!Bratmujeblokiraometu.

Bijesnourličući,zvijersezaletjelapremaHarryju.SvesedogodiloprevišebrzodabiMichaelsonstigaoreagirati.Kadjeglavajurnulapremanjemu,Harrysesagnuoinapeo,azvijersezabilaučvrstousađenokopljekojejojjeprobiloprsa.Zatimseotkotrljao,akopljeseslomilonapola.

Utomjetrenutkumalilovacskočioizajahaovratzvijeri.Zabiojojjedugačaknožuoko.

Ričućiuagoniji,zvijerjetrznulaglavunatragizbacilalovca,alinožjeostaoviritiizlijevogoka.LovacjetresnuonatloibježećiodzvijerikojaseritalabrzopuzaodoHarryja.

Čudovištejezdravimokomspazilolovcaiuhvatilogaučeljust.Harrygajepokušaoprvidohvatitiipovućiizvandosegazvijeri,alijezakasnioimalisestvornašaouraljama.Harryjepotrčaonaprijedspolovicomkoplja,očitonamjeravajućiupotrijebitioštridioodlomljenogkopljakaooružjekojimbispasioprijatelja.

Michaelsonješkrgutaozubima.Bratmujejošdjelomičnozaklanjaometu.Očitonijenamjeravaoostavitimaloglovcauraljama.Prokletabudala!Zadržaojedah,naciljaoipovukaookidač.Pucanjjezaglušujućeodjeknuouuskomprostoru.

Svisuseukočiliodiznenadnebuke.Harryjezastaounaletunazvijersostatkomkopljauruci.Zvijerjestalaupolakoraka.

„Harry!“povikaojeMichaelsoninjegovjeglasopetsvepokrenuo.Zvijersesrušilaprostrijeljenogmozga.Upadujeispustilaplijenilovacseiskobeljaoiznjenihčeljusti.Harryjepotrčaopremaprijatelju.

Michaelsonsepridigaoiprišaobratu,zagledanulešinukojajeblokiralaprolaz.„Kakoje?“

Harryjepomogaomalomlovcudaustane.„Preživjetće.Čvrstisutidečki.Imanekolikorupanaramenu,alinijeništaozbiljno.“

„Uredu.“Michaelsonjekleknuopokrajmimi'sweelovcaistaviomurukunazdravorame.

Harryječučnuo.„Dennise,mislimdasamtirekaodaodešodavde.“Michaelsonsenamrštio.„Osimštosamtistarijibrat,imamiviši

čin.“„Odjednommijedragodasitečinovestekaoprijemene.Inačebime

moždaiposlušao.“Ozbiljnogajepogledao.„Hvalati,Dennise.“Lovacjeneštopromrmljaosbolnimizrazomlica.Harryje

odobravajućekimnuo.Malijestvorumočioprstukrvkojamujecurilaizranenaramenu,azatimseokrenuoMichaelsonu.

„Nob'cobiželipodijelitisvojil'jannstobom“,objasniomujeHarry.„Tojevelikačast.Kaodapostajetekrvnabraća.“

DlakavilovacjeispružiorukuistaviokrvaviprstnaMichaelsonovočelo.„Br...brat“,rekaojenapolarežeći.

DVADESETTRI

KhalidjegledaokakoLindagrliprestrašenogdječaka.Naslonilajesvojobraznanjegovuglavuišaptalamuriječiutjehe.OtišaojedoBlakelyja.Doktorjeležaonastijeni.Očisumubileotvorene;buljiojeunjegaidaljenepravilnoipiskutavodišući.Doktorjeimaoinformacijekojesumubilepotrebne,znaojepojedinostineophodnezazavršetaknjegovemisije.Kleknuojepokrajnjegaiponudiomučuturicu.Naliomujemalovodeuusta.

Blakelyjezatvorioočiipohlepnoprogutao,azatimodgurnuočuturicuprolijevajućivodupogrudima.

„Hvala“,promrmljaoje.„Štosedogodilo?“upitaojeKhalid.„Kakostezavršiliovdje?“Blakelyjegovoriozatvorenihočiju,kaodasepokušavasjetiti.„Baza

je...napadnuta...iuništena.“Teškojedisao,natrenutkeostajućibezdaha.

PrvajeKhalidovapomisaobiladagajenetkoprestigao.Drugiagent?Alisljedećedoktoroveriječiraspršilesunjegovesumnje.

„Ogromnastvorenja...stotine...preplavilasukamp.Pobjeglismo

čamcem.Inasukaliseovdje.“Khalidsenamrštiozboglošihvijesti.Kvragu;značidaihimajoš.

Nadaosedasuonezvijerinakojesunaišlibilejedine.Pogledaojepremaslapovima.Akoiuspijupronaćiputdogore,čekatćeihhrpagrabežljivaca.Čučnuojeivratiopištoljukorice.

„Štosad?“upitaojesamogasebe.Doktorgaječuoiodgovoriojošhrapavim,alimirnijimglasom:

„Čekatćemo.Nekasevojskapobrinezato.Kadshvateštosedogodilo,nahrupitćeušpiljeinaćinas.“Khalidjeprotrljaogustubradunaobrazu.Doktorjebioupravu.

Vojskaćeseuistinuuskoromobiliziratiiponovnouspostavitikontrolunadbazom.Akadsecijelaameričkamornaricaspustiovdjedoljeipočnepretraživatiteren,njegovaćemisijapostatimnogoteža,akoneinemoguća.

Protrljaojeumorneoči.Imaojeosjećajdamujepodkapcimapijesak.MoranekakodoćidoAlfabazeprijevojske.Navrijemedapostavieksploziviizgubiseodatle.Težakzadatak,čakizanjega.

MoždajetoAlahovtest.Suprotstaviomujesileprirodekakobigaiskušao.Kakobidrukčijemogaoobjasnitigroznačudovištakojasumubilanaputu,bezbrojneprepreke,noveužasenasvakomkoraku?TojemoraobititestSvemogućeg.

Zatvoriojeoči,staviodlanovenaliceipomoliosezasnagudanastaviiznakdajenaispravnomputu.Moliosepetminuta,osjećajućiotkucajesrcauušima.Jošnijedobionikakavznak.Naposljetkujesuzdahomsjeoistaviorukenakoljena.Nijebiloodgovora.

Tadajepodigaopoglediugledaoga:izotvoranapolovicizidapećinedizaosestupgustogdima.Uspraviose.„Doktore,kampjebioupožaru?Jelibilopunodima?“

Blakelyjepročistiosuhogrlo.„Da,svejebiloudimu.Zašto?“Oduševljenosesmješkajući,pokazaojenaudaljenizid.„Pogledajte

tamo!Dim!Tojesigurnoputkojivodigore!“Buljiojeudimkojijesukljaokaotamnibožanskiprst.

PridržavajućiJasona,Lindasezagledalauzadimljeniotvortunela.Unjojsuseborilirazličitiosjećaji:olakšanještosunašliputkojivodigorei

užasnutostdogađajimakojibimogliuslijediti.ŠtoćeKhalidučiniti?AkoBlakelyiJasonsaznajuzanjegoveplanove,nećeihostavitinaživotu.

Okrenulaseipogledalaga.Širomotvorenihstaklastihočijuzuriojeuliticusizrazomčudnogushićenja.Zadrhtalajekadsujeteočipogledale.„Jošmaloigotovoje“,rekaojeinasmiješiojojse.

Kimnulaje.Sveseodigravaprevišebrzo.Očekivalajedaćeproćidaniprijenegoštootkrijuputdogore,štobijojdalodovoljnovremenadasmisliplan,vremenaukojembiodlučilahoćeligapokušatizaustavitiilisamospasitikožuipustitiganekačiništogodželi.

Dodirporuciodvratiojojjemisli.Pogledalajedječaka.„Linda,štojesmojommamom?Mislišdajedobro?“

Primilagajezaramena.Trebalabilagati,rećimudaćesvebitiuredu,aliJasonjebistardječak.Očiupereneunjubilesusuheiozbiljne.Želiojeiskrenodgovor.„Zaistaneznam,Jasone.AlisnjomsuBenibojnikMichaelson.Udobrimjerukama.“

Jasonjekimnuo.TrgnulasekadjojjeKhaliddotaknuorame.Pokazaojojjenekadođe

malodaljedarazgovarajunasamo.Stisnulojojsegrlodokgajepratila?Osvrnuoseokosebedaprovjerijesulisami.„Slušaj,želimda

krenemovečeras.“Ustasujojseosušila.Svesedogađaloprebrzo,kaokadvlakjuri

premasrušenommostu.„AliBlakelybijošmoraomirovati.“Nijenitrepnuo.„Nisamnamjeravaopovestininjeganidječaka.“

„Obećaosidanećešvišenikogaubitiakoćujašutjeti“,prošaptalaje.„Nećuihubiti.Samoćuihostaviti.“

„Kakvajerazlika?“Slegnuojeramenima.„Rekaosamti,akootkrijuštonamjeravam

učiniti,moratćuihubiti.Akoihostavimo,baremćeimatišansudasepokušajuspasiti.“

ZagledanauKhalida,vidjelajeJasonakakoumireodgladiiBlakelyjakojegproždiruzvijeri.Kakoihjelakoosudionapolaganusmrt.Imaliuopćeovočudovištesrce?Stisnulojojsegrlo.„Gadimisesveto.“

„Krenutćemokadzaspe“,šapnuojojjenauhokaoljubavnikkoji

dijelitajnu.„Nećešsemoratisuočitisnjima“Njegovesujeriječitjeraleuludilo.Kakomoletakomirnoplanirati

njihovusmrt?Samoodšetatiodnjihkadpadnenoć?Kakomože...Tadajojjeneštopalonapamet.Počelajerazrađivatiplan,alivremenajebilomalo,arizikjebio

velik.Nesigurnoseugrizlazausnicu.JasonsesmijuljionečemuštomujeBlakelyrekaoigledalajekako

muočisjajepodsvjetlomplijesni.Sjajilesumladošću,životomkojegjejoštolikobiloprednjim.

Zatvorilajeoči,svesigurnijausvojplan.Moglabitoučiniti.Ne,moratoučiniti.„Dobro,krenutćemovečeras“,reklajeneodlučno.

DokseLindapraviladaspava,BlakelyiJasonsuzaistaspavalizamotaniurezervnedeke.ČakiuzslapovekojisuserušilimoglosečutiBlakelyjevohrkanjepraćenoprodornimgrgljanjem.LindinepoluzatvoreneočigledalesuKhalidakojijesjedionaslonjennastijenu,napolauvučenuvrećuzaspavanje.Čekalaje.Vidjelajekakomuglavapada,azatimsedižestrzajemkadgajesanzamalosvladao.Zamalo.

Uvjerivšigadajeiscrpljena,nagovorilagajedasemaloodmore.Samodaodspavadvasata,molilagaje,tektolikodanapunibaterijezaposljednjidioputa.Složiose.ZatimjepotajnorastopilanekolikosvojihantidepresivauKhalidovojvodiipobrinulasedajepopije.Jakimineralniokusvodesakriojeokustableta.Nećegaonesposobiti-imalesublagisedativniučinak-alitabigakoličinamoralaomamitidovoljnodapadneusandokstražari.Nijejojtrebaloništaviše.

Vidjelajedamubradaponovnopadanaprsa.Ovajputsenijepodigla.

Srcejojjetuklouušimadokjenapetoosluškivala.Umotanauvreću,bilajedovoljnoblizuKhalidadabiprimijetiladamusedisanjeprodubiloipostaloujednačeno.Znalajedanemapunovremena.

Bolnosporo,izvuklaseizvreće.Nasvusreću,bukaslapovaprigušilajezvuknjenihpokreta.

Spustilasedonjegaiuzelamusvjetiljkuikacigusobližnjestijene.Isprvajeplaniralauzetipištolj,alionjebioispodvrećezaspavanjeiprevišebiriskiraladagapokušaizvući.

Stogajeizabraladrugiplan.Izvadilajebaterijeizsvjetiljkeikacige.Nek'imapištolj,mislilaje,alidavidimokakoćesekretatiumraku.

Kadjezavršila,krenulajedodoktora.Stavilamujerukunaustaijakojepritisnulakadsestrzajemprobudio.Nagnulasenadnjegaistavilaprstnaustapokazujućimunekašuti.Umiriosepajemaknularukuipokazalamudajeslijedi...tiho.Maknulisusenekolikometarasastrane.

Bilisudovoljnodaleko.„Moramoseiskrastiodavde.Odmah.Možetelihodati?“prošaptalamujenauho,nadajućisedaćebučnislapoviskritinjeneriječiodspavača.Sumnjičavojujepogledao.„Da,alizašto?Štojebilo?“

Nabrzinumujeispričalasveštosedogodilo.Kadjezavršila,glasjojjepodrhtavao.

Slušajućije,Blakelyjesvevišedizaoobrve.„Gad!Nisammislio...Kvragu,tojemojapogreška.Trebaosamboljeprovjeriti.Biosamglupinaivan.Usvakompogledu!“

Uproteklihjetjedandanadoktorostariodesetakgodina.Očisumubileupale,ramenaopuštena,čakmuseikosačinilavišesijedomnegoprije.Stavilamujerukunarame.„MoramoprobuditiJasonaiudaljitiseštoprije.“

Zavrtiojeglavom.„Zaštojednostavnonebismoskočilinanjegaiotelimupištolj?Iliuzelivelikikamenizatukliga?“

„Onjeobučeniubojica.Stroj.“Uglasujojseosjećaostrah.„Nismomudorasli.Akoganapadnemoisamoozlijedimo,mrtvismo.Najsigurnijejedajednostavnopobjegnemo.Akoodemoutamnetunele,nećenasmoćislijeditibezsvjetla.“

„Aštojesdrugimopasnostima?“Pokazaojepremaudaljenomzidu.„Nećemodugopreživjetibezoružja.“

Nesigurnojeovilarukeokotijela.„Znam.Aliradijebihriskiralasnečimnepoznatimnegosnjim.“„Dobro.Alinećemoništanositi.Samočuturiceihranu.“

Složilase.„IdemopoJasona.“Jasonseprobudioupanici.Nijemogaodisati!Nekolikosetrenutaka

divljetrzao,doknijeshvatiodateškodišezbogLindinerukekojamuje

prekrivalausta.„Buditiho,Jasone“,smirivalagaješapćućimunauho.Prestaoseopirati,alisrcemujejoštukloiboljelagajeglava.Štose

događa?Opetčudovišta?PridigaoseividiokakoBlakelyopreznokoračajućiskupljapaketeshranom,šuljajućisekaolopovunoći.

Khalidjepotonuousvojuvrećuzaspavanje.BlakelyiLindasugastalnopogledavali.JasonjepogledaoLinduspitanjemnausnama,alipokazalamujedašuti.Nijemubilojasnozaštomorabititakoprokletotih.Bukavodopadabilajedovoljnoglasna.Ipakjeposlušaoišutio.

ZamanjeodminuteLindaiBlakelysuskupilitričuturice,svjetiljkeitorbushranomnahrpupokrajnjega.BlakelyjeLindipokazaooružješirokecijevikojejepronašaomeđustvarimaučamcuiJasonjeprepoznaosignalnipištolj.

Blakelyječučnuodonjegaiprošaptao:„Slušajme,moramoneprimjetnootići.OstavitćemoKhalida.

Moramokrenutištoprije.Spremanzapokret?“Zbunjenojekimnuo.PremaLindinublijedomlicuinervoznimočima

shvatiojedaimprijetinekakvaopasnost.PogledaojeKhalida,pogrbljenogkaoneman.

LindaiBlakelysubrzopodijelilimaluhrpicukojusupripremiliimahnulimunekaihprati.Kadjeustaoipodigaosvojutorbu,Blakelygajepogledaoizavrtioglavom.Pokretommujepokazaodajeostavi.

Nislučajno!Možejenositi.Nijebeba.Zavrtiojeglavomistisnuojejošjače.

Doktorjeotvoriousta,aliLindagajeprimilazarukuiutišala.Mahnulaimjedajeslijede.Jasonjekrenuozanjom,aBlakelynakraju.

Doksuhodali,nisuništagovorili,čaknikadjelogornestaoizastalagmitaistijena.Jasonajemučilatišina.

Plašilagajevišeodurlikanjačudovištaipucnjave.Trzaosenasvakičudanzvuk;činilomusedasvakinjihovkorakodzvanjapećinom.Nasvusreću,kadsunakonpolasatanapokondošlidohrpestijenaikamenjakojesuvodiledozadimljenogtunela,Lindajeprogovorila.„Pogledajte.“Pokazalajenaotvoriznadnjih.„Dimserazrijedioilakšećemodisati.“

„Da,“rekaojeBlakely,„alibitćenamtežepratitiputdogore.“Zabrinutojegledaousponprednjima.

„Hoćetelimoći?“upitalagaje.„Imamliizbora?“Stavilamujerukunarame,azatimseokrenulaJasonu.„Štojes

tobom?Možešsepopetiovuda?“„Ništalakše“,odgovoriojepiskutavimglasićem.„Ondajeboljedapožurimo.Neznamkolikoćedugolijekovidjelovati

naKhalida.“Khalidjesanjaodadržimajčineskutedoksenanjezinpustinjski

logorspuštalacrnaoluja.Pokušaojujeupozoritinaopasnostkojasepribližavala,alionajenastavilarazgovorsdrugimomotanimsiluetama,neobraćajućipozornostnasvebližeurlanjepijeskaivjetra.Vukaojujezahaljinupokušavajućijojskrenutipozornost,noonagajesamoodgurnula.Potrčaojedoulazaušator,okrenutogpremauskovitlanomvrtloguštojeprekrioobzor.Pogledaojesiluetezamotaneuhaljine,međukojimajebilainjegovamajka.Neštoimjevrištao,alipodnaletimavjetraglasmujezvučaokaocvrkut.Ovajsugaputčuliiokrenulise.Zaustiojedaihponovnoupozori,atadajeugledaolicakojasuvirilaizavelova.Nelica.Lubanje!Žute,pijeskomizglačanekostikojesuvirileispodcrnihvelova.Iznaborahaljinapojavilesuserukekosturaiispružilesepremanjemu.Zatomljujućivrisak,pobjegaojeuzaglušujućuoluju.

Našavšisenaudaruoluje,Khalidsetrgnuoizsna,zbunjenštoidalječujegrmljavinu.Prestrašenoseskupio,aondashvatiodajetosamovodopadkojiserušiublizini.Teškojeprogutaoslinu;imaojeosjećajdamujegrlopunopijeska.Izvukaoseizvrećezaspavanjeiposegnuozačuturicom,alinjenijebilo.Naglojeskočio.

Jedanpoglednapraznevreće,odbačenepoputzmijskihkoža,rekaomujedajenasamaren.ProkletaLinda!Izvukaojepištoljkaodaočekujenapad.Osvrnuoseokosebe,alinijebilonikoga.Pogledaojetunelkojisedimioudaljini.Iznjegajesadaizlaziosamotankioblačakcrnogdima.Baremjeznaokamojeotišla.

Pretražiojerazbacaneostatke.Uzelisusvesvjetiljkeibaterije.Nije

imaosvjetla.Zavukaojerukuudžepiizvukaoupaljač.Upaliogajeipojaviose

plamen-plamenkojićemuobasjatiput.Stisnuojeusneuodlučanosmijeh.Pokazatćeonnjoj.Uskoroće

upoznatinjegovgnjevimolitizaoprost.Bitćepoputcrneolujeizsna.Nemilosrdaninezaustavljiv.

DVADESETČETIRI

Ashleyjeustuknulajedankorak,slušajućiunevjerici.Kakojemogućedaovobićegovoriengleski?Tojesigurnobilaslučajnost,nizzvukovakojisusličiliengleskojriječi.

„Smrt“,ponoviojestarisijedistvormašućištapompremanjojkaodaježelinatjeratidagashvati.Zatimjespustioštapiumornosenaslonionanjega,tužnosliježućiramenima.„Doboridobi!“rekaojenakoncuumornimglasom.

Nanjegoveriječi,okonjihsezačulouzdisanjeipočelojekomešanje.Nekolikoznatiželjnihpromatračakojisusemotaliublizinipobjeglisunestajućiuotvorimapećina.Prekoulazasuhitronavukliprekrivačeiuskorosenijemoglovidjetinijednolice.

Ostalajesamošačicamalihstvorenja-oninaoružanidijamantnimkopljima.Ačaksuseitiratnicinervoznopremještalisnogenanogu.

„Ash,imamoproblema“,rekaojeBen.Pogledalagaje;očisumubileraširene.„Bene,“prošaptalaje,

osjećajućidaihstvorenjapomnopromatraju,„štoćemoučiniti?“„Nemampojma.Tisiantropolog.“„Moždabismotrebali...“Prekinuojuječvrststarčevudaracštapom

postijeni.Zahtijevaojenjihovupozornost.„Doboridobi!“zavikaoje,pokazujućidugimkvrgavimprstomuBena.

Zatimseokrenuoišepajućisepočeoudaljavati.„Čekaj!“viknuojeBen.Stvorseokrenuoipogledaoga,aliuzveliknapor.Očitojebio

iscrpljen;nepravilnojekašljaoiumornoseoslanjaonaštap.ZagledaoseuBenavelikimvlažnimočima.Podigaojeprstistavio

ganavrhuha,azatimgaspustionaobojanegrudi,maloiznadsrca.Okrenuoseiteškimkorakomprešaogolustijenudabinestaouotvorupećine.

„Ash,štokažešnaovo?“„Nisamsigurna.Htionamjeneštoreći.Alitkoznašto?“Smukomje

progutalaslinu,pokušavajućiopustitistisnutogrlo.Okrenulaseipogledalauokolo.Nijebilonikoga.Benionastajalisusaminarubužutihpoljadoksuseokonjihdizalizidoviliticeukojojjebilosmještenoselo.

Nadrugojjestraniizbrojiladesetstražarakojisuostalinaotvorenom,okupljeninaputukojijevodiododrugerazinenastambi.Nitkoihnijesprečavaodaoduupolje.

Upravojehtjelapredložitidabimoždatrebaliotićiipokušatinaćiputkrozpoljakadsesliticezačuloduboko,ritmičnoipolakobubnjanje.Niskirezonantnizvukzasijecaojojseudijafragmuivibriraojojtijelomkaodajenapetastrunaluka.Čakidajestavilaprsteuuši,jošbiosjećalanaletezvuka.

„Bubnjevi“,zaključiojeBennepotrebno.Kimnulaje.„Bubnjevisekoristeuritualima.“Ponovnojepogledala

žutapolja.Osobitouritualimasmrti,reklajeusebi.Benjeisamznaoštoznačebubnjevi.Gledaojedovoljnofilmovao

Tarzanudabishvatiodasudomorociuznemireni.Ipak,osjećaosečudnosmireno.Znaojedabimusrcetrebaloudaratikaoludoidabimudlanovimoralibitiskliskiodstraha,aliumjestotoga,osjećaosekaodanijetamo,kaodasvetogledanečijimtuđimočima.Kadjestaracpokazaoprstomnagrudi,prekriogajeneobičanosjećajmira.

Sasvakimnovimudarcempojavljivalesumusečudnemisli,gotovokaodasumububnjevigovorili.

Buum...Smrtsepribližava.Buum...Preživiiživjetćeš.Buum...Samojejedanizlaz.Buum...Dokažisvojukrv.

„Bene?“Ashleynolicesepojaviloprednjim.Glasjojjebiojedvačujanuusporedbisbubnjevima.

Mahnulamujerukomispredlica.„Dobrosi?“

„Svejeuredu.“Zatresaojeglavom.„Samopokušavamrazmišljati.“„Mrmljaosineštookrvi.“

„Neobraćajpozornostnato.“„Sigurnosidobro?“„Sobziromnanašpoložaj,sjajno.“Slabašnojojsesmiješećii

nadajućisedaćeprogutatinjegovulaž,pitaosekojimusetovragdogađa.„Dobrosam“,ponovioje.

Ashleyjeidaljeizgledalazabrinuto.„ImašlikakvuidejuŠtonamsesprema?“upitalajeproučavajućilitice,tražećiznakbilokakvogpokreta.

Slegnuojeramenima.Bilojevišenačinanakojesuihstvorenjamoglaubiti:navalitikopljima,zasutiihkamenjem,prepustitiihonimvukovimailidatiprokletimpijavicamadaihposišudoposljednjekapikrvi.Tkozna?Protrljaojeoči.Štojebilonajčudnije,znaoje.Napastćeihizzraka.Smrtdolazi.Aliodaklemuto,dovraga?

Okrenuoseizagledaounebonadpoljima,pokušavajućineštovidjeti.Nijevidioništaosimsjajneplijesni,alibiojesiguran.Znaoječakiizkojegćesmjeradoći.Zaškiljiojeipogledaolijevo.Tadaihjeugledao:crnetočkenazelenkastomsvjetlu.Brzosusepribližavale,strahovitobrzorastući.Pokazaojepremanjima.„Pogledajtamo,Ash.Vidiš?“

„Što?Gdje?“Okrenuojojjeglavuusmjeruodaklesutočkedolazile.„Siguransam

daihbubnjevidozivaju“,rekaoje.„Mislimdaimslužekaozvoncezavečeru.“„Štojeto?“upitalaje.„Neštogladno,sudećipremabrzinikojomsepribližava!“Ashleyjeupitnopogledalapištoljzanjegovimpojasom.„Kolikosi

rekaodaimašmetaka?“„Samodva.“Zagledaoseunebo,brojećiletećelikove.Sadavećiod

točkica,mahalisuširokimkrilima.„Rekaobihdanamdolazijatoodnjihnajmanjepetnaest.“„Znači,ništaodpucanja.“Ashleysezagledalaupolja.„Moždabismo

moglipokušatipobjeći.Upoljimavišenemastražara.“„Ne,tamobismobililakemete.Moramonaćizaklon.“Okrenuose

premaselu.Bubnjevisuodzvanjalisvejačeioddivljeglupanjabilojeteškojasnorazmišljati.Zagledaoseuselo.Svisuulaziunastambesadabilizatvorenidebelimprekrivačima.Nervoznistražarinaputudonastambasumnjičavosuihgledaličvrstodržećikoplja.Izmeđunjihinekolikootvorananajnižojrazininijebilonikakvihstražara.TrknuojeAshleyipokazaojojšestcrnihotvora.„Dasesakrijemoujednom?“

„Hoćelinamstražaridopustiti?Kopljamisečinepriličnooštra.“„Vidišdačuvajusamoputkojivodigore.Ovesunastambe“,pokazao

jerukomnaotvore,„nepokriveneibezčuvara.“„Ondajeboljedapokušamo.Gledaj!“Benseokrenuo.„Kojijetovrag?“Jatosepribližilodovoljnodabise

raspoznalidetalji.Kožnakrilabilasuširokanekolikometara.Stvorenjasuimalazavinutecrnekljunoveipandžedužeodnjegovepodlaktice.Aoči!Crninepomičnikrugovi,kaokodmorskogpsa.

„Letećigrabežljivci!Moždasunekakvipotomcipterodaktila“,reklajeAshleyipovuklagazaruku.„Idemo,jošmaloitusu.Moramoseskloniti.“

Skrenuojepogledsjatakojesepribližavalo;sadjebiloudaljenosamopedesetmetara.„Trči!“viknuojeigurnuojenaprijed.Stražariihnisupokušavalizaustaviti.

Bubnjevisuseodjednomutišali.Mahnitiritamnestaojeutrenutkuiostalajesamoteškatišina.Ubrzaojekorak,nastojećiostatipokrajAshley.

Izasebejezačuoglasnolupanjepraćenosličnimudarcima,poputstijenakojepadajunazemlju.Jatosespustilo.Iznekolikogrlazačulosekriještanje.

Isprednjega,Ashleyjegotovodošladonajbližegotvora,prvogodšestkojisusenizalizidom.Odjednomsesjetioporukebubnjeva,riječikojesumuodzvanjaleuglavi:Samojejedanizlaz!Ponovnosezagledaoušestotvora.Šest!Asamojejedanizlaz.TadajeprimijetiomalurezbarijuiznadulazapremakojemjeAshleytrčala:krugsucrtanimtrokutom.Tonijebioispravansimbol.Tojepogrešanizlaz!

UbrzaojeizgrabioAshleykojajeupravopokušavalauskočitiuotvor.Kotrljajućisetlom,shvatiojedajeistegnuoramekadjujeprimio

unaručje.Otrgnulase.„Štoradiš?“„Nemamovremena!“Ustaojeipovukaojezasobom.„Pratime.“

„Bene!Izatebe!“Znaoještogačekaiuokretujeizvadiopištolj.Stvorjebiovećiod

noja,alizarazlikuodpticetankogvrata,savumišićimaiogromnomkljunu.Navaliojenjega,pokušavajućigadohvatitizavijenimkljunom.

Prokletstvo!Stvarnomujebilodostastvorenjakojasugapokušavalapojesti.Ispucaomujedvametkauglavu,drugiskoroizneposredneblizine.„Odjebi!“vrisnuoje,skačućiipovlačećiAshleynastranu.Zajednosusprintalinizobronaklitice,tražećipravisimbol.Izanjih,strvinazvijeripostalajeplijenomdrugih.Dokjetrčao,stražnjidionoguzalilamujevrućakrvimoliosedaimtoosiguradovoljnovremenadapobjegnu.

Idaljejegledaosimbole.Sljedećiotvorimaojezavijenucrtuskrugomiznadsebe,idućinazubljenustrijelu,zatimkrugunutarkruga,naliknakrafnu.Pogrešno,pogrešno,pogrešno!Projurilijepokrajtihotvora.

Tadajujeugledao!Iznadsljedećegtunelabilajegruboizrezbarenazvijezda.Kaoeksplozija,uumumusepojavilaslikadjedakojigapozivaušpiljusistomzvijezdom.Tojebiojediniizlaz!

VukućiAshleyzasobom,uletiojeuotvorizamalosesudariosnekimtkojestajaosamodvametraodulaza.Svjetlostjebiladovoljnojakadabiraspoznaosimbolkojimuseocrtavaonagrudimadoksenaslanjaonaštap.StaracjezateturaoistaviomršavurukunaBenovorame.„Tisijedanodnas“,promrmljaojepromuklim,aliipakrazumljivimglasom.

AshleyjeizvuklarukuizBenovastiska.Štoseovdjedogađa?Staracještapompokazaodamunapravemjestapasemaknulanastranu.Oslanjajućisenaštap,prošaojeizmeđunjihiprišaoulazuušpilju.Mahnuoimjedapriđuiprovire.

„Bene?“Upitnogajepogledala.Slegnuojeramenimaipridružiosestarcu.Mrštećise,ionajeprišla.

Moralasesagnutikakobiboljevidjela.

Vanijejatograbežljivacazavršilosasvojimmrtvimčlanom,ostavljajućikrvikostirazbacanepostjenovitutlu.Nekolikojezvijeripokušavalodoćidonastambi,alioštrakopljadržalasuihnaudaljenosti.

Negdjeslijevazačuosezvižduki,tjeranakopljimadomorodaca,izostalihpetotvoraistrčalajemalapovorkameketavihstvorenjaspapcima.

Velikapoputteladi,izgledomsubilanaliknakonje,osimštosuimalaoštremalekljove.Očijuispunjenihužasom,životinjesusepropinjaleigrebalepostijeni.Kadsusenašlenaotvorenom,raštrkalesusebježećiusvimsmjerovima.Kretanjejeprivuklopozornostjataizvijerisvelikimkljunovimabacilesusepapkare.

„Dasmoizabralibilokojidrugitunel,“rekaojeBen,„izbacilibinasusmrtzajednosovima.Tojebiotest.“

Ashleyjeokrenulaleđapokolju,alineprijenoštojojsepogledsreosmalomživotinjomkojajepobjeglaodostalihiukočilasepredsamimulazomunjihovupećinu.Zadrhtalajekadjevidjelakakojojsesleđapribližavagrabežljivacizbačenogkljuna,namjeravajućigazabitiumalostvorenje.Očijurazrogačenihodstraha,životinjajetužnocviljela.Ashleyjebezrazmišljanjaizjurilaizpećine,zgrabilaprestravljenuživotinjuzavratiuvuklajeupećinu.„Ondaiovosiročezaslužujesklonište“,reklajedokjezadihanovuklamalostvorenjeutunel.

Staracseokrenuoizaprepaštenojepogledao.Leđimaokrenutulazu,nijevidiootvorenkljunkojijejuriopremanjemu.Prevarenilovacnijenamjeravaotakolakoodustatiodplijena.Ashleyjepodiglarukuiotvorilaustadagaupozori.

Aliprijenoštojestiglaispustitizvuk,staracje,inepogledavšiprekoramena,zamahnuoštapomizaleđa.

Udaracpokljunuglasnojeodjeknuotunelom;utimmršavimrukamabilajeiznenađujućasnaga.Jošzagledanunju,promrmljaojeneštozasebe,prišaojojistaviorukunarame.Zatimjojjekimnuoinastaviotunelom,zastajućitekdaimmahnedagaprate.

Izvanasezačulozvonkolupanjekaodanetkoudaraloncimaitavama.Benseodmaknuoodulazaiprišaojoj.„Sadkadsuihnahranili,tjerajuihbukom.“

„Kaopripitomljenepapigice“,reklaje.Ustalajeikrenulazastarcem,amalajuježivotinjapratilatihocvileći.

Bensezagledaoustvorenje.„Moglasipoginuti.“„Reagiralasamnagonski.Pomislilasamdasmoimimoglibititamo

imolitizapomoćdatinisidobroodabrao.Nisamjemoglatektakoprepustitisudbini.“Životinjicajojsemaznomotalaokonogu.Benjujezagrlioiprivukao.„Mislimdasisteklaprijatelja.“

Prepustilasenjegovuzagrljaju.„Jasonjeuvijekželiokućnogljubimca.“

Zajednosukoračalimračnimtunelomobasjanimsamomjestimičnimbljeskovimaplijesni.„Sadmirecikakosiznaokojijepraviulaz“,upitalagajenakonnekolikominuta.

Osjetilajekakoseukočio.„Ash,mislitćešdasampoludio.“„Nakonsvegaovoga,spremnasampovjerovatiubilošto.“Zagledala

seuleđastarca,bićakojejegovoriloengleskiičijejeplemebilonekolikomilijunagodinastarijeodčovjeka.Da,stvarnojebilaspremnanabilošto.

„Dobro.“Dubokojeudahnuo.„Sjećašsekadsamtiprijegovorioosimbolunastarčevimgrudima?“

„Da.Neštoosnustvojimdjedom.“„Takoje.Pa,utommejesnudjedpoveodopećinekojajenad

ulazomimalaisklesanovakavsimbol.Rekaomijedajetamosigurno.“Stalajeizagledalaseunjega.„Titoozbiljno?“Slabašnosenasmiješio,gurkajućijenaprijed.„Živismo,zarne?“„I

prijesiimaovidovnjačkaiskustva?“„Vragajesam.Dasamihimao,nebihsadbiouovakvimproblemima.

SunčaobihseuLasVegasu,čekajućinovespoznajeg.Vidovnjaka.“„Otkudondato?“

Nervoznosenasmijaoikrenuoisprednje.„Imamideju.Alistvarnojejezovita.“„Što?“

„Mojisnovioovommjestu...Imaosamihčestootkadsmokrenuliovamo,akadsmosespustilipodzemlju,postalisujasnijiičešći.“

„Znači,mislišdatoimanekevezespećinama?“

„Ne,snjim.“Uperiojeprstustarčevaleđa.„Mislimdajeonkomuniciraosamnom.Kadsusezačulibubnjevi,uglavisumisepojavilečudnemislikojesuseoblikovaleuriječi.“

„Telepatija?“Razmišljalaje.„Alizaštosamoti?“Slegnuojeramenima.„Neznam.Moždazbogaboridžinskekrvi?“Pogledalajenjegoveplaveočiisvijetlukosu.„Sobziromnatvoj

izgled,tajekrvjakorazrijeđena.“„Pa,valjdajeimadovoljno.“„Zaštomislišdajetopovezanostvojimprecima?“„Zboglikovaizmojihsnova“,rekaojeipočeobrojatiprstima.„Prvo

mojdjed,kojisepojavljujeobučenkaoAboridžin.Zatimnoćnamoraizmogdjetinjstva,kojasenedavnoponovnopojavila.Čakiriječikojesamčuoububnjanju-dokažisvojukrv.Činisedasveupućujenanekunasljednusposobnostkojaseprovlačilakrozkrvmojihpredaka.“

Dubokojeudahnula.Logikaizdravrazumnavodilisujedasenasmijenjegovurazmišljanju.Tosumoralebitiobičnebesmislice.Aliipakjeodabraopravupećinu.Sjetilasekolegekojijedoktoriraonaaboridžinskimplemenima.„UtradicijiAboridžinaimamnogomistike.Duhovnihputovanja.Staracakojisuprekosnovaustanjukomuniciratinaogromnimudaljenostima.Takvihstvari.“

„Točno“,odgovorioje.„Samsammisliodajetoglupost.MojprijateljAboridžin,skojimsamznaoićiupećine,kleomisedajevidionekepriličnočudnestvari,alinikadmunisamvjerovao.“

Ashleyjeodgurnulanastranumalostvorenjekojejojseplelookonogu.Zacviljelojeinestaloubočnomprolazu.„KakvavezamožepostojatiizmeđunepoznatogplemenarazvijenihtobolčaranaAntarkticiiAboridžinauAustraliji?“

„Pojmanemam.AlionajcrtežkojisiotkrilaunastambiuAlfapećini-krugkrozkojiprolazimunja-pitamse...“

„Što?“„Sjećašsedasamtirekaodasamvećvidiotakvecrteže?

Aboridžinskecrtežeizpećina?“Kimnulaje.„Nekavrstaduhovnihvodiča.“

„Točno,onikojisunavodnoraneAboridžinenaučililovu.Mirni.“Staracseosvrnuo.„Gotatrif'lucamimi'swee“,promrmljaoje.BeniAshleysusepogledali.„Tisitelepatovdje“,reklaje.„Štoje

rekao?“Slegnuojeramenimaizavrtioglavom.Staracje,činilose,shvationjihovuzbunjenostiumornouzdahnuo.

Pokazaojenagrudi.„Mimi'swee.“Mahnuojerukompokazujućicijelumrežuseoskihtunela.„Mimi'swee“

„Jošnerazumijem“,rekaojeBen.Ashleyjepodiglaruku.„Mi...mi...swee“,promucalaje

koncentrirajućisenapravilanizgovoriuperilaprstustarca.Starajeglavapotvrdnokimnula;zatimseokrenuoinastaviohodati,

Ashleygajezaprepaštenopratila.Ovojebilonezamislivo.„Rekaonamjeimesvogplemena.Mimi'swee.“Zatimjeprošaptala:„Mimi,aboridžinskiduhovistijena.Tosuoni.“

Odjednomshvativši,Benjujegledaounevjerici.Aliprijenoštojeuspioneštoreći,tuneljezavršiouvelikojpećiniobasjanojplijesnisazidovaistropa.Ashleyjezapanjenogledalastupovekojisupodupiraliudaljenistrop,alipozornostjojjeprivukloneštodrugo.Stupovejeobavijalogustoraslinje,širećibijelegranesmesnatimcrvenimplodovimakojisuvisjelinaliknalampione.

„OBože“,rekaojeBenizanje.„Neopet.“OklijevaojeprijenegojeušaozaAshleyistarcem.Proučavaoje

pećinu,očekujućidaćečutiglasoveduhovailividjetidjedakakoizranjaizsjena.Alinijesedogodiloništaodtoga.Kadjeboljepogledao,jedinasličnostizmeđuovepećineioneiznjegovihsnovabilisuplodovi.Svidrugioblicibilisudrukčiji,araslinjenijebilonipribližnovelikoiliobraslolišćemkaousnovima.DubokojeudahnuoikrenuozaAshleynimvitkimleđima.

Onajezastalaidodirnulajedancrveniplod.„Mislimdajetonekavrstagljive“,reklajebezdaha,zagledanaubiljku.„Obratipozornostnatodanemališća.Pogledajmrežukorijenja.Podsjećanagljive.Lindabipoludjeladaovovidi.“

„KadsmovećkodLinde,“rekaojeBen,„svejeovojakozanimljivo,aligoresunamprijateljikojioviseonama.“

„Znam,Bene,znam.Nisamzaboravila.MoždanamMimisasvojimosnovnimpoznavanjemengleskogmoguobjasnitikakodasevratimogore.“

„Pa,najboljedapitamo!“Ashleyjekimnulainastavilapratitistarca.„Najprijemoramo

zaslužitinjihovopovjerenje.Pomogaonamjenačinnakojismopobjeglionimgrabežljivcima,alimislimdasujošsumnjičavi.Opreznisu.Moramopazitinasvakikorakjerbinamglavesvejednomoglezavršitinapanju.“

Stiglisudosredištaprostorije.Ovdjenijebilokamenihstupovaiplodnihbiljaka.Usredištujebilaizdubljenaplitkarupadubinedlanakojusuokruživalicrtežibojekrvi.Kamenokoulegnućabiojesjajnouglačan.

Staracsenaslonionaštapnadrugojstraničistine.„MojBože!Pogledajovedetalje!“reklajeAshleymaknuvšiseod

Benadaizbližeproučicrteže.Kleknulajeizagledalaseucrtežnapadamalihlovacanaživotinju.„Gledaj,ovojeistebojekaoionineobičniplodovi.Gljivesuimvjerojatnoposlužilezabojanje.“

„Super“,rekaojesarkastično.„Ubrlogusmonekogludogumjetnika.“„Ne,mislimdajeovomjestoreligijskivažno.Primitivnekulturejako

držedorezbarija.Idola,figurica,crtežaitakvihstvari.Dajminekolikominutadaproučimovo.Moždamoguneštonaučiti.“Pomaknulasedoidućegcrtežaninepogledavšigaviše.

Benjeosjetiodrugipoglednazatiljku,jednakokaoiusnu,iokrenuose.

Staracjestajaonaudaljenojstraničistine.NabrzinujepogledaoAshleyiponovnouperiosvojesiveočiuBena.Kimnuoje,sjeoprekriženihnoguiprebacioštapprekokoljena.PokazaojeBenudaučiniisto.

Kadsespustionatlo,Benjeprimijetiokolikosumunogeumorne.Sigurnojevećvečer.Kasnavečer.Sazvučnimuzdahomspustiosenatvrdotlo.Istegnuojeleđaiopustiotijelo.Sanjaojeovelikojbocitoplogpiva.

Podigaojepoglediprimijetiodastaracbuljiunjeganeispuštajućinikakavzvuk.Činilosedaneštoželi.Ališto?

Uputiomujejedanodsvojihnajboljihosmijeha,kojijekrokodilepretvaraoumaznemačkice,alistaracsesamonamrštioinastaviogagledatisočekivanjem.Matkotešiša,pomisliojeBenipustiodamuseočisklopedoksesvevišeopuštao.Bilomujedostatajnizajedandan.Sadajesamoželionaćiudobnomjestozaspavanje.Bradamujepolakokliznulanagrudi.Samodamaloodrijema.

Zaroniojeuizmaglicu,napolasvjestantihihzvukovakojejeAshleyproizvodiladoksemicalaodcrtežadocrteža.Bilojetakougodnoriješitisesvihstresovatogadana,pustitiihdaskliznuustijene.Disanjemuseprodubiloipočeojelaganohrkati.Kadbisamomogao...

„Ben!Benny!Probudise,sinko!“Trgnuoseiotvoriooči.Kojivrag...?Jošjesjediouistojpećini,unutar

krugastupovaimesnatihvoćki.Aliumjestostarca,sdrugestranerupesjediojenjegovdjedimahaomurukompunomstaračkihpjega.Benseosvrnuo.Pećinajebilaprazna;nijebiloniAshley.Nastavioseogledavatiistežućivrat.Neštojebiločudno;idaljeječuoAshley-kretalaselijevoodnjegaineštomrmljala-alijebilanevidljiva.

„Benny,štotražiš?“„Gdjesam?“Djedjepodigaoprstiskrivljenartritisomipokazaonasvojuglavu.

„Unutra,dječače.“Dubokojeudahnuo,asrcemujepočelolupati.Ovojebiloludo.Djed

iprostorijapočelisusezamračivati.„Čekajmalo,dečko.Morašsesmiriti.Akobudešnervozan,nećeupaliti.“

Stisnutoggrla,Benjepočeoshvaćatištosedogađa.Usredotočiosenaopuštanjetijela,počevšiodnožnihprstijupremagore.Slikeokonjegasusepojasnile.

„Evo,dečko.Takojebolje.“„Tinisimojdjed“,trudiosedisatidubokoiujednačenodokgovori.„Ne,nisam.“Blagosenasmiješio,azatimseliklaganostanjioi

zaljuljao.Čelomuseizbočilo,aočiproširile;pojavioseštapprebačenprekonjegovihnogu.Ljuljanjejeprestaloiopetjevidiolikstarca.„Ovoje,naravno,mojpravilik.ZovemseMo'amba.“

Glasmujeidaljezvučaokaodjedov.Biloječudnočutigaiztakonepoznatihusta.Glavomsumusevrtjelapitanja:Kako?Zašto?

„Benny,nitinijanegovorimojezikonogdrugog.Zatotiseobraćamjezikomuma.Tvojumprevodimojemisliuslikeiriječikojerazumiješ.“

„Hoćešrećidasiseposlužiosjećanjemnamogdjedakakobimiseprikazao?“

„Nisamja,negoti.Tvojjeumupotrijebioslikutvogdjedakakobitipokazaoheri'hutija.“

Bensesjetioozbiljnadjedovalica.„Kojijevragheri'huti?“„Tosamja.Iti.Netkotkojeustanjukomuniciratikrozsnove.Vidjeti

naprijedkrozcrnetunelenepoznatog.“„Alizaštoja?“„Vidimtinaslijeđeukrvi.Izdalekeprošlostivučešsnažnonaslijeđe

heri'hutija.Vrlomoćno.Jošsinevješt,alisvremenombitvojavještinamoglanadićičakimoju.Amojeselotrebatusposobnostkakobipreživjelo.“

„Kakotomislišpreživjelo?“„Jasamposljednjistakvimsposobnostima“,rekaojeMo'amba,

odjednomsbolnimizrazomlica.„Vrijemejeprolazilo,ajasamgledaokakodrugiheri'hutijiodlazesovogsvijeta,svedoknisamostaosamoja.Asadvišenemoguvoditinašelovcedahranenarodibranenasodcrak'ana.Lovciidusami.Slijepi.Vrlojeopasnoićibezvodstvaheri'hutijainevidjetištoležiizazavoja.Tonasjestajalobrojnihživota.Udoviceplačusvakenoći.Nećemojošdugopreživjetibeznovogheri'hutijakojićenasvoditi.“UperiojeprstuBena.„Tositi.“„Ja?“

„Mnogesamgodinezvaodrugesličnemenidadođuunašeselo.Samosisetiodazvao.“

„Jebemu,morabitiidrugih.Drugihpoput...poputtebe.Moždabidrugoselopodijelilosvogheri'hutijasvama.“

Mo'ambajezavrtioglavom.„NakonRasipanja,izgubilismokontaktsdrugimselima.UdubokimsnovimaponekadosjećamnagovještajeIzgubljenih,alitobimoglibitisamosnovizakojimačeznem,aneonikojigovoreistinu.“

„Ipak,nemožešočekivatidaćuja-“Mo'ambinselikponovnopretvoriouliknjegovadjeda.Pogledmuje

bioljutit.„Krvnelaže!Tisijedanodnas!“Benjeotvorioustadaodgovorikadgajeodjednomprekinuo

Ashleynglas:„Bene,ovomorašvidjeti!“Snjenimriječima,likoviokonjegasuizblijedjeli,adjedovolice

progutalajetama.Otvoriojeočiizavrtioglavom,trgajućiposljednjetankenitisna.

Ashleygajenamrštenopromatrala.„Isuse,kakomožešspavatiuovakvojsituaciji?“

„Molim?“Ošamućenojetrljaosljepoočniceukojimajejošosjećaonejasanpritisak.

„Dođi,pogledaj“,reklajeAshley,nesvjesnaonogaštoseupravodogodilo.Napravilajenekolikokorakaikleknulapokrajcrteža.Mahnulamujenekadođe.

Pogledaojestarcanadrugojstraničistine.Idaljejebuljiounjega.Zadrhtavši,ustaojeikrenuodoAshley,nesiguranštodajojkaže.

„Štosipronašla,Ash?“„Pogledajovajcrtež.Tojetriptih.“„Trip...što?“„Tricrteža.Pogledajposljednji.“Ashleyječučnulapokrajtriobojena

crvenakrugaipokazalamutreći.Bensepribližio.Nijemogaovjerovatisvojimočima:trećijekrug

predstavljaogrubukartukopnanajužnojhemisferi.„MojBože,patojeAustralija.“

„Takoje.Crtežjegrub,alipriličnotočan.Pogledajsadadruge.“Zagledaoseupreostaladvakruga.Prvijeprikazivaoaustralski

kontinentspojensAntarktikomdebelimkopnenimmostom.Drugijeprikazivaoistuvelikumasukakoserazdvaja.„Štoželišreći?“„Tojeveza!ObjašnjenjekakosuaustralskiMirni-barnekiodnjih-završiliovdje.“

„Jošminijejasno.“Uzdahnulajekaodamujevećsvepodrobnoobjasnila.„Prijemnogo

tisućljeća,nekisukontinentibilispojenikopnenimmostovima.Pomicanjempločanakojimasuležaliiuzdramatičnepromjenerazinemora,tisumostovimoglinestatiurazdobljuodnekolikomjeseci.Fosilniostacitakođerpodržavajupostojanjetakvogmosta.NaAntarkticisu

pronađenibrojnifosilniostaciizumrlihvrstatobolčara.“Slegnuojeramenima.„Znači,misliš...?“„Da!Pogledajprvukartu.“Pokazalajevezumeđukontinentima.„To

jekopnenimost.Drugaslikapokazujepucanjemosta.Trećapokazujekakosukontinentinakrajupostaliizolirani.“

„Alikakobiovabićatomoglaznati?Izabilježitinakarti?“Ashleyječučnula.„Očitosutoproživjeli.Izabilježili,jednakokaoi

američkiIndijancisvojeobale.Ikrozusmenuilislikovnupredaju,održalisusjećanje.“PokazalajeAustralijuiAntarktikunadrugojkarti.„Nekadsubilespojene.TadajeneštootjeraloovabićaizAustralije,baremnekeodnjih,iostalisuzarobljeniovdjekadjekopnenimostpotonuo.“

Benjeproučavaoslike,pokušavajućizamislitiprelazaknaledenikontinentprekokamenogmosta.StaviojeprstnaAntarktiku.Razdvajanjeplemena.„Bože...Rasipanje“,promrmljaoje.„MoždajeMo'ambaotomegovorio.“

„Tko?“upitalajeAshleyokrenuvšiseodcrteža.„Ash,radijesjedni.“Vidiojedamuseupotpunostiposvetila,

gledajućigačvrstostisnutihobrva.Dokjeobjašnjavaoštoseupravoodigraloizmeđunjegaistarca,obrvesujojsesvevišeširileipodizaleučudu.

„Želišrećidamožekomuniciratistobom!?“uzviknulajekadjezavršio.„Zaistasekoristenekomvrstomtelepatije.“Pogledalajestvorenjekojejeprekriženihnogusjedilonasuprotnjima.„Dalinasisadsluša?Čitanammisli?“

„Nebihrekao.Obojicamoramobitiustanjutransa.SličnokaoAboridžiniusvojimzajedničkimsnovima.“

„Aonjeposljednjiizsvogplemenastomsposobnošću?“Benjekimnuo.„Osimmene.“Ashleysezamislila.„Sgenetičkoggledišta,gubitaktogobilježjačini

serazumljivim.Zajednicajeizoliranatisućamagodina.Miješanjemeđupripadnicimazatvoreneskupine,bezuvođenjanovihgenetskihzaliha,oslabilobizamršenigenetskinizpotrebandasestvoritakvasposobnostionabinakrajumoralanestati.“Okrenulamuseširomotvorenihsjajnihočiju.„Moglabihprovesticijeliživotproučavajućisamoovoobilježje.

Ovoćeizkorijenapromijenitiantropologiju.Mislim-“Benjepodigaoruku:„Svejetolijepoiuzbudljivo,alisvejednose

moramoizvućiodavde.IlibarempokupitiMichaelsonaiostale.“Njegovesujeriječiotrijeznile.„Upravusi.Imatćemodovoljno

vremenazaistraživanjekadsevratimouAlfabazu.“Pokazalajenastarca.„Jesiligapitaozaputodavde?“

„Ne.Inevjerujemdabimusetosvidjelo.Želidaostanemizauzmemnjegovomjestouplemenu.“

„Tobimogaobitiproblem.“Ashleyselupkalaprstompobradi.„Neštominijejasno.Akosiimtakostrašnovažan,zaštosutepokušaliubiti?“

„Neznam.“„ČinisedanedijelesviMo'ambinomišljenje.Onajmladacsaštapom

nakojemjebiorubin,vjerojatnovođaplemena,sasvimnassigurnoniježeliozadržati.Moždabismomogli-“

Odjednomsuizasebezačulikomešanje.Benseokrenuoiugledaopoznatilikkojiješepaopremanjimaizmeđuzaraslihstupova.Pratilagajemalaskupinanaoružanihstvorenja,kopljimanjišućicrvenegljive.

Ashleyjeustala.„Michaelson!“Benovpogledjeodlutaonanizkopljakojasusenjihalaizabojnika.

Proučavaojedržanjenaoružanihratnika.Većinajenehajnodržalakopljeprekoramena,anekisuopreznodržalirukenanoževimazapojasom.

BenjeprišaoMichaelsonuipotapšaogaporamenu.Primijetiojetragovekrvinanjegovulicu.„Štosedogodilo?“upitaogaje.„Činisedasisvaštadoživio.“

Ashleyimsepridružila.Zabrinutojeprovjeravalajeliozlijeđen.Stidljivaizrazalica,Michaelsonjeizbjegavaonjihovepoglede.„Nije

toništa.Većinatoganijemojakrv.Osimtoga,nijenivažno.Slušajte,nemamomnogovremena.“Skupinaizanjihseuskomešala.Michaelsonihjepogledaoividio

kakosekrozmnoštvoratnikaprobijavisokčovjekupoderanojuniformi.KadjedošaodoMichaelsona,Benjeprimijetioobiteljskusličnost.Istacrnakosaiplaveoči.Istiorlovskinos.

„MojbratHarry“,rekaojeMichaelson.„Nemoguvjerovati“,reklajeAshley.„Našaosiga.“„Zapravojeonnašaomene.Živiojesovim...stvorenjimaproteklatri

mjeseca.“BenjeprimijetiokakosuHarryjeveočiupilesvakupojedinost

Ashleynatijela.„Jesiliimrekao?“upitaojeHarry.„Ne,upravosamnamjeravao.“Kimnuvši,HarryseokrenuoBenuiAshley.„Žaomije.Misliosamda

steizbjeglice.“„Kakotomisliš?“upitaojeBen.Harryjusestisnulogrlo.„Misliosamdavećznate.Inačebihseviše

potrudiodavaspronađem.“„Daznamošto?“upitalajeAshleyoštro,pokušavajućiizvućiiz

Harryjaštogoddajetajio.Michaelsonjepročistiogrlo.„Alfabazajeuništena.Pregazilisujeoni

dinosauri.“Ashleyseukočilasneizgovorenimpitanjemnausnama.Očijusjajnih

odstraha,polakoseokrenulaBenu.„Nijemoguće“,prošaptalaje.„AJason?“

Benjojjeprišaoičvrstojezagrlio.„Nebrini“,šaptaoje.„SiguransamdagajeBlakelynaprviznakopasnostimaknuonasigurno.“

Činilosedasujenjegoveriječiumirileiosiguralejojuporištezanjenenade.Drhtajisusesmirili,azatimprestali.Izvuklaseiznjegovazagrljajasodlučnimizrazomlica.„Moramosevratitigore.Moramsaznatištosedogodilo.“

Benjemogaoosjetitisuzeskriveneizatihriječi.„Znam.Odmahćemokrenuti.“

Harryimjeprišao.„Slušajte,nemožemosamo...“Poskočiojekadjeneštoglasnoudariloizanjih.

IBensetrgnuokadjeugledaoseoskogpoglavicukakoimprilazi.Ponovnojeudariosvojimnovimštapompotluiudaracjesnažnoodjeknuopećinom.„Hm“,rekaojeBenubradu.„Netkojejakoljut.“

Naiznenadnidolazakseoskogvođe,Mo'ambajesmukomustaopomažućiseštapom.Teškohodajući,krenuomujeususret.Njihovaje

svađasasvakomriječipostajalasvežučnija,dabinaposljetkuvođarežećizamahnuoštapomiizbioMo'ambištapizruku.Izgubivšioslonac,staracsesrušionatlo.

Ratnicimakojisuihokruživalioteoseuzdah;nekisuokrenulileđa.Ubrzanodišući,poglavicaihjesveopreznopromotriopaje,nakonštosemalosmirio,pomogaostarcudaustane.Izmijenilisunekolikotihihriječinakonkojihjeuslijedilaneugodnastankatijekomkojesuzurilijedanudrugog.Poglavicajeponovnozarežao,udarioštapomuzemljudanaglasisvojeriječiiodjurio.

MichaelsonjepogledaoHarryja.„Jesilishvationeštoodovoga?“Problijedjevši,Harryjekimnuo.„Problemi.“

DVADESETPET

Jasonjeznaodaneštonijeuredukadsuodraslipočelitihorazgovarati.Prolazisprednjihbiojezakrčenstarimodronomiuziduodsrušenihstijenabilajesamomalarupaveličinebundevekrozkojujepremanjihovimlicimapuhaozadimljenizrak.PogledaojeLinduiBlakelyjakojisučučalipokrajodrona.

„Natragnemožemo“,reklajeLinda.„Khalidćenasčekati.“„MoždamožemopronaćidrugiputodAlfabazekroznekiodbočnih

tunela“,rekaojeBlakelyteškodišući,očijusuznihoddima.Jasonjepogledaoputkojimsudošli.Stisnuojenosdaneudiše

smradigledaokakodimzavojitoprolaziuznjega.Smrdiojenaizgorjelegume;čakjeinajezikuosjećaoodvratanokus.Vlažnakrpaomotanaokolicanijemoglazaustavitismrad.

Ipak,nitkoseniježaliojerimjedimomogućavaoorijentaciju.Tijekomcijelogadana,kadgodbinaišlinaraskrižjeutunelimaizastalidaodlučekudaćedalje,crtadimaodvelabiihnapraviput.

„Dasevratimo?Nisamsigurna“,reklajeLinda.„Niujednomodostalihprolazanisamosjetilapovjetarac.

Zraksečinioustajao.“„Imamoliizbora?Naprijednemožemo.“Doktorježestokozakašljao.

„Abaremćemosemaknutiodovogprokletogdima.“JasonjeprišaoLindi.„Moždasejamoguprovućikrozrupu.“Lindaseslabašnonasmiješila.„Nemožeš,zlato.Premalaje.“„Pustidavidim.“ProguraoseizmeđunjeiBlakelyjaizakašljaose

kadjeuroniougustidimkojijeizlazioizotvora.Blakelymujestaviorukunarame.„Stanimalo,Jasone.Neznamo

kolikojetostabilno.Osimtoga,Lindajeupravu.Otvorjepremalen.“Jasonnijepopuštao.„Dajtemepustite!“Izmaknuoseispod

Blakelyjeverukeičučnuo.Dimkojijesukljaoizgledaojekaostupkojisevaljaizotvora.Gurnuojerukuunutra.Iznenadilagajesnagavjetra;kaokadispružišrukuizjurećegautomobila.Alikadjerukompromijeniosmjervjetraiskrenuodimravnoulice,zadivljenostjeubrzoprešlaumučninu.Ostavšibezdaha,izvukaojeruku.Iskrilomujepredočimadokjepokušavaodoćidozraka.

Blakelymujestaviorukunarame.„Pazi,dječače,tojedovoljnosnažnodateubije.“Činilosedagatozabavlja.

Pocrvenjevši,Jasonjemaknuorukusramena,sadajošodlučnijidaistražirupu.Prijenegoštosugastiglispriječiti,dubokojeudahnuo,zatvorioočiiustaizaroniouzadimljenizrak.

Strujazrakagajegotovoodmahodbacila,alinašaojeoslonacioduprosenogama.Provukaojerukuiramekrozrupuipočeosemigoljiti,tražećinačindaseuvuče.

Kadbisamomogaoprovućiglavuiokrenutise...alistijenesublokiralesvakipokušaj.Nakonnekolikosekundishvatiojedajerupazaistapremala.Razočaranoseizvukaoiotkotrljaonastranu,ispuštajućidahidubokoudišućisvježzrak.

UoblakudimavidiojeBlakelyjakojimujemahaorukomisprednosa.„Bašsinampunopomogao.Skorosinasugušiosvojimglupostima.“

„Alisamosam-“„Dostasglupostima.Moramosepomiritisnašimpoložajemi

pronaćidrugiput.Ovojeslijepaulica.“Jasonsezakašljaoipokušaospasitiobraz.„Ipaksamotkriodaje

rupaovakouskasamopolametra.Nakontogaseponovnoširiimislimdajetunelnakontogkratkogdijelasasvimdobar.Kadbismoseuspjeliprovući...“

„Pa,osimakonemašpijukispodkošulje,sumnjamdaćenamtainformacijakoristiti.“

Definitivnoporažen,Jasonjespustioglavu.Lindagajeutješnopotapšalapokoljenu.„Hej,baremsipokušao.

Osimtoga,nisinapravionikakvuštetu.Adasamjabilamalopametnija,ukralabihkockicuKhalidovaplastičnogeksplozivaisadbismomoglidićiovestijeneuzrak.“Prstommujepodiglabradu.„Jakosamponosnanatebe.“

Jasonjepokušaopotisnutiosmijeh,alinijeuspio.„Hvala.“Raskuštralamujekosu,azatimseokrenulaBlakelyju.

„Pretpostavljamdanamnepreostajedrugonegodapotražimodrugiput.“

Blakelyjeneštopromrmljao,aliJasonvisenijeslušao.GlavomsumusevrtjeleLindineriječi.Kockica?Eksploziv?Ustaoje.Jelimoguće?

PrišaojeLindiipovukaojezarukav.Pogledalagaje,aBlakelysenamrštio.Uočimamusevidjelodagasmetanjegovomiješanje.

„Štoje,Jasone?“upitalajezabacivšipramenplavekose.Premještaosesnogenanogu.„Znaš,Linda,onajeksplozivokojemsi

govorila...Mislimdaimammalotoga.“Blakelymujeprišao.„Što?Kako?“LindajezadržalaBlakelyjastavivšimurukunarame.„Jasone,kako

tomislišdabimogaoimatieksploziv?“Zagledanuvrhsvojihtenisicainepodižućipogled,ispričaoimjeo

događajuuzahodu,kadsusestvariizKhalidovetorbeprosipaleunjegovukabinu.„Utorbimije“,završiojepokazujućinacrvenuNiketorbudosvojihnogu.„Pokazatćuvam.“

Otvoriojetorbuipočeokopatiponjoj.Trebaojenekomereći.Sadćesenaćiuproblemima.Dugojeprevrtaopostvarimajerjeizmeđuodjećezavježbanje,narančastogručnika,rasutogšpilakarataisitnišazavideoigrebiloteškonaćibilošto.Gdjeje?

Nakoncijeleminute,Blakelyjeizgubiostrpljenje.„Madajjeistresinapod“,rekaoje,pokušavajućimuuzetitorbuizruku.

„Čekajte!“IzvukaojeGameBoyiztorbe.„Dasenerazbije“,rekaojeistaviogaudžepjakne.Doktorjepreokrenuoiprotresaotorbu.Svesustvaripalenatloipočelisupretraživatihrpu.

Jasonjepažljivouzeosvojegaćice,prestravljenmišljudabiihLindamoglavidjeti,idokihjestavljaopodručnik,ugledaojepoznatisivipredmet.

PodigaojeglinastusmjesuipružiojeLindi.„Evoga.“Sasmiješkomjeuzelaoblikovanusmjesu,proučavajućinjegovo

djelo.„Bašzgodanzrakoplov.“Slegnuojeramenima.„Misliosamdajetonekakavplastelin.“Blakely

jegledaosnevjericom.„Sigurnasidajetoeksploziv?“Lindajepronašlakomadzgužvanogcelofanameđustvarima.„Da,

ovojeisticelofankojimsubileomotaneidrugekockice.“Uzeojezrakoploviznjenihrukukaodadržineprocjenjivo

umjetničkodjelo.„Dobro,imamoeksploziv,alinemamogačimeaktivirati.Trebanamdetonator.“

„Štojeto?“upitaojeJason.Blakelysesamonamrštio,aliLindamujeobjasnila.„Tojeonošto

potičepaljenjeplastičnogeksploziva.“„Kaopetarde?“„Tobiposlužilo“,odgovoriojeBlakely.„Aliovdjedoljenema

štandovaspetardama.“Poštojeprekopaodžepnarubutorbe,Jasonjeizvadiomalupetardu

kojujeskrioodznatiželjnihočiju.„Hoćeliovobitidovoljno?“Lindajeraširilaoči.„Mislišli...?Biliupalilo?“„Mislimdabi“,kimnuo

jeBlakelycerećise.Uzvratilamujeosmijeh,azatimseokrenulaizagrlilaJasona.„Punsi

iznenađenja,malimoj.“Dječakjepocrvenio.„Samonemojterećimamizapetardu.Ubilabime.“

Tunelseračvao.Khalidječučnuo,naginjućiseprvoujedan,azatimudrugiodvojak.Njuškaojekaopastragač.Ulijevomjetuneluuzrakuosjetiotračakmirisaodkojeggajemalozapekaonos.Dim.Nastavioje

timputemdržećiupaljačispredsebe.Paziojedaganamjestinaslabašanplamičak.Štediojeplin.Akoostanebeznjega,bitćeslijepinećemoćizavršitimisiju.Moratćesezadovoljitiovimmalimplamenom.

Uovojstigijskojtmini,čakjeitajplamičakdostajaodaosvijetlinekolikometaraisprednjega.Odlučnojenapredovaonetrošećivrijemenaodmor.NijemogaoprocijenitikolikosudalekoLindaiostaliodmakli,alibilojeznakovakojisuukazivalidajenapravomputu:otiscistopalaublatu,omotčokolade,mjestogdjesenetkopomokrio.Mirisamonijakajošjebiojak.Približavaoimse.

Mislisumulutaledokježuriojednoličnimtunelima,prepuštajućipotjeruistreniranomtijelu.Zaobilaziojerupe,preskakaopukotine,penjaoseprekostjenovitihpreprekasasamojednomželjom:smanjitiudaljenostizmeđunjih.

LindajepovuklaJasonajošdaljeizazavoja,molećisedaBlakelyznaštoradi.Postojalajerealnamogućnostdasecijelitunelsrušinanjih,nobezobziranato,znalajedamorajupokušati.Povratakjeslutionapropast.

„Hoćugledati“,rekaojedječak.„Nemožeš,zlato.Previšejeopasno.Evo,staviovouuši.“Dodalamu

jedvakomadićavateizprvepomoći.„Kadtikažem,pokrijušiiotvoriusta.“„Zašto?“„Eksplozijaćebitijakoglasna.Moglabitioštetitibubnjiće.“Jasonsemeškoljio.„Ipakbihhtiogledati.“OdjednomseprednjimapojavioBlakely,pomalolelujajući.„Svejena

mjestu.Postaviosameksplozivtakodaneeksplodiraunašemsmjeru.Spremni?“

Lindajekimnula.„Dobrogađate?“„Da,aliuovakvimokolnostima...“Slegnuojeramenima.„Imatesamo

jednuprigodu.“Podigaojesignalnipištolj.„Znam.“Planjebiodasasigurne

udaljenostisignalnomraketomupalipetardukojujestaviouplastičnieksploziv.Mahnuoimjedaseudalje.Gurnulajedječakaizasebe.

„Sretno.“Blakelyjeobrisaoznojnočelorukavomikrenuonekolikokoraka

naprijeddaboljenacilja.Primijetilajedasumuusneplavkaste.Stresilošzrakpogoršavalisumustanje.Gledajućigakakostavljavatuuuši,divilasenjegovojneslomljivosti.Pokazaojojjedajesveureduinaciljao.

ReklajeJasonudazačepiušiiotvoriusta.Napraviojesveštomujerečeno,alijošsenavirivaopokušavajućividjetidoktora.

Prekrivenihušiju,čulajepucanjsignalnogpištolja,kojijezvučaokaoigračka,azatimvidjelaBlakelyjakakospuštapištolj.Ništasenijedogodilo.

Okrenuosepremanjoj,slegnuoramenimaizaustiodaneštokažekadjedošlodoeksplozije.Činilosedajezračniudarprethodiobucii,iznenadabačennatrag,Blakelyjeudariouzid.

Prijenoštoseuspjelapomaknutidamupomogne,ionajebilaodbačenatunelom.PalajenaJasona.Urlikeksplozijeprešaojeprekonjepoputnevidljivogteretnogvlaka.Bukajebilatakosnažnadajujenjezinumpokušaoisključiti.Isprvajeodjeknulobuum!,aondajesamočulaprigušenuzvonjavu.Dimiprašinaispunilisutunel,gušećijeiostavljajućiJasonainjuizoliraneuotokusvjetlostisnjenekacige.Progutalisuihoblacipodignuteprašine.

Pomqglajedječakudaustane.Držaosezalakatibiojeprestrašen,aličinioseneozlijeđen.Ošamućena,niječakbilasigurnaninakojojjestraniBlakely.Moždajebioozlijeđen.Nadajućisedaćeuzpomoćdodatnogsvjetlalakšeprodrijetikroztamu,upalilajeiručnusvjetiljkuiokrenulajepremaprašnjavomzraku.Ništa.

„Tamo.Mislimdavidimsvjetlo“,pokazaojeJasonrukom,vadećivatuizušiju.

Sadgajeionavidjela:odsjajsvjetlostiposkakivaojepremanjima.Solakšanjemjeodahnula.Nadajućisedajeputkojivodinaprijedsadaslobodan,požurilajevidjetikakojeBlakely.

„Čekaj!“povikaojeJasonodjednom,vukućijezaruku.Pogledalagaje.„Štoje?“Zatimjeponovnopogledalalikkojijeizlazioizdimaiulazioukrugsvjetlosti.TonijebioBlakely.Povuklasenatrag.Ne!

Ujednojjerucivisokodržaoupaljač,audrugojpištolj.Nizdesni

obraz,izposjekotinepokrajoka,curilamujekrv.„Kakvaprigodnagrmljavinakaonajavamojeoluje“,rekaojeKhalidiuperiopištoljuLindinegrudi.

Blakelyjezastenjao.Ugrudimajeosjećaožarkubol.Isprvajevjerovaodajetoponovnosrce,aliprimijetiojedasebolpogoršavakadudahneipovlačikadizdahne.Slomljenorebro,pomislioje.Rukomjeopipaodesnustranutijela.Odmahispodpazuhaosjetiojebolnutočkukojajepotvrdilanjegovesumnje.Nesumnjivoslomljeno,alisamojedno.Kvragu,kaodavećnijeimaodovoljnoproblema.Nasloniojeglavunazid,zatvorioočiiponovnonavukaomokrumaramicunanos.Iakojesmrdjelapoznojuislini,bilajeboljaodzrakakojijeuzvitlalaeksplozija.

Pričekatćedaseslegneprašina,azatimćemuLindazamotatiprsaprijenegoštonastave.Uzdahnuojeipokušaoseopustiti,aliiznenadanstrahponovnomujeotvoriooči.Štoakoeksplozijanijenapraviladovoljnovelikurupu?Ilijošgore,štoakojesamourušilatunel?Moraojesaznatidalijeuzaludslomiorebro.

Iskrivljenalicaodboli,stisnuojezubeiposegnuozasvjetiljkom.Izvukaojujeizpojasajednimtrzajem.

Svakijepokretizazivaoosjećajkaodaganetkoprobadatupimkopljem-inemilosrdnogazavrće!Borećisesbolovima,podigaojeiupaliosvjetiljku.Zrakajepoletjelanaprijed,alidimiprašinasujezaustavili.Vidiojesamotrimetraispredsebe.

Kadbisemogaopomaknutisamonekolikometaranaprijed,mogaobipregledatimjestoeksplozije.Štoakojepogrešnooblikovaonaboj?Ne,tosesigurnonijedogodilo.PostaviogajeupravoonakokakomujepokazaoHans,njemačkistručnjakzaeksploziveuAlfabazi.

Samojejedannačindasazna.Opreznojestaonanoge;bolsepojačala,alitektolikodasumuzasuzileoči.Moćićejeizdržatinekovrijeme.Pripremajućisezanaporanput,dubokojeudahnuoiupravokadjehtioučinitiprvikorak,začuojeodjekglasaizasebe.Linda.Uredu,baremjeonadobro.Okrenuojesvjetlostpremaglasovima,alisvjetiljkamujeotkrivalasamocrnidim,apotmulazvonjavauušimablokiralajesveosimnajglasnijihzvukova.Zavrtiojeglavomiokrenuosvjetlopremamjestueksplozije.Uskoroćemusepridružiti.

Želiojeprovjeritiučinakeksplozijeprijenoštodođuizakoračiojenaprijed;pokretjepogoršaobolsdesnestrane.Paziojedaplitkodiše,znajućidabimukrhotinaslomljenogrebramoglaprobitipluća.Nakonjošdvakoraka,zastaojedaseodmori.Čelomujebilookupanoznojem.Ovonijebilodobronizanjegovosrce,aliočajgajetjeraodalje.Osimtoga,akojepromašiospostavljanjemnaboja,želiojebitiprvikojićetosaznati.

Pratećisvjetlomtragkrhotina,ugledaojezidodstijenakojijebioblokiraoputinasmiješiose.Isprednjegajezjapilarupa,dovoljnovelikazamanjegslona.

Odjednomjeizanjegaodjeknuopucanjizpištoljainerazmišljajući,instinktivnojeposkočioiokrenuose.Priokretujeosjetiobolkaomugrudirežeudaracbiča.Svjetlosnazrakapretvaralaseutreperenjedokmujebolzamračivalaum,prijetećidagaproguta.

Pokušavajućipotisnutibol,čvrstoseobgrliorukamaokogrudiizakoračionaprijed.Zakašljaoseumaramicuomotanuokolicaitojeizazvalotakvuboldajepaonakoljena.Osjećajućivlastitukrvuispljuvku,sgađenjemjestrgnuomaramicuslica.Iskricesvjetlostiprelijetalesumupredočimadokseboriosazaboravom.Začuosejošjedanpucanj.

Lindasetrznulakadsemetakodbioodstijeneiznadnjeneglaveiprozujaojojkrajuha.Khalidjemirnostajaoprednjominaglašavaosvojeriječipucnjevima,bušećirupeuzidovima.StavilajerukunaJasonovuglavu,pokušavajućiutješitidječakakojiseskrioizanje.

Khalidjepolakogovorio:„Nadaosamsedarazumiješvažnostmojemisije.“

„Khalide“,počelaje.Riječisujojzapinjaleugrlu,alimoralajepokušatirazgovaratisnjim.„Nisimiostavioizbora.Nisammogladopustitidaihnapustišiostavišdaumru.“

Prijenegoštojestiglareagirati,skočiojeigurnuojenastranu.ZgrabiojeJasonazarukuiizvukaogaiznjezinazagrljaja.Izgubivširavnotežu,Lindajepalaisnažnoudarilakoljenomutlo.

„Nemoj,Khalide!“preklinjalajeočijupunihsuza.„Molimte.Učinitćubilošto.“

Natrenutaksečinilodaoklijeva,mašućipištoljem.Zatimje

pritisnuodječakanagrudiiprisloniomucijevnaglavu.Dječakovesuočibileširomotvorene,alibezsuza;usnicesumupobijeljele.Migoljiose,aliKhalidjeznaokakodržatitaoca;čakiuzdječakovomahnitotrzanje,cijevpištoljanijeseodmaknulaodnjegovesljepoočnice.Lindajeshvatiladanemanade.

Iznenada...„Ostavidječakanamiru!“BlakelysepojavioposrćućiiprestrašioLindu.ČakseiKhalidtrznuoikoraknuonatrag.

Doktorsejednomrukomnaslanjaozazidtunela;udrugojjedržaosignalnipištoljuperenuKhalida.Lindajeznaladajetopraznaprijetnja-pištoljnijebionapunjen-aliKhalidnijepasijedopustilamalunadu.Vidjelajekrvkojajekapalasdoktorovihusana,čulajenjegovoteškodisanje.Udareksplozijesigurnogajeozbiljnoozlijedio.„Rekaosam“,ponovioješištavimglasom,„daostavišdječakanamiru...pustiga.“Signalnipištoljseljuljaounjegovusveslabijemstisku.

BlakelyjestaoizmeđuLindeiKhalida.„Odmah!“ČinilosedajeKhalidustuknuopredpištoljem,alitadajebrzinom

kobrejurnuonaprijediizbioBlakelyjuoružjeizrukeudarcemsvogpištolja.„Prazneprijetnjesuopasnastvar,doktore.Gledaosamvaskakopucateiztoga.“Mahnuojeglavompremaraznesenomtunelu.„Hvalanaobavljenuposlu.“

Blakelysezakašljaoiskliznuonizazid.Ustasumubilaplavaistisnutaodboliiiscrpljenosti.OkrenuoseLindi.„Žaomije“,prošaptaojedokmujeizustacurilasvježakrv.

Lindamujeprišla,aKhalidsepovukaoidaljeprislanjajućipištoljnaJasonovuglavu.Provjerilajedoktorovpuls.Biojeslab,jedvagajeosjećala.Trebalamujehitnaliječničkapomoć.OkrenulaseKhalidukojiseodmaknuonekolikokoraka.

„Molimte,prekinisovim.Možemopoćisvizajedno.Nemarazlogadabilotkoumre.Pustidječaka.“

Zagledanunju,Khalidjenapravionajnevjerojatnijustvar:sagnuoseistaviopištoljnazemlju.Natrenutakjojjepaokamensasrca.Međutim,kadjeustao,izvadiojedrugimalipištoljkojijeimaouskrivenimkoricamaiznadčizme.PritisnuogajenaJasonovočelo,idalječvrstodržećidječakanagrudimaprikliještivšimurukezagrljajem.

„Želišdadječakživi?“upitaojedivljejegledajući.Gurnuojojjepištolj.„Ubijdoktora.“

Zagledalaseupištoljkaodajeneštootrovno,neusuđujućigasedodirnuti.„Štotogovoriš?“upitalajeokrenuvšiseKhalidu.

„Imamoprevišetereta.Snamamoguićiilidječakilidoktor.Izaberi.Imašjedanmetak.UbijBlakelyjailićujaubitidječaka.“

„Ne!“zaplakalajeiodmaknulaseodpištolja.„Ondadječak.Tojetvojizbor.Jasamsamosredstvo.“„Khalide...molimte,“reklajesvausuzama,„nemojmetjeratina

ovo.“„Uzmipištolj“,rekaojeBlakely.Riječisumubiletolikojasneimirne

dajesamusebezateklakakopodižepištolj.Ukočilase,neodlučnodržećidržak.„Učinito!“

Primilajepištolj.Jošjebiovrućodupravoispaljenihmetaka.Primilagajesobjeruke,bojećisedržatigasamoujednoj,ipogledalaKhalida.

Kaodajojčitamisli,upozoriojuje:„Imašsamojedanmetak,dragamoja.Čakiakomepogodiš,dječakćebitimrtavprijenegoštopovučešokidač.“

Ramenasujojseobjesila.„Zašto?“upitalajetiho.„Zaštometjerašnato?“

„Trebamipomoć.Iposlušnost.Naučitćuteposlušnosti.“„Nemogu.Nemogusamotakoubitinekoga.“„Slušajme“,rekaojeBlakelyhrapavimglasom,gotovogrgljajući.

„Moraštoučiniti.“Zatimjeprošaptao:„Morašdobitinavremenu.Ionakoćenassveubiti.“

„Ali...“Zakašljaose.Uočimasumusepojavilesuze;nalicumusevidjela

bol.„Učinito.Ionakosenebihizvukao.“„Ne...svejednonemogu“,prošaptalajespustivšiglavunagrudi.Blakelyjojjestaviorukunaglavuitihorekaonauho:„Ženamije

umrlapriječetirigodine.Djecasumiodrasla.Ljuljaosamsedmerounučadinakoljenima.Živiosamispunjenživot.AJasontekpočinježivjeti.“Podigaojojjeglavu,azatimprimiorukekojesudržalepištolj.

Staviojojjepištoljujednurukuipodigaojenamještajućicijevnasvoječelo.„Budijaka,Linda.“

„Ne,molimvas,ne“,plakalaje,licaoblivenasuzama.Idaljejojdržećiruku,zatvoriojeoči.Skrivenoodpogleda,osjetilaje

kakonjegovprstguranjezinsokidača.„Nebrini“,šapnuoje.„Nećudopustitidagadpobijedi.“Njegovjeprstzamijenionjeziniosjetilajekakogapomiče.Prasakitrzajizbilisujojpištoljizruke.Zadimljenecijevi,otkotrljaosenazemlju.

Užasnuta,ostalajezamrznutanamjestu.Rukesujojjošbilepodignutekaodadržipištolj.Blakelysesrušionastranubuljećimrtvimočimaudalekizid.Načelumujebilarupaveličinenovčića.Ranajeizgledalatakomalakaodabijeobičanzavojmogaopopraviti.

„Ne!“zajecalajeljuljajućisenaprijed-natrag.„Ne,ne,ne...“Khalidjepustiodječakaionjedotrčaodonjeizagrliojesleđa.Šutke

jujedržao,širomotvorenihočijuzagledanuBlakelyjevonepomičnotijelo.

OkrenulaseKhalidu;sadajepištoljuperiounju.„Obećaosidanećešozlijeditidječaka.“

„Ineću“,odgovorioje.Riječisumubilehladne,beztrunkeosjećajazamrtvogčovjekaisprednjega.„Zarazlikuodtvoje,mojariječneštovrijedi.Asadjevrijemezasljedećulekciju.“

„Nemožešmedržatizavezanucijelimputem“,bunilaseLinda.Pokušajidaolabavičvorsamosujojvišeurezivaliužeukožu.

„Pametnasi,Linda“,rekaojeKhalid,smiješećisenjenimpokušajimadaseoslobodi.„AAlfabazajejošdaleko.Nenamjeravamteponovnoizgubiti.“ZgrabiojeJasonazarameipovukaogautunel.„Možešbitisigurnauto.“

PlašećisedanamjeravaneštoučinitiJasonu,povikalajezanjim:„Štotoradiš?...Obećaosidaganećešozlijediti!“

„Nebrinise.Održatćusvojeobećanje.“Nestaojeizazavoja.Gledalajeutunelispredsebe,asrcejojjelupalotakojakodajejedva

disala.Štosadnamjerava?Jošjejednompovuklaužekojimjebilavezana.Ogledavalaseokosebe.Svjetiljkanakacigibacalajeslabašnu

svjetlost.Dimserazrijediopasumoglidisatibezmaski,alijošihjegrizaozaočiinos.

Okrenulajekaciguudrugomsmjeru,pokušavajućiuočitinekunaznakuKhalidovaplana.PovremenobičulariječiliodjekizsmjeraukojemjenestaosJasonom.Štonamjeravaučiniti?

ProšlasugotovodvasataprijenegoštojenapokonzačulakorakekojisunajavljivaliKhalidoviJasonovpovratak.Skorojezaspalaodiscrpljenosti.Sigurnojevećprošlobaremčetrdesetsatiotkadjeposljednjiputspavala.

„Jasone,jesilidobro?“upitalagaje.Kimnuoje,aliimaoječudanizrazlica.Khalidjojjeprišaoioslobodiojojruke.„Postavitćulogor“,rekaoje.

„Ovdjeostajemošestsati,azatimkrećemodalje.“Dokjetrljalacrvenezglobove,primijetilajedaKhalidnemapištolj.

Čudno.OdBlakelyjevesmrtinijegavidjelabezpištoljaurukama.Okrenuoseiotišao,ostavljajućijesamusJasonom.Iznenadiojujenjegovnemar.Moglajejednostavnozgrabitidječakazarukuipobjeći,aliodmahjeodustalaodteideje.Jednostavnobiihponovnouhvatio.Ipak,zbunilajujetaneočekivananeopreznost.

KleknulajepokrajJasona.„Jeliteozlijedio?“„Nije,ali...nisamgamogaospriječiti.“Odjednomjezaplakao.Čvrsto

gajezagrlila.„Štoje,Jasone?Recimi.“Jecajisuseprigušiliudrhtaje.„On...onje...Neželimumrijeti!“Samogajedržalaunaručju,puštajućigadasesamumiri.Nakon

nekolikominutašmrcanjeisuzesuprestali.„Izvućićuteodavde,obećavamti“,reklamuje.Nadalasedaćemoćiispunititoobećanje.„Sadadubokoudahniirecištojebilo.“

Spustiojeglavu,azatimpodigaomajicu.Zadrhtalaje,očekujućidaćevidjetitragovefizičkogzlostavljanja.

Alionoštojeugledalabilojejošstrasnije.„MojBože!“uzdahnulaje.„Štotijeučinio?“Jasonjeopreznodotaknuocrniplastičniremenkojimuse,zavezan

okostruka,urezivaoubijelitrbuh.Biojepunkockicasivogplastičnog

eksplozivapovezanihšarenimžicama.Izblizasezagledalauvelikukopčunaremenu.Nasamojjekopčibioosvijetljendisplejsmalomtipkovnicomveličinekreditnekartice.Unjegajeulaziozavijensnopšarenihžica.Nadisplejusuodbrojavalimalicrvenibrojevi.

„Zašto?“promrmljalajeLinda.„Rekaojedajetolekcijaizposlušnosti.SvakadvasataKhalidmora

ukucatitajnušifruilićebombaeksplodirati.Aeksplodiratćeiakopokušamskinutiremen.“

Lindajeobjesilaramena.„Svinja.Ovisimoonjemu.Akopobjegnemoilimuseneštodogodi...“

„...jaćueksplodirati“,završiojeJason.„Rekaomijedanećeboljeti.“„Svetijeobjasnio!Kakvojetočudovište?“

„Pametno“,odgovoriojeJasontihimglasom.

DVADESETŠEST

AshleyjedodirnulaHarryjaporuci.PrimjećivalajekolikojesličanbojnikuMichaelsonu,pogotovokadjeimaoovakoozbiljanizrazlica,stisnutihustaisdubokombrazdommeđuobrvama.„Zbogčegasusesvađali?“upitalaje.

Mo'ambajevećizašaoizprostorije,pratećipoglavicu,adobardioratnikanestaojeurazličitimsmjerovima.Pogledalajeokosebe.Nekolikodomorodacaskopljimakojisuihjošokruživaliopreznosuihgledali.

„Ukakvimsmosadproblemima?“ponovilajeokrenuvšiseHarryju.Pogledaojestražare,azatimrekao:„Problemisupreblagariječ.

Odlučilisudavasdvojeipaktrebateumrijeti.“Ashleygajepogledalaunevjerici.„Alizašto?Aštojestobomi

Michaelsonom?“„Nassuprihvatilikaoratnike.Imajustrogikodeksčasti-zovu

gail'jann.Utosenemogumiješatičaknistarci.Avasdvojeste,sdrugestrane,stranci.Žrtvenajanjad.“

AshleyjepogledalaBena.Trebalasebojatizavlastitiživot,alibrigazaJasonapritiskalajojjegrudiigušilaje.Nijesmjelaumrijeti...Nedoknebudesigurnadajojjesinnasigurnom.

Benjegledaorazgolićeneratnikeokonjih,aliuspjelamujeuhvatitipogled.Primiojujezaruku.„Znam...nebrini“,rekaojekaodajojčitamisli.„IzvućićemoseizovogaipronaćiJasona.“

AshleyjedubokoudahnulaiokrenulaseHarryju.„AštojesMo'ambom?“

Zavrtiojeglavom.„Vođa,Bo'rada,okrenuojeostatakplemenaprotivvas.Ipak,moratestarcuodatipriznanje.Uspiojedogovoritisastanakseoskogvijećaprijeprovođenjakazne-alijedva.Zakazanjezasutraujutro.“

Benmujeprišao.„Adavečeraspobjegnemo?“Odmahujućiglavom,Harryjeuzdahnuo.„Nebisteuspjeli.Previšeje

opasnosti,zamkiizvijeritamovani.Čakikadbisteseuspjeliprovućineozlijeđeni,ovabićaznajusvojteritorijiprerezalibivamgrlaprijenegoštobisteihčulidadolaze.“

Benjeprotrljaooči.„Pa,nek'samprokletakoćedobitimojuglavusamotako.Ja-“Ashleygajeprekinula.„Harry,hoćemoliimatiprigodugovoritinasastankuvijeća?“

„Pretpostavljamdahoćete.“„Možešlinamprevoditi?“„Da,naravno.Priličnogrubo,alidatćusveodsebe.“„Dobro.Zauzelisuneprijateljskistavpremanama,alisudećiprema

crtežima,činisedainačeživeumiroljubivuuređenjusosjećajemzazajedništvo.Svisudjeluju,pomažuslabimainemoćnima,gotovokaouvelikojobitelji.“

„Menesuzaistaprihvatilikaodasamjedanodnjih“,složioseHarry.Kimnulaje.„Neštoihjeuzdrmaloidovelodoruba.Akootkrijemo

štojeto,moždabismomoglispasitikožu.“„Aštoakoneotkrijemo?“promrmljaojeBen.Ashleynglasjepostaohladan.„Ondaćemoseboriti.“Odjednomjenegdjeuseluodjeknuogong,vibrirajućigotovou

svakomkamenu.Kaodajetobioznakkojisučekali,naoružanistražaripovelisuihmrežomtuneladodrugevelikeodaje.UvelisuBenaiAshley,anekolikojestražaraostalonaulazupazećidaneodlutajuvan.

Harryjeostaonaulazu.„Dennisijamoramoprenoćitiuratničkimodajama,alivratitćuseranoujutro.Moždaćemoihmoćiurazumiti!“doviknuoje.

„Svakakodođi“,rekaojeBen.„Nikadnisambiodobaruglumatanju.“Ashleyjegledalakakobraćaodlaze,azatimseosvrnulaokosebei

proučilaprostoriju.Uokolosubiliraštrkanivelikijastucisasloženimdekama.Svakijebiodrukčijegtkanjaiboja.Ukutusunapodustajalikamenivrčevizavodu.

„Pretpostavljamdajeovonašaćelija“,rekaojeBenšutnuvšijedanodjastuka.

Ashleyjeprekrižilarukenagrudimaizakimala.Nakonsvihuzbuđenjatogdanaosjećalaseobamrlo.Benjujezagrlio.„Svećebitiuredu.“Rekaojetotakotihoinježnodagajepogledalakaodaočekujenekogadrugognanjegovumjestu.Gdjejenestalonjegovouobičajenoglasnorazmetanje?Priviojujebližeiostaotakostajatiutišini.

„TakosamzabrinutazaJasona“,reklajeprepustivšisezagrljaju.„Ovaneizvjesnostjestrašna.Štoakoje-“Staviojojjeprstnausta.„Pssst.Sintijedobro.“Riječisumuponovnobiletakočvrsteiuvjerljivedajezateklasamusebekakovjerujeunjih.Pogledalajenjegoveozbiljneplaveoči;unjimavišenijesjaopogledlakrdijaša.Bilobitakolakoizgubitiseunjima,pustititimjakimramenimadanatrenutakponesunjenebrige.

Pojavilesusestareemocionalneraneiželjelasepobuniti,aliprijenoštojestiglabiloštoizgovoriti,Bensenagnuoizamijenioprstsvojimusnama.Strasnojujepoljubio,nedopuštajućijojdaizrazisvojesumnje.Samojezastenjala.

Okrznuvšijegrubimobrazompolicu,usnicesumuskliznuledonjezinavrata.Polakojojjeljubiozatiljakigubećiseunjegovunježnomzagrljaju,izvilajeglavunatragnudećimucijelivrat.

Zastaojesamonatrenutak.Kadsuimsepogledisreli,rumeniobraziužarilisumuseodstrasti.Znalajedaimjetoposljednjaprigoda.Benovjojjepogledgovoriodagasadjošmožezaustaviti.Nakratkose

ukočila;bojalaseupotpunostiseprepustiti,jošjednomseizložitimogućojboliinapuštanju.

Kaodajeosjetionjezinstrah,blagoseodmaknuo,avatrauočimaublažilasenatopluzabrinutost.Nikaddosadnijenaišlananekogatolikostrastvenog...aistodobnoobzirnog.Vidjelajekakojojserukadižeizaplićeunjegovugustukosu.Povuklagajeksebikaoutopljenicauborbizadah.

Prepuštenanjegovimrukama,dopustilajedajepodignuispustenajastukeispodnjih.

Benjebuljioustjenovitistrop.Sanmunikakonijedolazionaoči.Ashleyjeskupljenaležalapokrajnjega;prebacilamujerukuprekoprsainoguprekotrbuha.Kadsepromeškoljila,moraoseoduprijetiželjidaseprevrnenanjuijošjednomzaroniudubinunjihovestrasti.Znaojedajojtrebasna.Novićedandonijetimnoštvoizazova.Ipak...nijeodoliodajojprstomneprijeđepooblinidesnedojke.Nježnojezastenjalausnu.

Upravokadjujehtiopoljubiti,odjednomgaje,poputteškogpokrivača,prekrilatama.Tonuojeunju,svedaljeodsvjetlaiAshley.

Trgnuosekadjezačuoglas:„Bilojeivrijeme,Benny!“Tamaserazišlaipojaviosedjedovlik.Sjediojeprekriženihnoguna

jastuku,nimetarodnjega.Gunđajući,Benjesjeo.Doksepokušavaousredotočitinadjedovupojavu,obrissepretvoriouMo'ambu.

Staracmujekimnuo.„Bogmesamsenačekaodokmenisičuo.“Pročistivšigrlo,Benjepogledaosvojugolotinjukojajejoš

pokazivalasveznakovestrasti.Pokrioserukama.„Imaosamposla.“IMo'ambajepročistiogrlo.„Mislimdajetriputavišenegodovoljno.

Vrijemejedapopričamo.“Benjenavukaodekuprekokrila.„Imašpravo.Imampopriličnopitanjazatebe.Naprimjer,zašto,dovraga,tajtvojpoglavicaželinašeglave?“

„Onicijeloselosuuplašeni.Mnogisunastradali.Crak'anisupočelisvevišepustošitinašteritorij,uništavajućicijelakrdanašestoke.Iznenađujunašestražepojavljujućiseiznenadadubokounašempodručju.Većsumnogepobili.“

„Ikakvetovezeimasnama?“„Borbacrak'anainašihljuditrajenebrojenomnogogeneracija.

NakonRasipanjanašegnaroda,nasukalisuseovdjezajednosnama.Kadsmosišliupodzemljeipotražilizaklonodnjihihladnoće,onisunaspratili.Nakoncujevelikakatastrofazatvorilasvijetiznadnasisvenasjezarobilaovdjedolje.“

„Kakostepreživjeli?“„Prilagodilismose.Vistestvorilistrojeveičeličnaoruđadavam

pomognuuživotu,amismostvoriliživaoruđa-biljkeiživotinje.Proučavalismoihinaučilikojanamnjihovasvojstvanajboljesluže,azatimsmoihpoticali.Naučilismouzgajatihranu.“Pokazaojenazidove.

„Čakiuzgojitisvjetlokojećenasvoditi.Prilagodilismose.Alicrak'aninisu.Lovilisunarubovimanašegteritorijaiživjeliodostatakanašegrada.Alinemojmepogrešnoshvatiti,onisulukavi.Stalnoiskušavajunašuzaštituipokušavajupronaćislobodanprolazdonas.“

„Kadstetakosposobni,zaštoihsejednostavnonistepotrudiliistrijebiti?Uklonitiihjednomzauvijek?“Mo'ambajezavrtioglavom.„Nemožemo.Kolikoonitrebajunaskakobipreživjeli,tolikomitrebamonjih.

Njihovizmetsadržitvarkojanamtrebazauzgojbiljaka.Beznjebinampropaliusjevi,aondaimisnjima.Čakodvodimostarustoku,kojavišenedajemlijeko,nateritorijcrak'anakakobismoihnahranili.“„Hranitetačudovišta?Nijeničudoštoihimatakopuno.“

„Moramoodržavatinjihovbrojkakobismomogliskupitidovoljnoizmeta.Tojeglavnazadaćanašihlovaca:skupitiizmetidonijetigaovdje.“

„Skupljačigovana“,rekaojeBen.„Tolikoolikuplemenitoglovca.“„Ijesuplemeniti.Mnogoriskirajuulazećinapodručjecrak'ana.

Pogotovosadakadnemajupomoćvizijeheri'hutija.“Staracgajeznačajnopogledao.

„Nemojmoopetotome“,rekaojeBen,bojećisedaćeMo'ambaponovnozahtijevatidaostaneipomogneselu-selukojegajehtjeloubiti.„Jošminisirekaozaštonamnadglavamavisitaprokletasmrtnapresuda.“

„Upravosamnamjeravao.Vidiš,generacijamasmorazvijalioruđakojaćedržaticrak'aneušahu,daljeodsredištanašegživota.Jednaod

našihglavnihobranajetin'ai'fori.To-“Benjemahnuorukom.„Samomalo.Štojeto?“

Mo'ambajestisnuousniceinaboraolice.Razmišljaoje.„Nemateriječzato.“Okrenuoseioguliomalosjajneplijesnisazida.„Tojeposebnavrstaovoga.Alionaubija.Okružilismoovupećinugustimslojevimatin'ai'forija.Toštitinašeselo.“

„Ikakoondatačudovišta-hm,crak'ani-sadodjednommoguproćiinapadativas?“

„Odgovorjetajnakojuznajusamoratniciivođe.“Mo'ambajepročistiogrloispustioglaskaodabiganetkomogaočuti.„Tin'ai'foriumire.Rubovinašeobranepolakotamneiotpadaju.Granicaizmeđucrak'anainaspostajesvetanjaijednogćedanapopustiti.“

Benjezamisliočoporezvijerikakojureskrivenomdolinom.Premdasugaosudilinasmrt,zadrhtaojepripomislinapokoljkojiimjeprijetio.„Ikakvetovezeimasnama?“

„Tin'ai'forijepočeoodumiratinakondolaskavašegnaroda.“„Što?!Kako?“„Neznam.Nekiratniciijavjerujemodajetoznak.Porukadaje

vrijemedasevratimougornjisvijet.Alimnogidrugivjerujudastedemonikojisunasdošliuništiti.“

„Pretpostavljamdajevašpoglavicajedanodnjih?“Mo'ambajekimnuo.„Kaoivećinadrugih.“„Ikakoćemoihuvjeritiusuprotno?Sumnjamdaćeimriječdemona

punoznačiti.“„Neće.Zatomesutramoratepažljivopratiti.VašprijateljHarryće

vampomoći.Učiosamgaosnovamanašegjezikatijekomnjegovasnaadanijeniznao.Pomagaosammudanasrazumije.Slušajteonoštoćevamreći.“

„Alištonamjeravašučiniti?“KontaktseprekinuoiMo'ambinlikjepočeonestajati.Mahnuomuje

upozdrav.„Sutra.“

DVADESETSEDAM

SljedećesejutroAshleyushodalapoprostorijizaokupljenainformacijomkojujeBendobioodMo'ambe,njihovajedinogsaveznikameđuovimstvorenjima.Kakodaseboreprotivpraznovjerja?Kaoimnogidrugimisionarikojesuubilipraznovjernidomorociuzabačenimkutovimasvijeta,pitalasekakojedošlodosvegaovoga.

Benjojjeprišaosleđaizagrlioje.Prisloniojeobraznanjezin.„Napravitćešstazunapoduakonastavišovakohodati“,rekaoje.

Uzdahnulaje.Biojeupravu;nijeimaladrugogizboranegočekati.Mislisujojprešlenadrugebrige.„Slušaj,uvezisonimsinoć...“

„Aha?“Zagrliojujejošjače.„Jasam...hoćureći...samozatoštosmo...neočekujemodtebe...

znaš...tojebiosamotrenutak...“„Slušaj,curo,nemojmisesadizvlačiti.Jatinisamzajednunoć.Mislišdamemožešsamoiskoristitiiostaviti?“

Slabašnosenasmiješilaiiskobeljalaseiznjegovazagrljaja,odjednomseosjećajućinelagodno.Jelizaistabiotakoiskrenkaoštojezvučao?Kolikojojsemuškaracazaklelonavječnuvezudabijednostavnoispariliiznjezinakrevetainestaliunoći?Anjezinbivšimuž?Scottsejednakoiskrenokleonaljubaviodanost,aštojeodtogaispalo?Stavilajerukunatrbuh,prisjećajućisegubitkaiboli.

OdmaknulaseodBena,pokušavajućiignoriratinjegovpovrijeđenipogled.„Moramonapravitiplanzaslučajdaseneuspijemoizvućiriječima.Michaelsonjošimasvojuzalihuoružja.Moralibismo-“

Prekinulojujekomešanjenaulazuuprostoriju.Okrenuvšise,ugledalajeHarryjakakoprolazipokrajstražara.Michaelsonješepaozanjimkoristećisekopljemkaopriručnimštakama.Ashleyjepotajnoodahnula.Bilajesretnaštosusepojaviliidrugiljudi,štojesmanjivalointimnosttrenutka.

Pročistilajegrlo.„Harry,jesilištočuo?“Kimnuoje.„Biosambudancijelunoć,vrebajućiinformacijeu

lokalnimtračevima.Imajunekuvrstugroznogpićadobivenogodplijesni-okusjekaotoplapastazazube.Alicugajecuga.“

„Dajnastavi“,prekinuogajeBengrubo.„Nemamocijelijebenidan.“

Ashleygajepogledala.Nijebilonaliknanjegadaseponašatakoosorno.Harryjezatreptaonekolikoputa.Očitojebioumoranilimoždačaki

malomamuran.„Uglavnom,tajepijankarazvezalanekejezike.Činisedasvimislekakoviubijatenjihovudragocjenuplijesan.“

Ashleyjekimnula.„Tovećznamo.“Podigaojeobrve.„Kako,dovraga-“„Nijevažno.Štosičuoosastankuvijeća?Hoćemoliseimatiprigodu

braniti?“Harryjujezamišljenopogledao.„PričasedaćeseMo'ambazauzeti

zavas.Iakojestar,mnogiseneželesukobitisnjimpabismomogliimatinekemalešansedaihrazuvjerimo.“

„Alisvejednonamtrebarezervniplan.“PogledalajeMichaelsona,primijetivšidajošnosipištoljzapojasom.„Kakostojimosoružjem?“

Potapšaosepofutroli.„Ovo,skraćeniAK-47imojapuškanasklapanjeuHarryjevojsobi.“„Kakvesušansedaseprobijemooružjem?“

„Nebihsekladionato.Vidiosamprostorijuzavijećanje.Uvučenajedubokouselu.Pitanjejebismoliseprobilivan.Ačakikadbismouspjeli,jošbismotrebalipronaćiputdogore.“

Ashleysenamrštila.„Ondajeboljedabudemojakouvjerljivi.“Negdjeudaljinizapočelojepolaganobubnjanje.Stražarinavratima

suseuzvrpoljili.Jedanodnjihzarežaojenaredbu.HarryjepogledaoAshley.„Vrijemeje.“PrvoštojeAshleyprimijetilauprostorijizavijećanjebiojepod.

Stijenajebilauglačanadostaklastogsjaja,zbogčegasečinilapoputskliskogcrnogleda.Podsespuštaopremamalojzdjelastojrupiusredištu.Uprostorijisu,naliknastražare,bilikamenistupovipostavljeniukrug,jednakosjajnikaoipod.Okonjihsuse,nekecrvenog,anekezelenogsjaja,omatalecrteplijesniuprstenimaispiralama,stvarajućifineukrase.

Sličniukrasisjajnihcrtabilisuuklesaniuzidove.Okosredišnjerupebilojeosamdebelihjastuka,svakidrukčijeboje.

Ashleysezačudilatojudubini.Tojebiojedinidioprostorijekojinijebiouglačan;izgledaojekaodajegruboistrgnutizkamena.Iakoobuzeta

strahomzaJasonaistrepnjomzasvojuiBenovusudbinu,podkožomjejošbilaantropologinja.Intrigiralesujebrojnetajneovognaroda;kakvoje,recimo,kulturnoznačenjetihrupa?Gotovojesvakaprostorija,čakioneuAlfabazi,imalajednuodnjih.Isprvajemisliladasutoobičnaognjišta,aliotkadjevidjelakakoovastvorenjažive,nijeviševjerovalauto.Jošnijevidjelanitijednuvatru.Stolikovrućihizvora,toplinomvulkanaimanjkomdrvanijevidjelapotrebuzatolikimbrojemognjišta.Štojetoondapredstavljalo?

Jedanodstražaragurnuojujeunutra.Posrćućijeušlauprostoriju.Benjujegurnuolaktom.„Činisedasmoprvistigli.“MaknulasesastranekakobioslobodilaprostorzaHarryja.

Michaelsonse,ozlijeđenagležnja,vratiouprostorijezalovcekakobiuzeoipripremiooružje.Zataknutzaremeniskrivenizvučenomkošuljom,nadonjemdijeluleđažuljaojujebojnikovpištolj.Skrilagajetamozaslučajdastvarikrenupozlu.TadabisesnjimprobilidoprostorijazalovcegdjebiihčekaoMichaelson...injegovarsenal.

Jednojestvorenjeušlonadrugiulaznosećištapukrašenametistom.Ponabreklimgrudimavidjelosedaježenka;sudećipremavelikomtrbuhu,najvjerojatnijetrudna.Praćenajednimstražaromsasvakestrane,prišlajeikleknulanajedanodjastuka.Spuštajućise,ignoriralajeAshleyiostaleiizbjegavalakontaktočima.

Ipak,sljedećebićekojejeušlopozdravilajemalimnaklonom.Bilogajeteškogledati:bezjedneruke,analicujeimalodubokožiljak.Lijevanogamalomusevukladokjeprilaziloljubičastomjastuku.Glasnouzdahnuvši,stvorenjesespustilonanjega.

HarryseprimaknuoAshley.„OvojeTru'gula,vođaratnika.Neizgledabašbogznakako,alijetvrdorah.“IakoihjeprošaptaonaAshleynouho,njegovesuriječiočitodošledoTru'gule.Mrkoihjepogledaoskupljenihobrva.HarryseodmaknuoodAshleyiostaotihodokprocesijalikovasaštapovimanaposljetkunijepopunilapreostalejastuke.Ubrzonakontoga,mnoštvonaoružanihstražarastalojeuzazidokonjih.

Ashleysemeškoljilanastojećiudobnijenamjestitipištolj.Iakojujetiskao,bilojeodređenesigurnostiutojneugodi.

Mo'ambajeprošaotikdonje,teškohodajućidosvogcrveno-žutogjastuka.Ionihjeignorirao.

Posljednjijestigaoseoskipoglavica,Bo'rada.Harryjojjerekaodajeonsinposljednjegpoglaviceidošaojenatrenutačnipoložajučastsvogslavnogoca.Većinagajestaracatolerirala,alinisugapoštovali.Biojeprevišehirovit,prebrzuodlučivanju.Vijećejevoljelopomnorazmatratiprobleme,ponekadčekajućigodinamasodlukomonetakobitnimstvarima.Sasvojimnemiromiizljevimabijesamladijepoglavicabiotrnuokustarijihčlanova.

Ipak,imaojesvojepristaše.Harryimjepokazaoupadljivomršavadomorocačijesuseušiiočiokretaleusvimsmjerovima.Rukamajetapšaojastukispodsebekaodapokušavanaćiudobanpoložajzasvojukoščatustražnjicu.„Sin'jari“,rekaoimje.„LjigaviBo'radinulizica.Čuvajtegase.Podmukaojekolikoinervozan.“„Izgledakaodabigajačivjetarmogaoprepoloviti“,rekaojeBen.

„Nepodcjenjujga.Onjetajkojijeuvjeriovođudabivastrebaloubiti.Tipseznazavućipodkožu,iskoristitituđestrahoveidovestidrugedomahnitosti.“

Poglavicajetriputudarioštapomupod,azatimsjeo.Vijećanjejepočelo.HarryjestaoizmeđuBenaiAshleyiprevodioim.Ashleyjemisliladaćenjihovasudbinabitiprvastvarnadnevnom

redu,aliprevarilase.Prvatočkabilajevezanauzžetvu.Vodilasedugačkaraspravaotomedalinastavitisažetvomiliostavitistokujošjedanmjesecnaslobodnojispaši.Nakonmnogoraspravljanja,tijekomkojegsečinilodaMo'ambadrijema,odlučenojedasekrenesažetvom.

Ashleyseuspravila,očekujućidajenaredunjihovasudbina.Alinijebilotako.UstalajeJus'siri,jediniženskičlanvijeća.Zbogtežinevelikogtrbuha,pomogaojojjejedanodstražara.

Ashleysepremještalasnogenanogu.Štojebilosljedeće?Ovobeskrajnoodlaganjepočelojuježivcirati.ČakjeiBenpočeogunđati.

GledalajekakoJus'sirigegadomaleiskopanerupeusrediniprostorije.Ostalisujestarciokružili,mnogisblaženimsmiješkomnausnama.

SljedećiprizorostaviojeAshleyotvorenihusta.

Benjenapraviogrimasu.„Ovojeodvratno.“Jus'sirijezavuklaobjerukeutobolacnatrbuhu.Pomalonapetalica,

aliponosnapogleda,izvuklajesmeđetočkastojaje,velikootprilikekaonojevo.Visokogajedržala,asadaprazantrbuhmlitavojevisio.Starcisupočeliudaratištapovimaipodvikivati.TadajeJus'siriopreznostavilajajeumalurupu,kojanijebilarupa,naposljetkujeshvatilaAshley-negognijezdo!Ponosnamajkaodmaknulasekoraknatrag.

„DragiBože!“reklajeAshleyzapanjeno.„Paoninisutobolčari;spadajuuredmonotremata!“

„Što?“upitaojeBen.Licamujejošbiloiskrivljenoodgađenja.„RaspravljalasamotomesLindom.Redmonotremata.Istokao

icrak'ani.Tobolčarikojilegujaja.Smatrajuihevolucijskomvezomizmeđugmazovaisisavaca.Imalisuobilježjaijednihidrugih:neslisujajakaogmazovi,aimalisukrznoihranilimlademlijekomkaosisavci.Navodnoevolucijskaslijepaulica.“

„Činisedajeovaskupinapošlazaobilaznimputem“,rekaojeBen.AshleyseokrenulaHarryju.„Štorade?“„Tojeceremonijadavanjaimena.Jus'sirinudisvojedijeteplemenu.“AshleyjevidjelakakoMo'ambasmukomustajeiprilazijajetu.

Kleknuojeinježnostavioobjerukenanjega.„Štotoradi?“upitalajeAshley.PitanjejebiloupućenoHarryju,aliodgovoriojeBen.„Ispitujejajeidijeteunjemu.“Ashleygajeupitnopogledala,alionjesamozavrtioglavomkaoda

nijesiguranodakletozna.Idaljedržećijaje,Mo'ambajesmiješećisepogledaomajkuineštojoj

promrmljao.„Zdravoje“,preveojeHarry.TadaseMo'ambaodjednomtrznuo,zamaloprevrnuvšijajeiz

gnijezda.Benjeposkočio.„Osjetiosam“,rekaoje.„Kaokadsebebarita.“„Štosiosjetio?“upitalajeAshley.Benjesamoodmahnuoglavom.AshleyjegledalakakoMo'ambaponovnostavljarukenajaje,ovaj

putjošnježnije.Rukesumudrhtalejačenegoinače.OkrenuoseJus'siri,čijejelicesadabilozabrinuto,iobratiojojsesasuzamauočima.Mnoštvojeodgovorilousklicima,slavljeničkilupajućištapovima.

AshleyjepogledalaHarryjanestrpljivočekajućiprijevod.„I?“PonovnojeodgovorioBen.„Dijetejeheri'huti.Imasposobnost

gledanjaikomuniciranjaumom.“Pogledaojujeiushićenododao:„Osjetiosamkakosedijetemiče.“Mo'ambajeustao,tolikosretandačaknijetrebaopomoćštapa.

Udarioještapomkakobistišaomnoštvo.Kadsekomešanjesmirilodotihogmrmljanja,ponovnoje

progovorio,naglašavajućiriječiudarcimaštapa.„NekaseovodijetezoveTu'shama“,preveojeHarry.„Onajkojividinašubudućnost.“

Svisuburnoreagirali.Brojnasuustauzvikivala:Tu'shama.„Pa“,rekaojeBen,„baremćebitidobroraspoloženikadmidođemo

nared.“Ashleyjekimnula.„Nadamsedanećeodlagatiodluku.Neželim

čekatijošjedandan.“Kaodajerazumionjeneriječi,staracbezruke,Tru'gula,lupioje

štapomzahtijevajućipozornostipredložioodlaganjeodlukeosudbiniAshleyiBena.Glavesupotvrdnozakimale,čakiBo'rada.

Tadajeriječzatražioživikostur,Sin'jari.Harryjevesuriječibilekaohladantuš.„Zaistajevrijemeradosti,alinesmijemozaboravitinitugukojavlada.Kolikojeudovicaužalosti?“

Njegovesuriječisveuozbiljile.„Ovdjesudemonikojinastjerajuupropast.“Pokazaojekvrgavim

prstomnanjih.„Otkadsustigliioskvrnuliovajsvijet,počelismoumirati.Pokušalismoihprihvatiti,“nastaviojepokazujućinaHarryja,„aliidaljenestajemo.Mislimdajevišeodslučajnostidase,kadjednomzauvijekodlučimouništitidemone,pojavljujenoviheri'huti.Kažemvam,tojeznakbogova.Znakdamoramoprotjeratidemoneiznašegsvijeta.Itoneodgodivo!“

Nekolikoglavavećjekimajućiodobravalonjegoveriječi.Ashleyjestavilarukuizaleđaigurnulapištoljdubljeuhlače.Počela

jepogledavatipreprekeizmeđunjeivrata.Mo'ambajeudarioštapomzahtijevajućipozornost.KadjevidiodaseMo'ambaspremagovoritiunjihovuobranu,Ben

seprestaonervoznomeškoljiti.PrimiojeAshleyzaruku.„Urazumitćeih,vidjetćeš“,rekaoje.

Prijenoštojepočeogovoriti,Mo'ambajepričekaodasekomešanjesmiri.Sin'jarijenervoznotrepnuo,arukesumulutaleštapom.Očitojebiozabrinut.AlikadjeMo'ambapočeogovoriti,nasuhonjavulicupojaviosesmiješakisvesevišeširio,otkrivajućiprevišezuba.

Harryjeprevodio:„Sin'jaridobrokažedajepaloprevišenašihzaštita.Idajeprevišenašihljudiumrlo.Mnogosamotomerazmišljao,proveomnogesateumolitvitražećivodstvonašihpredaka.Došaosamdojedinogodgovora.“UperioještapuBenaiAshley.„Sin'jarijeupravu.Strancisuzaistakrivizato!“

DVADESETOSAM

Michaelsonjesagnutpregledavaosvojarsenal:jednapuškanasklapanje,skraćeniAK-47,dvapištoljaičetirikutijemetaka.Zaštonijezahtijevaominobacačzaovumisiju?Zavrtiojeglavom.

Mrštećise,shvatiojedanemajunikakvešanseizvućiživuglavuakoćesemoratiboriti.Sjeojeitrgnuosekadgajebolpodsjetilanaozlijeđenigležanj.

Parizanjegavodiojeljubavpredsvimostalimlovcima.Njihoviuzdasiistenjanjerazbijalisutišinuuprostoriji.NakonštojeproveoprošlunoćovdjesHarryjem,gotovosenavikaonanjihovuotvorenost.Tijekomnoćidošlojedoisteprovaleneskrivenestrasti.Ipakjeostaookrenutleđimaipočeoproučavatiratnikazaposlenogukutu.

Stvorjeizgledaostar,većsijedkodsljepoočnica,mršav,aliprodornapogleda.Urucijedržaogrubidijamantnivrhkopljaimazaogasmeđomsmjesom.Čakseipodprigušenimsvjetlomplijesnimogaovidjeticrvenkastisjajoštrice.Zadovoljnopucnuvšijezikom,raširiojegustinamazsmjeserubovimagrubeoštriceionisuzasjalidubljimvatrenim

crvenilom.Michaelsonjezapanjenopromatraokakosekoristinovimoruđem

dabiizbrusiovrhkoplja,obrađujućisadamekanidijamant.Činisedajesmjesaomekšalapovršinukristala,premdaje,sudećipremanapetimmišićimastvorenja,jošpružaootpor;sličiojeomekšanomolovu.Gledaojekakoratnikpretvaradijamantuoštricuopakaizgleda.

Znači,takotooveživotinjicerade,pomislioje.Oblikujukomadedijamanatauzpomoćplijesnikojagaomekšava.Kaozavršnikorak,starojestvorenjeuronilosvojedjelouposudusvodom.Kadjeizvadiomokrokoplje,kucnuojeponjemualatkomodkosti.Ponovnočvrsto,zazvonilojekaokristalnačaša.

Zadivljen,Michaelsonjeustaoiprotegnuonoge.Strastvenijeparzavršiosaseksomisadasuzagrljenidrijemali.Vrtiojenoge,alizbogniskogkrovanijemogaoizravnatileđa.

Pozornostmujeprivuklaiznenadnauznemirenostpokrajulazauratničkeodaje.Uuzbuđenimglasovimakojisugovorilinanerazumljivomjezikumogaoseosjetitinagovještajpanike.PomisliojedabiuzrokmogaobitipokušajprobijanjaAshleynegrupeizgrabiojepištolj.Proguraosekrozgužvudosredištazbivanja.Kadjeprošaopokrajposljednjegpromatrača,ukočiosevidjevšiuzrokuzbuđenja.

Četirilovcanosilisunekogaugruboispletenojnosiljci.Položilisumlitavotijeloprednjegovenoge.

Vojnikovapoderanauniformabilajekrvavijanegokadgajevidioposljednjiput.Poplavkastojbojilicaiukočenimstaklastimočimaznaojedanemasvrheprovjeravatipuls.„Villanueva“,rekaoje.„Nekasamproklet.“Vratiojepištoljukoriceikleknuo.Primiojeprijateljevubeživotnuruku.„Sranje“,zarežaoje,buljećiudvijerupenanjegovučelu.Dvije.Očitonijebilosamoubojstvo.Netkogajeubio.Alitko?

Ashleyjejedvazauzdalavrisaknezadovoljstva.Bilojedovoljnološeštosuizgubilicijelidannasastankuvijeća,asadaihjenjihovjedinisaveznik,Mo'amba,izdao.Stisnulaješake,aramenasujojzadrhtala.Jasonbiuovomtrenutkumogaobitiuopasnosti.Zatvorilajeoči.Morabitidobro...

Benjestajaodonje.„Sigurnosipogrešnorazumio.Mo'ambajerekao

daćenampomoći“,rekaojeupirućiprstomuHarryja.„Pssst!“odgovoriojeHarrymičućiBenovuruku.„Pokušavam

slušati.“Nakonsvojeoptužbe,Mo'ambajepočeogovoriti.Vjerojatnonam

stišćeomčuokogrla,pomislilajeAshley.Proučavalajeprostorijugledajućiizlazeibrojećistražare.

Harryjeponovnoprevodio,isprvaoklijevajući,azatimsasvevećomsigurnošću.

Mo'ambajemirnonastavio:„Ovidošljaciunašsvijetuzrokovalisusmrttin'ai'forija.Tusamporukučuoušaptunašihpredaka.“

Bo'rodineuliziceglasnosulupalištapovimaitajjezvukbolnoodjekivaoprostorijom.AshleyjeprimijetiladaseSin'jari,desnarukapoglavice,suzdržaoododobravajućeglupanja;samojetankeusnicerazvukaoupobjedonosniosmijeh.

Prijenegoštojenastavio,Mo'ambajepodigaorukudaihutiša.„Alidošljacinisudemoni.Onisuodkrviimesa,kostiitetiva.Jednakokaoimi.Neštetenamsvojimzlom,negosvojimneznanjem.“

Sin'jarijevosmijehizblijediojeuoprezansmiješak.„Nijevažno.Našiljudiumiruizakonjejasan.

Odgovornimorajuumrijeti.Ačakseitislažešdasuodgovorni.Predlažemdaglasujemo.“

Harryjeprestaoprevoditiinavlažiosuheusne.PogledaojeAshley.„Rekaosamtidajetajtipgad.“

AshleysesložilaneskidajućipogledsMo'ambe.Heri'hutijevolicejebilonapeto.Digaojeruku.„NašpoštovaniSin'jarikažedasuzakoniuovojstvarijasni.Opetsemoramsložitisizjavomnašegprijatelja.Upravuje.Onikojisuodgovornizatuđusmrtmorajuumrijeti.Takavjenašzakon.“Mo'ambajezastao.KadjeSin'jariponovnohtioneštoreći,namrštenogajepogledaoiušutkao.

TadaseMo'ambaumornooslonionaštap,kaodagajesastanakiscrpio.Polakojegovorio,ostavljajućiHarryjudovoljnovremenazaprijevod.„Ključnariječunašemzakonujeodgovoran.Janisamrekaodasudošljaciodgovorni.Rekaosamdasukrivi.Njihovonepoznavanjenasinašegnačinaživotadovelojedotogadasupogriješiliinenamjernonas

ugrozili.Nemožemonekogadržatiodgovornimzadjelakojihnijesvjestan.“

OvajputsejavioBo'rada.„Tosusamoriječi.Rezultatjeisti.“„Riječi?“odgovoriojeMo'ambagledajućipoglavicuuoči.„Tesuti

riječisačuvalerukunaramenu.Sjećamsemalogdječakakojijepustiokrdotrefer'oshijadaodlutaiztora.Uništilisugotovodesetinužetvetegodine.Zakonkažedatrebaodsjećirukukojananeseštetuplemenu.“

„Tadasambiosamodječak“,izletjelojeBo'radi.„Nisamznaoštočinim.Nemožešmedržatiodgovornimza-“

Sin'jarijepružiorukuiprimiovođuzakoljeno;želiogajeušutkatiipokušatigaspriječitidaneizazovejošvećuštetu.

Pogrbljen,Mo'ambaseokrenuodrugimstarcima,jošjačesenaslanjajućinaštap.„Jasamstarčovjek,mnogostarijiodvećine.Gledaosamsvakogaodvaskakoodrastajućičinipogreške.Aipak,svijošimaterukeinoge“,pokazaojenaSin'jarija,„inosove.Pogreškesudioprocesaučenja.Iovidošljaciuče.Moramoihpodučiti,aneuništiti.“

Špiljomsezačulomrmljanje.Sin'jarisemeškoljionasvomjastuku.Jedanodnjegovihljudisagnuoseineštomuprošaptaonauho.Kimnuojeipročistiogrlo.

HarryjeAshleyuputiopogledkojijegovorio:Opetpočinje.Prevodiojenjegoveriječikaodasumuostavljalegadanokusuustima.„Mo'ambaje,kaoiuvijek,mudaridaonamjeočemumisliti.Alikakoznadaještetakojusuučinilinašojzaštiti,tin'ai'foriju,nastalaslučajno?Kakosudošljacinapravilituštetu?Kako?“

Sjajno,pomislilajeAshley.Kakoćestaracodgovoritinato?Mo'ambajegovorioglasnoiotvoreno.„Mnogosamsedanamolioza

odgovornatoidobiosamga.Svojimsuneznanjemuzrokovalineravnotežuizmeđuohne,ženskog

duha,iumba,muškogduha.Taneravnotežarazaranašsvijet.“Prigušenomrmljanjeproširiloseprostorijom.ČakniSin'jarinije

znaoodgovoriti.Jus'sirijeustala.„Kakotozaustaviti?“upitalaje.„Pokazatćuvam“,rekaojeMo'amba.„Tadaćesesverazjasniti.Znat

ćetezaštosamštitiodošljake.Akoihubijemo,uništitćemojedininačinnakojimožemopopravitištetu.“

Sin'jarigajepodsmješljivopogledao.„Ovojesmiješno.Samopokušavaodgoditiglasovanje.Kažemvam,glasujmosada.Uništimoihprijenoštooniuništenas.“

Bo'radaječvrstopoložiorukunaSin'jarijevorame,ušutkujućiga.„Većsumipredbacivalidasamprevišenagao.Ovajputćusepriklonitivijeću.KažemdatrebamosaslušatiMo'ambu.Stvarjepreozbiljna.“

ČinilosedaseSin'jarismanjionavođineriječi.„Pokažinam,Mo'amba“,nastaviojeBo'rada.„Pokažinamkakoje

došlodotogaikakodatospriječimo.“Mo'ambajekimnuoikrenuopremaizlazu;ostalisuukolonikrenuli

zanjim.Ashleyidvojicamuškaracakrenulisuzastarcimapodpratnjomstraže.

„Znaosamdanasstarinećeiznevjeriti“,rekaojeBenAshley.„Jošsenismoizvukli“,odgovorilaje.Aliprviputjeosjetilanadu.Uz

pomoćplemena,snjihovimpoznavanjempećina,moglibibitiuAlfabazizanekolikodana.Prilagodilajekorakhodustaracapotisnuvšiželjudaihpoguranebilipožurili.

Nakonštosuprošlikroznekolikotunelaipopelisezavojitimstubamauklesanimukamen,vijećejeušloupećinuukojujejedvastalo.Kakobividjelaštosedogađa,AshleysemoralastisnutiizmeđuzidaiTru'gule,čijejekrznosmrdjelokaodajemokarpas.

„Gdjesmo?“prošaptalajeHarryju.SlegnuojeramenimaislučajnogurnuoTru'gulu.Vođaratnikanešto

mujebijesnoprogunđao.HarrysetrznuoinagnuopremaAshley.„Nezahtijevajdaitoprevedem.“„Nikadnisibioovdje?“upitalaje.

„Ne,ovajdioselapripadareligijskojskupini,aonisuvrlozatvoreni.Običnosedržimlovaca.“

Ashleysevrpoljila,pokušavajućiboljevidjetiMo'ambu.Svesuočibileupereneunjega.

Neštojezasjalopokrajstarčevihnogu,alinijevidjelaizvorsvjetlosti.MahnulajeBenu.„Podignimemalo.“Čvrstojedržeći,Benjojjepomogao

dastavinogunanjegovosvijenokoljeno.Uzdiglasebalansirajućinajednojnozi.JednomserukomdržećizaBenovorame,adrugomzazid,pokušavalajeodržavatinesigurnuravnotežu.SadajeglavomdovoljnonadvisivalamnoštvodabividjelacijeliMo'ambinlik.

Počeojepričati,aHarryjeprevodio.„Doveosamvasovdjejervamjepoznatavažnostoveprostorije.Ovojedomumba,muškogduha.“Odmaknuoseipokazaoštapom.

NakamenompostoljuAshleyjeugledalapoznatipredmetkojijesjajiopodslabašnimsvjetlom.Činilosedaprivlačisvjetlostiisijavajeusjajnimiskricama.Biojetokristalniidolvisokpetnaestakcentimetara.Dijamant.SličnogjevidjelaprijevišemjeseciuBlakelyjevimrukama,aliovajjeimaonaglašenuizbočinuispodgologstruka.Muškarac.FiguricajebilamuškiblizanacBlakelyjevakipića.

„Ovdjestojiumbo“,rekaojeMo'amba.„Kakoitrebabiti.Štitinašsvijet.Aliontonemožesamjerjesamopolovicacjeline.Nedostajemudrugapolovica,ohna,ženskiduh.“

„Istinaje“,javioseSin'jari.„Strancisujeukrali.“„Nisujeukrali.Našejeprvoselobiloprazno.Nisumogliznatidaje

onavezasnašimdavnimkorijenimaidajeostavljenakakobipomogladanašiprecinađuputdonašegnovogsela.Sadajenestala.Ravnotežaizmeđuumbaiohneuništenajenepoznavanjemnašihobičaja.Tajeneravnotežaporemetilatemeljenakojimapočivanašsvijetitomorabitiispravljeno.“

„Imožebiti“,rekaojeSin'jari.„Takodauništimouljeze!“Pogledaojeokosebe,alisusreosesamosazabrinutimmrmljanjem.

„Ne,“rekaojeMo'amba.„Ravnotežasemožeuspostavitisamotakodavratimoohnutamogdjejojjemjesto.“

Iakonijevjerovalautoštojepričao,iAshleyjestarčevalogikaizgledalaispravna.Svisustarciokonje,čakipoglavica,kimaliuznakodobravanja.Sviosimjednoga.

Nervoznotrzajućikoščatimudovima,Sin'jarijeiskoračiousredišteprostorije.„Mo'ambajedokazaosvojumudrost.“Okrenuoseostalima.„Jasnojedamoramoubitionekojisupreživjelinapadcrak'anaiotetiimohnu.Vratitijenamjestokojejojpripada!“

Začulosejasnoodobravanje,alibezlupanjaštapovima.Činilosedagajetozasmetalopajepovukaoštapomprekostjenovitogpoda,gotovomolećiostaledapočnulupati.

AliMo'ambanijedopustiodamrmljanjemasenaraste.Harryjenastavioprevoditi.„GnjevnašegpoštovanogSin'jarijaočitogajezaslijepiopajezaboraviovažanplemenskizakon.“Mo'ambaseokrenuovođiširokihgrudi.„Bo'rada,recinamštosedogodilonakonštosidopustiodatrefer'oshijiizađuiztoraiopustošenašeusjeve.“

„Otacijasmopopravilitoriponovnozasadiliizgaženapolja.Radilismotridanabezspavanja.“

„Upravotako.Bilavamjedanaprigodadapopraviteštetu.Ovistrancizaslužujujednakuprigodu.Nekaispraveštetukojusuučinili.“

Ponovnosezačuloodobravajućemrmljanje.ČakjeiTru'gulalupioštapomuznakslaganja.

AliSin'jarinijeodustajaoodbitke.„Oninisupripadnicinašegplemena.Zanjihnevrijedenašizakoni.Štoćeihspriječitidanepobjegnusohnomiprepustenašnarodsmrti?“

„Zaistasudrukčiji“,složioseMo'amba.„Dovoljanjesamopogleddasetovidi.Alitajerazlikanebitna.“UperioještapuAshley,HarryjaiBena.„Dođite.Pridružitemise.“

Štosad?pomislilajeAshley.Akostvarikrenupozlu-asobziromnaSin'jarijevupitbulovskućud,tojelakomoguće-izmeđunjihiizlazabitćevijećeicjelokupnapratnja.

Benjojjepomogaodasespusti.„Baremnenosišvisokepete“,gunđaojetrljajućinogunakonštojesišla.„Bene,akoodemotamo,bitćemostjeraniukut.“

„Imajpovjerenjaunjega.Izvućićenasizovegužve.“Provukaosekrozuskiprolazkojisumunapravili,zastavšitekdabiprimioAshleyzarukuipovukaojezasobom.Harryihjepratio.

Kadsusenašlipredzidomočiju,Mo'ambajestaoizmeđunjeiBenainastavio.Harryjeprevodio.„Ovistranciizgledajučudno,nekimačakipomaloodbojno,alinetkoizselabimogaoistopomislitizaTru'gulusnjegovimožiljcima.Bezobziranato,onjejedanodnas.Duhjeonoštojebitno.“Potapšaoseštapompogrudima.„Ovdjeinismotolikorazličiti.“

ZastaojeipokazaoštapomnaHarryja.„Ovajjedošljakdokazaodaionimogubitihrabriipostativrijediil'jannakaobilotkoodnas.“ZatimjeusmjerioštappremaBenu.„Ovajdošljakimamoćiheri'hutija,darbogova.Zaštobimunašiduhovitopodariliakoganisusmatralivrijednimtoga?“

NaposljetkujepokazaonaAshley.„Bogovisunamjošjednomukazalinanjihovuvrijednost.Došljakheri'hutijeposijaosjemeunjojtijekomposljednjegciklusaspavanja.“StaviojerukunaAshleyntrbuh.„Sjemejepustilokorijenibogovisujojpodarilidijete.Dijetezačetounašemselu.Novodijeteplemena.“

Ashleyjenekolikoputazatreptalazurećiurukunasvomtrbuhu.Sigurnosešali?PogledalajeBenakojijestajaootvorenihusta.

„Akosuihbogoviblagoslovilidjetetom,značidasuihduhoviprepoznalikaovrijedne.Tkosmomidasumnjamouto?“

Sin'jarijeudarioštapomupod.„Imamosamotvojuriječdajeovaj...ovaj...uljezheri'hutil,“viknuoje.

Ljutitapogleda,Mo'ambamujehtioodgovoriti,aliprekinulogajelupanjekoplja.SvisuseokrenuliBo'radi,kojijejošjednomudarioupod.

TadajeBo'radaprogovorio.„Bilobidosta,Sin'jari.OptužitizalažMo'ambu,kojijegeneracijamaslužionašemplemenu,nepristojnostjekojasenemožetolerirati.Zabranjujemtidaljnjudiskusijuoovome“,rekaojeiprešaorubinomnavrhusvogžezlaprekousana.

Gomilajeuzdahnula.AshleyjeupitnopogledalaHarryjakojijestaoblizunje.„Ovoserijetkodogađa.Uovojsezajednicislobodagovoraiznimnocijeniiovakvajezabranavelikakazna.“

„Nadamsedaćemuustaostatizatvorena“,promrmljalajepremještajućisesnogenanogu.Pitalasečemućevijećesadabitisklono?Smrtiilioslobađanju?JeliihMo'ambauvjerio?Sknedlomugrlupogledalajesvojtrbuh.Svakakojeznaobitivraškiuvjerljiv.

Bo'radajošnijezavršio.„VjerujemMo'ambi.Došljacizaslužujuprigodudaispravesvojupogrešku.“

PokazaoještapomnaBena.Harryjepreveonjegoveriječi:„Znašligdjejeon?”

Benjekimnuo.

„Hoćešlijevratiti?“„Datćusveodsebe“,rekaojeBen.Harryjeprevodionjegovodgovor.

„Tojesveštomoguobećati.“„Utomslučajupredlažemdanjihovopogubljenjeovisiouspjehumisije.Ali,budućidaimamsličnesumnjekaoiSin'jari,želimnekakvoosiguranje...Ženaćeostatiovdjedokmisijanezavrši.Akosenevratišzajedandan,pogubitćemoje.“Udarioještapom.

Nanjegoveriječisvisustarciudarilištapovima,osimdvojice:Sin'jarija,kojinijeimaomogućnostizrazitisvojemišljenje,iMo'ambe.Stariheri'hutisesamozagledao,prvouBena,azatimuAshley,ionajevidjelatuguunjegovimočimakadjenaposljetkupodigaoštapitriputudarioopod-pristajući.

DVADESETDEVET

„Nemogujesamotakoostaviti“,rekaojeBenMo'ambi.Ostalisustarcivećnapustiliodajeumba,ostavivšisnjimasamoskupinunaoružanihstražara.BenjegledaoAshleynagnutunadoblilikumbaizadubljenuuproučavanjefigurice.Neprestajebitiantropolog,pomislioje,nikadnegubikontrolu.Ipakjeprimijetiokakojojrukadrhtidokjeprstomprelazilaprekofigurice.

HarryjepreveoMo'ambineriječi.„Žaomije.Nisammogaoučinitiništabolje.Imašjedandandasepripremiš,zajednosasvojomskupinomlovaca.ZatimimašjedandandavratišohnuilićeBo'radaubitiAshley...itvojenerođenodijete.“

Benjeprotrljaosljepoočnicevrhovimaprstiju.„Hoćešrećida...stvarnojetrudna?“

Staracjepotvrdio.„Tata“,promrmljaojezasebevrtećiglavom.Stvarisuseprebrzo

događale.Vjetrovisupuhaliizprevišesmjerova.Staracsenagnuodonjega,prošaptaomuneštogrlenonauho,

pretihodabiHarrytomogaoprevesti,ipotommudodirnuočelo.Benajesdodirompreplavioosjećajmiraiopuštenostikaonakonhladnogtušazavrućegaustralskogdana.Uzdahnuoje.Kakojesamotoučinio?

Mo'ambaseodmaknuo.Umiren,Benjemogaotrezvenijerazmišljatiumjestodaautomatski

slijedisvojeporive.Trebaomujeplan.Akoništadrugo,starcisumubaremdalijedandandasmislistrategiju.Ipak...prisjetiosedugogputadoovdje.Čakikadbiimaokartu,trebalobimuvišeodjednogdanadadođedoAlfapećine.

Očajan,okrenuoseHarryju.„Jesilisigurandasidobrorazumio?Dajunamjedandan?Dvadesetčetirisata?“

Harryjekimnuo.„Maloviše.Njihovdan,cu-curu,zapravotrajedvadesetšestsati.“

„E,bašćemitopomoći.Dvasataviše.PretpostavljamdaneznašbržiputdoAlfabaze?“

„Znamput,alisvejednobinamtrebaobaremdanipol.Itouslučajudapožurimoinenaletimonacrak'ane.Zapravosamisammisliokrenutitimputemčimmizacijelislomljenaruka,aliDennismejepretekao.“

„Kvragu.“Napetaizrazalica,Mo'ambajeodjednomudarioštapomipokazao

premazidu.Mučiosedaizgovorinekolikoriječinaengleskom.„Pokažem...brzo.Gore.“Izgledadajeshvatioočemusupričali.

Prišaojeudaljenomziduinaslonioštapnastijenukojajestršala.Kadjujepritisnuo,stijenasepovuklauzidionoštojeizgledalokaonepomičanzidotvoriloseiotkriloprolaz.

„Tajnavrata!“Bensenagnuoizagledaoutunelpredsobom.„Vodidojošjedneodonihprokletihcrvotočina.“RukomjepozvaoAshley.

Mo'ambasepovukaosastraneživorazgovarajućisHarryjem.AshleyjekleknuladoBena.„Trebalasampretpostaviti“,šapnulaje

pomalonapetogglasa.„Umnogimkulturamasvetištaimajutajneodajeiprolaze.“Čučnulaje,naprvipogledmalodušnazatoštojojjepromaklaključnaantropološkaveza.Tadajeskočila.„Bože,kakosamglupa!“

„Štoje?“„Ovajtunel.Sigurnasamdaznamkamovodi.“Benjezbunjeno

podigaoobrvu.„Ovojeodajamuškogidola.Sigurnasamdaizodaježenskogidolau

Alfapećinivodisličanskrivenitunelkojinitkonijeprimijetio.Dajemglavudajepovezansovomodajom.Simboličnivaginalnikanalkojipovezujemuškiiženskiduh.“

„Misliš...“„Davodiravnoisigurnodovrha.“Bensijedopustiotračaknade.„Ali,jesilisigurna?Akosiupravu,“

prošaptaoje,„moždabismonjimemoglipokušatipobjeći.Poslužitiseovimtunelomdasvinestanemo.“

Ashleyjeponovnočučnula.„Ne.Sasvojimsitnimtijelimazačasbinasstigli.Osimtoga,Mo'ambainjegovoplemepokušavajunasprihvatiti.Tojeglavnitestzanašnarodinemislimiznevjeritinjihovopovjerenje.Kaoantropolog,nemoguuništitiovukrhkuvezukojusupočelistvaratisnama.“

„Alištoako-“„Ne“,prekinulagaje,alinebezboliuočima.Moralasesvomsnagom

oduprijetiželjidajurneutunelipođesvomesinu.Nekolikokorakadalje,Mo'ambaiHarrysuzavršilisvojuživu

raspravu.„Nemoguvjerovati“,rekaojeHarryglasno,privlačećipozornostnasebe.Okrenuosepremanjima.„Nećetevjerovati.Ovacrvotočina...“„...vodidoAlfabaze“,završilajeAshleyustajući.

Harryjevosečelonaboralo.„Kakosiznala?“„Napokonsamsesjetiladasamantropolog“,odgovorilamuje

kiselo.„ŠtosijošsaznaoodMo'ambe?“„Akosamgadobroshvatio,tuneljedugpedesetakkilometara.“

Bensezagledaounutra.Igotovotrikilometravisok,pomislioje.„Toćebitiprokletodugopuzanje.Ivjerojatnoćenamuzetivećinudana.“

„Moždaineće“,rekaojeHarryzagonetno.„Hajdemoodavde.IdemodoDennisadanapravimoplan.“

BenseokrenuoMo'ambi.„Harry,zamoligadanampomogneuplaniranju.Onpoznajeteren.“

Kimnuvši,Harrymujeuputionekolikoriječigestikulirajućirukama.Staracjeodgovoriopotvrdnokimajući.Harryjepreveo:„Kažedamoramnogotogapripremitiidaćetepričatiposlije,alinisamsigurandasam

dobroshvatio.Tojegrubiprijevod.Skorokaodajerekaodaćetesanjatiposlije.“

Benjeuzdahnuo.„Idemo.Imamopriličnoposladosutra.“Prijenegoštosukrenuli,pogledaojeMo'ambineprodorneoči.Vjerojatnomečekajuzanimljivisnovi,pomisliojeizlazećiizaAshley.

Uratničkimodajama,AshleyjebuljilaunepomičnoVillanuevinotijelopredsvojimnogama,previšešokiranadabinašlariječi.Gotovojezaboravilanaostalekojisubiliudijamantnojpećini,mislećidasutamonasigurnom.Gledajućiraneodmetkananjegovučelu,shvatilajedaosimpećinaionogaštoskrivajupostojeidrugeopasnosti.

„TojemoraobitiKhalid“,rekaojeMichaelson.„ŠtojesLindom?“upitalaje.„Jesulijelovcividjeli?“

„Neznam“,odgovoriojebojnik.„Nisamimaoprevoditelja.“PokazaojeglavomnabratakojijerazgovaraoslovcempoimenuTomar'su.„NadamsedaćeHarrysaznatištosedogodilo.“

AshleynijevišemoglagledatimrtvačkobljediloVillanuevinalica.Kadseokrenula,neštojojjezapelozaoko:uhrpidonesenihstvaribiojeipoznatifluorescentnozelenipredmet.Njezinadaska.MislilajedajujeizgubilakadjeuletjelaovdjesBenom.Primijetilajeinjegovucrvenudasku.

Priličnomarljivismetlari,pomislilaje,alitojerazumljivoakoseuzmeuobziroskudniokolišukojemžive.

OdjednomjerazgovorHarryjaiTomar'suapostaoglasaniAshleyihjepogledala.Harryjeispružioprste,očitoneštobrojeći.Naposljetkujemalodušnozatvoriošakuiokrenuosezavršivširazgovor.„Očemustepričali?“upitalagajekadimjeprišao.

„Toštojerekaonemanikakvasmisla.Opisaojeneštoštojezvučalokaopaljba.Bukajeprivuklanjegovelovcedodijamantnepećine.Kadsustiglitamo,našlisusamoovo...mrtvogvojnika.“

„Villanuevu“,ispravilagaje.„Bionamjeprijatelj.“Harryjekimnuozabrinutojegledajući.„Kadsampitaozapreostalo

dvoje,rekaojedajenjegovtimprationjihovtragidasuihvidjelikakologorujuupećinisvodopadima.“„Znači,Lindaježiva?“

„Pa,tojeonoštoječudno.Kadsamgaupitaokolikoihjebilo,rekao

ječetvero.“„Četvero?“začudioseBen.„Znam.“Harryjeprošaoprstimakrozkosu.„Pitaosamgavišeputa.

Biojekategoričan.Četvero.“Podigaoječetiriprsta.„Činisedačimriješimojednutajnu,naletimonadrugu“,rekaoje

Ben.NovostisumučileAshley.Bezobzirananovepreokrete,moralaje

znati...„Kudasuotišli?“„Tomar'sukažedasupošlitunelomkojijeimaomirissmrtiilovci

nisuhtjeliićizanjima.“„Mirissmrti?“Harryjeslegnuoramenima.„Takojerekao.“Dugosusvišutjeli.NaposljetkujeAshleyrekla:„Dovragastim.Ne

možemotosadrješavati.Uhvatimoseonogaštojeprednama.Harry,spomenuosidamoždaznašbržinačinputovanjakrozcrvotočinu.“

Očisumuzablistalenateriječi.„Da,možda.Akojeuspijempokrenuti.Dođitevidjeti.“Poveoihjedosljedećepećine,kojajeizgledalapoputkabine.„Nijebogznašto,“rekaojeuvodećiih,„alijedom.“

Ukutusubilidebelizelenijastucipokrivenizgužvanomdekom.Ostataksobepopunjavaojeneobičanizborgrubogoruđa,vrhovikopljainekakavdugačakpredmetzamotanucrnoplatno.Osjetivšijakmirisbenzina,Ashleyjenaboralanos.Benzin?

Harryseprovukaopokrajnje.„SvedrugeuAlfabazibilesuelektrične-malezujalice-alijasamnasvojustaviobenzinskimotor.Htiosambrzinu.“Sagnuoseiprimiorubplatna.„Nakonštosamnapadnut,mojiprijateljilovcidonijelisujeiznašegposljednjeglogora.Bilajeupriličnološemstanju,aliradiosamnanjoj.“

Maknuojepokroviotkriotransportnudasku.Jednuodonihvelikih.„Napraviosamjeodaluminijadabudelagana.Blakelymijedopustiodajeponesemjernismomislilidaćemotrebatiteškonaoružanjezaistraživanje.“Posprdnoješmrknuo.„Poniosamsasobomjedanjebenipištolj.Kakoglupo!“

„Radilijoš?“upitalajeAshleypokušavajućisedržatiteme.„Uglavnom.Moglasesmanjitiradilakšegnošenja,alisadaje

zaglavljena.Alidovrhajeionakoravanputpatonebitrebaobitiproblem.“Potapšaojedasku.„Motorjedobar,alikakosamimaosamojedanrezervoarbenzina,nisamježeliokoristiti.Vjerojatnogatrebajošmalosrediti.“

„Imalidovoljnobenzinadadođemodogore?“Benječučnuoimjerkaodaskuodjednogdodrugogkraja.

„Trebalobibiti.“„Harrysecijeliživotbavimotorima“,rekaojeMichaelson.„Poznaje

ihudušu.Akokažedaćeraditi,ondaćeraditi.“Benjekimnuo.Činiosezadovoljnim.„Ovoćemiuštedjetinekoliko

sati.“„Imasamojedanproblem“,rekaojeHarry.„Prednjaosovinaje

svinuta.Akojeuspijempopraviti,zatoćemitrebaticijelanoć.Stogabismotrebaliimatirezervniplan...zasvakislučaj.“

„Dobro“,reklajeAshley.„Hajdedasedogovorimonekolikostvari.Budućidasamjajedinitalacovdje,predlažemdasesvipridružiteBenunanjegovojmisiji.Nemapotrebedabilotkodrugiriskiraostajućiovdje.“

„A,ne!“usprotivioseBen.„Idemsam.Ovojemojamisija.“„Trebatćetinetkotkoćetepokrivati“,reklajeAshley.„Tkozna

kolikoonihcrak'anajošlutaAlfabazom.“„Upravuje“,dodaojeHarry.„Vijećetijedopustilodapovedešmaluskupinulovaca.Budućidasmoslužbenoproglašenilovcima,braćompokrvi,mojbratijatisemožemopridružiti.Vjerujmi,trebatćetipomoć.Mogupovezativašelaganedaščicezamojuinapravitivlakkojićenassvebrzopovućigore.“

Bensezacrvenio.„NenamjeravamostavitiAshleysamu.Onaje...“,nijeodustajao.

„JaćuostatisAshley“,prekinuogajeMichaelson.„Zglobmijeujadnomstanju.Samobihvasusporavao.MoždaAshleyijasmislimonekakvorezervnorješenje...akodođedotoga.“

ČinilosedaćeseBenidaljeprepirati,aliipakjeposustaoprednjihovimargumentima.„Uredu!Harryidesamnom.Ali,Michaelsone,učiništogodbudešmorao.Želimponovnovidjetimajkusvogdjeteta.“

„Ihoćeš,Bene.“

Benjekimnuo,aAshleysezavrtjelouglavi.Majku?Uspjelajetopotisnuti,alisBenovimriječimasvejeisplivalonapovršinu.Stavilajerukunatrbuh.Majka?Nijejošuopćeznalakakobisepostavilaprematomotkriću.Alištosemajčinstvaticalo,ujednujestvar,bilaitekakosigurna...„Bene,morašpronaćiJasona.Čakiakomorašzanemaritimisijuzbogtoga.Obećajmi.“

„Pokušatću.Znašdahoću.“„Nemojpokušati.Učinito.“Privukaojujeizagrlio.Kadmusenašlaurukama,suzekojeje

potiskivalanapokonsupotekle.Prepustilasezagrljaju.

TRIDESET

Benjeležaobudanusvojojćeliji.Znaojedabisetrebaoodmarati,alinakoncijelogdanaplaniranja,dogovaranja,dijeljenjaoružjaibiranjalovacakojićeihpratiti,mislisumuidaljebilezaokupljenepojedinostimamisije.Štoakoneuspije?Nervoznoseokrenuonalijevustranuizaroniouhrpujastuka,omotavajućisitankudekuokonogu.PredočimamujestalnobiloAshleynolice.

Ranijetevečeriodvelisujeuodvojenućeliju.Podstražom,kaotaoca.Nisuimdopustilidazajednoproveduposljednjunoć.

Prevrnuosenaleđaiglasnouzdahnuo.Ovebrigenisunikamovodile.Moždabimupomoglodamaloprošeće.Osimtoga,trebaobiprovjeritikakoHarrynapreduje.Skliznuojesjastukaiotišaodoizlaza.

Zanekolikojeminutabiokodnizapećinakojesupripadalelovcima.Harryjebionagnutnadrastavljenudasku,čijisusastavnidijelovibilirazbacaninakamenompodu,aMichaelsonsenavirivaoprekonjegovaramena.Začuloseglasnopucanje.„Sranje!“viknuojeHarryiodskočiooddaske.

„Štojebilo?“upitaojeBenpojavivšiseizanjih.Harryjedržaodvakomadaaluminijskešipke.„Loševijesti.Previše

samforsiraoislomioosovinu.“Benujezastalosrce.„Možešlijepopraviti?“„Bojimsedanemogu.Omekšaosamaluminijzagrijavanjemi

pokušavaoispravitisvinutidiokadjepuknula.Trebaosampričekatidabudemekša,alibojaosamsedaćuprevišeoslabitimetal.“Baciojekomadenapod,„Žaomije,Bene,svejepropalo.“

Michaelsonmujestaviorukunarame.„Napraviosinajbolještosimogao.“

„Jebešto.Zasraosam.“Maknuojebratovuruku.„Nemojsemučiti“,rekaojeBen.„Koristitćemoplastičnedaskei

odguravatisedogore.Toćenasmalousporiti,alisnaćićemose.“Baremsenadao.Štoakojeutomegranicaizmeđuuspjehaiporaza?

„Slušaj“,rekaojeMichaelsonHarryju.„Moždaimamideju.“„Kakvu?“

upitaojeBen.Michaelsongajepogledaoumornimcrvenimočimaipokazaona

izlaz.„Bene,idispavati.Pustimeneibratadaovoriješimo.Šansesuionakoslabe,radijesemaloodmori.“Benjesamobuljiostaklastogpogleda.Znaojedajebojnikupravu.

„Vidjetćemoseujutro“,dodaojeMichaelsonotpuštajućigaiokrenuosenatragHarryjuidasci.Vraćajućiseukrevet,BenjebioobuzetmogućimposljedicamaHarryjevihlošihnovosti.Čakiakoćeimtrebatiosamsatidaseuspužupedesetkilometara,trebalobiostatidovoljnovremenadaobavesveštomoraju.Moratćebititako,odlučnojerazmišljao.

Odjednomjeshvatiodasumuzavojitunelaprednjimnepoznati.Okrenuoseipogledaoputemkojimjedošao.Jelitrebaoskrenutinaonomposljednjemraskrižju...ilimoždaproćipokrajonogvelikogkamena?

Pozornostmujeprivukaozvukizanjega.Podprigušenimsvjetlomvidiojekakosetunelompribližavabolesnomršavlik.Ukočiose,prestrašennestvamošćulikaobasjanogzelenkastimsjajemgljivica,poputčudovištasdrugogplaneta.Alikadsepribližio,prepoznaojekvrgavekoščatecrtelica.TojebioSin'jari,stvorkojijetakotvrdoglavoinzistiraonanjihovojsmrti.

Kadmusestaracizplemenskogvijećapribližio,Benjeprimijetiodvojicučuvaragrubogizgledakojisugapratili.Izgledalisuzastrašujuće.Dokjevećinamimi'sweejabilaniskarastomižilava,ovisuizgledalikaobuldozipuniožiljaka,pogrbljeniiprijetećegizgleda.Sin'jarijestaoisprednjegaipodigaoštapkakobimuprepriječioput,azatimjeneštoljutitozarežaosvojimčuvarima.

Dvakrupnastvorenjakrenulasupremanjemu.Iakojefizičkibilaizmučena,Ashleynikakonijemoglazaspati.

Osjećalajepritisakuglaviikuckanjeumasnicinaboku.UhvatilasekakomaštaoBenovuzagrljaju,mirisunjegovekose,njegovimprstimananjezinuvratu.Previšesijedopustilaprethodnenoći,utrenutkuslabosti,izavaralagaupogleduonogaštojezaistaosjećala.Jošsevišeuvuklapoddeku,prestrašenačakistrasnijemogućnosti.Daligajezaistazavarala?

Pogledalajesjajnekazaljkenasvomsatu.Zadvasatapočetćeodbrojavanjedonjenesmrtnekazne.

Previšebrigakomešaloseunjoj,zatvoreneugrudima:ŠtosedogodilosJasonomiLindom?ŠtoćebitisBenom?Hoćelipoginutipokušavajućijespasiti?Moželiontouopće?Inajgoreodsvega:Akojeneuspijespasiti,hoćeliumrijetiadanikadnesaznaštosedogodilosJasonom?

Povuklajedekudolica.Izgubilajekontroluinapokonseprepustilasuzama.Vrijemejeistjecalo.

Benseodmaknuojedankorak.Stvorovisumuprepriječiliputisadsumusepribližavalinanačinkojiuopćenijeizgledaoprijateljski.Nisubilinaoružani,alinekakojeznaodamutonećenimalopomoći.Napraviojejošjedankoraknatrag,razmišljajućištodaučini.Mogaobipokušatipobjeći,alivjerojatnobinavalilinanjegakaodivljipsi.Zaključiojedaimanajvišešanseakoostanetamogdjejest.

„Dobro,gadovi“,progunđaoje,višedasekoncentriranegoobraćajućisenapadačima.„Davidimokakopucajutivašidugivratovi.“

Zabiojepetuuudubljenjenatlukakobiimaoboljeuporištezaudaracidoksespremaozanapad,odjednomgajeodostraganeštozgrabilozarame.Popriličnonapet,instinktivnojekružnozamahnuopremanapadačusleđa.Zaustaviojeudaracuposljednjitrenutak.

TojebioMo'amba.StaracjemaknuorukusBenovaramena,samonatrenutak

pogledavšinjegovupodignutušaku.ZatimjeskrenuopoglednastvorovekojisuostalizaleđeninamjestuizalajaoneštozbogčegasuSin'jarijevipsičuvaripognuliglaveipovuklise.

Alinjihovjegazdaostaonamjestu.Držećipodignutštapnasredputa,Sin'jarijeneštoprosiktaoMo'ambi.

Staracjesamoslegnuoramenima,naštojeSin'jarimahnuoštapomizadrhtaoodbijesa.

Mo'ambajepotapšaoBenaporamenuipokazaomunekagaprati.Odveogajenatrag,daljeodSin'jarijačijisupoviciodjekivalizanjima.

Nakonpunozavojaiskretanja,Bensenašaoupoznatojprostoriji.Suzdahomjepogledaogljiveuoblikutikvicakojesuvisjelesastupova.

Zaštouvijekzavršavamovdje?DokjerazmičućigljivepratioMo'ambudubljeuprostoriju,

primijetiojeneštočudnonakamenimstupovima.KadjeprviputovudaprolaziosAshley,biojetolikousredotočennaplodovedajepretpostaviokakosustupovisamostijene.Boljesezagledavši,sadajeshvatiodajebioukrivu.Prošaojeprstompogruboj,izbrazdanojpovršinijednogstupa.Kvragu,patojeokamenjenostablo.Širomotvorenihustapogledaojeokosebe.Okamenjenastablaispunjavalasucijeluprostoriju.

NestrpljivogunđanjenatjeralogajedaponovnoposvetipozornostMo'ambi,kojimujemahnuodasjednenarubkrugasizdubljenimlikovima.Benjepronašaougodnomjestonakamenompoduistaracsepolakospustionatlonasuprotnjemu.Kadsusesmjestili,Benjeznaoštoseočekujeodnjega.Zatvoriojeočiipočeoopuštatitijeloodnožnihprstijunaviše,alizbogmnoštvamisliiproblemaštosugamučilinijesemogaousredotočiti.Ponovnosepokušaoopustiti,alijošjebionapetzbogbrigakojihsenijemogaoriješiti.

Upravokadjenamjeravaoodustati,prekriogajeopuštajućiosjećajmira.ZnaojedatonanekinačindolaziodMo'ambeidopustiojeosjećajumiradautišazabrinutium.

Tamaizanjegovihkapakaprocvalajeusvimbojama.Ponovnoje,samonatrenutak,ugledaodjedovoumjestoMo'ambinalica.Poznatimujelikjošvišeumiriosrce,poputstarepjesmekojasečujeupozadini.

Mo'ambinlikbiojejasniji.„Morašbitioprezniji,Bene“,opomenuogaje.„Samlutašselom.Jošimaosobakojeteželevidjetimrtvailiporažena.Sin'jarineodustajetakolako.“

„Kakosiuopćeznaodasamuopasnosti?“„Tojeposaoheri'hutija.Vidjetionoštonitkodruginevidi.“„Hvala.

Dužniksamti.Sigurnobimeprebili.“„Ne.Ubilibite.OnadvojicapripadajuSin'jarijevuklanu.Oni

susilaris,onikojisuotrovni.“Kaokamenčićbačenumirnojezero,Benomjeprošaodrhtaji

poremetiomumentalnukomunikaciju.„AštoćebitisAshley?Hoćelibitisigurnakadsutrakrenem?“

„Hoće.ČuvajujeTru'guliniljudi.Onćejezaštiti.Nitkoseneželi

sukobitisnjim,čakniSin'jari.“„Siguransi?“„Ijaćupaziti.Vjerujnam.Čuvatćemotiženudoksenevratiš.“„Onaminije...Ma,nemaveze,uopćeneznamštojeona.Molimte...

samoječuvajdoksenevratim.Avratitćuse.“„Nećešuspjeti,Bene.“Zapanjiose;biojesigurandagajepogrešnočuo.„Molim?“„Moguvidjetimalevremenskeprolaze.Akoodešovakavkakavsi

sada,nećešuspjeti.“„Štotoznači?“„Tisiheri'huti,alitonevjeruješovdje.“Pokazaojenasvojegrudi.

„Morašprihvatitisvojenaslijeđeilićešpropasti,zajednosmnoštvomdrugih.“„Alinevidimkako-“

Mo'ambinliksepretvorioupokojnogdjeda.„Kadsamteprviputzvao,tvojumjeizabraoovosjećanjeumjestomojeslike.Noipak,odbaciosinaslijeđesvogadjeda.Posramiosigase.Dabiuspio,morašnaučitiprihvatitisvojukrvicijenitisjećanjenanjujednakokolikocijenišiovusliku.Samoćeštakoimatišansu.“„Kakodaondauspijem?“

Staracjestavioobješakenagrudi.„Slušajsvojukrv.“„Alištomisliškad-“Slikesuseraspršileiostavilegautami.Čuoje

samoodjekriječi:Slušajsvojukrv.ZatreptaojeizagledaoseunijemogMo'ambu.Imaojejoštolikopitanja.AliMo'ambajeustaooslanjajućisenaštap.

„Čekaj!“Prišaomuje.„Moramznatištosimislio.“„Ti...tispavaj“,grlenojepromrmljaoiokrenuomuleđa,očito

vjerujućidajerekaodovoljno.Daspavam?misliojeBen.Kaodamijedotoga.Trznuvšise,Ashleyseprobudila,iznenađenaštojeuopćeuspjela

zaspati.Unjenujeodajuušlaženskapripadnicaplemena,lupkajućitanjurimasvoćeminekomvrstommesakojesedimilo.Prišlajeravnojstijeniotprilikeuvisinikoljenairasprostrlahranu.

Oneraspoložilasekadjeshvatilagdjesenalazi.Željelajenatragusvojesnove.SanjalajedajeusvojojmalojprikoliciupustinjiNovog

Meksika.JasoniBensuseigraliloviceuprašnjavomdvorištu,gazećipoonomeštojeizraslonakonnjezinaneuspjelapokušajadauzgojisukulentnivrt.Trebalajeznatidajetosanjersusvebiljkeuvrtubileonečudnecrvenegljive.NonajvišejuječudilalakoćakojomjeprihvatilaBenauulozioca.Pogledalajetrbuh.Benkaootac?

Pozornostjojjeprivuklotihohrkanjenajastucimapokrajnje.Uspravilasekadjeprepoznalačuperkeplavekosekojisuviriliispoddeke.Ben!Štoonturadi?

Kadjekrenularukompremanjemu,hrkanjejenaprasnoprestalo.Nagloseprobudio,preplašivšije.

Protrljaojeoči.„Kolikojesati?“Ignoriralajenjegovopitanje.„Kakosiprošaopokrajstražara?“Krvavihočijuizacrvenjenihobraza,pridigaosenalakat.„Čakiovdje

radeveze.Mo'ambajeuvjeriostražaredamepuste.Samosamhtiovidjetikakosi.“„Zaštomenisiprobudio?“

„Padatipokvarimlijepesnove?Niuludilu!“Omirisaojezrak.„Štosetoosjeća?“

Vrućemesonatanjuruispunjavalojepećinumirisimaodkojihimjecurilaslinaitrbuhjojjenestrpljivozakruljio.„Doručak“,gladnojeodgovorila.

Uspraviosenajastucimainapokonprimijetiogoludomaćicu.„Nisubašsramežljivi,zarne?“Izvukaoseispodpokrivačaistidljivookrenuoleđadaseuvučeuhlače.

IAshleyjeiskoristilaprigodudaseodjene.Obojesusebacilinajelopoputtermita.„Uh,mislimdamijedosta.

Nijelošezaposljednjiobrok“,reklajeAshleykadjenaposljetkuodgurnulakamenitanjur.ČinilosedasunjeneriječijakopogodileBena.„Ovotinijeposljednje

jelo,Ash.Obećavamti.Sigurnoćemootićiodavde!“Shvativšidajujepogrešnorazumio,nasmiješilamuse.„Mislilasam

natvojeposljednjejeloprijeputa.Nemoje.“„Aha.“Izgledaojemrzovoljno.Nasmijalasenjegovuozbiljnomizrazulica.„Samosammislio...“

„Znam.“Dubokojeudahnulaiuozbiljilase.Primilagajezaruku.„Znam,Bene.Ljubaznoodtebe.“

„Ljubazno?“Činilosedagapovrijedilatimizrazom.Pogledaojenjihoveisprepleteneprsteinijepodigaopogledkadjeprogovorio.„Ash,sigurnoznašštoosjećamprematebi.Htiobihbitivišeodljubaznogutvomživotu.“

Pokušalajeizvućiruku,aličvrstojujedržao.„Bene...“Nijeznalaštobimurekla.Jedandionježeliojepovikatidagavoli,alidrugisebojaoprepuštanjaosjećajima.NakonScotta,nakonpobačaja,tajjedioodbijaoponovnovjerovatiilidopustitidabudepovrijeđen.Jedvajepreživjelaprviput.UstrajalajezbogJasona,asadanijeznalaštojesnjim.Unjojseuzburkaloprevišeosjećajadabijasnorazmišljala.Kakodasvetopretočiuriječi?

Nijesemoralatruditi.Pustiojojjerukuipovukaose.„Pretpostavljamdajenajboljedakrenemo.SiguransamdaHarryiostalivećčekaju“,prošaptaojesnaporom.

Okrenuoseobješenihramena.Zaustilajedamuneštokaže,bilošto.Dagautješiikažemudaneodustaneodnje.No,dalibitobilopošteno?Zatvorilajeusta.

KadjeAshleyušlauodajuumba,primijetilajeHarryjaijoštrilovcakojićebitiuBenovutimu.Harryjeizgledaonevjerojatnovedroipoletnozanekogatkojeradiocijelunoć.Prostorijajebilapunaostalihčlanovaplemena.Mo'ambajerazgovaraosTru'gulom.Nijebilodrugihstaraca,paniSin'jarija,zbogčegajeAshleybilasretna.

„Uspjelismo!“rekaojeHarryprilazećiimsavozaren.„Popraviosiosovinu?“upitaojeBenuzbuđenimglasom.„Dođividjeti.Nećešvjerovati.“PokazaoimjerukomnaMichaelsona,

nagnutognadjednuodplastičnihdasaka.Ashleyjeprimijetiladasuzaaluminijskuprivezanečetiri

fluorescentnedaske.Čistačisupokupilisveizgubljenedaske,čakiVillanuevinu.Pogledalaježutudaskumrtvogprijateljaizadrhtala.Izgledalajekaološpredznak.

ZagledalaseuMichaelsonovrad.Sposljednjimčvoromspojiojesvedaske.Pravimalivlak.

„TojebilaDennisovaideja“,rekaojeHarryipodigaovelikudaskupazećinamotor.„Pogledajte.Ovamalapromjenačinijenajskupljimvozilomnaplanetu.“

Benjezadivljenozazviždao.„Dobarposao.“Ashleyseproguralaipogledalaprednjuosovinukojajesjajilapod

slabašnimsvjetlom.„Jelitoonoštomislimdajest?“„Bogmeje“,rekaojeHarry.„Osovinaodčistogdijamanta.“„Hoćeli

izdržati?“upitaojeBensumnjičavojegledajući.Harryjeslegnuoramenima.„Napraviosamnekolikopokusa.Činila

sedobrom.Osimtoga,imamolidrugogizbora?Ilićeraditiilićemoseguratinaplastičnimdaskama.“

Benjeprešaoprstompodijamantu.„OK,prijatelju.Putujemosastilom.“

AshleyseodmaknulakadjeHarryspustiodasku.„Dakle...dakle,spremismozapolazak.“Ovojujeiznekograzlogapogodilo.Očekivalajeto,alirealnostBenovaodlaska,itomoždausmrt,odjednomjebiloprevišezanju.Bilajenarubusuza.

Osjetivšinjenutjeskobu,Benjojjeprišaoizagrlioje.„Pretpostavljamdanebismosmjelioklijevati.Moglabinamtrebatisvakaminuta.“

Ashleyjesamokimnula.Nijeseusudilagovoriti,strahujućidabiseslomila.

Harryjepozvaoostaledomoroceipovikaozavršnezapovijedimašućirukamaipokazujućidaske.Činilosedaćeonbitinačelu,budućidajenajboljepoznavaodaskusmotorom.Benjetrebaobitinazačelju,pomažućitrojicinervoznihlovacanenaviklimanaovakavoblikprijevoza.

Ashleysemaknulanastranunastojećiimnesmetatidoksupakiraliprtljaguidogovaralise.Mo'ambajestaopokrajnjeistaviojojrukunarame.Pogledalagaje,aonjeutješnopojačaostisak.

Kadjesvebilospremno,Benjojjeprišao.Činilosedaježivnuozaokupljenaktivnošću,aliuplavimočimaidaljesevidjelatuga.„ObećavamtidaćupronaćiJasona.Ivratitise.“

UmirujućidodirMo'ambinerukepomogaojojjedamuodgovori.

„Znamdahoćeš,Bene.Vjerujemti.“Iprvijeputshvatiladajezaistatako.Vjerovalamujesvimsvojimživotom.Iživotomsvogasina.Licemsujojkrenulesuze.

Nagnuoseipoljubiojeuobraz,azatimseokrenuoipošaopremasvojojdasci.

Krenulajezanjim.Nijegamoglapustitidaodeadamunekažeštouistinuosjeća.Pozvalagajeriječimakojesujojzapinjaleugrlu:„Bene!Ja...ja...“

Riječisujojseutopileuurlanjumotoraaluminijskedaske.Harryjedaogasidaskajeglatkoskliznulaucrvotočinuvukućivlakićzasobom.

GledalajekakoBennestajeutunelunaVillanuevinojžutojdasci.Ovilajerukeokogrudiju,osjećajućihladnoćuuželucu.„Volimte,Bene“,prošaptalaje.

PETAKNJIGAPovratakuAlfabazu

TRIDESETJEDAN

Lindaseprovlačilaizmeđukamenegromadeipoda,previšeumornadabisesjetilaklaustrofobijeinelagodekojubiinačeosjećalautakotijesnomprostoru.Kilometrikamenaiznadnjetrenutačnosujojbilimanjabrigaodočijukojesujepekle,bolnihmišićailošesituacijeukojojsenalazila.

OvojebiodrugidanotkadsuonaiJasonbiliKhalidovizarobljenici,atempokojiimjenametnuobiojeubitačan:minimalniodmori,brzidoručak,bezstankezaručakihladnavečerasastavljenaodsuhehrane.Moralisudržatikoraksnjimjerjujeupozoriodaihnenamjeravačekati.AkoželedasvakadvasataukucašifrunaJasonovuremenuseksplozivom,morajubitiublizini.Stogasucijelidanžurilizanjim.

Posljednjiseputodgurnuvši,Lindaseizvuklaispodstijeneiustala.

Ovdjejetunelbioširi,adimkojiihjedotadgušiopostaojeneznatnaneugodapasulakšedisali.NoupravojezbogsvevećegraspršivanjadimaKhalidnametnuotakodivljitempo.Akosedimpotpunoraziđeprijenoštopronađuputdogore,bitćepotpunoizgubljeni.

Postojaojejošjedanrazlogzbogkojegsuseutrkivalisdimom.Dosadnisunaišlininajednoggrabežljivcanaputupremagore.Lindajeiznijelamišljenjedaihvjerojatnoodbijaoštarmiris.Khalidjejedvakimnuonatoisčudnozabrinutimizrazomlicanametnuojošjačitempo.

Protezalajeleđainamještalamaramicunanosu.Svjetiljkanakacigiprobijalajetamuisprednje.Khalidsezaustavionekolikometaradaljeutunelui,držećiJasonazarame,nagnuosenadneštonatlu.Štojesad?Jasonjujepozvao.„Dođividjeti.“

Provukavšisepokrajdječaka,vidjelaještojeprivukloKhalidovupozornost.Usredtunelastajalajepolametravisokakutijaizkojesudebelikablovivodilinaprijedutamu.Navrhukutijebiojemrežastitanjurnaliknamalusatelitskuantenu.

„Štojeto?“upitalaje.„TojejedanodonihspecijalnihradiouređajadoktoraB-b-blakely-

ja.“Jasonjepromucaoimemrtvogdoktora.„Kablovibinastrebaliodvestidobaze.“„Značidasmouspjeli“,reklajeLinda.„Uspjelismo.“Khalidjenastaviotunelompratećikablove.

Dječakjujeprimiozaruku.„Linda,“rekaojedoksupratiliKhalida,„sumnjamdaćemeosloboditi.“

Stisnulamujeruku.„Jasone,hoće.Kadtevišenećetrebatikaotaoca,pustitćete.“

Dječakjenekolikotrenutakašutio,azatimjerekao:„Kaddođemodobaze...“Glasmujeutihnuo.„Štosihtioreći?“

„Akotisepružiprilikazabijeg,iskoristije.Ostavime.“Stalajeipovuklaga.„Nenamjeravamteostavitisnjim.Naćićemo

izlazizovezbrke.“„Ionakoćemeubiti.Siguransamuto.“„Jasone...zlato,nećudopustiti-“„Vidimmuuočima“,prekinuojuje.„Gledame...kaodamezapravo

nema.Kaodasamvećmrtav.“Lindajekleknulaiprimilagazalice.„Obećavamtidaćemoseizvućiizovoga.Zajedno.“

Jasonjezavrtioglavomiizmigoljioiznjezinihruku.„Ostavitćemedaumrem.“Okrenuoseiotišaodaljetunelom.

Gledalajemalaleđakojasunestajalaizazavoja.Bogami,neće.Ustalajeikrenulazanjim,odlučnadaspriječituživotinjudaozlijediJasona.Stiglajedječakaistavilamurukuprekoramena.JasonvišeništanijerekaodoksuhodalitunelompratećiKhalidaizmijolikežice.

Nakonpolasatapješačenjačinilosedatunelokonjihpostajesjajniji.JasonjepogledaoLindu.Svjetlostimvišenijebilapotrebnapajeugasilasvjetiljkunakacigi.Kadsuzašliizazavoja,vidjelisusvjetiljkenazidovima.

Bilesuupaljene!Toznačidasugeneratorijošaktivni.Premaonomeštojojjedječakispričao,mislilajedaćebazabitirazorenaiumraku.Moždajemogućedasupreuzelibazu.Moždasustiglispasioci.

Hodajućiosvijetljenimprolazom,vidjelajeKhalidovobrisnakrajutunela.„Alfabaza“,rekaojojjeneokrećućise.

Poskakujućiizadržavajućidah,požurilajepokrajnjega.Pogledalajevaniizgubilasvakunadu.Tuneljeizlazionazapadnomzidupećine,povrhmaleuzvisine.IspodnjihsepružaopoglednaAlfapećinusbazomkojajebilaudaljenamanjeodtisućupetstometara.

Ilisonimštojeostaloodnje.Svejebilouruševinama.Tuitamosujoštreptalasvjetla,alivećinarasvjetnihstupovabilajesrušena.Svakazgradakojajejošpostojalabilajeoštećenavatromilieksplozijama,anekolikozadimljenihcrvenihodsjajaukazivalisunajošaktivnevatre.Bazajebilazavijenauizmaglicuprljavihoblakakojikaodasupokušavalisakritištetu.Čaksuseiodavdevidjelatijela,razbacanapraznimulicamameđuporušenimzgradamapoputkrpenihlutki.Ištojebilonajgore,ništa,apsolutnoništanijesemicalo.Bazajebilamrtva.

LindajepokušalaspriječitiJasonadagleda,alionseizmigoljioitihozagledaoupokoljprednjima.

„Dizalojejošnedirnuto“,rekaojeKhalid.„Možemonastaviti.“JasonjepovukaoLinduzaruku.Prisililasedaodvratipogledod

užasapredsobomipogledalaga.Podigaojemajicuipokazaojojdisplejnaremenu.Svijetliojebrojtrideset.Joštridesetminutadoeksplozije.

Kimnulaje.„Khalide,vrijemejedanamjestišJasonovtimer.“Hladno

jujepogledao.„Poslije.“PogledalajeJasona.Uzvratiojojjerezigniranimpogledom.Benjebionakrajukolonekojasevuklazabučnomtransportnom

daskomisveštojemogaovidjetiispredsebebilajedlakavastražnjicalovcanadasciisprednjega.

ImemujebiloNob'cobi.HarryjepredstaviomalogalovcakaoDennisovakrvnogbrata.Lovacjeinzistiraodaimsepridruži,budućidaDennisnijemogao.Nob'cobibiznatnoizgubionail'jannuakonebiišaosnjima.Tojebilaobvezakrvnebraće.

Ipak,sudećiprematomekakoseNob'cobigrčevitodržaoitrzaosvakiputkadbidaskaposkočila,vjerojatnojepožalioštojekrenuo,dobiotimenail'jannuiline.Činilosedasenidvojicalovacaisprednjeganeosjećajuništabolje.

BenjeispružiorukuipotapšaoNob'cobijaponoziželećigaohrabriti.Alilovacjenanjegovdodirpaničnozaskvicaoizamalopaosdaske.„Samopolako,prijatelju!“povikaojenadglasavajućibukumotora,želećizvučatiumirujuće,štonijelakokadvičeš.„Dobrotiide.Samojošmalo.“

Baciojepoglednasat.Putovalisuokosatvremena.Akojetočnoprocijeniobrzinukojomsusekretali,tojeznačilodaimostajujoštrisata.Trebalibibitinavrhudopodneva.Nijeloše.

Spustioječelonarukeizatvoriooči.Pustiojedagaljuljanjeistalnodrndanjemotorauspavaju.Kadbisesamolovcimogliopustiti.MisliojenaNob'cobija,kojisenašaouovojopasnojmisiji.

Ibezotvaranjaočiju,Benjemogaozamislitikakoselovacisprednjegadržizadaskukaoutopljenikzapruženuruku.Nob'cobiseokrenuoirekao:„Moguićijednakobrzoibezovoga.Ovo...ovoje...ludost.“

Pa,minemožemo,rekaojeusebiiodgovoriomu:„Nismoistegrađekaovi.“

„Mrzimovo!“Dajprestaniprigovarati,pomisliojeBen.OdjednomsuseNob'cobijeveočitakoraširiledasuizgledalegotovo

potpunobijele.„Tisistvarnoheri'huti.“

Odjednomseurazgovorumiješaonoviglas:„Vrlodobro,Benny.Počeosiučiti.“Mo'ambinglasseizgubio.„Što...štoje...?“BenjeotvorioočiividiodagaNob'cobigledarazrogačenihočiju.

„Heri'huti“,rekaojeiokrenuose.Bensezamislionadovimštosedogodilo.Uspioje.Jednakokakoje

Mo'ambauspostaviokontaktsnjim,njemujetouspjelosNob'cobijem.Čakjeosjećaoipoznatuglavobolju,rezultatmentalnekonverzacije.Kakojetopostigaostakvomlakoćom?Nikadaprijenijeuspiotakonešto.

OpetjezačuobestjelesniMo'ambinglas:„Lovcisusepriviklinakontaktsheri'hutijem.Izvježbalisusvojeumovedaprihvaćajukontakt.Tvojnarodnijeuvježbanutome.“Glasjeponovnonestao.

Dovragastim,pomisliojeBen.Dostajetogsranja.ZajebancijasvježbanjemumaispodvulkananećeizvućifiguricuizBlakelyjevasefa.

Utomsetrenutkupromijeniozvukmotora.Harryjeusporavao.„Štosedogađa?“povikaoje.

„Došlismodopolaputa“,odgovoriomujeHarry.Benjepogledaonasat.Prošlojejošsatvremena.„Zaštosmoonda

stali?“„Motorsemoraohladiti.Pregrijanje.Napraviosamgadabudebrz,a

nedavučeteret.Tojekaodatrkaćimautomvučešprikolicu.“Kolonajeodjednomizašlaizcrvotočineiušlauprostorijuveličine

garažezadvaautomobila.Nasuprotnomziduvidioseotvordrugecrvotočine.

„Štojeovo?“upitaojeBenotkotrljavšisesdaske.Zastenjaojedokjeustajao,izvlačećiseispodruksaka.Harryjestajaouznjega,osvrćućiseokosebe.„Mo'ambamijerekaodanapolaputapostojiodmorištenapravljenozahodočasnike.Misliosamdaćetobitidobromjestodaprotegnemonoge,olakšamoseipustimomotordaseohladi.“

Nob'cobiidrugadvalovcavećsuustalisdasaka.Udaljilisuseodplastičnogvlakaštosudaljemogliisadsuživorazgovarali.Nijebiopotrebanprijevoddabiseshvatiloskakvimgađenjemgovoreoprijevozu.„Kakostojimosbenzinom?“upitaojeBen.

„Jakodobro.Nebrini.“

„Kolikotrebamotorudaseohladi?“Harryjeslegnuoramenima.„Neznam.Polasata,sat.“Benjekimnuo,aliidaljejestiskaoiopuštaošake.Nijemubilotako

teškodoksusekretali,aliovajprekidgajemučio.„Opustise!“rekaomujeHarry.„Dobronapredujemo.“„Znam,znam.“Benjetražioneštosčimbisepozabavio,ali

prostorijajebilapotpunonezanimljiva.Zagledaoseuraspričanitrio.„Očemurazgovaraju?“„Uglavnompsuju.“Harryjeizvadiodijamantninožizskrivenih

koricazapojasomipočeočistitinokte.„Iprepričavajustarepričeovelikojseobi,kadsuizprvobitnihnastambigoredošlidosadašnjegsela.“„Da?Izaštosuotišli?“

„Kolikorazumijem,došlojedopotresaipećinajebilapoplavljena.Mnogisuumrli.MislimdajegorenekosvetomjestokojeNob'cobiželiposjetiti.Riječjeodrevnimratnicimakojisunastradaliuneočekivanojpoplavi.Glavesuimpokopaneuprozirnomkamenu.Nerazumijembaštajdio.“

„Mislimdajarazumijem.“Bensesjetiopećinskihbiserakojejeotkrilanjegovaekipa,slubanjamausredini.

Harrygajepogledaokaodajepoludio.„Da,kakogod.Uglavnom,nakonštosuotišli,unjihovusupećinuušlicrak'ani.Gadovijekoristekaonekuvrstumjestazaparenje.Činisedapostojinekolikokrdatihstvorenjaisvakihdesetgodinaskupljajuseipareuvelikojpećini.“

„Neštomigovoridajeovobiladesetagodina.“Benjepokušaozamislitigomilekrvoločnihčudovištaizluđenihborbamazateritorijipartnera.Alfabazanijeimalanikakvešanse.

Harryjekimnuoozbiljnalica.„Boljedaprovjerimdasku.“Nakonštojedvadesetnevjerojatnodugihminutapetljaopomotoru,

Harryjenapokonpokazaopalcemgore.Nakonmnogonamještanja,lovcisusepopelinadaskeikrenulisudalje.

Ostatakputaprošaojebezikakvihdogađaja.Ništaihnijezadržavalo,nijebiloproblema.Ipak,trajalojebeskrajnodugo.Benjebaremšestputapogledaonasat.NapokonjeHarryugasiomotor.„Kraj

puta,društvo.“JedanodlovacauspuzaojeprekoHarryjakakobidošaodokamenih

vrataprednjima.Pomaknuojeneštosdesnestraneikamenizidotvoriojeprolazuodajuohne.Vukućivlakzasobom,Harryjekrenuozalovcemumalupećinu.

Benseotkotrljaosdaskeipognutprišaoulazuuodaju.Brzojepregledaookolinu,očekujućidaćeugledatikrdačudovištakojasepare.Alivaninijebiloničegaosimmirnogjezerakojejenježnoudaraloukamenuobaluispodnjih.

Pogledaojenadrugustranupećine.Kilometrimadalje,mogaojevidjetitreperavasvjetlaudaljenogkampa.Alfabaza.Odavdesečinilodajeunormalnomstanju,alikadjeboljepogledao,shvatiojedanemadovoljnosvjetla.Bazajedjelomičnobilaumraku.

Zrakkojijeprijebiotakočistsadagajegrizaozanos.Smrdiojepoustajalomdimuizapaljenuulju,najavljujućiprobleme.

TRIDESETDVA

PrvoštojeJasonprimijetiokadsusepribližilibazibiojesmradkojisedizaoizsvudaprisutnemasnečađe.Držaosezanosipokušavaodisatinausta,aliidaljejebionarubupovraćanja.

Lindagajepotapšalapoleđima,aliionajeimalaizrazgađenjanalicu.„Khalide,dovoljnosmoblizubaze,anaJasonovutimeruostalojejošsamosedamminuta.“

„Ondaubrzajtekorak.Nećuganipogledatidoknedođemodokampa.“

„Nijepametnodaovakobrzamo.Ublizinibijošmoglobitionihčudovišta.Trebalibismoićipolako.“

„Dosadihjezadimljenizrakvjerojatnotjeraoizpećine,alitonećevječnotrajati.Moramodoćidobazeprijenegoštosedimraščisti.“

Lindajeprodužilakorak.„Jasone,boljedapožurimo.“Dječakjepogledaoremenseksplozivom.Gledaojekakopetica

mijenjašesticu.Stvarnobimoglipožuriti.Kadsusepribližilirububaze,

izvorsmradapostaojevidljivisvitrojesuusporili.„Negledaj,Jasone“,reklajeLinda,pokušavajućimuzaklonitipogled.

Ignorirajućinjenoupozorenje,JasonjegledaokakoKhalidširokozaobilazilešinuživotinje.Lindagajepratilavukućidječakazasobom.Kadsujezaobišli,uzroksmrtipostaojejasnovidljiv.Trbuhjojjebiorazneseneksplozivom.Komadićimetalaizgrušanihostatakautrobebilisurazbacaninekolikometarauokolo.Jasonjeteškogutao,borećisedanepovrati.Nijeznaoštojestrašnije,prizorilismrad.

Doksužurnoobilazilismrdljivulešinu,LindajeodjednomuzdahnulaiprislonilaJasonovuglavunagrudi.Alineprijenegoštojeuspiougledatiobezglavljenitorzojednogodljudiizbazekojijejošbioumrtvimraljama.Ovajputseniježelioistrgnutiiznjezinazagrljaja.

Kadsuprošliostatke,Lindagajepustilatapšajućigapoleđima.VidiojedajeKhalidstaoisprednjih,vidljivopotreseniblijed.

Lindamujeprišla.„Neželimdadječakovovišegleda.“Nevjerojatno,alikimnuojeuznakslaganja.„Jošmalopasmostigli.

Ovuda.“Okrenuoseipošaonaprijed.„Buditetiho.“Poveoihjeizmeđudvijesrušenedrvenekuće.Hodajućiizanjega,

Jasonjeprimijetiokakoispodhrpedrvenihgredaistaklavirenogevojnikaučizmama.Skrenuojepogled.Ubazijevladalatišina.Jedinizvukkojisečuobilisunjihovikoraci.

Khalidjenatrenutakzastao,osvrćućisekaodaseorijentira,azatimjenastaviopremasjevernomdijelubaze.Zamanjeodminutedošlisudojednogodmetardebelihprirodnihstupovakojisusespajalisudaljenimstropom.

Khalidjeskinuoiotvoriosvojruksak.IzvadiojedugačkoužezapenjanjeibaciogaLindi.„Zavežidečkazastup.“

„Molim?“Ispustilajeužeuznakodbijanja.„Ostalesumujoštriminute.Ukucatćušifrukadgazavežeš.“„Alizašto-“„Istječetivrijeme.Primiseposla!“LindajepogledalaJasonovtimer,azatimsesagnulaipodiglauže.

„Žaomije“,reklajedokgajepostavljalaleđimauzastup.

„Najprijemuzavežirukenaleđima.“Jasonjevidiozabrinutostunjezinimočimadokmujevezalačvor

okozglobova.Bilajenarubusuzaitogajeboljelovišeodužetakojimgajevezala.„Ureduje“,šapnuojojje.

Zavezalamujeužeokostrukaiokostupa.„Čvrstogazaveži.Potrošitćešdragocjenesekundeakoćumorati

popravljatizatobom.“Lindajepovuklaužeibrzozavezalačvor.„Gotovasam.“Sjelaje

pognuteglave.„Evo“,reklajeljutito.„Sadukucajšifru!“Khalidjeprovjeriočvoroveizategnutostužeta,azatimsesagnuoi

ukucaobrojnatipkovniciispodbrojevanadispleju.Zasjaojebrojstodvadeset.Jasonjedobiojošdvasata.„Zaštotoradiš?“upitalajeLinda.

„Izdvarazloga.Prvo,dječaknasusporava.Ajajošmorampostavitipetnaestnaboja.Uztvojupomoć,mogutoučinitizamanjeoddvasata.Drugirazlogjemotivacija.Nećusevratitiiponovnonamjestititimerdoknepostavimosvenaboje.Takoćešimatirazlogasurađivatinajbržeštomožeš.“

„Pomoćićuti.Reklasamtidahoću.Ovonijepotrebno.“Odgovorjebiootrovan:„Kaodatvojariječneštovrijedi.“Nijemuništaodgovorila.

JasonjevidiodamuKhalidprilazivadećidvijemaramice.Pokušaojeizmigoljiti,alibioječvrstovezan.Khalidmujestaviodlannačeloipritisnuomuglavunakamenistup.Zatimjezgužvaojednuodmaramicaiuguraomujeuusta.Prijenegoštojujestigaoispljunuti,zavezaomujedrugumaramicuokousta.

LindajevuklaKhalidazaruku.„Ostaviganamiru!“Khalidjujeodgurnuozavršavajućisvojčvor.„Neželimdaderište

počnevrištatičimodemo.Mogaobiprivućionastvorenja.“PokazaojenaJasonovremen.Sadjepisalostošesnaest.„Gubimovrijeme.“

Lindajekleknulapokrajdječaka.Pokušaojeostatimiran.Dodirnutagajepoobrazu.„Vratitćuse.Obećavamti.“

Kimnuojeborećisesasuzama.ČvrstogajegrlilasvedokjeKhalidnijepovukaozarame.„Kreći!“LindajeustalaiposljednjiputstisnuvšiJasonazarame,okrenulase

ipošlazaKhalidom.Prvosumunestaliizvidokruga,azatimjeslušaokakoimsekoracigubeutami.Ostaojesam.

Sasvjetiljkomštojerezalatamuprednjima,BenjekrenuopraznompećinompremasvjetlimaAlfabaze.

Hodaojeoprezno,čestozastajućiiosluškujući.Iakoihnijemogaovidjeti,znaojedasusetrojicamimi'sweelovaca,naoružaninoževimaikopljima,raširilinaobjestranepazećinabilokakavznakcrak'ana.Kretalisusebezsvjetlaibilisutihipoputduhova.SveštojeBenmogaočutibilojeudaranjeHarryjevihčizamapostijeniizanjega.

Premjestiojepištoljudrugurukuiobrisaodlanuhlače.Vatrajezagrijalapećinu,azbogoblakadimabilojeteškodisati.Polizaojesuheusnice.Palcemjeotvoriočuturicuipazećidasamoovlažiusta,brzojenagnuo,azatimšapnuoHarryju:„Mislimdabijošpopriličnoonihzvijerimoglobitiublizini.“

„Moždaihvrućinaidimdrženaudaljenosti.“„Nesviđamiseovo.Previšejelako.Jednosamnaučio:Kadsesve

činidobro-događajusesranja!“Harryjeslegnuoramenima.„Pazištoželiš,prijatelju.“Pozornostimjeprivukaozvuksdesnestrane.„TojeNob'cobi“,

rekaojeHarry.„Dođi.Neštojenašao.“BenjepratioskakutanjeHarryjevesvjetiljkeponeravnomtlu.

Nob'cobiječučaopokrajizmetakojisedimio.Zagrabiogaješakomiprinionosu.OkrenuoseHarryjuineštomutihorekao.„Kažedajesvjež“,preveojeHarry.

„E,bašsuper.“Bensenamrštionasmrad.„Ubiobihsedasepokvario.“

„Njegovajeprocjenadanijestarijiodsatvremena.Našaojejošjednuhrpu.Mislidajetoskupinaodnajmanjepetživotinja,odčegasudviježenke.“„Svetosaznajenjuškajućigovno?“

„Tomujeposao.“„Štodaradimo?Daihzaobiđemo?“HarryjekleknuoipočeosedošaptavatisNob'cobijem.Drugadva

lovcastajalasunekolikometradalje,promatrajućiokolinuiokrećući

ušimausvimsmjerovima.NapokonjeHarryustaoivratioseBenu.„Planjedaihpratimo.Činisedaidupremabazi.Crak'anisekrećuuzatvorenimkrdima.Bilokojiodonihnakojenaiđumoratćesepridružitikrduilićebitiubijeni.Stogabitragovogkrdamoraobitirelativnočistodzalutalihzvijeri.“

„Aha“,promrmljaojeBenudarivšihrpuvlažnogizmeta.„Aliakoseodlučevratitiistimputem,imićemopostaticrak'anskagovna.“

KhalidjepomnopromatraoLindu,pazećidaispravnospojižice.Biojezadovoljan.Učilaje.Ovojebiodevetinaboj.Postavilajezadnjatrinakonštojojjeobjasniopostupaknadvanaboja.Ovajputrukejojnisunizadrhtale.

Kadjezavršiosasvojimnabojem,primijetiojekakokradomicegledanasat.ZnaojedaimajujošjedansatprijenoštoJasonuisteknevrijeme.Imajudovoljnovremenazapreostalihšestnaboja.„Sadpritisnižutigumbnaprijamniku“,rekaojojjepokazujućiprekoramena.„Dobro,sadjeaktiviraničekamojsignal.“

Doksusepribližavalibazi,Benjemogaovidjetikrdocrak'anautami,njihovetrokutasteglaveipodignutekrestekojesuseocrtavalepodsvjetlošćusadasamodesetakmetaraudaljenogkampa.

Biloihjesedam-tijekomproteklogsatakrdususepridružilejošdviježivotinje.Vođenokrupnijimoddvojicemužjaka,krdoženkikretaloseunepravilnojformaciji,ili„haremu“,kakogajeHarrynazvao.Manjimužjak,kojegsunazvaliMrvica,išaojezanjima.Činilosedaimčuvazaleđe,čestoseokrećućiizaostajućizaostalima.Izgledadajeosjetiodaneštonijeuredujersečestookretaoinjuškaozrak.

„Nervozanje,kurvinsin“,prošaptaojeHarryBenunauhokadječučnuoizastijenepokrajnjega.

Benjesamokimnuo.Niježelioništagovoriti,bojećisedaneprivučepozornostzvijeri.Situacijajebilanapeta.Tijekomputa,krdojenaišlonamužjakakojiseagresivnopostavioi,poputmorskihpasa,svisugamahnitonapaliirastrgalinakomade.

Prisjetivšisetogprizora,Benjezadrhtao.Ovdje,usredotvorenepećine,bilojemalomjestazaskrivanje.Akoprivukupozornostkrda...Zavrtiojeglavom,tjerajućitakvemisliodsebe.

Proviriojeizastijene.Mogaojevidjetikakokrdoulaziurubnidiobazeinestajeusjenamaostatakazgrada.

„Čistoje“,rekaojeHarrytihoimahnuotrojicilovaca.„Idemo.“Benjeustaoikrenuozanjim.Kadjezaobišaostijenu,ugaziojeu

rupukojunijeprimijetioipao.Pištoljmujeudarioostijenuiugledaojebljesakizcijevi.Pećinomseprolomiopucanj.

O,Bože,pomislioje,tolikootihompribližavanju.Izsjenabazeisprednjihpojavilasenjuškagmaza,okrećućisei

pretražujući.Mrvicasevrationaosvijetljenopodručje.Zavezanzastup,Jasonsemeškoljiokadjepećinomodjeknuopucanj.

Pokušaojepregristimaramicu,alivišenijemogaonipomaknutijeziknidisatinausta.Dubokojeudahnuonanos,paničnosebojećidaćeostatibezzraka.Podtreperavimsvjetlomokonjegaplesalesusjene.

PrvamujepomisaobiladajeKhalidubioLinduisrcemujeposkočilougrudima.Zatimjepećinomodjeknuorafalizautomata.TonijebioKhalid!Ponovnosepočeoboritismaramicom.Moždabisemogaoosloboditiipozvatiupomoć,tkogoddajetamo.

Iznovasezačuorafal.Dalisepribližava?Osluškivaoje,alisrcemujetuklouušimaibilo

mujeteškoprocijeniti.Novipucnjevi.Da!Trzaosejošsnažnije,azatimmujenaumpaloneštoštogaje

zaledilo.Naštosupucali?Benjeuletiokrozvratajedneodnekolikobetonskihzgradakojesu

jošbilecijele.Nob'cobijeuskočiozanjim,teškodišući.Letimičnimpogledomotkriojedajetobilaspavaonica-sobjestranepružalisusekreveti.AliBenjeignoriraoprostorijuibrzoproviriokrozvrata.Vidiojekakorepjednogcrak'ananestajeizaugla.

Dobroje.Srećom,progonilaihjejednaodsporijihženki.AlištojesHarryjem?Jelisedokopaobaze?

Sjužnestranezačulisusenovirafali.Benjestisnuošaku.OK,baremjejošživiborise.Brišućiznojsčela,

razmišljaojeomogućnostimakojeima.Mogaobipokušatipronaći

Harryja,alitobibilovraškiteško.IlibimogaopokušatidoćidoBlakelyjevauredaidokopatisekipića.Tobibilonajmudrije,alibilomujemrskoostavitiHarryjaiostalelovcenacjedilu.

Ipak,štomožeučiniti?Njegovpištoljnebibioodvelikekoristi.Ne,jednostavnoćesemoratinadatidaćeseHarryiostalisnaći.Osimtoga,HarrysedobrosnalaziubaziiznakamoBenmoraotići.

Otvoriojevrata,nagnuosevanipokušaoseorijentirati.Primijetiojeoknodizalaslijevestraneijezeropokrajhrpesrušenihšatora.Uredu,otprilikeznagdjeje.Blakelyjevuredjeudaljenmanjeodosamstometara.Naravno,uslučajudajemostprekopukotinekojajedijelilakampjošujednomkomadu.Akoćemoratikružitiokovelikepukotine,tadabitobilookotritisućemetara.Asprokletimcrak'animakojisusešuljaliuokolo,želiojepoćinajkraćimmogućimputem.

Dubokoudahnuvši,mahnuojeNob'cobijudagaprati.Malijelovackrenuozanjim,držećikopljedužeodsvogtijela.Benjevodio,držećisesjenaiskačućiizjednogzaklonaudrugi.

Krećućisebazom,povremenoječuorafale.Zastaobiiosluškivao,grizućisezausnice.Pucnjevisuodzvanjalisvedaljeidalje.Uzasveovezaklone,Harryjedosadvećmogaopobjećigadovima.

BaciojepoglednaNob'cobija.Lovacsemirnonaslonionakopljeičeškaopoleđimanapolazatvorenihočiju.Zaštojetakoprokletomiran?

Odjeknulisunovipucnjevi-sadajošdalje.Tadamujesinulo.Harryjenamjernopucao,mamećizvijeriza

sobom,daočistiBenuprolazdoureda.Pogledaojelovcaigurnuogalaktom.„Znaosito,zarne,stari?

Hajde.“Krenuojejošbrže,računajućinatodaćeHarryodvućisvecrak'anezasobom.

Stigaojedopukotinezadvijeminute,alizastaojekadjeugledaomost.Odnosno,onoštojeostaloodnjega.

„Jebemti“,promrmljaoje.„Zarminištanemožeićinaruku?“Sveštojeostaloodmostabilojenekolikoslomljenihpotpornjakojisustršalisobjestraneiscrnaprazninaizmeđunjih.Odmjeriojeudaljenost.Najmanjedevetmetara.Mnogovišenoštobimogaopreskočiti.Moratćehodati...

Poskočiojenaglasnulomljavuizasebe.Trgnuvšisenatrag,ugledaojecrak'anakojijeizjurioizmeđudvijezgradenačistinuispredpukotine.Mrvicajesadastajaonajedinomputukojijevodionatragdolabirintazgradaišatora.Stvorenjesesikćućipribližavalo.

„Dobro,mrcino“,rekaojeBendokjeuzmičućipodizaopištolj.„Harrytenijeprevario.“Naciljaojeipucao.

Mrvicasezbogbuketrznuoimetakgajesamookrznuopovratu.Benjemogaovidjetitragkrvikojajeizlazilaizrane.Pogodiogaje,aličinilosedatouopćenijesmetalozvijerdebelekožekojamusepočelapribližavati.

Nob'cobijebrzostaoizaBenakadjezapucao.Pucanjjeotišaouprazno,aliprasakgajezaustavio.

Crak'anjeopreznozastao,proučavajućiplijen.Bože,gotovojemogaovidjetikakosmišljaplan.Benjeuzmaknuojoš

jedankorakinašaosenametarodrubaponora.Okrenuosekakobirekaolovcudapobjegnedokonodvlačipozornostzvijeri,alivišenijebioizanjega.Nob'cobijenestao.Tadagajeugledao:malilovacjebalansiraonekolikometaradalje,najednojodgredamosta,vežućiužezaostatakstupasvjetiljke.Štotoizvodi?

Ponovnojepogledaoprotivnika.Zvijergajesamogledala,mičućisenaprijed-natragizurećiupištoljkaodaprocjenjujekolikojeopasan.

Kadjenapraviojošjedankorak,nogamuseokliznulanavlažnojstijeni.Riskiraojebrzpogledprekoramena.Nob'cobiseodmaknuoodmostaisadajestajaometarodBena.„Štoto-“

Prijenegoštojestigaozavršiti,Nob'cobijepotrčaopremaoštećenommostu.DragiBože,pomisliojeBen,pokušatćepreskočiti.Patoječistosamoubojstvo.Nob'cobijejuriopouskojgredikaodatrčipozemlji.Uposljednjemtrenutkumalijelovacispružiokoplje,zabiooštricuugreduipoletioprekoponora.Sletiojeiotkotrljaosenadrugustranuprovalije.

BenjetektadaprimijetioužezavezanookoNob'cobijevastruka,kojejesadavodiloprekoponoradosvjetiljkezakojugajemalilovacvezao.

Urlikgajevrationaneposrednijeprobleme.Mrvicajegledaoplijen

kojimujepobjegaonadrugustranuprovalije,očitobijesanzboggubitka,atadasusecrneočivratilenaBena.Kadmujepokazaocijeliarsenalsvojihžutihzuba,izgledaojegotovokaodasesmiješi.Krenuojepremanjemu.

Idaljedržećipištoljuperenuzvijer,Benjeshvatiodasumušansezapogodakuglavumale,azasmrtonosninikakve.Naciljaojelakšumetu,trbuh.AkojedobroshvatioNob'cobijevenamjere,trebalomujesamonekolikosekundipredaha.

Povukaojeokidač.MetaksezabiouMrvičintrupizvijersepovuklanekolikokoraka.

Benniječekao.Okrenuoseipotrčaopremamostu.Upravoonakokakojeiočekivao,Nob'cobijezategnuoužeizavezaogazastupnadrugojstrani.PredBenomjesadabiomostodužeta.

Cuojeurlikizasebe.Približavase!Zamaloseposkliznuonaprijelazusastijenenadrvo.Stigavšidosrušenogmosta,potrčaojegredom,raširenihrukuodržavajućiravnotežu.Došaojedokrajaibaciose.

Skočiojepremaužetupružajućirukekolikogodjemogao.Uzbolnugrimasuuhvatiojeužejednomrukom.Zbogtežinekojaga

jepovukladoljezamalojeiščašiorame.Doksenjihao,stisakmujelaganopopuštaopajeuhvatioužedrugomrukom.Teškodišućiiušoku,ostaojevisjeti.

Užesezaljuljalo.Kojivrag?Okrenuojeglavu.MrvicajeudaraoustupzakojijeNob'cobizavezaouže.Akonosačpopusti,gotovojesnjegovimmostom.

Pogledaojecrnurupuispodsebe.Počeosepenjati,alizbogtrzanjakonopcanijebogznakakonapredovao.

Nećeuspjeti.Kadjeužeunjegovimrukamaomlitavilo,shvatiojedajeovajputu

pravu.

TRIDESETTRI

Čučećiunapolauništenomzahodu,Lindajeshvatiladvijestvari.

Prvo,nijebilošansedazavršespostavljanjemeksplozivaprijenegoštoJasonovovrijemeistekne.Ostaloimjedvadesetminuta,amoralisupostavitijoštrinaboja.Drugo,shvatilajedagaKhaliduopćenenamjeravaosloboditi.

ZagledalaseuravnodušanKhalidovlik.Navirivaosekrozpolomljenavratazgrade.Uprostorijiseosjećaointenzivanmirisborovinekojijeispuštaoosvježivačzraka.Otkadjepočelapucnjava,nijepokušavaozavršitisnabojima;umjestotoga,potražiojenajbližizakloniodlučiosepritajiti.

Došuljalasedonjega.„Jasonuistječevrijeme.“Kimnuoje.„Znam,alipucnjavajeizmeđunasidječaka.Očitoje

manjidioljudiuspiopreživjetiprvinapad.Anebihseželiosuočitisonimnaštopucaju.“

Dobro,svinjo,pomislilaje.Finiizgovor.Gadsenikadnijeninamjeravaovratiti.Dosadjevećshvatilapokojemobrascupostavljajunaboje.Khalidjekružiokampomostavljajućinabojeupodnožjunajvećihstupovakojisusespajalisastropom.Namjeravaoihjedićiuzrakisrušitistrop.Srušitivulkannašpilje.

Primijetilajeidajekrugkojijeopisivaozavršavaokoddizala.Očitojemisliozavršitisnabojima,azatimskočitiuliftipobjeći.IostavitiJasonakaoživubombu.

Naravno,pucnjavajepredstavljalasmetnjunjegovupomnorazrađenomplanu.

Odjednomjebazomodjeknulobijesnorikanje.Jednoodonihstvorenja.Zvučalojerazjareno.UočilajedaseKhalidtrzaprisvakomnovomurliku.Činilosedagastrahodčudovištaizbacujeiztaktaizvišerazloga.Naarapskomjetihomrmljaoneštoštojezvučalokaomolitva.

IakojeuživalaštojeneštonapokonuzdrmalobezosjećajnogKhalida,togajeparaliziraloibojaoseizaćiizskrovišta.Avrijemejeistjecalo.

„Moramokrenuti“,reklajeoštro.Trgnuoseihladnojepogledao.NastavilajeprijenegoŠtojujestigaoprokleti.„Pucnjavanamse

približava,Khalide.Slušaj.“Pokazalajenavrata.„Štogodbilotonaštopucaju,dolazipremanama.“

Stisnuoješake,alineljutito,većprestrašenoifrustrirano.„Moramonastaviti.“Njegovinačemiranglasbiojeprepunstraha.

„Idemoonda!“Mrvicajeoslobodiovezinadprovalijomjeodjeknuoglasanfijuk

užeta,aBenjepojuriodolje.Čvrstoseprimiozalabavouže.MoliosedajeNob'cobidobrozavezaodrugikraj.Preplašenojegledaoudaljenizidkojisestrelovitopribližavao.Ovoćeboljeti,alinesmijepustitiuže.Akomuzbogudarapopustistisak,odnjegaćeostatisamokrvavamrljanadnuprovalije.

Okrenuosedasedočekananoge,alitomunijepunopomoglo.Kadjetresnuouzid,osjećaosekaodajeskočiosdesetogkata.Udariojeuzidlijevimkukomibolgajegotovozaslijepila,alijujeignorirao;usredotočiosesamonajedno:zadržatiužeurukama.Usmjeriojesvusnaguusvojihdesetprstiju.Odbioseodzidaiponovnoudario.Ovajputjeuspionogamaublažitiudaracizaustavitise.Visiojepetmetaraispodrubapukotine.

Stojećinarubuprovalije,Mrvicajedivljerikaonanjega.Vrtioseokooštećenogmosta,tražećinačindaprijeđenadrugustranu.

Benjezažmirionanjegoveprodornekrikove.„Zaveži,jebemti!“zaurlaomujekaoodgovor.

NatajizljevgnjevaMrvicaseukočioiskupiouztlonasamomrubuprovalije.Benjeznaodagamoževidjeti.Natrenutakjepomisliodabicrak'anmogaosamoubilačkiskočitinanjega,aliumjestotogajeposljednjiputzasiktaoiodjurionatragulabirintzgrada.Bože,hvalati.

Odahnuojesolakšanjemiostaovisjetidaseodmori.Kadsepočeopenjati,osjetiokakomuniznogucurikrv.Morasepopetidovrhaprijenoštoizgubisnagu.

Omotaojenoguokoužetaiodvažioseosloboditijednurukukakobiubacioužeupenjačicuzapojasom.Kadjenapokonbioosiguran,polakosepočeouspinjatipremarubu.

Kadsenaposljetkuuspeo,Nob'cobimujepomogaodaseprebaciprekoruba.Teškodišući,prevrnuosenaleđa.Lovacjepokazaonanogavicunatopljenukrvljuiglasomkojijezvučaozabrinutorekaoneštonasvomgrlenomjeziku.

„Samoogrebotina.Preživjetću.“Pridigaose.„Usput,hvalatištosinasspasio.Biosamsigurandaćemozavršitikaožvakaćezačudovišta.“

Nob'cobijezbunjenonaboraočelo.„Zaboravi.“Pokušaojeustati,aliozlijeđenikukmujezadavao

probleme.Nijebioslomljen,alijevraškibolio.Skakućućijekrenuodaljeodpukotine.„Idemo.Jošmoramodoćidosefa.“

Nob'cobijepošaozanjim,alinakonnekolikometaraprimiogajezarukuipokazaomukapljicekrvikojejeostavljaozasobom.

„Rekaosamtidanijeništa.Blakelyimaprvupomoćuuredu.“Okrenuose,alimaligajelovacnastavioupornopovlačiti.Sagnuoseipočeonjuškatitragkrvi,azatimpriličnodobroodglumiogrlenorezanjecrak'ana.

„Mislišdaostavljamtrag?“Bensezagledaoukrvavucrtu.„Imašpravo.Pretpostavljamdajeboljeneostavljatitakoočitupozivnicu.“

Izvukaoseizzakrvavljenihhlača.Ostavšiugaćama,pregledaojeranu.Krivudavaposjekotinanagornjemdijelubedra.Ostatćeružanožiljak,aliništaviše.Mrštećise,opraojeranusposljednjimzalihamavodeizavezaomaramicuprekobedrakakobizaustaviokrvarenje.

„Evo“,rekaojeponovnoseuvukavšiuhlače.„Sretan?“Lovacjeponovnoizgledaokaodasedosađuje;očitojebio

zadovoljan.„Dobro.Sadidemo.“Benjeišaoprvi,šuljajućiseizsjenkeusjenku.

Bilomujedostasmrdljivihcrak'anainiježelionovesusrete.Putjebiočistinakonpetminutanašlisusepredvratima

Blakelyjevaureda.Staklenavrataadministrativnezgradebilasurazbijena,aliostatakbetonskezgradebiojenedirnut.Opreznohodajućipokrhotinamastakla,Benjeušaoupredsoblje.Prostorijujeuništiloneštoveliko.Zidovizamrljanigustomžutomtekućinomzaudaralisupoamonijaku.

„Izgledakaodajenekamačketinazapisalasobu“,promrmljaojeBendokjekopaopoostacimastolaifascikala.Probijajućisekrozkrš,došaojedoneoštećenihmetalnihvratakojasuvodiladoureda.Primiojekvaku.Zatvoreno.

„Prokletstvo!“Udariojeuvrata,pričemujeozlijediošaku,ipočeo

trestikvaku.Izavratasezačuoglas:„Hej!Imalikogatamo?“Bože,netkoježiv!Udariojepovratima.„Otvori.JasamBenBrustiz

istraživačkogtima.“Uslijediojetrenutaktišine,azatimjeplačniglasupitao:„Jelisigurno?“

„Trenutačno.Sadotvori.“Začuojepomicanjezasuna.Vratasuseotvorilaiprednjimse

pojavilasitnaplavušaraščupanekose.Namršavomtijeluvisjelajezgužvanaskupaodjeća.

„Sandy?“BenjeprepoznaoBlakelyjevutajnicu.„Jesilidobro?“Bacilamuseunaručje.„HvalaBogudasidošao!“Nob'cobijeprišaoBenuineštopromrmljaopokazujućinavrata.SandyjezabilaprsteuBenovurukuiraširenihočijuzabuljilaseu

maloggolišavoglovca.Tihojezajecalaiustuknula.BenjepokazaoNob'cobijunekaizađedajevišeneplaši.Poveoje

SandyhodnikompremaBlakelyjevuuredu.Kadsuušli,prišaojesefuukojemjeBlakelydržaoohnu,dijamantni

ženskiidolmimi'sweeja.Nijeznaokombinaciju,aliubazijebilodovoljnoeksplozivadagaotvoribezproblema.Harryjeznaogdjesuzaliheikakoserukujeeksplozivom.Ali,gdjejeHarry?

Sandyseskupilanakauču.„Što...štojebilo...ono?“„Prijatelj.Jedanodstanovnikaonelitice.“„Kako...mislim...kada...?“Sjeojedonje.„Tojedugapriča,alivjerujmi,prijateljje.Nećete

ozlijediti.“Ovilajerukeokosebeizadrhtala.„Kakotodasiostala?“upitaojuje.„Zaštosenisievakuiralas

ostalima?“Pogledalagajekaodajelud.„Nijebiloevakuacije.Napalisu

iznenada.Nijebilovremena.Svisumrtvi.“„Molim?Aštojebilospojačanjemodozgo?“„Gotovoodmahsmoizgubiliradiovezu.Dannakonnapadačulasam

motordizalaiodlučilariskirati.Istrčalasamipogledala.“Problijedjelajedokjepričala.

„Dizalojebilopunovojnika.Alioninisuznali.“Pogledalagajeočijupunihsuza.„Nisuznali.Bukajeprivuklaonastvorenja.Hrpunjih.Napalisuihkadsuotvorilivratadizala...rastrgalisuih.“Stavilajeliceuruke.„Odtadanitkonijepokušavaosići.“

Benjekimnuo.„Nijeničudo;McMurdojeboguizaleđaivjerojatnoćeimtrebatibartjedandanadaorganizirajunapadsvimsredstvima.Dotadsmoprepuštenisamisebi.“

Sandynojecanjesepogoršalo.Potapšaojujeporuci.„Snaćićemosedoknedođu.“Nastavilajeslabašnimglasom:„Svisuistrčali.Ostalasamsama.

Nisammoglaništaučiniti.“„ŠtojebilosBlakelyjem?“Zavrtjelajeglavom.„Posljednjiputkadsamgavidjela,izletioje

odavdesonimdječakom,Jasonom.“Benjeostaobezdaha.„Jesuliseizvukli?“„Neznamštosedogodilo.Zaključalasamse.Alivrištanje...vrištanje

jetrajalodanima.Azatimništa,potpunatišina.Tojebilonajgore.Tišina.“Pogledalagajedrhteći.„Mislilasamdasamostalasamoja.“„Nisisama.“Ustaoje.ŠtoćerećiAshley?Ushodaoseipogledaonasat.Prošloječetrnaestsati.Jošjemoraoprovalitiusefivratitiseuselomimi'sweeja.Nemavremenapomnopretražitibazu,posebnouzonezvijerikoješećuokolo.Zastaojepredsefomistisnuošaku.Gdjeje,dovraga,Harry?OkrenuoseSandy.„ImaliikakvešansedaznaškombinacijuBlakelyjevasefa?“Kimnulajeiotkrilamukombinaciju.

Moždamusesrećanapokonpočelasmiješiti.OkrenuoješifrupremaSandynimuputamaiotvorioteškavrata.Natrenutakjepomisliodafiguricenema,alitadajeshvatiodajezamotanausmeđipapir.Strgnuojepapiripodigaojenaprigušenosvjetlo.Prešaojeprstomprekodebelogtrbuha.Moždamudonesesreću.

UtomjetrenutkuuletioNob'cobispaničnimizrazomlica.Benujeneštogovorilodamujesrećaupravoiscurilakrozprste.

Jasonovojelicebilooblivenosuzamaočaja.Jošnijemogaopovjerovati.Isprvajemisliodamuseučinilo,alinaglasakjebiovišenegoprepoznatljiv.Ben!Čuojelupanje,azatimkakopričasnekim.Ito

vrloblizu!Nijemogaojasnorazumjetiriječi,alijebiosigurandajetoBen.Pokušavaogajepozvati,alimaramicauustimapretvorilajepovikeuslabašnejecajekojejeisamjedvačuo.

Nakoncuječuokakosevratazatvaraju,anakontoganišta.NaćuliojeušitražećibilokakavznakBenovenazočnosti.Ništaniječuo.Sigurnojeušaouzgradu.

Boriosesvezovima.Kadbibaremmogaoosloboditirukuiizvućimaramicu.MoraojesmislitinekinačindapozoveBenakadbudeizlazioizzgrade.Akoneuspije...Pogledaojebrojnaremenu.Svjetlećajedanaesticaubrzosepretvorilaudeseticu.

Trebaojepomoć...itobrzo.Naprezaoseupokušajudaseoslobodi,alinijeništauspiopaseopustio.

Morasmislitineštodrugo.Visećizavezanzastup,odjednommujeneštopalonapamet.

Možda...Pomaknuojekukove.Akolijevomrukomdođedodžepajakne...

Zatvoriojeočiipočeoizvijatiiistezatitijeloborećisesuzetom.Podprstimajeosjetiopoznatuplastičnukutijuipazećidajeneispusti,počeojujevaditiizdžepa.Zapelajezatkaninu.Zastaojeidubokoudahnuo.Nežurise!Usredotočivšise,polakojujeizvukaoizjakneiodahnuosolakšanjem.TojebilojedinoiznjegovetorbeštomujeKhaliddopustiozadržati.

Molećisedabaterijejošrade,uključiojeGameBoy.Izigračkesezačulapoznataglazba.Namjestiojeglasnoćunanajjače.Glazbasenijebogznakakočula,aliuzmalosreće,moglabiprivućiBenakadizađeizzgrade.

Čekaoje.Molimte,Bene,požuri.Štoakosebaterijeisprazne?Štoakojepogrešnoprocijenio,akojeBenvećotišao?AkotimernanjegovuremenudođedonuleprijenegoštogaBenčuje?Uglavisumusevrtjelebrojneužasnemogućnosti.

Alijednamunijepalanapametsvedoknijeugledaokakoseizauglasnjegovedesnestranepojavljujecrnanjuška.Štoakobukaprivučeneštodrugo?Njuškajetihosiktalapremanjemu,širećiiskupljajućinosnice.Isključiojeigricuiukočiose.Zvijersepokazalausvojsvojojveličini.Na

trbuhuivratuimalajekrvaverane,aličinilosedajeozljedenesmetaju.Polakomusepribližavala.

TRIDESETČETIRI

Ashleyjebilasigurnadajojjesindobro.Moraojebiti.Odložilajesvojuolovku.Cijelijedanradilauodajiumba,nastojećisinaćiposlaizaokupitisimisli.Mjerilajeikatalogiziralaibilježilarezultateubilježnicu.

Pogledalajeusat-Bilojekasnonavečer.Benbisevećtrebaovraćati.ŠtoakonebudenikakvihvijestioJasonu?Ili,jošgore,akoseuopćenevrati?Kolikoćejošizdržatiprijenoštojeovanapetostizludi?

SuzdahomjesjelaizagledalasenadrugomkrajuprostorijeuMo'ambu,kojijesjediozatvorenihočiju.Samojujeončuvao.Ostalisuotišli-poslušavšinjegovenaredbebezriječi.

PogledalajetunelkojimjeBennestao.Moglajenapravitipauzuzanjega.AkoMo'ambazaistaspava,ondabimožda...Zavrtjelajeglavom.Tobibilodugopuzanje.Isigurnobijeulovili.Osimtoga,nemoženapustitiMichaelsona.Čakikadbinekimčudomuspjelapobjeći,ubilibinjegaumjestonje.

Mo'ambinesuseočinaglootvorile.Pogledaojuje.Pokušaojeustati,aličinilosedaseukočioodsatisjedenja.Ashleyjeprišlaipomoglamu.

Gledaojepremaprostorijikojajevodiladosela.„Štoje?“upitalaje.Staviojojjerukeprekoustadajeušutka,azatimmahnuodaga

prati.OslanjajućiseoštapodgegaojekrozotvoripovukaoAshleyzasobomuzasjenjenuprostorijusdrugestranetunela.

Nijeznalaštosedogađa,alinijemoraladugočekatiodgovor.Čulisusetihikoracikojisusepribližavali.Netkodolazi.Alitko?Navirilaseuslaboosvijetljentunel,aliMo'ambajujepovukao

natragusjenu.Čekalajedržećidah.Premazvukukorakakojisusepribližavali,radiloseovišeosoba.

Povuklasedubljeutamnuprostoriju,askupinajeprošlapokrajnjihovaskrovištaiušlauodajuumba.

Zatomilajeuzdahkadjeprepoznalakoščatilikjednogaodnjih-Sin'jari.

DrugadvojicabilisučistasuprotnostSin'jariju.Kolikojeonbiotanakikoščat,tolikosuovibilinabijeniimišićavi.Alinijebilosumnjetkoješef.BilojedovoljnodaseSin'jarisamonamrštinanekogaitajbisetrznuo.Atogajebilomnogo.Premaoštrimnaredbamaigestikuliranju,bilojejasnodaseSin'jarijevezapovijediispunjavajubezpogovora.

Kadimješefnakrajuzarežaonaredbu,snagatoridebelihvratovapognulisuglaveiuvukliseutunelkojijevodiodoAlfapećine.

Ashleynijeznalaštosedogađa.Nijerazumjelaniriječiodonogaštojeizgovoreno,aliMo'ambaočitojest.Moglajeosjetitinjegovunapetost.Zadrhtaojeodpotisnutihemocija.Njegovajenervozabilazaraznaiuhvatilajesamusebekakostišćešake.Sin'jarijesmišljaoneštopodlo,neštoštojetrebalonaškoditiljudimaiznjeneekipe.

OdjednomjeMo'ambaizjurioizzaklona,preplašivšije.Pošlajezanjim.Kadješepajućiušaouodajuumba,Sin'jariseokrenuootvorenihusta,zatečenigledajućiunevjerici.

Mo'ambamujeprišaotakoblizudasusegotovododirivalinosovima.Snažnojeudarioštapomiuokolosupoletjelekrhotine.Sin'jarijeuzmaknuojedankorak,očitozbunjeniznenadnompojavomsvogsuparnika.

Ashleyjestajalasastrane,slušajućioštreignjevneMo'ambineriječi.SadjebiorednaSin'jarijudasepogne.ČinilosedaseuvukaousebekadsenašaonaudaruMo'ambinihriječi.Alizarazlikuodnjegovihsluga,učijimjeočimabiostrahuSin'jarijevimajezablistalaprijetnja.Ashleyjesasvogmjestamoglavidjetikakomurukaklizipremanožuzapojasom.

OtvorilajeustadaupozoriMo'ambu,aliriječisujojzapeleugrlu.Kakodagaupozori?Neznaniriječinjihovajezika.VidjelajekakoseSin'jarijeviprstisklapajuokodrškanoža.Mo'ambajeistaknutivođa.Sin'jarisesigurnonebiusudio...

Bezupozorenja,Sin'jarijesilovitoudarioMo'ambu,zabijajućimudugidijamantninožugrudi.NožjeprekinuoMo'ambinizljevbijesa.

Starimimi'sweejepogledaodržakkojimujevirioizprsakaodagledaneobičnububu.Zakašljaose,aizustamujepočeotećimlazkrvi.

Uprvitrenutakzaleđenaodšoka,AshleyjenapokonzavrištalakadjeSin'jariizvukaonožiponovnogazabiouMo'ambinegrudi.Staracjeposrnuonatrag,samseskidajućisoštrice.

Sin'jarijejošjednompodigaonož,želećimuprerezatigrlo,alisadaseAshleybacilananjega.Udarilagajepetomčizmeurebraioborilaganastranu.Dokjeonhvataoravnotežu,stalajeispredMo'ambe.Staracjevećbionapodu,aizmeđuprstijukojimasedržaozagrudicurilajekrv.

Sin'jariseokrenuo.„Odjebiodavde,gade!“zavrištalaje.Jednomjerukomprotrljaoudarenorebro;udrugojjedržaonož.U

osmijehusumusevidjelisvizubiinimalotopline.Imaojenož,aonane.UgledalaještapkojijeMo'ambaispustio.Sin'jarijojnijedaoprigodudanapraviplan.Skočiojenanju,ali

godinetreniranjakarateaičetiristarijabrataizoštrilisujojreflekse.Izvilasenastranuizgrabilagazazglob.Okrenuvšiseokoosi,poslužilasesvojimkukomiSin'jarijevimzamahomdabacigadanapod.Zvuklomljenjakostiizmamiojojjesmiješaknausta.Nožsebeskorisnootkotrljaostijenom.

Došlajedooružjaudvakoraka.Davidimoštoćesvinjasadaučiniti,pomislilaje.Sin'jariseodmaknuodržećisezalijevuruku.Povukaosedodrugestraneprostorije,očitoodustajućiodborbe.

Držećiganaoku,prišlajeMo'ambikojijesadaležaonaleđima,višegrgljajućinodišući.Cinilosedaslijepobuljiustrop.Biojeušoku.

Hitnomujetrebalapomoć.Alištodaučini?SkočilajekadjeSin'jariodjednomustao.Uperilajenožunjega,ali

nijesepribližavao.Umjestotoga,uvukaoseucrvotočinuiposljednjijojseputnacerivši,nestao.

Istogtrenutkakadjenestao,začulajezvukbrojnihkorakakojisusepribližavalitunelom.HvalaBogu,dolazipomoć.

Okrenulaseutrenutkukadsuprviratniciupaliuprostorijupodignutihkoplja.KadsuugledalikrvavogMo'ambunapodu,odjeknule

sutužaljkeinaricanje.Gotovoistodobno,bijesnioptužujućipoglediokrenulisusepremanjoj.

Pogledalajekrvavinožusvojojruci.O,Bože!„Smirise“,rekaojeBenprimivšiNob'cobijazarukekojimaje

lamatao.Pokušavaojeshvatitinjegovemahnitepokreteigrlenezvukove,alinijemupolazilozarukom.Njegovinaporiuspjelisuihsamoobojicufrustrirati.

PogledaojeprestrašenuSandykojasepovuklauudaljenikutBlakelyjevaureda.Odnjenijebilopomoći.

PustiojeNob'cobija.KadbibarHarrydošao...onznanjihovjezik.IznenadajeNob'cobipodigaorukuidodirnuoprstomBenovočelo,a

potomsvoje.Bengajeblijedogledao.Nervoznobuljećiunjega,malilovacjeponoviopokret.

Benjenapokonshvatio.Nob'cobiželidakomunicirasnjimkaoheri'huti.Lovacnijemogaosamostvaritikontaktjermutonijebiloukrvi,aliBenjemogao.Kaoprijeucrvotočini.

Kimnuomujedajerazumioipokazaomudasjednenakauč.Nob'cobijesumnjičavopogledaokožnitrosjediumjestotogajednostavnosjeoprekriženihnogunapod.Benjeslegnuoramenimaiučinioisto.Okrenuoselovcu.

Zatvorivšioči,prisiliosedausporidisanje,nastojećiumiritisvojpodivljalium.Zamisliojekakoseopuštanaverandiočevefarmeovacastoplimpivomilijenimdanompredsobom.

OdjednomjeSandyupitala:„Štotoradite?“Namrštivšise,alineotvarajućioči,Benjepodigaoruku.„Svejeu

redu,Sandy.Molimte,buditihominutu-dvije.“„Ali-“„Pssst.Samoseopusti.“Uputiojepospaneriječikolikonjoj,tolikoi

samomesebi.Opustise.Mogaojuječutikakogunđaubradu,alinijeobraćaopozornostna

nju.Umjestotoga,ljuljajućisenastolcunarubuverande,natočiosijemlakiFoster'sizprašnjaveboce.MisliojenaNob'cobija,zamišljajućispljoštenoliceiduguljastivratmalogalovca.Iznenada,lovacsepojavio

nastolcupokrajBena.Nob'cobiseotvorenihustaosvrnuookosebe.Ustaojeinasloniose

naograduzagledanuširokonebobezoblačka.Malosešćućurio,azatimseokrenuoiobratioBenu:„Takoje...veliko.“Zadrhtaoje.

Benseosjećaopomalokrivimštojejadničkabacioutakonepoznatkrajolik,aliMo'ambajenjemuučinioisto.Osimtoga,nedostajaomujeranč.„Nebrini,Nob'cobi.Veličinanijevažna.“

„Molim?“„Zaboravi.Glupašala.“Otpiojemalopiva.Kvragu,činilosetako

stvarno.„Štosimipokušavaoreći?“Nob'cobijenervoznoprogutaoslinu,jednimokomgledajućiiza

sebe.„Čuosamčudnubukuupećini.Nikadnisamčuoništaslično.“„Kakojezvučalo?“Nob'cobisenamrštioiponoviozvukkojiječuo.Zvučalojepoput

nekepoznatemelodije.„Ponovi.“Benjeslušaokoncentrirano,zatvorenihočiju.Gdjejeto

većčuo?Trgnuvšise,otvoriojeočiiizravnaoleđa.Boze,tojeonajprokletizvukJasonoveigrice!Čuojetugroznumelodijutisućuputaotkadjestigaoovdje.

„Gdjesitočuo?“provalilojeiznjega.„Izašaosampogledatiodakledolazizvuk.Alizamalosamnaletiona

onogcrak'anakojinasjeprogonio.Ionjepratiozvuk.“„Sranje!“Benjeprekinuosanraspršivšiganakomadićebojai

ponovnojevidioNob'cobijauBlakelyjevuuredu.Skočiojenanoge.Lovacgajeslijedio.

„Sandy,ostaniovdje“,rekaojedokjestavljaonovišaržerupištolj.„Zatvorivrata.Akobudemolupali,brzoihotvori.“

Kimnulajeikrenulazanjimuhodnik.„Štosedogađa?“„Nemamvremenazaobjašnjavanje.“Izašaojeupredsoblje.„Zatvori

vrataibuditiho.“Čuojekakozatvaravrataipovlačizasun.OkrenuoseNob'cobiju.

„Pokažimiodaklejedolaziozvuk.“Neshvaćajućiga,lovacjezuriounjega.Kvragu,ovonijetrenutakzakomunikacijskeprobleme.Benje

oponašaozvuk,počeoseosvrtatiokosebe,azatimslegnuoramenima.Nob'cobijekimnuo.Pokazavšinavrata,poveogasasobom.Benjedržaopištoljtakočvrstodasumuprstipobijeljeli.Štoako

zakasni?Zavrtiojeglavom.Nesmije.IzašaojepratećiNob'cobija.Čimsuzašliizaugla,prednjimaseIznenadapojavioHarry.Preplašen,Bengajezamalopočastiometkom.

„Uspjeliste“,rekaojeHarryzadihanodokmuseznojprobijaokrozostatkeuniforme.„Idemopotajkipićinestajemoodavde.Ostalilovcizavlačeonokrdocrak'ana,alinećejošdugoizdržati.Moramo-“Benjepodigaoruku.„Figuricajetu.“

„Sjajno!“„Aliimamonoviproblem.Moramopožuriti.“Benjepokazao

Nob'cobijudakrenedaljeinabrzinuHarryjuobjasniosituaciju.Harrygajepratio.„Znači,mislišdajetoAshleyndječak?“Benjepotvrdio.„Sranje.Bašjeizabraovrijemezaigranje.“Nob'cobiimjepokazaodabudutihoimahnuoHarryjudadođedo

njega.Šapnuomujeneštonauho,azatimseHarryvratiodoBena.Tihomujepreveo:„OvdjejeNob'cobiugledaoMrvicu.Zvukjedolazioizasljedećeruševine.“

Benjekimnuo.Ovajjeputpazionasvakikorak.Niježelioponovitipogreškukojajeprivuklakrdocrak'ana.Grupasetihošuljalapokrajrazrušenogšatoraukojemjenekadbilamenza.Nakamenompodubilajehrpatavailonaca.

Nakonminutešuljanjazačulisupoznatizvukgrebanjapandžipostijeniinjušenjavelikezvijeri.Nob'cobi,kojijebionekolikometaraispredBenaiHarryja,proviriojeizarubaruševinenačistinuizaugla.Iznenadajeskočionatragipriljubioseuzrubšatora.Pokazaoimjedasenemiču.

Benjevidiodebelirepzvijeriisprednjih.Mašućijepomeonekolikolonacakojisumusenašlinaputu.Utišinimrtvogkampabukajebilabolnoglasna.Zatimjerepnestaosvidika.

Nob'cobiimjemahnuodapolakonastave.Benseprviprikraoi

proviriotektolikodabacipoglednačistinuisprednjih.Mašućirepomlijevo-desno,zvijerjebilaokrenutaleđima.Mogaoje

vidjetikakopomičeglavuproučavajućiiglasnonjušećineštopredsobom.Tadasepomaknulanastranukakobipogledalaplijenizdrugogkuta.

Jedvajeobuzdaouzdah.Kadsestvorenjepomaknulo,uočiojenaštoseokomilo.Očijurazrogačenihodužasa,Jasonjebiozavezanzajedanodstupova.Alicrak'anjesamonjušećiidahćućikružiookostupa,očitozbunjenštoplijennepokušavaumaknuti.Sličnomački,pomisliojeBen.Nijenavikaonaplijenkojinebježi.BensepovukaoipustioHarryjadaproviri.„Morašodmamitiovogagada.Kaoštosiučiniosostalima“,šapnuomuje.„StvorimimogućnostdaoslobodimJasonaiodvedemganasigurno.NaćićemoseuBlakelyjevuuredu.“

Harrysesložio.„Alibudioprezan“,upozoriogajeBen.„Ovajjepriličnolukav.“HarrysekratkoposavjetovaosNob'cobijem,azatimsuobojica

otišlimaloistočnijekakonebinamamilizvijernaBena.Benjebezdahačekaodoksusepripremali,molećisedaiznenadane

začujeJasonovovrištanje.Stvorenjenećevječnočekati.Napastćegačimseuvjeridajesigurno.

Napet,drhtavihmišićauiščekivanju,Benjeposkočionaiznenadnolupanjetavailonacaistočnoodnjega.

HarryiNob'cobi.Bilojeivrijeme.Riskiraojepogledizaugladavidikakotodjelujenazvijer.

Crak'anjenepomičnostajao.Okrenuojeušiotragainaćulioih,azatimjepolakookrenuoglavuusmjerubuke.Napraviojenekolikokorakapratećizvuk,azatimzastaoiopetpogledaoJasonaprivezanogzastup.Nijenamjeravaoprogutatimamac,baremneprijenegoštozgrabinajbližiplijen.Počeosevraćatidodječaka.

Prokletočudovište!Benjepodigaopištolj,aliprijenoštojestigaoopaliti,načistinisepojavioHarrysdvaulubljenaloncaurukama.

Zaderaose:„Hej,mrcino,štokažešnamaloakcije?“Udaraojeloncimakakobinaglasiosvojuizjavu.

Glasilupanjeprivuklisumupozornosticrak'anserežećiokrenuo

Harryjubrzinomkojuovajnijeočekivao.Ustuknuojeizamalosespotaknuo.Benjestisnuozube.Mičise,vojnice!Kaodaječuonjegovutihuzapovijed,Harryjepotrčaonatraguuličicu.

Čovjekubijegupredstavljaojeprevelikukušnjuzačudovište.PohitalojezaHarryjeminestalouuličici.Benniječekao.Čimjevrhrepanestao,požuriojenačistinupremadječaku.

NizJasonovočađavolicecurilesusuze.Dječakjejošbuljiousmjeruukojemječudovištenestalo.Nasvusreću,činilosedanemanikakvihozljeda.

Potrčaojepremanjemu.ZvukBenovihčizamaprivukaojeJasonovupozornost.Užasnutojegledaodokganijeprepoznao,atadasupoteklenovesuze.

Benjebiokrajnjegazanekolikosekundi.Čvrstogajezagrlioiskinuomupovezsusta,pitajućisekojajetozvijermoglazavezatidječakaizačepitimuusta.Alisadnijebilovrijemezapitanja.Jasonsetresaoodjecaja.„Svejeuredu,sinko.Sadsisiguran.“

Alidječakjeidaljeplakao,pokušavajućigovoritiizmeđujecajakojisugagušili.„Pokušaosam...htiosam...htiosamtepozvati...mojomigricom.“Ispustiojeigračkukojujecijelovrijemedržao.

„Dobrosiučinio.“Benječučnuo,izvadionožipočeorezatiuže.„Moja...mama...jelidobro?“„Dobroje.Nasigurnomje.“Kadjeužepopustilo,Jasonseodjednompočeovrpoljiti.Biojetoliko

nemirandamujeBenjedvauspioodvezatiruke.„Budimalomiran.Dajdatiskinemtozadnjeuže.“„Moramvidjeti!“

Izgledaojemahnito.„Što?“Dječakjepodigaomajicu.TekjetadaBenprimijetiosvjetlećidisplej

nanjegovuremenu.Pokazivaojebrojkušest.„Štojeto?“„Bomba“,rekaojeočajničkigagledajući.„Očemupričaš,dovraga?“Jasonmujepokazaosivekockiceplastičnogeksplozivapričvršćene

naremen.„KhalidjujestavionamenedabikontroliraoLindu.Eksplodiratćezašestminuta.“„Ondaćemojeskinuti.“Krenuojenožempremadječaku.

Jasonjeustuknuo.„Akoseskine,eksplodiratće.Samoješiframožezaustaviti.“

„Tkoznašifru?“„Khalid...aonjeovdjenegdjeipostavljadrugebombe.“Prokletigad.Akomisenađenaputu...Morapostojatinačindaje

skine.MoždaHarrymožepomoći.Onjestručnjakzaeksplozive.Benjestavioliceudlanove.Jebemti.Kakoćenavrijemedoćidonjega?TrebalisusenaćiuBlakelyjevuuredutekzapolasata.Stisnuoješakeipritisnuoihnasljepoočnice.Misli,dovraga!Zabuljioseušesticu.Zamijenilajujepetica.

Ashleyseskupilanajastukuumalojpećini.Ponovnojebilazatvorena.Naulazusustajalatristražarasdijamantnimnoževimakojisublistalipodsjajemplijesni.PokušalajepantomimomiponavljanjemSin'jarijevaimenaobjasnitisvojunevinost,aliuzalud.Jedinisvjedokunjenukorist,Mo'amba,biojenasamrti.

KomešanjenaulazuprivuklojojjepozornostiugledalajeMichaelsona.Gurnulisugapokrajstražara.

Posrnuojeopteretivšiozlijeđenizglob,aliuspiojeodržatiravnotežu.

„Uzelisumioružje,majkuimnjihovu“,rekaojekadjojjeprišao.„Itoapsolutnosve.Štosedogađa?“

„Žaomije.Mojapogreška“,odgovorilamujeustajući,jošnapetazbogfrustriranosti.„Bilasamnapogrešnommjestuupogrešnovrijeme.“IspričalamujeoSin'jarijevunapadunaMo'ambuiotomekakojezavršilonjenomiješanje.„Uhvatilisumetakorećisazadimljenimpištoljem.NašlisuMo'ambusranamanagrudimaimenenadnjimsoružjemuruci.Tkobiihkrivio?“

„Ištosad?“Slegnulajeramenima.„Neznam.Mislimdasutrenutačnosvi

zaokupljeniMo'ambinimstanjem.“„Mislišdastaracimašansepreživjeti?“Ashleyjezavrtjelaglavom.„Sumnjam.Izgubiojepunokrvi.Dajeu

stanju,svojimbimentalnimsposobnostimarekaosvimazaSin'jarija.Čimjetakotiho,značidamujemozakgotovomrtav.Aakoonumre,

mislimdanitinijanemamošansedaseizvučemo,bezobziranatohoćeliBenstićinavrijemeiline.“

Michaelsonjepogledaonasat.„Benujeostalomanjeodosamsati.“Uzdahnulaje.„Sadsenadamdasenećevratiti.Kolikosuljuti,mislim

dabigajednostavnopogubilizajednosnama,čakidasevratisfiguricom.Najboljebibilodajednostavnonedođe.“

„Tosenećedogoditi.“„Znam.“SjelajenajastukipozvalaMichaelsonadaučiniisto.„Kadbi

samobilonačinadagaupozorimo.DajavimoiHarryjuiBenudasenevraćaju.“

„Nemanačina.Štogodbude,Benćesevratitipotebe.“Lupilaješakomokoljeno.„Ondamoramsmislitinačinda

raskrinkamSin'jarija.Početinekakokomuniciratisnjima.Alionineželeslušati.Prosuđivanjeimjeprevišezamagljenobijesom.“

„MoždaseHarryiBenvrateprijenegoštoMo'ambaumre.Harrybimogaoprevestitvojupriču.“

„Svejedno,mislišdabimivjerovali?Sin'jarijejedanodstaraca.Bilabimojariječprotivnjegove.“

„Ondanamtrebadokaz.Štomisliš,štojegadnamjeravaoučiniti?“„Ništadobro,tojesigurno.MislimdaseželiumiješatiuBenovu

misijuinekakojeomesti.“„Kadbismotomoglidokazati,tobiitekakopoduprlotvojeriječi.“

„Alikako?“upitalajeogorčeno.„Takodagauhvatimonapovratku.NajlakšinačindadođedoAlfa

pećinejekrozonucrvotočinu.Akojeotišaotimputem,istimćeseputempokušatiušuljatinatrag.“„Akakomislišdagauhvatimozatvoreniuovojsobici?“Slegnuojeramenima.„Nemampojma.“

Zavrtjelajeglavomzbogbeskorisnostirasprave.„SveovisiotomehoćeliMo'ambapreživjetidokseBeniHarryne

vrate.Akoslučajno-“Stražarinaulazusupočelinaricati.Istijecajizačulisuseucijelom

seluokonjih.Prolazilisukrozkamenezidovekaodasuodpapira.Ashleysenaježilaodprodornogzvuka.

Michaelsonjerukamapokrioušiizažmirio,štitećiseodbuke.Jednakoiznenadnokakojepočelo,naricanjejeprestalo.Tišinakoja

jenastupilabilajemučnaiteška,kaodajeizzrakanestaonekivažandio.Ashleyjeuhvatilapogledjednogodstražara.Uočimapodizbočenim

čelomugledalajesuzeijošnešto-mržnju.„Štojetobilo?“upitaojeMichaelson.„Nemamoviševremena.

Mo'ambajemrtav.“Benjeupravoustajaokadgajepogodilo.Kaodamujeeksplodiralou

ušima.Paojenakoljena.IsprvajepomisliodajeeksplodiralabombapoputonenaJasonu,alikadjeotvoriooči,Jasongajesamozbunjenogledao.

„Jesilidobro?“upitaogaje,očitoneshvaćajućištoseupravodogodilo.

Benjekimnuo.„Mislimdajesam...“Aondajesveprekrilatama.Kojivrag...?Opiraose,alibezuspjeha.Lebdiojeusvemirubez

zvijezda,bezičegazaštobisemogaouhvatiti,okružensamobeskrajnomtminom.Tadajeutamipredsobomugledaoslabašnusvjetlost.Kadsekoncentriraonatutočkunaliknanekidalekisignal,sjajsepojačaodoblještavogplamenaivibrirajućisasvakomriječju,progovorioglasomnjegovadjeda:„...Bene...Bene...moraš...požuriti...“

ShvatiojedagazoveMo'amba.Aliupogrešnomtrenutku.„Štoje?Štosedogodilo?JeliAshleydobro?“„...slab...umoran...“Plamensesmanjionatreperaviodsjaj.„...morašpožuriti...“Natrenutakjezasjao.

„Opasnost...“Tadajesvjetlostizblijedjela,najprijedoslabašnogodsjaja,dabinaposljetkunestala.Benjeosjetioprazninuutojtami.NekakojeznaodaMo'ambanijesamoprekinuokontakt;otišaoje.Zauvijek.Kadmusesvijetpojaviopredočima,shvatiojedamunizobrazecuresuze.

„Bene,štosedogodilo?“Jasongajetresaozarame.Digaoseskamenogpodanakojisesrušio.Mo'ambajemrtav.Bioje

jednakosiguranutokaoiusvojeime.„Dobrosam“,odgovoriojedječaku.

„Onesvijestiosise.“

„Nebrini,sadsamdobro.“Potapšaojedječakapokoljenurazmišljajućioznačenjuposljednjeporuke.ŽeliojedaseBenodmahvrati.Bezodlaganja.Čemužurba?Imaojejošsedamsatiprijeistekaroka.Sigurnoseneštodogodilo.Pojavilasenekanovaprijetnja.

Jasongajezabrinutopogledao,alinijeništarekao.Pogledaojedisplejnadječakovuremenu.Idaljejesvijetlilabrojka

pet.Mo'ambamujerekaodapožuri-kaodamuseniježurilo.Trebaomujeplan.MoraojestupitiukontaktsHarryjemidovestiganatragdaonesposobibombu.

Tadasesjetio...Kvragu,kakomutonijeprijepalonapamet?ImaojenačinadakomunicirasHarryjem.IlimakarsNob'cobijem,

kojibimogaorećiHarryjudasenacrtaovdje.Mo'ambinpozivgajepodsjetionato.Mogaobiučinitiisto.Nikadnijepokušaonatakvojudaljenosti...iupitnojedalijeNob'cobidovoljnoopušteniotvorenzanjegovpoziv,alibilojemoguće.Mo'ambajetoučinionjemu.Morapokušati.

„Jasone,znamdaćeovozvučatitotalnoludo,alimoratćusekoncentrirati.Morašbititiho.“

„Uredu,ališto-“„Pssst.Poslije.“Benjesjeoprekriženihnogu,zatvorioočiipočeo

dubokodisati.Ponovnosevratioudjetinjstvo,uokolicuPertha.Narančastaprašina.Klokaniudaljini.Dom.

Jošjejednombiozavaljenuškripavojstolicinaverandi,ovajputnegubećivrijemenapivo.Umjestonapiće,svimsesilamakoncentriraonalikNob'cobija,zamišljajućilovcakakosjedipokrajnjega.Zamišljaojesvepojedinostinanjemu:ožiljaknaobrazu,sijedokrznonavrhuglave.Nasekundusepojavilaslika.IznenađenoNob'cobijevolicegajepogledalodabiodmahnestalo.

Prokletstvo!Ponovnosekoncentrirao.Hajde,Nob'cobi,vidiosimenatrenutak.Znašštoželim.Naprezaosesvimsnagama.Poslušajme.Ništa.Činilomusedajepotrošionekolikominutanapokušaje.Minutakojenijeimao.

UpravojehtiozavristatiodnemoćiiodustatikadsepojavioNob'cobi.Biojezapuhan.„Štoželiš?“zarežaojenaBena.„Skorosamse

spotaknuoipaokadsiprviputzvao.Tibitrebao-“„Dosta!TrebamHarryja.Odmah!“

„Bašsevraćamo.Izgledadasesviđateonomcrak'anupajeodustaoodnasikrenuopremavama.Jestelisevećmaknuliodatle?“

„Ne.Imamoproblem.ZaboraviteMrvicuiiditedoureda.Trčitenajbržeštomožete.“„Vitakođer.Crak'ansejakobrzovraća.“

„Požurite.“AliNob'cobijevećnestao.BenjeizašaoiztransaisusreosesJasonovimpogledom.„Štosito

radio?“„Dugapriča“,rekaojeustajući.„Stiženamdruštvo.“Suzdahom

olakšanjaprimijetiojebrojkučetirinaJasonovuremenu.Vrijemeječudnoprotjecalousnovima.Činilomusedajetamobiopunodulje.„Možeštrčati?“

Jasonsepremještaosnogenanogu,očitopunadrenalina.„O,da.“„Idemoonda.“Uhvatiogajezarukuipotrčaoupravoutrenutkukad

jezačuostruganjeMrvičinihpandžikojesepribližavaloizdrugogsmjera.Ubrzalisukolikogodsumogli.Uredjebiotekstotinjakmetaradaljeidotrčalisuzamanjeodminute.Utrenutkukadsuuletjeliuuništenopredsoblje,svijetlilajebrojkatri.Harry,požuri.

Prišaojevratimakojasuvodilauuredeipokucao.„Jasam,Ben!“povikaoje.Čuojekakosepomičezasunivratasuseotvorila.

IzvirilojeSandynozabrinutolice.UgledalajeJasonairaširilaoči.„Našaosidječaka!“Bacilasenanjegaizagrlilagakaodagrlisamživot.

„Čemutakvažurba?“začuoseglasizanjega.Harryjeuletioupredsoblje.Nob'cobijeopreznoušaozanjim.

BenjeprimijetioJasonovzapanjenpogledkadjeugledaomimi'sweeja.

PrimiojeHarryjazarameipovukaogaksebi.„Jasonnasebiimatempiranubombu.Imamojošsamonekolikominutadoeksplozije.Morašjeonesposobiti.“

„Kojivrag...?“HarryjeprišaoJasonu.„Dajdavidim.“NaBenoveriječi,Sandysemaknulaoddječakakaodajekužani

povuklasenahodnik.

Jasonjepokazaoremen,aliidaljejegledaoNob'cobijaprekoHarryjakojijekleknuodonjega.Svijetlilajecrvenabrojkadva.Harryjeopreznoproučionapravu,okrećućiJasonakakobipregledaocijeliremen.„Hm“,biojejedininjegovkomentar.

„Onda?“upitaojeBen.„Većsamviđaoovakvebombe.Tvorničkaizrada.Inicijalniuređajje

uovojmalojlimenojkutiji.Čakidaimamvremenaialat,nebihjemogaootvoritibezvećegrizika.Bezšifre,ovaspravicaletiuzrak.“„Prokletstvo!“opsovaojeBen.„Značidasmogotovi.“

Harryjeslegnuoramenimaipružiorukupremakopčiremena,štojeizazvaloJasonovopanično:„Nemoj!“

Ignoriraogajeiotkopčaoremen.Ustaojemičućigaodsebekaodadržizmijuurukama.

Jasonjeposkočiounatrag.„Trebalajeeksplodiratiakoseremenskine.“

„Tkotijetorekao?“upitaojeHarry.„Khalid.“„Lagaoje.Kopčanijepovezanasupaljačem.“Jasonjedrhtao.„Znači...mogaosamskinutibombu...cijelovrijeme.“

Benjeprimijetiodagajetopotreslovišenegočinjenicadajezamaloodletiouzrak.

Harryjekimnuo.„Da.Asad,akonemateništaprotiv...“Pokazaojenabrojkujedan.„Ovoćesvejednoeksplodirati.“

BenjezgrabioremenizHarryjevihruku.„Svinatraguzgradu.Bacitćuovonajdalještomoguisklonitise.“

KadjeBenkrenuopremavratima,Harryjeostalepoveouhodnikiviknuozanjim:„Nemojbacitikaocurica!Natomremenuimavraškipunoeksploziva.“

„Svisepovuciteunajdaljidiozgrade!“Benjeizjuriokrozvrata.Potrčaojemetar-dvaodzgradepremačistiniskojejenamjeravaobacitiremen,alikadjepodigaoruku,prednjimsepojavilazvijer.

Samotrimetraisprednjegastajaojeranjenicrak'an,zlokobnosikćućiniskopognuteglave.Blokiraomujeputpremanaprijed.

Benjeposegnuozapištoljem,alinapipaojepraznekorice.Ostavio

gajeuzgradi!Napraviojenekolikokorakanatrag.Mrvicaješiromotvorioraljeipobjedonosnozarikaonanjega.„Jebise!“Baciojeremenuotvorenausta,azatimseokrenuoi

potrčaousigurnostzgrade.Riskiraojepogledprekoramenaividiokakozvijerpokušavaizvaditiremenizralja.Ovajputsizagrizaoprevelikzalogaj,gade.

Zaletiosekrozsrušenaulaznavrataibaciopremahodniku.Utrenutkukadjedošaodovrata,eksplozijajeraznijelasvijetizanjeganakomadiće.Snagaudaraodbacilagajenizhodnik.

Namjeravaoseotkotrljatinakonpada,alikadjetresnuonapodhodnika,neštojepuknuloiostaojeležatinahodnikuzasutkrhotinama.Ubrzojesvebiloobavijenozagušljivimdimom.

Jasonsepojaviopokrajnjega.„Bene,jesilidobro?“Samojezastenjao.

Harryjekleknuodonjega.„Pustimedagapogledam.“Bensepodigaonarukeinoge,iskašljavajućidim.Osjećaojejakubol

nadnuvrataičinilomusedajeiščašiorame.Preživjetće.PogledaojeJasonovozabrinutolice.„Kadseizvučemoodavde,kupit

ćutitregere.Dostajeremenja.“Kadsečulaeksplozija,KhalidjevidiodaLindinduhumire.Pogledna

njeneočibiojedovoljan.Petljalajesposljednjimnabojem,očitosetrudećidanegledastalnonasatdokjeJasonovovrijemeistjecalo.Užurbijepogrešnospojiladviježiceizamaloslučajnoaktiviraladetonator.Ispravljaojenjenupogreškukadjebazomodjeknulaeksplozija.

Kadjeodjeknestao,Lindagajesamopogledala.„Nijebilovremena“,rekaoje,iako,istinizavolju,nijeninamjeravao

osloboditidječaka.Pažljivojujepromatrao,očekujućidaćegadivljenapasti,plakatiivrištati.Ništaodtoga.Samojebuljilaunjegahladnimitupimpogledom,kaoženakojajeodustalaodsvega.

Štojebilodobro.Nijemutrebalodamusesadslomi.Učilaje.Učinkovitostjebilanužna.Pustinjskosuncespržilobionekojisubiliprespori.Zavrtiojeglavom.„Idemodalje.“

Okrenulaseizagledalaudimnadrugojstranibaze.„Nijetiuspjelo“,reklajebeživotno.

Spustiojemaliodvijač.„Molim?“Pokazalajeolovnoteškomrukom.„Stup...zakojijeJasonbio

privezan.Jošjetamo.“Ustaojeizagledaose.Bilajeupravu.Nijeizgledaooštećen.Kakoje

tomoguće?Proučavaojedimkojisedizao.Neštonijebilouredu.Eksplodiraloje

zapadnoodstupa.„Očitoseoslobodioimaknuoodstupa.“Činilosedasujojnjegoveriječiprobudileneznatnunadu,alionaje

odmahsplasnulakadjeshvatiladajeusvakomslučajudošlodoeksplozije,bioJasonzavezanzastupiline.

„Idemo“,naredioje.Nijemuseusprotivilakadjujepovukaozasobom.

TRIDESETPET

BenjesjedionakožnojfoteljiuBlakelyjevuureduiopipavaoozlijeđenorame.Moraosenastavitikretati.Neaktivnostmujesamopogoršavalastanje.Harrymujebolnimzahvatomvećnamjestiorameuzglob.

Idaljenapet,Jasonjesjediodonjegailupaopetamapofotelji.Dječakjestvarnoprošaokrozpakao.Napokonmujeispričaoštosesvedogodiloprijenegoštogajenašao.

SandyjesjedilanastolcuzaBlakelyjevimstolomvrtećičuperakkosemeđuprstima.Okoočijusujojbilicrnikrugovi.„Sirotidr.Blakely“,promrmljalaje.

Benjekimnuo.Požaliojezbogružnihmislikojejeimaoopokretačuoveprokletemisije.Nijezaslužiotakavkraj.

Harrysenapokonpojaviokoduredskihvrata.„Svesampripremio,Bene.Boljedakrenemo.“

Bilojeivrijeme.Mo'ambinomujeupozorenjejošodzvanjalou

ušima.Čekanjegajeubijalo,aliHarryjeinzistiraodaseodmorinekolikominutadokonnesredisvedasevratiAshleynajbržeštojemoguće.Ustajućiizfotelje,osjetiojeoštruboluramenu.„Pokažimiočemuseradi“,rekaojetrzajućise.

„Ispreduređaje.Dođi.“Poveogajevan.BenjerekaoJasonudaseprimiriikrenuozaHarryjemkrozspaljeni

hodnik.Ulazjebiorazrušen,vratakosoobješena.Harryjemahnuolovcimakojisusevratilinakonštosu

namamilicrak'anenapogrešantrag.Uopćenisudjelovaliumornooddugačkeigremačkeimiša.Harryjepotapšaoprijateljeporamenuinastaviodalje.

„Čimkreneš,odlazimsdječakom“,rekaojeHarry.„Otićićemodizalomnasigurno,atimorašpožuriti.“„Znam.Alipazinaleđaičuvajdječaka.LuđakkojiuokolopostavljabombejošjetuineželimdamuJasonponovnopadneuruke.“Pogledaojeplitkikraterkojijestvorilaeksplozija.Bioješirokgotovodvametra.Stijenajeizgledalaspaljena.NigdjenijevidioMrvičinulešinu.Zlokobnosenasmiješio.Zvijerjevjerojatnobilaukomadićima.OkrenuoseHarryju.„Gdjejetatvojakartaizrukava?“

Harrysezadovoljnosmijuljio.„Dođi,vidjetćeš.“Poveogajedobočnestranezgradeiponosnorekao:

„Mojeremek-djelo.“Nazidjebionaslonjencrnimotorskromiranimdijelovima.Benje

zadivljenozazviždao.„Izvukaosamgaizsvojespavaonicekadsamizvidiookolicu.Mislio

samdabitobionajbržinačindasevratišdocrvotočine.Ovajebebicabržaodbilokojegprokletogcrak'ana.“

„Bogme,sjajnaideja.“Benjepotapšaosjedalo.„Punbenzinaispreman?“

„Aha.“„Idemoonda.NeznamgdjejeprokletiKhalidništosljedećeplanira,

alimislimdanemamoštočekati.“„Aštosaženomkojamujetalac?Biologinjom?“upitaojeHarry.„Hoćemolijepotražiti?“

Benjezatvorioočiistisnuošake.SjetioseLindinanervoznog

smiješka.„Ne“,rekaojenapetimglasom;mrziosezbogsvojihriječi.„Previšejeriskantno.Kolikoznamo,većbimoglabitiimrtva.Samoodvedidječakadodizalainestaniteodavde.“

Harryjekimnuo.„Krenimoonda.“Harryjesvepripremiozanekolikominuta.Benjezajahaomotor.Za

nogumajebilaprivezanapuškakojusupronašli.Izruksakajeizbaciosveosimfiguriceohnezamotaneupapir.

Jedanodlovaca-nijesemogaosjetitinjegovaimena-neodlučnojesjeoizanjega.

Uzdahnuvši,BenjepozvaoHarryjaipokazaonamalogalovca.„Moguisamvratitikip.“

„Nijesigurnoputovatisam.Sigurnoimaidrugihkrda.Kreći!“Jasonjestajaopokrajmotora,očitonervozanštoBenodlazi.

Benmujenamignuo.„Vratitćuse.Kadmeopetvidiš,izamenećesjedititvojamama.“

Izmamiojemaliosmijeh,aliupogledumusejošvidjelazabrinutost.„Budioprezan,Bene.“

„Uvijek.“Upaliojemotor.Kadjemašinazaurlala,nausnamamusepojaviosmiješak,kojisepretvorioubolnugrimasukadgajesuvozačprimiotakočvrstodamujezamaloprekinuocirkulacijuugornjemdijelutijela.Benjepotapšaorukukojagajestiskala.„Opustise,prijatelju.“Stisakjepopustio...alisamomalo.

Mahnuvšiposljednjiput,Benjekrenuonaprijedvozećiumjerenombrzinom.Bilojeprevišekršadabisekretalibrženoštobimoglitrčati.Alinakonnekolikominuta,kadsenavikaonamotor,ubrzaojesaširokimosmijehomnalicu.Proletiojepokrajgomilesrušenihšatora,vozećipremaistokukakobizaobišaopukotinusasrušenimmostom.Nastojaojeignoriratiljudskeostatkenaputu.Kaoprometnanesreća,smrknutojepomislio.Usnesumusestisnuleutankucrtu.

Srećom,nakonnekolikominutaizašlisuizbazeijurnulipremasjevernomzidu.Dubokojeudisaočišćizrak,sretanštoostavljazasobomsmraddimaitrulogmesa.

Dokjeneravnomcestomhitaopremaudaljenimnastambama,tražiojebilokakavznakcrak'anaisprednjih.Ništa.Ipak,znaojedabiseutami

izvannjegovafaramoglaskrivaticijelakrda.Držaojedahdoksuubrzavali,držećiupravljačznojnimdlanovima.Idaljeseogledavao,napinjućisedaseprobijepogledomkroztamukojagajeokruživala.Udaljinijeneštozaurlalo,nonijesepojavionikakavdrugiznakzvijeri.Uspjelisustićidosjevernogzidaadanisusrelinijednogcrak'ana.Gotovoprelagano.

Ugasiojemotor.Malijelovacutrenokaskočiosmotoraiodmaknuoseodnjegakao

odnekezloćudneživotinje.Upaliojesvjetiljkuikrenuozasvojimokretnimpartneromdorazinegdjejebilaodajaohne.Malijelovacprvidošaodoprostorije,upravouletjevšiunjenusigurnost.Benjebioodmahizanjega.

Kadjeušaounastambu,lovackojijebiosamonekolikokorakaisprednjegaodjednomjepaouBenoveruke.Kojijesadvrag...?Izmalihgrudiviriojedržaknoža.Lovacseukočio,azatimpočeodivljetresti.Višeganijemogaodržatiispustiogajenazemlju.

Otrov.Osvijetliojeprostorispredsebe.Prednjimsubiladvojica

krupnihmimi'sweeja,mišićaviijakopoznati.Silaris,onikojisuotrovni.Benseodmaknuokorakodulazaitomujeoslobodilodovoljno

prostoradapodignepušku.Kadjujeprinioramenu,neštogajeudarilopozatiljku.Zaiskrilomujepredočimaisrušiosenakoljena.Paojeposredulaza,apuškamujeispalaizmlitavihruku.

Bolmujesuzilapoglednamalutočku.AlidovoljnovelikudabividiokoščatilikSin'jarijakojigajeprekoračio.ObrisaojeBenovukrvsaštapa,nagnuoseizagledaomuseuoči.PobjedonosnosenaceriodokjeBentonuoutamu.

„Kažemti,“reklajeAshleykoračajućiodzidadozida,„prokletiSin'jariježeliodasesvedogodiovakokakojeispalo.Svejeovonjegovazamisao.“

Michaelsonjeproučavaostražarenaulazuunjihovućeliju.„Prematomekakonasovigledaju,sumnjamdabibiliraspoloženidanassaslušaju,čakikadbismoznalinjihovjezik.“

Ashleyjepogledalačetiristražara.„Znašlištojenajgoreucijelojsituaciji?Todaćenastiljudiuvijekgledatikaoubojice.Itomojomkrivnjom.Radimkaoantropologgotovodesetgodinaievokakozavršavamojprvikontaktsnovimplemenom.“

„Ashley,prestaniseokrivljavati.Situacijajedalekoodnormalne.Inisitizeznulastvar,negoSin'jari.“„Kadbibarempostojaonekinačindapopravimostvari“,procijedilajekrozzube.„Kadbismomog-“Iznenadnokomešanjenaulazuprekinulojujeusredriječi.PribližilasestražarimadavidiskimrazgovarajuiprepoznalaunakaženoliceTru'gule,vođelovacaidobrogMo'ambinaprijatelja.Ovonijeslutilonadobro.

Tru'gulajepovikaonastražare,svojelovce.Razmaknulisuseipropustilistarca.Kadjeušaouprostoriju,prstijubijelihodstiskanjaštapa,staojeispredAshleyisamojegledaokrvavihočiju.Činilosekaodajeprocjenjuje.

Znalajedanesmijepropustitiovuprigodu.MoždaćejeTru'gulasaslušati.UhvatilajeMichaelsonazaramena.

„Kojitije-“počeoje.„Šuti“,reklamuje.„Pokušatćumuobjasniti.Moždanamjeovo

posljednjašansadadobijemosaveznika.“OkrenulajeMichaelsonalicempremasebi.ZatimjepogledalaTru'gulu.Pokazalamujenabojnika.„Mo'amba.“UhvatilajeMichaelsonazaramenaiponovila:„Mo'amba.“

Zatimjenapravilakoraknatragipokazalanasebe.„Sin'jari.“Oponašalajenjegovafektiranihodiponovnopokazalanasebe.„Sin'jari.“

Tru'gulajujesamobezizražajnogledao.AshleyjeprevrnulaočimainastavilaoponašatiSin'jarija.Stalaje

ispredMichaelsonaipretvaralasedavadinožizzamišljenihkorica,azatimjeodglumiladagadvaputzabijauMichaelsonovegrudi.Napravilajekoraknatragipokazalanasebe.„Sin'jari!“reklajeoštro.

Tru'gulinesuseočisuzile,aranjenolicenapeloodboli.Ashleyseodmaknula.Jelirazumio?Akojest,dalijojjepovjerovao?

Upravojeoptužilačlanavijećastaraca.„Sin'jari!“prosiktaojeTru'gula.„Sin'jari!“KrenuojepremaAshley.Oduprlaseželjidauzmakne,instinktivnoznajućidanesmije

popustitiakoželidjelovatiuvjerljivo.Gledalagajeuočiinijezatreptalakadjojseudubioulice.

Proučavaojuje,činilose,nekolikominuta,azatimjeprogovorio,očitosemučećisriječima.Pokazaojenasvojuglavu.„Mo'amba...mudar.“PrimiojeAshleyzarame.„Mo'amba...vjerovao...tebi.“Potvrdnojekimnula.

„OčitojevježbaosHarryjem“,promrmljaojeMichaelson.Vođalovacasetadaokrenuobojniku.„Krvnibrat.“Staviomujeruku

nagrudi.„Vjerujem.“PonovnojepogledaoAshley.„Tru'gula...Tru'gula...vjeruje...tebi.“

Dalijedobročula?Irazumjela?Vjerovaojojje!Solakšanjemjekrenulapremanjemuizagrlilagaočijupunihsuza.

Tru'gulaseistrgnuoiznjenazagrljaja.„Ovdje...opa...sno...Idi!Sada!“Pokušaojujeodvućidoulaza.„Čekaj.“Oduprlamuseizvukavširukuiznjegovastiska.„Akonamvjeruješ,mogaobirećidrugima.Nemapotrebedabježimo.“

Samosezbunjenozagledaounju.Nijejurazumio.Pogledaojeulaz,azatimnju.Teškojeuzdahnuo.

„Tru'gula...vjerujetebi.“Kružiojerukomkaodaželipokazaticijeloselookonjih.„Nevjeruju.“

Ashleyjeshvatiladaimželipomoćidapobjegnupredoptužbama.Nijevjerovaodaćenjegovnarodprihvatitinjenunevinost.Seljanisubiliprevišesumnjičavipremastrancima.

„Idi.Sada“,ponoviojeTru'gula.Ashleysenijepomaknula.„Ne.“Michaelsonjojjeprišao.„Mislimdabibiloboljedaprihvatimo

njegovupomoć.“„Akopobjegnem,toćebitikaodasampriznaladasamkriva.Ne

moguotićiiostavitiihuuvjerenjudasmohladnokrvniubojice.“„Ali,Ashley,pomislinarizik.“

Zavrtjelajeglavom.„Prijesispomenuoplan.Načindadokažemsvojunevinost.Mislilasamdajetosanjarija,aliuzTru'gulinupomoćmoglobiupaliti.“

„Moglobi?Tojepriličnoriskantnokadsekockašsaživotom.“Čvrsto

gajepogledalauoči.„Morampokušati.“Lindinesunogebileteškekaoolovo.PosrtalajezaKhalidom,gotovo

nesvjesnovukućinoguzanogom.Gledalamujeuleđadoksešuljaopremaudaljenomdizalu.Znalajedabigamoralamrzitiiprezirati.

Alipotpunojeotupjela.IznevjerilajeJasona.Obećalamujedaćesevratiti.Sjetilasenjegova

pogledakadgajevezivalazastup.Znaojedaćeumrijeti.Trebalajetonekakospriječiti,alistrahjujeonemogućio.StrahodKhalida.Strahodsmrti.Svojompasivnošćuzapečatilajedječakovusudbinu.

Nizlicejojjekrenulasuza.Njezinimježivotomuvijekupravljaostrah.Bezobziranatojelito

bilaodvratnaklaustrofobijailinekadrugatjeskoba,uvijekjujepratiostrah.Inakrajujenjezinaslabostrezultiraladječakovomsmrću.SJasonovomsmrćunestaojesavnjenstrah.Sveštojojjesadaostalobilajekrivnja.

Khalidsezaustavio.„Slušaj.Čuješlinešto?“Nijeništačula.Šutjelajejerjojjebilopreteškoizgovoritibilošto.Khalidjepodigaoruku.„Tamo!“Pogledalajeusmjerunjegoveruke.Prostordugačakkaonogometno

igralištejošjebioosvijetljenreflektorimanastropukojisubiliusmjerenipremaoknudizala,atamoseneštokretalo.Kavezdizalasespuštaonadno.Netkojedolazio.

Promatrajućidizalo,moglajeraspoznatipuškeidrugooružjekojejestršalokrozrešetkekaveza;bilojenaliknanaoružanogdikobraza.Stizalojepojačanje.

Khalidovesuseočiskupileutankeproreze.„Takoprokletoblizu.Samojošnekolikominuta.“Dopustilasijesmiješak,uživajućiunjegovojnemoći.„Mislimdanećešotićitimputem.“

Khalidjujepogledao,skinuoruksakipočeoprekapatiponjemu.Izvadiojeodašiljač,drukčijiodonogkojijebiopovezansbombamakojemujepomoglapostaviti.„Štotoradiš?“

„Lezi.“Podigaojeodašiljačipritisnuogumb.Pojavilosezelenosvjetlo.Zgrabiojujeuzagrljajiskočiosnjomizadjelomičnosrušene

zgrade.Isprednjihjeodjeknulaeksplozija,bacajućikrhotineidimpremanjima.

Kadjenajvećidiodimaprohujaopokrajnjih,digaosesnjeiprovjerioučinaksvogdjela.Slijedilagajedavidištojeučinio.

Tamogdjesubilistupovidizalasadajebiotinjajućikrater.Pogledalajegore.Jošjesamojedanreflektorobasjavaosablastanprizor.Vidjelajekakoseostatakkonstrukcijepočeopolakourušavati.Kavezjenekontroliranopojuriopremadnupećine.Usprkoszujanjuuušimamoglaječutikrikove.

Pobjeglajeizaoštećenogzidaizatvorilaoči.Čekalajecijeluvječnost,azatimječulatežakudarackadjekavezudarioutlo.Osluškivalaje.Krikovisevišenisučuli.

Khalidjedošaodonje.Pomalodrhtaveruke,zapaliojecigaretu.„Dragomiještosampostavioeksplozivpriještosmokrenuliprvogadana.Odpočetkasamznaodabimisijamoglaovakozavršiti.Alinadaosamsedaćuuzpomnoplaniranje...“Slegnuojeramenima.

„Ištoćemosada?Nemožemootići.“Otpuhnuojedimpremadalekomstropu.„Morampokušatistupitiu

kontaktspretpostavljenimaiizvijestitiihosituaciji.MožemopokušatiuBlakelyjevukomunikacijskomcentru.Moždamipođezarukom.“

„Aštoonda?“„Ondaćemoumrijeti.“

TRIDESETŠEST

ProkletiSin'jari!Sjećanjemujenaviralousvijest.Bensenaglopridigao.Zatiljakgajebolioprinajmanjempokretu.Pećinomjeidaljeodzvanjaoodjekeksplozijekojagajevratilausvjesnostanje.

Zastenjaojeinesigurnoustao.Proviriojevan,premaudaljenimsvjetlimabaze.Štosedogodilo?Znaojeodgovor:Khalid.

Dasevratidobaze?Harryiostalimoglibibitiuopasnosti.Pipajućibolnutočkunazatiljku,pogledaojenasat.Vrijemejeistjecalo.Biojeunesvijestiskoropunisat.MoraosevratitiAshleyiosloboditije.

Aliprijesvegajemoraosaznatištosedogodilo.Sjeojenapodpećineizatvoriooči,opuštajućium.

ZamisliojeNob'cobijaipozvaoga.Odgovorjestigaogotovoodmah.Nob'cobijevlikizroniojeiztame.

Dlakenalicubilesumuspaljene.„Štojebilo?“upitaojeBen.„JeliJasondobro?“

Nob'cobijezadihanokimnuo.„Onajkavezjeuništen.Harryimojbratkrenulisuzatvojimneprijateljemdagapokušajuzaustaviti.Odveosamdječakaiženunaonomjesto...uured.Nasigurnomsu.Jaihčuvam.Harrykažedamorašpožuriti.“

„Znam.“„Dovedipomoć!“Benjeprekinuokontaktiustao.Moraojevratitikipićprijenegošto...

Dovraga!Shvatiojedamuneštonedostaje.Puškajejošležalatamogdjejujeispustio.Opipaojeleđaipretražiomalupećinu.Nijebiloruksaka.Kaonifiguricekojajebilaunjemu.Sin'jari!

Gadganijeubiozatoštojenašaoonoštomujetrebalodaupropastimisiju.Bezfigurice,Ashleynijebilospasa.

Kakavpokvarenilopov!Razgledaojeprostorijuizaustaviopoglednaaluminijskojtransportnojdascisdijamantnomosovinom.Izvukaojenožizpojasaiodvojiovlakićodplastičnihdasakakojesujosbileprivezanezamotornu.Možda...?

AshleyjeuočiladasunjenizahtjeviuznemiriliTru'gulu,alinakrajujeipakpristaopovestinjuiMichaelsonadoodajeumba.Dabidošaodoodaje,Tru'gulajemoraoodguratilovcesputa.Nekiodnjihgledalisugakaodajepoludio.Uspioihjedovestidoodajeslužećisesilomiriječimakojesuzvučalekaoprijetnja.

Michaelsonjehodaopoodajipogledavajućimuškufiguricuumbasblagimizrazomgađenja.„Ovojebilasamopretpostavka“,rekaoje.„Nesviđamiseštonatemeljutogadovodišsvojživotuopasnost.“

„Tojelogičnorazmišljanje.Sin'jarićesesigurnoovudapokušativratitiuselo.Samogamoramopričekatiisuočitisesnjim.“

„Štoakosevećvratio?“

Uzdahnulaje.„Nevjerujem.Sigurnobismovećčulizanjega.Biobiprvikojibinasnapao.“Ashleyseosvrtalapomalojodaji.STru'gulomišeststražaračinilasepretrpanom.Jošjelovacačuvaloprilazdoodaje,aliglasinećesenakrajupročutiidoćićeiostali.NadalasedaćeuspjetiuhvatitiSin'jarijaprijenegoštodođedocirkusa.Gomilabimoglapostatiopasnaprijenoštouspijedokazatisvojunevinost.

Kaopotvrdanjenihmisli,čulosesveglasnijekomešanjeutunelu.Vikasepojačavalaiodjednomjeusobuuletjelabujicatijela.Nekolikonjihjošseborilokotrljajućisepopodu.Michaelsonjujepovukaoizasebe.ČakjeiTru'gulazaštitničkistaoisprednje.

Gledalajelovcekakoseboresdrugimmimi'sweejima.Mnoštvonapadačaubrzojesvladalonekolicinulovaca.Dastvarbudegora,samojedanubodkopljemilinožemizazvaobigrčevekodlaganoozlijeđenih.Ubrzosusamoona,MichaelsoniTru'gulabilinanogama.Okruživaloihjebaremdesetniskihmišićavihnapadača.

„Silaris!“rekaojeTru'gulaipljunuopremanjima.Napadačisenisumicali,očitosebojećinapastijednogodstaraca.Zvukizanjihusmjeriojepozornostsvihnazočnihnacrvotočinu.

Sin'jarijeizlazioizotvorazajednosdvaružnamimi'sweeja.AshleyjeprepoznaladvojicuskojimajeSin'jariprijebioovdje.Uočilajeisličnostizmeđunjihinapadačakojisublokiraliulaz.TosubiliSin'jarijeviljudi,njegovklan.

Sin'jarisenasmiješiopokazujućisvezube.Nijemoraoništareći.SamojestaviorukunanožikrenuopremaAshley.

Uzdahnuvši,Ashleyjeshvatiladaihjenagovoriladadođuustupicu.BenjesvebržejurionaHarryjevojdasci.Stjenovitizidovirazvuklisu

seunejasnecrte.Spuštajućisepodnajvećimgasomubrzaojenaosamdesetkilometaranasat.Nazavojimasepenjaodostropa.

Škiljiojeopreznomotreći,spremanzakočitičimugledaizlaz.Izletjetiovombrzinomizcrvotočineznačilobisigurnusmrt.Pomaknuojepuškukojagaježuljalapodkukom.

Ajdeviše,izlazbitrebaobitivećblizu,mislioje.Moždabi,kadbisekoncentriraoiposlužiosvojimmoćimaheri'hutija,bioustanjuprocijenitikolikojošimadokraja.

Opustiojeočiiumiriosrce.Čakiprijenoštojedošaoupotrebnostanje,netkojestupiouvezusnjim.Netkomezove.Prednjimjeizronioobris.Predočimamujebiloneštopoputprozirnogduha.Licesožiljkom.Tru'gula.

Likjenekolikoputazatreptao,azatimprogovorio.„Požuri!“„Znam.Većsamdobiotuporuku“,odgovoriomuje.„Pogledajonda

mojimočima.“Nasamonekolikosekundituneljenestaoinašaoseuodajiumba.

Vidiojeizastenjao.Srcemujeposkočiloivezaseprekinula.MoliojeBogadamudavećubrzinudokgajebijessvevišeubrzavao.MichaelsonjepokušaospriječitiSin'jarijadapriđeAshley,alina

njegovpomakprsta,odvuklasugapetoricasilarisa.AshleyjepogledalaTru'gulu.Neuspješnosekoprcaoustiskudvojice

napadača.Niodnjeganijemoglaočekivatipomoć.Sin'jarijojjeprišao.„Onnepomoći.Onslab.“Ashleyjebilazaprepaštenanjegovimriječima.„Govorišengleski?!“Kimnuoje.„Naučiosamsvogneprijatelja.Najboljinačin...“Namrštio

se,razmišljajućioidućimriječima.„...daihserazumije“,pokušalamujepomoći.

Nasmiješiojojsekaodajemalodijete.„Ne.Daihseubije.“Prisloniojojjenožnavratinaceriose.„Otrov.Pravariječ?“Pokazao

jenamrtvelovce.Kimnulaje.Zarezaosepoprstuimahnuokaodatonijeništa.„Javodimsilaris.

Nasotrovneubije.Mijaki.Mivodimo.“„ABo'rada?Mislilasamdatijeonvođa.“„Bo'rada?“Nalicumuseocrtavalogađenje.„Nemapameti.Javodim

Bo'radu.“Shvatilajedaseovozakuhalodavnoprijenjihovadolaska.Svojim

pojavljivanjemzamalosumupomutiliplanove,aliuspiojesveokrenutiusvojukorist.

„Sadjavodim.Ikažemdavassveubiju.Isveostalekojidođu.“Ashleyjezavrtjelaglavom.„Nećetipoćizarukom.Tru'gulinilovciti

nećedopustiti.“Očisumulukavozasjajile.PokazaojenaTru'gulu.„Loš.Pomogao

drugimaubitiMo'ambu.“Potapšaosenožempogrudima.„Jasaznao.“Zamahnuojesječivomkrozzrak.„Jazaustavio.“

Dakle,Tru'gulućeproglasitisudionikomuzločinu,zavjerenikom.Mrtvaustanepričaju.Pogledalajestarca,aliočisumubilenapolazatvorene.

ISin'jarijetoprimijetio.Gurnuojestarcaprstominekolikosuminutarazgovaraliiizmjenjivalignjevneriječi.TadamujeSin'jariokrenuoleđaiponovnopogledaoAshley.PokazaojepalcemnaTru'gulu.„Nepametan.Zvaopomoć.Alinikoganema.Mo'ambamrtav.“Naceriojojse.„Asadaiti.“

Podigaojeotrovninožikrenuopremanjoj.Pokušalajeuzmaknuti,alisilarisiizanječvrstosujedržali.

UpravokadjujeSin'jarikoščatomrukomzgrabiozagrlo,začulasebukaizcrvotočine.Sin'jarijepogledaopremaizlazu.

Transportnadaskajeizjurilaiztunelaipoletjelaodajom.Ashleyjeodskočila.Zabilaseunekolikosilarisaioborilaihsnogu.

TojeunijelodovoljnozbrkedaseBenuspijeizvućiizcrvotočine.Biojenanogamaprijenegoštojeitkouopćepostaosvjestannjegovenazočnosti.PodigaojepuškuiuperiojeuSin'jarija.„Prijatelju,savjetujemtidajeostavišnamiru.“

Sin'jarijezasiktaonanjegaikrenuonožempremaAshleynimgrudima.Benjezapucao.

AshleyjegledalakakoselijevastranaSin'jarijeveglaveodvajaodostatkatijela.Ostaojestajatipolasekunde,jošdržećinož,azatimsesrušionapod.

NekolikojesilarisajurnulonaBena.Zamahnuojepuškomidvaputopalio.Dvasusetijelasrušilanapod.„Jošnetko?“

Odjednomse,kaočarolijom,izaskupinesilarisapojavilahrpalovacanaoružanihdugimkopljima.

„Upoznajtenekeodmojihprijatelja“,rekaojeBensasmiješkom.„Uputiosamimbrzipozivprijenegosamdošao.Ovabivražjaheri'hutikomunikacijamoglazatvorititelefonskekompanije.“

Ostavšibezvođe,silarisisenisupretjeranoopiraliiuskorosuihgruboodveli.

AshleyjepotrčaladoBenaibacilamuseuzagrljaj.„Dobrosi.Nisamznala...štojeSin'jariučiniotamogore.“Stisnulaseuznjegaiusigurnostinjegovihrukureklariječikojejetakodugodržalausebi.„Volimte.“„Molim?Štositorekla?“rekaojeodmaknuvšisedajepogledaravnouoči.

„Ja...volimte.“Vratioseunjenzagrljaj.„A,to.Znaosamjato.Samosamsepitao

kadćešvećjednomshvatiti.“„Dajšuti.“Poljubilagaje.Prisloniojeusnicenanjezinouho.„Znaš,jošnetkočekazagrljaji

velikipoljubac.“Odmaknulaseodnjega,držećigarukamazaramena.„Želišreći...?“

Kimnuoje.„Jasonjedobro.Samojemalopotresen,kaoisvimi.“SuzesujojzamaglilepoglednanasmiješenogBena.Ponovnojuje

čvrstozagrlioiutomejeosjetilapotporukaonikaddotad.Potporuobitelji.

JošuBenovuzagrljaju,primijetilajekakoBo'radaulaziuodaju.Očitozbunjen,prišaojeunakaženomstarcuivatrenoprogovorio.Ovajmujeodgovorionaistinačin.Bo'radinesuočipostajalesveveće.

„Ostavimtenasekundu“,prošaptaojeBen,„ividiukakvusegužvuuvališ.“

KadjeTru'gulazavršio,vođasesgađenjemzagledaouSin'jarijevotijelo,azatimseokrenuoAshleyiBenuisvečanosenaklonio.Nijebilasigurnajelitoznakisprikeilizahvalnosti.

Benseizvukaoizzagrljaja.„Zaboraviosam.“PrišaojeSin'jarijevutijelu,otvoriotorbicunanjegovuremenuiiznjeizvukaodijamantnufiguricu.

„Ohna!“Podigaojujedajesvivide,azatimjestavionapostoljepokrajmuškefigurice.„Zgodanpar,zarne?“

TRIDESETSEDAM

JasonjesjedionaprljavomstolcuurazrušenompredsobljuBlakelyjevaureda.Ukrilujedržaosvojuslomljenuigricuipokušavaojezalijepiti.Harryinjegovadružinaprijateljabilisunegdjevani,patrolirajućiipazeći.Otkadjedizaloodletjelouzrak,Harryjeinzistiraonatemeljitomnadgledanjuokolice.

JasonjeznaodabimoraoostatiotragauuredusaSandy,aliuznjuseosjećaonelagodno.Samojebuljilaupraznoikovrčalakosuokoprsta.Nijeništareklačaknikadjeizašao.

RazmišljaojeotomekakogajeBenspasioiočajničkisenadaodaćeseuskorovratitisnjegovommajkom.Slediosekadjezačuoslabašnizvukškripanja.Dopiraojeizvana.VjerojatnojetobioHarryilinetkoodnjegovih.Ilinije?Opetsezačuozvukkaodanetkouokolopomičedaske.

Tihojeustaoikrenuopremahodniku,premasigurnosti.Alikadjeponovnozačuozvuk,znatiželjajeprevladala.Okrenuoseizakoračiousmjerurazrušenogulazauzgradu.Samoćeproviriti.Moglobibitivažno,amoždainijeništabitno.

Držećidahdaneotkrijesvojpoložaj,prikraoseizaprevrnutogstolakakobiimaoštoboljipogled.

Zagledaose,čekajućidasezvukponovikakobimogaoodgonetnutiodakledolazi.Bojaosečakitrepnutidaneštonepropusti,alinijevidioništaosimkrateraodeksplozijeihrpekršarazbacanognanjegovimrubovima.Ništasenijekretalo.

Počeoseuspravljati.Vjerojatnojetobilosamo...Tadajeistodobnovidioičuo.Ispodhrpekršaiciglidvadesetak

metaraodnjegavirilajenjuška.Bilajeteškouočljiva,dobroskrivenameđucrnimstijenamaispaljenimkrhotinama.Dasenijepomaknula,nebijeniprimijetio.

Ponovnosepomaknula.Razmicalajekrhotinedoksenijepokazalocrnooko.Činilomusedagledaravnounjega.Znaojedajetočudovištekojejegajenjušilokadjebiozavezan.OnokojejeBennazvaoMrvica.Ukočiose,bojećiseprivlačitipozornostnasebe.

Vidiojedazvijerspuštaglavunatlo.Očitojejošbilaošamućenai

oporavljalaseodeksplozije.Moraojenekogaupozoritidajepreživjela.Tadajezačuonovizvuk.Glas.Poznatiženskiglas.Plač.Lindajedotrčala,pogledaprikovanogzakrater.Licejojjebilo

zaprljano,akosazapletenairaščupana.Očisujojbilepunesuza.IzanjesepojavioKhalid,pušećicigaretu.„Gotovoje“,čuogajekako

govori.„Dječakjemrtav.“Lindajeprišlarubukrateraipočelahodatiokonjega.Jasonje

shvatiodaćedoćinametarodskrivenezvijeri.Istrčaojeizzgradeizaletiosedorubakratera.„Linda!Maknise!

Trči!“povikaojojjeprekorupe.Kadgajeugledala,poskočilajemašućirukamakaopreplašenaptica.

„Jason?“Činilosedasujenjegoveriječiiiznenadnapojavaprestravili.Poskliznulaseipalaukrater.

„Pazi!“Zvijerjekrenulaunapadskačućisurlikomizhrpekršakaounekom

lošemhororu.Uspravilase.Tamogdjejojjebilašapa,virilajebijelakost.Cijelastranatijelabilajojjespržena.KrenulajepremaLindikojasešćućurilanadnukratera.

„Ne!“vrisnuojeJason.Khalidjeprvireagiraopočevšipaničnopucatinazvijer.Privučen

bukompištolja,MrvicaseokrenuoKhalidu.Onjevrisnuoiprimiosezadžep,očijutakoraširenihdasečinilodaćeiskočiti.Gotovosenijeniopiraokadgaječudovištezagrizlo.SamojeslabašnozastenjaokadgajeMrvicapovukaouzrak,držećigaraljamaokostruka.

AlibiojepretežakzasadaslabuzvijeriMrvicasesrušionakrhotineidaljegadržećiuzubima.

Lindaseužasnutoglicačetveronoškepopelanadrugustranukratera.Zvijersepuzećiudaljavala,vukućiEgipćaninasasobom.

Khalidsetrzaouzagrljajuzubi.Rukesumujošbileslobodne,alinijeupotrijebiopištoljkojijedržao.

Umjestotoga,pokušavaojeizvaditineštoizdžepa.Krvmujenaviralanaustakadjeuznaglitrzajipobjedničkiuzvik

izvukaoruku.Jasonjeprepoznaopredmetkojijedržao.Khalidmugajevećbiopokazao.Radio-odašiljačpovezansbombama.ILindagajeuočila.„Nemoj!“povikalaje.

Khalidsebolnoosmjehnuo.Krvmujesvejačeteklanizusnice.Podigaojeruku.

„Ne!“vrištalajeLinda.Prijenegoštojeuspiopritisnutidetonator,čudovištesezgrčiloi

zatresloga.Odašiljačmujeispaoizrukeiotkotrljaosepolametraodnjega.

Ispružiosedagadohvati,alinijemogaodonjega.Jasonjevidiokakojesveslabijaživotinjaomlohavila.Khalidjeokretaoočimauagoniji,pokušavajućiseizvućiizstisnutihraljaidoćidoodašiljača.Udrugompokušajuprstisumuokrznulirubnaprave.

Jasonnijevišečekao.Potrčaojenaprijed.Lindajepovikala:„Maknise!“Ignoriraojuje.DošaojedonapravenekolikosekundiprijeKhalidove

ruke.Khalidgajeopsovaopljujućikrv.Dječakjeskočionatrag.„Dajmito,dečko!“„Ne.“Jasonjeuzmaknuojošjedankorak,izvannjegovadosega.„Ondaumri.“Khalidjepodigaodruguruku,ukojojjejošdržao

pištolj.Cijevjezamalododirivaladječaka.PosljednještojeJasonvidiobiojebljesakpucnja.Ashleyseuspravilaiispružilanogeuodajiohne.Udarilajenogom

Harryjevualuminijskudasku.Četirisatavožnjeodselamimi'sweejanaBenovimleđima!Masiralajedonjidioleđazglobovimaprstiju.Prokletstvo!„Idemo“,javioseBenizvana.„Čistoje.Boljedakrenemo.“

IzašlajeizmaleprostorijeuAlfapećinu.Pitalasehoćeliikadponovnovidjetiovomjesto.Iakoneizmjernoumorna,nasmiješilase.Napokon!

Alikadjeugledalaprijevoznosredstvokojeihječekalo,osmijehjojseistopio.„Motor?“SpustilaseliticomdoBena.

„MorasepriznatidaHarryradiopakestrojeve“,rekaoje.Kimnulajehodajućiizanjega.ŠtetaštojeHarryjevbratDennis

moraoostatismimi'sweejima,alinjegovbiihozlijeđenizglobusporio.Dolaziojepješicesaskupinomnjihovihlovaca.„Nebimebilobriganidaidemonamagarcu“,reklaje.„MoramvidjetiJasona.“

„Znam.MučimeštonemoguuspostavitikontaktsNob'cobijem.Držise.“Zanekolikosutrenutakajurilikroztminupremaudaljenojsvjetlostibaze.

AshleysestisnulauzBenovaleđainaslonilaobraznanjegovorame.Čvrstogajezagrlilaigotovojemoglačutiotkucajenjegovasrca.

„Gledajokolodanebismonaletjelinanekogcrak'ana“povikaoje.„Tasečudovištašuljajupocijelojpećini.“

„Samovoziravnopremabazi.Nijemebrigahoćelinamneštostatinaput.Pregazisvepredsobom.“

Osvrtalaseuokolotražećibilokakavznakkretanja.Ništaosimtame.Uskorosusepribližilibaziitamasepretvorilauzagasitisumrak.Kakojemraknestajaopredsvjetlimakampa,zrakjeispunjavaosvegorismrad.Nabralajenos.„MojBože.“

„Naviknutćešsenato.“Molilasedasetonikadnedogodi.Kadjevidjelaužaserazaranja,

zatvorilajeoči.KakojeJasontopreživio?„Jošmaloistiglismo!“povikaojeBen.Odjednomseizaprevrnutogautomobilasdesnestranepojavila

krvavanjuška.Benjujeuočioipritisnuogas.Motorjepojurionaprijed,ostavljajućizvijerkojajeurlaladalekoizanjih.

„Tamo“,rekaojeBennaposljetku,pokazujućirukom.Većgajeuočila.Iakonapolaspaljen,Blakelyjevjeuredjošstajaona

mjestu.Benjeusporioiskrenuoizauglazgrade.Kadjeugledalaprizorisprednjih,Ashleyjestalosrce.Ne!Skočilajesmotora.Velikastrvinazvijeriležalajeispružena

samonekolikometaraodzgrade.Khalidjemlitavovirioiznjenihralja.Mrtveočinablijedomlicubuljilesuustrop.

Alinijejutopotreslo.Harryjebionagnutnadmalimbeživotnimtijelomkojejeležalonastijeni.Ne,molilase,nesada,nakraju.

Benjujesustigaoiprimiozarame.„Čekaj“,rekaoje.

Istrgnulaseodgurnuvšimuruku.PrišlajeHarryju,kojijeustaoimaknuosesastrane.Benjujedostigao.

„TonijeJason,Ash“,rekaojezagrlivšije.„Pokušavaosamtireći.Vidiosamtinalicuštomisliš.“

Gledalajelovcaprostrijeljenihgrudi.„Tkojeto?“Benjekleknuopokrajmrtvogaprijateljaistaviomurukunarame.

„TojeNob'cobi.Sadmijejasnozaštoganisammogaodozvati.“PogledaojeHarryja.„Štosedogodilo?“

Harryjebionarubusuza.„Otišaosamprovjeritiimalipreživjelihueksplozijikoddizala.Onjeostaočuvatizgradu“,objašnjavaoje.„Dokmenijebilo,vratilisuseKhalidiLinda.“Nastaviojepričatikakoihjenapaocrak'anikakojeKhalidprijesmrtipokušaosvedićiuzrak.„Lovcisugledali,vrebajućipravitrenutakdaseumiješaju.KadjeJasonzgrabioodašiljač,Khalidjepucaonanjega.AliNob'cobijeodgurnuodječakaizaštitiogasvojimtijelom.“

AshleyjekleknulauzBena.„Spasiomijesina.“„Da“,rekaojeHarry.„Jasonjedobiodobarudaracuglavu.

Onesvijestiosenanekolikosekundi,alisadjedobro.Lindagajeodvela-“„Mama!“Ashleysenaglookrenulapremazgradi.Jasonjestajaona

razrušenomulazusglavomuzavojima.„Jasone!“Ustalajeipotrčalapremanjemu.Bacilisusejednodrugomu

naručje.„Ljubavimoja,takomiježao.“Čvrstogajegrlila.„Volimte,mama.“Nijegaispuštalaljuljajućigauzagrljaju.Benjepokazaonavelikustrvinu.„Misliosamdasamubiotu

prokletuzvijer.“„Očitojebilažilavapoputtebe“,rekaojeHarry.Lindasepojavilanavratimasaširokimosmijehomnalicu.Jasonju

jeugledaoiizvukaoseizAshleynazagrljaja.Obrisaojenosiporavnaozavoj,očitoposramljensvojimdjetinjimpokazivanjempotrebezamajčinskomljubavi.

Ashleysenasmiješila.Zarjevećdošaoutegodine?OdjednomjeHarrypovikao:„Gledajte!“Pokazaojeprstomprema

stropu.Ustalajeipridružilaseostalima,gledajućištoHarrypokazuje.Podtreperavimsvjetlomnekolikopreostalihreflektorapolakosuse

spuštaliokruglipadobrani.Izčasaučassveihsevišeotvaralo,dolazećisvrhaoknadizala.Svisupadobranciimalihalogenesvjetiljkekojimasušaraliuokolodoksusespuštali.Zanekolikominutabiloihjenastotine,letećiusvimsmjerovimaiširećisenadcijelombazom.

Kaokrijesniceutoplojproljetnojnoći.„Tkojeto?“upitaojeJason.„Rekaobihdanaskonjicadolazispasiti“,odgovoriojeHarry.Bense

osmjehnuo.„Bilojeivrijeme!“

EPILOG

MountErebus.Antarktika

Bensesuzdahomuvukaoukrevet.Kakavdan!PrivioseuzAshley.Promrmljalajeneštousnuiokrenulase.Staviojojjerukunatrbuh.Većsevidjelo.Prošlasučetirimjeseca,alinijepokazivalanikakvunamjeruodustatiodkulturološkestudijemimi'sweeja.Kolikojujepoznavao,nećeseostavitiolovkeipapiradokjojnepuknevodenjak.

Nasmiješioseutamiiispružiosrukompodglavom,zagledanustrop.SkorosuupotpunostiobnoviliAlfabazu.RepelentnaosnovizvukakojijeLindarazvilauspješnojedržaocrak'anenaudaljenosti.Njezinjetimbiologadošaodojošjednogotkrića:nestajanjezaštitnogslojaplijesniokomimi'sweejanijebilorezultatneravnotežeizmeđuumbaiohne,kakojerekaoMo'amba,negopojavenovihgljivicakojesusasobomdonijeliljudi.TakojeSin'jarizapravoibioupravu-ljudisubilikrivci.Baremneizravni.

Benjezijevnuoiprotegnuose,mrtavumoran.Kaoheri'hutiimaoje

bezbrojdužnostiuplemenu.NiječudoštomujeMo'ambahtioprepustititajteret.Ipak,osjećaoseobveznimnastavitisasvojomulogomuznaksjećanjanastarca.Bardokdjetešcesdaromheri'hutijanenaraste.Nadgledaojelomljenjeljuske,štojebilajošjednaodnjegovihdužnosti.DijetekojejeMo'ambaprijesmrtinazvaoTu'shamabilajedjevojčica,prvaženaheri'hutiuplemenu.Njezinjespolzaprepastiozajednicu,aliBennijemario.Muškaraciližena,njegovajezamjenabilatu!

Uvukaosedubljepoddeku.Zapravosenebismiožaliti.Posaojeimaoidobrihstrana.Uslobodnojevrijememogaoistraživatibespućapećina.Lovcikojisuhodalimračnimputovimapokazalisumutakočudesneprizoredajeponekadmisliodasanja.

Čakikadsuskupljaliizmetcrak'ana.Zatvoriojeoči.Uskoroćejutro.Prevrnuosenastranuizagrlio

Ashley.Dokjetonuoutamu,neštojedodirnulonjegovesnove.Slabašnoi

bojažljivo.Netkogajezvao.Otvorioseodgovarajućinapoziv,alikontaktjeizblijedio.Trajaoje

samotrenutak,poputtoplogpovjetarcanahladnuobrazu.Azatimništa.Tkojetobio?PodrukomjeosjetiopokretbebeuAshleynutrbuhu.Sjetiose

Mo'ambinihriječi.Krvnelaže.

KRAJ

Садржај

PROLOG 3PRVA KNJIGA 5

JEDAN 5DVA 12TRI 18ČETIRI 23

DRUGA KNJIGA 29PET 29ŠEST 39SEDAM 44OSAM 51DEVET 62

TREĆA KNJIGA 66DESET 67JEDANAEST 74DVANAEST 84TRINAEST 88ČETRNAEST 108PETNAEST 113ŠESNAEST 129SEDAMNAEST 140OSAMNAEST 160DEVETNAEST 167DVADESET 184

ČETVRTA KNJIGA 194DVADESET JEDAN 194DVADESET DVA 204DVADESET TRI 210

DVADESET ČETIRI 217DVADESET PET 233DVADESET ŠEST 245DVADESET SEDAM 251DVADESET OSAM 257DVADESET DEVET 265TRIDESET 272

PETA KNJIGA 280TRIDESET JEDAN 280TRIDESET DVA 286TRIDESET TRI 294TRIDESET ČETIRI 301TRIDESET PET 316TRIDESET ŠEST 323TRIDESET SEDAM 329

EPILOG 334KRAJ 335