Post on 09-Nov-2015
description
SUFLETE CAPTIVE
KAREN ROBARDS
CAPITOLUL 1
Ianuarie 1813
Dac or s-o prind,va muri.
-Lua-te-ar naiba,unde-mi eti?
Vocea imaterial se auzi nfricotor de aproape.Cuvintele nspimnttoare i
ajunser la urechi n ciuda vuietului mrii.Erau aproape.Dndu-i seama de
asta,iui pasul,n ciuda potecii pline de capcane.Trebuia s-i continue fuga...
-Cnd o s pun iar laba pe tine,o s-o peti ru de tot,muiere-ncpnat ce
eti.Vocea venea chiar de deasupra ei.ndrznind s-i arunce ochii ntr-acolo,
Claire vzu c discul alb i rece al lunii se ridicndu-se ndeajuns de mult nct
s se vad peste marginea stncii.La lumina ei iernatic,abia dac putu zri
forma ntunecat a urmritorului ei prin ceaa deas,cenuie,ce se ntinsese
dinspre mare n lungile ore ce urmaser apusului.Cu inima btnd s-i sparg
pieptul,se nfiora i se strdui s-i stpneasc respiraia nainte de a se
transforma ntr-un gfit nspimntat care ar fi putut s atrag atenia.Cu toate
c poteca pe care se tra prea foarte primejdioas,era singura ei cale de scpare.
Fia de pmnt pe care urmritorii ei o scotoceau era ngust i se sfrea ntr-o
rp mai adnc de 30 de metri ce cdea n tumultuosul Ocean Atlantic,la doar
vreo 200 de metri de locul unde se agase de stnc.Dac s-ar fi aflat nc n
locul acela mltinos i relieful ar fi forat-o s se ntoarc,ar fi nimerit drept n
braele celor care voiau s o ucid.
-O s regrei ziua-n care i-ai btut joc de mine,do'noar,i-o spui io.
Claire i ddu seama,ngrozit,c el tia sau cel puin bnuia c se afl
pe-aproape.Altminteri,n-ar fi avut sens s o amenine astfel.Strduindu-se s
renune la ndoielnica mbrbtare oferit de o nou privire n sus,de team s
nu-i fie remarcat faa palid pe fundalul ntunecat al stncii,se sili s-i
stpneasc spaima,n vreme ce se furia nainte.Fr de veste,piciorul i
alunec.Abia stpnindu-i un ipt,se prinse de stnc.Mna ntins apuc cu
disperare piatra i se ag de un col ieit n afar ce o salv.Pentru o clip,dup
ce-i recapt echilibrul,sttu nemicat,gfind,cu pieptul apsat de granitul
nendurtor,cu inima zvcnindu-i i cu ochii nchii,n vreme ce ncerca s-i
domoleasc respiraia nct s revin ct mai aproape de normal.
Dac era s cad-cuget ea cteva secunde mai trziu cu o strfulgerare de umor
negru,uitndu-se n jos la valurile nspumate ce se loveau de plaja stncoas n
timp ce ea ncerca s treac de locul acela primejdios mcar nu mai avea de ce
s-i fac griji c va fi ucis de urmritorii ei.Le-ar fi fcut ea nsi treaba pn
la capt.Gndul prbuirii,al corpului ei cznd neputincios spre stncile ascuite
i zdrobindu-se de acestea,era suficient s o ncremeneasc locului.Dar apoi avu
o viziune nspimnttoare a ceea ce i pregteau urmritorii ei.Legat de cadrul
murdar al unui pat ntr-o camer aflat mai departe de buctria fermei unde o
duseser tlharii,le auzise planurile:la primele ore ale dimineii,cnd oamenii
cinstii dormeau iar ceilali se fceau c nu vd,voiau s o duc pe mare i s o
arunce n adncurile ngheate,cu minile i picioarele legate.S-o nece ca pe-o
m smiorcit,aa spusese eful lor cu o voce ce-i ddea fiori pe ira spinrii,
n ciuda nepstoarei sale veselii.Claire se nfiora din nou,tremurnd violent,n
vreme ce cuvintele dure i reveneau n minte.Aceast band de strini violeni
voia s o ucid.Dar de ce? De ce? i storsese creierii,dar nu gsise vreun
rspuns raional,nc de cnd l pclise pe brbatul aflat deasupra ei s-i desfac
legturile sub pretextul unei nevoi urgente de a folosi oala de noapte i mai apoi
l plise n cap cu zisa oal cnd el i-o ntinsese mormind i se ntorsese cu
spatele,renunase a se mai ntreba de ce.Fusese prea ocupat s-i salveze viaa.
Putea s se gndeasc mai trziu de ce avusese parte de aceast noapte de
comar.Dac rmnea n via.
-Hei,Briggs,ce faci? O bagi n speriei pe srmana ftuc.
Aceast a doua voce prea a fi la fel de aproape ca i prima.Claire i ddu
seama c era a efului bandei.De data asta,cu toat strduina sa,nu se putu
abine s nu-i arunce privirea nspimntat n sus.Vzu dou umbre ntunecate
stnd una lng alta,aproape de marginea stncii,adic la aproape doisprezece
metri deasupra capului su.Judecnd dup poziia lor,probabil c se uitau spre
ceilali bandii care o mai cutau nc de-a lungul promontoriului.Privind iute,
fr s se gndeasc,spre plaj,nu reui s vad mai nimic n afar de valurile
nspumate ce se sprgeau de rm i profunzimea infinit a nopii negre ca
smoala,dincolo de cea.Dar tia c nc vreo cincisprezece metri de stnci
neltoare o despreau de sigurana relativ a plajei.
Oare ei tiau de poteca asta? tiau c ea o apucase pe ea i se afla exact n
spatele lor chiar acum? Oare se jucau cu ea precum o m rea cu un oarece
nfricoat? Aceast posibilitate care i se ivi brusc n minte o nspimnta.
Rogu-te,Doamne,implor ea cu o scurt privire n sus,spre cer,nu voia s moar.
Nu n seara asta,nu aa.Abia ce mplinise douzeci i unu de ani.Simi cu spaim
c o lsau genunchii.
Asta nu-i n regul.Potolete-te,Claire,i porunci cu asprime.Nu o s moar.
Trecuse deja prin multe:moartea mult prea timpurie a mamei ei;o copilrie
ntunecat i nfricotoare clin cauza cruzimii tatlui;o cstorie plin de
speran care se dovedise trist i fr noim;i nelegiuirea ce o lsase n voia
urmritorilor ei.Trecuse prin prea multe ca s moar acum.Spunndu-i cu
nverunare toate acestea,Claire se nfipse bine pe picioare i ncepu s nainteze
ncet.Pietriul pe care clca o fcu s alunece pentru a doua oar i fu pe punctul
de a ipa.Reui ns s-i nbue vocea chiar pe cnd i recapt echilibrul i
apoi,scrnind din dini,se strdui s-i continue mersul.Cu puin noroc,ei ar fi
putut s o cread ascuns undeva n tufele de arbuti epoi de deasupra.Cu puin
noroc,nici mcar nu le va trece prin cap s priveasc n jos.Odat ajuns pe
plaj,cu paii alunecndu-i iute n timp ce trgea adnc aer n piept ncercnd s
se liniteasc,i aminti de sigurana de la castelul Hayleigh,reedina familiei
soului ei,care se afla la mai puin de o or de mers.Dei urase nc de la nceput
imensa cldire crenelat,acum inima ei tnjea dup ea.Ct de ironic era c soul
ei se afla acolo,fr s tie de primejdiile ce o ameninau,n vreme ce ea se lupta
s-i salveze viaa chiar n mprejurimile castelului.Orict de mult s-ar fi
strduit,nu reuea s vad nimic prin ntunericul ceos.Dar tia c e acolo,aezat
precum un impozant oim de piatr pe promontoriul stncos care domina
marea,ce-i avea perechea n cel de aici.nalta stnc de granit pe care era cldit
castelul i cea pe care ea cobora acum,cunoscut drept Hayleigh's Point serveau
drept puncte de reper pentru un semicerc de stnci ce nconjura un golf care
arta ca i cnd un uria flmnd ar fi mucat din linia rmului.De la castel pn
n acel loc era o distan de circa zece kilometri.Spre rsrit erau terenuri
mltinoase pustii pe care erau mprtiate semnalizatoare gata a fi aprinse n
orice moment,n cazul n care Boney,care acum era din fericire ocupat n
Rusia,s-ar fi hotrt n sfrit s porneasc invazia.Spre apus,terenul se prvlea
vertiginos,ntr-o pant abrupt,spre apele nvolburate ale Atlanticului.Singura
cale de urcu sau cobor erau vreo ase crri nguste ce erpuiau nesigur
printre stnci.Localnicii le numiser potecile contrabanditilor deoarece cu un
timp n urm fuseser slaul caprelor,iar acum erau folosite aproape numai de
domni,aa cum erau cunoscui contrabanditii prin aceste locuri,i care n
decursul rzboiului transformaser spargerea blocadei franceze ntr-o adevrat
art.n seara asta,poteca pe care o apucase i salvase viaa,aa nct,indiferent de
conflictele pe care le-ar fi avut altcineva cu cei care fceau nego clandestin cu
francezii cei detestai,ea nu putea dect s le fie recunosctoare.
-Haide,milady,nceteaz cu prostiile acui i o s vezi c nu i-om face nici un
ru.Dup accent,eful era din Sussex.Vocea i devenea linguitoare pe msur ce
vorbea mai tare ca s acopere zgomotul valurilor.Evident c i el tia-bnuia-c
ea se gsea n apropiere.Te-om duce acas,vie i nevtmat,aa cum aveam de
gnd de la bun nceput,o s vezi de n-o fi aa! Ierea vorba doar de-o mic
rscumprare care de-acuma a i fost pltit.
Milady...o rscumprare...pltit? Deci tiau c era Lady Claire Lynes,soia
motenitorului ducelui de Richmond,unul dintre cei mai bogai nobili din
regat.Dar David,ineptul ei so,avea puini bani proprii i nu putea face rost de
muli bani pn ce nu motenea,asta dac,firete,avea s se-ntmple vreodat.
Deoarece actualul duce,care tria n strintate de muli ani,era necstorit i
fr copii,David nutrea oarece sperane n arest sens.i totui,cu sperane nu
plteti o rscumprare.n orice caz,fusese rpit doar de cteva ore.Fusese al
naibii de puin timp...Nu,era o minciun,o mecherie menit s o conving s-i
trdeze ascunztoarea.Nu era att de proast nct s cad n plas,indiferent ct
de mult ar fi dorit s cread c e adevrat.Le auzise ea nsi planul i nu existau
motive s cread c se schimbase ceva de cnd evadase.
Nu o s m prindei aa de uor,se jur Claire,adresndu-se n sinea ei
brbailor aflai mai sus,pe stnci.Continund s se mite,hotr s nu se mai
gndeasc la complotul urzit mpotriva sa pn ce nu se gsea ntr-un loc sigur.
Din poziia n care se afla,un singur pas greit se putea dovedi fatal.n loc de
asta,se concentra pe zgomotul ritmic al valurilor care se loveau de stncile de
jos,ncercnd s se calmeze.tia c palmele transpirate,genunchii tremurtori i
un puls accelerat puteau duce la dezastru.Umezindu-i buzele,fu surprins s
simt sare n gur.Abia atunci i ddu seama c perdelele de stropi ngheai din
mare,care din cnd n cnd se sprgeau de mal mprocnd stnca,o udaser
pn la oase.Era ngheat bocn;minile i erau sloi i nu le mai simea.Dei
rochia de cltorie avea guler nalt,mneci lungi i era din ln,era totui dintr-o
ln fin i subire ce nu-i oferea ndeajuns de mult cldur,i desigur nu era
menit s fac fa intemperiilor.Iar ghetele,elegantele ei botine care erau foarte
la mod n acest sezon nu erau fcute pentru o coborre primejdioas pe o stnc
aproape vertical.Tlpile lor netede din piele alunecau precum patinele pe un
teren lunecos.Nici mcar nu avea o pelerin s o apere de vremea rea.Asemenea
celorlalte lucruri pe care le avusese n cltoria de la casa surorii ei din
Yorkshire la castelul Hayleigh,fusese lsat n trsur atunci cnd fusese trt
afar.
-Dac m obligi s aduc cinii s te adulmece,n-o s-i fie prea bine,milady.
Nuana linguitoare se transformase n ameninare clar.Claire ndrzni s
arunce nc o privire n sus i vzu c brbaii nu se micaser.Dar acum aveau
un felinar; lumina cald i galben se legna ncet n mna efului,care,aflat cu
spatele ctre ea i mare,l ridic s lumineze n noapte.
i ddu seama cu un oftat nbuit c lumina era suficient de puternic nct s
poat vedea o zgrietur sngernd pe mna cu care se agase de colul de
stnc.Dac brbaii se ntorceau i se uitau peste marginea stncii,ar fi fost
destul de mult lumin s o descopere.
i ddu seama c deja coborse cam jumtate din distan,cnd,ngrozit de
lumin,se opri lipindu-se de stnci ct putea de strns.nchiznd ochii i
apsndu-i fruntea de granitul ud de stropi,ridic o nou rug ctre ceruri i
inspir adnc.Mcar dac ar putea ajunge la plaj,ar alerga de parc i-ar fi
crescut aripi la picioare.Undeva la captul ei se gsea un drum ce ducea la castel
i la sentimentul de siguran.Dar mai nti trebuia s ajung la plaj i pentru
asta trebuia s se mite.Scrnind din dini,se mic.
-Prea bine,milady,tu ai vrut-o.Vocea efului era aspr i mnioas.Claire ascult
cu stomacul fcut ghem de fric,n vreme ce eful striga probabil la restul bandei
care nc o cuta: O s v ia dracu' pe toi dac n-o gsii,m-ai neles? Dracu v
ia.Briggs,du-te i adu cinii lui Marley.
-neles.O privire aruncat sus i confirm c rmsese doar o singur umbr
deasupra.Briggs dispruse n noapte,probabil s aduc dulii cu care s o vneze
ca pe un animal.Inima i sri din piept i respiraia i se acceler pe msur ce o
cuprinse din nou panica.De ce ar vrea cineva s-i fac aa ceva? Dei ncercase
din rsputeri-i n ciuda hotrrii pe care o luase,nu reuise s-i alunge
ntrebarea din minte-nu putea nelege.Oare se aflase n locul nepotrivit,la
momentul nepotrivit,aa cum presupusele de prima dat sau,aa cum prea mai
degrab,era vorba de un plan nfptuit cu grij i ndreptat anume ctre ea? i
petrecuse Crciunul n Yorkshire,n snul familiei sale,prefernd s mearg la
Morningtide,cminul surorii ei,dect s rmn s-l srbtoreasc mpreun cu
soul i mama lui.Motivul fusese o dorin aprig s fie mpreun cu sora ei care
era intuit n pat de o prim sarcin foarte dificil.Pierzndu-i ambii prini-
tatl abuziv i lipsit de afeciune,contele de Wickham,cu trei ani n urm,i a
treia sa soie,mama sa frumoas dar de condiie modest-cnd Claire era micu,
cele dou surori i-acum i-soul lui Gabby,erau singura ei familie i mai ales
singurii oameni pe care i iubea cel mai mult pe lume.Srbtoarea Crciunului
fusese cea mai vesel de cnd se cstorise cu David i savurase fiecare minut.
Apoi,la o sptmn de la Crciun,se supusese fr tragere de inim unei
rugmini din partea lui David,de a i se altura lui i restului de musafiri de la
castelul Hayleigh,enorma cldire anacronic i expus curenilor de aer,reedina
familiei soului ei nc de pe vremea lui William Cuceritorul,i plecase.Asta
fusese cu dou zile n urm.
Cu puin nainte de a se nsera,trsura se apropia de destinaie.Simea cum i
revenea proasta dispoziie bine cunoscut deja,pe msur ce se apropia
revederea cu soul ei.Ziua era posomort,trist i ploioas i se potrivea de
minune cu starea el de spirit.Apoi,ntr-o pdure deas nu departe de castel,
trsura fu atacat.Fr de veste,o band de clrei mascai apru ca din pmnt,
ncercuindu-i i fornd trsura s se opreasc.Vizitiul,bjbind dup pucociul
lui,fu mpucat pe loc.De-abia i revenise dup oc,cnd ua trsurii fu deschis
brusc i doi bandii ptrunser nuntru.Dei voia s fie curajoas,Claire ip
nfricoat,la fel ca i camerista ei,Alice,o scumpete de fat de la ar din
personalul reedinei lui Gabby,aleas s-i in locul iubitei sale Twindle pe care
o lsase s aib grij de Gabby.Retrgndu-se n colul banchetei tapisate cu
plu,ncerc s resping minile brutale ce o apucaser.Eforturile ei euar.ntr-o
clip,fu tras afar din trsur.i amintea vag c i Alice avusese aceeai soart;
ipetele cameristei se oprir brusc cu cteva secunde nainte ca o crp mirosind
greos se fie apsat pe nasul i gura lui Claire.Dup asta,nu-i mai amintea
nimic pn cnd se trezise singur,culcat pe patul din camera aflat n spatele
buctriei de la ferm.
-Ai o ultim ans s te pori ca o ftuc cumsecade,milady,strig eful,
readucnd-o cu o tresrire n prezent.Uitndu-se n sus,Claire i ddu seama c
nu-1 mai putea vedea.Probabil c se ndeprtase de marginea stncii.Doar
sunetul vocii sale i licrirea felinarului ce lumina auriu marginea stncii i
indicau c era nc pe-aproape.Evident c nu tia de existena potecii sau uitase
c exist.Era norocul ei c nelegiuirea se petrecuse ntr-o regiune pe care o
cunotea.i petrecuse primele luni ale cstoriei sale la castelul Hayleigh i
chiar David,n una dintre puinele i,chiar de atunci,rarele zile cnd era
binedispus,i artase poteca ce cobora spre semicercul plajei de marn cenuie
btut de vnturi.Marea i vuia n urechi acum,pe cnd se tra periculos,metru
dup metru,apropiindu-se de ap.Prin cea,putu zri conturul rotunjit al spumei
albe acolo unde valurile se sprgeau de rm.n deprtare,imensitatea ntunecat
a oceanului se unea att de bine cu cea a vzduhului,nct abia dac se puteau
distinge una de alta.Mai avea cam ase metri de parcurs,i fcu ea socoteala,
plin de speran.Odat ajuns pe plaj o s alerge de parc ar fugri-o cerberii
iadului-ceea ce pn atunci s-ar putea s fie chiar aa.O mic sclipire de lumin
cald i aurie n mijlocul acelei ntunecimi reci apru pentru o clip la suprafaa
apei.Ochii i se mrir i pasul i ovi.Lumina era acolo i deodat dispru,chiar
pe cnd se strduia s o ntrezreasc.Apru i dispru att de repede,nct
Claire nu mai era sigur c vzuse ceva acolo-poate ochii i jucau o fest-,pn
cnd sclipi din nou.Privind nc atent spre mare,ajunse n sfrit la partea cea
mai nalt de unde ncepea plaja,poticnindu-se puin pentru c terenul nu mai era
alunecos,ci denivelat.ncruntndu-se,continu s scruteze ntunericul,n sperana
c va zri o alt sclipire de lumin.Apoi i adun poalele fustei ude ntr-o mn,
ca s-i elibereze picioarele,i porni printre pietre spre plaja propriu-zis.Oare
doar i-a imaginat? Nu,iat-o din nou.Nu era nici o greeal.
Veneau oare urmritorii ei cu barca dup ea? se ntreb din nou speriat.Dar
nu.O privire n sus i confirm c erau nc deasupra ei,probabil cercetnd
stnca.Sclipirea galben a luminii de felinar prin cea era nendoielnic.
Dar vzu ceva.Poate c nu era dect o lumin fermecat,cuget ea,tremurnd n
vreme ce se cra pe o alt piatr i,n sfrit,ajunse pe terenul relativ neted al
plajei.Mlatinile de prin preajm erau vestite pentru luminile neltoare ce
apreau sclipind n toiul nopii,iar localnicii le botezaser lumini fermecate.
Sau poate c era un pescar ce se ntorcea trziu acas.Sau,mai probabil,
contrabanditi...Un scrnet nfundat pe pietri,n spatele ei,fu singura avertizare.
La auzul lui,Claire i simi inima ct un purice.Se rsuci,dar era prea trziu: un
brbat se ivi n spatele ei,o umbr nalt i ntunecat,abia vizibil din mulimea
de umbre ale stncilor,pietrelor i mrii,suficient de aproape s o ating.Era
captiv! Va fi ucis...Nu avu timp s sloboad iptul ce i se urc n gtlej,c o
lovi ceva tare n ceaf i se prbui fr zgomot n bezn.
CAPITOLUL 2
-A fost destul de simplu.Vocea lui James Harris era nbuit dar vioaie,n timp
ce i ls jos pistolul.Hugh Battancourt,care instinctiv o prinsese de mijloc pe
femeia ce se prbuea,nainte s se ntind ct era de lung pe plaja sclipind de
ap,i arunc complicelui su o privire batjocoritoare,care bineneles,din cauza
ntunericului ceos,nu fu vzut de James.
-ntr-adevr,simplu,
-Am face bine s-o tiem de-aici,nainte ca ia de sunt cu ea s-i bage nasu pe-
aici.Cred c nu prea suntem ia de-i ateapt ei.Ajungnd la aceeai concluzie pe
cont propriu,Hugh sltase deja femeia pe umr i o pornise spre mare.Aa cum
spusese James,partea asta a misiunii,care n teorie pruse doldora de ocazii de a
da gre,fusese pn acum lipsit de probleme.Aa stnd lucrurile,prefera s nu
foreze i mai mult mna destinului.La urma urmei,o misiune dus la bun sfrit
era aceea ndeplinit n secret,aa nct dumanul nu trebuia s afle c a fost
nvins dect cnd era mult prea trziu.
-S nu le dai de veste dect atunci cnd ne-am ndeprtat bine de rm,arunc el
peste umr,n vreme ce,oftnd uurat,i cobora povara inert n barca cu vsle
ce-i atepta.
-neles,cu-n pic de noroc,ia o s cread c franujii au pus mna pe ea,chicoti
James vdit mulumit c a pus la cale un iretlic de toat frumuseea.Cel puin
pn cnd s-or ntlni cu franujii.De dou zile,Hugh era chinuit de o presimire
c afacerea asta,ultima lui misiune,avea s se termine prost.Presimirea se
instalase cu o sptmn n urm,sub forma unei copite primite de la calul su;
accidentul sta jenant i se mai ntmplase doar de cteva ori n via,exact
nainte ca o nenorocire mult mai mare s-1 copleeasc.Cea mai recent cdere
de pe cal fusese de-a dreptul spectaculoas,avnd loc sub privirile unor nobili
francezi ce chicoteau i i lsase,n afar de anumite rni mai puin vizibile,
cteva coaste pline de vnti.n ciuda durerii ascuite pe care-o simea la mijloc
ori de cte ori fcea o micare imprudent ca i a catastrofei ce invariabil
prevestea o astfel de cztur,nu se dduse niciodat n lturi s rspund atunci
cnd l chema datoria.Solicitarea venise pe cnd era la Paris,unde,n calitate de
prieten de suflet al lui Louise,fabulos de bogata marchiz de Alenon,remarcase
cu deosebit interes ntoarcerea la Paris a lui Napoleon Bonaparte mpreun cu ce
mai rmsese din armata francez.Micul general,constatnd cu disperare c
trupele sale fuseser nvinse de aspra iarn ruseasc,i ndreptase privirea
lacom din nou ctre Marea Britanie,n vreme ce clocea noi fapte reprobabile,n
care i pusese fr ndoial sperana c trebuiau s ndrepte situaia.Hugh nu
putuse nc s-i dea seama n ce ar consta aceste grozvii,dei nu se ndoia c
avea s afle n curnd.La urma urmei,era treaba lui,i se pricepea bine la asta.
Apoi sosi un mesaj urgent pe cile obinuite: printr-o dezastruoas bre n
sistemul de securitate al Ministerului de rzboi,identitatea sa,ca i a ctorva ali
ageni britanici care acionau clandestin n Frana,fusese deconspirat.Obinerea
unor astfel de informaii constituia o lovitur major pentru francezii asediai i
un dezastru de proporii egale pentru britanici.Conform sursei lui Hugh,persoana
care deinea aceast informaie nu avusese nc ocazia s dezvluie nici un fel de
amnunte inamicului,n afar de faptul c o deinea.Aa-zisul informator se
ascundea n Marea Britanie,ateptnd s fie scos de pe o anumit plaj din
Sussex,sub protecia ntunericului i transportat n Frana,unde urma s predea
informaia prilor interesate n schimbul unui comision gras.Dac informatorul
nu avea s fie redus la tcere n timp util,atunci utilitatea lui Hugh ca spion
britanic se va fi sfrit; se va isprvi i cu viaa lui,dac l vor prinde francezii
nainte de a putea prsi Frana.n aceeai situaie periculoas se aflau cam o
jumtate de duzin de persoane asemenea lui,ale cror viei i slujbe erau puse n
pericol din cauza scurgerii de informaii.Misiunea lui: s intercepteze trdtorul
la locul de ntlnire,s recupereze informaia,s-1 interogheze pe prizonier i
apoi s-i fac felul.n cele patruzeci i opt de ore de cnd aflase de aceast
chestiune,clrise ca vntul de la Paris la Dieppe,se mbarcase pe o goelet
ubred cu trei catarge sub comanda unui corsar loial,traversase Canalul
Mnecii zbuciumat de furtuni i ajunsese la timp n punctul de ntlnire.
i asta doar ca s se afle n postura eroic de a fi prta la ciomgirea slbatic a
unei femei.Ar fi trebuit s refuze misiunea.Cztura de pe cal ar fi trebui s-1
avertizeze.L-a avertizat,ntr-adevr,dar el,ca un prost ncpnat,a refuzat s
in seama de asta.Nu putea s nvinuiasc pe nimeni n afar de el nsui pentru
ntmplrile care au urmat.Chiar de la nceput,toate au mers prost.Pe primul loc
erau,bineneles,blestematele lui de coaste.l dureau la fel ca un dinte stricat,asta
cnd nu-1 sgeta o durere ca un cuit,fcndu-1 la fel de mnios cum era Prinny
(Porecla regelui George al IV-lea),cnd l jena corsetul,sau cnd,pentru variaie,
se rscula mpotrivindu-se atotstpnirii lor,asta fcndu-1 s se ndoaie de
durere.Apoi mai era faptul c plouase de cnd prsise Parisul.O ploaie rece,
deas,purtat de vnturi puternice,ceea ce transformase drumurile n mocirle i
cmpurile n mlatini de netrecut.Fiind clare,nu avusese nici o clip de rgaz.
Picturi de ploaie i gsiser calea ntr-un uvoi nentrerupt pe sub gulerul
ridicat al mantalei i nmuiaser borul pe vremuri cre al plriei sale de castor
care,mbibat cu ap,i se lsase peste urechi.Crcotaul su nsoitor,un brbat
pe care-1 chemase simplu James Harris nainte de a pleca n Frana,i care acum
era cunoscut drept servitorul su mut Etienne,(din cauza ngrozitorului accent
franuzesc),era un alt izvor de nemulumire,a crui prezen era aproape la fel de
nedorit ca i ploaia.ns cum James nlesnise drumul ctre trdtor i pentru
c,trgnd cu urechea la o u nchis,fusese ascuns privirii conspiratorilor,
nimic nu-i putu schimba hotrrea de a-1 nsoi,n afar de aciunea de a-1
omor,ceea ce Hugh nu era dispus s fac pentru c inea n secret la individul
sta enervant.i,n cele din urm,echipajul corsarului fusese alarmant de
nedisciplinat,marea-foarte agitat i,colac peste pupz,la bord l atepta un
mesaj ce preciza c trdtorul era o femeie.Mai exact,o anume Sophy
Towbridge,o londonez ambiioas ce terpelise,se pare,un pachet cu scrisori ce
conineau informaia pe care spera s o vnd,de la binefctorul ei,Lord Archer,
un nobil btrior care-i mai fcea nc veacul prin preajma Ministerului de
Rzboi.Dezvluirea sexului victimei sale l nucise pe Hugh.Trebuia s
interogheze i s ucid o femeie? Hildebrand nu-i spusese asta.Dar,pe de alt
parte,Hildebrand era maestru n pstrarea pentru sine a anumitor aspecte ale
misiunilor atunci cnd i convenea.Desigur,tia c Hugh s-ar fi mpotrivit s fac
uz de for fizic fa de o femeie,chiar n ciuda rzboiului.
Dar acionnd contra tuturor ncercrilor repetate ale universului de a-1
descuraja,iat-1 nclat cu misiunea.Acum,n interesul siguranei rii sale,
nemaivorbind de a sa proprie,nu avea de ales.Hildebrand tia i asta,desigur.
La naiba cu Hildebrand.i cu Boney.i cu toi blestemaii de francezi.i cu
femeia din faa lui,care zcea incontient i ghemuit ca un copil pe fundul
brcii care i purta acum spre goeleta unde treaba lui era s-i ia scrisorile
acuzatoare pe care le furase,s descopere ce o fcuse s le fure i alte amnunte
legate de nelegiuire,iar apoi,cnd ar fi tiut destule ca s pun totul cap la cap,s
scape de ea ca de un gunoi.Hugh nu-i ddu seama c njura cu glas tare pn
cnd James,care sttea aezat de cealalt parte a femeii,i care acoperea felinarul
cu care semnalizase c totul era n ordine ctre fotii nsoitori ai femeii,i ntlni
privirea i ncuviin dnd din cap.
-Aa-i,i la dracu' i cu vremea asta blestemat.O s nghem bocn pn s
ajungem la vas,asta dac o s mai ajungem,adic.
Gndul sta ntunecat venea,se pare,de la valurile agitate care micau barca n
sus i-n jos.Stropii i udau precum ploaia; fundul brcii era plin de ap.
-Nu te lsm s te-neci,colonele,nu-i face griji de asta.Brbatul care era lng el
i vslea de zor i se adres lui Hugh,strignd ca s acopere vuietul mrii.
Faptul c marinarul i cunotea rangul militar nu-1 surprindea,nc o dat
Ministerul de Rzboi dduse sfoar-n ar aa nct toi cei de pe nava Nadine
preau s tie c era un ofier britanic de informaii ntr-o misiune foarte
important,dup cum fusese informat nc din momentul n care pise pe nav.
Din fericire,nava francez care fusese stabilit s fac aceast preluare,nu-i
fcuse nc apariia la punctul de ntlnire,mulumit bunelor servicii ale lui
Hildebrand,fr ndoial,iar escorta ce o nsoise pe domnioara Towbridge la
ntlnirea cu soarta,se ndeprtase suficient pentru ca discreia s nu mai fie att
de necesar pe ct ar fi trebuit s fie n alte condiii.Cu toate astea,trise atta
timp sub acoperire,nct faptul c marinarii,toi contrabanditi versai,preau s
tie pn la unul toate amnuntele misiunii sale i ridica prul pe ceaf.
-Ptiu,drace! spuse James cnd micua barc se prvli de pe val ntr-un abis ca
un canion.Odat cu plonjarea,gndurile lui Hugh fur abtute spre griji ceva mai
pmntene.Aruncndu-i privirea n sus,vzu nava-destinaia lor-fremtnd
deasupra ca un cal aprig.Dup cteva secunde,barca se nl pe creasta unui alt
val ce se prbuea.Situaia se nrutea,fr ndoial.Era bucuros c urmau s se
mbarce pe Nadine nainte ca furtuna despre care se temea c izbucnise n larg s
i loveasc de-a binelea.
-Mmmm.Cu mna pe capul femeii,simi mai degrab dect auzi sunetul nbuit
pe care-1 scosese.Privind-o,o vzu micndu-se n vreme ce apa ngheat lovi
laterala brcii,udnd-o din nou.Sttea deja ntr-o bltoac de civa centimetri.
Hugh tia ct de rece i de adnc era,pentru c i el sttea tot acolo,cu
picioarele ncruciate,cu o mn pipindu-i capul s-i dea seama ct de serioase
erau rnile,n timp ce cu cealalt mn se inea ct putea de strns de marginea
brcii.
-E moart deja? ntreb James,fr vreo umbr de regret,bgnd abia atunci de
seam c Hugh i cerceta scalpul.James fusese cel care o pocnise n cap cu
pistolul cnd Hugh se apropiase de ea pe la spate,pe plaj.
-Nu-i moart.Dac tonul lui Hugh voise s fie ironic,James nu pru s observe.
Prul femeii de sub degetele lui Hugh era ud,rece i fin.Se desprinsese din
agrafe i i atrna pe fa ca nite gheme lungi i nclcite de fire mtsoase i,pe
ntuneric,preau ntunecate ca marea.Avea forme bine conturate,i totui fusese
uor de purtat n brae.tia i asta,doar atingnd-o pentru c,dup ce o prinsese
din cdere,o aezase instinctiv cu burta pe umrul lui i o ridicase-operaiunea
costndu-1 un scrnet din dini pornit de la durerea din coaste.
Trebuise s se ntreasc pentru a nu mai simi junghiul ascuit pe cnd o cra
spre barca pe care,din cauz c evenimentele se succedaser att de repede,
marinarii nc nu terminaser s o protejeze cum trebuia.Dac ar mai fi avut
mult de mers,se temea c ar fi fost nevoit s renune la mndrie i s-i paseze
povara lui James,care tot cloncnea pe lng el ca o gin btrn,de fric s nu
se rneasc pe drum.Nu i-ar fi plcut deloc s i-o ncredineze lui James.
Trfa cea trdtoare.Hugh i aminti intenionat de asta,agndu-se de cuvnt cu
ndrjire,n efortul de a-i aduna toate puterile pentru ceea ce avea de fcut.
Micuul trup neajutorat i neputincios,ghemuit n faa lui,aparinea cuiva care i
punea n primejdie pe toi i Marea Britanie nsi.Nu se va gndi la ea ca la o
trf trdtoare.Ci doar la o trdtoare,sexul nu avea nsemntate.
Acest gnd i ntri inima.Cu toate astea,nu putu s nu bage de seam c forma
capului era negreit feminin sub atingerea minii lui,pielea i era catifelat i
prul avea tendina tulburtoare de a i se ncolci pe degete.Afurisit treab,o
simea ntr-adevr ca pe o femeie.ncercnd s ignore acest aspect,att ct putea,
continua s o cerceteze.Eforturile nu-i fur zadarnice cnd ddu de ceva lipicios
i cald chiar dup urechea ei stng: snge.
-Sngereaz.Tonul lui era neutru.Trebuia s pstreze doar pentru el efortul pe
care-1 fcea s vad trdtorul i nu femeia.Stabilind c rana nu i punea
viaa n primejdie,i desclci degetele din pletele fine.O lovitur la cap va fi cel
mai mic dintre necazurile ei acum c fusese prins,i spuse el nendurtor.Dac
chestiunea asta l fcea s se simt tulburat n sinea sa,era timpul s-i
aminteasc faptul c,nainte de toate,era soldat n timp de rzboi.Nimeni nu-i
promisese vreodat c lucrurile pe care va fi nevoit s le fac pentru ar vor fi
uoare sau plcute.
-Aha,pi,nu-i de mirare.Am plit-o pe hoac al naibii de tare.
James,care nu prea att de mcinat de scrupule ca el nsui,privind genul
prizonierului,se ntorsese,privind peste umr la Nadine,care era acum att de
aproape,nct atunci cnd se nl-ar din nou pe creasta valului,tribordul ei se
profila deasupra lor ca un uria perete negru.Pe punte se zreau fee luminate de
flacra plpitoare a felinarelor,cnd vreo ase oameni se ngrmdir la parapet,
gata s-i ridice pe nav.Pnzele goeletei erau coborte,lsnd catargele dezgolite
s strpung ntunericul ca nite degete scheletice care se ntindeau ctre cerul
ncrcat de nori grei de furtun.
-Trage tare la babord! strig cineva.Brbaii fcur ntocmai i pupa brcii se
legn,rotindu-se.Proptindu-se contra tangajului brcii,cu o mn lipit ferm de
spatele femeii pentru a o proteja,Hugh privi cum o scar de frnghie se desfcea
de pe laterala navei.Prima parte a misiunii sale era terminat: Pusese mna pe
trdtor.n cteva minute vor fi n siguran-cel puin n ce privete pericolul
reprezentat de mare-pe punte.Apoi va ncepe cea de-a doua parte a misiunii.
Gndindu-se la ce ar putea aduce cu sine,faa i deveni rigid,exprimnd
ndrjire.
-Haidei! strig un marinar.Marinarii traser nc o dat cu for la rame,trgnd
barca n linie cu Nadine.i asta chiar la timp.Furtuna se apropia cu repeziciune.
Valurile deveniser mai nalte,mai grupate,nspumndu-se la vrf cu o furie
crescnd.Chiar n timp ce Hugh observa asta,un alt balans puternic prinse
barca,ndeprtndu-i de nav n timp ce stropi ngheai se prvleau peste ei.
El nfac haina femeii ntre omoplai-era o estur fin,scump-pentru a o
proteja,pe cnd barca alunec din vrful valului i se ndeprt n chip suprtor
de Nadine.Ea se mic puin,gemnd.Din nou,el mai degrab simi dect auzi
sunetul slab pe care ea l scosese.Suna neajutorat,aa dup cum arta i ea
ghemuit la picioarele lui ndoite,ceea ce i fcu poft s-i izbeasc pumnul de
ceva,de preferin faa lui Hildebrand.Putea fi acuzat de multe,majoritatea acte
de o desvrit depravare,dar,aa cum ar fi fost primul care s admit,nu lovise
n viaa lui vreo femeie.Acum,pentru ar,probabil c trebuia s o tortureze i,cu
siguran,s o ucid pe femeia asta.Dumnezeule!
Spatele ei se arcui rezemat de palma lui deschis n vreme ce inspira.Fr doar i
poate,atingea o form feminin.ndoindu-i degetele ntr-un protest tcut,Hugh
se gndi din nou,ncruntat,c Hildebrand fcuse o proast alegere: nu era omul
potrivit pentru misiunea asta.Dei,n cele din urm,avea s fac ce trebuia,aa
cum fcea ntotdeauna.Se vede treaba c Hildebrand tiuse i asta,se gndi Hugh
cu amrciune.Blestemat s fie.
CAPITOLUL 3
Fr a fi pe deplin contient,Claire simi ocul apei reci ca gheaa revrsate
asupra ei i deschise ochii.Simind nepturi,ncepu s clipeasc des i i ddu
seama c senzaia se datora apei srate ce venea din mare.Marea era,
bineneles,bestia greoaie pe spatele creia prea c st clare.Instinctul o
avertiz nc o dat s nu arate c-i venise n fire din nou; i strnse degetele n
pumn ca s reziste impulsului de a-i freca ochii ce o ardeau i continu s
clipeasc cu grij,pn ce o mare parte a durerii dispru.Ud pn la piele i att
de ngheat nct se simea ca un pete expus pentru vnzare pe un pat de
ghea,i ddu seama c era ghemuit pe fundul unei mici brci cu vsle,ce
scria n ghearele valurilor negre nspumate i ale vntului puternic,naintnd
sigur i ndeprtndu-se ferm de rm i de urmritorii ei.n curnd,cnd aveau
s fie suficient de departe,iar ea urma s fie zvrlit peste bord.O prinseser.
Gndul o fcu s uite chinurile prin care trecea: ochii ce o nepau,durerea de
cap,minile i picioarele ngheate.Inima i btea cu putere.Stomacul se zbtea.
Gtul i se usc.Frica i ncorda brusc muchii,i ascui simurile,o aduse ntr-o
stare de maxim alert,dei doar cu puine momente n urm lupta cu rmiele
ameelii.S-o necm ca pe-o m smiorcit-aproape c putea auzi cruda
nepsare din vocea efului.Era planul rpitorilor ei-planul pe care chiar acum l
puneau n aplicare.i mic repede minile i picioarele.Nu erau legate.
Oare,dup ce o pocniser,se hotrser s nu-i mai bat capul s o lege? Sau
poate doar uitaser,i dac era aa,aveau s-i aminteasc de asta nainte de a o
arunca peste bord? Bineneles c aveau s-o fac.Nu ndrznea s parieze c nu o
vor face.La urma urmei,miza n acest joc disperat era viaa ei.
Aruncnd o privire scurt n jur,vzu c erau ase brbai: patru la vsle,doi
aezai pe fundul brcii cu ea ntre ei,pzind-o.ase brbai al cror scop era s o
omoare.Cum ar fi putut scpa?
Simi un nod dureros n stomac n vreme ce nu putea tgdui adevrul: de data
asta,evadarea prea aproape imposibil,n loc s aib de nfruntat un singur
btu,aa cum se ntmplase la ferm,acum trebuia s reziste n faa a ase
brbai,fr a avea la ndemn o oal de noapte zdravn.Iar n loc de fereastra
ce se deschidea spre pmntul solid,singurul loc unde putea s se duc,n cazul
n care izbutea s scape din mna rpitorilor ei,era marea.Pe de alt parte,
indiferent ct de mic era ansa unui succes,trebuia s fac ceva.Dac nu se
hotra,i nc repede,urma s moar.Un geamt i se urc n gt.l nbui cu
greu,nainte de a fi auzit.Instinctele i spuneau s neasc n picioare,s se
lupte,s fug.i ddu seama ns,c aceste instincte erau mai mult dect inutile
n aceste mprejurri.Li se opuse,forndu-se s rmn perfect nemicat,n
timp ce cntrea situaia.De bine,de ru putea s noate.Monstrul care era tatl
su i prietenii lui la fel de destrblai petrecuser,ntr-o var,cteva dup-
amiezi sportive,n timpul crora le aruncaser pe ea i pe sora ei mai mic,
Beth,de pe o barc ntr-un lac de lng casa lor din Yorkshire,punnd rmag
care dintre fete va ajunge prima la mal,fr a le psa c ambele copile erau
ngrozite i urlau ca din gur de arpe.Greu de crezut,dar ea i Beth
supravieuiser atunci,contrar tuturor ateptrilor,iar acum Claire se gndea c
acele nfiortoare lecii de not s-ar putea s-i prind bine.
i arunc din nou privirea n jur i aceast ultim speran fu nimicit.Nu putea
nota n aa ceva-acest cazan clocotitor de valuri biciuite de vnt.Iscusina ei nu
putea face fa slbticiei mrii.Dar se temea c nu avea de ales: nota sau
murea.Luptnd mpotriva groazei crescnde care amenina s o imobilizeze,
Claire mai arunc atent nc o privire n jur.Barca era lung,ngust i expus
intemperiilor,alunecnd i nvr-tindu-se n vreme ce nfrunta valurile.nghesuii
n acel spaiu restrns,brbaii nu erau dect nite siluete ntunecate pe fondul
luciului ntunecat al apei i al ntunericului fr form al nopii ceoase.Cerul cu
tunete era aproape la fel de negru ca i marea; luna era complet acoperit de
nori.Vuietul mrii era ntrerupt de sunetul ritmic al vslelor ce se cufundau n
ap.Dosul palmei unui brbat o apsa incomod ntre omoplai.Cugetnd la asta,
Claire se ncrunt.Spatele ei era ghemuit lng piciorul lui osos; bg de seam
c el o inea strns de rochie,asigurndu-se astfel c nu o va pierde nainte de
vreme n marea agitat.Putea s-i simt forma pumnului ca pe o piatr mare
apsndu-i carnea,singura parte pozitiv fiind c atingerea o nclzea uor.Cu
toate c nu o linitea deloc strngerea asta; nu atunci cnd se gndea la ea.Cu o
luciditate nfricotoare,prevzu c imediat ce vor ajunge la destinaie,oricare ar
fi fost-probabil undeva foarte departe de valurile care se sprgeau,aa nct
corpul ei s nu fie aruncat imediat pe rm-el va folosi strnsoarea mpotriva ei.
O va mpiedica s evadeze n timp ce o s-i lege minile i picioarele i o s o
arunce peste bord.Mai bine s sar ea nsi,nelegat,din proprie voin,dect s
atepte ca ei s o lege i s o azvrle.
nelegnd asta,i nchise strns ochii,iar inima i-o lu la galop.Mai bine s se
nece singur dect s-i lase pe ei s o fac? Cum asa? Cnd esti mort,esti mort.
Aa de tare nu voia s moar.Nu n seara asta.Nu pn cnd nu va fi o btrn,
foarte btrn doamn,i atunci,rogu-te Doamne,linitit n patul ei.
n interesul supravieuirii,se for s i deschid din nou ochii,de data asta doar
mijii.Acolo,exact n direcia unde se uita,erau cteva lucruri vrte sub una
dintre bnci:un colac de frnghie,un felinar vechi,neaprins,i un urcior.Un urcior
mare cu mner i dop,fcut dintr-un fel de lut deschis la culoare.Abia putea s-i
dea seama de forma lui turtit,prin ntuneric.Chiar n momentul n care privirea
ei disperat l studia,balta de ap n micare de pe fundul brcii l prinse i-1
ntoarse pe o parte i apoi l mpinse ctre ea.Orice ar fi fost nuntru-poate
alcool sau ap-nu mai era.Plutea.Plutea.ntr-o strfulgerare,Claire tiu ce avea de
fcut.i era fric s se mite-brbaii nu-i ddeau atenie,i ea voia ca lucrurile s
rmn aa-dar urciorul o lovi n genunchi cnd barca se nclin i tiu c se va
ndeprta de ea din nou,imediat ce barca se va redresa.tiu,de asemenea,c
urciorul era cea mai bun ans a ei-poate chiar singura-de supravieuire.
nlnd nc o rug fierbinte ctre ceruri,fcu o micare pe furi i reui s-i
ncleteze mna pe mnerul lunecos.
-Te-ai trezit,aa-i? Probabil c brbatul cu pumnul pe spatele ei vzuse sau i
simise micrile,pentru c se aplecase spre ea,ntinzndu-se s-i vorbeasc
aproape n ureche.Cldura rsuflrii sale i atinse uor obrazul.Accentul lui l
situa n nalta societate britanic i o surprindea,dat fiind modul de exprimare al
complicilor si.nainte de a se putea gndi,involuntar,i ridic privirea,
observnd strlucirea ochilor lui,culoarea nchis a prului i a pielii,umerii lai
ce o intimidau,profilai pe fundalul valurilor ce se nlau.Deodat,orice gnd
logic o prsi,dndu-i seama c poate privea n ochii ucigaului ei.
O groaz puternic o ncremeni pe loc.Nu mai respira.Chiar i n poziia n care
el sttea pe fundul brcii,cu picioarele ncruciate,putea spune c era un brbat
masiv.Un brbat masiv,musculos,puternic i bine fcut.Putea s o omoare cu
uurin,doar cu minile goale,dac ar fi vrut-i mai erau nc cinci ca el.
Nodul din stomac se rsuci i mai puternic.Luptndu-se cu panica,se strdui s
respire din nou i inhala,tremurnd,aerul cu miros de sare i pete.
Acum ori niciodat.Apucnd urciorul ca i cnd ar fi fost singura speran de
salvare-ceea ce ntr-adevr i era Claire recurse la toat puterea i hotrrea pe
care nc le mai avea i se ridic n genunchi.Rochia i se eliber din mna lui.O
privi cu surprindere,n vreme ce mna i se ls n jos.Stnd n genunchi,iar el
aezat cu picioarele ncruciate n faa ei,se gseau de fapt fa n fa.Privirile li
se ntlnir,se fixar pentru un scurt moment.El deschise gura,vrnd s spun
ceva,cnd ea legn arma improvizat spre el ntr-un arc al disperrii.Urciorul
greu se izbi de partea lateral a feei,fcnd un zgomot ce se auzi clar,acoperind
vuietul mrii.
-Drcia dracului!Ducndu-i o mn la fa,czu pe spate exact cnd impactul
loviturii i scutur mna fcnd-o aproape s scape urciorul.inndu-se de el din
rsputeri,cu inima s-i sparg pieptul,se ghemui nendemnatic ntr-o parte.
-Stpne Hugh!Cellalt brbat care edea i el cu picioarele ncruciate,era de-
acum n genunchi i o prinse de fust,trgnd-o napoi,exact cnd voia s se
arunce n mare.Smucindu-se s se elibereze,se desprinse cu ajutorul brcii care
se legna i se rostogoli lng brbatul pe care l lovise.Pentru o clip,Claire
simi trupul masiv al acestuia lng spatele ei.Apoi el o apuc de mn,
provocndu-i durere,iar ea,cu puterea nscut dintr-o cumplit disperare,se
ntoarse spre el lovindu-1 cu urciorul i ipnd ca scoas din mini.
-Doamne Dumnezeule! nfac-o,James!
-neles,am prins-o!Ea se cltina nc,pe cnd cel de-al doilea brbat o apuc de
dup talie i o ridic.l simea mai moale dect pe primul; suprafaa moale a
burii lui i adposti spatele.n capt,vslaii strigar,micndu-se att de neatent
s sar n ajutorul tovarilor lor,nct aproape c rsturnar barca ce deja se
cltina puternic.Disperat,Claire izbi cu cotul n burta pufoas.El gemu,slbind
strnsoarea.Reui s se elibereze doar ca s fie prins de ncheietura minii de
ctre primul brbat.Cu inima bubuindu-i n piept i gtul att de uscat nct
sunetele scoase erau mai degrab nite croncneli aspre,se rsuci pe loc.
-Gata,scorpie ce eti!El rosti vorbele printre dini.Gfia,dar nu o scp din
mn,innd-o ca ntr-o menghin.Pentru o clip,cnd trase aer n piept,se uit n
ochii lui,care n lumina cenuie erau negri i nemiloi ca dou huri ngemnate.
Putu s vad strlucirea dinilor pe cnd i mica buzele.Mna ei stng era
prins ntre ei doi,n vreme ce cu mna dreapt o inea dup talie.Mna ei
dreapt mai era nc pe urciorul cu care nfruntase moartea,n spatele ei,al doilea
brbat se ntindea s o prind.Lupta se terminase.
Dar nu.Lupta asta era pentru viaa ei i nu se va da btut,nu putea fi nfrnt
atta vreme ct mai respira.Spaima alimentat de rsuflarea ngheat a
iminentei ei dispariii i ddu un ultim impuls de putere.Iute ca o pisic,se ntinse
n fa i i nfipse dinii n mna ce o inea captiv.
-Au!El ip,retrgndu-i mna i,deodat,ea se trezi liber.inndu-i nc
mna pe urcior ct putu de strns,sri ntr-o parte.Barca se cltin,accidental de
data asta,i,fr a depune cel mai mic efort,czu dintr-odat din barc,
rostogolindu-se cu capul nainte n adncurile ngheate ale mrii nspumate.
CAPITOLUL 4
Apa era att de rece,nct dup ce marea o nghii,pentru o clip,prea c toate
prile corpului ei ncetaser s funcioneze.Apoi,inima rencepu s bat cu
putere.Sngele cald ncepu s circule cu vitez prin vene.i deschise ochii i se
putu mica din nou.Un val de entuziasm o cuprinse.Reuise! Evadase!
Din pcate,bucuria fu de scurt durat.Luptnd cu un curent ce prea hotrt s
o trag n adncuri,mpiedicat de greutatea rochiei ude ce se nfurase n jurul
picioarelor,se trezi n voia mrii.Aerul deveni absolut necesar; se zbtu s ias la
suprafa.Dei avea ochii deschii,nu putea vedea nimic; n ntunericul de
neptruns,sus i jos erau,n mod nfiortor,unul i acelai pentru ea.
Dar urciorul plin cu aer avea tendina de a se ridica.Aa cum tiuse,asta va fi
salvarea ei.Agat cu disperare de el,se ridicar mpreun.Capul iei la
suprafa i se relaxa uurat.nghii lacom aerul ca un nfometat mncarea-i
apoi un val se prbui deasupra ei i o afund,tuind i necndu-se,napoi n
adncuri.Din nou,urciorul se ridic la suprafa lund-o cu el.Apoi,degetele ei
ngheate o trdar-nu mai puteau s-i menin ncletarea pe suprafaa
alunecoas.Acum degetele se ineau strns de mner i dintr-odat urciorul i
scp din mn ca un porc unsuros.nspimntat,Claire ntinse mna dup
el,dar acesta dispru ntr-o clip n negura nvolburat de deasupra capului ei.
Cuprins de panic,zbtndu-se,ncerc disperat s noate i membrele ei i
amintir micrile.Dar se lupta fr vlag i,spre disperarea ei,i ddu seama c
micile ei eforturi erau fr de folos n faa atotputernicei mri.
O s mor,se gndi ea,fr a-i da seama pe deplin de adevr,dei acum,parc
pentru a o pregti,cuvintele i se formar clar n minte.Fr fora de ascensiune a
urciorului pentru a-i pune stavil,gura uria a turbionului o sorbi nspre
adncuri.Inima ei se zbtea.Plmnii o dureau i o ardeau.Trebuia s respire,dar
nu avea aer.Era numai i numai ap de jur mprejur,n ochi,urechi,ncercnd s
intre n gur i nas,nghend-o,sufocnd-o...
Trebuia s aib aer.Cum s ajung la suprafa? n acea ntunecime lichid i
confuz,deveni n ntregime dezorientat,neputnd s discearn unde e sus i
unde e jos.Nu c ar fi contat.Orict ar fi ncercat,nu putea s noate ntr-o astfel
de ap.Eforturile ei de a-i nfrunta fora erau jalnice.Se descotorosea de ea,
mestecnd-o i scuipnd-o dup bunul ei plac.Era tot att de neajutorat n faa
ei ca un prunc.Era ciudat c de fapt nu-i mai era team,cugeta ea n timp ce
membrele ngheate deveneau tot mai grele i stngace i eforturile mai firave.
Era tot mai ameit i mai nucit.Inima ce nc i mai btea disperat,devenise
grea i umflat ca i cnd urma s explodeze n orice clip.Plmnii i vibrau.
Asta era tot ce putea face pentru a nu ceda nevoii presante de a inhala i a
isprvi cu totul.S inhaleze ap...adic s se nece.Tulburat,se ntreb: Oare
necul doare?
nspimntat din nou,Claire i ddu seama c era pe punctul de a-i pierde
cunotina,de a ceda frigului,lipsei de oxigen,ntunericului,disperrii.
n minte-i aprur imagini ale surorilor ei: Gabby i Beth-una subire,cu prul
castaniu,nsrcinat cu primul ei copil;cealalt o frumuic rocovan i
durdulie,ateptnd cu nerbdare primul ei sezon.Vor fi zdrobite de durere dac
ea va muri.Debutul lui Beth va trebui amnat.Pentru c Gabby era indisponibil,
Claire se oferise s o introduc n societate pe sora ei mai mic n primvara
asta.Deja fcuse planuri s se ntlneasc cu Beth la Londra,n martie.Acum
Beth trebuia s atepte nc un an.i Twindle va suferi.La fel i mtua Augusta,
n felul ei posac.i Nick,soul lui Gabby,va suferi,dei mare parte din atenia lui
va fi concentrat asupra lui Gabby,care era deja chinuit din cauza sarcinii.
David,soul ei,nu va jeli.Ah,desigur c va nscena un spectacol mre al tristeii,
mpreun cu mama lui,dar n adncul inimilor lor,nu vor plnge dup ea.
Amrciunea acestui adevr o trezi din nou pe Claire.mpotrivindu-se,se lupt
din nou s ias la suprafa; braele ei vlguite se zbtur...
Mna ei ddu peste ceva-ceva solid-ceva acoperit de haine,Dintr-odat fu
nfcat de pr.Durerea brusc i ascuit simit pe pielea capului o fcu s
icneasc,ceea ce fr ndoial ar fi dus pe loc la sfritul luptei.i roti capul,dar
apa asta care o inea captiv era neagr ca iadul:nu putea s vad ce o prinsese.O
trsese n direcia n care bnuia c era suprafaa.De aceea,nu se zbtu cnd fu
remorcat.Se ls dus,folosindu-i minile i picioarele s mping apa neagr.
Plmnii o dureau,instrumente de tortur aflate n pieptul ei.Inima i se zbtea n
piept ca aripile unei psri captive ntr-o colivie.Sngele i bubuia n tmple.
Deodat,i ddu seama c primise rspuns la ntrebare: Da,necul era dureros.
Odat cu acest gnd,ca prin minune,capul i apru la suprafa.Ochii larg
deschii care o usturau nregistrar imagini ca prin cea ale valurilor ce se
formau,cu creste nspumate,pe fundalul unui cer fr stele.Gura i se deschise
instinctiv ca a unei psrele flmnde.Trase n piept aer,binecuvntatul aer,
respirnd lacom.Dar marea nvolburat nvli din nou deasupra ei chiar atunci
cnd i umplea plmnii cu aer,fornd-o s se scufunde din nou.
De data asta ns,n vreme ce se neca cu ap srat i lupta s nu se scufunde n
adncurile ngheate,nu mai era singur.Simi o prezen masiv ce lovea i se
lupta mpreun cu ea.Ceva se nfur n jurul mijlocului ei-bnuia c e un
bra.Dup mrimea i fora lui,un bra de brbat.Oricine o smulsese din adncuri
trgnd-o de pr,era nc prezent aici.Unul dintre pretinii ei asasini,dedicndu-
i eforturile salvrii ei din adncuri doar pentru a o putea neca dup bunul-plac?
Absurditatea asta era greu de imaginat.n acest moment nu ar fi putut s-i pese
mai puin de motivele lui,se gndi ea n timp ce plmnii ncepur s o ard din
nou.Tot ce-i dorea era s aib aer s respire...La fel de neateptat cum se
scufundase,iei din nou la suprafa.Sau mai degrab,ieir amndoi.Salvatorul
ei era exact n spate.i auzi gfielile aspre n cutarea aerului,ce le accentuau pe
ale ei.Mna lui o nlnuia chiar pe sub sni,n jurul coastelor.O prinsese cu
putere,ca o ctu,cu spatele la pieptul lui,sprijinit de un corp masiv,
puternic,ntr-o continu micare,luptndu-se s poat pluti.n ciuda eforturilor
lor conjugate,brbia ei abia depea talazurile mrii.Cu toate astea,putea respira.
-Stpne Hugh!Instinctiv,Claire privi n direcia strigtului.Fusese att de
concentrat s respire,nct abia acum bg de seam barca ce nfrunta valurile
la mic distan de ea.Felinarul fusese aprins; inut la nlime,lucirea lui aurie
lumina barca precum i apa neagr i tulbure.Att ea ct i salvatorul ei erau
nc departe.
-Aici!Strigtul de rspuns i bubui n ureche,rguit,dar puternic i tare.Claire
tresri i simi braul care o cuprinsese mai puternic pe sub sni.Pieptul pe care
se sprijinea,vibra.Simi micrile unor picioare puternice lovind lng ea,vzu
un bra bronzat ntr-o mnec alb ud leoarc,perechea celei care o inea strns
lng el,ce i croia drum prin apa ntunecat din faa ei,i ncerc din nou s
ajute.Dar membrele ei erau neputincioase i micrile,slabe.
-mpotrivete-te,scorpie,i te las incontient.Ameninarea era un urlet slbatic
n urechea ei.Simi asprimea unui maxilar ca de mirghel pe obraz,n timp ce el
i vorbea,i i ddu seama c strnsoarea devenise mai puternic i o durea.
-Nu m mpotrivesc.Aproape c nu i mai recunotea vocea.Era rguit,
aspr,abia se auzea peste vuietul mrii.Nici mcar nu era sigur c o auzise.
i ddu seama cu o trist luciditate c era peste puterile ei s mai lupte.Era total
epuizat.S respire era tot ce mai putea face.El singur era cel ce i meninea la
suprafa pe amndoi.Minile i picioarele ei erau amorite i aproape fr via.
Chiar s fi vrut,nu mai putea s i se mpotriveasc.Dar nu voia.Perspectiva de a
se neca,ceea ce s-ar fi i ntmplat dac i ddea drumul,o ngrozea cel mai mult
acum; chiar mai mult dect el.nc un val i se sparse n fa.Claire se nec,
gfind,n vreme ce torente de ap se revrsau asupra ei.mpins n adnc,i
mic picioarele amorite doar sub impulsul voinei.Braul ce o inea sub sni se
strnse necrutor pe cnd el ddea din picioare mpreun cu ea.n cteva
secunde,capul ei i fcu din nou apariia la suprafa i trase cu putere aer n
piept.
-Stai linitit,luate-ar naiba!i el era avid dup aer.Ea i putu auzi respiraia
aspr chiar n momentul n care maxilarul lui neras o zgrie din nou pe fa.O
strngea att de tare,nct abia putea respira.Se mic,ntr-o slab ncercare de
protest.
-Nu pot respira.Mna ta...Scoase un sunet aspru,dar probabil c nelesese,pentru
c slbi foarte puin strnsoarea.Ea inspir recunosctoare.Inima nc i btea s-
i sar din piept,iar membrele parc erau din plumb.Dintr-odat,i simi i capul
uimitor de greu,prea greu ca s-1 in pe umeri.i-1 ls pe spate i gsi un loc
s i-1 odihneasc pe umrul lat al salvatorului ei.O privire piezi i art c
avea gura deschis,respirnd din greu,ca i ea.Ceea ce zri din profilul lui era
luminat n auriu difuz.Fruntea,nasul i brbia,remarc ea pe fug,erau bine
conturate i cu siguran masculine.
-Stpne Hugh!Strigtul,mai puternic dect nainte,o fcu s se ntoarc spre
stnga.Acolo,ca prin minune,se afla barca,doar la un metru distan.Desigur c
de la felinarul ridicat venea strlucirea ce sublinia trsturile feei salvatorului
ei.Acum se gseau n raza lui de lumin.
Chiar atunci cnd vzu asta,o frnghie ondulat ca un arpe zbur prin aer i
atinse suprafaa apei lng ei,nainte de a se scufunda cu repeziciune.El o apuc
nainte de a disprea,o puternic mn de brbat prinzndu-se viguros de
frnghia salvatoare i,cu o serie de micri abile din ncheietura minii,o
nfur de cteva ori n jurul palmei.Apoi o nchise n pumn i datorit
eforturilor lui sau ale brbailor din barc,fur trai prin ap cu o for ce sfida
valurile nfuriate.i astfel se sfri ncercarea de a evada,se gndi ea sumbru.
Claire accept asta,chiar n momentul n care i ddea seama c sigurana
reprezentat de barc era doar o iluzie.Nu fcea dect s schimbe o moarte
nspimnttoare cu alta,care avea s vin mai trziu.Dar perspectiva vieii,
indiferent pentru ct timp i se permitea,era de-a dreptul plcut.Cnd doi brbai
se ntinser peste marginea brcii i o prinser de subsuori,ridicnd-o n barc,nu
putu s fie dect recunosctoare.
-Fii cu ochii pe ea! spuse salvatorul ei n vreme ce ea se prbuea tremurnd,
ngrmdit pe fundul brcii.Tuind,tremurnd si scuturndu-se n ncercarea de
a elimina apa din corp,zcea ghemuit la fel ca nainte,dar contient i lecuit
de orice gnd de evadare.i simea limba umflat i amorit.Ochii o nepau.
Privi cu ochii mpienjenii cum i el era la rndul lui ridicat din ap.
Strmbndu-se,se mic astfel nct s stea aproape de corpul ei zgribulit.Spatele
i se rezema de marginea unei bnci,iar braele lui erau ntinse peste genunchii
ndoii,aa nct avea minile libere.Erau mini puternice cu degete lungi de pe
care apa se scurgea ntr-un ritm nentrerupt.i el tuea,dei nu att de tare ca ea
i apoi tuea se transform ntr-un uierat.Putu s aud zgomotul de durere fcut
de aerul ce trecea printre dinii lui cnd inspira.Cellalt brbat,cel cu felinarul,se
ghemui lng el,privindu-1 ngrijorat.La lumina sa,vzu c acesta avea o barb
ngrijit i era destul de rotofei,dup cum bnuise.Pe de alt parte,salvatorul ei
era musculos i subire.
-Pentru Dumnezeu,stinge felinarul,spuse salvatorul ei printre gfieli.
-Ah,da.Deschise uia felinarului i stinse flacra.Cufundat iari n ntuneric,
barca plutea n tcere pe valuri,tot ce se auzea fiind mormielile marinarilor i
zgomotul vslelor cufundate n marea ce vuia.
-Bea asta,stpne Hugh.Brbatul durduliu scoase un urcior asemntor cu cel
care o sedusese i o trdase i l inu la buzele salvatorului ei.Scond un sunet
de suprare,el lu urciorul i ddu pe gt o duc zdravn.Lsndu-1 n sfrit
jos,i terse buzele cu mneca.
-D-i i ei,art el spre Claire.Grsanul o privi cu aversiune,dar i ntinse
urciorul.
-Tu de colo.Bea.Auzi cuvintele nsoite de dumnia ce se simea n ele,dar chiar
dac ar fi vrut,orice fel de micare era peste puterile ei,deocamdat.Cnd ea nu
rspunse,el scoase un sunet iritat n barb i se ntinse s-i ridice capul aa nct
s se sprijine pe piciorul lui.i puse urciorul pe buze i l nclin.Claire deschise
instinctiv gura i nghii un uvoi de lichid.Simi c era bere,att de aspr i de
neplcut la gust,nct aproape se nec.Dar era umed i rzbi prin oribilul gust
srat ce i stpnea gura.nghii o dat i nc o dat.Cnd ajunse n stomac,simi
o uoar cldur bine-venit.n sfrit,tuind,nu mai putu bea i mpinse
urciorul.Fr o vorb,grsanul se ndeprt.
Epuizat att psihic,ct i fizic,redus la un fel de gelatin tremurnd,zcea
jalnic la picioarele salvatorului ei,scldat n apa de mare.Nu mai tuea,dar era
att de ngheat i istovit,nct abia dac-i putea da seama de ce se ntmpla
n jurul ei.Cineva i trase ncheieturile minilor la spate i le leg,iar ea nu se
opuse.Apoi o legar i de picioare,nu strns,dar suficient pentru a o mpiedica
s-i foloseasc membrele.Uitndu-se n jos,vzu c grsanul era cel care o
lega.Evident c lua msuri de prevedere mpotriva unei alte tentative de evadare.
Sau poate o lega pentru a o putea arunca napoi n mare?
Privirile li se ntlnir cnd i ultimul nod fu legat,dar nu vzu n ochii lui nici
rutate,nici antipatie.Ar fi trebuit s-i fie fric,tia,dar nu simea dect
resemnare.nchiznd ochii,i ddu seama c i prea bine de completa
indiferen ce o cuprinsese.Fcea ca totul s poat fi suportat mult mai uor,cum
ar fi faptul c mai devreme sau mai trziu n acea noapte de comar,avea s
moar.Cteva minute mai trziu,strigte i o micare a marinarilor o fcur s
mijeasc ochii.Un fior de spaim ptrunse prin apatia ce o nvluise,n vreme ce
se ntreba dac toat agitaia asta nsemna c timpul i se scursese.Ochii i
ntlnir o nav uria i ntunecat,ridicndu-se ca un munte n faa micii
brci.Bg de seam c barca era acum aezat paralel cu enorma
nav.ncruntndu-se,Claire ncerc s fac legtura ntre apariia navei i ceea ce
tia despre planurile rpitorilor ei i nu reui,nc i btea capul cu asta,cnd se
aruncar i se prinser parme,iar barca fu proptit.
-Tu,ia-o.Vocea era a salvatorului ei.Vorbele erau evident un ordin.Claire i roti
privirea s-1 poat vedea,n vreme ce barca se cltina ca ameit,cnd un
marinar vnjos pi peste banca de lemn din spatele ei i,cu braele larg
deschise,se aplec peste ea.Fr vreo avertizare,fu ridicat n brae i aruncat
peste un umr solid,fiind lsat s se legene cu capul n jos,n timp ce brbatul
ce o cra se cra pe o scar de frnghie ce fusese aruncat de pe nav.
CAPITOLUL 5
Scara prea foarte fragil,nvrtindu-se i se balansndu-se cu fiecare val al
mrii,dar marinarul prea c nu are nici o problem n stpnirea ei,chiar i cu o
greutate n plus.Ct despre ea,Claire nu protestase.O singur privire aruncat n
hul de ap neagr i tulbure i fusese de ajuns ca s-i dea seama c ar fi fost o
nebunie sinuciga s o fac,i n plus o cuprinsese i o ameeal ce-i provoca
grea.n timpul periculoasei ascensiuni ce parc dura de o venicie,rmase
nemicat ca un sac de cartofi,cu ochii nchii i cu mintea concentrat,
nchinnd rugi fierbini.Avnd minile legate la spate,nu putea s se echilibreze.
Corpul ei scuturat de frisoane aluneca la fiecare micare a marinarului.Dac ar fi
scpat-o din mn,s-ar fi prbuit direct n barca de dedesubt sau,i mai ru,n
valurile flmnde.Rogu-te,Doamne,nu m lsa s mor n seara asta,era tot
ceea ce putea repeta la nesfrit n minte.Avea impresia c spunea asta
ncontinuu.Cum,cum de ajunsese aa? Cu mai puin de dousprezece ore n
urm,se afla n sigurana trsurii ei.Cu un salt i o zdruncintur ce aproape o
fcu s-i mute limba,ajunser la bord.
-Iete-te! Tnrul Corbin reui,n sfrit,s ne-aduc un cadou!
-Bun treab mai fcui,flcule!
-Mai c mi-a da raia de rom pentru una ca ea.
-Ah,face mai mult de-atta! Io i-o spui: poa' s-i dau ceasu' meu pentru ea.
Se prea c ntregul echipaj i nconjurase,cu fluierturi i comentarii care de
care mai neruinate,nct Claire se sili s nu le aud,n vreme ce se micau de-a
lungul punii.Claire i deschise ochii atunci cnd,fr de veste,fu aruncat de pe
umrul marinarului n braele unei adunturi de brbai foarte nerbdtori s
pun mna pe ea.Cam ase din ei o prinser,minile lor lacome salvnd-o de la o
cdere dureroas pe punte.Dar,dup cteva clipe i veni n minte c ar fi fost de
preferat chiar i cderea n locul modului n care o inuser ei.Legat cum era,nu
putuse s-i mpiedice s n-o pipie pe dup genunchi,pe pulpe i chiar pe
coapse.Cnd o nfcar,i ddu seama cu groaz c picioarele ei erau
dezgolite;i pierduse botinele i ciorapii n ap,fr a-i da seama.Mai multe
mini se vrr pe sub braele ei,unde i nfipser degetele mult prea aproape de
snii ei.ngrozit,Claire i ddu seama c brbailor le plcea i se distrau
atingnd-o.Se scutur,dezgustat.Gndindu-se ce ar putea s fac n continuare,
stomacul i se zbtu precum marea nvolburat.Un val de adrenalin o ntri.
Muchii i se ncordar,rspunznd chemrii.Crezuse c era att de epuizat nct
nu mai putea lupta.nfruntnd aceast oribil nou ameninare descoperi cu
infinit recunotin c se nelase.
-Dai-mi drumul!inut de cine tie cte perechi de brae culcat pe spate,paralel
cu puntea,lupt s se elibereze,zvrcolindu-se ca omida ce se elibereaz din
cocon.Evident c nu luar n seam eforturile ei,scond doar rnjete i un
chicotit comun ce suna a satisfacie atunci cnd ea reui s-i dea un ut n burt,
cu picioarele legate,unui btrn aproape tirb,fcndu-1 s se ndoaie de mijloc.
Un brbat legn felinarul peste ea; ceilali se ngrmdir mai aproape,
holbndu-se.
-E-o bucic bun tipa asta!
-Dai-mi drumul! Luai-v minile de pe mine!Furia alimentat de lupta dus
de-a lungul vieii respingnd brbaii cu gnduri necurate o fcu s strige cu i
mai mult putere.
-Hait! Chiar m-a bgat n speriei!Un hohot de rs zgomotos ntmpin aceast
izbucnire; minile ce o ineau se micar,strngnd-o mai tare.Furioas din
cauza neputinei,scoase un uierat printre dini i ncerc din nou s loveasc.
Legat cum era,ncercarea fu sortit eecului.Tot ce izbuti fu s le dea mai multe
motive s se holbeze n timp ce rdeau i se fereau.
-Ei,drcia dracului,se pare c ne-am pricopsit cu o afurisit de siren!
-Aa-i,da dac-i pe jumate aa de rece pe ct o simesc io,crez c nu ne-o-nveseli
prea tare.
-Hawks,eti prost,las' c o-nclzim noi mai nti.
-Dac-avei nevoie de voluntari,o-nclzesc io.Pe faa crunt a ultimului vorbitor
se li un rnjet; un alt brbat mai tnr,brbos,se apropie att de tare,nct putu
s-i simt respiraia acr.Voia s o srute,i ddu ea seama cu repulsie i,dintr-o
micare,i ntoarse faa ntr-o parte.Buzele lui umede i calde doar i atinser
gtul.O trecur fiorii.Camarazii lui ncuviinar,urlnd.
-nceteaz! Las-m n pace!Lupta era inutil,dar continu s o fac.O mn o
atinse mngind-o pe spatele pulpelor goale.Acritur reveni ntr-o nou
ncercare de srut.Pieptul lui Claire se strnse i gura i se usc de fric n vreme
ce l evit a doua oar.Nu trebuia s fie prea deteapt ca s-i dea seama ce va
urma.N-ar fi putut suporta...
-Gata,ncetai! Tu de colo i tu: Ducei-o n cabina mea.
Cu puin timp n urm,vocea aceea rguit o fcuse pe Claire s simt fiori de
ghea pe ira spinrii.Acum o primea cu aceeai bucurie cu care ar fi ntmpinat
soarele de diminea.Vocea era a salvatorului ei-stpnul Hugh,aa cum i se
adresase dolofanul-care se afla i el pe punte i i potoli imediat pe brbaii ce o
ineau.Acritur se ndrept de spate.Mna care alunecase pe coapsele ei se
retrase.Hugh nu se opri,ci merse mai departe pe lng ea i oamenii adunai,
privindu-i doar n treact.Era evident c se atepta ca ordinul dat s fie adus la
ndeplinire.O privire fugar i confirm ceea ce vzuse mai devreme,c el era
nalt i subire,lat n umeri,cu supleea natural a unui atlet.Era la fel de ud ca i
ea: prul,lung pn la umeri din care picura ap era strns lipit de east i lucea
ca o foc neagr n lumina felinarului.mbrcmintea-o cma alb i pantaloni
negri-era ud leoarc,lipit de corp.i el i pierduse nclmintea i ciorapii n
ap.Picioarele lui goale erau albe pe scndura neagr a punii i lsaser o dr
de ap n urm.
-Hei,efu,ce ru face dac ne jucm o r cu ea? se auzi o ntrebare linguitoare
aruncat dup ce Hugh trecuse de ei.
-M-ai auzit.Ducei-o n cabina mea.Brbatul era dumanul ei i voia s-i fac
ru.Cu toate astea,srise n ap s o salveze i acum i potolise pe marinari.Nu
era prietenul ei,tia.Dar dintr-odat,prea a-i fi aliat mai mult dect oricine
altcineva.ns de ce o salvase i,mai precis,cum se potrivea acest ntreg scenariu
cu planurile rpitorilor ei de a se descotorosi n cele din urm de ea,n-avea nici
cea mai vag idee.Era posibil ca eful s fi spus adevrul,la urma urmelor,i s fi
fost pltit recompensa,se gndi ea tulburat.Poate c,n loc s vrea nc s o
omoare,o transportau ntr-un loc unde s fie eliberat?
O,da,i poate c ntr-o bun zi,de diminea,se va trezi regina Angliei,i spuse
Claire ironic.Licrirea de speran abia aprut n mintea ei se stinse ca o
flcruie n btaia vntului.Cu toate astea,nu ncerc s opun rezisten atunci
cnd dou brae o cuprinser mult prea intim de subra i alte dou de picioare,
chiar deasupra frnghiei ce le lega,i fu purtat spre scara tambuchiului printre
bombneli i multe priviri crncene aruncate n urma lui Hugh.
Cnd asprul vnt al nopii o lovi,Claire ncepu s tremure fr s se poat
controla.Abia atunci i ddu seama c tremurase fr ncetare.De fric,la fel de
mult ca i de frig.Ce-o atepta acum?
-Am impresia c i-ai cam aranjat treburile,aa-i?
Hugh se oprise din mers i acum sttea la mic distan de un brbat slbu,cu
peruc,de nlime medie i mbrcat cu haine scumpe,vzu Claire.Presupuse c
el vorbise.n spatele lor,se afla cabina cpitanului n care era ntuneric,i duneta
ce forfotea de activitate.Frnghii pocneau n vnt i pnzele albe,palide nluci n
ntuneric i umflate cu putere de vntul ce sufla,erau ridicate pe catarge.De la
distan,suficient de tare ca s acopere vuietul mrii,se auzi un sunet metalic,ca
un scrnet de manivel rotit,fcnd-o pe Claire s decid c era ancora ce se
ridica.
-Da,cpitane,aa-i,i mulumesc pentru ajutorul dat i pentru c mi-ai
mprumutat nava,spuse Hugh pe un ton politicos.
-Ah,poi fi sigur c plcerea a fost de partea noastr.La urma urmelor,suntem
toi supuii credincioi ai Majestii Sale.Fiind crat neglijent n jos pe o scar
nclinat cu trap i de-a lungul unui culoar ngust ce scria,trecnd pe lng
nenumrate vrafuri de pnz i mormane de butoaie bine fixate,Claire nu auzi
restul discuiei.Dar l auzi pe cpitan cteva minute mai trziu,jos:
-Eliberai frnghiile alea! Mai vioi,flci,am plecat! Urmnd acest ndemn,nava
se ridic mult pe val,naintnd din ce n ce mai repede.Nu-i plcuse niciodat s
cltoreasc i remarc plin de ngrijorare tangajul.Din fericire,stomacul ei era
aproape gol; mncase ultima oar cnd trsura se oprise la un han de pe drum
pentru odihna cailor i atunci luase o ceac de ceai i pine cu unt.Cu Alice-dar
nu era momentul s se gndeasc acum la biata ei camerist sau la soarta ei.Nu
putea face nimic pentru ea,pentru vizitiul John sau pentru oricine altcineva.
Trebuia s ncerce,dac putea,s se salveze i s nu se mai gndeasc la
altcineva.Era trecut bine de miezul nopii,dac fcuse bine calculele,aa c masa
aceea frugal fusese cu mai mult de dousprezece ore n urm.Totui,Claire
simea din ce n ce mai tare tangajul,pentru c fusese dus ntr-o cabin joas
att de mic,nct un om n toat firea putea s-i ntind braele i aproape s
ating ambii perei n lime,ct despre lungime,se prea c brbaii care o
duceau se cam clcaser pe picioare odat ce piser n cabin.Simi cum o
nconjura cldura i bg de seam c acolo jos,aprat de vnt,temperatura era
destul de plcut.La intrare,fur ntmpinai de o puternic nclinare a vasului n
timp ce un val puternic se sprgea de caren.Zgomotul fcut era ca de tun i
Claire fu nevoit s-i reaminteasc de agitaia nentrerupt a mrii.
-Nu pe patul suprapus,idioi afurisii! Nu vedei c-i ud pn la piele?
Cel care vorbise era un brbat ndesat care se ocupa cu aprinderea unui felinar
atrnat de un lan prins de o brn groas de deasupra.Dup ce fitilul se aprinse
i nchise uia,se ntoarse s-i priveasc,dnd drumul felinarului care prinse a se
legna ca un pendul nainte i napoi pe lanul de care era prins.
Claire i ntoarse n grab privirea ctre brbat.Observ c avea,pe lng barb,
un pr crunt scurt i un nas coroiat,acestea fiind caracteristicile cele mai
pregnante.Avea o hain neagr simpl i pantaloni potrivii pentru un servitor,cu
cma i ciorapi albi,precum i pantofi negri rezisteni.
-Atunci ce s facem cu ea?
Cei doi brbai care o duceau,ndreptndu-se ntr-adevr ctre patul strmt care
ocupa aproape n ntregime unul dintre perei,se oprir din mers.Pentru o
clip,Claire atrn ntre ei,ndoit de mijloc precum un covor rulat.
-Pune-i-o pe duumea.Nici nu sfri bine vorba brbatul ndesat,c marinarii i
ddur drumul fr de veste,aruncnd-o fr mult vorb pe duumeaua tare.
Claire nu putu s-i reprime un geamt de durere cnd ateriza brusc n fund,apoi
czu pe minile legate.Chiar dac extremitile sale erau ngheate,totui o
dureau,aa nct Claire se ntoarse ntr-o parte.Strigtul ei atrase atenia celor trei
brbai,care o fixar cu privirea.Speriat,Claire se ghemui din nou trgndu-i
genunchii ctre piept i sprijinin-du-se cu brbia de ei i scuturndu-i capul aa
nct prul s-i acopere ct mai mult din fa,ca un val umed i nclcit.
Instinctiv,ncerca s le ngduie s vad ct mai puin din ea.Tremura nc,i era
grea i o durea i capul,dar asta era o nimica toat,bg ea de seam privind
printre uviele de pr ce o protejau.Marinarii i aruncau priviri lacome i,
uitndu-se n jos,vzu i de ce.Fustele ei ude erau ridicate deasupra genunchilor,
lsndu-i pulpele goale la vedere.Avnd minile legate,nu putea face
nimic.Epuizat i speriat,strngnd din dini n ncercarea de a le potoli
clnnitul,sttu nemicat i nchise ochii.O cuprinse un val de slbiciune; capul
i plutea.Era prea obosit s se ngrijoreze n legtur cu ce i s-ar putea ntmpla.
Numai Dumnezeu hotra dac tria sau murea.
-Un schimb de haine,James,i un prosop.Erau vorbele ce marcau sosirea lui
Hugh i,n ciuda ncercrii de a se resemna n faa a ceea ce o atepta,Claire
descoperi c nu era att de indiferent fa de propria soart pe ct credea.
Deschise brusc ochii s-1 priveasc.Micua cabin pru extrem de aglomerat
cnd intr.Statura lui uria prea s umple fiecare colior din ncpere.
-Aa-i,ai nevoie de ele.Brbatul ndesat-James-ncuviin dnd din cap i se
ntoarse ctre un dulap ncastrat n perete pe care-1 deschise,scotocind dup ceea
ce preau a fi nite desagi.ntre timp,bltoaca de la picioarele lui Hugh cretea
vznd cu ochii,observ Claire,aruncndu-i o privire pe care ncerca s o
ascund n spatele genelor lsate i a vlului de uvie de pr ud.Apa curgea
iroaie de-a lungul gambelor sale musculoase i descoperite i picura de pe
cma i prul lui negru.Era uor vnt n jurul brbiei,dup cum credea c era
i ea.O julitur proaspt exact deasupra tmplei sale stngi marca locul unde l
lovise cu urciorul.Aproape c ajungea cu capul la brnele de pe tavan,iar ea
aprecia c depea cu puin 1,80 m.Cmaa ud devenise aproape transparent
acolo unde se lipise de umerii si lai i pieptul puternic,dezvluind o umbr
ntunecat ce,bnuia ea,era prul bogat de pe piept.Pantalonii,dei dintr-un
material mai aspru,lsau doar o idee mai puin la vedere din oldurile atletice
suple i muchii puternici ai coapselor.Prea a avea puin peste treizeci de ani,cu
riduri n jurul gurii i al ochilor.Faa lui,dei nu putea fi numit atrgtoare,era n
schimb remarcabil,cu trsturi ndrzne conturate,ceea ce crea un aspect
general uor aspru: nasul era puternic,gura mare cu buze subiri,ochii cu pleoape
grele.n lumina tremurnd a felinarului,culoarea lor era schimbtoare,dei
preau a fi negri.Deasupra lor se contura o pereche de sprncene stufoase,negre
ca smoala.Obrajii erau uscivi i acoperii de barba neras de o zi,fruntea nalt
i uor ncruntat,iar brbia demonstra ncpnare.Avea pielea i prul nchise
la culoare asemenea unui igan,i aspectul amenintor al celui mai nemilos
tlhar.Ceea ce desigur c i era,gndi ea cu inima tresrind.Era adevrat c o
salvase din mare i de marinarii de pe punte,dar sta nu era un motiv s nu se
team de el.Probabil c dac i-ar fi cunoscut motivul,ar fi fost de ajuns ca s o
nfricoeze.Spre groaza ei,cnd i ntoarse privirea spre faa lui,bg de seam
c o fixa cu o expresie aspr ce nu prevestea nimic bun pentru viitorul ei.
Sunetul bine cunoscut al plescitului din buze i atrase rapid atenia.Aa cum
sttea protejndu-se,ghemuit ca o minge i ncercnd s nu fac nici o micare
cu excepia ochilor,i strecur privirea prin paravanul protector al genelor i al
prului pentru a vedea c marinarii care o craser n cabin stteau acum umr
la umr deasupra ei cu privirile fixate pe picioarele ei goale.Ceva n privirile lor
o fcu s se gndeasc la nite cini nfometai i la o bucat de carne.Lcomia
lor o fcu s se nfioare.Felul n care voiau s se foloseasc de ea era limpede.
Pofta trupeasc se citea clar pe feele lor.Se gndi din nou: Nu pot ndura asa
ceva.Un nou val de adrenalin i fcu inima s bat mai repede,i nclzi
extremitile reci i i ntri voina.Va lupta pn la ultima pictur de putere i
chiar mai mult,nainte de a fi supus violului.
-Putei pleca.Vocea lui Hugh era la fel de dur ca i privirea sa,care,vzu ea,nu
mai era ndreptat ctre ea,ci spre cei doi brbai.i ddea afar,slav Domnului.
Auzindu-i vorbele,marinarii ridicar ochii i,pentru o clip,atmosfera deveni
tensionat.Hugh i intui cu privirea,atitudinea lui fiind relaxat,dar n alert,i
chipul de piatr.Faptul c inea un pistol ncrcat pru s pun capt chestiunii.O
schimbare abia vizibil avu loc n atitudinea lor: nu mai preau att de
amenintori.Claire respir-puin,doar puin-mai uurat.
-neles,sir,rspunse resemnat brbatul mai nalt.
-n cazu-n care ai avea oarece nevoie de vrun ajutor cu ea,'nlimea Voastr,
doar s ne dai de veste.Tovarul lui era ceva mai optimist,
-Aa-i,am fi chiar mulumii s fim de ajutor cu orice-ai avea nevoie,fu de acord
primul marinar cu o voioie rennoit,aruncnd un rnjet lacom.Mai ales legat de
bucica aia bun de colo.
-O s in cont de asta,rspunse Hugh cu un ton rezervat.
-Luai-o din loc,acum.Hai! Valea!James,cu ceea ce prea a fi o grmad de
haine brbteti adunate ntr-o mn,se ntoarse dinspre dulap s-i scoat din
cabin pe marinari,gonindu-i cu mna,apoi nchise ua n spatele lor i puse
zvorul.Apoi,se ntoarse spre Hugh,care prea c se relaxeaz puin odat cu
plecarea marinarilor.James privi atent n vreme ce Hugh fcu o grimas i
respir uurat.
-Pi,i-ai fcut de treab cu nesbuina dumitale,aa cum m ateptam.
Tonul lui James era mnios,n vreme ce se ndrepta ctre brbat.Spre
surprinderea lui Claire,Hugh,care i fcea de lucru cu pistolul,nu prea suprat
c i se vorbea ca unui copil neasculttor.
-Termin cu dojana,James.Punnd pistolul pe o msu semi-rotund ncastrat
n peretele opus patului,Hugh trase adnc aer n piept.Nu sunt dispus s o
ascult,te avertizez.Dar se ls s cad fr s protesteze pe un scaun cu speteaz
pe care James l trase pentru el.Tresrind,i pres palma pe partea stng a
coastelor,frecndu-le cu grij,i se ls precaut pe spate,ntinzndu-i picioarele
n fa.Picioarele lui goale,vzu Claire n treact,erau lungi,nguste i fr
ndoial virile,ca i minile.Acum se simea ncordat ca un arc,gata s se
foloseasc de orice ocazie pentru a se salva.Dar tot ce putea face pentru
moment,era s stea nemicat,s priveasc i s asculte,
-Cred i io c nu eti.S sari n ap pentru aa un motiv i mai ales n halul n
care eti.Stpne Hugh,i spui io c i un flcu de zece ani ar fi avut mai mult
minte.
-Ai fi preferat s o las pe ftuc s se nece? Arunc vorbele printre dinii
strni.Fr ndoial c brbatul avea dureri mari,se gndi Claire.
-i-a fi spus s pui un marinar s se duc dup ea,aa cum ar fi gndit orice om
cu scaun la cap.
-Poate c aa o fi,dar nu m-am gndit la asta atunci.Claire se neliniti cnd vzu
privirea lui Hugh plimbndu-se pe trupul ei,n timp ce James puse hainele pe
mas,care,avnd n vedere dimensiunea cabinei,se afla exact la cotul lui Hugh.
Apoi,James pi n faa lui Hugh,ntinzndu-se pentru a-i descheia cmaa,
abtndu-i astfel atenia.Hugh i mpinse minile n lturi.
-Pot i eu s m dezbrac,btrne.Chiar dac tu nu crezi,nu sunt nici neajutorat,
nici copil.D-mi prosopul la i termin.Cu o expresie uor ofensat,James fcu
ce i se spuse.Spre disperarea lui Claire,chiar n timp ce Hugh i freca prul cu
prosopul,privirea i se fix asupra ei.
-Cat despre tine,scorpie,n-o s mint spunnd c e o plcere s te cunosc.i atrag
atenia c sunt perfect contient de prezena ta aici,aa c nceteaz s te faci
nevzut,ghemuindu-te ca o minge.
CAPITOLUL 6
Fr de veste,Hugh se trezi uitndu-se n doi ochi ce strluceau dintr-odat aurii
n lumina felinarului,prin prul nclcit.Ochi de siren...Spre neplcerea lui,
gndul i apru n minte nainte de a-1 putea curma.Expresia i deveni
amenintoare.Nu va permite acestor ochi s-1 influeneze.nainte de toate,erau
ochii unui trdtor.Se uit nc o dat la James,ce se ghemuise lng el
ncercnd s-i usuce tlpile i picioarele.Nerbdtor,se ndeprt de el.James
scoase un sunet de nemulumire i se ncrunt la el.
-Dac n-a fi vzut cu ochii mei,n-a fi crezut c o s te arunci n ap fr s te
gndeti s-i scoi mai nti cizmele,spuse James,cu un ton certre i totodat
morocnos.i unde mai pui c erau nou-noue,cu marginile din piele de
cprioar i canafi precum cozile cailor blani.Na,acum,ce-i de fcut? Le-ai
pierdut i nu mai ai alte nclri cu dumneata.O s faci o figur frumoas
cltorind spre Frana numai n ciorapi.Dei,bine c n-ai pierdut i o bun
pereche de ciorapi brodai.
-Va trebui s port nclrile tale,aa-i? Dei mai degrab l-ai fi spnzurat dect
s admit asta fa de James,avea oarecare regrete c pierduse cizmele.Le
primise chiar cu o sptmn n urm.i ciorapii ti.
-Si ce s mai zic de mantaua dumitale,ha? A luat-o marea i pe-aia,iar cealalt
pe care am adus-o e nc umed i aproape stricat de la ploaia ce ne-a prins pe
drum cnd veneam ncoace.
-M bai la cap mai abitir ca o nevast,tii asta? Hugh se uit chior spre sluga
sa devotat.Ia mai terge-o d-aici i vezi cu ce e dotat cpitanul n materie de
alcool.Mi-e sete.
-Aa-i,ai vrea s cred asta,nu-i aa? Te-apuci acu de but s-i alini durerile,nu
pun la-ndoial,api n-ar fi fost nevoie s faci asta,dac n-ai fi fost atta de al
naibii de nesbuit.Necazul cu servitorii pe care i-ai avut nc de la natere e c
de-a lungul anilor poi s te atepi s nu-i mai arate respect,se gndea Hugh
cu amrciune,aruncndu-i lui James o privire usturtoare.Primind astfel de
priviri n nenumrate ocazii n trecut,lui James nu i era prea greu s o
deslueasc-sau s o ignore.Scond un pufnet expresiv ce i exprima
sentimentele mai clar dect ar fi fcut-o orice critic,abandon ceea ce ar fi
descris cu siguran drept eforturile lui neapreciate de a-1 face pe stpn s se
simt mai comod i se ridic cu prosopul n mn.
-Prea bine,atunci,plec.Ia seama ce faci.Hugh nu rspunse acestei dovezi aruncate
la desprire,ce spunea c sluga lui dintotdeauna avea att de puin ncredere n
talentul lui de a funciona mulumitor fr el,iar James,pufnind din nou i fiind
iar ignorat de Hugh,o lu din loc.Cnd ua se nchise n urma lui James,atenia
lui Hugh reveni asupra femeii.Era ghemuit pe o parte,cu faa acoperit de
uvie lungi de pr negru ca tciunele,prin care ochii i sclipeau nc-nu ca ai
unei sirene,Doamne ferete,ci ca ai unui animal slbatic.Cu genunchii vri sub
brbie,era chircit n mijlocul unei bltoace care se mrea.Hainele ei ude-dac se
uscau,puteau fi cam de culoarea tutunului,aprecie el-i stteau n jur ca petalele
moi ale unei flori ofilite.Rochia prea a fi de croial modern,dar surprinztor de
modest,avnd n vedere profesia ei.Era din ln fin,dup cum observase
nainte,nchis pn la gt i cu mneci lungi,bufante,bordate cu benzi subiri din
catifea nchis la culoare; presupuse c vremea aspr i influenase alegerea
mbrcminii,pentru c n condiii normale,ar fi fost destul de simpl.n orice
caz,aceste condiii erau departe de a fi obinuite,i corsajul ud se lipise de snii
fermi i rotunzi ca nite ceti de ceai si dezvluia sfrcuri obraznice,ntrite de
frig i mpungnd senzual estura; pe deasupra,fustele erau ntr-o dezordine
vizibil,ncreite i rsucite,astfel nct i dezveliser pulpele zvelte i
armonioase i,de asemenea,gleznele delicate i fin formate,nct frnghia cu care
erau legate prea mult mai groas dect tiuse el c era.
Dac ar fi vzut gleznele alea pe strad,dezgolite,s zicem,de o pal rutcioas
de vnt,reacia sa ar fi fost s ntoarc imediat capul.ntr-adevr,chiar tiind ce
tia despre ea,corpul lui manifesta o tendin suprtoare de a reaciona la aceste
farmece la fel ca al oricrui brbat normal i s-i reprime aceast tendin cerea
un efort deosebit de voin din partea lui.Chiar dac nu avea alt motiv,se gndi
el sarcastic,trebuia s-1 laude pe btrnul Archer pentru gustul la muierute.
Dac nu cumva prul i ascundea o fa hidoas,era predestinat succesului.
Reuind s-i recapete stpnirea de sine,i termin rapid inspecia,rece i
aproape detaat,i pentru asta se felicit n sinea sa.Picioarele ei aveau oase la fel
de fine ca i restul corpului,cu clcie mici,curbate ca nite scoici.Pielea ei,ct
putea vedea,era att de palid nct prea transparent,cu o tent albstruie,ceea
ce desigur,era din cauz c era ud leoarc i fr ndoial ngheat.Silueta ei,
aa cum deja ghicise mai devreme,innd-o n brae,era aceea a unei fete slabe i
suple cu olduri mai zvelte dect ale unei femei i o talie ngust sub snii aceia
plini.Se surprinse dorindu-i s fie mai n vrst dect fata care prea a fi,ca
tnra care era nc ascuns privirii lui s aib-ce bucurie!-maxilare puternice i
multe riduri sau alte semne ale unei viei ndelungate dedicate dezmului.
Vrsta ei,oricare ar fi fost-n-ar fi contat ctui de puin n aceste condiii.
Ridicndu-se brusc-coastele l rspltir pentru neglijena micrii cu un scurt
junghi-,fcu trei pai pentru a ajunge la u.Nu avea nici un motiv s nu aib
ncredere n echipajul navei Nadine,dar nu strica niciodat s fii precaut,aa
nct zvori ua.Apoi,fcu cale-ntoars,descheindu-i cmaa mbibat de ap.
Cnd ajunse la mas,bg de seam c prizoniera lui l urmrea la fel de atent
precum pisica o gaur de oarece.Strlucirea crescu atunci cnd renun s
desfac nasturii alunecoi i i trase cmaa peste cap,apoi se stinse brusc cnd
i azvrli cmaa pe duumea.n mod evident,nchisese ochii.O trf ruinoas?
Subiectul i a interesul.Nu-i putea permite s fie aat de ea.
-Eti vrt-ntr-un mare necaz,tii asta? Scuturndu-i pantalonii lipicioi,se
adres siluetei ghemuite pe un ton nemilos ce era ecoul fidel al felului n care se
simea.
-Dac-i vorba de bani,te voi plti generos s-mi dai drumul.Vocea ei era joas,
rguit,bine educat,vorbind ca o doamn.Era prima dat cnd o auzea bine i l
surprinse i l tulbur n acelai timp.La fel ca i tot ce o privea,vocea i era prea
atrgtoare,prea feminin,prea educat pentru gustul lui,avnd n vedere cum
urma s se termine ntlnirea lor.Vorbind,ochii i se deschiser i apoi se mrir.
Pentru cteva clipe,l privi cum i tergea bustul gol cu prosopul.Apoi i
nchise din nou ochii.Buzele i se strnser.El arunc prosopul i se ntinse dup
cmaa uscat pe care i-o lsase James pe mas.
-Chiar aa o s faci? i ai banii la tine? Dac avea bani,putea presupune c i
scrisorile se gseau n acelai loc.Poate ascunse sub fuste,adpostite ntr-un sac
de pnz impermeabil.i deschise din nou ochii chiar cnd el se mbrc cu
indispensabilii.
-Nu-i am la mine.Dar...pot s fac rost.
Bineneles c nu se atepta ca misiunea lui s fie dus la bun sfrit att de
simplu.n aceast meserie,nimic nu era aa.
-Visezi,spuse el trgndu-i nite pantaloni rezisteni din tricot ce se potriveau
cu poziia de francez srman ce pretinsese a fi pe cnd se afla n Paris.
-Nu-i adevrat! Pot face rost! Pot!
Ochii i se mrir.Nelinitit,i slt capul civa centimetri de la duumeaua
plin de ap.i scutur capul,aruncndu-i pe spate perdeaua de pr ce o
ascundea privirii,ca un cine ud ce se rsfa scuturndu-se i udnd mprejur cu
stropi de ap.Cnd i ultima pereche de pantaloni uscai fu stropit,o privi cu o
grimas.i dintr-odat,spre oroarea lui,Hugh se gsi privind una dintre cele mai
seductoare frumusei pe care le vzuse de ani buni.
ntr-adevr,o figur hidoas.Chiar spunnd c era destinat succesului nu o
descria ndeajuns de bine.Se uit la ceea ce putea fi numit un diamant dintre cele
mai pure.i colac peste pupz,nu prea mai n vrst dect o debutant.
Luat prin surprindere,o studie cu atenie i se trezi dintr-odat ntr-o zon
cumplit,dincolo de stupoare.Avusese dreptate cnd numise ochii aurii ce se
uitau la el ochi de siren,se gndi el.Aveau culoarea mierii n lumina
lumnrilor,mrginii de gene negre,dese,i aezai oblic sub nite sprncene
delicate i negre ce preau c-i iau zborul spre tmple.Faa era de un oval
clasic,cu pomei nali,o frunte ginga i neted,i o brbie i maxilare delicat
formate.Nasul era mic,drept i elegant;buzele fuseser dltuite de un maestru,cea
superioar cu o splendid adncitur n mijloc,iar cea inferioar senzual
curbat.Chiar i uor vineii cum erau acum,invitau inevitabil la srutri.
La gndul sta,Hugh i reveni brusc.Frumoas sau nu,asta nu conta pentru
misiunea pe care o avea el de ndeplinit.
-Ce-ar fi dac i-a spune c am un pre,dar nu se msoar n bani,ntreb
el,recuperndu-i de pe masa unde-1 pusese cnd se dezbrcase,cuitul pe care-1
purta mereu ascuns; l scoase din teac i se ndrept ctre ea,mnuindu-1 ntr-
adins astfel nct tiul lui ascuit s strluceasc argintiu n lumin.
Cu ochii larg deschii,se concentra pe cuit,aa cum intenionase el.Frica i
ntunec ochii.Bine,i spuse.Probabil c avea nevoie de frica ei.Picioarele lui
goale ajunser la marginea blii reci n care zcea ea i el privi n jos.Dac o
lsa mai mult timp aa,poate c mure